SPLINTER CELL

— oOo —

Título original. Tom Clancy's Splinter Cell

©2004, David Michaels

© 2004 Editorial: Panini España, S.A.

ISBN: 9788490241042

El autor y el editor quieren agradecer el trabajo de Raymond Benson, cuya inestimable contribución a esta novela es inconmensurable. Muchas gracias al personal de Ubisoft Entertainment, Mathieu Ferland, Alexis Nolent y Olivier Henriot, por su cooperación y apoyo. Por último, un gran agradecimiento a Joe Konrath para su participación y a James McMahon por su experiencia.

CAPÍTULO 1

ES como permanecer en un estado de no-existencia. Un vacío. La oscuridad y la luz al mismo tiempo y ninguna sensación de gravedad. No hay aire, pero sé que estoy respirando. Desde luego no hay ningún sonido. No veo ni siento nada. No hay sueños.

Eso es dormir para mí. Supongo que es una suerte. Puedo dormir a voluntad en cualquier parte, en cualquier momento. No lo he practicado. Siempre ha sido así, desde que era niño. Sencillamente me digo «Es hora de dormir». Y lo hago. Estoy seguro de que mucha gente en el mundo envidiaría este talento. Yo no lo doy por supuesto porque en mi profesión tengo que aprovechar para dormir en los sitios más extraños y a las horas más intempestivas.

Siento una presión latiendo en mi muñeca. Me saca con delicadeza de este mundo sin dimensiones y recupero lentamente el uso de mis sentidos. Siento el metal cálido contra mi cara. Oigo ecos lejanos y difusos.

El OPSAT que llevo en la muñeca continúa despertándome. Tiene una pequeña protuberancia en forma de 'T' que sobresale de la banda flexible cuando la 'alarma' silenciosa se pone en marcha. La protuberancia sube y baja, dándome golpecitos, diciéndole a mi cuerpo es hora de despertar. Cuando vi por primera vez una demostración me recordó a una película de espías de James Coburn de los años sesenta, en la que interpretaba a un agente secreto que podía detener su corazón a voluntad. Aparentemente, eso lo colocaba en una especie de estado de hibernación. Tenía un reloj de pulsera con la misma clase de protuberancia en forma de 'T' que lo golpeaba hasta que se despertaba. Recuerdo haberme reído en el cine cuando lo vi. Era demasiado ridículo para tomárselo en serio. Fíjate ahora.

Respiro profundamente. El aire es rancio y seco dentro de este conducto de ventilación en el que me he pasado las últimas seis horas. Doblo los dedos para que la sangre vuelva a circular. Estiro los pies, aunque estén encerrados dentro de mis botas.

Luego abro los ojos.

En el conducto no hay más luz de la que había cuando me metí antes.

El OPSAT termina su trabajo y la pequeña protuberancia en forma de 'T' se retira. Me llevo la mano izquierda a la cara y aprieto el botón que ilumina la pantalla del OPSAT. No tengo mensajes nuevos de Lambert. Ningún correo electrónico. Todo está silencioso en el mundo.

El OPSAT es un aparatito muy útil que Third Echelon ha desarrollado para sus agentes. En realidad se llama Transmisor Operativo Vía Satélite. En principio es una herramienta de comunicación, pero tiene muchos otros usos también. Me gusta especialmente la cámara que me permite sacar fotografías digitales de lo que quiera.

De repente soy consciente del calor que hace y recuerdo dónde estoy. El conducto de ventilación del Tropical Casino en Macao. Estoy tumbado en un espacio ligeramente más pequeño que una cabina de teléfonos. Menos mal que no tengo claustrofobia o ahora mismo me habría vuelto completamente loco. Dado que tenía que esperar al momento adecuado para entrar en acción, puse la alarma para que me despertase a las cuatro de la mañana. Supuse que sería cuando la actividad dentro del casino estaría más tranquila. Es un garito abierto las veinticuatro horas, así que siempre va a haber alguien.

Estoy sudando como un cerdo en mi uniforme hecho a medida. Se me olvidó ajustar el control de temperatura antes de echarme a dormir. Rápidamente giro el mando que llevo en el cinturón para refrescarlo. Inmediatamente siento el agua fría fluyendo a través de los conductos colocados dentro del forro del uniforme. El ejército lo llama 'Uniforme de Guerrero de Fuerza Objetiva'. Es como un traje de astronauta, pero más estilizado y ajustado. Puede producir frío o calor dependiendo de en qué entorno me encuentre. Está hecho de un material pesado y Kevlar, pero es lo suficientemente flexible como para permitirme llevar a cabo cualquier acrobacia que quiera intentar. Yo no diría que es a prueba de balas, pero casi. La resistente parte exterior es al tacto como la piel de elefante y es capaz de desviar muchas cosas. Supongo que si me disparasen a quemarropa me matarían, y las balas disparadas a una distancia de cinco metros o más podrían penetrar en el traje, pero no me alcanzarían. El Kevlar actúa como freno. Es bastante guay. Otra característica interesante es que tiene tejido fotosensible que reacciona cuando un objetivo láser alcanza al material. El traje envía una señal a mi OPSAT que me alerta de que me apunta un francotirador.

Mi único problema con el uniforme es que es tan ajustado y estilizado que parezco un superhéroe de tebeo. Hasta la capucha especial parece una máscara cuando llevo las gafas bajadas.

Tiro de la pajita del tubo del cuello y bebo agua fría refrescante de la que hay almacenada por las bolsas distribuidas por todo el traje. Tiene suficiente agua como para que me dure doce horas siempre que la use con cuidado. Es un concepto extraño, pero de vez en cuando tengo que 'llenar mi uniforme'.

Hora de un poco de energía. Levanto el cuerpo lo suficiente para poder alcanzar la mochila que llevo atada a la espalda y saco una ración. La comida que hay dentro se parece mucho a las raciones que le dan al ejército, así que hay varias cosas; desde arroz con judías estilo cajun a spaghetti pasando por pechuga de pollo a la plancha. La que he cogido parece un cóctel de frutos secos.

Mientras me como el banquete, recuerdo cómo llegué aquí y qué demonios se supone que debería estar haciendo.

Acababa de entrar en el casino a primera hora de la noche, justo cuando empezaba a llegar la mayoría de la gente. Llevaba ropa de calle y pensé que llamaría menos la atención si había un montón de gente allí. Los casinos en Macao son distintos de los que hay por el mundo. Los chinos se toman muy en serio el juego. Nunca se oye un grito de 'Premio', y ni mucho menos se ve una sonrisa. Parece que tanto les daría pegarte un tiro como darte otra carta. Supongo que es la costumbre. Las triadas andan por los casinos de Macao, y nunca he visto a un miembro de una triada que sea alegre. Dado que desde 1999 Macao no es ya colonia portuguesa y forma parte de las Regiones Administrativas Especiales de China, me puedo imaginar que los habitantes no son muy felices. Como Hong Kong, Macao es ahora parte de la China comunista, aunque el gobierno chino haya prometido que las cosas permanecerán más o menos iguales los próximos cincuenta años. Todavía no estaba claro qué haría el hampa de la colonia acerca del cambio. Durante el siglo XX Macao había desarrollado la reputación de nido de espías, vicio e intriga.

Jugué unas cuantas partidas, perdí algo de dinero, recuperé parte, y luego fui a los lavabos que estaban enfrente del armario de las escobas que necesitaba. Había memorizado los planos del edificio antes de comenzar la misión. Si era necesario, podía recorrer todo el casino con los ojos vendados.

Me salí subrepticiamente del lavabo cuando me pareció que no había nadie en el pasillo y me dirigí a la puerta del cuarto de escobas. Tuve que usar una ganzúa para abrirla. Afortunadamente, no era una cerradura de alta tecnología. Después de todo, aquello era de verdad un armario para escobas.

Una vez dentro, cerré la puerta y comencé a quitarme la ropa de calle, mostrando mi uniforme guay de superhéroe que llevaba debajo. Me coloqué la capucha y estaba listo. El cambio de Clark Kent a Superman me había llevado unos cuarenta segundos.

Me subí a una estantería de herramientas para alcanzar la trampilla del conducto de ventilación, moví suavemente la rejilla y la colgué de un clavo en la pared. Probé la fuerza de la estructura para asegurarme de que soportaría mi peso y luego tiré de mí. Apenas conseguí girarme para coger la rejilla y volver a atornillarla en la boca desde dentro. Hice otro giro y me arrastré en silencio a través del conducto hasta que llegué a un punto que me pareció adecuado para una siesta. Y aquí estoy.

Me acabo la comida y engullo el envoltorio comestible de modo que no deje ni rastro de mi presencia. Dudo que nadie vaya a mirar dentro de un conducto de ventilación, pero nunca se sabe.

Hora de entrar en acción.

Avanzo arrastrándome por el conducto, hago el giro a la izquierda que sabía que estaba ahí, sigo unos veinte metros, giro a la derecha y luego me muevo por una caída vertical de tres metros. En el siguiente nivel el conducto toma tres direcciones. Conecto el OPSAT en modo brújula para confirmar que el túnel de mi izquierda es el que va en dirección oeste y me arrastro hacia allá. Un giro más a la derecha y veo la rejilla al final del conducto. El despacho del director del casino.

Me asomo a través de la rejilla para asegurarme de que el despacho está oscuro y vacío. Empujo suavemente la rejilla pero la agarro. No quiero que se oiga un estruendo metálico si se me cae. Culebreo para salir del conducto y coloco suavemente la rejilla tras un sofá que está justo debajo de mí. Luego me agarro del borde de la abertura del conducto, empujo con mi trasero y mis caderas y doy una voltereta sobre el suelo enmoquetado. De momento, va bien.

Me coloco las gafas y conecto el modo de visión nocturna. No es necesario encender luces y atraer la atención de nadie. Ser silencioso e invisible son las dos reglas principales en mi profesión. Hacer el trabajo sin que te vean ni se fijen en ti. Si me detienen, el gobierno de Estados Unidos negará saber nada de mi existencia. Estaré solo en manos de una agencia extranjera sin recursos legales ni medios de fuga, excepto lo que sea capaz de conseguir con mi cuerpo y mi mente. Es una prueba que no me apetece especialmente experimentar, aunque la he estudiado años. Siempre hay preguntas con trampas en esa clase de pruebas.

Voy derecho al ordenador que hay sobre la cara mesa de caoba del director, lo enciendo y tamborileo con los dedos impaciente mientras espero que el sistema se cargue. Cuando me pide la contraseña tecleo la que Carly me aseguró que funcionaría, y así es. Carly St. John es una maga cuando se trata de polladas técnicas. Puede meterse en cualquier sistema en cualquier parte. Y puede hacerlo desde su mesa en Washington, D.C.

Usando la función de búsqueda encuentro rápidamente las carpetas que quiero. Contienen archivos de registros de pagos a distintas organizaciones e individuos. Tengo que asegurarme de que son distintas de los gastos legítimos del casino y Carly me ha informado sobre cómo distinguirlos. De nuevo, las señales delatoras están ahí, así que sé que estoy en el sitio adecuado.

Abro el bolsillo de la pantorrilla izquierda y saco un cable que inserto en la disquetera del ordenador. El otro extremo lo conecto en mi OPSAT. Toco unas cuantas teclas y voilá, los archivos empiezan a copiarse a mi portátil. Solo tarda un minuto o dos.

Mientras el OPSAT hace su trabajo, pienso en Dan Lee, el hombre de Third Echelon asesinado en este casino hace tres meses. Estaba siguiendo el rastro de tráfico ilegal de armas en China y le llevó hasta Macao. Por supuesto, el Taller eran los que estaban en el ajo. Antes de que lo matasen, Lee le había dado pruebas a Lambert de que estaban utilizando el departamento de contabilidad del Tropical Casino como tapadera para las transacciones ilegales. Acabar con el Taller es una de nuestras directivas principales, y la única manera de hacerlo es trabajando desde los extremos del hilo y llegando hasta la fuente. Y había muchos hilos por todo el mundo. Descubrirlos es solo media batalla. Ahora, con estos listados de clientes del Taller en nuestro poder, las otras agencias norteamericanas pueden cortar este hilo concreto.

Seguimos sin saber qué le pasó exactamente a Dan Lee. Lee era un agente chino que había trabajado para la NSA como siete años. No lo conocía en persona (nunca conocemos a los demás agentes de Third Echelon), pero entiendo que era un tipo decente. Hacía bien su trabajo y era un buen hombre. Lambert creía que alguien del Taller había descubierto su identidad y lo había atraído al casino usando información como cebo. Lee nunca salió del casino.

El OPSAT acaba la transferencia justo cuando oigo un ruido en el pasillo de fuera. Mierda. Quito el cable del ordenador. Unas llaves tintinean en la puerta y oigo una voz seguida de una risa. Son dos. No tengo tiempo para apagar el ordenador, pero le doy al botón de apagar el monitor.

Me aparto de la mesa y calculo la distancia hasta el conducto de ventilación. La llave gira en la cerradura. No hay tiempo para esa ruta. Salto hacia un grupo de archivadores y me pego al rincón con la cabeza contra el techo. Es una posición difícil de mantener. Tengo que presionar la rodilla contra la parte de arriba de los archivadores para mantenerme en equilibrio, al tiempo que empujo con los brazos contra las dos paredes para sostener el cuerpo. No es cómodo. Según me coloco se abre la puerta. Quizá no me vean porque estoy como a metro o metro y medio por encima de sus cabezas.

Reconozco al primero, al de las llaves. Es Kim Wei Lo, probablemente el cerebro tras las operaciones del Taller en Macao. Está en las listas de buscados de todas las agencias de tres letras, ya sabes, la CIA, el FBI, la NSA... Cuando el otro tipo se gira ligeramente, también lo identifico. Es Chen Wong, el guardaespaldas de Lo. Wong es un tío grande, pero los he visto mayores. Si tengo que enfrentarme a él estoy bastante seguro de poder ganarle.

Lo enciende uno de los dos interruptores que están al lado de la puerta. Los fluorescentes que hay justo encima de la mesa parpadean. Gracias a Dios que no ha encendido el otro. Mi lado del despacho estaría completamente iluminado. Al menos sigo entre sombras. Si miran hacia arriba y se concentran en la pared de atrás, el rincón y el techo, me verán colgando ahí como si fuese una araña.

Los dos hombres se dirigen a la mesa y Lo dice algo en chino. Capto la palabra 'ordenador', así supongo que se está preguntando por qué alguien no lo ha apagado. Pero no parece molestarle demasiado. Se sienta en la mesa y comienza a trabajar mientras Wong camina lentamente tras él, mirando por la gran ventana de cristal desde la que se ve la avenida principal que atraviesa este pobre remedo de ciudad. Zona urbana es un término más adecuado. Dado que es de madrugada, no hay mucho tráfico ni luces de neón. Espero que algo lo entretenga el tiempo suficiente como para que me dé la espalda mientras espero.

Sin embargo, practico mentalmente como precaución desenfundar mi Cinco-Siete desde donde estoy, pero acabo pensando que no es posible sin caerme al suelo. Mi directiva es no matar a nadie si no me veo obligado a hacerlo. Lamentablemente, he tenido que desobedecer esa directiva en numerosas ocasiones. No me gusta, pero a veces tienes que hacer lo que tienes que hacer.

En el cuarto hace calor. Deben de apagar el aire acondicionado por la noche. O quizá sea un truco para conseguir que los jugadores beban más. Me muero de ganas de ajustar la temperatura de mi uniforme, pero no me atrevo a moverme. Puedo sentir cómo el calor se está acumulando bajo mi capucha y empieza a gotearme por la cara.

Mierda. Wong se gira, camina distraído alrededor de la mesa y viene hacia mí. Ha sacado su propia pistola y desde aquí parece una Smith & Wesson del 38. La está haciendo dar vueltas, como un pistolero del Oeste. Se gira repentinamente y se queda delante de una estantería. Mientras sigue dándole vueltas a la pistola, Wong mira por encima los títulos de los libros. Supongo que sí que sabe leer.

Lo dice algo y Wong le gruñe una respuesta. Pero no vuelve hacia la mesa, maldita sea. En lugar de eso, se aparta de los libros y comienza a deambular hacia los archivadores. Lo único que tiene que hacer es levantar la mirada y sin duda me verá. Pero la moqueta debe de parecerle muy interesante, porque mantiene la cabeza gacha. Es como si estuviese mirándose los pies mientras camina.

Oh, por amor de Dios, ahora está justo debajo de mí. Gran parte de mi cuerpo está por encima del archivador, pero la cabeza y los hombros están lejos de la pared, pegados contra el techo. No levantes la mirada, desgraciado.

Noto una gota de sudor que va corriendo por el puente de la nariz. Joder. No puedo quitármela. Ni siquiera puedo moverme. Esa pequeña gota de agua salada se acumula en la misma punta de mi nariz, amenazando con caerle justo en la cabeza a Wong. Dejo de respirar. El tiempo se detiene.

Y entonces la gota de sudor cae y golpea en su cabeza rapada. Él también se da cuenta. Estira el brazo, nota la humedad y lentamente gira la cabeza para mirar al techo.

Salto de la pared, me lanzo contra el hombre y le tiro al suelo. De camino suelta su Smith & Wesson. Para combate cuerpo a cuerpo uso exclusivamente Krav Maga, una técnica israelí que significa literalmente 'combate de contacto'. No es tanto un arte marcial de autodefensa como un sistema de supervivencia sin limitaciones para cualquier situación. Combina elementos de disciplinas orientales como el karate, el judo y el kung fu junto con boxeo básico y maniobras directamente sucias. Lo enseñan y lo utilizan la Fuerzas de Defensa y la Policía Militar israelíes, además de otras agencias antiterroristas y de fuerzas especiales. Desde su desarrollo a cargo de Imi Lichtenfeld tras la Segunda Guerra Mundial, el Krav Maga se ha extendido por todo el mundo y ahora se enseña ampliamente junto a las otras artes marciales. El Krav Maga no es un deporte de competición, es una lucha por la vida. La idea no es solo defenderse sino también provocarle a tu oponente tanto daño como sea posible lo más rápidamente que se pueda.

De modo que con Wong en el suelo debajo de mí, hago chocar mi cabeza, con visor y todo, en su cara con todas mis fuerzas. Grita de dolor cuando el filo del visor le corta la piel. Para asegurarme le golpeo con fuerza en la garganta con la mano, pero se mueve demasiado deprisa. Mis nudillos no alcanzan su nuez, así que solo consigo hacerle daño en lugar de matarlo. El grandullón se gira y se me saca de encima como si yo fuese una manta. En un instante estamos los dos de pie y preparados para más.

A estas alturas Lo se ha levantado y ha sacado su propia arma. Es una especie de semiautomática, no lo sé con certeza porque las cosas se están moviendo demasiado deprisa. Me apunta y yo cojo a Wong por el cuello de la camisa. Tiro de él hacia mí, moviendo su cuerpo de modo que esté entre la mesa y yo. Lo dispara su arma y Wong sufre una sacudida cuando la bala penetra en su columna y sale por su esternón. Siento el calor cuando la bala silba junto a mi oído y se empotra en la pared detrás de mí. La sangre la sigue un segundo después, salpicándome en la cara y el pecho.

Sigo agarrando a Wong, así que lo empujo hacia atrás, hacia la mesa. Su cuerpo choca contra la mesa y derriba el monitor del ordenador sobre Lo, que ahora se da cuenta de que ha matado al tipo equivocado. Se asusta y trata de correr hacia la puerta. Me adelanto y llego antes. Lo no es un luchador, es más cerebral, así que no está preparado para enfrentarse a la presa que le hago alrededor de la cabeza. Mi brazo ahoga sus gritos cuando yo le doy un golpe seco en la cabeza, partiendo los sorprendentemente quebradizos huesos del cuello. Se cae al suelo al tiempo que el ruido de botas corriendo por el pasillo se hace más notorio. No hay tiempo para meterme en el conducto de ventilación, así que me pongo contra la pared de al lado de la puerta.

Se abre de repente y tres guardias de seguridad entran corriendo. Ven a Lo y Wong muertos en el suelo. Su sorpresa y consternación me dan la oportunidad de escurrirme por detrás de ellos a través de la puerta abierta. Pero es imposible que lo haga sin que me vean. Uno de ellos grita algo como «¡Ahí está!» y los guardias me persiguen.

Corro por el pasillo hacia la escalera que sé que está justo delante. A estas alturas es ya la única salida. En lugar de bajar por los escalones, salto sobre el pasamanos y aterrizo en posición agazapada en mitad del segundo tramo. Salto de tres en tres los demás escalones y estoy en la planta baja. A estas alturas, por supuesto, unos cuantos guardias más han sido alertados de mi presencia. De hecho, un tipo viene corriendo hacia mí desde la gran sala de juego. Grita y yo corro hacia él. Saca de su funda una Smith & Wesson, pero yo salto hacia la pared del pasillo, reboto tomando impulso con las suelas de mis botas y me lanzo hacia él. Retrocede y yo aterrizo grácilmente sobre las puntas de mis dedos, hago el pino un instante y luego me doblo en el aire para aterrizar sobre mis pies.

La salida más cercana es la puerta principal del edificio. Para llegar allí tengo que atravesar la sala de juego. Al contrario que muchos casinos de Macao, el Tropical tiene una sala de juegos grande, parecida a la de los casinos de Las Vegas, mientras que otros suelen tener salas separadas para los distintos juegos. Aquí tienes blackjack, ruleta, póker, bacará, tragaperras, y un par de extraños juegos chinos de los que nunca he oído hablar, todos en un mismo gran espacio. A estas horas no hay muchos clientes, así que decido darles algo de lo que hablar cuando vayan a trabajar mañana. Corro hacia la sala y me lanzo a través de una zona de mesas de blackjack.

Esto está en total silencio. Unos quince jugadores levantan la vista de sus distintas partidas y miran con la boca abierta. Los croupiers están demasiado asombrados para moverse. ¿Quién es este gweilo con ese extraño uniforme militar que corre por el casino? Pero los dos guardias de delante reaccionan de otro modo. Sacan sus pistolas y me apuntan sin molestarse en gritarle a los clientes que se tiren al suelo. Mientras un guardia apunta, salto a una mesa de blackjack y esquivo una bala. Salto a la siguiente, lanzando un puñado de fichas en todas direcciones y luego salto hacia una tercera cuando la pistola del segundo guardia brama. Me siento como una rana sobre nenúfares.

Parte de mi extenso entrenamiento con Third Echelon me enseñó a utilizar mi entorno para impulsarme. Puedo utilizar las paredes, los muebles y a seres humanos como puntos de apoyo y empuje para atravesar un circuito de obstáculos. Ver a otros tipos haciéndolo me recordó en el acto las bolas de las máquinas de pin-ball, y ese es precisamente el concepto tras la técnica. Es especialmente efectivo cuando alguien te está disparando. Un blanco móvil que cambia de dirección aleatoriamente es muy difícil de alcanzar.

Ahora que vuelan las balas, los clientes del casino naturalmente gritan de miedo y se agachan. Algunos son lo bastante listos como para tirarse al suelo según paso veloz entre ellos. Los dos guardias, que ahora me bloquean la salida, están disparando sus armas indiscriminadamente con la esperanza de tener suerte. No tengo más opción que pasar al ataque. Me agacho tras una mesa, saco mi Cinco-Siete y le quito el seguro. Es el modelo táctico de la Fabrique National Herstal con gatillo de acción simple y un cargador de veinte balas que tiene munición 5.7 × 28mm ss 190. Las balas ofrecen buena penetración contra blindajes modernos mientras conservan en niveles razonables el peso, las dimensiones y el retroceso del arma. El daño que provocan las balas a cuerpos sin blindaje es algo digno de ver. Pero es un arma que no me gusta usar en tiroteos a gran escala. Tiene un alcance bastante limitado, así que sobre todo la utilizo en situaciones en las que sé que tendré ventaja. Como esta.

Me estiro por detrás de la pata de la mesa y disparo... uno, dos... alcanzando a ambos guardias en el pecho. Ahora tengo el camino despejado para salir corriendo hacia la salida. Me pongo en pie y me muevo hacia delante, saltando al tiempo sobre uno de los cuerpos.

Oigo un grito detrás de mí seguido por más disparos. Miro hacia atrás y veo a tres guardias de seguridad más corriendo por la sala. Maldita sea, ¿de dónde salen todos estos tíos a estas horas de la noche? Uno diría que a las cuatro de la madrugada solo tendrían a uno o dos de guardia para ahorrar dinero. Supongo que los malos de todo el mundo contratan a guardias de reserva para el momento en que un agente norteamericano se meta en su cuartel general en mitad de la noche.

Meto la mano en el bolsillo del exterior del muslo derecho y saco una granada de humo, una de las más inocuas. Llevo un par de tipos distintos de granadas de humo, una que solo produce humo oscuro para cubrir mi rastro y otra llena de CS, o lo que los amantes de los trabalenguas llaman gas de clorobenzalmalononitrilo. Es chungo. La exposición al gas CS causa violentos ataques respiratorios y el contacto prolongado produce inconsciencia. Tiro de la anilla, lanzo la granada a mis espaldas y espero a oír el ruido seco. Aquello funciona asombrosamente deprisa. El humo negro llena la sala de juegos en menos de cinco segundos. Es casi como si alguien hubiese apagado la luz. Con mi visor me ahorro la irritación ocular y también puedo ver el arco de la salida.

Entro en el vestíbulo principal del casino y paso junto a dos asustados clientes. Los guardias de la entrada han debido de haber dejado sus puestos para perseguirme en la sala, porque no hay nadie. Abro las puertas de cristal de un empujón y bajo disparado los escalones hacia la calle. Por supuesto, sigue siendo de noche, pero la luz de las farolas ilumina bastante bien la zona. Los pocos casinos que hay en la calle siguen abiertos. Será cuestión de minutos, quizá segundos, antes de que aparezcan más problemas.

Doy la vuelta al edificio hacia el pequeño aparcamiento y me dirijo al primer monovolumen que veo. Es un Honda, uno de los vehículos de lujo del casino. Me tiro al asfalto y ruedo bajo el coche. Agarrándome al chasis, tiro de mí y alojo mi cuerpo en el hueco para que no me vean desde abajo. Saco un gancho que llevo integrado a la hebilla del cinturón y lo engancho al chasis para ayudarme a sostenerme.

Y por supuesto, oigo pisadas de gente corriendo y gritos. Los guardias han salido y comienzan a registrar concienzudamente el aparcamiento. Me imagino las expresiones de desconcierto en sus caras. ¿Dónde demonios se ha metido? ¡No puede haber desaparecido tan deprisa!

Veo pies que pasan de largo del coche. Más gritos. Más confusión. El jefe de los guardias les está gritando, maldiciendo en chino. ¡Van a querer su cabeza por esto! ¡Encontrad a ese gweilo ya! Más pies pasan corriendo mientras los hombres buscan por todas partes entre las plazas de aparcamiento.

Tardan diez minutos en rendirse. Se imaginan que el intruso ha debido de huir en otra dirección. Espero otros cinco minutos para asegurarme de que todo está en silencio y luego me poso en el asfalto. Busco a mi alrededor en busca de pies. Nada. Salgo rodando de debajo del Honda, miro a ambos lados y entonces me incorporo, quedándome en cuclillas. Levanto lentamente la cabeza por encima del capó y observo el aparcamiento. Estoy solo.

Dejo aquello del mismo modo en que llegué, utilizando las sombras para ocultar mi presencia. Me muevo como un felino, silencioso y discreto, pegándome a las paredes y los objetos de la calle. El sigilo se me da condenadamente bien.

En cuanto a misiones, esta ha ido relativamente bien. Ninguna misión es 'fácil' en principio. Todas tienen sus desafíos. No puedo dar nada por sentado y debo asegurarme de hacer mi trabajo sin ser visto. En eso consiste ser un Splinter Cell. No dejes huellas. Entra. Sal. Ya has acabado.

Un Splinter Cell trabaja solo. Un equipo me monitoriza y me da apoyo a distancia; son profesionales que también son condenadamente buenos en su trabajo, pero es mi culo lo que está en la línea de fuego. Cada movimiento debe ser calculado como si la misión fuese un gigantesco tablero de ajedrez. Un solo error puede ser letal.

Me gusta pensar que no cometo errores. Me llamo Sam Fisher. Soy un Splinter Cell.

CAPÍTULO 2

EL teniente coronel Dirk Verbaken miró su reloj y decidió seguir adelante. Quedaban cuarenta minutos para el encuentro, tiempo más que suficiente, pero tenía que considerar sorpresas imprevisibles.

Se puso en pie, recogió su maletín y salió de su despacho. Se dirigió a su secretaria personal con un sencillo «Me voy a almorzar». Esta asintió y anotó la hora. Verbaken recorrió el pasillo, deteniéndose en la puerta de los lavabos de hombres. Abrió la puerta pero no entró. Verbaken sintió una punzada de inquietud cuando miró alrededor para asegurarse de que nadie lo veía. Luego correteó por el pasillo hasta el Archivo. Sabía que a esa hora del día estaría vacío.

Las reglas para el personal del Departamento de Inteligencia y Seguridad eran muy estrictas, particularmente cuando se trataba de sacar expedientes del edificio. Quien quisiera llevarse algo del Archivo tenía que implicarse en un ejercicio burocrático que exigía demasiado papeleo. Se conservaba un registro en papel y las probabilidades de que le hicieran preguntas eran grandes. Para él era mejor sencillamente coger lo que quería y sacarlo de tapadillo. Después del almuerzo podía hacer lo contrario, volver a poner el expediente en el archivo y nadie se enteraría. Después de todo, él era uno de los oficiales de mayor rango del departamento, ya que llevaba diez años en el Servicio Belga de Inteligencia y Seguridad Militar.

Verbaken se dirigió al archivador de la letra 'B' y utilizó su propia llave para abrirlo. Sacó el cajón y buscó rápidamente entre las carpetas hasta que encontró la que buscaba. La sacó, cerró el cajón y echó el cerrojo del archivador. Fue hacia una mesa y metió la carpeta dentro de su maletín. Tras cerrarlo, se dirigió rápidamente a la puerta de Archivo. Verbaken la abrió y se asomó cautelosamente. Todo despejado. Salió al pasillo y se dirigió hacia los ascensores, abriendo la puerta del aseo de caballeros al pasar a su lado. Lo más probable era que su secretaria no estuviese prestando atención, pero al menos parecía que había usado los lavabos antes de salir.

Hacía un día precioso en Bruselas. Verbaken salió del discretamente disimulado edificio, que estaba junto a la Grand-Place, la magnífica plaza considerada el centro de la ciudad. Símbolos de la historia de la realeza belga rodeaban la Grand-Place por sus cuatro costados y Verbaken, belga de nacimiento, cada día se sentía impresionado por el maravilloso despliegue de tejas ornamentales, fachadas doradas, estandartes medievales y esculturas con filigranas de oro de los tejados. Sin embargo, hoy las brillantes vistas del ayuntamiento gótico del siglo XV, la Casa Real neogótica del siglo XVII y la Casa del Gremio de Cerveceros no le decían nada. Su mente estaba en otra parte.

Verbaken caminó con ligereza a través de las coloridas y estrechas calles de adoquines hacia la intersección de la Rue de Chêne y la Rue de L'Etuve. No le prestó ninguna atención a los turistas que le sacaban fotos a la famosa estatua del niño orinando, conocida como Manneken Pis. Verbaken miró de reojo su reloj y se dio cuenta de que iba con tiempo. No tenía necesidad de apresurarse, así que decidió detenerse un momento entre la multitud. Se le daba muy bien identificar si alguien lo seguía y observó cuidadosamente a la gente que había estado detrás de él. No creyó que tuviese nada de lo que preocuparse, así que siguió adelante.

Verbaken llegó al fin al Metropole, el único hotel del siglo XIX de la famosa ciudad. Localizado en el corazón de la histórica Place de Brouckere de Bruselas, el Hotel Metropole era más un palacio que un hotel. Verbaken siempre había querido pasar una segunda luna de miel con su esposa allí. A ella le encantaba la mezcla de estilos que infundía al interior un aire de lujo y riqueza de materiales: paneles de teca pulida, mármol númida, bronce dorado y hierro forjado. El lugar tenía un ambiente decididamente tranquilizador.

Una vez que estuvo dentro del edificio, Verbaken se sintió más cómodo con lo que estaba a punto de hacer.

En la acera de delante del hotel, dos hombres vestidos con caros trajes de Armani estaban sentados en una pequeña mesa redonda con sendas tazas de café. El Café Metropole era un lugar popular para almuerzos entre semana y hoy no era distinto. Todas las mesas estaban ocupadas y ejecutivos y turistas esperaban impacientes la siguiente mesa disponible. A los dos hombres no les preocupaba. Se tomaban su tiempo sorbiendo sus cafés.

Uno de ellos, un ruso conocido solo como 'Vlad' se dirigió al camarero. Le pidió en francés un helado. El camarero parecía un poco inquieto, dado que los dos hombres llevaban más de una hora ocupando la mesa y no habían pedido más que un café... Y ahora un helado. Pero el camarero sonrió, dijo «Merci» y se dirigió a la cocina. Vlad miró a su compañero y se encogió de hombros.

El otro hombre, un georgiano que respondía al nombre de 'Yuri', comenzó a decir que no tenían tiempo para postres pero decidió no terminar la frase.

Yuri miró en su bolsillo para asegurarse de que la llave seguía ahí. El Metropole todavía usaba llaves tradicionales para las puertas, y robarle una llave maestra a una de las doncellas por la mañana temprano había sido tarea fácil.

Pasaron varios minutos y los hombres siguieron sin dirigirse la palabra. El camarero llevó el helado y, como indicación, dejó la cuenta sobre la mesa. Vlad casi se quejó de que todavía no iban a irse, pero Yuri le dedicó una mirada. Vlad le dio las gracias al camarero y sonrió.

Al tiempo que Vlad se llevaba el postre a la boca, Yuri siguió mirando a los transeúntes que pasaban por la acera. Era la gente habitual de mediodía: ejecutivos, turistas, mujeres hermosas, mujeres no tan hermosas... Y entonces vio a la marca.

Yuri dio un golpe con el pie a Vlad. Vlad levantó la vista y vio a un hombre que llevaba un maletín abrirse paso por el café hasta la puerta principal del hotel.

Dirk Verbaken.

Vlad puso dinero sobre la mesa rápidamente, tomó una última cucharada de helado y se puso en pie con Yuri. Se ajustaron los dos las corbatas y discretamente siguieron al teniente coronel.

Un observador objetivo hubiese supuesto que los dos rusos eran banqueros, pues parecían ser hombres que trabajaban con dinero. O quizá eran importantes ejecutivos de grandes empresas. Emitían un aire cosmopolita de sofisticación y riqueza, y esa era precisamente la imagen que querían proyectar.

Por supuesto, nada de aquello era cierto.

Verbaken llamó a la puerta y notó movimiento en la mirilla. Tras un instante se abrió la puerta y mostró a un americano corpulento de treinta y tantos años. Llevaba una camiseta, unos pantalones de chándal y una toalla colgada del cuello. Junto a la pierna izquierda llevaba una Beretta Bobcat calibre 22.

—Teniente coronel Verbaken —dijo el hombre.

—Hola —el belga hablaba inglés con fluidez.

—Pase —el hombre mantuvo la puerta abierta y Verbaken entró en la habitación. El hombre cerró la puerta y se giró hacia Verbaken con la mano extendida—, me alegro de conocerle por fin en persona. Rick Benton.

Verbaken estrechó la mano de Benton y dijo:

—Creo que me lo imaginaba mayor.

—Lo tomaré como un cumplido —dijo Benton—. Siéntese, por favor. ¿Quiere algo de beber?

Guió a Verbaken hacia la salita de la suite, que tenía una gran mesa de madera, un minibar, una televisión, una mesita de cristal, silla verdes y un sofá, un armario con un espejo de cuerpo entero, plantas en macetas y un gran ventanal que daba a un balcón.

—Si tiene, un vaso de agua está bien. ¿Sabe?, he vivido toda mi vida en Bruselas, pero nunca había estado en una habitación del Metropole —dijo Verbaken.

—Es un hotel muy agradable —dijo Benton. Fue hasta el minibar, sacó dos botellas de agua mineral y se unió a Verbaken—. ¿Supongo que lo habrá traído?

Verbaken asintió. Colocó el maletín sobre su regazo, lo abrió y dijo:

—No debería ser un problema. Puedo sacar fotos de cada página con esto —le mostró a Verbaken el Transmisor Operativo vía Satélite que le había dado la NSA.

—¿Supongo que no habrá conocido en persona al sujeto en cuestión? —preguntó Benton.

Verbaken sacudió la cabeza.

—No, no, aquello fue antes de que yo llegase. Me uní al servicio un par de años después de que lo asesinaran. Puede que haya uno o dos entre el grupo directivo que lo hubiera conocido. Un tipo muy interesante.

Benton asintió y sacó una foto de la primera página.

—¿Ha sabido algo más sobre nuestros amigos en Oriente Próximo?

—Nada más de lo que usted ya sabe. Pero sigo investigando. Podría decir que es mi proyecto favorito —respondió Verbaken—. ¿Había venido antes a Bélgica?

—Sí, hace tiempo. No me importaría que me enviasen a Europa en lugar de aquel agujero infecto de Oriente Próximo —dijo Benton—. Créame, venir aquí son unas vacaciones —siguió sacando fotografías de las páginas del archivo con el OPSAT.

Verbaken se rió.

—Me lo puedo imaginar.

—¿Ha ido usted a los Estados Unidos?

—Tres veces. Mi mujer y yo... —a Verbaken le interrumpió un golpe en la puerta. El hombre se quedó paralizado y se le abrieron los ojos.

Benton levantó las manos.

—No se preocupe, he pedido mi almuerzo. Es el servicio de habitaciones —cogió la pequeña Beretta y acudió a la puerta. Tras asomarse a la mirilla, Benton le abrió la puerta a un hombre bajo que llevaba una chaqueta blanca.

—Servicio de habitaciones —dijo el hombre en inglés.

—Entre —dijo Benton, manteniendo la puerta abierta. El camarero empujó un carrito que tenía tres platos cubiertos—, póngalo junto a la ventana —Benton miró a Verbaken y le preguntó—: ¿Quiere almorzar algo?

—No, no, gracias —replicó Verbaken—, no tengo mucha hambre.

—Como quiera —cuando el camarero colocó el carrito, Benton le dio una propina y lo acompañó a la puerta. Volvió a cerrar con llave y regresó junto a la carpeta—. ¿Decía?

—¿Mmm? Oh, sí, Estados Unidos —Verbaken tomó un sorbo de agua—, mi mujer y yo fuimos allí de luna de miel. Nueva York. Una ciudad fascinante.

Benton sacó otra fotografía y se tomó tiempo para examinar los contenidos de su comida. Dejó la pistola sobre la cama y levantó las tapas de los platos.

—Mmm. Qué buena pinta. Sopa cremosa de patata con anguila ahumada, hojaldres de salmón con caviar Sevruga, espárragos y una botella de cerveza Duvel. No se puede mejorar, ¿eh?

—Estoy seguro de que es delicioso.

—¿Seguro que no quiere nada?

—Sí, gracias.

Benton frunció el ceño.

—Un momento. Pedí una cesta de pan. Y mantequilla. Maldita sea —se acercó al teléfono, cogió el auricular y marcó el botón del servicio de habitaciones.

—Sí, soy el señor Benton de la 505. Había pedido pan y mantequilla con el almuerzo. No viene con la bandeja. Aja. Bien, gracias —colgó el teléfono y volvió al archivo para sacar otra foto—. Lo van a mandar.

—Adelante, coma —dijo Verbaken—, no me importa.

Benton sonrió y dejó el OPSAT en la mesa junto con el archivo. Se dirigió al carrito pero lo detuvo el sonido de una llave en la puerta.

—Qué rápidos —dijo Verbaken.

—Demasiado rápidos para mi gusto —Benton saltó a por la Beretta, pero la puerta se abrió de golpe antes de que pudiese alcanzarla. Yuri puso el cañón con silenciador de una Heckler & Koch VP70 en la cara de Benton evitando que reaccionase.

—No se muevan, señores —dijo Yuri, todavía con el arma apuntando a Benton—. Atrás, por favor, y levanten las manos por encima de la cabeza —con la otra mano volvió a meterse en el bolsillo la llave maestra del hotel.

Benton hizo lo que le habían dicho.

Vlad sacó su propia pistola, una Glock, y apuntó al belga.

—No se levante por nosotros —dijo el ruso.

—¿Quiénes son? ¿Qué quieren? —susurró Verbaken.

Vlad le golpeó en la cara con la Glock.

—No le he dicho que hable —dijo.

Verbaken se llevó las manos a la mejilla y se inclinó.

—Siga con las manos en alto, por favor —le ordenó Vlad.

Benton dio lentamente la vuelta a la mesita, junto al carrito de la comida. Con la velocidad de un gato agarró un cuchillo del carrito y se lo lanzó a Yuri. El ruso, sin embargo, fue más rápido. Se lanzó hacia un lado y el cuchillo pasó junto a él y golpeó la pared. La Heckler & Koch retrocedió dos veces: thuack thuack. Benton cayó hacia atrás sobre el carrito de la comida, creando una estruendosa cacofonía de cristales rotos y ruidos metálicos. El norteamericano rodó del carrito y cayó al suelo con el rostro hacia abajo.

Aterrado, Verbaken se puso en pie y corrió hacia la puerta. Thuack thuack. Esta vez la Glock silenciada de Vlad hizo el trabajo sucio. El belga chocó contra la puerta y se deslizó lentamente dejando una mancha de sangre.

Tras unos cuantos segundos de silencio, Yuri observó:

—Bueno, no ha salido demasiado bien.

—No ha sido muy elegante —concedió Vlad—. Muy sucio.

—Mejor démonos prisa. Hemos hecho mucho ruido.

Vlad asintió y se dirigió a la mesa. Cogió las hojas, tanto el montón que ya habían sido fotografiadas como las que no. Volvió a colocar los papeles dentro de la carpeta, cogió el OPSAT de Benton y lo tiró sobre la moqueta. Luego levantó su pesado tacón y pisó con fuerza, destrozando el aparato.

—¿Necesitamos algo más? —le preguntó a su compañero.

—Mira en el dormitorio, a ver si tiene ahí su portátil. Coge el arma del americano si la encuentras, deprisa —contestó Yuri. Vlad gruñó y se dirigió hacia el dormitorio. Yuri se acercó al cadáver de Benton y le dio una patada en la cabeza.

—Que te den —murmuró.

Vlad regresó con un portátil y una Cinco-Siete, el arma de los agentes de inteligencia de la NSA

—Mira lo que he encontrado.

—Bien. Ahora vámonos de aquí.

Tras abrir la puerta, Yuri comprobó rápidamente el pasillo. Le hizo un gesto a su compañero y salieron, cerrando la puerta tras ellos.

Pasaron tres minutos antes de que alguien volviese a llamar a esa puerta. El silencio provocó otra llamada.

—Servicio de habitaciones —esta vez era la voz de una mujer.

Toc toc.

—¿Hola?

La camarera usó una llave maestra y empujó un poco la puerta.

—Servicio de habitaciones. ¿Hola?

Abrió la puerta de par en par y vio el ensangrentado cuerpo de Verbaken en el suelo. La camarera lanzó un grito ahogado, vio el otro cadáver al otro extremo de la habitación y salió a toda prisa gritando.

CAPÍTULO 3

VIVO en una casa dentro del triángulo formado por la Interestatal 695, York Road y Dulaney Valley Road en Towson, Maryland. Este barrio de Baltimore tiene reputación de ser 'guay' dado que la Universidad Towson está ubicada aquí. Supongo que es guay. No lo sé. Quizá yo no sea muy guay. No soy muy sociable. No tengo citas, no salgo y básicamente no hablo con nadie. Cuando no estoy en una misión para Third Echelon, llevo una existencia relativamente aburrida. No tengo amigos como tales, mis vecinos probablemente crean que soy una especie de recluso y las únicas tiendas que frecuento son la tienda de alimentación, una licorería y la tintorería del centro comercial de York Road. Me gusta así.

La casa es demasiado grande para un soltero de cuarenta y pico años. Tengo tres pisos por los que repartirme. Disfruto de placeres sencillos como una televisión gigante de pantalla plana, un reproductor de DVD y un sistema de cine en casa. Dispongo de una biblioteca de material de referencia en el piso de abajo y ahí también es donde tengo mi estudio. Si alguien mirase los libros de mi biblioteca, creerían que soy profesor de Geografía o quizá de Historia. Estudio los países del mundo por mi trabajo. Trato de estar al tanto de todo lo que pasa política y económicamente, especialmente en los llamados 'lugares calientes'. A veces, el más nimio conocimiento sobre algo inusual que solo existe en un país concreto puede salvarte la vida. Saber quién está de verdad de tu lado y quién no es de capital importancia cuando estás en una misión. Así que intento aprender algo nuevo todos los días sobre algún país. Me mantiene atento.

Vivo cerca del Centro Towson, un enorme centro comercial que atrae a toda la gente guapa de la zona. Lo evito como la peste. Detesto los centros comerciales porque son todos iguales. Las mismas tiendas, las mismas franquicias y los mismos ignorantes dedicándose a gastar dinero... generalmente el de otros. Cuando necesito algo voy a tiendas tradicionales que están apartadas. Ropa la puedo encontrar en cualquier parte. Si quiero DVDs o CDs, los compro por Internet y me los mandan. De hecho, compro mucho por Internet. Mantiene mis relaciones personales al mínimo.

Quiero permanecer lo más anónimo posible.

Me hago mis propias comidas. Y se me da bastante bien. Esa es una de las cosas que le gustan de mí a Sarah. No me visita a menudo, pero cuando lo hace siempre quiere que cocine para ella en lugar de salir a un restaurante. A mí me parece bien. Poder cocinar es otro valioso talento más que resulta útil en mi profesión. No te creerías la cantidad de sitios extraños e inhóspitos donde he tenido que componerme una comida con lo que pudiera encontrar. He llegado a comer cosas bastante asquerosas, así que saberme cocinar yo solo una comida decente es un don.

Aunque no salgo mucho frecuento un par de sitios. Uno es un gimnasio más al sur de York, más allá de la universidad. Está justo en la línea que separa Towson de Baltimore. Es un gimnasio curioso que les gusta a los matones de las minorías. Allí solo van unos pocos blancos. Sobre todo acuden hispanos y afroamericanos a los que les gusta el boxeo o levantar pesas. Me imagino que muchos de ellos estarán en bandas, pero no me molestan.

El otro sitio al que voy y de un modo mucho más regular es al estudio de Krav Maga que está en el mismo centro comercial al aire libre de mi tintorería. Está lo bastante cerca como para que vaya andando desde casa. Y es donde voy a ir hoy después de desayunar.

Me pongo la ropa de entrenar: un mono, en realidad, y me aseguro de conectar el sistema de seguridad. Salgo de casa y comienzo el paseo de diez minutos hasta el centro comercial. Hace un buen día, la primavera ha llegado pronto este año y tampoco tuvimos un mal invierno. Por supuesto, estuve fuera casi todo el invierno, así que da igual. La misión en Extremo Oriente me llevó casi tres meses. Estuve en Hong Kong la mayoría del tiempo haciendo los preparativos para el trabajo en Macao. La misión también consistía en un par de viajes a Singapur. Seguir el rastro de las armas del Taller en aquella zona resultó ser más difícil de lo que se había previsto en principio.

Recibí evaluaciones dispares por la misión de Macao. Lambert estaba contento con toda la información que pude sacar del ordenador del casino, pero no mucho con las muertes. Kim Wei Lo era ciertamente un hombre muy malvado y probablemente merecía morir, pero Lambert creía que podríamos haberle sacado más información después. Lo habrían detenido en los arrestos subsiguientes, que sin duda el gobierno chino emitiría una vez que la NSA les demostrase la existencia del Taller en su país y sus territorios. Coño, no pretendía matarlo, sencillamente pasó así. Se trataba de él o yo. Lambert lo entiende, pero aun así se sintió inquieto. Pero lo superará.

Siendo un Splinter Cell tengo bastante suerte de no haber sido asignado a un lugar en concreto. Dan Lee, el agente asesinado en Macao, vivía y trabajaba en el Extremo Oriente. Por supuesto, el tipo era chino, así que era lógico. Pero hay otros Splinter Cells destacados en lugares del mundo en los que sinceramente no quisiera quedarme. Me gusta volver a los Estados Unidos tras una misión, aunque solo sea a la guay Towson, Maryland. Supongo que dentro de Third Echelon tengo una designación especial. Dado que soy el primer Splinter Cell y un agente que puede adaptarse a prácticamente cualquier lugar al que me manden, soy más útil como 'contratista'. En los viejos tiempos, los espías eran a menudo diplomáticos o agentes de inteligencia de embajadas destinados en el país donde espiaban. Supongo que eso sigue siendo así. Pero con Third Echelon, los Splinter Cells somos tipos que no tenemos afiliación alguna con el gobierno de los Estados Unidos; al menos no públicamente. Uso numerosas identidades-tapadera cuando estoy en una misión, y a veces tengo que aprender cosas para hacer que la tapadera sea más auténtica.

Antes de convertirme en un Splinter Cell estaba en la CIA. Lo detestaba. Demasiada burocracia. Demasiadas luchas internas y poca cooperación con las otras grandes agencias. En la CIA tenía que espiar al modo tradicional: normalmente haciéndome pasar por diplomático o alguien con un trabajo oficial. Tenía que estar en más reuniones sociales de las que me gustaban. No se me da bien entretener a un primer ministro y a su mujer y hablar de la política local. Más tarde pasé a un puesto dentro de los Estados Unidos en desarrollo armamentístico. Creía que se me había ocurrido una teoría bastante buena acerca de la guerra de la información, pero la máquina burocrática obstaculizaba mi creatividad. Era extremadamente frustrante. Soy un hombre de acción y por eso dejé la CIA cuando el coronel Irving Lambert me pidió que me uniese a Third Echelon.

Al principio me mostré reacio, pero Lambert me hizo la pelota bastante bien. Me dijo que yo era el único hombre para el trabajo. Que era un 'espécimen escaso', dijo. Era un espía que nunca había estado cerca de que lo atrapasen. Tenía toda una vida de experiencia en espionaje (¡soy cuatro años mayor que Lambert!), pero no había dejado ninguna huella en el mundo del espionaje. Me dijo que yo sabía sobrevivir y permanecer invisible. Sabía que yo podía guardar un secreto. Así que me uní.

El trabajo de Macao es bastante representativo de lo que hago. Mi tapadera en Hong Kong era la de periodista, que es algo que he sido en varias ocasiones. Supuestamente trabajaba en un libro sobre los cambios en Hong Kong desde que pasó a China en 1997. Para ser sincero, no vi tantos cambios. Había estado en Hong Kong muchas veces antes de 1997 y un par de veces después, y no veía muchas diferencias excepto por el hecho de que ahora había menos británicos.

Pero todavía quedan algunas agencias del gobierno británico en Hong Kong. Me facilitaron el barco privado que me llevó a Macao y me trajo de vuelta. Aunque el resto tuve que hacerlo solo. Navegué alrededor de la península por la noche y atraqué a un par de kilómetros del puerto principal. Como los norteamericanos, supuestamente los británicos no conocían ni mi presencia ni mis acciones en la zona, aunque G.B. está tan interesada en cerrar el Taller como nosotros. Por eso me ayudaron.

Llego al centro comercial y entro al Estudio KM, temprano como de costumbre. Siempre soy el primero en llegar. La instructora es una israelí llamada Katia Loenstem. Tiene treinta y tantos años y es extremadamente atractiva. Y musculosa y fuerte. Creo que le gusto, pero no puedo correspondería. En mi profesión es demasiado peligroso tener una relación con alguien. Además, nunca sé cuándo tendré que salir del país, y no puedo hablar de lo que hago. No son las mejores circunstancias sobre las que construir una relación. No es que disfrute de mi castidad, pero me he entrenado para no pensar en ello. Puedo apreciar a una mujer hermosa, pero hasta ahí llegan mis pensamientos. He sido capaz de encontrar la disciplina para detenerme ahí antes de permitir que el mecanismo del deseo se ponga en marcha.

Katia está en el estudio, haciendo estiramientos sobre una barra de ballet. Creo que algunos días le alquila el estudio a una clase de ballet. Supongo que no puede pagar el alquiler solo con las clases de Krav Maga.

—¡Sam! —dice, obviamente sorprendida de verme.

—Hola, Katia —contesto.

—¿Dónde rayos has estado? Creía que habías desaparecido de la faz de la Tierra.

Así es. Estaba en el Extremo Oriente. No había ido a clase en tres meses, aunque había pagado el año entero por adelantado.

—He estado fuera, cosas de trabajo —le digo. Al menos es la verdad—. Lo siento. Debería haberte dicho que estaría fuera un tiempo.

Se endereza y me mira. Como de costumbre, lleva una malla y pantalones ajustados para el calentamiento. Más tarde, para la parte de practicar con sparring, se pondrá más ropa. Katia es alta, musculosa y tiene un bonito cuerpo natural. La melena negra le llega un poco por debajo de los hombros. Tiene los ojos castaños, la nariz larga y labios carnosos. Sí, en otra vida me lanzaría a por ella sin dudarlo.

—¿Y qué clase de trabajo tienes?

—Ventas. Ventas internacionales. He estado tres meses en Extremo Oriente.

Me mira escéptica.

—No pareces un comercial.

Dejo en el suelo mi bolsa de deporte, que contiene una toalla y una camiseta limpia y me siento en la moqueta. Comienzo mi propio calentamiento y le pregunto:

—¿No? ¿Qué aspecto tiene un comercial?

Ella se sienta cerca de mí y continúa con sus ejercicios.

—No lo sé. El tuyo no.

—¿Y qué parezco?

—Un soldado. Un soldado profesional. Alguien que lleva treinta años en el ejército.

—¿Treinta años? ¡No soy tan viejo!

—No, supongo que no. Vale, veinte. ¿Y cuántos años tienes, además? Se me ha olvidado.

—Está en mi matrícula del gimnasio, ¿no?

—Sí, podría ir a mirarlo, pero ahora mismo estoy muy ocupada.

—Cuarenta y siete.

Hace un gesto que indica que está impresionada.

—Sam, no aparentas más de cuarenta. Quizá incluso treinta y ocho. Y eso es estar muy cerca de mí.

La miro y me sonríe. ¿Está flirteando? ¿Ha sido eso una indicación?

—¿Por? ¿Cuántos años tienes tú? —le pregunto.

—Sabes que es de mala educación preguntarle la edad a una mujer.

—Oh, vamos, Katia. Venga, yo he confesado.

—Adivínalo.

Estoy bastante seguro de cuál es la respuesta, pero finjo pensármelo.

—¿Treinta y cinco?

Levanta las cejas.

—Muy bien.

Dos alumnos más entran en el estudio. Josh y Brian son judíos ortodoxos que creen que 'la guerra' llegará a su barrio algún día y quieren aprender a defenderse. Son tipos grandes. No creo que tuvieran ningún problema defendiéndose con o sin Krav Maga.

—Bueno, bienvenido —me dice Katia, terminando nuestra conversación.

—Gracias —le digo.

Durante los siguientes diez minutos llegan los demás alumnos. De doce personas, nueve somos hombres desde los dieciséis a los cuarenta y tantos. Creo que soy el mayor de la clase. Las tres mujeres son relativamente jóvenes, entre dieciocho y treinta, creo. Katia es muy buena instructora. Comienza todas las clases con un calentamiento básico que incluye algo de actividad aeróbica, preparación de fuerza con flexiones y sentadillas y estiramientos. Los calentamientos son generalmente distintos en cada sesión para mantener el interés de la clase y asegurarse de que todos los alumnos aprenden una variedad de ejercicios que pueden utilizar para mantenerse en forma fuera del gimnasio. Tras el calentamiento Katia nos guía en técnicas de mano durante quince minutos. Esta vez se dedica a golpes con el brazo como puñetazos, codazos, golpes de martillo y defensas asociadas con ellos. Los siguientes quince minutos los dedica a técnicas de piernas: patadas, rodillas y sus defensas. El último cuarto de hora lo pasamos con autodefensas y en Krav Maga hay muchas que aprender. Katia repasa concienzudamente, paso a paso, cada técnica para asegurarse de que las comprendemos. Luego practicamos con compañeros. La hora incluye sesiones para aumentar la fuerza muscular y la condición cardiovascular, y también sesiones para enseñarnos a los alumnos cómo operar bajo presión o cansancio, defendernos contra varios atacantes simultáneos y mantener alto el espíritu de lucha durante toda la duración de una defensa o un combate.

Al contrario que el sistema de cinturones de color usados por otras técnicas de artes marciales, el Krav Maga se divide en niveles. Cuando vas progresando pasas de nivel hasta que alcanzas el 3B, la clase más avanzada de las que enseña Katia. En esa es en la que estoy, y también en 'Clase de Combate', donde tenemos la oportunidad de practicar con material protector. En 3B trabajamos con defensas contra armas, sujeciones, llaves, patadas giratorias, patadas frontales y otras técnicas avanzadas.

Cuando termina la hora todos sudamos mucho. Estoy deseando llegar a casa y ducharme. Mientras se van los demás, me limpio la cara y el cuello con una toalla y recupero el aliento. Katia se me acerca y me dice:

—Sam, deberías estar tú dando esta clase, no yo.

—Haces muy buen trabajo, Katia —le contesto.

—Te lo digo en serio. Llevas haciendo esto mucho tiempo, ¿verdad? O sea, sabía que eras bueno, pero hoy me has enseñado un par de cosas. ¿Dónde has estudiado antes? ¿Eres de Israel?

Sacudo la cabeza.

—No. Nacido y criado aquí, en los Estados Unidos.

—No eres judío, ¿verdad?

Sonrío.

—A Charlie Chaplin se lo preguntaron una vez —respondo—, y les dijo: «Lo siento, no tengo ese honor».

Se ríe.

—Pues eres condenadamente bueno. No me gustaría nada tener que luchar contra ti de verdad.

No sé qué decirle, así que me encojo de hombros y farfullo:

—Gracias.

—¿Tienes que irte? —me pregunta—. ¿Quieres ir a tomar un café? ¿O algo frío? Podemos ir al pequeño restaurante de aquí al lado.

Vaya por Dios. Justo lo que necesitaba. Parte de mí quiere ir con ella y el resto quiere salir corriendo. Es que no puedo acercarme a una mujer. Sé que no funcionará. Ya lo he probado.

—No sé... —empiezo a decir.

—Oh, vamos, no te voy a morder. Podría darte una patada en la entrepierna si no vienes, pero morderte no.

—Estamos sudados.

Mira al cielo.

—¿Qué es esto? ¿Estás buscando todas las excusas que se te ocurren? Nos sentaremos en un rincón y nadie nos olerá.

Maldita sea, es muy guapa.

—Muy bien —digo.

Sacude la cabeza como si dijese «La verdad es que no te entiendo». Coge sus cosas, yo las mías y nos vamos al restaurante.

Katia pide un café mediano, solo. Yo pido un descafeinado. No me gusta tener que depender de cosas como la cafeína. Si te acostumbras demasiado al café para mantenerte alerta, no pintas nada como Splinter Cell.

Ahora viene la parte difícil. Probablemente me va a hacer un montón de preguntas personales y voy a tener que mentir. Tengo un catálogo de tapaderas para situaciones como esta. Las preguntas habituales de «¿En qué trabajas?», «¿Dónde fuiste al colegio?» y «¿Has estado casado alguna vez?».

Nos sentamos en una mesa y me sonríe.

—Bueno. Aquí estamos. ¿Ves?, no está tan mal.

—No —contesto. Quizá si replico con monosílabos, se aburrirá.

—Háblame otra vez de tu trabajo. ¿Viajas mucho?

—No es nada interesante —le digo—, vendo bolas de rodamientos. Viajo a otros países y vendo bolas de rodamientos. Es muy emocionante.

Ella se ríe.

—Seguro que es mejor que cómo lo cuentas. Solo lo de viajar ya me interesaría.

—Al principio está bien, pero pronto te cansas de madrugar, de los aeropuertos atestados, del rollo de la seguridad ahora, y del jet lag. Créeme, no es tan exótico como parece.

—Vale, ¿cómo te diviertes?

—¿Cuando estoy en otro país?

—No, aquí, tonto. ¿Qué haces además de asistir a clases de Krav Maga?

Aparto la mirada. A veces la táctica de la timidez deja frías a las mujeres y a veces hace que se interesen más. Espero que dado que ella es tan extrovertida, esto la desanime.

—No sé —farfullo—, no gran cosa. Vivo solo. No me gusta mucho socializar.

—Ya, claro —me replica—, ¿un tipo tan guapo como tú? Debes de tener una docena de amigas.

Sacudo la cabeza.

—Me temo que no.

—¿En serio?

—En serio.

Oh, oh. Parece animada. Quizá debería haberle dicho que vivo con seis amigas. Maldita sea, qué difícil es esto.

—Bueno, sé que no eres gay. ¿Qué es entonces? ¿Un mal matrimonio o algo así?

—¿Cómo sabes que no soy gay?

Sonríe burlonamente.

—Vamos, una mujer lo sabe.

—¿Y tú? No estás casada, ¿verdad?

—Yo te lo he preguntado antes. Pero no, no lo estoy. Estuve casada cuatro años cuando me licencié en la universidad. Un gran error. No he mirado atrás. ¿Y tú?

No me gusta hablar sobre esa parte de mi vida.

—Sí, estuve casado. Murió.

La sonrisa de Katia desaparece. Seguro que eso la ha dejado chafada. Quizá debería limitarme a decir la verdad más a menudo.

—Cáncer —le digo.

—Eso es horrible. ¿Cuánto tiempo estuvisteis casados?

—Poco más de tres años.

—¿Hijos?

No estoy seguro de si quiero contar eso o no, pero lo hago.

—Sí. Tengo una hija que va a la universidad en Illinois.

—Oh, guau —dice Katia—, ¿y la ves mucho?

—No lo suficiente —le digo con sinceridad.

—Oye, ¿te gusta comer? —me pregunta, notando que debería cambiar de tema.

Me encojo de hombros.

—Supongo. ¿No le gusta a todo el mundo?

—A mí me gusta cocinar. ¿Querrías probar alguno de los platos especiales de Katia Loenstem una noche de estas? —me pregunta.

No quiero contarle que a mí también me gusta cocinar. Eso haría que tuviésemos algo en común.

—Oh, no lo creo —digo. Me duele tener que decírselo.

Me mira como si le hubiese dado una bofetada.

—¿En serio? —pregunta—. Te ibas a perder algo bueno, te lo prometo.

—Te creo. De verdad, gracias. Pero no puedo. Lo siento.

—¿Cuál es el problema? Te he dicho que no muerdo.

—No es eso —murmuro. Trato de fingir el papel de introvertido al que asustan las mujeres para disuadirla.

—¿No me encuentras atractiva?

Ahí está mi oportunidad.

—No —digo.

Estaba seguro de que con eso me libraría, pero en lugar de ello me dice:

—¡Y una mierda! Crees que estoy buenísima. Lo sé. Vamos, ¿qué te pasa?

Me río y digo:

—Mira, Katia, eres mi instructora. Yo no... no puedo tener una relación, ¿vale? Seamos solo amigos.

Sacude la cabeza pero sigue sonriendo.

—No puedo contar las veces que me han dicho eso. Vale. Mira, todos tenemos pasados que queremos ocultar. No te preocupes por eso. Seremos amigos si eso es lo que quieres.

A estas alturas hemos terminado los cafés. Miro el reloj y digo:

—Bueno, supongo que será mejor que me vaya. Tengo que hacer unos, eh, informes de ventas esta tarde.

Suspira y dice:

—Bueno, Sam. ¿Vendrás a la próxima clase?

—Debería. Pero en mi trabajo, nunca se sabe.

Salimos juntos del restaurante y ella estira la mano. Yo se la estrecho y la aprieto ligeramente.

—Bueno, amigo —me dice—, te veré el próximo día.

—Bueno —respondo. Y nos separamos. Ella vuelve al estudio y yo comienzo el paseo hacia casa, maldiciéndome por ser tan mierda.

Cuando llego a casa oigo sonar el teléfono. Mi número no aparece en la guía. Tengo una extensión en la cocina, en el primer piso, justo cuando entras en la casa.

Cojo el auricular y oigo la dulce voz de Sarah.

—¡Hola, papá, soy yo!

—¡Sarah, cariño! Cuánto me alegro de oírte —digo. Tengo una sensación cálida y entrañable cuando hablo con ella.

—Solo quería decirte que Rivka y yo estamos a punto de salir para el aeropuerto. Estamos muy emocionadas.

Me tenso y digo:

—Eh, espera un momento. ¿Al aeropuerto? ¿Adónde vais?

—A Jerusalén, papá. ¿Te acuerdas? Llevamos planeándolo...

—¡Sarah, lo hablamos largo y tendido! Te dije que no podías ir.

—¡Papá! Vamos, no me dijiste directamente que no podía ir. No querías que fuese, pero no me dijiste que no podía ir.

—Pues no puedes ir. Israel es demasiado volátil ahora mismo. Tal como están las cosas en el mundo para los norteamericanos, no me siento cómodo con que vayas.

Naturalmente, está disgustada.

—¡Oh, vamos, papá! ¡Tengo veinte años! ¡No puedes detenerme ahora! ¡Vamos de camino al aeropuerto en este momento! ¡Ya tengo mis billetes y todo!

Oh, demonios. ¿Qué se supone que debo hacer al respecto? —Sarah, ojalá lo hubiésemos hablado más —intento controlar mi ira.

—Mira, te llamaré cuando llegue a Jerusalén. Trataré de calcular la diferencia horaria para no llamarte en mitad de la noche. Tengo que colgar.

No se me ocurre qué decir excepto:

—Ten cuidado. Te quiero —pero ya me ha colgado. Maldita sea.

Supongo que se me habían olvidado sus planes. Sarah quería ir con su amiga Rivka a Israel durante las vacaciones de primavera. Le dije que no me hacía mucha gracia que fuese a un sitio tan peligroso pero supongo que no insistí lo suficiente. ¿Qué puedo hacer? Técnicamente, es una adulta.

Sarah asiste a la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, justo al norte de Chicago. Está en su tercer arlo. Creo. A veces se me olvida cuánto tiempo lleva en la universidad. Rivka es su mejor amiga y es israelí. Supuestamente van a quedarse con la familia de Rivka en Jerusalén poco más de una semana.

Miro la foto de Sarah que está pegada con un imán a la nevera. Es clavada a su madre. Hermosa e inteligente. Una chica con clase. Lo único que ha heredado de mí es la tozudez.

El recuerdo de Regan dando a luz relampaguea en mi mente. Fue un parto complicado y estar en una base militar de los Estados Unidos en Alemania no ayudó. Por aquel entonces yo estaba en la CIA, trabajando en Europa del Este. Regan trabajaba como criptoanalista para la NSA. Nos conocimos en Georgia. No en Georgia, Estados Unidos, sino en la antigua república soviética. Tuvimos una relación tormentosa y Regan se quedó embarazada. La boda fue sencilla y tranquila en la base de Alemania, y allí fue donde nació Sarah.

No me gusta pensar en los tres años que Regan y yo estuvimos juntos. No fue una época feliz. Amaba a Regan y ella a mí, pero nuestras profesiones se interponían. Fue un matrimonio distante y difícil. Regan acabó regresando a los Estados Unidos y se llevó a Sarah con ella. Recuperó su apellido de soltera, Burns, y cambió legalmente el de Sarah. En cuanto a mí, me dediqué por completo al trabajo, operando en Alemania, Afganistán y los satélites soviéticos en los años que llevaron al derrumbamiento de la URSS. No hace falta decir que no veía ni a Regan ni a Sarah.

Creo que Sarah tenía quince años cuando murió Regan. Aquello fue condenadamente duro. Hacía años que no hablaba con Regan y me esforcé por reconciliarme con ella cuando supe que le quedaba menos de un año de vida. Puto cáncer de ovarios. No hace falta un psicólogo profesional para saber por qué ahora les temo a los compromisos. Vivir con la culpa de no haber estado presente cuando Sarah crecía y, luego, enfrentarte al hecho de que la mujer a la que amas se está muriendo le quitaría a cualquiera las ganas de tener relaciones.

Me convertí en el tutor legal de Sarah y fue entonces cuando acepté el trabajo burocrático en la CIA dentro de Estados Unidos, con la esperanza de poder asentarme en una vida corriente y concentrarme más en educarla. Desgraciadamente, ya tengo suficientes problemas para sentirme cómodo entre seres humanos en general, así que no digamos con una adolescente. Fue una época incómoda y difícil. Pero supongo que salió bien. Tras acabar el instituto Sarah pareció cambiar y apreciarme más. He leído que todos los adolescentes pasan por lo mismo. Una vez que dejan el nido, se hacen tus amigos. Gracias a Dios eso fue lo que pasó con nosotros.

Ojalá pudiese verla más a menudo.

Me oigo suspirar mientras alejo conscientemente esos pensamientos de mi cabeza. Bajo por las escaleras al estudio para poder comprobar mi otro contestador. Mi línea con la NSA no es un teléfono. Es más bien un busca integrado en un pisapapeles que tengo sobre la mesa. Si el piloto está encendido significa que tengo que llamar a Lambert desde una línea segura de fuera de la casa. Nunca llamo desde mi línea.

El piloto está encendido.

CAPÍTULO 4

EL agente de policía Robert Perkins detestaba su patrulla. Todas las noches era lo mismo, excepto los domingos cuando el teatro estaba a oscuras. Hasta las mañanas eran malas a causa de las matinees.

Como agente al cargo de la zona que rodea el Teatro Nacional de Londres, el agente Perkins creía que supervisar el tráfico estaba por debajo de su dignidad. Sin embargo, lo hacía sin quejarse. No tenía que dirigir el tráfico, gracias al cielo, excepto en caso de emergencia, un evento real o si algún idiota hacía algo que provocase un accidente. Perkins llevaba haciendo esta patrulla al menos veintidós años y probablemente la seguiría haciendo los siguientes diez. Perkins siempre podía pedir un traslado, pero sus superiores permanentemente veían con malos ojos tales peticiones. A los cuarenta y tres años, creía que era un perro demasiado viejo para esta clase de trabajo.

El tráfico de tarde entre semana era todavía peor debido a la hora punta. El Puente de Waterloo se erguía por encima, recorriendo desde el noroeste al sureste a través del Támesis hacia la Orilla Sur. La masa de vehículos que atravesaban aquella carretera en particular nunca paraba. En hora punta, antes de la primera función de noche en el teatro, era lo peor. El 'impuesto de atasco' de 5 libras más la tarifa del aparcamiento no disuadía a los conductores de utilizar el pequeño aparcamiento del teatro. Perkins se preguntaba por qué no había más gente que tomase el metro o ándase. Sin duda era más sencillo y menos molesto.

Perkins normalmente se quedaba en el cruce de la Avenida Theatre y Upper Ground, porque el único lugar en el que los autocares podían descargar a sus pasajeros estaba en Upper Ground en la parte trasera del teatro. Eso lo colocaba prácticamente debajo del Puente de Waterloo y tenía que aguantar todo el ruido del tráfico que pasaba por encima de él. Todos los días acababa con dolor de cabeza.

Ahora eran las 6:30 y el tráfico estaba en su apogeo. Perkins estaba en pie en el cruce y observaba cómo los irritables conductores de los autocares seguían avanzando, deteniéndose y volviendo a avanzar. Los civiles y taxistas que conducían por la Avenida Theatre tenían aún peores pulgas. Esperaban que el mundo se detuviese para que ellos pudiesen ver el último montaje de una obra de Shakespeare.

Perkins había vivido en Londres toda su vida y nunca había entrado en el Teatro Nacional excepto para investigar denuncias de robos, espectadores enfermos o algún invitado beligerante de vez en cuando. Ni una sola vez se había sentado en ninguno de los tres teatros para ver una obra. En realidad no le gustaba. No le iban los espectáculos 'cultos'. Cuando se lo contó a su mujer, ésta le replicó que en tiempos de Shakespeare las obras estaban consideradas entretenimiento para las clases medias y bajas. Perkins no pudo replicarle nada.

Un atronador ruido de bocinas en la Avenida Theatre apartó su atención de un puñado de taxis en Upper Ground. Miró en aquella dirección y se quedó boquiabierto al ver lo que avanzaba lentamente por la calle y acabó por detenerse sobre las líneas rojas dobles, obstaculizando el tráfico.

Era un camión grande que tiraba de un remolque sobre el que había decorados teatrales. Tres 'actores' estaban actuando para los peatones y los coches que intentaban rodear el camión. Perkins no había visto nada como aquello en todos sus años en la Orilla Sur. Para empezar, no se permitía que los camiones circulasen por esa calle en concreto.

Perkins cogió la radio de su cinturón y llamó a su segundo al mando, el agente Blake, que estaba al otro lado del teatro.

—¿Sí, señor?

—Blake, ¿has visto el camión que va por la Avenida Theatre?

—¿Qué camión?

—Hay un puñetero camión con actores en el remolque. Es una especie de actuación. Está provocando toda clase de problemas por aquí.

—No sé nada de eso, señor.

—Ve a las taquillas y pregúntales si pertenece al teatro.

—Voy.

Blake cortó y Perkins caminó hacia el camión, preparado para echar una buena bronca. Pero tuvo que detenerse y dirigir varios coches alrededor del camión y luego volver corriendo al cruce para deshacer un atasco de taxis que se había formado en menos de diez segundos. Perkins maldijo y dio un golpe en el capó de uno de los taxis, diciéndole al conductor que se diese prisa en moverse y que dejase de tocar el claxon.

Blake habló por la radio.

—Aquí Perkins.

—Señor, la gente del teatro no sabe nada sobre el camión. Ese supuesto entretenimiento no es cosa suya.

—Bien. Pues se acabó. Gracias, Blake.

Perkins volvió a colocarse la radio y respiró hondo. Ahora estaba furioso y se compadecía del pobre desgraciado al que estaba a punto de echarle la bronca. Dejó el caos del cruce y se dirigió hacia el camión con determinación.

Los actores llevaban ropajes medievales y decían frases que nadie podía oír debido al tráfico del puente. ¿De qué coño servía?, se preguntó Perkins.

El conductor del camión movía la parte superior de su cuerpo de un modo extraño. Parecía ser de Oriente Próximo, era de complexión oscura y su vello facial era negro.

Perkins se acercó a la ventana y golpeó con fuerza.

—¡Oiga! ¡Tiene que moverse! ¡No debería estar aquí! —gritó Perkins.

El conductor no le miró. Siguió balanceándose arriba y abajo, murmurando algo para sí.

—¡Señor! ¡Por favor, baje la ventanilla! ¡Le estoy hablando!

Perkins volvió a golpear la ventanilla una vez más y entonces entendió lo que estaba haciendo el conductor.

Estaba rezando.

En cuanto se dio cuenta, a Perkins casi se le detuvo el corazón. Soltó un grito ahogado y se apartó del camión, pero era demasiado tarde.

Los explosivos eran tan potentes, que destrozaron el camión, a su troupe de 'actores' suicidas y a ocho vehículos en la Avenida Theatre, provocando que una sección del Puente de Waterloo se viniese abajo. Catorce vehículos cayeron del puente formando un enorme montón de coches ardiendo. El lado del teatro donde tuvo lugar la explosión quedó abrasado y varias ventanas se rompieron. Murieron sesenta y dos personas y casi ciento cincuenta resultaron heridas.

El agente Perkins nunca tuvo que volver a supervisar el tráfico en el Teatro Nacional.

Todos los canales importantes cubrieron el desastre en G.B., pero fue la BBC-2 la que ofreció una entrevista exclusiva con un experto turco en terrorismo que estaba en Londres por asuntos de trabajo. Una inteligente reportera reconoció a Namik Basaran cuando le sacaron apresuradamente del Hotel Ritz y llevaron a Embankment al hombre de cincuenta y dos años para que viese la escena en persona. Cerca de él estaba su guardaespaldas, un tipo de hombros anchos que llevaba turbante.

—Señor Basaran, ¿puede decirnos el motivo de su visita a Londres? —preguntó la reportera.

Basaran, un hombre moreno con una evidente enfermedad cutánea, habló para la cámara.

—Soy director de una organización benéfica sin ánimo de lucro en Turquía llamada Tirma. Durante nuestros cuatro años de existencia hemos ayudado a las víctimas de ataques terroristas en todo el mundo. El Reino Unido no es una excepción. Espero autorizar el gasto de varios miles de libras para ayudar a las víctimas de esta terrible tragedia.

—Se dice que es usted un experto en terrorismo. ¿Podría aclarárnoslo?

Basaran sacudió la cabeza.

—Nadie es un 'experto' en terrorismo. Eso es absurdo. El terrorismo es algo fluido. Cambia a diario. Antes secuestraban aviones y obligaban al piloto a llevarlos a otro lugar. Esto cambió y pasaron a retener rehenes dentro del avión para obligar a los gobiernos a hacer algo. Ahora tenemos secuestradores dispuestos a morir en un avión y matar a todos los pasajeros con ellos. Los terroristas se han vuelto más desesperados y osados.

Un pie identificativo apareció en la pantalla: 'Namik Basaran, presidente de Empresas Akdabar; Director de Tirma.'

—¿Es cierto que usted ha sido víctima del terrorismo?

Basaran se tocó ligeramente la piel de la cara. ¿Era un injerto?

—Ese es un tema muy doloroso para mí y preferiría no hablar de ello en televisión. Baste decir que he conocido la tragedia en mi vida y que he dedicado los beneficios que obtengo de mi empresa, Akdabar, para Tirma. Me he pasado años estudiando el asunto terrorista en Oriente Próximo y otras partes del mundo y he hecho contactos que resultan beneficiosos para todos los que deseamos acabar con el terrorismo.

—¿Sabe quién está detrás de lo que ha ocurrido en la Orilla Sur esta noche?

A Basaran se le encendió la mirada cuando dijo:

—Es demasiado pronto para afirmarlo con certeza, pero no me sorprendería que mañana el gobierno británico recibiese un mensaje de Sombras reivindicando el atentado.

—Señor, ¿cree que Sombras es la red terrorista más peligrosa del mundo? Hay quien dice que han superado la importancia que una vez tuvieron grupos como Al Qaeda o Hezbolá.

—Me temo que así sea. Sombras se está volviendo más poderosa cada día que pasa. Es una fuerza con la que los gobiernos del mundo pronto tendrán que contar a gran escala. Eso es todo, tengo prisa. Quiero ver el lugar en persona para poder elaborar un informe para nuestra junta de embajadores en Turquía. Gracias. Vámonos, Fariq.

El guardaespaldas apartó a Basaran de la cámara y ambos se subieron a una limusina.

La reportera se dirigió a la cámara.

—Hemos hablado con Namik Basaran, director de una organización benéfica de ayuda a las víctimas con base en Turquía. Si se confirma lo que ha dicho el señor Basaran, Sombras ha vuelto a atacar. Hasta hoy este misterioso grupo de terroristas ha reivindicado varios atentados recientes en Oriente Próximo, Asia y Europa, el más reciente de los cuales fue la tragedia que tuvo lugar hace dos semanas en Niza, Francia. Les habló Susan Harp, BBC-2.

CAPÍTULO 5

CUANDO estoy en casa, en Maryland, conduzco un Jeep Grand Cherokee del 2002. Es uno de los modelos Overland, un basto 4 × 4 con un potente motor de 265 caballos V8. Para la ciudad es demasiado coche, pero hay veces en que me gusta llevarlo por un terreno más agreste. Recientemente cumplí una misión para Third Echelon siguiendo a un sospechoso de terrorismo que se ocultaba en Las Vegas. Llevé mi Cherokee campo a través y fue genial. Resulta que me gusta conducir. En cualquier caso, acabé sacando el Jeep de la carretera varias veces durante aquella misión. El coche me va muy bien.

De camino escucho la NPR y oigo la noticia de un atentado suicida en Londres. Ha ocurrido en la Orilla Sur y parte del Puente de Waterloo ha sido destruido. No saben cuántos muertos y heridos hay. Suena muy mal. Me pregunto si mi reunión con Lambert tiene algo que ver con esto.

Lambert y yo normalmente nos reunimos en un lugar público. Evito los edificios de las agencias del gobierno y los alrededores de D.C. por si acaso alguien me está siguiendo. Verme entrar en los edificios de la NSA o la CIA sería sin duda una pista de que trabajo para el gobierno. Lambert y yo cambiamos los lugares de reunión, pero normalmente nos vemos en centros comerciales. Sabe que yo los odio, así que creo que los escoge a propósito solo para tocarme las narices. Lambert tiene un sentido del humor retorcido.

Hoy me dirijo a D.C. por la Interestatal 95 y luego giro al oeste hacia Silver Spring. Sigo las indicaciones hacia el Centro Comercial City Place en Colesville Road, aparco el Jeep y entro. La zona de restaurantes es fácil de encontrar y allí está Lambert esperándome en una de las mesas. Hoy lleva un polo de golf de manga corta y caquis. Nunca va de uniforme cuando nos reunimos en público. Parece que se ha pedido un Mac Menú y lo está disfrutando. Le hago un gesto con la cabeza y me acerco a uno de los sitios de comida rápida para pedir algo para mí. Dado que es media tarde y no tengo mucha hambre, acabo comprando una porción de pizza en Sbarro's. ¿Cómo es que todos los centros comerciales de los Estados Unidos tienen la misma combinación de restaurantes de comida rápida? Es uno de los misterios del universo.

Puede que yo sea un poco mayor que Lambert, pero parezco más joven. Me recuerda al actor Danny Glover. Su pelo rizado está completamente gris y las ojeras muestran el estrés de estar al mando de un importante departamento de inteligencia para el gobierno de los Estados Unidos. No me entiendas mal, es un tipo con mucha energía. Es ambicioso e inteligente, y no estoy seguro de que duerma alguna vez. Bebe más café que oxígeno respira. Lambert es la clase de tipo que siempre está ocupado y nunca se relaja. Tiene la curiosa costumbre de frotarse la parte de arriba de la cabeza cuando está nervioso.

El coronel Lambert lleva en el tema del espionaje desde que era joven. Sé que tuvo muchas responsabilidades durante la Guerra del Golfo. Hoy tiene muy buenos contactos en Washington, aunque tengo la impresión de que no se fían demasiado de él. Nunca han reconocido en público sus méritos, pero creo que él lo prefiere así.

Third Echelon es una organización que se supone que nadie sabe que existe. La NSA, la Agencia de Seguridad Nacional, es el departamento de criptología del país. Coordina, dirige y lleva a cabo actividades altamente especializadas para proteger los sistemas de información de los Estados Unidos y emite informes sobre el espionaje extranjero. Dado que está en la vanguardia de las comunicaciones y el proceso de datos, la NSA es naturalmente una agencia de alta tecnología. Durante décadas la NSA se dedicó a lo que yo llamo recopilación 'pasiva' de datos móviles interceptando comunicaciones. First Echelon era una red mundial de agencias e interceptores de inteligencia internacionales que se hacían con señales de comunicación y las dirigían hacia la NSA para que fuesen analizadas. Era una red vital para los intereses de los Estados Unidos durante la Guerra Fría. Cuando la Unión Soviética se desintegró y las comunicaciones evolucionaron, la alta tecnología se volvió protagonista. La NSA creó Second Echelon, que se concentraba por completo en aquella nueva clase de tecnología de las comunicaciones. Desgraciadamente, el inmenso volumen de información combinado con el ritmo acelerado del desarrollo de la tecnología y la encriptación superaron a Second Echelon. La NSA sufrió su primer colapso del sistema. Cuando las conversaciones empezaron a ser digitales y la encriptación compleja se extendió más, la recopilación pasiva dejó de ser eficiente. Así que la NSA creó una iniciativa de alto secreto, Third Echelon, para volver a métodos, digamos, más clásicos de espionaje con la ayuda de la más nueva tecnología para recopilar datos de modo activo. En otras palabras, volvimos al sucio mundo de los espías humanos arriesgando sus vidas por tomar una fotografía, grabar una conversación o copiar el disco duro de un ordenador. A los agentes de Third Echelon se les llama Splinter Cells, y yo fui el primero. Nos infiltramos en lugares enemigos peligrosos para recoger la información requerida mediante los métodos necesarios. Resumiendo, nuestra directiva principal es hacer nuestro trabajo permaneciendo invisibles al público. Estamos autorizados a operar fuera de los límites de los tratados internacionales, pero los Estados Unidos ni reconocen ni apoyan nuestras operaciones.

Así, Third Echelon, una sub-agencia de la NSA, consiste en un grupo de élite de estrategas, hackers y agentes de campo. Respondemos a distintas crisis en la guerra de la información, una guerra que se le oculta a los medios y al hombre de la calle. No vas a ver nuestras batallas en la CNN. Al menos espero que no. Si las ves, es que hemos fallado.

—¿Cómo va todo, Sam? —me pregunta, dándole un mordisco a su hamburguesa.

—No me quejo, coronel —replico, sentándome en una de las mesas de plástico que hay delante de él. Una vez me dijo que le llamase 'Irv', pero soy incapaz. 'Coronel' me vale. Siempre me resulta incongruente que nos reunamos así. Aquí estamos, dos hombres de mediana edad inocuos reunidos en un centro comercial para comer hamburguesas... y estamos a punto de hablar de asuntos que podrían afectar a la seguridad de los Estados Unidos.

Lambert va directo al grano.

—Sam, han asesinado a otro Splinter Cell —dice, mirándome a los ojos.

Espero a que continúe.

—Rick Benton. Destinado en Irak, pero lo han matado en Bruselas.

—He oído hablar de él. No lo conocí en persona —digo.

—No, claro que no. Os mantenemos separados por una razón.

—¿Qué ha pasado? ¿Lo sabemos? —le pregunto.

Lambert sacude la cabeza.

—Todavía estamos recibiendo información. La Policía belga está en el caso, así que tendremos que obtenerla a través de los canales diplomáticos, y ya sabes lo lento que puede ser eso. Pero tenemos la cooperación de la Inteligencia Militar belga y el Servicio de Seguridad. A uno de sus chicos lo mataron junto a Benton.

—¿Qué es lo que sí sabemos?

—Benton estaba en el proceso de obtener información sensible de su contacto en Bruselas, un oficial de inteligencia llamado Dirk Verbaken. Unos asesinos desconocidos los mataron a los dos en la habitación de hotel de Benton durante la hora del almuerzo. Aparentemente Benton y Verbaken se habían reunido, pero alguien más lo sabía. Les dispararon a los dos, y tenemos todos los motivos para creer que se trata del mismo modus operandi de lo que pasó en Macao con Dan Lee. Las mismas balas, el calibre y todo eso.

—¿Crees que se trata del Taller?

—Tiene que serlo. No se me ocurre ninguna otra organización enemiga que sepa siquiera que existimos. El Taller lleva ya más de un año en nuestra lista y saben que la NSA los tiene en el punto de mira. Que sepan o no que existe Third Echelon y lo que hacemos, no se puede saber. Yo creo que sí. ¿Cómo si no iban a poder matar a dos Splinter Cells en un periodo de tres meses?

Me encojo de hombros y aventuro una hipótesis.

—¿Han entrado en nuestros expedientes de personal? Quizá ellos también tengan buenos hackers.

—Nuestro firewall es impenetrable —replica Lambert—. Carly es demasiado buena en lo suyo. Si hubiesen entrado, lo sabríamos.

—Está aquel fallo de seguridad que ocurrió hace nueve meses.

Lambert asiente.

—Lo he pensado. Es una posibilidad. Remota, pero sí, tienes razón. Carly y yo hemos hablado de esto y hay una posibilidad entre trescientas de que alguien entrase. Improbable, pero no imposible.

—¿Y para qué se reunieron Benton y el tipo belga? ¿Cómo se llamaba?

—Verbaken. El último informe que recibí de Benton indicaba que estaba investigando una posible conexión entre el Taller y 'algo en Bélgica'. Me dijo que iba a ir a Bruselas para reunirse con un contacto allí y que informaría en cuanto hubiese acabado. Durante meses se dedicó a localizar una importante vía de tráfico de armas del Taller que llegaba a Irak desde el norte. Los clientes son los distintos grupos insurgentes y facciones terroristas que han estado acosando a nuestros aliados, el nuevo gobierno iraquí y a nosotros desde que el presidente declaró que la guerra en Irak había terminado. Sé que Benton estaba cerca de averiguar cosas sobre esos tipos —Lambert le dio un largo trago a su refresco—. Me temo que Benton fue descuidado. Le costó la vida.

—¿Bélgica nos ha dado alguna información sobre su hombre? ¿En qué trabajaba él?

—Bueno, tenemos una pista. Recuperaron el OPSAT de Benton en la habitación del hotel. Estaba hecho pedazos, pero al examinar el aparato nuestra gente pudo extraer una cantidad mínima de archivos que no nos había transmitido. Uno era una foto de una página de un archivo que pertenecía a Verbaken. Cuando la Inteligencia belga vio la foto confirmaron que se trata de un archivo desaparecido que detallaba las actividades de Gerard Bull.

—¿Gerard Bull? —estoy sorprendido. Hacía muchos arios que no oía ese nombre. Gerard Bull era un diseñador y vendedor de armas canadiense que estaba en activo en los sesenta, los setenta y los ochenta. Trabajó un tiempo para nuestro gobierno hasta que cayó en desgracia. Cumplió pena de cárcel por tráfico ilegal de armas. Cuando salió de prisión trabajó mucho desde Europa. En los años ochenta tenía lazos con Saddam Hussein y pasó mucho tiempo diseñando y construyendo armas de alta tecnología para Irak. Su más famosa 'creación' fue el diseño de lo que él llamaba una 'superarma'. La llamó 'Babylon'. Se suponía que iba a ser una especie de cañón gigantesco que podía disparar una carga a una distancia increíblemente grande. Además, con la ayuda de potenciadores, podía lanzar una carga al espacio sin la necesidad de cohetes. Bull nunca llegó a terminar el proyecto, pero sí que construyó un pequeño prototipo llamado el 'Baby Babylon'. Fue desmontado y destruido durante la Guerra del Golfo. Bull fue asesinado en 1990... en Bruselas, para ser exactos. Se cree que el Mossad fue el responsable de su muerte.

—¿De qué va todo esto? —pregunto.

—No lo sé —responde Lambert—. La Inteligencia belga confirmó que Verbaken había añadido material al expediente recientemente, porque creía que alguien que anteriormente había estado asociado con Bull continuaba el trabajo del físico para terroristas en Oriente Próximo. Desgraciadamente, Verbaken no había terminado su investigación y no había elaborado ningún informe detallado. Murió sin dejar una pista de dónde están sus notas. Probablemente estaban dentro del archivo. Y ha desaparecido.

—Excepto por la página recuperada del OPSAT.

—Justo.

—¿Los asesinos se llevaron el archivo?

—Eso suponemos. Me pregunto si buscaban el archivo desde el principio o si sus objetivos eran Verbaken o Benton y el archivo fue un añadido.

—O querían a los dos y el archivo —sugiero.

—Eso también es posible.

Nos quedamos callados un momento mientras lo pensamos. Termino mi pizza y digo:

—¿Te has enterado de lo de Londres?

Lambert asiente sombríamente.

—Ese es otro tema del que quería hablarte. Como te puedes imaginar, estamos todos muy preocupados.

—Las noticias eran muy vagas. ¿Qué pasó?

—Yo iba en mi coche cuando ocurrió —dice Lambert—. Fui inmediatamente al Pentágono y lo que pudieron reunir en los pocos minutos tras el atentado fue que unos terroristas suicidas se hicieron pasar por actores o algo así. Ocurrió junto al Teatro Nacional. Hicieron estallar un enorme camión cargado de explosivos. Parte del Puente de Waterloo se vino abajo. Es un desastre.

—¿Alguien lo ha reivindicado?

—Todavía no —contesta Lambert—, pero el modus operandi sugiera que fue Sombras, ¿no crees?

Sombras. Son un puñado de personajes turbios que últimamente han conseguido unos cuantos titulares. Sombras, una carnada relativamente nueva de terroristas, opera por todo el mundo pero se cree que su cuartel general está en alguna parte de Oriente Próximo (¿dónde si no?). No recuerdo quién acuñó el nombre, pero no fueron ellos. Creo que fue un periódico de la región, quizá turco, el que se refirió a ellos como 'Sombras' y el nombre se quedó. A partir de entonces los mensajes del grupo iban firmados como 'Sombras'. Creo que les halagó.

Third Echelon ha estado intentando recopilar datos sobre Sombras. Como son tan nuevos, es bastante difícil. Nadie sabe si representan a un país concreto. Se parecen mucho a Al Qaeda y a otras facciones terroristas nómadas independientes. Probablemente tienen a un benefactor en alguna parte que les proporciona el dinero. Lo que sí sabemos es que han reivindicado una serie de atentados el año pasado. Hubo uno bastante serio en Niza, Francia, hace un par de semanas. El mismo método; un camión aparece en un lugar público y estalla. Malditos cabrones. Eso es algo asqueroso y malvado.

—Es demasiado pronto, ¿no? —pregunto—. Quiero decir, para que lo reivindiquen.

—Sí. Será mañana. Pero te apuesto diez contra uno a que son ellos.

Asiento.

—Probablemente tengas razón.

—Lo más interesante de todo esto es que hay una conexión.

—¿Y eso?

—¿Esa página del expediente de Gerard Bull, el de la fotocopiadora?

—¿Si?

—También menciona a Sombras.

—No me digas.

—Lo que la frase implica es que son los mejores clientes del Taller ahora mismo y que posiblemente sea el grupo al que Benton perseguía en Bélgica.

Me echo atrás en el asiento.

—Si pudiésemos establecer una conexión entre los dos grupos... identificar a los principales protagonistas de cada uno...

Lambert sonríe.

—Captas las cosas deprisa.

—¿Entonces quieres que vaya a Bélgica?

—No. Quiero que vayas a Irak.

Irak. Mierda.

Lambert continúa.

—Quiero que sigas el rastro de Benton allí. Averigua qué estaba investigando. Sospechaba algo y, maldita sea, murió antes de poder decirnos qué. Te llevarán a Bagdad —Lambert coge un maletín y saca un sobre. Lo desliza por encima de la mesa hacia mí—. Todo lo que necesitas saber está ahí. Estate preparado para que un transporte del ejército te lleve a las veintidós horas desde Dulles. Eso debería darte tiempo suficiente para llegar a casa, hacer tus preparativos y estar en el aeropuerto a las veintiuna.

Sí, apenas tiempo suficiente.

Asiento y golpeo el sobre con los dedos sin abrirlo. Eso puede esperar hasta que llegue a Towson.

—Muy bien —dijo. No tengo ningún otro compromiso en la agenda.

CAPÍTULO 6

CUANDO voy de misión fuera de los Estados Unidos nunca llevo mucho equipaje. Un componente importante de mi uniforme es una delgada mochila personalizada que cumple un millón de funciones. Dentro puedo meter dos o tres cambios de ropa, más equipamiento de Third Echelon que puedo sacar en cualquier momento. Llevo un botiquín que contiene calmantes, vendas, antisépticos e inyecciones de atropina para combatir la exposición a un ataque químico. Tengo algunas bengalas, tanto químicas como de emergencia, para distintos usos. Las bengalas químicas brillan en la oscuridad cuando rompes las cápsulas internas. Son útiles para atraer y distraer al enemigo. Las bengalas de emergencia son bengalas de carretera corrientes que emiten calor, lo que puede confundir a sensores como los que se encuentran en torretas automáticas. También llevo a mano varias granadas de fragmentación. Estos cacharros M67 de 400 gramos consisten en esferas de 6,35 centímetros de acero que rodean 140 gramos de explosivo. Cuando esas cosas estallan, no te gustaría estar cerca, créeme. La metralla de alta velocidad te haría pedazos. Además de las granadas suelo llevar al menos una mina de movimiento. Se trata de un aparato explosivo sensible al movimiento que puede ser colocada en casi cualquier superficie. Y también soy capaz de improvisar en acción; he descubierto que se me da bastante bien desactivar minas enemigas y añadirlas a mi inventario si necesito más.

Otras herramientas de mi profesión son una colección de ganzúas, llaves y sondas para abrir cerraduras cilíndricas básicas. Para otras más complicadas, como las de cajas de seguridad, uso lo que llamamos ganzúas desechables que se pueden ajustar a diferentes potencias, dependiendo de qué quieras abrir. Contienen microcargas explosivas que proporcionan un impacto rápido en cualquier cerradura cilíndrica estándar, destrozando los pasadores. Lo malo de estas cosas es que a veces son un poco ruidosas. También tengo un útil bloqueador de señales que emite pulsos de microondas. Esto es útil para interferir las señales características que usan en los microcircuitos de las cámaras de seguridad. El único problema con el bloqueador es que opera con un capacitador que tienes que recargar. Luego está el cable óptico; es como uno de esos cacharros que los médicos te meten por el culo si tienes la suerte de que te hagan una colonoscopia. Es muy flexible y puedo deslizado bajo puertas y a través de agujeros para ver qué hay al otro lado. Tiene incluso visión nocturna.

Mi arma reglamentaria es un revólver táctico Cinco-Siete con gatillo de acción simple. El cargador de veinticuatro balas viene equipado con un silenciador y un supresor de destello. Ya he hablado un poco sobre la pistola pero no creo haber mencionado que tiene dentro un K.A.T. integrado. El Kit de Audio Táctico es un micrófono operado por láser que me permite leer las vibraciones de ciertas superficies, sobre todo ventanas de cristal. El micro láser tiene un campo ampliado al estilo de una cámara que se puede apuntar a distintos objetos. Es genial para escuchar conversaciones, pero tengo que tener cuidado y asegurarme de utilizarlo solo cuando estoy oculto. El maldito cacharro tiene un piloto rojo cuando está encendido.

Mi uniforme, que ya he descrito, se dobla fácilmente y cabe en un bolsillo especial de la mochila. Los visores son una bendición. Tienen dos modos de funcionamiento: visión nocturna y visión térmica. La visión nocturna, por supuesto, me permite recibir luz del extremo inferior del espectro infrarrojo. Esto es genial para explorar en la oscuridad; el único problema es que la imagen está ligeramente granulada, así que es difícil distinguir los detalles. La visión térmica también es una herramienta esencial en la oscuridad, puesto que captura el extremo superior del espectro infrarrojo, que es emitido en forma de calor más que de luz reflejada. Esto me permite distinguir cuerpos calientes a través de obstáculos visuales como humo o gas. Una cosa estupenda que hace es que si examino el teclado de un ordenador inmediatamente después de que alguien lo haya tocado, puedo distinguir las teclas que ha tocado porque todavía despiden una débil marca térmica. A ningún espía bien equipado debería faltarle un visor de visión térmica. Un modo fluorescente especial me permite ver huellas dactilares, manchas y movimientos en el polvo que normalmente son invisibles a simple vista. Esto es útil cuando busco compartimentos secretos.

Mi arma y herramienta favorita es el SC-20K reglamentario, un arma de asalto modular. Es algo que no puedo llevar conmigo cuando viajo. Normalmente tiene que llevarla la NSA, junto con mi mochila llena de juguetes, y dejarla en alguna parte donde yo pueda recogerla. A veces eso puede resultar complicado en un país donde no tenemos embajada. El SC-20K parece un rifle compacto, pero es mucho más que eso. La configuración Bull Pup lo hace ligero sin sacrificar potencia de fuego (utiliza 5.56 × 45mm ss 109,30 balas, y se puede disparar en modo automático o semiautomático). Tiene un supresor de destello y sonido combinado con un lanzador multiusos que lo convierte en un arma ideal en acción, y para disparos a larga distancia puedo utilizar la mira. El lanzador está debajo del cañón principal y utiliza municiones diferentes. Puedo disparar un proyectil de anillo aerodinámico, que más que matar a un enemigo lo incapacita. Un buen golpe en la cabeza puede noquear a un tipo, o si le alcanzo en el torso, lo dejará sin sentido. Puedo lanzar cámaras adhesivas que se adhieren a superficies a las que yo no puedo trepar. Esas cámaras en miniatura tienen función de zoom y se pueden poner en modo de visión nocturna y térmica. Las imágenes se transmiten directamente a mi OPSAT. Una adaptación de la cámara adhesiva es la cámara de distracción. En esta belleza han reemplazado el motor del zoom y todo el mecanismo de visión nocturna con un proyector de ruidos y una cápsula de gas lacrimógeno. Puedo manejarla con mi OPSAT a distancia, atrayendo a los enemigos con ruidos y usando el gas para detenerlos. Parecidos a las cámaras adhesivas son los zumbadores adhesivos, aparatos de descargas de alto voltaje recubiertos de resina adhesiva. Se pegan a los enemigos y les proporciona una corriente que los deja incapacitados. Las granadas de humo también son útiles. Son cápsulas estándar de gas lacrimógeno que frena en seco grupos de enemigos. Me gusta tratarlos como si fuesen bolos y apunto para conseguir strikes. Tengo otras granadas de humo sin gas lacrimógeno que solo producen un humo negro para ocultar mi rastro.

Finalmente, tengo que activar mis implantes subdérmicos. Son transmisores-receptores que Third Echelon me implantó en el cuello cerca de mis cuerdas vocales y mi oído interno. Cuando los aparatos están activados, puedo recibir mensajes de voz de Lambert vía satélite que solo yo puedo oír. Funciona mejor al aire libre, naturalmente, pero en la mayoría de los edificios funciona bastante bien. Si estoy bajo tierra no sirven para nada. El transmisor PPH, Presiona Para Hablar, traduce datos para ser usados con un sintetizador de voz localizado en Third Echelon. Lo único que tengo que hacer es presionar la zona de mi cuello cercana a la nuez y hablar, o susurrar, y lo que digo es enviado al sintetizador. Por lo tanto, puedo comunicarme con Third Echelon prácticamente desde cualquier lugar. Mola bastante. El único inconveniente es que el enemigo puede interceptar las señales bastante fácilmente, de modo que Lambert y yo hemos acordado comunicarnos mediante mensajes de texto vía OPSAT primero y utilizar los implantes solo para un contacto urgente.

Cuando he terminado, organizo los pagos de mis facturas para que se paguen automáticamente mientras esté fuera. Confirmo que tengo dinero suficiente en distintas cuentas a las que puedo acceder prácticamente en cualquier parte del mundo. También llamo al estudio de Krav Maga y le dejo un mensaje a Katia en el contestador automático, explicándole que me tengo que volver a ir. Probablemente creerá que estoy pirado. Una pena.

Dejaré el Grand Cherokee en casa. Lambert ha llamado a un coche para me recoja y me lleve a Dulles. No me sentiría cómodo dejando mi querido Jeep en un aparcamiento de largo plazo de un aeropuerto durante lo que bien podrían ser meses.

No me queda mucho que hacer cuando suena el teléfono de casa.

—¿Papá? —es la dulce voz de mi ya no tan pequeña hija.

—¡Hola, Sarah, me alegro de que hayas llamado! —digo. Me alegro mucho de oír su voz así que me esfuerzo por controlar mis sentimientos porque se haya ido al extranjero en contra de mis deseos. Nuestra última conversación no fue agradable—. ¿Estás en Israel?

—Aja. Es de madrugada, pero no podemos dormir. Rivka y yo seguimos con la hora de Chicago.

—¿Qué tal el vuelo?

—Largo, así que me alegré de que Rivka viniese conmigo. Así fue más interesante. Oye, papá.

—¿Sí?

—Siento lo del malentendido. Ya sabes, sobre que me fuera.

¿Malentendido? A mí no me parece que haya malentendido. Ella desobedeció mis deseos, pero ya era tarde.

—Yo también lo siento, cariño.

—Papá, hoy he visto una puesta de sol preciosa. Todo era naranja y rojo y desde la azotea de casa de Rivka parecía salida de una película. Esto es muy bonito.

—¿Están sus padres con vosotras?

—Aja. Sus padres son encantadores.

—Me alegro de saberlo. Oye, cielo, yo también tengo que viajar al extranjero esta noche. Trabajo.

—¿Otra vez? ¿No acabas de volver?

Suspiro.

—Sí. Pero ya sabes cómo es.

Oigo algo de la vieja frustración en su voz.

—No, no lo sé. Nunca hablas de lo que haces. ¿Adónde vas esta vez?

—Me... yo también me voy a Oriente Próximo. Pero no te preocupes, no voy a estar cerca de ti.

Oigo que Sarah habla con alguien y oigo una risa claramente masculina.

—Sarah, ¿con quién estás? —le pregunto.

—¿Eh? Oh, con Rivka.

—Me ha parecido oír a un chico.

—Oh, ese era Noel, el amigo de Rivka. El y Eli han venido porque no podíamos dormir. Nos están ayudando a celebrarlo. ¿Recuerdas que te hablé de Eli?

—¿El estudiante de música con el que salías en la universidad? —le pregunto.

—Sí, ese. Ha vuelto a su casa en Israel este semestre. Y también Noel. Antes salía con Rivka. Así es como nos conocimos Eli y yo, ¿te acuerdas?

Creo recordar haber oído algo sobre el tema el año pasado. Durante su segundo año salió con un estudiante israelí. Rivka, extranjera también, conocía a muchos.

—¿Cuál es el apellido de Eli, cariño? —le pregunto.

—Horowitz. Eli Horowitz. Dice que quiere conocerte algún día —vuelvo a oír una risa masculina al fondo y Sarah suelta una risita.

—Bueno, yo también quiero conocerlo —digo. Intento no sonar demasiado como un padre—. ¿Por qué no está estudiando Eli este año?

—Oh, su visado de estudiante expiraba y no lo renovó —contesta Sarah—, igual que Noel. Había no sé qué absurdo tecnicismo.

No sé por qué, pero de repente oigo sirenas de alarma en mi cabeza. Quizá sea por la cautela que han estado teniendo con los estudiantes extranjeros desde el 11 de septiembre. En Inmigración se han puesto serios con los visados de estudiante y está echando a los indeseables.

—Sarah, ¿cuántos años tiene más que tú? —pregunto.

—Papá, por favor. Solo tiene un par de años más. Eh, tres —parece molesta.

—¿Sus padres viven en Jerusalén?

—Papá, ¿a qué viene esto? ¿A qué viene el tercer grado?

—Cariño, no es un tercer grado —digo, tratando de no parecer exasperado—, solo quiero saber con quién vas por ahí en un país extranjero, nada más. E Israel puede ser a veces un sitio peligroso. Nunca se es demasiado cuidadoso. Después de todo, soy tu padre.

—Pero también soy adulta, papá.

—Todavía no tienes edad para beber —replico.

—Oh, vaya, todavía tengo que esperar siete meses —dice con sarcasmo.

Casi le señalo que eso es casi un año, pero lo dejo pasar. No quiero que la llamada se convierta en una de nuestras batallas de adolescente contra padre. Sarah y yo pasamos por unas cuantas cuando estaba en el instituto.

—Lo único que digo es que deberías saber algo más sobre él y su familia antes de involucrarte más, solo eso —le digo. Sé que suena lamentable.

—Papá, por favor. Salimos tres meses el año pasado, pero supongo que no te acuerdas. Ya le conozco bastante bien.

—Muy bien, muy bien, dejaré de portarme como un padre. ¿Tienes dinero suficiente?

—Claro, papá. Gracias.

—¿Y te acuerdas del número de teléfono por si tienes que hablar conmigo?

—Lo tengo memorizado —contesta. Es un número especial gratuito al que puede llamar desde cualquier parte del mundo cuando yo estoy de misión. La llamada llega a Third Echelon y es transmitida a mi OPSAT, allí donde yo esté, en forma de mensaje de texto. Nadie excepto Sarah y yo sabemos ese número. Hace tiempo le di instrucciones sobre cómo usarlo, pero solo si se trata de una emergencia. Cualquier cosa trivial puede esperar a mi regreso a Maryland.

—Bueno, ¿cuándo vuelves a Chicago? —pregunto.

—El sábado que viene. Justo cuando estoy a punto de superar el jet lag tengo que volverme —dice.

—Sí, eso suele pasar.

—Oye, papá, tengo que colgar. Es genial hablar contigo.

—Sarah, cariño, ten cuidado, ¿vale?

—Lo haré. Y tú también, sea lo que sea lo que haces —ahí está otra vez el sarcasmo final. No le gusta no saber nada sobre mi trabajo y lo ha dicho en distintas ocasiones.

—Vale. Diviértete. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Cuelga.

Empiezo a preguntarme si mi intranquilidad sobre su amigo es sencillamente una reacción normal que podría tener un padre cuya hija de veinte años empieza a intimar con un chico mayor o es otra cosa. Probablemente no debería preocuparme. Eli Horowitz vive con sus padres. Y probablemente sean ricos, si se pueden permitir enviarlo a estudiar a Estados Unidos. Me pregunto qué pasó en realidad con su visado. Podría tener que consultarlo.

Decido que ahora no puedo hacer gran cosa. Tengo que concentrarme en la misión que tengo delante y estudiar los documentos que me ha dado Lambert esta tarde. Me dirán quién va a ser mi contacto en Irak y dónde puedo recoger mi transporte, mi SC-20K, la mochila y otro equipo que pueda necesitar. Me imagino que será a través del ejército. Habrán informado a alguno de los jefazos.

Mientras termino de preparar el viaje, miro la foto de mi hija que tengo en la mesita de noche. Siento la repentina necesidad de abrazarla y darle un beso. En lugar de ello, me toco ligeramente los labios con el índice y luego toco la foto.

Eso tendrá que bastar por ahora.

CAPÍTULO 7

MESOPOTAMIA. Así se llamó Irak una vez. El nombre 'Irak' no aparece hasta algún momento del siglo VII. Mesopotamia era donde se encontraba Babilonia y sus legendarios jardines colgantes, considerados como la séptima maravilla del mundo antiguo. La mítica Torre de Babel se elevaba allí, y la zona de alrededor de Qurnah podría haber sido el lugar donde se encontraba el Jardín del Edén bíblico. A mediados del siglo I d.C, el Islam ocupó la región y Mesopotamia se convirtió en el centro cultural del universo árabe. Muchos creen que la escritura comenzó en esa región. Los cuentos de las Mil y una noches se originaron en Irak. Mezquitas y palacios magníficos dominaban las ciudades, construidas por poderosos gobernantes que insistían en mostrar las riquezas del país de forma tangible. Las Mil y una noches, alfombras mágicas, los sultanes del swing...

Todo suena muy exótico y hermoso, ¿verdad? Una lástima que la imagen que tenemos hoy de Irak sea muy distinta. Ahora pensamos en Irak como en un país peligroso e inestable; asolado por la guerra, turbio y enemigo. No voy a hacer conjeturas sobre si estuvo bien o mal invadir Irak en 2003. No hay duda de que Saddam Hussein era un tipo malo. Su régimen era cruel y despiadado. ¿Pero están los iraquíes mejor ahora? ¿Quién coño sabe?

Hoy resulta difícil de creer que Oriente Próximo, y particularmente Irak, fuese la 'cuna de la civilización'. Al menos, eso es lo que dicen los historiadores. En mi profesión hay que saber mucho sobre Oriente Medio, por lo que he estudiado exhaustivamente Irak y los otros países de la zona. Eso no quiere decir que entienda perfectamente ninguno de esos países. Oriente Próximo es un mundo muy distinto a nuestra existencia en Estados Unidos, y lo triste es que muchos norteamericanos y el mismo gobierno se nieguen a admitir que Oriente Próximo nunca será como Occidente. Pero no es mi trabajo hablar de política. Estoy al tanto de la política, pero trato de no meterme. Yo solo hago mi trabajo.

Muchos eventos catastróficos dieron nueva forma al mundo en el siglo XX. Antes de la 1ª Guerra Mundial, Irak formaba parte del Imperio Otomano gobernado desde Estambul. El mandato británico controló la región tras la guerra, y en 1932 el país fue admitido formalmente en la Liga de las Naciones como estado independiente, el primero de Oriente Próximo. Pero la monarquía instalada por los británicos fue destronada en 1958 por los nacionalistas Oficiales Libres. En 1963 el Baath se hizo con el poder, fueron depuestos y volvieron a hacerse con el control en 1968. Hasta que derrocamos el gobierno del Baath en 2003, así es como siguieron las cosas en Irak. Durante aquellos treinta y cinco años Irak se vio envuelto en una guerra con Irán, una guerra con Kuwait, una guerra con las fuerzas de Naciones Unidas lideradas por los Estados Unidos y una guerra contra su propio pueblo en el norte, una región poblada por kurdos.

Ah, el siglo XX. Qué época tan feliz.

Esos eran los pensamientos que me pasaban por la cabeza cuando el transporte del Ejército de los Estados Unidos aterrizaba en la base del Tercer Ejército a las afueras de Bagdad. El avión se había detenido una vez en Alemania. Mi capacidad para dormir en cualquier parte a cualquier hora me ayudó a hacer que el viaje se me hiciese cortísimo. Estuve despierto el tiempo suficiente para salir del avión en Alemania, estirar las piernas y comer algo. Dormí la segunda parte del viaje y me desperté cuando aterrizó el avión.

Entre cabezadas me informé exhaustivamente sobre la situación actual en Irak. Aunque hay un gobierno iraquí, nuestro país sigue manteniendo una fuerte presencia. Los iraquíes sencillamente no tienen la capacidad para asegurar el país adecuadamente. En Naciones Unidas están comprometidos a ayudar a que el país se recupere, pero ¿adivinas quién lleva el mayor peso del trabajo? Los Estados Unidos, por supuesto. Y aquí nadie lo agradece. Les libramos de la maldad de Hussein y ellos proceden a apuñalarnos por la espalda. Qué cosas.

Los ataques terroristas continúan azotando el país. Nunca sabes cuándo un terrorista suicida va a hacer chocar su camión contra el tuyo. Todos los agentes y funcionarios del gobierno son un objetivo porque se les ve como títeres del corrupto Satán... Estados Unidos, claro. Esos terroristas están en todas partes. Irak es un país grande. Hay montones de sitios donde esconderse. Fíjate lo que se tardó en encontrar a Hussein. Lo atraparon metido en un agujero en el suelo. En Irak hay unos cuantos millones de agujeros en el suelo.

De los ataques se culpa a los habituales y nebulosos 'insurgentes' y a rebeldes antiamericanos. El nombre de Al Qaeda se sigue mencionando como uno de los principales instigadores, junto con otras facciones terroristas que parecen brotar cada día. Pero últimamente es Sombras quien provoca más miedos. Como Al Qaeda, no les importa darse unas palmaditas en la espalda en público después de un atentado particularmente cruel. Les importa más la publicidad que a Al Qaeda. Envían mensajes de audio, de vídeo, cartas, faxes y correos electrónicos a las distintas agencias de noticias... firmándolas como 'Sombras'. Por supuesto, muchas de esas misivas podrían ser bromas o plagiadores, pero nuestra gente se las toma todas en serio. Es lo que se debe hacer.

Aunque la base del ejército está en las afueras de Bagdad, me fijo en la presencia de muchas grúas de construcción a lo lejos, sin duda reconstruyendo la gran ciudad. La guerra de 2003 provocó grandes daños. La Guerra del Golfo en 1991 también había destruido una parte importante de Bagdad, incluyendo colegios, puentes y hospitales. Se reconstruyeron en la década siguiente y volvieron a ser destruidos. Bagdad probablemente ha sido arrasada y reconstruida tantas veces en la Historia que es asombroso que la ciudad todavía exista. Sin embargo, es una metrópolis muy moderna. Hay zonas de Bagdad que recuerdan a los centros de cualquier ciudad importante de Occidente. Por otra parte, la arquitectura islámica abunda en muchos sitios, con laberintos peatonales de estrechos callejones y patios. Las mezquitas son espectaculares, cubiertas por intrincados diseños de piedras coloreadas. Aún siguen en pie algunos barrios de viviendas tradicionales. Elaborados balcones colgantes, shenashil, que son en realidad habitaciones superiores, aparecen en las estrechas calles de los barrios tradicionales. Portales bellamente decorados se asoman a la calle. Uno puede perderse andando por los laberínticos caminos de los barrios viejos, llenos de carácter y encanto. Ya había estado antes de la guerra en Bagdad y recordaba haberme quedado asombrado por la belleza de la ciudad, oculta tras una fachada de dolor, penalidades y desesperación. Hoy, estoy seguro, no es distinto.

Desembarco y presento mis papeles especiales de la NSA que me identifican como detective de la Interpol de Suiza. Utilizo mi propio nombre; esta tapadera llegará más lejos en Irak que si fuese por ahí diciendo que soy un espía de la NSA. Por lo que respecta a mi visita a Irak, estoy elaborando un informe que publicará la Interpol sobre el estado actual del terrorismo en Oriente Próximo. Una vez que me dan permiso para entrar a la base, un sargento me lleva a un despacho dentro del animado centro de mando. El sargento no dice ni una palabra, pero me observa con curiosidad. Debo de parecerle otro civil raro, sobre todo teniendo autorización de la NSA. El sargento me deja en manos de mi contacto, el teniente coronel Dan Petlow, que me saluda muy profesionalmente. Cuando estamos solos en su despacho, me dice que es el único oficial militar en Irak que conoce mi misión. Resulta que sabe desde hace tiempo que el coronel Lambert ha estado ocupado con Third Echelon.

—También era el contacto de Rick Benton —me dice Petlow antes de que pueda preguntar.

Petlow tiene más o menos mi edad. Le pregunto cuánto tiempo lleva en el país y me dice que ha perdido la cuenta.

—En realidad no, estaba haciendo una broma —dice—. Llevo aquí ya dieciséis meses. Este país tiende a amargarte.

Me ofrece un refresco y se lo acepto. Nos sentamos bajo un ventilador eléctrico porque están reparando el aire acondicionado del edificio. Fuera hace un calor como en Phoenix, Arizona, y el despacho es un horno.

—Hábleme de Benton —empiezo.

—Parecía capaz, pero un poco imprudente —dice Petlow—. Solo lo vi dos veces. No lo conocía mucho. Pero sabía lo que se hacía. Era un experto en Oriente Próximo.

—¿Qué sabe sobre su última investigación?

—¿El tráfico de armas? No mucho. Benton se guardaba esas cosas para sí. No hacía más que repetir que estaba investigando para descubrir una ruta del Taller que venía a Irak desde el norte. Decía que las armas habían estado entrando a Mosul. Eso significa que vienen de Irán y luego, a través de Rawanduz hasta Mosul, o que vienen de Turquía a través del pueblo de Amadiyah. Esos dos pueblos están en territorio controlado por el PDK.

Mosul es quizá la ciudad más grande del norte de Irak. Está fuera de la región controlada por el Gobierno Regional del Kurdistán, aprobado oficialmente, y es lugar de enfrentamientos, principalmente entre las distintas facciones kurdas. Rawanduz es un pueblo que está entre Mosul y la frontera con Irán. Amadiyah, a su vez, es un pueblo que está al norte de Mosul, cerca de la frontera con Turquía. Dos partidos políticos kurdos influyen en todo lo que ocurre en el norte de Irak. En 1946 un conocido héroe kurdo, llamado Mulla Mustafa Barzani, fundó el más antiguo, el Partido Democrático del Kurdistán, el PDK, que tiene lazos culturales con Irán. El segundo partido, la Unión Patriótica del Kurdistán, la UPK, se fundó en 1976 como rival del PDK. Hay otros partidos kurdos más pequeños, pero el PDK y la UPK son los principales. En teoría comparten responsabilidades de gobierno en el Irak kurdo, pero el PDK parece tener más poder. En años recientes los dos partidos han cooperado a regañadientes entre ellos en muchos temas, tales como la educación y la salud. Pero no te esperes que se inviten a cenar.

—¿Qué cree usted? —le pregunto a Petlow.

—Dudo de la teoría de la ruta turca. No tiene mucho sentido. Para empezar, supuestamente Turquía es uno de nuestros aliados y están tan preocupados como nosotros por el tráfico de armas ilegal. Por otro lado, la ruta sería más difícil. Benton siempre creyó que las armas venían de uno de los antiguos satélites soviéticos. Quizá de Azerbaiyán. Para poder llegar a Irak desde aquí, tendrían que atravesar Armenia y luego Turquía. Desde Azerbaiyán es más directo atravesar Irán para venir aquí.

—¿Entonces dice que debería investigar primero la conexión de Rawaduz? —le pregunto.

Petlow se encoge de hombros.

—Solo es una opinión. No significa que yo tenga razón. Lo pienso y digo:

—El sureste de Turquía también es una región kurda. Podría haber cierta cooperación entre las tribus. También hay mucha actividad terrorista en esa parte de Turquía.

—Eso es cierto. Mire, le seré sincero, Fisher. No tiene mucho donde agarrarse. ¿Qué va a hacer cuando llegue allí? ¿Empezar a llamar a las puertas? Benton no le dejó ninguna indicación, ¿verdad?

—No, al principio tendré que tocar de oído. Supongo que tengo que empezar por Mosul. Me imagino que empezaré por investigar los lugares de la ciudad donde se han descubierto armas ilegales. La meta es encontrar una pista que me lleve en la dirección correcta.

—Pues que tenga suerte —Petlow se pone en pie y coge una bolsa de deportes—. Esto ha llegado por valija oficial desde Washington —dice, dándomela—. Es para usted.

La única arma que llevaba en el avión es mi machete de combate, auténtico del Cuerpo de Marines. Tiene una hoja de 18 centímetros de acero al carbono con una hendidura y un mango de cuero de 13 centímetros. Lo saco de su funda y corto la cuerda que ata el extremo de la bolsa de deportes. Mi SC-20K y mi mochila están dentro, junto con cajas de varios tipos de munición.

—Esto me vendrá bien —murmuro.

Petlow abre un cajón de su mesa y me da unas llaves.

—Hay un Toyota Land Cruiser sin marcas en el aparcamiento de fuera. Puede hacer con él lo que quiera. No hace falta que lo devuelva. Lo hemos comprobado y funciona perfectamente. Lo crea o no, los vehículos importados se venden muy bien en Irak. Conozco a un vendedor de coches que se ha hecho rico desde que empezó la guerra.

—¿Cómo es la seguridad en las carreteras? ¿Qué clase de puestos de control debo esperar?

—Debe esperar puestos de control por todas partes y algunos de ellos le retrasarán considerablemente. Pero si va adecuadamente vestido no creo que vaya a tener ningún problema con los iraquíes. Tiene una complexión tan morena que podría pasar por árabe. ¿Habla árabe?

—Sí —de hecho, hablo siete idiomas. Es el inglés lo que no se me da tan bien. Cojo las llaves—, gracias.

—¿Ha comido? ¿Le gustaría...?

Antes de que Patlow pueda terminar su invitación, un ruido atronador sacude el edificio. Nos miramos y al instante sabemos ambos que no ha sido un trueno.

—Joder —murmura Patlow—, ha sido gordo —se dirige hacia la puerta y sale corriendo. Yo le sigo y me uno a la multitud de soldados que salen a toda prisa del edificio.

El aire está oscuro y lleno de humo. Las sirenas resuenan mientras el personal de emergencias aparece en escena. Hay hombres gritando órdenes por todas partes y durante unos minutos todo es confusión. Pero al final, el humo comienza a despejarse y veo llamas cerca de la valla fortificada que separa la base del mundo exterior. Una sección de la valla ha desaparecido por completo y en su lugar hay una masa de metal ennegrecido ardiendo.

Me quito de en medio y observo a los profesionales hacer su trabajo. Estos soldados están obviamente habituados a que esta clase de cosas pasen a todas horas. Quince minutos después el teniente coronel Petlow me ve y me lleva aparte.

—Ha sido una furgoneta de tintorería —dice—, conductor suicida, por supuesto. Los testigos dicen que enfiló derecho al puesto de control de la puerta a toda velocidad. Uno de los centinelas le disparó para intentar detenerlo, pero era demasiado tarde. La maldita bomba se ha llevado a dos de nuestros hombres y un buen pedazo de la valla. Qué desperdicio. ¿Qué coño se creen que están consiguiendo? Este es el tercero en dos semanas.

Le consuelo y digo que al menos no hay más heridos.

—¿Sabe?, esos tipos están consiguiendo sus explosivos de rutas de suministro terroristas —continúa Petlow—. No hay duda. No pueden haberlo estado almacenando tanto tiempo. Localice esa ruta, Fisher. Estoy aquí si necesita algo, así que no dude en llamarme. ¿Tiene mi número?

Le dedico una sonrisa triste. Nos damos la mano y luego se va corriendo hacia los restos ardiendo.

CAPÍTULO 8

SARAH Burns se lo estaba pasando muy bien en Jerusalén. En la tercera noche de su estancia, Rivka y ella decidieron romper con la rutina de la cita doble y salieron por separado con sus chicos. Rivka y Noel se fueron al cine. Sarah y Eli optaron por un paseo romántico por la Ciudad Vieja y cenar en la Ciudad Nueva.

Sarah había sido criada de modo secular y no seguía ninguna fe en concreto. Era una de esas personas ingenuas pero bienintencionadas que estaban constantemente asombradas de que las diferentes razas y religiones encontrasen difícil llevarse bien. Era su pureza de corazón lo que la hacía tan atractiva, y era bien consciente de aquello. A menudo Sarah explotaba esa parte de su personalidad con una imagen encantadora de 'vecina de al lado'. Académicamente era muy brillante y acostumbrada a rendir por encima de lo esperado, pero eso no significaba que fuese particularmente sofisticada. Su madre, y más tarde su padre, la habían criado en un entorno que la protegía de las vicisitudes de la calle. Era, por lo tanto, involuntariamente crédula, un rasgo que no se daba cuenta de que un día podría meterla en apuros.

Mientras caminaba del brazo con Eli, el joven del que estaba enamorada, Sarah no tenía motivos para preocuparse por terroristas suicidas, conflictos árabe-judíos o el proceso de paz. Lo único que tenía en mente aquella noche era si ella y Eli acabarían en un dormitorio o no.

Había conocido a Eli en la biblioteca de la Universidad Northwestern durante su segundo año. Rivka Cohen pertenecía a un club social de estudiantes israelíes. Había quedado para estudiar con un chico que le interesaba, un muchacho llamado Noel Brooks. Rivka le pidió a Sarah que la acompañase porque Noel quizá se llevaría a un amigo. Sarah tenía que estudiar para un examen, así que pensó, «¿Por qué no?». Rivka y ella se sentaron en una mesa en la biblioteca y un rato después apareció Noel con un amigo. Se sentaron enfrente de las chicas y se presentaron. Se llamaba Eli Horowitz. A Sarah le pareció el hombre más guapo que había visto nunca. Tenía pelo oscuro y rizado, ojos marrones, una barba y bigote recortados y era alto y musculoso. Se habría parecido al David de Miguel Ángel si la estatua hubiese tenido vello facial. Sarah trató de seguir estudiando, pero la presencia del joven la distraía.

Eli, como Noel, era un estudiante de Israel. Estudiaba música y quería ser director de orquesta. No se había especializado en ningún instrumento en concreto, pero decía ser capaz de tocar varios «no muy bien».

Tras la sesión de estudio, las chicas se despidieron de ellos y cada uno se fue por su lado. Aquella noche la llamó Eli para pedirle una cita.

Estuvieron saliendo tres meses. Eli y Noel tenían un apartamento fuera del campus y Sarah se quedaba a menudo allí. Siendo su segundo año todavía vivía en los dormitorios del campus, pero las reglas eran lo bastante laxas como para que pudiese pasar la noche fuera para «quedarse con un amigo». Llegó al punto en que rara vez dormía en los dormitorios.

Entonces, de repente, Eli y Noel se fueron. Rivka y Sarah trataron en vano de averiguar qué había pasado. Al principio se sintieron muy dolidas porque creían que los chicos las habían dejado sin despedirse. Un mes más tarde llegaron dos cartas, una para Rivka y otra para Sarah. Los chicos les explicaban que Inmigración los había deportado. Sus visados de estudiante no eran válidos, habían expirado meses antes, y, debido a las normas de seguridad más restrictivas al respecto de los estudiantes extranjeros, no podían recurrir.

Sarah conservó el contacto con Eli por correo electrónico una vez que este se volvió a instalar en Israel. Él no contestaba a menudo, lo que la preocupaba, pero suponía que estaba ocupado buscando trabajo o lo que fuese. Cuando escribía, los correos estaban llenos de amor y adoración, muchas veces cargados de sugerencias sexuales e invitaciones a que fuese a visitarlo. Esto animó a Sarah a conservar su amor por el joven.

Y ahora, diez meses después, aquí estaba ella caminando con él a través de la histórica Ciudad Antigua de Jerusalén. Eli le iba haciendo comentarios según paseaban por las estrechas calles.

—Verás, está dividido en cuatro barrios. Este es el Barrio Cristiano, en el que estamos ahora. Por allí está el Barrio Musulmán, y más allá el Barrio Armenio. El Barrio Judío está justo al otro lado, al este.

—Hablas como un guía turístico —dijo Sarah, riéndose.

—Trabajé de guía turístico cuando era adolescente —dijo Eli—, llevaba a americanos gordos por toda la ciudad en el coche de la empresa. A veces conducía muy deprisa para acojonarlos.

Ella le dio una palmada en el brazo y dijo:

—Qué malo eres.

Se acercaron a una iglesia en sombras que parecía haber sido construida a retales. Estaba compuesta por varios estilos arquitectónicos pero impresionaba su antigüedad.

—Esta es la iglesia del Santo Sepulcro —dijo Eli—, está construida sobre el lugar en que los católicos creen que Jesús fue crucificado.

—¿De verdad?

—Sí. Y los ortodoxos y los coptos también lo creen.

—¿Quieres decir que no todo el mundo cree que fue aquí?

—No. Hay un lugar en el este de Jerusalén donde creen que ocurrió la mayoría de los protestantes. ¿Quieres pasar?

—Me parece que no. Preferiría seguir paseando.

—Bueno.

La pareja se dirigió hacia el sureste, una manzana hacia la iglesia Luterana del Redentor. Eli la llevó a la torre para que pudiese admirar la excelente vista de la Ciudad Vieja. Mientras disfrutaban de las maravillosas vistas, Sarah le dijo:

—No me has dicho dónde vives. ¿Noel y tú compartís piso?

—No, ahora vivo solo —contestó Eli—, tengo un apartamento en Jerusalén Este.

—¿Ah, sí? ¿Y vas a enseñármelo? —le apretó la mano flirteando.

Él sonrió.

—Quizá. Sabrás que Jerusalén Este es la parte palestina de la ciudad.

—¿Y?

—No, nada.

Tras bajar de la torre pasearon hasta la Calle David y se dirigieron hacia el oeste. Cuando llegaron a la Puerta de Jaffa, Eli dijo:

—Esta es la división tradicional entre la Ciudad Vieja y la Nueva —señaló un viejo edificio—, y esa es la Ciudadela de los Cruzados. Ahí es donde creen que paraba el Rey Herodes.

—Aquí hay muchísima Historia —dijo Sarah, admirada.

—¿Tienes hambre?

—¡Mucha!

—Vamos a cenar. Conozco un sitio muy famoso en la Ciudad Nueva.

Subieron por la carretera de Jaffa pasando caras tiendas de regalos y restaurantes hasta que llegaron al Village Green.

—He oído hablar de este sitio —apuntó Sarah.

—Algunos dicen que es el mejor restaurante de Jerusalén —dijo Eli.

Entraron, se sentaron a una mesa y miraron el menú.

—Es vegetariano kosher —explicó Eli—, nada de carne para vosotros los carnívoros.

Sarah le dio una patadita bajo la mesa.

—Eh, me gustan las hamburguesas. Pero también los vegetales. ¿Qué tienen bueno?

—A mí me gusta su pizza.

Sarah acabó pidiendo una lasaña sin carne, sopa de verduras y una ensalada. Eli pidió una pizza de champiñones y una botella de vino tinto kosher.

Mientras le veía comer, Sarah recordó las incisivas preguntas de su padre. Eli le gustaba mucho, pero era cierto que no sabía gran cosa de él.

—Háblame de tus padres —le dijo.

Eli se encogió de hombros, masticando su comida.

—¿Qué quieres que te cuente?

—¿Viven aquí?

—Eh, no. Pero antes sí.

—¿Dónde están ahora?

—Mi madre está en Líbano. Mi padre era judío y mi madre es musulmana. No duraron juntos.

—No lo sabía —dijo Sarah—, ¿por qué no me lo habías contado?

—No creí que tuviese importancia.

—¿Cuántos años tenías cuando... se divorciaron?

Él se rió hacia dentro.

—Nunca estuvieron casados. Creo que fue un poco escandaloso. No hay muchos musulmanes que tengan hijos con judíos. Mi madre me crió hasta los siete años. Luego... bueno, me fui a vivir con unos parientes a Líbano. Volví a los dieciocho.

—¿Dónde está tu padre?

—Murió.

—Oh, lo siento.

Eli volvió a encogerse de hombros.

—Ocurrió cuando yo era pequeño. Fue un atentado terrorista. Estaba en el sitio equivocado en el momento equivocado. Tu madre también murió, ¿verdad? —le preguntó.

—Sí, murió de cáncer cuando yo tenía quince años.

—Y tu padre... ¿sigue siendo un 'vendedor internacional'?

Ella le miró extrañada.

—Lo dices como si no te lo creyeses.

Él se rió.

—Es que no pareces saber gran cosa de cómo se gana la vida. Nunca lo has sabido.

—Supongo que eso es cierto.

—¿Le ves mucho?

—No, la verdad es que no. Vive en Baltimore, o más bien en un suburbio de Baltimore.

—Sabes, eso está cerca de Washington, D.C. —le dijo.

—¿Qué quieres decir?

—Que probablemente sea de la CIA —dijo Eli bromeando.

—En realidad sí que trabajó para la CIA hace mucho. Pero ya no. Estaba en la CIA cuando conoció a mi madre.

—¡No jodas!

—En serio.

—¿Qué era, un espía o algo así?

—La verdad es que no lo sé. Una especie de ayudante de un diplomático.

Eli se rió.

—Sí. Espía.

Ella se rió con él.

—Supongo, quizá. En cualquier caso, no sé qué hace ahora.

—Ya veo.

—Bueno, Eli, ¿vas a quedarte en Israel o vas a volver a los Estados Unidos para sacarte el título? Tomó un sorbo de vino y dijo:

—Estoy pensando en ir a Juilliard. Tengo una audición este verano. Solo tengo que conseguir un visado.

—¿En serio? ¿Juilliard?

—Aja.

—¿Así que no volverás a Chicago?

—Creo que no, Sarah. Pero oye, ¿por qué no te vienes a vivir conmigo a Nueva York cuando te licencies? Te queda un año, ¿verdad?

La pregunta tomó a Sarah por sorpresa.

—¿Quieres que me vaya a vivir contigo?

—Claro. ¿Por qué no? Te gusto, ¿verdad?

—Bueno, sí, pero eso sería... sería como si estuviésemos casados.

—No, tonta. Solo viviríamos juntos.

Sarah se sintió aturullada.

—Tendré que contestarte a eso más tarde, Eli.

—Creo que hay tiempo suficiente —dijo. Estiró el brazo por encima de la mesa, colocó su mano sobre la de Sarah y la apretó ligeramente. Esta se quedó asombrada por esa muestra de afecto. No tenía ni idea de que le gustase tanto como para que le preguntase algo como aquello.

«¿Cómo sería un futuro con Eli Horowitz?», se preguntaba. Como licenciada en Lengua y Literatura probablemente podría conseguir trabajo como profesora en Nueva York. Por supuesto, necesitaría un certificado estatal. O quizá se quedaría en casa a escribir. Eso era lo que quería hacer de verdad. ¿No sería una existencia idílica? ¿Ella una autora de best-sellers y Eli un famoso director de orquesta?

Sarah giró la mano para poder apretar la de Eli.

Podría funcionar, pensó.

CAPÍTULO 9

PONGO en marcha el Toyota Land Cruiser y me dirijo al norte desde Bagdad. Las fuerzas iraquíes de seguridad me detienen en dos controles distintos a las afueras de la ciudad. Son muy exhaustivos. En el primero uno me pidió mis papeles y mi pasaporte. Me preguntaron si estoy armado aunque los papeles indican que tengo permiso del gobierno de Irak para llevar armas. Les muestro la Cinco-Siete, pero el SC-20K permanece dentro de la bolsa. Tras unos minutos de miradas sospechosas y ceños fruncidos, me permiten seguir adelante. El segundo control es muy parecido. Me preguntan qué pienso hacer en Mosul y cuánto tiempo estaré allí. Les digo lo que creo que los complacerá y me dejan pasar.

La autopista es moderna, recientemente repavimentada tras los destrozos que sufrió durante la guerra y los meses subsiguientes de rebelión. En la ciudad los atascos son brutales en todas las calles principales, pero aquí no hay mucho tráfico. La carretera sienta bien. En ocasiones veo vehículos militares, incluso americanos. Camionetas y carros hechos polvo que llevan vegetales y otros alimentos son bastante comunes.

El sol, intensamente brillante, cae sobre el coche y estoy agradecido por haberme acordado de traer un par de gafas de sol corrientes. El paisaje es llano y estéril. Como he dicho antes, me recuerda un poco al sur de Arizona. Es un paisaje tosco y cruel y no querría quedarme atrapado en mitad del desierto sin transporte. Gracias al cielo que alguien inventó el aire acondicionado.

—Sam, ¿estás ahí? —Lambert suena como me imagino que sonaría la Voz de la Conciencia. Es metálica, débil y se aloja dentro de mi oído derecho.

Aparto una mano del volante y aprieto el punto de mi cuello para activar el transmisor.

—Sí, aquí estoy, coronel.

—¿Cómo ha ido todo con Petlow?

—Bien. Pero está muy ocupado. Este sigue siendo un sitio bastante peligroso.

—Lo sé. Oye, ¿entiendo que te diriges hacia Mosul?

—Estoy de camino ahora. Llegaré a Samarra en menos de una hora.

—Olvídate de Mosul. Tienes que ir a Arbil —dice Lambert—, por eso te he llamado por el implante en lugar de comunicártelo por texto. Acabamos de recibir la noticia de la que policía kurda de allí ha capturado un envío de armas nuevo. Y cosas muy chungas. Muchos AK-47, pero también un buen montón de Stingers. Han hecho un arresto, el conductor del camión que los llevaba. No habla. El cargamento está en el cuartel general de la policía en el centro del pueblo. Dado que se trata de una pista reciente, te sugiero que lo compruebes antes de que las muevan. Si puedes averiguar de dónde han llegado las armas, podrías seguir el rastro hasta la fuente. Recuerda, es territorio kurdo. Allí no tienes autoridad, así que tendrás que entrar y salir sin que lo sepa la policía.

—Ya —digo—, ¿cuál es la mejor ruta desde donde estos?

—Nuestra información sugiere que continúes hacia Mosul y luego ir hacia el este a Arbil. La autopista principal desde Bagdad a Arbil va paralela a la que llevas y las carreteras que las conectan no son seguras.

—Roger. ¿Algo más?

—Eso es todo por ahora. Buena suerte, Sam.

—Roger. Corto —agarro el volante y sigo conduciendo. Atravieso Samarra y me dirijo hacia Tikrit, el lugar de nacimiento de Saddam Hussein. Cuando por fin llego a los controles de carretera de allí, repitiendo la cantinela que perfeccioné al salir de Bagdad, no veo nada especial en Tikrit. Me alegro de que no haya carteles en la carretera que proclamen 'Saddam Hussein nació aquí'.

Mosul es la segunda ciudad más grande de Irak. Está en el límite de lo que se considera el Kurdistán Iraquí. Por lo que tengo entendido, la palabra muselina, el famoso tejido de algodón, viene de Mosul. Parece ser que allí es donde primero se fabricó. La antigua ciudad de Nínive se encuentra a las afueras de Mosul. He oído decir que hay muchas ruinas arqueológicas en ese sitio que merece la pena ver si vas de turista, pero me temo que yo tengo cosas que hacer en otra parte.

Otro control, otro paripé con mis papeles y ahora voy hacia el este, a Arbil. Esto es oficialmente región kurda, dado que Arbil está considerada como la capital kurda de Irak. Los dos principales partidos políticos kurdos, el PDK y la UPK, tienen sus sedes en Arbil. Considerada una de las ciudades más antiguas del mundo, el origen de Arbil data de antes de los romanos y Alejandro Magno, hasta el hombre de Neanderthal, cuyos restos se han encontrado ahí. La parte moderna se encuentra sobre una colina formada por las sucesivas construcciones llevadas a cabo durante siglos.

El paisaje en el Kurdistán iraquí contrasta llamativamente con el del resto del país. Aquí hay montañas altas y fértiles y coloridos valles. Las cordilleras se vuelven más impresionantes cuanto más al norte vas y se les llama habitualmente como 'los Alpes de Oriente Próximo'. A través de la Historia las montañas han sido una barrera natural para una sociedad que deseaba conservar su cultura. Étnicamente, los kurdos no tienen ninguna relación con los árabes. Fueron aliados de los Estados Unidos durante la guerra de Irak, al menos en teoría. Me pregunto si podré fiarme de ellos.

El sol se está poniendo cuando me acerco a Arbil. Las luces que veo delante me indican que debo ir frenando; otro control. Cuatro hombres rodean el Toyota cuando me detengo. Llevan uniformes de la policía iraquí, pero de algún modo tengo la sensación de que algo no va bien. Dos hombres llevan rifles y un tercero tiene una pistola.

En cuanto bajo la ventanilla, el hombre de la pistola me apunta con ella a la cara.

—Vamos a dar un paseo, amigo —dice en árabe. Estos tipos no son kurdos.

—Si los quieren ver, tengo mis papeles —le digo en su idioma.

—¡Cállate! —me ordena. Espera a que sus tres compañeros se suban al asiento de atrás del coche. El tipo de la pistola rodea el coche y se sube al asiento del copiloto. La mantiene apuntando a mi cabeza.

El tipo desarmado que está sentado detrás dice:

—Ahora conduce hacia allá —y señala un oscuro camino de tierra que sale de la autopista. No puedo hacer nada más que obedecer. Pongo en marcha el Toyota y sigo sus instrucciones. El camino se dirige hacia los matorrales. De no ser por los faros no podría ver nada.

—¿Adónde vamos? —pregunto en árabe.

—Ya lo verás —dice el de atrás—, tú cállate y conduce.

Tres minutos después estamos aproximadamente a kilómetro y medio de la carretera principal. El hombre de detrás me dice que detenga el coche, deje los faros encendidos y salga.

Tengo que obedecer. Abro la puerta y salgo, seguido por los cuatro hombres. Ahora fuera está muy oscuro, pero los faros del coche iluminan la zona lo bastante bien como para poder ver. El hombre desarmado, obviamente el líder, me hace girar bruscamente y me empuja contra el coche.

—¡Sube las manos y ponías sobre tu cabeza! —me ordena.

Lo hago, pero me estoy cabreando. No tengo intención de dejar que estos tipos me zarandeen. El gilipollas empieza a registrarme. Me alegro de haber dejado la Cinco-Siete en la guantera, pero tengo que pensar en un modo de mantenerlos alejados del coche.

—Soy de la Interpol —les digo—, tengo autorización de vuestro gobierno.

—¡Cállate!

El tipo de la pistola me sonríe. Ahora veo que le faltan tres dientes y que es el hijo de perra más feo que he visto desde que llegué a Irak.

—¿De dónde has sacado este coche tan bonito, amigo? —pregunta.

Me cachea, aparentemente en busca de dinero, pregunta:

—¿Dónde está tu cartera?

—No llevo cartera —le digo, y es verdad.

Me agarra del hombro y me aparta del coche. Ahora tengo a los cuatro delante. Los dos de los rifles sostienen sus armas cruzadas sobre el pecho, sin apuntarme con ellos todavía. Parece que son Hakims. Pero el desdentado tiene un revólver Smith & Wesson 38 Especial. Probablemente sacada del mercado negro.

—Creo que entonces nos vamos a llevar tu coche —dice el líder. Los otros tres se ríen—, lo necesitamos para mover unas cajas —se vuelven a reír—. Mira, estábamos allí sentados y esperando a unos amigos que nos iban a traer un camión para ayudarnos con nuestra mudanza, pero creo que tu enorme coche nos valdrá. ¿Nos lo dejas? —más risas.

—¿De dónde eres, amigo? —me pregunta el desdentado. Hace girar su revólver alrededor del dedo como si estuviese en una película de John Wayne—. No vemos a muchos occidentales que hablen árabe.

—Soy suizo —digo—, soy agente de la Interpol. Os sugiero que me dejéis seguir mi camino.

—Oh, ¿nos sugieres que te dejemos seguir tu camino? —se burla el líder, dando un paso hacia delante—. Mira, yo te sugiero que te arrodilles y reces porque estás a punto de despedirte de este mundo.

«Vamos», pienso. «Acércate otro paso».

—¿Quieres que me arrodille? —pregunto.

—¡Eso he dicho!

Miro al suelo y señalo.

—¿Aquí?

Con eso, pica. Da otro paso y empieza a decir:

—Sí, justo a...

Antes de que termine de hablar le doy una patada rápida y fuerte en la entrepierna. Pero no me detengo ahí. Me muevo como el rayo, usando una técnica avanzada de Krav Maga para sujetar la parte superior de su cuerpo y tirar de él hacia mí justo cuando el desdentado dispara su pistola. El líder se lleva el balazo en la espalda y entonces yo le lanzo el cuerpo al desdentado con tanta fuerza que ambos caen al suelo.

Antes de que los tipos de los rifles puedan reaccionar, agarro el cañón de uno con la mano izquierda, coloco la derecha bajo la culata y doy un tirón para arrancárselo de las manos al sorprendido hombre. Antes de que el segundo tipo pueda levantar su rifle y dispararlo, hago girar la culata de mi nuevo rifle y le golpeo en la cara. Grita, suelta su arma y cae de rodillas, agarrándose la cabeza. El primero, ahora desarmado, gruñe, preparado para lanzarse contra mí. Le golpeo en la nariz con la culata del rifle y con el pie derecho le doy una patada en el pecho. Aturdido, se tambalea hacia atrás pero no cae. Entonces lanzo el rifle al aire dándole un suave giro de modo que dé vueltas como un bastón. Lo agarro con la culata hacia mí y el cañón apuntando hacia donde debe. Aprieto el gatillo y el tipo se lleva el balazo a bocajarro. Cae.

Giro el Hakim para apuntar al desdentado, pero ya no está en el suelo junto al líder muerto. Le veo corriendo entre los oscuros matorrales. Me planteo apuntar con el rifle y matarlo, pero decido dejarle que se vaya a lamerse las heridas. No me imagino adonde pueda ir por este terreno por la noche. El líder y uno de los de los rifles están muertos. Solo queda el tipo al que le he partido la cara. Sigue de rodillas, gimiendo. Creo que le he roto el pómulo.

—Tú —digo—, deja de lloriquear y háblame.

El tipo me mira con los ojos de par en par. No se puede creer que yo haya derrotado a cuatro hombres. El lado derecho de la cara ya se le está hinchando, lo que le da un aspecto extraño.

—¿Quién eres? —pregunto—. No sois policías.

El hombre balbucea algo en árabe y yo levanto la culata del rifle, insinuándole que podría volver a atacarlo. Me dice su nombre y los nombres de los otros tres. Todos nombres árabes genéricos que parecen intercambiables en Oriente Próximo.

—¿De dónde habéis sacado los uniformes de policía?

Me dice que la policía los contrató como milicia. Esa historia me suena falsa.

—¿De dónde sois? —pregunto.

Otra vez con los balbuceos. Esta vez juego duro. Le golpeo con la culata del rifle en el hombro. Chilla y cae hacia atrás. Me coloco sobre él y vuelvo a preguntarle de dónde es.

—Irán —me dice. Él y sus tres compañeros son iraníes.

—¿Qué hacéis en Irak?

El hombre se gira y coge un puñado de tierra. Noto lo que está a punto de hacer y cierro los ojos justo cuando me lanza a la cara un puñado de tierra. Se pone en pie de un salto, pero estoy preparado. Agarra el rifle y yo tiro hacia arriba y adelante. Hasta con los ojos cerrados me las arreglo para darle en la barbilla con el lateral del Hakim. Abro los ojos y le golpeo en el pecho con la culata. Es posible que le haya roto el esternón y quizá le he detenido el corazón.

Mierda. Aquí ahora hay tres muertos. No tengo más opción que dejarlos aquí. No me gusta dejar cadáveres a mi paso, pero no se puede hacer nada. No voy a malgastar tiempo intentando esconder los cadáveres, viendo que están tan apartados de la carretera. Si los encuentran, lo achacarán a que Irak es un sitio muy chungo.

Tiro el Hakim al suelo y me subo al coche. Vuelvo hacia la carretera y voy hacia la ciudad, preguntándome qué será del desdentado.

CAPÍTULO 10

ENTRO en Arbil poco después de medianoche. Las calles están desiertas y la ciudad está totalmente en silencio. No hay una gran iluminación en las calles, así que está todo oscuro y siniestro. Carly, de Third Echelon, me ha enviado al OPSAT un mapa de la ciudad, así que encuentro la comisaría sin problemas.

Aparco el Toyota a una manzana, me quito la ropa que llevo encima de mi uniforme, me pongo la prenda de cabeza, cojo mi Cinco-Siete, la mochila, y estoy preparado. Salgo del coche y me arrastro por la calle, manteniéndome entre las sombras. No hay nadie alrededor, pero en mi profesión nunca se es demasiado cuidadoso.

El Cuartel General de la Policía de Arbil es pequeño. Es un edificio de un solo piso con un aparcamiento detrás. Me resulta extraño no ver coches patrulla. Las ventanas están cubiertas con una gruesa malla, así que es imposible ver lo que pasa dentro. Pero detecto luces tras las ventanas de delante. O se han dejado un despacho encendido o hay alguien dentro. Doy la vuelta por la parte de atrás y pruebo silenciosamente la puerta de acero. Cerrada, por supuesto. Es una cerradura cilíndrica básica, así que uso mis ganzúas. Tardo diecisiete segundos en abrirla. No está mal.

Miro por la puerta y veo un pasillo a oscuras. Me coloco el visor y lo pongo en modo de visión nocturna. Miro la parte superior de las paredes para asegurarme de que no hay cámaras, y entonces entro y cierro la puerta detrás de mí. Con la espalda apoyada en una pared, llego hasta una puerta en mitad del pasillo y escucho. Silencio. Abro la puerta con cuidado y miro lo que hay dentro. Es un despacho corriente: una mesa, archivadores, un par de sillas. Sigo adelante hasta un cruce. A la izquierda hay una puerta que dice Zona Segura en un alfabeto que reconozco como kurdo. No conozco muy bien el idioma. Con el árabe me apaño, pero el kurdo... olvídate. Reconozco algunas palabras, pero poco más. Si tengo que hablar con un kurdo mientras esté aquí, podría tener dificultades, aunque muchos kurdos también hablan árabe.

La luz que he visto antes viene de la derecha. Avanzo lentamente contra la pared y veo al otro lado de la esquina un espacio bien iluminado. Es la oficina principal. Hay una pared con una ventana de cristal que se abre hacia la zona de recepción. A un lado de la pared hay un hombre reclinado en una silla con los pies sobre la mesa. Está roncando sonoramente. Desconecto la visión nocturna y me quito el visor para ver mejor.

Lleva un uniforme de policía, pero parece dos tallas más pequeño. Algo no va bien.

Entro en la sala y me quedo detrás del tipo. Es corpulento y tiene un bigote al estilo Saddam Hussein. Suavemente coloco la mano izquierda sobre su boca y le pellizco la nariz. El policía se despierta, asustadísimo. En cuanto se inclina hacia delante, lo sujeto con una 'llave dormida', que tapona las arterias carótidas hasta que se queda inconsciente. Cae hacia delante y se desliza por la silla hasta el suelo. Supongo que estará así unos diez minutos si tengo suerte.

Echo un vistazo rápido alrededor de la mesa y no veo nada que me interese excepto un llavero en el cajón. Lo cojo y vuelvo al pasillo. Por supuesto, una de las llaves funciona en la puerta de la Zona Segura, que abre a otro pasillo. Busco señales de que haya alguien y vuelvo a comprobar si hay cámaras. ¿Solo tienen a un tipo de guardia? Muy raro. Supongo que en Arbil no hay muchos delitos en mitad de la noche.

Llego a una puerta cerrada y vuelvo a probar el llavero. Abre a la tercera. Soy consciente de mi repentino grito ahogado cuando enciendo las luces. Es una especie de almacén y está lleno de cajas de madera. Una está abierta en el suelo a medio metro de mí. Un montón de rifles Hakim rebosa de la caja. Me inclino para examinar las armas y veo que están limpias y listas para ser usadas. Me dirijo a otro cajón, cuya tapa han abierto antes y han vuelto a colocar en su sitio. La levanto y veo más rifles de asalto: AK-47. Otro cajón contiene PM Makarov soviéticos, pistolas de 9mm de los años 50. También en excelente estado. Otro cajón más está lleno de Dragunovs SVD, rifles de francotirador a gas.

En total hay dieciséis cajones, la mayoría de ellos todavía cerrados. Este debe de ser el alijo capturado del que me habló Lambert. ¿Qué piensa hacer con él la policía de Arbil? ¿No van a entregárselo a las autoridades, sean quienes sean?

Tengo que averiguar de dónde vienen los condenados cajones. El primero está sin marcar, pero el segundo tiene un sello de tinta en un lado. En árabe (en realidad, en farsi), dice Compañía de Contenedores de Tabriz. ¿Tabriz? ¡Eso está en Irán! Miro otro cajón y tiene la misma marca. De hecho, nueve de los dieciséis cajones llevan el sello de Tabriz.

O las armas han venido por Irán o el suministrador está utilizando cajones fabricados allí. En cualquier caso, es una pista.

Apoyadas en la pared del fondo hay cuatro cajas grandes y planas. Parecen estuches de guitarras eléctricas, pero mucho más anchos. Quito los cierres y las abro.

Stingers. Cuatro cajas de Stingers, dos en cada una. No me jodas. Son americanos. ¿Cómo coño los han conseguido? A un lado de las cajas hay dos lanzadores para los Stingers. Son muy efectivos contra naves que vuelan bajo, como los helicópteros, y un solo hombre puede disparar uno como si fuese un bazooka.

Hago notas del inventario en mi OPSAT, tomo unas cuantas fotos y salgo del cuarto. Avanzo por el pasillo y voy a dar con una gran puerta de acero que tiene barrotes en la ventana. ¿La cárcel, quizá? Vuelvo a coger el llavero y abro la puerta. Chirría y yo hago una mueca. Esperemos que no haya nadie detrás. Miro dentro y veo una fila de seis celdas. A mi izquierda hay una mesa pequeña, pero no hay nadie. Aquí no hay nada excepto un martillo encima de la mesa. Al examinar la herramienta de cerca, distingo una sustancia que parece ser sangre seca y quizá pedazos de carne y pelo en la cabeza del martillo. Me giro para marcharme, pero algo que hay en la primera celda me llama la atención. Al principio creo que es un montón de mantas, pero ahora veo que debe de haber una figura tumbada en el catre. Enciendo la luz y doy un paso hacia la celda. Sí que es un cuerpo, completamente cubierto por una manta. ¿Está muerto?

Me dirijo a la siguiente celda y hay otro tipo cubierto por una manta. En la tercera, la cuarta y la quinta hay lo mismo. La número seis está vacía. Cojo el llavero y pruebo las llaves hasta que encuentro una que abre la primera celda. Aparto la manta y, ahí está, un tipo con un agujero de bala en la cabeza. Por lo que puedo ver le pegaron el tiro en la nuca y la bala le salió por delante de la cara. Está irreconocible, por supuesto. Aparto más la manta y veo que el hombre solo lleva su ropa interior.

El hombre de la segunda celda recibió el mismo tratamiento, aunque parece que a este lo torturaron antes de matarlo. Tiene quemaduras, probablemente de un cigarrillo, en la parte superior del cuerpo. La mano del tercero está machacada, como si alguien se la hubiese golpeado unas cuantas veces con un martillo. El martillo. Al cuarto hombre, como al primero, solo le dispararon.

Salgo de la zona de la cárcel y cierro la puerta detrás de mí. Vuelvo a echar la cerradura solo porque quien haya hecho esto regresará seguro. Mi amigo de fuera se despertará pronto y probablemente sepa muchas cosas sobre lo que está pasando aquí. Quizá sea uno de los asesinos.

Vuelvo a la parte delantera del edificio y veo que el guardia sigue inconsciente. Está respirando regularmente, así que estoy seguro de que se recuperará con solo un dolor de cabeza para que se acuerde de mí. Me abro paso hacia el primer pasillo y me dirijo a la puerta de atrás, pero decido comprobar el despacho que vi al entrar. Abro la puerta, entro y utilizo mi visión nocturna para evitar encender la luz.

Tengo motivos para creer que este es el despacho del jefe de policía. Hay un par de citaciones en la pared y una foto del jefe estrechándole la mano a un hombre que supongo que es uno de los políticos kurdos. Me fijo en la foto y juraría que uno de los muertos de las celdas es el jefe. No estoy seguro porque las caras de las víctimas eran una pulpa sanguinolenta. Incluso así, si tuviese que apostar, diría que el tipo de la foto es el hombre de la segunda celda, al que torturaron antes de ejecutarlo.

Sobre la mesa hay varias carpetas llenas de fotos. Abro la de arriba y me sorprende ver nada menos que al desdentado. De hecho, las cuatro primeras fotos del montón son de los mismos cuatro hombres que han intentado robarme el coche y abandonar mi cadáver a las afueras de Arbil. Las notas de la parte de atrás de las fotos están escritas en kurdo, pero distingo las palabras terrorista, buscado, e Irán. En la parte de atrás de la foto del desdentado hay otra palabra que reconozco... Sombras con un gran signo de interrogación al lado.

Todo está muy claro. Estos cuatro ladrones que me encontré a las afueras de la ciudad estuvieron aquí antes. Mataron a los cuatro policías auténticos y metieron los cadáveres en las celdas después de desnudarlos y ponerse los uniformes. Los ladrones querían mi Land Cruiser. ¿Para transportar las cajas de armas? Uno de ellos había dicho que estaban esperando un camión para «transportar algunas cajas». ¿Son estos tipos clientes del Taller? ¿El Taller le está vendiendo armas a Sombras? Debo decir que no me sorprende. Si Sombras es el grupo terrorista de moda, tiene sentido que el Taller, los mayores traficantes ilegales de armas del mundo, los quiera como clientes.

Fuera alguien da un portazo en un coche. Mierda. Cuando oigo las llaves tintinear en la puerta trasera, me pego a la pared del despacho y espero que los que sean no entren aquí.

Dos voces. Un hombre se está riendo y habla deprisa en árabe. Distingo las palabras «policía», «encargarse» y «transportar las cajas». Los hombres pasan de largo del despacho y siguen hacia el vestíbulo delantero. Oigo exclamaciones de sorpresa y preocupación cuando se encuentran con mi amigo en el suelo. Se oye un gemido, una bofetada y otro gemido. El guardia está recuperando la consciencia. Uno de los hombres le ordena al otro que comprueba las armas y le oigo pedir las llaves. Más palabras, el ruido de cosas moviéndose en la mesa y un grito de furia. Las llaves han desaparecido, por supuesto. Están en mi bolsillo.

El tipo enfadado suena familiar. Me imagino que probablemente me interese echarle un vistazo. Meto la mano en la mochila y saco una herramienta que yo llamo el 'periscopio para esquinas'. En realidad se parece mucho a un útil de dentista: es un pedazo de metal liso con un pequeño espejo redondo en un extremo. El metal es flexible de modo que puedo adaptarlo a prácticamente cualquier espacio. Es lo mejor para mirar al otro lado de una esquina cuando no quieres que te vean.

Salgo silenciosamente del despacho y culebreo por el pasillo con la espalda pegada a la pared. Cuando llego a la esquina de la oficina principal, saco el espejo y lo coloco de modo que pueda ver.

El guardia está sentado en la silla, frotándose la nuca. El tipo enfadado está sentado en la mesa delante de él, dándome la espalda. El otro tipo está detrás de la silla y parece preocupado. No me resulta familiar. Los dos recién llegados llevan uniformes de policía. Quiero que el tipo enfadado se dé la vuelta para poder verle la cara.

—¿Qué vas a decirle a Ahmed? —pregunta el segundo hombre. Ahora puedo seguir la conversación bastante bien.

—Ya me preocuparé de eso después —contesta el tipo enfadado—, ¡se trata más bien de lo que le va a decir Ahmed a Tarighian! —agarra al guardia por la barbilla—. ¿Estás seguro de que no viste al que te ha hecho esto? —el guardia sacude la cabeza—. Alá me ayude. Tarighian se disgustará mucho. Será mejor que encontremos un modo de tirar ese puerta, si se han llevado nuestras cosas...

¿Tarighian? ¿Quién coño es Tarighian?

El tipo enfadado se gira ligeramente y le veo la cara. Es mi viejo amigo desdentado, el que se escapó. Sabía que había oído su voz antes.

Podría acabar con ellos si quisiera, pero esa no es mi directiva. Me retiro, por el pasillo y hacia la puerta trasera. Junto a la puerta hay un cubo de basura, así que tiro dentro el llavero. No hace falta ponérselo fácil. Estoy seguro de que las autoridades adecuadas tienen los medios para tirar la puerta si es necesario.

Me deslizo fuera y corro hacia las sombras en el lado opuesto del aparcamiento. Me agacho y me dirijo con rapidez hacia la calle, seguro de que no me siguen. En la oscuridad corro hacia el Toyota, me meto dentro y me agazapo en el asiento por si los matones salen y empiezan a mirar por las cercanías.

Utilizando mi OPSAT le envío un mensaje al coronel Petlow en Bagdad. Le explico que los policías de Arbil han sido asesinados por terroristas de Sombras que intentan llevarse de la comisaría un cargamento de armas ilegales. Le envío una copia a Lambert en Washington y espero.

Aproximadamente treinta y cinco minutos después oigo sirenas. Me sorprende la rápida respuesta. Me temía que los terroristas se hubiesen marchado con las armas para cuando los iraquíes o el ejército de los Estados Unidos llegasen. Veo tres coches de policía que se detienen delante de la comisaría, seguidos por un jeep del ejército norteamericano con cuatro soldados dentro. Me gustaría echarles una mano, pero necesito seguir invisible. Me echo hacia atrás con la intención de observar y disfrutar de los fuegos artificiales.

Pero para mi horror de repente aparecen los terroristas desde detrás del edificio disparándoles a los policías con AK.47. Tres policías iraquíes caen al suelo y los demás saltan para ponerse a cubierto. Reconozco al desdentado como líder de los terroristas. Lanza algo entre los vehículos y unos segundos después tiene lugar una potente explosión. La granada destruye el jeep y muy probablemente mata o hiere gravemente a los cuatro soldados. Ahora estoy considerando seriamente unirme a la pelea, pero antes de que pueda moverme aparece una furgoneta desde la parte de atrás del edificio. Los terroristas saltan dentro y la furgoneta sale disparada con un chirrido.

Me maldigo por no haber hecho algo antes... pero ¿qué podía haber hecho? Se supone que no debo interactuar con las autoridades locales sin autorización. ¿Podría haber marcado la diferencia? Sinceramente, no lo sé. Pero la próxima vez creo que seguiré mi instinto y al diablo las directivas.

Se oyen sirenas a cierta distancia, y unos cuantos segundos después veo más coches de policía y una ambulancia que llegan a la escena. No hay nada que pueda hacer ahora; tengo que dejar que lo hagan los iraquíes.

Contrariado, pongo en marcha el Toyota y me voy.

CAPÍTULO 11

ANDREI Zdrok estaba de mal humor. Su chófer le había dejado delante del Banco Mercantil Internacional Suizo-Ruso, deteniéndose el tiempo suficiente para recibir instrucciones de cuándo regresar a recoger a su jefe. El Mercedes se marchó y Zdrok caminó hacia las pesadas puertas de cristal. Pero justo antes de entrar al edificio miró su Rolex y vio que tenía quince minutos antes de su reunión. Decidió que un bagel y un café mejorarían mucho su humor. Se desvió y cruzó la avenida hacia la pastelería. Hasta Andrei Zdrok estaba de acuerdo con los críticos gastronómicos que decían que Zabat's era la mejor pastelería de Zurich. Que resultase estar en el distrito financiero era un añadido para sus propietarios. A diario vendían cientos de bagels, magdalenas, rollitos y pastas a los banqueros y contables que trabajaban en la zona. Por coincidencia, también había una tienda de bagels enfrente de la otra sucursal del Banco Suizo-Ruso en Bakú, aunque no era tan bueno.

Zdrok entró en Zabat's, compró un bagel de cebolla con queso cremoso, un café solo y pagó con un billete de cinco francos. Le dijo al tendero que se quedase el cambio. Lo hacía a menudo y en la pastelería tenía la reputación de ser el 'hombre generoso del traje Brioni'.

Zdrok regresó al banco, entró en el vestíbulo y asintió al guardia de seguridad que estaba junto a la puerta. Ya había un cliente en la ventanilla del cajero; había otros dos en las salas de las cajas de seguridad privadas. Siendo una de las muchas instituciones financieras privadas de Zurich que ofrecían cuentas numeradas, el Suizo-Ruso, como lo llamaba Zdrok para abreviar, solo trataba con clientes ricos internacionales. En una ciudad en la que el dinero es la vida, el Suizo-Ruso estaba a punto de convertirse en un jugador importante en las finanzas mundiales. Lo mejor era que el banco era pequeño y no muy conocido. Las autoridades le prestaban poca atención. Zdrok se había asegurado de que todos sus negocios lícitos estaban en regla y limpios, de modo que nunca había tenido problemas. No quería demasiadas miradas en lo que, en realidad, pasaba bajo cuerda del Banco Mercantil Internacional Suizo-Ruso.

Zdrok abrió la puerta que llevaba a la zona de 'solo empleados', miró de nuevo hacia el vestíbulo para asegurarse de que todo iba bien y entró en la sala de juntas donde esperaban sus tres socios. No le sorprendió ver que también habían comprado bagels o magdalenas con café antes de presentarse en la reunión.

Antón Antipov tenía cincuenta y dos años. Antiguo coronel de la KGB, había formado una sociedad con Andrei Zdrok poco después de la caída de la Unión Soviética. Era alto, imponente y tenía reputación de sádico. Zdrok nunca había visto nada que apoyase aquel rumor, pero le habían contado muchas historias. Antipov había estado al mando de uno de los gulags a las afueras de Moscú durante los años ochenta, y tenía conexiones por todo el hampa y los mercados negros de Rusia y Europa Oriental. Como mano derecha de Zdrok, Antón Antipov sencillamente tenía que pronunciar su nombre en algunos círculos para provocar respeto... o miedo.

Oskar Herzog tenía cincuenta y tres años y venía de la antigua República Democrática Alemana. Para cuando tuvo lugar la reunificación de su país, Herzog era uno de los más temidos fiscales de Berlín Oriental. Condenó a cadena perpetua o sentenció a muerte a cientos de supuestos delincuentes políticos. Sus asociados lo llamaban 'el Hacha' a sus espaldas, hasta un día en que oyó el mote. En lugar de enfurecerse, aceptó el nombre y animó a otros a que lo perpetuasen. Pensó que podría ayudarlo a provocar la aprensión en sus enemigos.

El general Stefan Prokofiev tenía cincuenta y cinco años y decía ser familia del famoso compositor ruso cuyo apellido llevaba. Como oficial de alta graduación del ejército ruso, Prokofiev se pasaba la mayor parte del tiempo en Moscú. Viajó a Zurich solo cuando Zdrok convocó una reunión, lo que no ocurría muy a menudo. Prokofiev había sido uno de los principales consejeros militares al mando del desarrollo armamentístico mientras su país estaba bajo el gobierno soviético. En 1990 fue ascendido a general y se convirtió en el enlace entre el ejército y los físicos que diseñaron y crearon el armamento ruso moderno. Prokofiev tenía la reputación de ser un comunista duro, aunque no ponía reparos a ganar el equivalente a cuarenta millones de dólares al año en la organización de Zdrok.

Andrei Zdrok, el líder indiscutible del cuarteto, tenía cincuenta y siete años y el aspecto de un ídolo del cine que estuviese en sus años dorados de retiro, se vestía como si fuese el hombre más rico del mundo y tenía un cociente intelectual de 174. Originario de Georgia, Zdrok había crecido en una familia que dirigía bancos en la Unión Soviética. Se hizo con el negocio a los veintitantos años y aprendió rápidamente a hacer dinero para su uso personal mientras servía a los principios del Partido Comunista. Para cuando cayó la URSS, Andrei Zdrok era uno de los diez hombres más ricos de Rusia. Emigró a Suiza, fundó el Suizo-Ruso, hizo socios a los otros tres hombres que estaban con él en la sala y procedió a duplicar su fortuna todos los años. Zdrok tenía un apetito insaciable por el dinero y siempre se las arreglaba para encontrar modos de ganarlo... Sin importar cuántas vidas pudieran perderse a causa de sus negocios.

Aquellos cuatro hombres eran los cerebros tras el Taller.

En Zurich las reuniones de negocios siempre empiezan a su hora. Zdrok notó que todavía tenía dos minutos. Se sentó en la mesa, sacó el bagel de la bolsa y se lo puso delante. Los otros hombres observaban sin decir una palabra. Ya habían terminado sus desayunos.

Zdrok tomó un bocado, disfrutó de los sabores que bombardearon sus papilas gustativas y lo bajó con un sorbo de café caliente.

A las diez en punto dijo:

—Buenos días.

Los otros murmuraron sus saludos.

—Señores —dijo Zdrok—, nuestro primer punto del día es el cargamento que se ha perdido en Irak. ¿Qué demonios ha pasado? —miró a Antipov y levantó las cejas.

Antipov carraspeó y dijo:

—La policía iraquí detuvo el envío y lo confiscó todo. Stingers incluidos. Fue extremadamente afortunado por su parte, muy lamentable por la nuestra.

—¿Dónde ocurrió?

—En la ciudad de Arbil. Iba de camino a Mosul, donde nuestro cliente habría distribuido la mercancía como de costumbre.

—¿Hemos sabido algo del cliente? —preguntó Zdrok.

Herzog contestó:

—Sí, y está muy disgustado. Pide que le devolvamos el dinero. Zdrok miró al cielo.

—¿Está loco? Ya sabía las condiciones. El cargamento está bajo nuestra protección hasta cierto punto, pero una vez en el territorio del cliente y en sus manos, entonces es responsabilidad suya.

—Ya se lo he dicho —contestó Herzog—, no está contento.

Zdrok miró al general Prokofiev y preguntó:

—¿Qué piensas hacer al respecto?

Prokofiev se encogió de hombros.

—Le hemos hecho una oferta para enviarle un reemplazo. Podemos reunir las armas en unos días. Dado que él y su organización han sido buenos clientes, le dije que podía pagar a la recepción. Pagará dos veces, pero al menos tendrá la mercancía.

—¿Ha aceptado la oferta?

—Sí.

Zdrok miró a Herzog.

—Asegúrate de que paga en cuanto el envío esté en sus manos. Herzog asintió y escribió una nota en un cuaderno que tenía delante.

—El cliente mencionó que va a intentar recuperar el envío. Su gente sabe dónde lo tiene la policía. Zdrok dijo:

—Bueno, eso es asunto suyo. Si quieren intentarlo, que lo hagan. Siguiente punto. Operación Barrido. Antipov volvió a carraspear y dijo:

—La información sobre el hombre conocido como Rick Benton ha demostrado ser fiable, como ya sabías. La información que recibimos puede resultar fructífera para desenmascarar más agentes norteamericanos. Tenemos varios nombres. Ahora solo tenemos que conectar cada nombre con la persona correcta. No debería llevar mucho tiempo. Tenemos agentes trabajando en ello en este momento.

Zdrok asintió con aprobación.

—Es una buena noticia. Los americanos han estado revoloteando demasiado cerca de nuestra organización. Debemos seguir localizando y eliminando a sus agentes. El que nos atacó en Macao perjudicó mucho nuestras operaciones en Extremo Oriente. Llevará meses, quizá años, restablecer nuestro negocio en aquella región. Quiero especialmente a ese hombre.

—Vlad y Yuri están en ello —dijo Antipov—. Lo atraparemos a él y a los demás, pero ten en cuenta que no es fácil. Esos agentes se llaman 'Splinter Cell' porque trabajan solos y en secreto. Su propio gobierno finge que no existen. Estamos a punto de confirmar la identidad de otro más en Israel, y cerca de un tercero en América.

Zdrok hizo sonar sus nudillos y asintió.

—Vlad y Yuri. Son cuidadosos, ¿verdad? ¿No dejan huella?

—Ninguna. Son de lo más profesional que hay. Eran mis ejecutores de más confianza en la KGB —replicó Antipov.

—¿Qué descubrieron en Bélgica?

—No solo eliminaron a Benton sino también a un oficial de inteligencia belga con el que trabajaba Benton. Aquellos hombres sabían demasiado sobre lo que hemos estado distribuyendo a nuestro principal cliente. Confiamos en que el material que nos llevamos de la habitación del hotel de Benton sean documentos únicos. He tomado la precaución de destruirlos todos. Eso debería frenar a nuestros enemigos. Además, gran parte de nuestra nueva información sobre Third Echelon viene del ordenador personal de Benton, que también hemos destruido.

Zdrok hizo un ligero movimiento con la mano.

—Bien. Te dejaré encargado de ello. Procede como consideres. Pero quiero resultados para el fin de semana. Si descubren quiénes somos o dónde estamos, no va a ser agradable. Cuanto antes nos deshagamos de esos sabuesos americanos, mejor estaremos.

Con eso, Zdrok le dio otro mordisco a su bagel y terminó la reunión.

CAPÍTULO 12

EL sexo fue tan bueno como lo había sido en Illinois. Mientras yacían entrelazados en la estrecha cama del pequeño estudio de Eli, Sarah estaba más convencida de que era 'el hombre'.

Sabía que tendría que levantarse y llamar a Rivka. Se suponía que tendría que haber vuelto a las diez como muy tarde. Ya era casi mediodía. Se habían quedado dormidos y se habían despertado solo para hacer el amor. ¿Cuántas veces lo habían hecho desde que habían vuelto a su casa la noche anterior? ¿Cuatro veces? ¿Cinco? Sarah sonrió para sí y suspiró.

—¿Estás bien? —preguntó Eli.

—Ya lo creo —dijo, acercándose a él.

—Te he oído suspirar.

—Era un suspiro de satisfacción.

—Oh, ya veo —le dio un beso—, me alegro de que estés contenta.

—¿Y tú? ¿Estás contento?

—Por supuesto.

Sarah bostezó y se abrazó al delgado torso de Eli.

—Podría quedarme así toda la vida.

—Y yo —dijo él—, pero tengo hambre. ¿Y tú?

—¿Quién necesita comida cuando puedes tener sexo? —dijo ella poniendo la mano en la entrepierna de él.

—Eh, eh, ¿qué pasa, eres una adicta? —se rió él, pero no se molestó en quitar la mano.

—¡Contigo sí! Eli se incorporó.

—Vale, entonces creo que es hora de que pases un rato el mono. Tengo mucha hambre. No es broma.

A Sarah le encantaba su acento israelí. Había algo en los acentos extranjeros que la volvían loca.

—¿Te hago el desayuno? —preguntó.

—No, no, yo te haré el desayuno. O la comida, creo. Dios mío, mira qué hora es.

—Oh, vaya, Rivka se va a cabrear conmigo. No me puedo imaginar qué pensarán sus padres.

Eli le quitó importancia al comentario con un gesto y dijo:

—No te preocupes. Rivka ha pasado la noche con Noel. Estoy seguro de que también se durmieron tarde.

—Pero aun así es un comportamiento escandaloso, ¿no crees?

—Ya eres mayorcita. Eres adulta, ¿verdad?

—Tengo veinte años. En Estados Unidos todavía no puedo beber.

—Ya, pero legalmente eres adulta. Eso es lo que importa —se levantó de la cama y atravesó la habitación hacia el baño. Sarah disfrutó viendo su trasero.

—¿Alguien te ha dicho que tienes un culo muy mono? —le gritó mientras Eli cerraba la puerta. No la contestó. Sarah volvió a suspirar y finalmente sacó las piernas de debajo de las sábanas y se incorporó. Desnuda, fue hacia la cocina y miró en el mueble para ver qué había allí. Típico piso de soltero, pensó. Nada más que comida basura y cereales azucarados.

—Eli, ¿tienes café? —llamó, pero empezó el sonido de la ducha y él no pudo oírla.

Sarah abrió otro armario y encontró café instantáneo.

—Puaaj —dijo.

Se encogió de hombros y lo cogió, encontró un cazo para hervir agua y abrió el grifo. El agua era marrón. Sarah hizo una mueca, cerró el grifo y volvió a meter el café en el armario. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que el piso de Eli era definitivamente un tugurio. Anoche, en la oscuridad, no se había dado cuenta. Recordaba que el barrio en el que vivía parecía ser pobre, casi un ghetto. El cuarto olía mohoso. No se había dado cuenta del olor antes porque había estado achispada por el vino. Ahora, según examinaba el piso se sentía un poco asqueada.

—Oye, Eli, ¿puedo ducharme yo también? —gritó.

—¡Claro, pasa!

Sarah sonrió y abrió la puerta del baño. El pequeño cubículo estaba lleno del vapor del agua caliente. Al menos tiene agua caliente, pensó.

Lo primero es lo primero. Bajó el asiento del inodoro, se sentó y orinó. Sin pensarlo, hizo funcionar la cisterna, lo que provocó un chillido de Eli.

—¡Perdón! —dijo abriendo el panel de la ducha para entrar.

Se turnaron para enjabonarse uno a otro, deteniéndose de vez en cuando para besarse. Eli volvió a tener una erección y ella le agarró firmemente con una mano resbaladiza.

—Oh, por favor, más no —dijo—, ¡lo tengo en carne viva!

Ella soltó una risita y le dijo:

—Me parece que tu pene no está de acuerdo.

—Mi pene nunca está de acuerdo —dijo él, cerrando los ojos.

—Típico de los tíos, ¿no? —susurró Sarah mientras seguía jugando con él.

Después salieron de la bañera y utilizaron la misma toalla para secarse.

—¿No tienes otra toalla? —preguntó Sarah.

—Lo siento. Soy pobre y miserable.

Ahora que lo pensaba, nunca le había visto tocar un instrumento. De hecho, en su piso no había nada que indicase que le interesaba la música. Ninguna partitura, ningún disco de música clásica, ningún busto de Beethoven... nada.

Él la miró en el espejo.

—¿Qué?

—Nada —dijo ella—, ¿cuándo sabrás lo de Juilliard?

Eli se encogió de hombros.

—Esas cosas llevan tiempo —se cortó con la hoja de afeitar—. Mira lo que me has hecho hacer.

—¿Y cómo lo he hecho? —Haciéndome preguntas difíciles.

—Deberías usar crema de afeitar.

—Siempre lo he hecho así. ¡Vete, me estás poniendo nervioso! —le dio un empujón para que saliera del baño y cerró la puerta.

Sarah volvió a suspirar, se acercó al montón de ropa que había dejado sobre una silla y se vistió.

Eli acabó haciendo él mismo el café instantáneo. Se sentó en la triste mesa de desayuno mientras Sarah llamaba a Rivka al móvil. Su amiga estaba un poco enfadada por no haberla llamado antes. Los padres de Rivka tampoco estaban muy contentos. Sarah se disculpó y dijo que estaría allí en una hora.

—¿Por qué no te instalas aquí el resto de tus vacaciones?

—sugirió Eli.

—Oh, no creo que sea una buena idea —respondió Sarah.

—¿Por qué no? ¿No te gusto? —le guiñó un ojo.

Ella le dio un suave puñetazo y dijo:

—¡Claro que me gustas! Pero ya sabes. Estoy con los padres de Rivka y eso. ¿Qué pensarían?

Él se encogió de hombros.

—Pensarían que estamos juntos.

Ella sacudió la cabeza.

—No estaría bien. Lo siento —le tomó de la mano.

—No pasa nada. Tu padre tampoco lo aprobaría.

A Sarah le pareció extraño que dijera eso.

—No creo que mi padre lo supiera. No me tiene tan controlada. Vivimos en ciudades distintas, ¿recuerdas?

—Ah, claro. Tu padre es el espía de la CIA.

—No lo es.

—¿Cómo dices que se llama?

—Sam Fisher.

—¿Por qué no 'Sam Burns'?

—Mi madre se cambió el apellido legalmente tras el divorcio.

—Claro. Sam Fisher. Sam Fisher... Agente del gobierno.

Ella le volvió a golpear.

—Para ya. No lo es.

Eli siguió. Tarareó el tema musical de James Bond y apuntó con el dedo como si fuese un arma. Sarah se rió.

—Déjalo ya —le dijo.

—Vale. Pero sigo creyendo que es un agente del gobierno y no un vendedor.

—¿Por qué dices eso? ¿Por qué te importa?

—No lo sé. Supongo que quiero saber cómo es mi futuro suegro.

Sarah parpadeó.

—¿Tu qué?

—Ya me has oído.

—Eli.

Este le tomó de la mano y dijo:

—Mira, sé que es demasiado pronto para hablar de esas cosas. Pero si decides venir a vivir conmigo a Nueva York, podría pasar. Me importas, Sarah. De verdad.

Ella bajó la mirada.

—Lo sé. Tú a mí también.

—Háblame de tu madre. ¿Cómo se llamaba?

—Regan.

—¿También trabajaba para el gobierno?

—Sí, ya te lo he contado. Estaba en la NSA.

—¿Consejería de Seguridad Nacional?

—Agencia.

—Agencia de Seguridad Nacional... pues vale. —Estaba destinada en Georgia. Ya sabes, la antigua república soviética.

—Aja.

—Allí conoció a mi padre. En aquella época sí que estaba en la CIA.

—Espía una vez, espía siempre, es lo que siempre digo —ella le miró mal—. Perdona. Sigue.

—Bueno, tuvieron un idilio tórrido y acabaron casándose. En Alemania. Allí nací yo, en una base militar.

—Mocosa del ejército.

Asintió.

—Supongo.

—¿Pero no siguieron juntos?

—No. Duró tres años. La verdad es que no recuerdo mucho de mi padre cuando vivía con nosotras. Yo tenía tres años cuando se fue. Mi madre siempre me dijo que la ruptura fue mutua, de hecho fue idea suya que él se fuese, pero no puedo evitar pensar que me abandonó. Supongo que cualquier hijo cuyo padre se marcha piensa lo mismo.

—¿Y qué pasó?

—Mamá me llevó de vuelta a los Estados Unidos. Siguió trabajando en Washington y me crió ella sola. No llegué a conocer a mi padre hasta que era adolescente. Le veía de vez en cuando y era como si viniese a visitarnos un desconocido que decía que era mi padre. Me traía regalos y cosas, pero todo parecía demasiado frío. Luego hubo una época en que no le veía nunca. Varios años. Fue entre mis nueve... y mis quince años, creo.

—¿Dónde estaba?

—No lo sé. Mamá nunca me lo dijo. Quizá le dijo que no viniese, no lo sé con certeza. En cualquier caso, fue después de que a mamá le diagnosticasen cáncer de ovarios. Fue entonces cuando volvió a aparecer. Fue a verla al hospital e incluso trató de reconciliarse, pero no podía ser. Cuando ella murió se convirtió en mi tutor.

—¿Y te fuiste a vivir con él?

—Sí. Y fue extraño. Estaba en el instituto y de repente vivía con un hombre que se suponía que era mi padre. Al principio fue duro, pero supongo que salió bien. Nos hicimos amigos, sobre todo después de que yo acabase y me fuese a la universidad —se encogió de hombros y sonrió—; ahora creo que es un tío genial.

—Aunque sea tan misterioso —Eli exageró la palabra susurrándola.

—Oh, para.

—Eh, voy a bajar a comprar un par de sandwiches. ¿Qué te parece?

—Bien.

—Quédate aquí, volveré en un par de minutos. Quieres carne, ¿verdad?

Ella se rió.

—Lo que sea. No me importa.

—Marchando.

Se levantó de la mesa y salió del piso, dejando a Sarah sacudiendo la cabeza y preguntándose cómo había acabado con un hombre tan interesante.

Abajo, Eli estaba fuera de la tienda que había bajo su casa, sacó su móvil e hizo una llamada rápida.

—Todo se confirma al respecto de Sam Fisher —dijo—, estaba en la CIA en los ochenta y se casó con una mujer llamada Regan Burns. Ella murió de cáncer y tuvieron una hija. Vive en Baltimore, Maryland, y supuestamente es 'vendedor'.

Eli oyó la voz al otro extremo de la línea y dijo:

—Sí. Definitivamente. Como sospechabas. Es él... el que decías.

CAPÍTULO 13

TENGO que entrar ilegalmente en Irán. Irak no ha sido un problema gracias a la presencia de los Estados Unidos. Irán, sin embargo, es otra historia. Por supuesto, un turista ordinario o un representante oficial del gobierno podría sencillamente solicitar un visado y entrar en el país. A pesar de la idea extendida en América de que Irán es un lugar hostil y peligroso, es en realidad un lugar relativamente cálido y amistoso. He estado en Irán en numerosas ocasiones, sobre todo en Teherán, y la gente siempre ha sido servicial y acogedora. Las cosas se han relajado en el país desde el auge de la revolución islámica. Hubo una época en que la komite, la policía religiosa, era comparable a la Gestapo. Ya no; hoy apenas son visibles en las calles. Sin embargo, tienes que andarte con cuidado. Debes respetar las leyes, especialmente las religiosas, no meterte en manifestaciones ni protestas y evitar hablar de política.

Pero dado que estoy en una misión de Third Echelon, no puedo conseguir un visado y entrar en el país mediante los canales normales. Ni siquiera mi tapadera de Interpol valdrá en Irán, y desde luego no llegaría a ninguna parte contándole a las autoridades de inmigración que soy de la NSA. Así, incluso más que en Irak, tengo que ser invisible.

Lo peor es que tengo que dejar el Toyota Land Cruiser en Irak y cruzar la frontera a pie. Una vez esté en Irán, tengo que encontrar un transporte hasta Tabriz. Caminar no es opción.

Conduzco al este antes del amanecer, atravesando Rawanduz, hasta que me encuentro a kilómetro y medio del control de fronteras. Salgo de la carretera en el primer camino de tierra que veo, conduzco un poco y me detengo. Me aseguro de haber cogido todas mis cosas y dejo las llaves en el coche. ¡Algún hijo de perra con suerte va a toparse con un SUV gratis! Salgo y camino por el terreno pedregoso, evitando la carretera, hasta que veo a lo lejos el control de frontera. Estoy en una colina viendo la carretera. Cuento a tres guardias armados que detienen vehículos que van en ambas direcciones. Al otro lado de la frontera hay otro control dirigido por los iraníes. El sol no ha salido todavía, pero solo tengo como una hora antes de que la luz del día acabe con mis posibilidades de cruzar hoy.

Me quedo con el uniforme, meto la otra ropa en la mochila y bajo la colina. Corro de un matorral a otro, o de una roca a otra, deteniéndome en cada paso para asegurarme de que no me han visto. Es improbable. Mi uniforme es oscuro y no hay luces en la colina. La atención de los guardias está concentrada en los vehículos que salen y entran del país.

En quince minutos estoy abajo, tumbado tras la ladera de una zanja, con la cabeza apenas asomando por encima para poder ver el control. No esperan que nadie intente cruzar a pie. Si sigo agachado y me muevo hacia el este lateralmente, debería conseguirlo. Espero hasta que un coche se acerque al puesto de control y uno de los guardias hable con el conductor.

Moviéndome a cuatro patas como un cangrejo, atravieso la zanja. Estoy en paralelo con el control cuando uno de los agentes se retira para fumarse un cigarrillo. Se dirige hacia un lado del edificio que tengo delante y mira el cielo nocturno. No puedo arriesgarme a que me vea, así que me quedo tumbado totalmente quieto.

Mierda, empieza a caminar hacia la zanja. Está perdido en sus pensamientos, dándole caladas al cigarrillo, probablemente preguntándose qué va a desayunar cuando acabe su turno. Sin embargo, estoy lo bastante cerca como para que pudiese verme si me muevo.

Entonces uno de sus compañeros le llama. El guardia asiente, le da una última calada a su cigarrillo y lanza la colilla hacia mí. Cae a unos centímetros de mi cara y sigue encendido. Afortunadamente no se molesta en ver dónde ha caído; se le ha olvidado y se dirige de vuelta al edificio.

Aprovecho la oportunidad para coger la colilla y la apago en la tierra.

Una vez más me muevo como un cangrejo para seguir hacia el este. Ahora tengo dos puestos de control que observar. A esta hora de la mañana hay muy poco tráfico. Hasta ahora he tenido la suerte de que había un par de coches para enmascarar mi presencia. Pero ahora no hay nada. La carretera está totalmente en silencio. Los guardias de frontera iraquíes se meten en su edificio, pero hay un iraní fuera del suyo. Está ahí de pie, mirando hacia el oeste, como si un desfile de coches se dirigiera hacia allí y se estuviera preparando para inspeccionarlo. ¿Qué está haciendo?

El tipo llama a los del control iraquí. Espera unos segundos y vuelve a llamarlos. El nombre de alguien. En un momento el iraquí fumador que he visto antes sale de su edificio. Le grita al iraní. No entiendo lo que dice el iraní, habla en farsi, un idioma que no conozco. Me resulta más sencillo leer el farsi que hablarlo, porque el farsi escrito se parece mucho al árabe. El iraquí asiente y los dos hombres caminan el uno hacia el otro. Mierda, ¿qué está pasando? Se encuentran a medio camino entre los dos controles y me doy cuenta de que no tengo nada de qué preocuparme. El iraquí saca su paquete de tabaco y le ofrece al iraní. Se cuentan un chiste, creo, porque hablan y se ríen y después de cinco minutos se separan y regresan a sus posiciones respectivas.

Todo despejado. Literalmente, me arrastro hasta Irán.

Sigo caminando en la oscuridad, siempre alejado de la carretera. El cielo empieza a volverse de un naranja y rojo intenso. El sol saldrá en unos minutos, tengo que encontrar un lugar donde quedarme durante el día y creo ver una buena posibilidad a kilómetro y medio más adelante, donde la carretera cruza un puente.

Diez minutos después estoy en el puente justo cuando el sol se asoma por encima de las colinas que tengo delante. El puente cruza un barranco que parece tener sus buenos sesenta metros. Esta es una zona muy montañosa; estas estribaciones acaban convirtiéndose en las cordilleras Sabalan y Talesh.

Los puentes se encuentran entre mis hoteles más frecuentados. Las instalaciones no siempre son de cuatro o cinco estrellas, pero normalmente me ofrecen lo que más necesito: intimidad.

Bajo hasta el borde de la carretera, luego me arrastro hasta la escarpada ladera que está junto al puente. Me agarro a los pilares de acero y trepo hacia el interior. Es un ascenso fácil hasta la parte inferior de la autopista, donde una sección hueca, un saliente, recorre todo el puente. Tiene como un metro veinte de ancho, con un espacio vacío de unos sesenta centímetros. Es perfecto para tumbarme, siempre que no ruede mientras duermo y me caiga. Eso nunca me ha pasado.

Antes de echarme a dormir, envío un mensaje de texto a Lambert mediante el OPSAT, diciéndole que estoy en Irán y de camino a Tabriz. Luego me como un par de raciones muy satisfactorias. No es una comida para gourmets ni mucho menos, pero reduce las punzadas del hambre y me pone en disposición para dormir un poco.

Y allí es donde duermo la mayoría de las horas de luz, debajo de un puente con la carretera que se dirige hacia Irán encima de mi cuerpo.

Mi OPSAT me despierta a las nueve de la noche, después de que el sol se haya puesto. El rugido constante de los vehículos cruzando el puente no me ha impedido dormir; al contrario, tiene algo semejante al ruido blanco. Duermo como un tronco.

Me deslizo cuidadosamente de mi cama bajo el puente, me agarro a la viga y bajo al suelo. Me alejo de la carretera y voy hacia la vegetación, donde pasaré desapercibido. Me siento tras un árbol y enciendo mi OPSAT. Lambert me ha dejado un mensaje:

CONTACTA CON REZA HAMADAN EN EL BAZAR DE TABRIZ 'EMPRESA DE ALFOMBRAS TABRIZ' ESTÁ EN NÓMINA DE LA CIA Y TE ESPERA

Vale. Ahora lo que hace falta es encontrar un transporte hasta Tabriz. Hacer dedo no es opción, así que empiezo el largo camino hacia el siguiente pueblo, Mahabad, que está a unos cincuenta kilómetros. Calculo que podré llegar en siete u ocho horas. Lo malo es que el terreno sube y baja, lo que contribuye al cansancio en mis piernas y pies. Silenciosamente le doy las gracias a Katia Loenstern por todos los ejercicios de piernas que nos hace practicar en las clases de Krav Maga. Es duro y tengo que detenerme y descansar varias veces, lo que hace que me dé cuenta de que voy a tardar mucho más de lo que había calculado en principio. Pero qué demonios, lo he tenido difícil muchas veces en mi carrera y este es un viaje relativamente suave comparado con otros.

Por el camino atravieso un par de aldeas de paso. Aunque Irán es un país muy moderno, las zonas rurales todavía contienen vestigios del pasado. Ves a pastores vestidos con la misma clase de ropa que se llevaba hace cientos de años. No todo el mundo conduce coches. Si me hieren o caigo enfermo, estoy solo. No va a haber clínicas de emergencia por el camino. Esa idea se me pasa por la cabeza cuando oigo el aullido de lobos en los bosques que quedan a mi izquierda.

Es casi de día cuando por fin llego a Mahabad. No es un pueblo grande, pero sí mayor que una aldea. Es una comunidad rural que acaba de salir de su sueño. Oigo las salmodias musicales de las oraciones matinales islámicas que trae la brisa, algo que tengo que admitir que encuentro muy tranquilizador. Además de la población persa dominante en Irán, la región a la que me dirijo está llena de kurdos y azerbaiyanos. Los persas son descendientes directos de los arios que habitaron la zona por primera vez hace unos cuatro mil años, y componen más de la mitad de la población total del país. Casi todo el mundo en Irán es musulmán chiíta, la rama islámica que dicta la dirección cultural, religiosa y política del país. Los musulmanes suníes componen un pequeño diez por ciento más o menos. Es interesante añadir que en el resto del mundo casi todos los musulmanes son suníes, pero en Irán y en la mayoría de Irak, la mayoría es chiíta.

Entro en el pueblo, ahora con ropa casual con mi uniforme debajo. Aquí en la zona montañosa no hace tanto calor, así que estoy bastante cómodo. La mayoría de los persas tienen la piel clara y pueden pasar por occidentales si es necesario. Probablemente tenga pinta de acabar de bajarme del autobús de Teherán. Nadie me mira dos veces. Mientras no tenga que andar, todo irá bien.

La mayoría de los hombres llevan la tradicional jaballa, una túnica de cuerpo entero, y muchos llevan turbantes. En las ciudades más grandes verás a hombres con ropa occidental; trajes, pantalones de sport y camisas. Sin embargo, las mujeres casi siempre van cubiertas por el hejab, la ropa modesta. Esta normalmente está representada por el chador, una capa con forma de tienda que cae suelta por encima de la cabeza, las piernas y los brazos. No pueden llevar nada que sugiera la forma del cuerpo. Toda la piel, excepto las manos, los pies y la cara por encima del cuello y por debajo del pelo, debe cubrirse. En las ciudades las mujeres pueden llevar una falda larga o incluso pantalones debajo de un abrigo largo oscuro conocido como roupush. El pelo lo llevan cubierto por un sencillo pañuelo. Pero aquí todo es más tradicional, más anticuado.

Encuentro lo que busco a un extremo del pueblo. Es una especie de parada de camiones pequeñas para vehículos comerciales que viajan hacia el norte. Me dirijo a la parte de atrás donde no me vean y me siento esperando a mi transporte. Treinta minutos después, llega.

Es un camión de diez ruedas, perfecto para mis necesidades, con las palabras 'Empresa de Mudanzas Tabriz' pintadas en farsi a un lateral. Espero hasta el momento adecuado, cuando el conductor está dentro de la estación usando el baño; entonces corro hacia la parte de atrás del remolque, me agazapo y me arrastro bajo el suelo caliente de la plataforma. Giro completamente mi cinturón de modo que la hebilla quede a mi espalda y saco el gancho. Entonces alojo el cuerpo por encima de los ejes, con la cara hacia abajo, y me coloco de tal modo que pueda agarrarme y descansar las piernas en partes del chasis mientras el gancho me mantiene seguro. No es la manera más cómoda de viajar ciento cincuenta kilómetros, pero lo he hecho muchas veces y en realidad no está tan mal mientras conserves la calma, no te duermas y no te sueltes.

Pasan cinco minutos y el conductor vuelve a la cabina. Enciende el motor y nos vamos. Durante las siguientes tres horas tengo unas preciosas vistas de un borrón de carretera a un metro de mi cara.

Tabriz es la ciudad más grande del norte de Irán y está poblada principalmente por azerbaiyanos. Parece un antiestético montón de edificios altos de apartamentos, pero el centro de la ciudad vieja es más representativo del Irán tradicional. Después de bajarme del camión, me dirijo hacia el bazar, justo al sur del río Mehran. Es el bazar más antiguo y grande de todo Irán y es típico de las medinas laberínticas de la mayoría de los países de Oriente Próximo. Llego a mediodía, justo cuando hay más gente. Las casas de té están repletas, llenas de hombres que fuman pipas de agua o que tienen animadas conversaciones mientras beben té persa. Los vendedores están desatados, diciéndoles a todos los que pasan cerca que entren en una tienda y compren algo. La atmósfera es mucho más relajada y agradable que en Irak; es comprensible.

Paseo como un turista hasta que encuentro la Empresa de Alfombras Tabriz, una tienda inusualmente grande que se especializa no solo en alfombras persas, sino también en sedas y especias. Una mujer me saluda cuando entro y asiente con entusiasmo cuando pregunto por Reza Hamadan. Cruza unas cortinas que dan a una sala trasera mientras yo examino el complejo diseño de las alfombras que muestran. Siempre me sorprende el talento que hay en esas cosas. Las alfombras no solo están hechas para cubrir tu suelo; en esta parte del mundo la alfombra es un símbolo de riqueza o una parte integral de un festival religioso o cultural. Por lo que veo aquí, Reza Hamadan es un fabricante de alfombras soberbio.

Sale de la trastienda, vestido con una camisa blanca amplia con mangas anchas, pantalones oscuros y sandalias. Parece tener cincuenta y tantos años, y está afeitado excepto por un pequeño bigote estilo Chaplin. Sus intensos ojos azules brillan y muestran calidez.

—Yo soy Reza Hamadan —dice, extendiendo la mano.

Se la estrecho.

—Sam Fisher.

—Le estaba esperando, señor Fisher. Bienvenido a Tabriz —dice. Su inglés es muy bueno.

—Gracias.

—Venga a un lugar más cómodo. Mi esposa cuidará de la tienda —llama a la mujer que he visto antes. Esta entra en la tienda, sonríe, me hace un gesto con la cabeza, y nos deja pasar por las cortinas hacia la trastienda. Hamadan me lleva a lo que parece ser su despacho. Las paredes y el techo están cubiertos por magníficas alfombras, en un rincón hay una mesa de caoba que parece inglesa y en mitad del cuarto hay grandes cojines.

—Por favor, siéntese. ¿Quiere una taza de té? —me pregunta.

—Me encantaría.

—Por favor —repite, haciendo un gesto hacia los cojines. Me siento con las piernas cruzadas y luego me doy cuenta de que es mejor tumbarme de lado. Me sienta muy bien dejar de apoyarme en los pies. Hamadan sale del cuarto y vuelve unos instantes después con una bandeja.

—Normalmente nos lo serviría mi mujer, pero tiene un cliente.

Es lo que esperaba, chay, la bebida nacional. Es un té fuerte, servido caliente y solo en una pequeña taza de cristal. No es que me guste mucho, pero en ese momento sabe a gloria. El polvo de la carretera por el viaje desde Mahabad se me ha metido en la garganta y el té hace maravillas para despejarme las vías respiratorias.

—¿Qué tal ha sido su viaje, señor Fisher? —pregunta Hamadan.

—Tan agradable como era posible —le digo con tacto.

—Me alegro de oírlo. Ahora que está aquí, estoy autorizado a prestarle un coche. Es de mi yerno y está fuera por negocios por bastante tiempo. Utilícelo el tiempo que necesite. Puede llevárselo a cualquier parte excepto a Irak.

—Muy amable, gracias.

—Supongo que tiene preguntas para mí.

—Así es, pero antes de hablar de negocios, quería preguntarle algo personal.

—Por favor.

—¿Cómo es que es agente de la CIA? Hamadan sonríe, mostrando una dentadura de brillantes dientes blancos.

—Me pasé mis veinte años en los Estados Unidos, durante los años setenta, antes de la caída del Shah. Estudié en una pequeña universidad en el oeste de Texas, donde asistían otros estudiantes iraníes. Tenía un programa de intercambio con Irán por aquel entonces. Estudié Ciencias Políticas e Inglés. Durante ese periodo, unos hombres de su gobierno vinieron a hablar con nosotros. Fue bastante descarado; querían reclutar jóvenes para ayudar a su país a espiar a Irán. La paga era buena. Era joven y no sabía nada, así que acepté. Desde entonces he estado ganándome ingresos extra de la CIA. No tengo quejas.

—Fascinante —digo—, qué pequeño es el mundo, ¿verdad?

—Cada día más. Bueno, hablemos de lo importante —deja su taza y me mira a los ojos—. Señor Fisher, tengo muchos contactos con los bajos fondos y la Policía de este país y zonas limítrofes. Antes de que su gobierno se pusiera en contacto conmigo y me dijese que le esperase aquí, había oído mencionar su nombre en... otras partes.

—¿Sí?

—Señor Fisher, su cabeza tiene precio. Es usted un hombre marcado.

CAPÍTULO 14

BUENO, eso no es nada nuevo —digo. Hamadan me mira como si me estuviese evaluando.

—Señor Fisher, entiendo que es usted o un hombre muy valiente o uno muy necio.

—Llámeme Sam, por favor.

—Muy bien, pero usted debe llamarme Reza.

—Bien, Reza. ¿Qué quiere decir exactamente?

—Parece no tomarse en serio lo que le digo.

—Por supuesto que me lo tomo en serio. Me tomo muy en serio todas las amenazas de muerte.

—Discúlpeme, entonces. Quizá he confundido su confianza por indiferencia.

—Reza, llevo mucho tiempo en esta profesión. Hace falta algo muy serio para que me afecte. Ahora, ¿por qué no me cuenta lo que sabe?

Asiente y sonríe.

—Ya me cae usted bien, Sam. Tiene... ¿Cuál es la palabra? Aplomo —da un sorbo de té y continúa—. Supongo que conocía al señor Benton.

—Personalmente, no. Rick Benton trabajaba para la misma organización que yo.

—Yo tuve tratos con el señor Benton. Era uno de sus informantes. Él también me caía bien. Me resulta difícil creer que lo hayan asesinado. También era un hombre que tenía mucha confianza en sí mismo.

—Continúe.

—Debe usted saber que el señor Benton intentaba rastrear al Taller. Quería saber dónde estaba su centro, quién estaba al mando, cómo funcionaban. Los últimos dos años se convirtió en su obsesión. Le ayudé cuanto pude. Averigüé cosas para él, le guié en ciertas direcciones. Pero creo que quizá mostró su juego demasiado pronto. El Taller supo de él. El señor Benton me lo dijo justo después de que su hombre en Extremo Oriente fuese asesinado. ¿El señor Lee?

—Sí. Dan Lee. En Macao.

—Justo. Después de aquello, el señor Benton me dijo que creía que el Taller tenía una lista de nombres. Nombres de posibles agentes de la Agencia de Seguridad Nacional. Temía que el Taller hubiese empezado una campaña para eliminar a todos los de la lista.

Pienso en lo que me dice.

—No pongo en duda las sospechas de Rick, pero creo que le da demasiados méritos al Taller. Si el Taller tiene de verdad una lista de nombres, no me puedo imaginar cómo la han conseguido.

—Eso es exactamente lo que dijo el señor Benton. Muy misterioso.

—Le digo, Reza, que no voy a preocuparme por ello —continúo. Y lo digo en serio. Tengo cosas más importantes en las que pensar. Gasto mucha energía vigilando mis espaldas cuando estoy en una misión. Es rutina—. Bueno, ¿qué puede decirme de las investigaciones de Rick?

—El señor Benton estaba rastreando una ruta de suministro de armamentos que iba hacia Irak. Creía que las armas venían de Azerbaiyán, pero no estaba completamente seguro. Yo estoy de acuerdo con él. Si eso es cierto, entonces hay dos rutas por las que podrían ir las armas: una a través de Irán y otra a través de Armenia y Turquía. Le contaré lo que pienso. No creo que vengan a través de Irán, aunque quizá el Taller quiera darnos esa impresión. Son armas que pasan por Irán, pero que no tienen origen en mi país. Sé que nuestro gobierno está trabajando mucho para que en Irán no entren armas ilegales. No quieren que se les perciba como contribuyentes al terrorismo internacional, a pesar de cómo nos ha retratado el mundo. Nuestro gobierno está particularmente preocupado por los grupos terroristas radicales que pueden tener conexiones iraníes.

—¿Como por ejemplo Sombras?

Hamadan vuelve a sonreír.

—Es usted muy perspicaz, Sam.

—Se están convirtiendo rápidamente en una prioridad para nosotros.

—Sí, y hacen bien. Ha habido algunas sospechas en los medios y en nuestro gobierno acerca de que Sombras tiene su sede en Irán. Espero que no sea cierto. No lo creo.

—Reza, le agradeceré cualquier información que pueda darme.

—Yo tampoco sé mucho. Solo que el grupo está reivindicando muchos ataques últimamente. ¿Estamos seguros de que Sombras existe de verdad? ¿Podría ser Al Qaeda u otro de los grupos establecidos que simplemente intentan confundirnos?

—No, no lo creo. Sus métodos son ligeramente distintos. Aunque los resultados son los mismos. De hecho creo que me topé con algunos miembros de Sombras el otro día en Arbil.

—¿De verdad?

—Sí. Eso me recuerda una cosa. ¿Qué sabe de la Compañía de Contenedores de Tabriz?

Hamadan frunce el ceño.

—¿Por?

—En Arbil había un cargamento de armas confiscado. Estaban dentro de cajones fabricados por la Compañía de Contenedores de Tabriz.

Hamadan se encoge de hombros.

—Es una empresa grande que fabrica cajas, cajones, contenedores... Tienen un almacén a las afueras de la ciudad.

—Voy a echar un vistazo.

—No sobrará, pero no me puedo imaginar que esa empresa esté involucrada en algo ilegal. Venden sus productos a toda clase de clientes. Puede que el Taller esté comprando los contenedores mediante un intermediario o una tapadera.

—Podría ser. Tengo otra pregunta para usted. ¿Alguna vez ha oído hablar de alguien llamado Tarighian?

—¿Tarighian? —Hamadan parece sorprendido—. ¿Nasir Tarighian?

—No conozco su nombre de pila.

—Si se refiere a Nasir Tarighian, habla de un héroe de guerra iraní. Fue un héroe durante la Guerra Irán-Irak.

—Hábleme de él.

—Era muy rico, era dueño de varios negocios y era muy activo políticamente. Se metió en algunos problemas a principios de los años ochenta por hablar contra la Revolución Islámica. Cuando empezó la guerra sufrió una tragedia; destruyeron su casa y perdió a algunos parientes, muertos por bombas iraquíes. Después de aquello juró venganza contra Irán. Formó una milicia antiiraquí; en realidad, un grupo terrorista. Hacían ataques frecuentes al otro lado de la frontera. Eran despiadados; mataron a civiles inocentes y destruyeron muchas propiedades. Tarighian se convirtió en una especie de héroe de culto aquí en Irán, pero el gobierno no aprobaba sus actos. Pensaban detenerlo, pero antes de que pudieran hacerlo, el ejército iraquí emboscó a Tarighian y a su pequeña banda de soldados. Tarighian fue asesinado y la milicia barrida del mapa.

—¿Tarighian está muerto?

—Ese es el consenso generalizado. No se ha sabido de él desde entonces. Aunque debo añadir que de esa batalla no se recuperó cuerpo alguno.

—Mmm. Oí a un miembro de Sombras mencionar su nombre en Arbil.

—Haré investigaciones —dice Hamadan—. Sin embargo, el nombre que sí he oído asociado al liderazgo de Sombras es el de un hombre llamado Ahmed Mohammed. ¿Ha oído hablar de él?

—Sí, también oí su nombre en Arbil y recuerdo que aparecía en informes —contesto—, estoy seguro de que está en la lista de terroristas buscados del FBI.

—Mohammed es iraní, un conocido terrorista buscado por nuestro gobierno por varios delitos. Mis fuentes me dicen que es alguien importante en Sombras. Puede que no sea el jefe supremo, pero muy probablemente planea operaciones y las lleva a cabo.

—Bueno, entonces estaré vigilante por si lo veo.

Hamadan se pone en pie y va a su mesa. Abre un cajón y saca una carpeta de acordeón. Me la trae.

—Esto es del señor Benton. A veces se quedaba en un cuarto que tenemos encima de la tienda. De hecho, estuvo aquí justo antes de irse a Bélgica. Dejó este material aquí y yo lo encontré en el cuarto. Quizá el material resulte útil. También puede quedarse en el cuarto si quiere, Sam.

—Gracias —abro la carpeta y veo varios papeles y algunas fotos. Cojo la primera foto y le echo un vistazo. Hay dos hombres uno de ellos me resulta vagamente familiar. Obviamente es de Oriente Próximo, tiene cincuenta y tantos y parece tener una enfermedad en la piel. Al otro tipo no lo conozco.

—Ah, sí, hay otra osa —dice Hamadan—, el señor Benton había hecho contacto con ese hombre —me señala al tipo que me resulta familiar—. Se llama Namik Basaran. Es turco. El señor Benton creía que el señor Basaran tiene información interna sobre Sombras.

—Namik Basaran. Creo que he oído hablar de él.

—Quizá lo haya visto en televisión. Es un empresario dueño de un enorme conglomerado en Van, Turquía. Se llama Empresas Akdabar. ¿Lo conoce?

—No.

—Sobre todo trabajan en construcción, producción de petróleo y acero. Además de eso, Basaran dirige una organización benéfica llamada Tirma, cuya misión es ayudar a las víctimas del terrorismo en todo el mundo. Fundó Tirma con su propio dinero. A Namik Basaran le encanta la publicidad, así que sale en las noticias para hablar contra el terrorismo siempre que hay un atentado. Se sabe que ha ayudado a la policía turca en su búsqueda de terroristas, y parece tener conexiones en todos los países limítrofes.

Esa organización benéfica me suena. Quizá he oído hablar de este tipo.

—¿Lo conoce? —pregunto.

—Nunca en persona, pero hemos hecho negocios juntos. Le vendí algunas alfombras para decorar sus oficinas. Espero conocerlo algún día. Es un hombre muy generoso, pero debo decir que creo que le interesa más salir por televisión que cualquier otra cosa. Pero al menos respalda sus palabras con dinero.

—¿Quién es el otro hombre de la fotografía? —parece ser de Europa Oriental, no árabe o persa. Otro tipo con cincuenta y muchos o quizá sesenta y pocos.

—No lo sé. Ni tampoco lo sabía el señor Benton.

—¿De dónde sacó Rick esta foto?

—No lo sé.

Vuelvo a meter la foto en la carpeta y asiento.

—Bueno, parece que tengo deberes que hacer. Si no le importa, voy a aceptarle la oferta de la habitación, descansar un poco e investigar esta noche el almacén de contenedores.

—Muy bien. Le enseñaré dónde está.

Sigo a Hamadan y subimos por unas escaleras. Es un cuarto pequeño pero muy acogedor con un futón y docenas de cojines. También tiene un cuarto de baño. Por lo que a mí respecta, es un puro lujo. Le doy las gracias a Hamadan y le digo que le veré en la cena. Luego me dispongo a relajarme. Antes de ir a dormir compruebo si tengo mensajes en el OPSAT. Hay uno de Lambert que dice, nada más: 'Habla conmigo'.

Presiono el transmisor implantado en mi cuello.

—¿Coronel? ¿Está ahí?

Tras un momento oigo la voz de Lambert en mi oído.

—¿Sam? ¿Dónde estás?

—En Tabriz. En casa de Reza Hamadan.

—Bien, has llegado. Escucha, tengo noticias muy malas. Ayer asesinaron a otro de nuestros Splinter Cells. Marcus Blaine.

Blaine. Igual que con los otros, no lo conocía en persona, pero sé quién es. Era el hombre de Third Echelon destinado en Israel.

—¿Cómo ha ocurrido? —pregunto.

—Todavía no lo sabemos. Tenemos pocos detalles, pero el informe preliminar indica que podría ser el mismo asesino o asesinos que mataron a Rick Benton y Dan Lee.

Es entonces cuando empiezo a tomarme un poco más en serio lo que ha dicho Hamadan de que el Taller tiene una lista de nombres.

CAPÍTULO 15

ANDREI se sentó en su despacho del Banco Mercantil Internacional Suizo-Ruso, mirando por la ventana las calles del barrio financiero de Zurich. Aquello había sido su hogar desde hacía varios años y le encantaba. Zurich es un sitio muy caro para vivir, pero él tenía los medios para aprovecharse de todo lo que la ciudad podía ofrecer. Su chateau en la orilla del lago Zurich era su orgullo, y la única vez que dejaba la casa era para acudir al banco. Cuando no estaba trabajando, se daba caprichos con aficiones caras. Zdrok tenía seis coches que estaban considerados de coleccionista, incluyendo un Rolls-Royce de 1933 que había pertenecido a Paul von Hindenberg. Sin embargo, su posesión más preciada era el yate Swan 46 que acababa de comprarse. Le gustaba gobernarlo tranquilamente por el lago y a veces dormía en él. Zdrok lo consideraba un pequeño retazo de paraíso en la tierra.

El Taller funcionaba bien. La empresa había empezado modestamente, operando al principio desde Georgia. El y Antipov habían hecho la primera venta de armas y luego reclutaron a Prokofiev y Herzog para el equipo. El Taller creció en tamaño e influencia, suministrando toda clase de armas a quien pudiese pagarlas. Zdrok no tenía aspiraciones ni lealtades políticas. El todopoderoso dólar era su única motivación.

El negocio floreció de verdad durante el conflicto bosnio. Zdrok llevó la base de operaciones a Bakú, Azerbaiyán, por motivos de seguridad, y abrió el primer banco Suizo-Ruso en Zurich. Dos años después se montó otra sucursal en Bakú. Usando la tapadera de ambos bancos, Zdrok pudo construir una maquinaria discreta que se encargaba de la mercadotecnia, las adquisiciones, las entregas y el blanqueo de beneficios. Encontrar a los empleados adecuados para el trabajo de a pie les había llevado mucho tiempo; tenía que estar seguro de que sus hombres le serían leales. Les pagaba bien, lo que ayudaba mucho a asegurar su apoyo. En cualquier caso, los soldados de a pie de la organización no sabían gran cosa sobre su funcionamiento. Afortunadamente, hasta la fecha nadie con auténticos conocimientos sobre el Taller había sido atrapado por la ley.

Andrei Zdrok creía tener motivos para disfrutar de la vida en Zurich.

El mayor problema al que se enfrentaban ahora era reconstruir las rutas de Extremo Oriente. El negocio había sido herido de gravedad, pero nada irreparable. El Taller tenía sus propias fuentes de información, y Zdrok estaba seguro de que la Agencia de Seguridad Nacional norteamericana era la responsable del daño. Operación Barrido, la iniciativa que había creado para localizar y eliminar espías occidentales, ya estaba implementada y activa cuando tuvieron lugar los sucesos de Macao. Ahora la operación se había convertido en prioritaria.

Zdrok pensó en la situación de Extremo Oriente y en cómo podía arreglarse de un modo rápido y eficiente. Era posible hacer otro socio, el líder de una tríada china llamada los Lucky Dragons, con quienes el Taller había hecho muchos negocios. Se llamaba Jon Ming y era muy posiblemente el gánster más poderoso de China. Vivía en Hong Kong, el hogar de su tríada durante décadas. Incluso cuando la entrega tuvo lugar y otros clanes de tríadas se fueron de la antigua colonia británica, Ming y los Lucky Dragons se quedaron. Tenía una relación especial con el gobierno chino. Tenía la habilidad de manejar los hilos y conservar a los legisladores en su nómina. Sí, Ming podría ser la respuesta a los problemas del Taller, pero Zdrok no estaba seguro de qué les parecería a los otros socios.

También había un americano que había conocido en Extremo Oriente que quizá podría ayudarlos. Los socios de Zdrok sin duda se opondrían a trabajar con él, pero Zdrok creía que tendría sus ventajas. Después de todo, el hombre era conocido entre las agencias de inteligencia norteamericanas, que confiaban en él. Zdrok decidió dejarlo pendiente y replanteárselo más tarde. Había tiempo.

Sonó el teléfono. Cogió el auricular y dijo, «Zdrok». Escuchó el breve mensaje y contestó, «Gracias». Colgó el teléfono, giró la silla para colocarse delante del ordenador y entró en su cuenta.

Su director técnico le había asegurado que los archivos más sensibles del Taller utilizaban una compleja encriptación que nunca podría ser pirateada. Aunque fuesen al banco unos auditores e insistiesen en confiscar el disco duro, nunca podrían acceder a la información. Por lo tanto, Zdrok conservaba todos los registros, planes y operaciones del Taller en el ordenador de su despacho.

Abrió el archivo llamado 'Barrido', abreviatura de 'Operación Barrido', la campaña para eliminar a aquellos que deseaban acabar con el Taller. Aquellos agentes de inteligencia de potencias extranjeras que insistían en perturbar el negocio de Zdrok eran el enemigo. ¿No tenía derecho a ejercer la vocación que había escogido? ¿Quiénes eran ellos para decirle que no podía vender su mercancía? Los fabricantes y los vendedores de armas no matan a la gente. Lo que hiciesen los clientes con sus productos no era asunto suyo.

Una lista de nombres, algunos en letra negra y otros en roja, apareció en la pantalla. Zdrok marcó el primer nombre que todavía estaba en negro, el de Marcus Blaine, y cambió el color a rojo. Como los otros dos nombres en rojo, Dan Lee y Rick Benton, Blaine estaba considerado ahora como 'borrado'.

Dos nombres más permanecían en negro. Zdrok hizo clic en el primero, el hombre que creían que se llamaba Sam Fisher. Zdrok leyó rápidamente los detalles que habían conseguido sobre Fisher; que supuestamente era un agente de la CIA durante los años ochenta y que estaba casado con una agente de la NSA llamada Regan, que trabajaba en la zona de Washington/Baltimore y que era el Splinter Cell más antiguo de Third Echelon. Lo más significativo era que podía tener o no una hija de diecitantos o veintipocos años. Nadie sabía qué aspecto tenía Fisher, pero la información de la que disponían era lo suficientemente buena como para rastrear a un posible sospechoso. El hombre del Taller en Israel había hecho un buen trabajo.

Zdrok cogió el teléfono y marcó un número. Cuando contestaron, Zdrok dijo «Muy bien, estoy convencido. Es hora de actuar con Fisher. Averiguad dónde está. No uséis la fuerza todavía... Ese será el último recurso. Probablemente la presión psicológica funcionará. Después de todo, ella es joven».

CAPÍTULO 16

DESPUÉS de una buena noche de descanso en un colchón de verdad, me despierto como nuevo y paso más tiempo repasando el material del archivo de Rick Benton. No hay gran cosa. Debe de haber guardado la mayoría de sus documentos en un ordenador personal, que entiendo que nunca se recuperó, o en su casa, que fue concienzudamente registrada por personal de la NSA. En cualquier caso, hay algunos datos que merece la pena descifrar.

La primera es una página de garabatos. Benton ha escrito algunas palabras y ha dibujado flechas entre los nombres, aparentemente con la intención de conectarlo o mostrar sus relaciones. Las palabras son: Taller, Sombras, Tarighian, A. Mohammed, Zdrok y Mertens. Las dos primeras las reconozco, por supuesto, y la tercera se ha convertido en un nombre que quiero investigar. A. Mohammed' acabo de saberlo de boca de Hamadan. Los otros dos me resultan misteriosos. El Taller parece ser el nombre dominante en este diagrama improvisado. Una flecha señala del Taller a Sombras. Otra va de Sombras a A. Mohammed, pero una flecha de puntos señala a Tarighian. También hay un gran signo de interrogación subrayado junto al nombre. Mertens también tiene un signo de interrogación junto a su nombre y una flecha de dos sentidos lo conecta con Sombras. La única palabra sin flechas es Zdrok, que tiene un círculo alrededor.

No tengo ni idea de qué significa esto, así que envío un mensaje de texto con el OPSAT, fotografío el diagrama con la cámara incorporada y envío los archivos a Lambert. Quizá él y su equipo puedan darle sentido. ¿Por qué no comunicó Benton todo esto a Washington en cuanto lo consiguió? Lambert tiene razón... Benton era imprudente. Quizá se volvió demasiado arrogante, lo que a veces ocurre en esta profesión.

También copio la fotografía de Namik Basaran y la envío a Washington con instrucciones para que identifiquen al otro hombre de la foto.

Fuese lo que fuese lo que Benton descubrió sobre el Taller y Sombras, fue suficiente para que lo matasen. Me siento como si me estuviese metiendo en un charco de barro que tiene los restos de su sangre. Espero poder resolver el rompecabezas antes de que los mismos que dieron con él se crucen en mi camino.

Después de que anochezca llevo el Pazhan de dos puertas de Reza, un vehículo semejante a un jeep construido en Irán, fuera de Tabriz en dirección al almacén de la compañía de contenedores. Se encuentra justo al oeste de los límites de la ciudad en una zona industrial. El Pazhan es un cacharrito simpático, probablemente tiene unos doce años. El gobierno de Irán no permite muchos coches extranjeros en el país. Verás marcas japonesas, pero desde luego no americanas. Los automóviles iraníes son conocidos por ser malos para el medio ambiente, pero tienen un importante monopolio en el mercado.

El almacén de la Compañía de Contenedores de Tabriz es un edificio grande que parece tener unos treinta o cuarenta años. A estas horas de la noche no hay mucha luz alrededor del edificio, probablemente porque no hay muchas cosas que robar dentro.

Dejo el Pazhan como a trescientos metros, apartado de la carretera principal. Con mi uniforme y la capucha puestos, me dirijo al edificio, atravieso el aparcamiento vacío y me quedo por un momento con la espalda apoyada en la pared cerca de la entrada de empleados. Hay una solitaria bombilla que ilumina la puerta. Cargo el SC-20K con un proyectil de anillo aerodinámico y apunto a la luz. Hecho; la parte delantera del almacén está sumida en la oscuridad. Espero que el ruido de la bombilla rompiéndose no atraiga a ningún guardia de seguridad.

Me quedo delante de la puerta y miro a través de la ventanilla cuadrada que tiene en el centro. Hay varias luces encendidas, pero es difícil distinguir desde aquí la disposición interior. Utilizo las ganzúas para abrir la puerta y me deslizo dentro.

Es una recepción vacía. Una puerta que se abre con una tarjeta de acceso lleva al resto del almacén. Me pongo el visor y activo el modo de visión térmica. Tengo suerte; alguien ha pasado por la puerta hace muy poco. Las teclas que se aprietan más a menudo muestran restos de calor residual siempre que no haya pasado mucho tiempo. El truco está en apretarlas en el orden correcto. Lógicamente la clave es que la que menos se note sería la primera y la más iluminada la última. Distinguir las diferencias de luminiscencia entre las tres teclas del medio es lo difícil.

En este teclado en concreto solo cuatro teclas muestran restos de calor. Eso significa que es un código de cuatro números o uno de cinco en el que se repite una cifra. Necesito un poco de ayuda con esto, así que apunto la pantalla de mi OPSAT al teclado y saco una foto. Luego uso los controles del OPSAT para jugar con los contrastes de la imagen. Esto me da una lectura digital de la luminiscencia que recoge. La tecla 2 es la más brillante, así que o la aprietan dos veces o es la última de las cuatro cifras. La 4 es la siguiente, seguida por la 8 y la 3.

Pruebo con 3, 8, 4 y 2. Nada.

Pruebo con 2, 3, 8 y 4. Nada.

Aprieto 3, 2, 8 y 4 Nada.

Aprieto 3, 8, 2, 4 y 2. Luz verde. La puerta se abre. Tengo suerte de que el sistema no dispare una alarma después de tres intentos infructuosos, algo que hacen muchos.

Estoy en el almacén. La única iluminación aquí arriba es en la parte de delante. Junto a la puerta hay una mesa, supuestamente utilizada por un capataz o alguien así. Sobre la mesa hay un libro abierto boca abajo. Sé que no estoy solo por las marcas de calor del teclado.

El resto del sitio está lleno de, bueno, contenedores. Cajas, cajones, barriles, latas, pilas de cartón aplanado que acabará formando cajas e incluso contenedores de plástico de cocina parecidos a los de Tupperware. Asombroso.

Entro y empiezo a caminar por un pasillo de cajones. Todos están marcados con el mismo sello de la Compañía de Contenedores de Tabriz que vi en Arbil. Doy un golpecito en uno de los cajones y oigo un ruido hueco; está vacío. Pero por si acaso, meto la mano en la mochila y saco una vara detectora de metales. Es como lo que usan en los aeropuertos que te pasan por las axilas y entre las piernas si el detector de metales ha sonado cuando has pasado por él.

Según continúo por el pasillo, paso el detector por algunos cajones. Todos están vacíos hasta que cruzo un pasillo para ir a otra sección. Esta vez la vara zumba, un poco demasiado alto para mi gusto. Uso mi machete de combate para abrir la tapa y miro dentro. Repuestos de motores; vaya cosa.

—¿Salaam?

Me detengo. Ahí está el tipo desaparecido que deja marcas de calor en los teclados. La voz viene del otro extremo del almacén. Mierda. Ha debido de oír el zumbido del detector.

—¿Salaam?

Está más cerca. Viene hacia aquí. Rápidamente me vuelvo por donde he venido, pisando con cuidado, con la esperanza de que no sepa con certeza de dónde ha salido el ruido. Sigo moviéndome hasta que llego a un pasillo más oscuro. Veo rápidamente la estantería, me subo encima de un cajón y trepo hasta la balda superior. Para colocar y sacar objetos desde esta altura necesitan una carretilla elevadora. Me tumbo boca abajo y espero.

Por supuesto, veo al anciano vigilante nocturno solitario caminar lentamente hacia mi pasillo. No está seguro de lo que ha oído o de si en realidad ha oído algo. De todos modos, el pobre tipo parece asustado. Eso me dice que en este almacén no hay nada de interés. Si aquí hubiese armas ilegales, el Taller no las tendría vigiladas por un solitario abuelo de sesenta años.

Acaba por rendirse y regresa a la mesa de la parte delantera del almacén. Desde donde estoy le veo con claridad. Se sienta, coge el libro y comienza a leer. De vez en cuando levanta la mirada y observa los pasillos, luego vuelve a su lectura. Maldita sea. ¿Cuánto tiempo voy a tener que estar aquí?

No quiero hacerlo, pero no tengo elección. No voy a pasarme el resto de la noche en este condenado almacén. Cojo lentamente el SC-20K de mi hombro y estiro el brazo para sacar otro proyectil de anillo aerodinámico. Cargo el rifle y le apunto al viejo en la cabeza. A esta distancia no debería provocar muchos daños. Lo dejará inconsciente un rato y tendrá un desagradable dolor de cabeza cuando se despierte, pero eso será todo.

Le apunto a la nuca y aprieto el gatillo. Un disparo perfecto. El vigilante cae hacia delante y parece haberse quedado dormido mientras leía.

Me bajo de la balda y me dirijo hacia la parte de atrás del almacén. Todo parece lo bastante inocente y estoy a punto de volverme cuando veo el despacho. Está en el rincón posterior; una habitación cerrada con ventanas y una puerta. Y no está cerrada con llave.

Uso el modo de visión nocturna para no tener que encender las luces del despacho. Ojeo los papeles que hay sobre la mesa. La mayoría no significa nada para mí. Sin embargo, doy con un formulario en blanco de un 'manifiesto de envío' escrito en farsi y en inglés. Donde hay uno, debe de haber más. Me vuelvo a los archivadores y saco los cajones uno a uno. Acabo por encontrar uno que está lleno de formularios de manifiestos de envío; y estos están escritos. Miro las fechas y encuentro la carpeta de los envíos del último mes. De nuevo, no entiendo gran cosa, pero reconozco los nombres de ciertas ciudades y países.

Parece que la Compañía de Contenedores de Tabriz envía sus productos por todo Oriente Próximo. Veo que tienen clientes en Irak, Líbano, Siria, Jordania, Egipto, Afganistán, Arabia Saudí, Kuwait e incluso Israel. También en Rusia, Azerbaiyán, Armenia, Georgia, la República Checa y Polonia.

Así que esos contenedores que vi en Arbil podrían haber venido de cualquier parte. Ha resultado ser una pista falsa.

Entonces veo algo que resulta interesante. Encuentro algunos manifiestos de envío a Empresas Akdabar en Van, Turquía. Es la empresa de la que me habló Reza. La empresa cuyo dueño es el filántropo, el tal Basaran. También hay manifiestos para su organización benéfica, Tirma. ¿Una coincidencia?

Lo dejo todo como lo he encontrado y salgo del despacho. Cuando vuelvo a la parte delantera del almacén, veo que mi amigo el vigilante nocturno sigue contando ovejitas. Me acerco a él silenciosamente y decido que está respirando con regularidad. Se pondrá bien. Salgo por la puerta delantera, vuelvo al Pazhan, y me dirijo a la ciudad.

Al amanecer me dirijo hacia Turquía. Creo que va siendo hora de conocer al tal Namik Basaran y ver de qué va de verdad. Le envío un informe a Lambert, me despido de Reza y resumo mi visita a Irán como educativa, pero una pista falsa.

CAPÍTULO 17

SARAH se había emborrachado en dos ocasiones anteriores y ninguna de ellas había sido agradable. La primera vez fue en el instituto. Ella y algunas amigas habían ido a una fiesta en la que los chicos se habían hecho con un barril de cerveza. Era una fiesta sin adultos, y prácticamente todo el mundo bebió demasiado. Algunos padres se enteraron y al día siguiente hubo un buen follón en el colegio. El padre de Sarah estaba decepcionado pero no la castigó muy severamente. Simplemente se aseguró de que la siguiente fiesta a la que fuese su hija hubiese adultos presentes.

La segunda vez fue como un mes después de haber salido de casa para ir a la universidad en Evanston. Estaba con un chico con el que había empezado a salir y una noche él llevó una botella de Jack Daniel's. La mezcló con Coca-Cola y ella se bebió tres vasos. Se puso violentamente enferma, para disgusto del chico.

¿Quién dijo que 'a la tercera va la vencida'? Esa idea pasaba por la mente de Sarah mientras le daba sorbos a la copa de vino tinto. Rivka ya había anunciado que pensaba beber lo suficiente para ponerse 'achispada' y los chicos dijeron que iban a beber mucho más. Sarah decidió que ella también bebería lo suficiente para notar un mareíllo. Pero no quería sentirse mal.

Estaban en un bar de la Ciudad Nueva. Era un sitio al que Noel había ido algunas veces ya y estaba seguro de que no les pedirían el carné. No se los pidieron. Noel y Eli empezaron pidiendo dos botellas de vino y luego los cuatro se sentaron en un reservado en la parte de atrás del tugurio cargado de humo, sin que los pudieran ver los pocos clientes que estaban demasiado perdidos en sus propias copas como para prestar atención a los risueños jóvenes.

Al principio Sarah creía que el bar era un antro deprimente. Eli le aseguró que ellos animarían el sitio. Y ciertamente, cuando una botella estuvo vacía, se lo estaban pasando en grande en el pequeño reservado. Eli y Noel podían ser muy graciosos, sobre todo cuando contaban chistes verdes, y Sarah y Rivka se divertían mucho. Y que los chicos, entre chiste y chiste, besaran a las chicas, también ayudaba.

—Eh, tengo una idea —dijo Eli. Miró a Noel—. ¿Qué te parece, Noel? ¿Coches bomba irlandeses?

Noel abrió los ojos y sonrió.

—¡Sí!

—¿Eh? ¿Qué es eso? —preguntó Sarah.

—¡Coche bomba irlandés! Te va a encantar —dijo Noel.

—¿Coche bomba irlandés? —preguntó Rivka, soltando una risita—. ¿De qué estáis hablando?

—Es una bebida, tonta —dijo Eli—, ahora vuelvo —se levantó y los dejó allí, dirigiéndose hacia la barra.

—No sabíais que esto era un pub irlandés, ¿eh? —les preguntó Noel a las chicas.

—¿Esto es un pub irlandés? ¿En Jerusalén? —preguntó Sarah.

—No parece un pub irlandés —dijo Rivka.

Unos minutos después Eli volvió con una bandeja que tenía cuatro vasos de pinta llenos de lo que parecía cerveza y cuatro vasos de chupito de un extraño líquido cremoso de color marrón.

Eli se sentó y señaló un vaso de pinta.

—Esto es media pinta de Guinness —luego señaló un vaso de chupito—, esto es whiskey irlandés mezclado con Bailey's —cogió los vasos de chupito y los metió, vaso y líquido, dentro de los vasos de pinta. Cuando terminó, puso un 'coche bomba' delante de cada uno de los que estaban en la mesa, cogió el que tenía delante y se lo bebió de un trago sin respirar. Cuando acabó, hizo chocar el vaso vacío contra la mesa; el vaso pequeño tintineó dentro, y eructó ruidosamente.

—Guau —dijo Sarah.

—¡Bebe antes de que se corte la crema! —ordenó Noel. Cogió uno de los vasos y se tragó la mezcla más deprisa de lo que lo había hecho Eli.

—Vamos, señoras —dijo Eli—, os toca.

Rivka cogió uno de los vasos y preguntó:

—¿Y se supone que debo bebérmelo de un trago?

—Del todo —dijo Noel—, eso es lo que hay que hacer.

—No puedes dar sorbitos —añadió Eli.

—Bueno, allá vamos —levantó el vaso y empezó a beber. El vaso de chupito resbaló y le golpeó en la nariz. Casi soltó una risa pero siguió bebiendo. Los chicos entonaban «¡Vamos, vamos, vamos...!». Cuando se terminó el vaso, Rivka lo estampó contra la mesa como había visto hacer a los chicos.

—¡Guau, ha sido genial! —dijo.

—¡Te toca, Sarah! —dijo Eli.

—No sé —dijo Sarah, mirando el vaso con cautela—. Nunca me he bebido algo así. Probablemente me asfixie.

—No, qué va. Solo traga, traga, traga. No te pares para respirar. Hazlo deprisa.

Cogió su bebida y la olió.

—¡No la huelas, bébetela! —ordenó Noel, dándole golpecitos juguetones en el brazo.

—Está bueno, Sarah —dijo Rivka, sonriendo—, de verdad. Sarah se encogió de hombros y se llevó el vaso a los labios. Luego empezó a beber. Y a beber.

—¡Vamos, vamos, vamos, vamos!

Cuando terminó, estampó el vaso contra la mesa.

—¡Sí! —gritaron los otros.

Sarah se sentía orgullosa de sí misma. Se limpió la boca y dijo, «¡Rico!». Eli la sonrió y se inclinó para darle un beso. Fue un beso húmedo con la boca abierta.

—¡Hala, Sarah! —gritó Rivka. Se rió. Noel se rió. Eli y Sarah se separaron y también se rieron.

Fue entonces cuando Sarah se dio cuenta de que la sala estaba dando más vueltas que cinco minutos antes. Se sentía mareada.

—Me estoy emborrachando —dijo, pero a ella no le sonó como esas palabras en concreto. Se volvió a reír. Rivka soltó también una risotada y se acercó a su amiga. Las dos chicas se apoyaron la una en la otra, riéndose tanto que se les saltaban las lágrimas. Eli vio todo esto con los brazos cruzados sobre el pecho, observándolas y mirando su reloj.

«Debería tardar unos diez minutos», pensó.

Puso otra copa de vino para las chicas pero dejó su copa y la de Noel vacías.

—Háblanos de tu tío Martin, Noel —sugirió Eli.

Noel levantó las cejas y dijo:

—Oh. Vale. Es una buena historia —las chicas sonrieron y lo miraron, preparadas para más bromas—. Tengo un tío que se llama Martin y vivía en el sótano de un edificio cutre. Su hobby, no os lo vais a creer, era coleccionar heces de rata. No es broma. ¿Sabéis qué hacía con las heces?

—¿El qué, Noel? —preguntó Eli.

Las chicas empezaban a marearse. Tenían la boca abierta y los ojos soñolientos, pero estaban pendientes de cada palabra que decía Noel.

—Le gustaba usar las heces para pintar. Las mezclaba con agua y usaba un pincel. ¿Y sabéis qué pintaba?

—¿Qué pintaba, Noel? —preguntó Eli.

—¡Ratas!

Continuó con esa historia absurda durante varios minutos. Sarah intentaba concentrarse, pero las palabras iban y venían. Era como si estuviese sonámbula.

Las palabras seguían zumbando. Al final ya no las entendía. Tenía que cerrar los ojos, aunque fuese un minuto. Noel dejó de hablar.

Rivka estaba inconsciente. Tenía la cabeza sobre el hombro de Sarah. Los párpados de Sarah se movieron y finalmente se cerraron. Comenzó a deslizarse por el asiento, pero Eli la cogió y la sostuvo.

—Guau, qué rápido —dijo Noel.

—Siempre es rápido —concedió Eli.

—Me alegro de que les dieses los vasos correctos.

—Venga. Vamos a sacarlas de aquí —sacó a Sarah del reservado y dejó que se apoyase en él.

—¿Qué está pasando? —dijo Sarah arrastrando las palabras.

—Sarah, te llevo a casa. Estás borracha —dijo Eli.

—¿Sí?

Noel ayudó a Rivka a levantarse. Esta gimió un poco.

—Rivka, ven conmigo. Tenemos que irnos a casa —dijo.

Rivka empezó a llorar un poco.

—Me duele el estómago —farfulló.

—Vámonos —dijo Noel.

Eli dejó dinero en la barra y ayudaron a salir a las chicas. Le guiñó un ojo al camarero y dijo:

—Supongo que esos coches bomba eran un poco demasiado fuertes.

Cuando el aire nocturno alcanzó a Sarah en la cara, fue consciente de que estaba fuera.

—¿Qué está pasando? —volvió a preguntar, pero su voz sonaba muy lejana.

—Te llevo a mi casa —pensó que era la voz de Eli. Pero el amable muchacho le estaba ayudando a andar. No debería haber bebido tanto. Sabía que beber no le sentaba bien. Ahora se sentía fatal. Solo quería meterse en la cama.

Lo último de lo que se dio cuenta antes de desmayarse fue de la puerta de un coche que se cerraba con ella caída en el asiento del copiloto.

Eli condujo su destartalado Chevrolet Cavalier del 95 fuera de la Ciudad Nueva y se dirigió hacia el norte, hacia el aeropuerto Atarot. Sarah roncaba ligeramente en el asiento de al lado. Antes de dejar la calle donde estaba el bar, vio cómo Noel metía a Rivka en su coche y se alejaba.

Eli se alegraba de no tener que hacer lo que debía hacer Noel.

El Rohypnol funcionaba increíblemente bien. Había partido las dos tabletas blancas, había metido una en cada vaso de chupito y esperado hasta que se disolvió el polvo antes de llevar a la mesa los coches bomba irlandeses. Sarah y Rivka ni se enteraron. Coches bomba, sin duda.

Se acercaba la medianoche cuando salió de la autopista principal y tomó una ruta poco frecuentada hacia una zona industrial de la ciudad. Eli oía los aviones en el cielo que volaban bajo preparándose para aterrizar en el pequeño aeropuerto. Cuando fue por primera vez al almacén para prepararse para la llegada de Sarah, no le gustó la localización. Hubiese preferido que estuviese más lejos de Jerusalén y no tan cerca del aeropuerto. Pero órdenes son órdenes. Aparentemente la gente de Yuri y Vlad eran los dueños del edificio. Eli supuso que no importaba en realidad. Mientras le pagasen lo que se merecía.

Estaba al final de una carretera con curvas llenas de almacenes en ruinas y edificios de oficina para demolición. Vlad le había dicho que era «donde Cristo perdió las sandalias». No estaba muy lejos de la verdad. Aparte de la proximidad al aeropuerto, el almacén parecía estar en medio de la nada. El edificio estaba oscuro y hubiese parecido abandonado de no ser por los dos coches deportivos aparcados delante. El Ferrari y el Jaguar eran demasiado llamativos para el gusto de Eli, pero ¿qué iba a decirles a esos tipos? ¿Que se agenciasen unos coches feos como el suyo?

Aparcó el Chevy junto al Jaguar y apagó el motor. Miró a su pasajera dormida y dijo:

—Lo siento, Sarah.

Eli salió del coche y se dirigió a la puerta delantera del edificio. Llamó y esperó hasta que se abrió la ventanilla. Unos ojos oscuros miraban.

—¿Vais a ayudarme o no? —preguntó Eli.

Corrieron el pestillo, se abrió la puerta y los dos rusos salieron.

—¿Está bien? —preguntó el llamado Yuri.

—Sí. Pero inconsciente —dijo Eli.

—Pues vamos a llevarla dentro —dijo el llamado Vlad.

Se acercaron al coche y abrieron la puerta del copiloto. Cuando vio a Sarah, Vlad exclamó:

—¡Eh, es muy guapa! Este va a ser un encargo más interesante de lo que creía.

—Cállate, cabrón salido —dijo Yuri—, ayúdame.

Los dos hombres la sacaron del coche y la llevaron al edificio.

—No la dejéis caer —dijo Eli—, tened cuidado.

—No te preocupes, chico —dijo Yuri—, vale su peso en oro.

Eli los siguió dentro y cerró la puerta tras él. El almacén estaba despejado en medio, pero los lados estaban llenos de aparatos de cocina y baño viejos y rotos. Un loft, apoyado en dos columnas de granito, sobresalía hasta mitad del primer piso, sirviendo como la mitad de un segundo. Aquello también estaba cubierto de chatarra. Los hombres llevaron a Sarah por el polvoriento almacén a través de una puerta del muro oeste y atravesaron un pasillo que olía a moho con tres despachos. Entraron en el tercero, que estaba vacío excepto por un catre, una mesa pequeña y una silla. El catre tenía mantas y una almohada. Junto al cuarto había un baño que tenía un inodoro, un lavabo y una ducha.

Por supuesto, no tenía ventanas.

Yuri y Vlad pusieron a la chica inconsciente en el catre, la taparon con una manta y salieron del cuarto. Vlad cerró la puerta y le dijo a Eli que lo siguiese a otro de los cuartos.

—Lo has hecho bien —dijo—, tengo tu dinero.

El cuarto de en medio era un despacho y un dormitorio, dado que tenía otro catre además de una mesa y un teléfono. Yuri se quedó en la puerta y miraba mientras Vlad abría un cajón y sacaba un sobre grande blanco. Se lo lanzó a Eli, que lo abrió y echó un vistazo.

—Está todo —dijo Vlad—, pero puedes contarlo si eso te hace sentirte mejor.

Eso era justo lo que Eli quería hacer, pero pensó que le haría parecer débil. No quería parecer débil delante de aquellos tipos.

—Estoy seguro de que está bien —dijo—, ¿cómo... cómo ha ido lo otro?

—¿Qué otro?

—¿Lo del tal Blaine?

—Oh, Blaine —dijo Yuri—, eso ha ido... muy bien.

Eli asintió.

—Bueno, supongo que entonces vuestra gente estará contenta. Creo que todo lo que averigüé de ella... —hizo un gesto con la cabeza hacia el cuarto de al lado—, es correcto. Su padre es al que estáis buscando.

Vlad volvió a hablar.

—Como he dicho, lo has hecho bien. Ahora, te hemos montado un bonito sitio para dormir en el loft. Lo siento, pero aquí no hay más sitio. Yuri duerme en el cuarto de al lado, yo en este y nuestra invitada tiene el otro.

—Lo sé —dijo Eli—, no pasa nada.

—¿Y la amiga de la chica? —preguntó Yuri.

Eli se encogió de hombros.

—No lo sé. No he hablado con Noel. La metió en su coche y se fue. Supongo que todo va bien. Por cierto, ¿no creéis que deberíais mover los coches?

—íbamos a hacerlo —replicó Yuri—, los pondremos detrás y los cubriremos con una lona. Tú deberías hacer lo mismo.

Los tres hombres salieron del almacén, movieron sus vehículos y se volvieron a reunir en el pequeño despacho.

—Bien —dijo Yuri—, vamos a dormir un poco —le dio la mano a Eli. Este se la estrechó, y luego hizo lo propio con Vlad. Asintió y salió del cuarto y siguió el pasillo de regreso al almacén. Subió por las escaleras de madera que llevaban al loft y vio el saco de dormir en el rincón de atrás.

Mientras se desvestía y se metía en el saco, Eli se preguntaba si iba a ir al infierno.

CAPÍTULO 18

EL sureste de Turquía es hermoso, pero jodido para viajar por él. Es un terreno extremadamente rocoso. Me temo que el Pazhan de Reza no tenga la potencia necesaria para andar subiendo y bajando constantemente por las carreteras de montaña. El coche se frena considerablemente cuesta arriba. Aunque el noreste de Irán también es montañoso, no es comparable a esta parte de Turquía. La cordillera del Cáucaso es grande y las carreteras no están bien conservadas. Tengo suerte de que no estemos en invierno, porque entonces sí que sería difícil. Puede llegar a hacer muchísimo frío y nevar entre diciembre y abril, y estoy arriesgándome al haber venido a finales de marzo. En las cumbres más altas todavía hay un montón de nieve y hielo y he tenido que ajustar los controles de temperatura de mi uniforme para mantenerme caliente.

Otra cosa que diferencia a la región del resto del país es que el este de Turquía es más 'asiática' que 'europea'. Dado que fue en el pasado la Mesopotamia Superior, la tierra y la gente sigue conservando rasgos de aquella cultura perdida hace tiempo, lo que le da a la región un aspecto mucho más exótico que el resto de Turquía. Del mismo modo, la gente aquí es más conservadora, más desconfiada y menos amable con los extranjeros que la parte europea y occidentalizada de la otra mitad del país. También está dominada por los kurdos, quizá una quinta parte de la población total.

Durante la década pasada la región estuvo asolada por el terrorismo instigado por el Partido de los Trabajadores del Kurdistán, el PTK, considerado uno de los grupos terroristas más peligrosos del mundo hoy en día. Recientemente se han cambiado el nombre por el de KADEK (Congreso por la Libertad y Democracia del Kurdistán) y se lo volvieron a cambiar por el KONGRA-EL (El Congreso del Pueblo del Kurdistán) con la intención de reducir la percepción de que apoyan el terrorismo. Todavía no está claro si es o no cierto. En cualquier caso, hay mucha presencia de policía turca y fuerzas antiterroristas en el sureste, y estoy preparado para que me detengan en puestos de control sin aviso.

Reza me ha proporcionado los papeles necesarios y un visado. Vuelvo a ser un detective suizo de la Interpol. Cruzar la frontera no es problema, aunque me hacen un montón de preguntas. Se me da bastante bien salir con buen pie de los interrogatorios de los policías corrientes. Me dejan pasar después de hacerme la severa advertencia de que no vaya por las carreteras de noche, de que no hable con kurdos que me pidan que transporte objetos para ellos y de que informe de cualquier actividad sospechosa.

Conduzco hasta Van, una ciudad de tamaño medio en la orilla este del lago Van, la mayor masa de agua de Turquía con la excepción del mar de Mármara en Estambul. El monte Ararat está cerca, una vista espectacular, pero también el lugar donde hay una instalación militar turca donde no se permiten civiles. No pueden pillarme cerca.

Con la ayuda de las instrucciones de navegación de Third Echelon, encuentro Empresas Akdabar en los mismos límites de la ciudad, con vistas al enorme lago. Me resulta un sitio extraño para una fábrica de construcción y acero. ¿Por qué Van? Quizá su clientela principal sean los kurdos de la región. ¿Quién sabe? Me doy cuenta ahora de que la empresa toma su nombre de la isla Akdabar, una de las islas más importantes del lago. De las pocas atracciones turísticas de Van la Iglesia de la Santa Cruz del siglo X, que se encuentra en Akdabar, es la más notable.

Aparco el Pazhan en una colina desde donde se ve el gran complejo para poder observar desde arriba todo aquello. Usando unos binoculares de Third Echelon, veo que la propiedad está rodeada por una valla metálica alta. En el centro hay un patio abierto con dos astas en los extremos opuestos. En una hay una bandera turca y en la otra el logo de Akdabar. Una gran refinería con dos grandes chimeneas parece ser el lugar dominante; probablemente sea donde se encuentran los altos hornos. Hay un par de grandes depósitos de petróleo cerca del borde del agua junto a edificios más pequeños que probablemente sean alojamientos para los trabajadores y oficinas. Por lo que veo hay varios guardias armados patrullando por la zona; a lo largo del perímetro de la valla y alrededor de los edificios. En los depósitos de petróleo, sin duda un objetivo para terroristas, hay una presencia particularmente pronunciada de guardias de seguridad. Otros se mueven en triciclos, vehículos semejantes a cochecitos de golf que supongo que serán más rápidos que ir andando.

Lo más impresionante es que la planta tiene su propia pista de aterrizaje y su propio hangar. Veo un avión de carga con el logo de Akdabar pintado en un costado preparándose para despegar. Desde luego a Basaran debe de irle muy bien.

Reza pudo darme una carta de presentación para que vea a Basaran. Aunque ellos no se conocen en persona, sus contactos comerciales deberían bastar para permitirme entrar. Cuento con que la carta y mis credenciales de Interpol me lleven hasta la puerta principal. Quiero conocer a Basaran en persona para hacerme una idea de qué va. Si conocía a Benton, quizá esté dispuesto a darme información.

Me visto de civil, me pongo una corbata, dejo la mochila en el coche y conduzco hasta el aparcamiento de visitantes. Le doy al guardia de la puerta principal mis papeles y la carta y pido ver a Basaran.

—¿Tiene una cita previa? —pregunta en inglés con mucho acento.

—No, me temo que no —digo—. Lo siento, pero no he tenido tiempo para pedirla. Acabo de llegar al país. ¿Si el señor Basaran está ocupado quizá puedo volver más tarde...?

—Espere aquí —el guardia entra en la cabina del puesto de control y hace una llamada. Veo que está leyendo la carta de Reza, asiente y me mira. Por fin sale y dice—: Si no le importa esperar un rato, el señor Basaran le recibirá cuando salga de una reunión —Me da un mapa del complejo, señala el grupo de pequeños edificios junto al lago y me dice que conduzca hasta allí y deje el coche en el aparcamiento de al lado. Me da un pase de visitante y me aconseja que no vaya a ninguna otra parte de la planta.

Junto al lago la vista es espectacular. El día está despejado y el agua alcanza hasta el horizonte, muy parecido a lo que pasa con el lago Michigan en Chicago. Los edificios son construcciones modernas y parecen albergar las oficinas de administración, una instalación para empleados que incluye taquillas, vestuarios, un gimnasio, una cafetería, máquinas dispensadoras y el cuartel general de la organización benéfica Tirma. Por cierto, Carly, la de Third Echelon, me señala que la palabra 'tirma' significa 'seda' en farsi. Mi pregunta es ¿por qué en farsi? ¿Por qué no turco?

La sala de espera del edificio principal es moderna y confortable. Contiene básicamente la clase de mobiliario que uno espera en una recepción; y me doy cuenta de la cámara de seguridad del rincón que graba a todo el que entra y sale. Una guapa recepcionista turca está sentada tras la ventanilla de cristal y me echa miradas de vez en cuando. Es reconfortante estar en un país predominantemente musulmán donde las reglas están lo suficientemente relajadas como para que las mujeres puedan mostrar el pelo y la piel de brazos y piernas.

Espero unos veinte minutos y otra encantadora turca, o quizá kurda, me recoge y me guía hacia una puerta que hay a la derecha de la recepcionista y que requiere un código de acceso. Parte de mi entrenamiento con Third Echelon consistía en intentar memorizar códigos viendo a alguien presionar las teclas. Dependiendo de lo deprisa que fuese esa persona, acabé por alcanzar una media de éxitos de un ochenta por ciento. Me quedo detrás de la mujer y finjo toser justo cuando empieza a teclear; eso crea la ilusión de que no estoy mirando. Sus dedos pasan rápidamente por el teclado, pero puedo verlo: 8, 6, 0, 2, 5.

La puerta se abre y me guía por un pasillo adornado con arte de Oriente Próximo. Mientras caminamos tecleo rápidamente el código en mi OPSAT para no olvidarlo. Doblamos una esquina y me fijo en otra cámara de seguridad en el techo, y luego entramos en el espacioso, y muy occidental, despacho del jefazo. De hecho, en la pared cuelga un Picasso. En un rincón de la sala hay una mesa con un modelo a escala de un bonito edificio moderno.

Namik Basaran me saluda en la puerta, sonríe abiertamente y estira la mano mientras me guía al interior. Un tipo muy grande que lleva traje y turbante, está a un lado y me observa cuidadosamente.

—Señor Fisher, bienvenido a Turquía —dice, en buen inglés. Le estrecho la mano y le doy las gracias. Me doy cuenta de que en la otra mano está apretando una pelota de goma. Suelta una risita y dice—: Es para la tendinitis. ¡Y también un hábito nervioso! —se dirige hacia su mesa y deja la pelota en un cajón. Se vuelve al tipo grande y dice—: Puedes dejarnos, Farid, gracias.

El tipo grande asiente, me vuelve a mirar una vez más y sale del despacho.

—Mi guardaespaldas —explica Basaran—, y chófer. Y ayudante. Un hombre en mi posición nunca es demasiado cuidadoso. Pobre Farid, lo saqué de la calle y lo metí en la empresa. Es iraní, víctima del régimen de Saddam Hussein. Farid no puede hablar; le cortaron la lengua siendo prisionero en Abu Ghraib durante la Guerra Irán-Irak. Dígame, ¿quiere beber algo? ¿Té? ¿Café? ¿Algo más fuerte?

Me encojo de hombros y digo que tomaré lo mismo que esté tomando él.

—Bueno, yo a esta hora prefiero una tacita de cay. ¿Le apetece?

Gruño para mí pero sonrío y contesto:

—Me parece bien.

El cay es un té turco que viene de la zona del Mar Negro y normalmente se sirve con cantidades tremendas de azúcar. Es algo fuerte, pero puedo aguantarlo si es necesario. Basaran se acerca a una barra, sirve el té en diminutos vasos en forma de tulipán y los trae. Nos sentamos en unas sillas negras de cuero en una mesa baja junto al Picasso. Desde una cristalera que ocupa toda la pared a nuestra izquierda se ve el lago.

Es difícil calcular cuántos años pueda tener Basaran, pero yo diría que cincuenta y pocos. Es de altura media y, como en la foto, tiene unas marcas evidentes en la cara y las manos. No estoy seguro de qué es. No es tan grave como si fuesen injertos de piel, pero tampoco parece debido a ninguna enfermedad.

—Tiene usted unas instalaciones impresionantes, señor Basaran —le digo.

—Gracias. Es muy gratificante alcanzar el éxito que uno anhela en la juventud y seguir vivo para poder disfrutarlo.

—Estoy particularmente impresionado con la pista de aterrizaje. ¿Cómo la utiliza?

Se encoge de hombros.

—Enviamos materiales a todas partes. Actualmente estamos en el proceso de construir un elaborado centro comercial en el norte de Chipre. Ahí tiene una maqueta en la mesa. Precioso, ¿verdad? Todos los días enviamos materiales a la isla. Como puede imaginarse, soy un firme partidario del derecho de Turquía a reclamar Chipre. Ayudo a la causa construyendo en el norte, dándole a la gente instalaciones y atracciones más modernas. Este centro comercial será el más grande de su clase en Oriente Próximo —sacude la cabeza y le da un sorbo a su té—. La lucha que tenemos ahora con los chipriotas griegos es trágica. ¿Por qué no pueden sencillamente aceptarnos y se acabaría todo? Pero ese es tema para otra conversación. Bueno, dígame que le trae a Van, señor Fisher. He leído la carta de presentación del señor Hamadan, y veo que trabaja para la Interpol. ¿En qué puedo ayudarle?

Le suelto mi rollo de que estoy recopilando un informe exhaustivo sobre terroristas en la región. La Interpol publicará el informe y lo enviará a las policías de todo el mundo, pero lo más importante es que ayudará a combatir el terrorismo aquí en Oriente Próximo.

—El señor Hamadan me sugirió que hablase con usted, dado que me han dicho que es usted un experto en terrorismo aquí en el este de Turquía —digo. Unos halagos a veces sirven de mucho.

—Me concede demasiados méritos —dice Basaran, pero sonríe y disfruta del cumplido—, yo no diría que soy un experto. Eso es ridículo. Pero sí sé algunas cosas. He seguido los distintos grupos de esta zona durante muchos años y hasta me he reunido con algunos de los líderes. Eso no quiere decir que esté en términos de amistad con ninguno de ellos. Como empresario turco, y de éxito, probablemente me odien a mí tanto como a cualquier otro en Turquía que sea partidario de un modo de vida occidentalizado. Probablemente podría hablar durante horas sobre terrorismo, señor Fisher, así que a menos que usted tenga preguntas concretas, tendríamos que aplazar nuestra reunión para otro momento. Hoy estoy muy ocupado.

Decido mencionar otro nombre.

—Ya veo. Rick Benton también me dijo que usted sería de mucha ayuda.

Noto un destello en sus ojos.

—¿Conoce usted al señor Benton? —pregunta.

—Solo por su trabajo —digo—, nunca conocí al difunto señor Benton.

Basaran abre ligeramente la boca.

—¿El difunto señor Benton? ¿Está...?

—Sí —contesto—, fue asesinado en Bruselas la semana pasada.

—Eso sí que es una tragedia. Lamento oírlo. ¿Saben quién lo hizo?

—No, es un misterio. Basaran toma un sorbo de té.

—Lo conocí una vez. Me hizo preguntas acerca de algunos de los grupos terroristas que operan en esta parte del país, tal como ha hecho usted. Le aseguro que me veo obligado a hablar contra el terrorismo cada vez que tengo público. Es importante para mí y para mi familia.

Me gustaría averiguar algo más sobre su familia pero decido que este no es el mejor momento.

—¿Conoce mi organización benéfica, Tirma? —pregunta.

—Sí, ese es el motivo por el que quería verle.

—Tirma es un proyecto personal para mí. He dedicado muchos de mis ingresos para ayudar a luchar contra el terrorismo, y Tirma me permite marcar una diferencia... aunque sea pequeña.

—¿Asumo que no tiene ánimo de lucro?

—Desde luego. Con una plantilla compuesta por completo por voluntarios, debo añadir. ¡Si usted quiere dejar la Interpol y trabajar gratis para nosotros, estaremos encantados! —se ríe a grandes voces.

Yo también me río, pero rápidamente devuelvo la conversación al tema.

—Bueno, dado que anda escaso de tiempo, sí que tengo un par de preguntas concretas.

—Adelante.

—¿Qué sabe del Taller y qué sabe de Sombras?

Basaran asiente, como si estuviese esperando la pregunta.

—El señor Benton me preguntó lo mismo. Esos dos grupos están apareciendo en las listas de todo el mundo. Por lo que concierne a Sombras, nuestro amigo Tarighian sin duda ha llevado la palabra 'mística' a un nuevo nivel.

—¿Tarighian? —finjo ignorancia.

—Nasir Tarighian —dice Basaran—, suyo es el dinero detrás de Sombras. ¿No lo sabía?

—Creía que Nasir Tarighian había muerto en los años ochenta.

—Eso es lo que él quiere que todo el mundo crea. Pero está vivito y coleando y financia y dirige las operaciones de Sombras con mano firme. Pero me temo que nadie sabe dónde está. Ni tampoco mucho sobre su vida privada. Es un hombre muy misterioso, igual que su organización. Se dice que Tarighian vive como un nómada, parecido a Osama Bin-Laden. Él y su banda de alegres terroristas viajan de un sitio a otro para que no los atrapen. Me imagino que viven en unas cuevas en las montañas de alguna parte.

—¿Sabría decirme en qué país se quedan más tiempo?

—Creo que en Armenia, Georgia o Azerbaiyán. Allí están más seguros. Si estuviesen en Turquía, probablemente los detendrían. Si estuviesen en Irán, lo mismo. Si estuviesen en Irak, sin duda los detendrían. Pero no lo sé. Quizá se muevan de un país al otro periódicamente.

—¿Conoce a un tal Ahmed Mohammed? —pregunto.

—Desde luego. Es el líder más visible de Sombras. Quizá 'líder' no sea la palabra correcta. Recibe instrucciones y dinero de Tarighian y luego se encarga de que se hagan las cosas. Es un terrorista buscado y estoy seguro de que siempre está huyendo. Ese hombre es una serpiente.

—¿No tiene ni idea de dónde pueda estar?

—No. En cualquier parte y en todas partes. Como Tarighian.

Llaman a la puerta.

—Discúlpeme un momento —dice Basaran—. ¡Adelante!

Un hombre delgado de cabello rubio despeinado entra en el despacho. Es caucásico y parece tener cuarenta y muchos o cincuenta y pocos.

—¿Puedo hablar con usted un momento? —le pregunta a Basaran. No localizo su acento, pero es europeo. Basaran se pone en pie y dice:

—Profesor, ¿cuántas veces al día tiene usted que interrumpirme? —me guiña un ojo y dice—: El profesor es un detallista. Por favor, discúlpeme un segundo. Ahora mismo vuelvo.

En cuanto se han ido me pongo en pie, meto la mano en el bolsillo de mi chaqueta y saco tres micros adhesivos en miniatura. Se parecen mucho a las cámaras pegajosas que utilizo, excepto que solo sirven para audio. Me acerco a la mesa de Basaran y rápidamente pego uno debajo, en la parte de arriba de una de las patas, donde pasará desapercibido. Corro hacia la maqueta y coloco otro debajo de la mesa. Por fin pego el tercero bajo la pequeña mesa junto a la que estamos sentados. Regreso a mi silla, cojo mi taza de té y estoy dando un sorbo cuando regresa Basaran.

—Lo siento, por favor acepte mis disculpas por la interrupción —dice—, me temo que debo finalizar nuestra conversación. Ha surgido algo que requiere mi atención. Sin embargo, si no tiene planes para esta noche, estaría encantado de reunirme con usted y continuar nuestra discusión cenando.

Me pongo en pie y digo:

—Vaya, me encantaría. Solo dígame dónde y a qué hora.

Me da la dirección de un restaurante en la zona del puerto y acordamos encontrarnos a las ocho en punto esa noche. Nos damos la mano y me acompañan fuera del edificio.

Salgo en coche del complejo de Akdabar y aparco en la colina donde había estado antes, enciendo mi OPSAT y sintonizo los micros que he dejado en el despacho de Basaran. La recepción es muy buena, pero sé que cuanto más me aleje, peor calidad tendré. Reconozco la voz de Basaran. Está hablando en inglés con otro hombre. No suena como el tal profesor que he visto antes.

BASARAN: ¿Y cuál es su respuesta?

OTRO TIPO: Los suministradores se niegan a devolvernos el dinero por el primer envío. La mercancía fue confiscada en Irak y entonces estaba bajo nuestro control. Los suministradores dicen que no es responsabilidad suya.

BASARAN: Malditos sean. Lo que pasó con ese envío no fue culpa nuestra y ellos lo saben. Bastardos.

OTRO TIPO: No solo eso, sino que el pago por el reemplazo hay que hacerlo dentro de dos días.

BASARAN: Es un atraco, eso es lo que es. ¡Maldito Zdrok! Bien, haz lo que tengas que hacer. Paga. Y dile al profesor Mertens que me espere en su laboratorio dentro de veinte minutos.

¿Mertens? Recuerdo el nombre garabateado en el organigrama de Rick Benton. ¿Ese era el 'profesor' que he visto en el despacho de Basaran?

Oigo que la puerta se abre y se cierra. Durante un momento hay silencio y luego oigo a Basaran volver a murmurar, «Maldito Zdrok». Después de eso la puerta se abre y se cierra una vez más y el despacho queda en silencio.

Tarighian. Mertens. Zdrok. Todo empieza a encajar.

CAPÍTULO 19

EL teniente coronel Petlow sabía que las armas confiscadas serían un cebo excelente para Sombras. Después de haber recibido el informe de Sam Fisher desde Arbil, el Ejército de los Estados Unidos había tomado la iniciativa de asegurarse de que el cargamento de armas estuviese en la comisaría, y llevarlo a un lugar no revelado. Sombras había demostrado que estaban dispuestos a recuperarlo, así que se organizó un plan para atraer a los terroristas. La policía iraquí también estaba bajo presión para encontrar a los responsables del asesinato de los policías y para compensar por la malograda redada que tuvo lugar en la comisaría de Arbil. La debacle había sido más vergonzosa para la policía iraquí que para el Ejército norteamericano. De hecho, el Pentágono culpó de la muerte de los cuatro soldados norteamericanos, que solo habían ido en la redada en calidad de observadores, al gobierno iraquí por la falta de un adiestramiento policial adecuado. Así que en un ejemplo único de cooperación entre los militares y la policía civil, ambas organizaciones trabajaban juntas para formular un plan con el que atraer a los terroristas huidos.

Una de las cuestiones más positivas provocadas por el hecho de que Irak tuviese su propio gobierno en el verano de 2004 es que los informadores están más dispuestos a cooperar con la Policía iraquí, los oficiales de inteligencia y con el Ejército. Esas personas, muy a menudo civiles pero a veces hombres que habían servido en distintas milicias iraquíes, estaban interesadas no solo en recibir una compensación monetaria por sus esfuerzos, sino también en desarrollar una relación favorable con quienes estaban en el poder. A veces, un informador de fiar podía ganar un estatus especial para un trabajo o cosas tangibles como una casa. En un país como Irak, que todavía estaba tratando de recuperar el nivel económico que tenía antes de la guerra, mucha gente se lanzaba ante una oportunidad como esta.

De este modo, se pagó a informantes para que hiciesen correr la voz por Arbil de que las armas confiscadas a Sombras estaban ocultas en una cueva bajo el control de una sección kurda del ejército. Más aún, se decía que los kurdos eran novatos e indisciplinados.

En realidad, las armas no estaban ni por asomo cerca de la cueva. El Ejército de los Estados Unidos emplazó dos secciones en aquel lugar, con las órdenes de que si Sombras no trataba de recuperar las armas en dos semanas, los soldados serían trasladados. Petlow creía que merecía la pena el tiempo y el dinero para desplegar a las tropas de ese modo.

Fue un informante de confianza llamado Ali Bazan el que dio con la tecla. Había sido un importante lugarteniente del clérigo chiíta militante que libró una guerrilla contra los Estados Unidos en la primavera de 2004. Ahora trabajaba para el joven gobierno y para la Policía iraquí, y había hecho contacto con los supuestos terroristas que estaban deseando encontrar y recuperar las armas que les habían quitado. Bazan consiguió que se creyeran que estaba de su parte y que los ayudaba a conseguir esa meta. Compartieron ingenuamente sus planes para atacar a la sección kurda de la cueva una mañana en concreto.

Y, ciertamente, a primera hora del mismo día en que Sam Fisher condujo hasta Turquía desde Irán, un grupo de veinte militantes asedió la cueva. Estaban armados con AK-47 y pistolas de varias marcas y modelos. Los norteamericanos estaban armados con los habituales M16A2, M4A1, lanzagranadas M203, granadas de fragmentación M67 y granadas de aturdimiento M84. No hubo color.

Los terroristas atacaron primero con seis hombres lanzándose contra la cueva disparando a discreción. En cuanto toparon con los hombres de dentro, pronto se dieron cuenta de que no luchaban contra kurdos. La potencia de fuego norteamericana superó a los atacantes y los seis hombres murieron. Eso hizo avanzar al resto de los terroristas, que se vieron sorprendidos por la repentina aparición de soldados norteamericanos por sus flancos derecho e izquierdo. Los norteamericanos se habían escondido en trincheras cubiertas por trampas camufladas con tierra, rocas y vegetación.

La batalla duró veintidós minutos. Trece de los terroristas habían muerto y el resto fueron capturados. Los norteamericanos perdieron a dos hombres. Los siete prisioneros fueron llevados a una base temporal a las afueras de Arbil y alienados fuera de las oficinas de Petlow.

Sam Fisher había hecho copias de los archivos fotográficos relevantes que había encontrado en Arbil y se los había enviado a Petlow. El teniente coronel, junto con un representante de la Policía iraquí, tuvo la oportunidad de ver primero a los militantes muertos, pero no reconoció a ninguno de ellos como los hombres que Fisher había visto aquella noche. Luego, Petlow vio a los siete prisioneros uno a uno. Eran un grupo desastrado, hombres que habían vivido en el campo y habían evitado a la Ley durante meses.

Ninguno de ellos le resultó familiar. Mientras interrogaba brevemente a cada uno con el policía iraquí como intérprete, Petlow tuvo la desagradable sensación de que no habían conseguido atrapar a los hombres que buscaban. Pero según hablaba con el cuarto hombre, recordó una cosa.

—Abre la boca —le ordeno Petlow al prisionero. Cuando el hombre lo hizo, Petlow vio que le faltaban algunos dientes. Era el hombre al que Fisher había llamado 'desdentado'. El hombre responsable de las muertes de los cuatro soldados norteamericanos.

Petlow le dijo al policía iraquí que tradujese sus palabras.

—Por supuesto, están todos detenidos, pero este va a ser acusado del asesinato de los agentes de policía de Arbil y de nuestros soldados. Comenzaremos los interrogatorios en serio esta tarde. Mientras tanto, dígale a este tipo que se va a comer un buen marrón.

Sarah llevaba dieciséis horas durmiendo. Cuando despertó estaba comprensiblemente confusa y desorientada. No tenía ni idea de dónde estaba. Se incorporó demasiado deprisa, lo que le provocó una oleada de náuseas. Un sofoco le recorrió inmediatamente el cuerpo y empezó a sudar. Sarah sabía que estaba a punto de vomitar y empezó a asustarse. Por el rabillo del ojo vio la puerta del baño y corrió hacia ella. Llegó al inodoro justo a tiempo.

Cuando hubo acabado, Sarah se sentó en el sucio suelo que estaba al lado del retrete durante unos momentos antes de intentar ponerse en pie.

¿Dónde demonios estaba? ¿Qué era este lugar? Y lo más importante, ¿dónde estaba Eli? ¿Y Rivka?

Se puso lentamente en pie, usando el asiento del inodoro para apoyarse. Un espejo sucio y roto encima del lavabo reflejaba a una pálida y asustada chica de veinte años. Tenía un aspecto horrible.

Al borde del lavabo había un trapo y una toalla. Abrió el agua fría y la dejó correr. Al menos no era marrón, como en el piso de Eli, así que se lavó la cara y dejó que el agua le corriese por el cuello. Se dio cuenta de que tenía muchísima sed, pero no quería beberse el agua del grifo.

Cuidadosamente, volvió a la habitación y no vio nada excepto el camastro en el que había dormido y su bolso en el suelo al lado. Fue hacia la puerta y giró el picaporte, pero estaba cerrado.

—¿Hola? —llamó—. ¿Eli? —al otro lado de la puerta estaba todo inquietantemente silencioso—. ¿Rivka? ¿Alguien? —notó cómo el pánico volvía a crecer mientras golpeaba con fuerza.

Cuando oyó pasos al otro lado, Sarah se echó hacia atrás, preparada para echarle una bronca a Eli.

El hombre que abrió la puerta y miró dentro no era Eli. Tenía una expresión fría y cruel, y la miró lascivamente.

—Buenos días, princesa —dijo—, has dormido mucho tiempo. ¿Cómo te sientes?

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Dónde estoy? —de repente se sintió tan asustada y confundida que volvió a marearse. Se tambaleó y las rodillas se le doblaron. El hombre entró corriendo para cogerla y ayudarla a llegar al catre.

—Eh, señorita, siéntate. Eso es, eso es.

Sarah se reclinó en la almohada y volvió a preguntar, en voz más baja:

—¿Quién eres?

—Me llamo Vlad. Creo que necesitas dormir un poco más.

—¿Dónde estoy?

—Tú duerme —le dijo, y se volvió para salir.

—¡Espera!

Pero ya había salido y le oyó echar el cerrojo.

¿Qué demonios estaba pasando? ¿Quién era ese? ¿Dónde estaban sus amigos?

Oyó un avión. ¿Estaba cerca de un aeropuerto? Ahora que lo pensaba, había soñado con aviones, o eso creía. Recordaba un estado de consciencia desagradable pero no estaba segura de si había sido real o parte de su sueño. Le parecía que la habían llevado a algún sitio unos hombres que la agarraban de los tobillos y de las muñecas con demasiada fuerza. Incluso ahora, cuando se tocaba los brazos, los notaba dolidos. También recordaba unos movimientos febriles, que podían o no haber tenido lugar en el catre, y oír el rugido ocasional de aviones volando.

Sin duda Eli aparecería pronto y le explicaría lo que estaba pasando. Ahora mismo se sentía demasiado mareada y confusa como para que le importase demasiado. Quizá debería tratar de dormir más. Si aquello era una resaca, no quería volver a beber en su vida.

Se riñó a sí misma por no haber sido una chica de veinte años modélica durante su viaje a Israel. Había practicado el sexo varias veces, había bebido alcohol, se había quedado a pasar la noche en casa de un chico... ¿Qué pensaría su padre?

¡Su padre! ¡Podría llamarlo a él! Estaba ese número especial que podía marcar en su móvil y enviarle un mensaje. No sabía dónde estaba, pero seguro que lo recibiría. Sarah cogió su bolso del suelo y buscó nerviosamente su teléfono.

Por supuesto, no estaba allí. Ni tampoco su agenda. Joder, pensó. ¿Y ahora qué?

Unas llaves tintinearon en la cerradura otra vez. Esa vez, cuando la puerta se abrió, apareció Eli.

—¡Eli! Dios mío, ¿qué...? ¿Dónde estamos?

Eli cerró la puerta tras él, puso una botella de agua en el suelo y se quedó de pie delante de ella. La expresión de su cara inquietó a Sarah.

—¿Qué pasa? ¿Eli? ¿Qué es este sitio?

—Sarah, mientras cooperes no te harán daño —dijo.

No estaba segura de haberle entendido bien.

—¿Qué? ¿Dónde estoy? ¿Dónde está Rivka?

—Cállate —le escupió él—, escúchame. Eres una rehén. Estás sola. No puedes huir, así que no lo intentes. No trates de gritar pidiendo ayuda, porque no te va a oír nadie. Estamos a kilómetros y kilómetros de alguna parte.

Sarah no podía creerse lo que estaba oyendo.

—¿Qué? ¿Eli?

—Lo siento, Sarah. Así son las cosas.

—¿Estás...? ¿Quién era ese tipo que ha venido? Dijo que se llamaba Vlad.

—No me estás escuchando, Sarah —dijo Eli—, ¡eres una puñetera rehén!

Sarah lanzó un grito ahogado. Le estaba hablando en serio. No era una broma. La expresión de su cara era algo que no había visto nunca. Ese no era el Eli que ella conocía. No era el Eli gracioso y tierno que le había hecho el amor. Era alguien que la asustaba.

—¿Qué está pasando, Eli? ¿Por qué haces esto? —preguntó.

—Queremos saber dónde está tu padre.

La enormidad de lo que le acababa de decir casi hizo que se desmayase. Tomó aliento y dijo:

—Así que de eso se trata. Mi padre —sacudió la cabeza y se alejó de él.

—Dinos dónde está y no te pasará nada. Si no lo haces, entonces... No seré responsable de lo que te hagan Vlad y Yuri.

—¿Vlad y Yuri? ¿Y qué pasa con que tú ya me has hecho, Eli? ¡Vete a tomar por culo, Eli!

Eli permaneció impávido. Se oyó llamar a la puerta y Eli dijo:

—Pasa.

Era Noel.

—¡Noel! —dijo Sarah—. ¿Qué coño está pasando? ¿Dónde está Rivka?

Noel miró a Eli, que sacudió la cabeza.

—¿Noel? ¿Dónde está Rivka? —volvió a preguntar Sarah.

Noel se encogió de hombros. Volvió a mirar a Eli y luego salió de la habitación.

«¡Dios mío!», pensó Sarah. Algo malo le había pasado a su amiga. Lo sabía. Podía sentirlo.

Eli se volvió para salir detrás de Noel y le dijo:

—Tu padre es un Splinter Cell del gobierno norteamericano y tú vas a ayudarnos a encontrarlo. Tenemos tu móvil y tu agenda. Cuando hayamos acabado de examinar las dos cosas, volveremos contigo. Si sabes cómo ponerte en contacto con él, más te vale que nos lo digas. No querría que te hiciesen... daño.

Sarah se quedó mirando fijamente al joven que había creído que un día sería su prometido.

—Piénsalo —le dijo Eli—, volveré dentro de un rato. Aquí tienes agua. Te traeré comida también. Pero esto no es un hotel, Sarah, así que no esperes servicio de habitaciones cada vez que lo pidas.

Eli abrió la puerta y se fue. El ruido del portazo y el cerrojo reverberó en el pequeño cuarto. Su celda privada.

El general Prokofiev no pudo llegar a la reunión. Tenía asuntos en Moscú y volvería con una importante pieza de equipamiento para uso exclusivo del Taller. Al ser uno de los jefes más importantes del Ejército Ruso, Prokofiev tenía acceso a una increíble cantidad de material. Si algo se perdía o se desviaba, la responsabilidad acababa en él; y ciertamente no iba a contárselo a sus superiores. Era un método mediante el cual el Taller conseguía gran parte de sus productos.

Andrei Zdrok se pasó veinte minutos supervisando las ventas del mes anterior y delineando el margen de beneficios del Taller. También detalló las pérdidas de la empresa y lo que significaba para ellos.

—Si no reestablecemos nuestra posición en el Extremo Oriente, dentro de los próximos seis meses perderemos seis coma tres millones de dólares —dijo—. Señores, no quiero dejar mi chateau del lago Zurich. Si tenemos que reclutar a otro socio, lo haremos. Jon Ming ha expresado su interés en numerosas ocasiones. ¿Qué les parece la idea de incorporar a un socio chino?

Herzog se encogió de hombros.

—Si es lo que hay que hacer para salvar a la empresa, muy bien. Pero intentemos primero reparar los daños en Extremo Oriente por nuestra cuenta.

Antipov dijo:

—Nunca. Odio a los chinos.

Zdrok casi sonrió ante el racismo de su socio.

—Al menos eres sincero, Antón —entonces pasó a otro tema importante y anunció—: Me congratulo de informaros de que tenemos la identidad del siguiente Splinter Cell de la lista. Se llama Sam Fisher. Vive en Baltimore, Estados Unidos, y no está destinado en ningún territorio en concreto. La NSA lo envía en misiones especializadas, las misiones difíciles. Creemos que es el responsable de la muerte de Kim Wie Lo en Macao y de los daños causados a nuestros intereses allí. Su identificación nos ha brindado la ocasión de acabar con él. Alguien muy cercano a él está ahora bajo nuestro control y esperamos que ella nos guíe al señor Fisher... O más bien que le guíe a él hasta nosotros, más probablemente. Antipov y Herzog asintieron.

—El señor Fisher no será un enemigo corriente. Es probablemente el enemigo mejor entrenado y más formidable al que nos hayamos enfrentado. Los otros Splinter Cells eran simples niños comparados con Fisher.

—¿Qué quieres que hagamos? —preguntó Antipov.

—Nada —contestó Zdrok—, le he asignado la tarea a nuestros empleados.

Más inclinaciones de cabeza. Antipov y Herzog no tenían ninguna objeción.

Zdrok se dirigió a Antipov.

—Antón, quiero que te encargues de este problema con Sombras. Se ha convertido en un desastre.

—¿Cómo quieres que lo enfoque, Andrei? —preguntó el ex agente del KGB—. ¿Hago cuanto pueda por arreglar las cosas o hago cuanto pueda por insistir en ejecutar nuestra política?

Zdrok le dijo:

—Deja que te lo exprese de este modo. Si sus jefes no se ponen de acuerdo con nosotros, que les den. No los necesitamos. No me importa quién coño sean. Tengo la sensación de que van por un camino que tendrá consecuencias graves para ellos. Este nuevo proyecto suyo no tiene sentido para mí. Pero claro, yo no soy un fundamentalista islámico.

Antipov preguntó:

—¿Entonces debo...?

—Córtales el grifo —dijo Zdrok—, si te vienen con más historias de dinero, como que se lo devolvamos o les demos crédito o lo que coño sea, córtales el grifo.

Antipov asintió, pero estaba claro que no estaba seguro de estar de acuerdo con su jefe.

Zdrok le ignoró. Sabía que Antipov haría su trabajo y lo haría sin piedad. Zdrok tomó aliento y tuvo otra idea.

Pensándolo mejor, quizá podríamos acudir al señor Mohammed en busca de una solución —dijo.

—¿Ahmed Mohammed? —preguntó Antipov.

—Sí. Él es el que hace todo el trabajo para Sombras, ¿verdad? ¿Por qué no hacerle llegar a Mohammed que si el liderazgo en Sombras se vuelve de repente cuestionable, el Taller seguiría apoyándolo a él?

—Creo que eso es una excelente idea —dijo Antipov.

Herzog también asintió.

—Bien. Me voy a Bakú —dijo Zdrok—, estaré en contacto. Si me necesitáis, ya sabéis cómo localizarme.

Con eso, se puso en pie y salió de la sala. Antipov y Herzog se miraron el uno al otro, se encogieron de hombros y se levantaron de la mesa.

El Taller tenía un liderazgo único compuesto por cuatro hombres. Todos tenían trabajos y misiones concretos. Cada uno de ellos dirigía una legión de subordinados. Cada uno de los cuatro socios tenía una inmensa riqueza y poder.

Pero nunca se cuestionaba quién mandaba.

CAPÍTULO 20

ACUDO a mi cita para cenar con Namik Basaran y llego puntualmente al restaurante. Es un sitio pequeño desde el que se ve el lago Van en una plaza turística y un amarradero. Hay un par de agencias para compra de billetes para el ferry, dos agencias de viaje, tiendas de regalos, dos hoteles y varios restaurantes. No está lejos de Empresas Akdabar.

Basaran y su guardaespaldas me esperan dentro del restaurante. El hombretón me mira fijamente otra vez, pero se va en cuanto su jefe le hace una seña. Basaran lleva el mismo traje de antes. Yo me he puesto otra corbata, pero llevo la misma chaqueta deportiva. En mi mochila cabe la ropa de civil justa. Llevo debajo mi uniforme, no solo por razones prácticas, sino también porque el aire de la noche es frío en las montañas. Una brisa que sopla desde el lago provoca bastante fresco.

El maître saluda amablemente a Basaran, llamándolo por su nombre. Basaran pide una mesa junto a la ventana y me guía. Resulta que me gusta la comida turca. Como la gente de muchos países europeos y asiáticos, los turcos hacen de la cena un evento y a veces puede durar horas. Tengo la sensación de que esta noche no va a ser una de esas ocasiones, dado que Basaran es un hombre ocupado.

Basaran pide un vino tinto seco que se hace en la región y raki, una bebida anisada muy parecida al ouzo griego o al arak árabe; quema maravillosamente cuando baja por la garganta. Empezamos con aperitivos, o mezeler, que consisten en ensalada picada, berenjena asada triturada, y pimiento y nabo encurtidos. Después viene una sopa de lentejas y menta con abundancia de paprika. El plato principal es cordero estofado, relleno de carne asada en dados, judías verdes, tomate, berenjena, calabacín, pimientos y mucho ajo. Un buen adjetivo para describir la comida turca es 'contundente'.

Basaran comienza la conversación diciendo:

—Acabo de oír en las noticias que ha habido otro atentado que se atribuye a Sombras.

—¿Oh? —yo no sabía nada.

—Otra vez en Irak. Una caravana que llevaba a dos miembros del gobierno iraquí era el objetivo. Ambos han muerto. Sacudo la cabeza.

—Precisamente por estas cosas es por lo que los países tienen que trabajar juntos en esto. Me mira escéptico.

—Pero señor Fisher, usted es suizo, ¿no? ¿No son los suizos llamativamente neutrales cuando se trata de los problemas del mundo?

—Me temo que esa es una idea distorsionada —contesto—, el hecho de que no participemos en guerras no significa que no nos importe.

—¿Qué piensa de la política de Estados Unidos en Oriente Próximo?

Vaya. Tengo que andarme con cuidado. No quiero que sospeche que en realidad no soy suizo.

—Supongo que debería decir que es... decepcionante —contesto. No me gusta tener que admitirlo, pero es lo que de verdad pienso.

—¡Ja! —ríe en voz alta—. Decepcionante es quedarse corto. Mire, yo no era ningún admirador de Saddam Hussein durante la Guerra Irán-Irak, pero lo que Estados Unidos ha hecho en Irak ha sido monstruoso. ¿Cómo de estable va a ser ese país a partir de ahora? Siempre habrá insurgentes esperando a derrocarlo de nuevo, sencillamente por el propósito de mostrarle al mundo que América ha cometido un gran error. A veces la cultura de un país requiere que a la gente le digan lo que tiene que hacer. La democracia no funciona en todas partes.

—Creo que América ha debido de aprender esa lección de Vietnam, ¿no le parece? —sugiero.

—Bah. No aprendieron nada. O si lo hicieron, se les olvidó. ¿No cree que la política norteamericana en Oriente Próximo ha vuelto en su contra a muchos de sus antiguos aliados? Los árabes los odian. Los turcos, bueno, puedo decir que muchos de ellos odian a América. No todos. Pero en general, los musulmanes están bajo la impresión de que los Estados Unidos están decididos a destruir su religión.

—Ambos sabemos que eso no es cierto —digo. Me estoy empezando a enfurecer.

—¿Lo sabemos? ¡Ah, ya veo, entonces se trata en realidad de petróleo! ¿Tengo razón?

Tengo que ocultar mis pensamientos.

—El petróleo es una mercancía muy valiosa, no solo en los Estados Unidos sino en todo el mundo. Mantener un Oriente Próximo estable es importante para todos, no solo para los norteamericanos con sus autopistas y coches deportivos.

Basaran se encoge de hombros.

—Supongo que tiene razón. Aun así, me temo que la opinión árabe de América ha sido dañada de tal modo que la recuperación podría ser imposible.

Yo tiendo a estar de acuerdo con esa idea, pero creo que es mejor cambiar de tema.

—Bueno, dígame, ¿cómo es que se interesa tanto por luchar contra el terrorismo? O más bien, por proveer ayuda para sus víctimas.

—Todo el mundo tiene una pasión, ¿no? La mía es ayudar a las víctimas de los malvados. He visto de primera mano la tragedia que cae sobre las familias cuando uno de sus seres queridos es asesinado por un terrorista suicida, una mina o en un avión secuestrado que lanzan contra un edificio.

—Discúlpeme si me estoy tomando demasiadas libertades, pero me da la impresión que el terrorismo le ha afectado personalmente.

A Basaran se le nubla la vista por un instante. He tocado un nervio, lo sé.

—¿El terrorismo no afecta a todos de manera personal? —inquiere, evitando mi pregunta.

—La cosa es que el terrorismo es un medio para un fin que en realidad no consigue lo que los terroristas quieren —contesto.

—¿Qué quiere decir? —pregunta.

—Normalmente los gobiernos no cambian sus políticas por el terrorismo.

—Eso no es cierto del todo —dice—, mire lo que ocurrió en España cuando pusieron las bombas en los trenes de Madrid. La gente votó para echar al gobierno. No se equivoque... El terrorismo habla de muy distintos modos. Hoy la gente le tiene más miedo al terrorismo que a cualquier otra cosa. Mire lo que está pasando en Irak. Eso no puede durar toda la vida. Muy pronto algo cederá y los terroristas ganarán allí.

—¿De verdad lo cree? —pregunto.

De repente, Basaran golpea la mesa con el puño, sobresaltando a los clientes que nos rodean y sorprendiéndome a mí.

—¡Irak volverá a caer! Lo sé. Irak caerá y los intereses norteamericanos en la región estarán en peligro. ¡Espere y verá! —recupera rápidamente la compostura y dice—: Discúlpeme. A veces me dejo llevar.

El enfado parece haber surgido de repente. ¿Tiene Namik Basaran algo contra Irak? Es obvio que no le gusta la política exterior norteamericana, pero aquí hay algo más. Decido llevar la conversación en otra dirección.

—Señor Basaran, antes hablábamos de Sombras y no acabamos de hablar del Taller. ¿Qué puede decirme sobre ellos?

Basaran parece avergonzado por su emotiva demostración. Se queda mudo unos segundos y da sorbos a su raki mientras está considerando qué información debería revelarme.

—El Taller —empieza a decir, calculando sus palabras—, son despreciables. Por lo que sé, solo les interesa ganar dinero. No les importa a quién dañen en el proceso. No les importan un bledo ni los asuntos políticos, ni los religiosos ni los sociológicos. Dan un servicio y lo hacen muy bien. Ha habido muchos traficantes clandestinos de armas en el mundo pero ninguno tan vil ni organizado como el Taller.

—¿Quiénes son? ¿Cuál es su cadena de mando? —pregunto.

—Nadie lo sabe. Pero lo dirigen como una familia mañosa. Hay un jefe con sus lugartenientes y cada uno de estos tiene un orden de batalla que se extiende como un árbol genealógico. Tienen intereses en todas partes, no solo en Oriente Próximo. Me imagino que tienen una sucursal en Suiza, amigo mío.

—No lo dudo.

—En cuanto a liderazgo, se rumorea que el Taller está dirigido por un pequeño grupo de acaudalados banqueros, antiguos militares y presidentes de empresas de Rusia y los antiguos satélites soviéticos.

—Rusia. Eso es lo que siempre he pensado. ¿Alguna idea de quién es el jefazo?

Basaran mira a su alrededor para asegurarse de que nadie nos escucha. Se inclina hacia delante y susurra:

—He oído un nombre. No sé lo acertado que pueda ser. ¿Alguna vez se ha topado con el nombre de Zdrok?

Interesante. Es el nombre que Rick Benton había escrito en su organigrama. También es el nombre de alguien a quien Basaran ha maldecido hoy.

—Puede que lo haya oído —digo—, ¿quién es?

—Andrei Zdrok. Es de Georgia, creo. Un banquero muy rico. Si no es el director del Taller, es alguien muy importante en su jerarquía.

—¿Lo conoce?

Basaran sacude la cabeza.

—Por supuesto que no. Como le he dicho, ni siquiera sé si existe. Solo es un nombre que ha surgido. Puede que no signifique nada.

Lo dudo. Me echo hacia atrás y reflexiono sobre esto. Basaran acaba de mentirme. No maldeciría a un hombre que no existe. Ahora sé que puedo confiar en Namik Basaran tanto como en el terrorista al que llamé 'desdentado'. Voy a tener que echarle un vistazo más de cerca a Empresas Akdabar cuando se haya puesto el sol.

Nos sirven un café fuerte, kahve, y baklava para postre. Finalmente Basaran me ofrece un puro turco, y estamos allí unos minutos mirando por la ventana el oscuro lago. El tabaco turco es acre y produce un humo espeso. Finjo fumar pero procuro no tragarme el humo.

—Adoro este sitio —dice Basaran—, las puestas de sol en el lago son particularmente impresionantes.

—¿Nació usted aquí? —pregunto.

—En realidad soy de una pequeña aldea a los pies del monte Ararat llamada Dogubayazit. ¿La conoce?

—Me temo que no.

—Un sitio muy aburrido. Me alegré de marcharme cuando tuve edad suficiente.

—Ha conseguido formarse una vida de mucho éxito. Basaran mueve su puro.

—Suerte. Un poco de suerte y hacer inversiones seguras. Eso es todo. No estoy cualificado para nada. Se me da bien dirigir mi empresa. Ayuda tener visión, supongo. Hizo falta visión para imaginarse el centro comercial del norte de Chipre. Ese es un proyecto que me sale del corazón.

—¿Cuándo prevé que se termine de construir?

—¡Ya casi está! Ha estado en obras tres años. Confío en poder abrir las puertas dentro de unas semanas, pero espero celebrar una ceremonia de finalización en días.

—Felicidades.

—Gracias.

—¿Y qué dice la República de Chipre al respecto?

Vuelve a mover su puro.

—Esos malditos chipriotas griegos pueden morirse. Estarán dando la lata un tiempo y luego se callarán. Así son las cosas en Chipre. Se calientan un tiempo y luego se enfrían. Así están todos atentos. Lo importante es que la apertura del centro comercial demostrará al mundo que los turcos están en Chipre para quedarse.

Me pregunto si en el sur se calmarán tan fácilmente. Para ser un tipo que gasta mucho dinero, tiempo y energía supuestamente luchando contra el terrorismo, Basaran tiene fuertes opiniones políticas. Raza me lo advirtió.

Cuando el camarero trae la cuenta, Basaran la coge y vuelve a mover su puro.

—No proteste. Es un placer —mira su reloj y dice—: Pero ay, debo poner fin a nuestra agradable velada. Le deseo suerte con su informe para la Interpol, señor Fisher. Espero que me envíen una copia cuando lo publiquen.

—Desde luego. Muchas gracias por la cena.

—De nada.

Nos levantamos después de que deje un puñado de billetes en la mesa. Le damos las buenas noches al maître y salimos al fresco aire nocturno. El guardaespaldas aparece de entre las sombras y se coloca junto a su jefe. Basaran extiende la mano y se la estrecho.

—Buenas noches, señor Fisher. Buen viaje.

—Gracias. También a usted.

Tengo que cruzar la sorprendentemente transitada calle principal que atraviesa la plaza. Espero a que pasen cinco coches y miro despreocupadamente hacia el restaurante y veo a Basaran y al guardaespaldas todavía allí, mirándome. Les saludo con la mano y Basaran hace lo propio. Me vuelvo a la calle y veo a cierta distancia los focos que se acercan de un sexto coche. Me imagino que puedo cruzar la plaza antes de que pase. Cuando piso la calle, las ruedas del coche chirrían y el vehículo coge velocidad en mi dirección.

Por primera vez en mi vida me quedo paralizado. Mientras está pasando me doy cuenta de que soy incapaz de moverme y no sé por qué. Normalmente habría reaccionado por instinto y me hubiese apartado de un salto, pero por algún motivo que no entiendo no sé qué hacer. Soy un ciervo en la carretera, atrapado por los faros.

Algo me hace que mire hacia Basaran. Él también parece estar paralizado, su vista fija en mí. ¿Por qué no se mueve? ¿No debería estar gritando «¡Cuidado, señor Fisher!» o algo así?

Y eso es lo que me pone en marcha. Es su reacción ante lo que está pasando lo que hace que deje de estar inmóvil. Los faros están apenas a un par de coches de distancia, acercándose a mí a ciento cincuenta kilómetros por hora. Me aparto de un salto, caigo sobre las manos y ruedo hacia atrás justo cuando pasa el coche. Es un viejo Citroen. Giro la cabeza para observarlos y el coche pega un frenazo a media manzana de mí. Veo las siluetas de los tres hombres de su interior. Namik Basaran y el guardaespaldas siguen detrás de mí en la puerta del restaurante. No se han movido.

El conductor del Citroen pone la marcha atrás y comienza a rodar a gran velocidad. El copiloto saca el cuerpo por la ventanilla y se inclina sobre el techo. Lleva un AK-47. Me pongo en pie y corro en busca de protección, pero detrás de mí no hay más que tiendas. El tirador dispara y la calle se convierte en una zona de guerra. Me lanzo hacia delante y caigo al suelo cuando las balas silban por encima de mi cabeza. Los escaparates de la agencia de viaje que había detrás de mí se rompen y alguien de dentro grita. El Citroen vuelve a dar otro frenazo, preparado para una nueva pasada. Soy consciente de los civiles que, alertados por el ruido, se asoman por restaurantes y tiendas.

Cuando vuelven a empezar los disparos, los espectadores gritan y corren. Me doy cuenta de que tengo que alejar a los asesinos de la gente, así que hago lo que podría considerarse una tontería y me pongo en pie. Corro al medio de la carretera y me quedo detrás del Citroen según avanza por la calle. Parecen haberme perdido. ¿Salgo corriendo hacia mi coche? Está a unos cincuenta metros en un pequeño aparcamiento al otro lado de la plaza. No, demasiado arriesgado. Para cuando llegue allí, los tendría encima. El Pazhan no podría resistir un tiroteo de un AK-47.

El tirador señala y le dice algo al conductor. Me han visto. El Citroen hace un giro en 'u' y acelera en mi dirección. Corro hasta el otro extremo de la plaza, el que está junto al agua. Un múrete de ladrillo separa la carretera de los amarraderos y de un pequeño aparcamiento donde hay siete u ocho coches. Salto por encima del muro justo cuando las balas vuelven a volar. Los trozos de los ladrillos del muro salen volando como metralla, así que me pego al suelo. Oigo cómo pasa el coche zumbando, chirría hasta detenerse y regresa, acercándose al borde de la carretera.

Esta vez el instinto no me falla. Ruedo hacia los coches aparcados y me apretujo entre una camioneta Chevrolet y un Volkswagen. El copiloto rocía el lado de la calle, perforando los dos vehículos con docenas de balas. Los parabrisas y los faros explotan y las ruedas estallan. Me arrastro bajo la camioneta mientras las balas rebotan a centímetros de mi cuerpo. El ruido es ensordecedor y sin duda debe estar atrayendo a la Policía Local. ¡Espero que atraiga a la Policía Local!

Me arrastro para salir de debajo de la camioneta, dejándola entre ellos y yo. Manteniéndome agachado, correteo hacia el muelle donde están amarradas docenas de pequeñas embarcaciones. El tipo deja de disparar, pero oigo que la puerta del Citroen se abre y se cierra. Ahora van a pie.

Corro hasta el borde del muelle y pondero mis opciones. Podría saltar al agua y nadar. O podría meterme en una de las embarcaciones que hay a ambos lados, pero para cuando desamarre una y la saque, estarán allí conmigo. El último recurso sería sacar mi Cinco-Siete de la cartuchera que llevo en la parte baja de la espalda y pelear. Pero eso podría causar problemas con las autoridades locales y mi misión es demasiado sensible como para verme envuelto en problemas legales en el extranjero. No me apetece pasar el resto de mi vida en una cárcel turca.

El tirador aparece al otro extremo del muelle. Levanta el AK-47 y dispara. La madera se astilla en un millón de sitios a mis pies mientras me giro y me lanzo hacia el agua fría y turbia.

Es un shock. Gracias al cielo que llevo mi uniforme; si no estaría congelado. Está oscurísimo, pero no me arriesgo a usar el LED de mi OPSAT para iluminarme. Puede que me vieran desde la superficie.

Mientras me alejo buceando de la orilla, las balas cortan el agua, produciendo ese sobrenatural efecto que tiene lugar cuando disparas un arma en el agua. Incluso en la oscuridad total veo el rastro de las balas pasando por todas partes a mi alrededor. Una silba peligrosamente cerca de mi oreja y siento el calor que emana al pasar. Rápidamente cambio de dirección y buceo de regreso al muelle esperando que no me vean. Se me da muy bien contener la respiración. Esa es otra cosa que las clases de Krav Maga te enseñan; fuerza y resistencia al dolor. Mis pulmones son fuertes; la última vez que me cronometré conteniendo la respiración llegué a poco menos de cuatro minutos. Ha sido Katia Loenstern la que me empujó a que alcanzase más allá de los tres minutos. Tengo que recordarme ser más amable con ella cuando vuelva a Baltimore.

Llego hasta la línea de embarcaciones a un lado del muelle. Noto el casco de la primera y sigo buceando, más allá de la segunda y la tercera. Calculo que han pasado al menos dos minutos desde que me sumergí porque me arden los pulmones. Cuando no aguanto más, me arriesgo a salir a la superficie entre dos embarcaciones para poder tomar aliento. Mientras me sujeto al lateral de una de las balanceantes embarcaciones, oigo a dos hombres hablar en el muelle. Están al otro lado, quizá a unos diez metros. No entiendo el idioma, pero sé que no es turco. En realidad suena como el farsi, pero no estoy seguro.

El hombre del arma de repente empieza a disparar otra ráfaga al agua y el otro le grita para que se detenga. Más discusiones.

Luego oigo que los hombres caminan hacia la orilla. Sus botas patean la madera que tengo encima. Meto la cabeza bajo el agua, me coloco directamente debajo de la embarcación y espero. Más disparos atraviesan el agua entre los botes, pero yo estoy lejos y seguro.

¿Dónde coño está la Policía de esta ciudad? Esta es una de esas veces en que no me hubiese importado su injerencia.

Pasa otro minuto y siento la presión en mi pecho. Los disparos acaban y yo necesito aire, pero todavía no me muevo. Espero al menos otros treinta segundos cuando sé que ya no puedo más, antes de salir. Cuando lo hago, tomo aire lo más silenciosamente posible y escucho. No oigo nada. Se han ido. Quizá crean que estoy muerto.

Espero otros tres minutos antes de salir del agua y subir al muelle. Regreso andando a la plaza y en la distancia oigo una sirena de policía que se acerca. El Citroen ha desaparecido y la calle está desierta. Corro hasta el Pazhan y me meto dentro, aunque estoy empapado. Pongo el coche en marcha, doy marcha atrás y salgo de la ciudad antes de que llegue la poli.

Me doy cuenta de que Namik Basaran y su matón ya no están delante del restaurante.

CAPÍTULO 21

DESPUÉS de medianoche aparco el Pazhan en la colina desde la que se ve Empresas Akdabar y observo la escena. Hay muchos focos que iluminan el complejo y veo a un puñado de guardias de seguridad patrullando las instalaciones. Esto no va a ser fácil.

Primero sintonizo los micros que he puesto en el despacho de Basaran. El silencio del OPSAT me dice que el cuarto está vacío. Rápidamente dejo mi ropa de civil dentro del coche, cojo mi SC-20K, me lo cuelgo del hombro, ajusto mi capucha y mi visor, regulo el control de temperatura de mi uniforme y me voy.

Una vez que estoy al pie de la colina, cerca de la alambrada, me agazapo tras un matorral grande para evaluar la situación. Justo al otro lado de la valla desde donde estoy se encuentran dos casetas; y este será un buen lugar desde el que operar. Espero a que pase un guardia entre las casetas y la valla, dirigiéndose hacia la puerta principal. Su patrulla debe de ser todo este lado del complejo; así que calculo que el viaje de vuelta será dentro de menos de diez minutos.

Armado de un cortaalambres resistente, corto la valla lo bastante como para poder doblar la sección suelta y poder pasar. Cierro esta 'trampilla' detrás de mí y coloco cuidadosamente los bordes cortados de modo que a menos que alguien lo inspeccione atentamente, la valla parezca normal.

Rápidamente, corro hasta el espacio entre las dos casetas y me detengo para diseñar mi plan de ataque. Quiero llegar al edificio de administración, especialmente al despacho de Basaran. También querría meterme dentro de las oficinas de Tirma y ver qué puedo encontrar ahí. Finalmente, el gran almacén y la acería deben de tener sus secretos. Será una noche ocupada.

Decido empezar al extremo del complejo cerca del lago, el edificio de Tirma y el despacho de Basaran, y luego volver hacia aquí. La clave es permanecer en las sombras. Mi uniforme tiene fotosensores que detectan y me permiten saber cuánta luz recibo. Cuando conecto el contador del OPSAT, sé exactamente lo invisible que soy. En este momento estoy al veintidós por ciento. Hay muchas luces por todo el complejo y mis únicas protecciones son las amplias sombras de los edificios provocadas por los focos. Los pasos entre edificios están tan iluminados que parece de día.

El periscopio para esquinas resulta útil en estos casos. Lo uso para mirar al otro lado de la esquina de la caseta y decido que el paso está despejado. Observo el poste que sostiene un foco y no veo cámaras. Sigo adelante.

Cruzo el paso y me detengo en el siguiente edificio con la espalda pegada a la pared. Luego avanzo lentamente hasta la siguiente esquina y repito el proceso. Todo va bien hasta que llego al quinto edificio. El periscopio muestra a dos guardias en el paso, fumando y hablando. Tengo que encontrar un modo de distraerlos, así que cojo el SC-20K de mi hombro y lo cargo con una cámara de distracción. Si quisiera, podría preparar la cámara para que también emitiese gas lacrimógeno, pero no quiero dejar huellas de mi presencia si no es necesario. Lo principal es sencillamente apartar a los guardias de allí.

Cargo el arma y apunto a un edificio justo en línea desde donde estoy, a unos cincuenta metros. Compruebo que el supresor está ajustado correctamente, apunto y aprieto el gatillo. El suave '¡pfft!' que hace se mezcla con el viento de la noche y mis dos amigos no lo oyen. A través de la mira veo la cámara pegajosa adherida a la parte superior de un lado del edificio, un poco baja, pero tendrá que valer. Me vuelvo a colgar el arma del hombro y conecto el OPSAT para activar la distracción. En el menú puedo escoger varios sonidos, desde ruidos de animales a una grabación de la canción Alexander's Ragtime Band. Me decido por un ruido de estática lo bastante alto como para que lo oigan. Creerán que es un altavoz estropeado y acudirán a investigar. Espero.

Por supuesto, los dos guardias miran hacia el lugar de donde proviene el ruido. Se murmuran algo el uno al otro y caminan en esa dirección. Bien. Es mi oportunidad. Doblo lentamente la esquina y el medidor de luz de mi OPSAT sube hasta la zona de peligro. Estoy totalmente a la vista. Corro hasta el sexto edificio de mi ruta, expuesto durante aproximadamente ocho segundos. Para cuando estoy allí, los guardias han llegado hasta la cámara de distracción y probablemente se estén preguntando qué demonios es.

El camino está despejado para que atraviese corriendo la carretera y el pequeño aparcamiento del edificio de Tirma. Es muy distinto al resto de los edificios del complejo. Tiene dos pisos y parece haber sido diseñado con una casa colonial americana en mente, la clase de casa que puedes ver en un barrio de clase media de Nueva Inglaterra. Está hecha de madera, pintada de blanco y tiene dos anchas columnas a los lados opuestos de la puerta principal. En lugar de un número que marque el lugar del edificio, aparece la palabra TIRMA en la moldura que hay sobre la puerta. Muy raro.

Me deslizo hasta la parte trasera del edificio, donde hay menos posibilidades de que me vean. Afortunadamente ahí no hay luces. Puedo mirar al otro lado del gran lago y ver el amarradero de la plaza extendido como kilómetro y medio a lo largo de la orilla. Desde el lago sopla un viento helado.

Hay una puerta trasera, supuestamente utilizada como salida de emergencia y un par de ventanas en la planta baja. Pruebo primero las ventanas, pero ambas están cerradas. Tendrá que ser la puerta. Una vez más mis ganzúas me resultan útiles y abro el sencillo cerrojo en seis segundos.

Estoy dentro del edificio, en una sala que parece que usan para meter cosas que no encajan en ninguna otra parte. Hay montones de sillas plegables que supongo que deben de ser para grandes reuniones. Veo estanterías llenas de material de oficina y un puñado de cajas debajo. También hay una máquina dispensadora de refrescos.

Este cuarto lleva a un pasillo que va directo a la puerta principal al otro lado del edificio. Escucho atentamente por si detecto señales de que haya alguien y no oigo nada. Sigo adelante y veo que el pasillo conecta con una gran sala de conferencias, con su televisión de gran pantalla y equipamiento de audio y vídeo y otra sala que parece ser un salón. Aquí deben de celebrar cócteles para recaudar fondos. La sala más grande de la planta contiene muestras de varias mercancías que Tirma envía para auxiliar. Supongo que todo lo demás está almacenado en alguna parte del complejo, en una de las casetas o en un almacén. Hay medicinas, comida deshidratada, botellas de agua, grano y prendas de ropa. Aparte de un par de cuartos de baño modernos no hay mucho más en esta planta, así que subo silenciosamente a la segunda por la escalera. Hasta en las escaleras hay una gruesa moqueta. Mis movimientos son relativamente silenciosos excepto que de vez en cuando el suelo de madera cruje bajo la moqueta. Eso no se puede evitar.

Arriba encuentro cuatro oficinas. Una es obviamente para el personal de apoyo; hay tres mesas, ordenadores, archivadores, una fotocopiadora, lo que normalmente encontrarías en una oficina. Las otras tres probablemente sean para los administrados de la organización benéfica. En una de ellas encuentro un montón de folletos sobre la organización en varios idiomas; panfletos y trípticos que explican el propósito y las metas de Tirma. Tomo un puñado; algunos están en inglés, otros en farsi, otros en turco y otros en árabe. Los meto en mi mochila y sigo adelante.

Las otras dos salas son despachos de ejecutivos. Enciendo los ordenadores de cada cuarto y paso un rato con ellos. No necesito ninguna contraseña de seguridad y puedo ojear fácilmente los archivos. Soy incapaz de encontrar nada sospechoso, ni siquiera cuando busco los nombres Tarighian, Mohammed, Mertens o Zdrok.

Según todas las apariencias, Tirma es una organización benéfica legítima.

Salgo del edificio por la puerta por la que he entrado. La siguiente parada es el despacho de Basaran, dentro del edificio que está dos puertas más allá. Este va a ser más complicado. Está muy bien iluminado y estoy convencido de que la seguridad es más sólida. Puede que haya gente dentro. Me quedo en la parte de atrás y corro hacia el siguiente edificio, la cafetería de los empleados, y luego al siguiente... Hasta que estoy delante del edificio donde me reuní esta mañana con Basaran. No hay guardias detrás, pero sé que hay al menos uno patrullando por delante.

La puerta trasera tiene un teclado de seguridad. Supongo que usan el mismo código por todo el edificio, así que enciendo mi OPSAT para recordar la secuencia que había apuntado antes. Aprieto los botones 8, 6, 0, 2 y 5 y la puerta se abre. Sé que hay cámaras de vigilancia por todas partes, así que abro la puerta solo lo mínimo y uso el periscopio para mirar dentro. Por supuesto, hay una cámara apuntando hacia la puerta.

Si quisiera podría destruirla con la Cinco-Siete, pero eso solo llamaría la atención sobre el hecho de que alguien ha entrado en el edificio. Prefiero hacerlo de otro modo. La cámara parece ser un modelo corriente que graba constantemente, pero solo si hay suficiente luz en el cuarto. Tiene que haber un interruptor junto a la puerta; muevo el periscopio hasta que lo veo, luego estiro el brazo deprisa y apago las luces. Entro y cierro la puerta. Con mi visión nocturna veo perfectamente, pero la cámara solo está grabando oscuridad.

Salgo de ahí y miro a través de una arcada hacia el recibidor exterior, que está bien iluminado. En el frente hay unas ventanas de cristal y veo al guardia dándome la espalda. Está abrigado, fumándose un cigarrillo y probablemente odiando cada minuto de su guardia. Miro el techo, las paredes y los rincones en busca de más cámaras y encuentro una que apunta directamente a las puertas de entrada. Puedo evitarla fácilmente porque ya estoy dentro. Mientras el guardia no mira, cruzo el recibidor, atravieso las puertas dobles de madera y llego al puesto de la recepcionista. Gracias al cielo las luces siguen apagadas.

Voy al teclado, meto el mismo código y entro en el pasillo que lleva al despacho de Basaran. Aquí las luces están encendidas y no veo manera de apagarlas. Sé que hay otra cámara al doblar la esquina más adelante, así que vuelvo a utilizar el periscopio para echar un vistazo. Es una cámara que detecta movimientos y pivota haciendo un arco amplio. En mitad del arco está el despacho de Basaran. Para su puerta no hay teclado; deben de creer que una vez que has pasado por el mostrador de recepción, tienes permiso para andar por donde quieras.

Tengo que distraer a esa cámara. Saco de la mochila el bloqueador de señales y lo enciendo. El cacharro vibra un poco para que sepa que está funcionando (obviamente no puedo ver los pulsos de microondas que salen de él) y funciona mejor si te estás moviendo al mismo tiempo. Así que apunto el bloqueador, doblo la esquina y me muevo rápidamente por el pasillo. Oigo cómo se mueve la lente de la cámara al intentar enfocar lo que crea que está detectando, pero está muy confundida. Abro la puerta de Basaran y me deslizo dentro justo cuando la cámara recupera su funcionamiento normal.

Las luces del techo del despacho están apagadas, pero hay luz de ambientación; detrás de la barra, en la mesa y junto a la puerta. Unas cortinas cubren el gran ventanal de cristal que da al lago.

Primero examino la mesa y sus contenidos. En los cajones no hay nada de interés, solo unos cuantos objetos personales, facturas de tarjetas de crédito, números de teléfono de empleados y otros papeles relacionados con la empresa. También está la pelota de goma que vi a Basaran apretar cuando lo conocí. Enciendo el ordenador y veo que se necesita una contraseña para conseguir acceder. Mierda. Ojalá tuviese los conocimientos de Carly Sr. John ahora. Había informado a Lambert de que vendría aquí esta noche, pero no avisé a Carly con suficiente antelación para que intentase entrar en el servidor de Akdabar. No puedo hacer gran cosa.

Apago el ordenador y me doy cuenta por primera vez de que encima de la mesa hay una fotografía enmarcada. Muestra a una mujer con un velo con dos niñas pequeñas, de unos seis a ocho años. ¿La familia de Basaran? La cosa es que no parecen turcas. La mayoría de las mujeres turcas, incluso las muy religiosas, no llevan velo como lo hacen las de, digamos, en Irak o en Irán. Rápidamente hago una copia de la foto y la almaceno en mi OPSAT. Luego me dedico a los archivadores.

Las ganzúas abren fácilmente los cajones y encuentro más documentos relativos a Empresas Akdabar; informes de empleados, libros de cuentas y otras cosas aburridas. Sin embargo, uno de los cajones contiene archivos en los que se lee Chipre. Los saco y los hojeo. Veo registros relativos al centro comercial que está construyendo: informes de gastos, horarios, notas de prensa y memorándums de la empresa. El centro comercial está localizado cerca de la ciudad de Famagusta, un puerto que quizá sea el centro urbano más estratégico del norte de Chipre después de la capital, Lefkosia.

En la parte de atrás del cajón hay una carpeta de documentos atada con un cordel. La saco, desato el cordel y miro dentro. Está lleno de copias de planos reducidos de tamaño. Muestran partes de una especie de máquina; una base que ocupa un par de planos, un motor visto desde diferentes lados y lo que parece ser una serie de piezas cilíndricas que encajan. Que me cuelguen si esto no es una especie de arma.

El diseñador de la máquina se llama 'Albert Mertens' y su nombre está en todas las páginas. Sin duda es el mismo profesor Mertens que he conocido esta mañana. Saco algunas fotos de los planos para estar seguro.

Lo dejo todo como lo había encontrado y me acerco a la puerta. El condenado bloqueador gasta tanta energía que básicamente vale para un solo uso y luego hay que recargarlo. No voy a arriesgarme a volver a utilizarlo, así que, ¿cómo salgo sin que la cámara me vea? Pienso por un momento y se me ocurre una idea. Vuelvo a la mesa de Basaran, abro el cajón y cojo la bola de goma. Regreso a la puerta, la abro mínimamente y lanzo la bola rodando en dirección contraria a la que tengo que ir yo. La cámara zumba y sigue la bola mientras yo me deslizo fuera y cierro la puerta detrás de mí. Tendrá que ser un misterio cómo la bola ha acabado en el pasillo.

Volver al recibidor exterior no es problema. Cuando miro delante, veo que el guardia no está. Rápidamente correteo hacia el pasillo que lleva a la puerta trasera. Las luces siguen apagadas, así que todo va bien. Abro la puerta con cautela, miro afuera y salgo del edificio.

Supongo que no ha sido tan difícil como pensé que sería.

Ahora tengo que ir en zigzag por todo el complejo y echar un vistazo dentro de la acería/almacén. Vuelvo sobre mis pasos, yendo de edificio en edificio evitando el resplandor de los focos y por fin llego a una caseta al otro lado del patio que está en el centro del complejo. Aquí hay mucha luz y veo a dos guardias vagueando junto a los mástiles de las banderas. No solo eso, sino que hay más cámaras de vigilancia colgadas de los mástiles. El edificio grande está al otro lado. Podría ir por el camino largo que está alrededor del patio, de edificio en edificio, pero eso aumenta las probabilidades de que me vean.

Según estoy dilucidando el problema, oigo el ruido de un vehículo que se acerca. Parece que ha entrado por la puerta principal y ahora está cruzando la carretera hacia el patio. Oculto entre las sombras, me tumbo en la hierba junto a la caseta y observo al coche detenerse para que el conductor pueda hablar con uno de los guardias.

¡Es el Citroen, el coche que me ha perseguido antes! Hijo de puta. Otra prueba de que Basaran ha tenido algo que ver con el incidente de la plaza. No me extraña que se quedase ahí sin hacer nada. Mierda, ¿han descubierto mi tapadera? ¿Sabe quién soy? Y la pregunta más importante... ¿Por qué? Se supone que Basaran está de nuestra parte, ¿no?

Pero podría estar precipitándome. Por lo que yo sé, los tipos del Citroen podrían estar actuando independientemente de Basaran. Quizá Basaran tiene enemigos dentro de su organización. Es posible.

Entonces tiene lugar algo extraño. Los dos guardias se suben al Citroen y se van hacia la pista de aterrizaje al otro lado del complejo. El patio está vacío. Sigue sin resolver el problema de llegar al otro lado sin que me vean las cámaras. ¿Me atreveré a dispararlas?

La respuesta me llega cuando miro a la izquierda y veo una caseta que alberga los triciclos, esos carritos de golf que vi usar esta mañana a los guardias. Corro a la caseta y me subo a un carrito. No hace falta llave porque son eléctricos. Hay una bonita capota por encima del asiento del conductor, así que si me agacho y mantengo la cabeza baja, estoy bastante seguro de que las cámaras no me prestarán atención. En el vídeo de vigilancia probablemente pareceré un guardia más. Decido arriesgarme.

El cacharro se pone en marcha y conduzco hacia el patio. Oigo las cámaras moverse al captarme, pero no me preocupo. Sigo adelante a poca velocidad como si fuese otro guardia vaguete haciendo su ronda. Para ser más auténtico me detengo una vez y finjo andar buscando algo en el suelo del carrito y luego sigo adelante.

Cruzo, me bajo del carrito y empiezo a examinar los laterales del gran edificio. Las entradas principales de empleados y los muelles de carga están cerrados y directamente bajo la luz de unos focos. Pero en el otro extremo hay un contenedor de basura justo debajo de una ventana abierta. Trepo al contenedor y miro dentro.

El sitio está casi todo a oscuras. Hay luces aquí y allá, pero es un edificio muy grande. Me arrastro a través de la ventana y caigo al suelo a cuatro patas como un gato. Lambert me dijo una vez que sería un ladrón de guante blanco excelente si alguna vez me diese por ahí. Permití que pensara que quizá lo había sido alguna vez.

Es una acería corriente. Hay un horno enorme, cintas, mesas de trabajo, vagonetas en el techo, carretillas elevadoras y todo lo que acompaña a una fábrica auténtica. Según exploro el sitio, empiezo a pensar que estoy perdiendo el tiempo. No hay nada fuera de lo corriente. Estoy a punto de dejarlo y salir de allí cuando doblo una esquina y veo a un guardia sentado en una silla delante de una pesada puerta corredera de acero. Lleva un AK-47 y tiene la mirada fija hacia delante, probablemente contando los minutos hasta que se acabe su turno. Me pregunto qué está vigilando.

Esta vez decido actuar agresivamente. Cargo el SC-20K con un proyectil aerodinámico de anillo, le apunto al tipo en la cabeza y disparo. Zap. El guardia se cae, inconsciente. Corro hasta él, cojo el proyectil y lo vuelvo a meter en mi mochila. No sabrá qué le ha pasado, pero tendrá un buen chichón cuando se despierte.

Quito el cerrojo y deslizo la puerta. Es un almacén donde hay docenas de cajones y cajas. Entro y... Premio. Reconozco el sello de las cajas, es el de la Empresa de Contenedores de Tabriz. Con mi útil machete de combate abro la tapa de un cajón. AK-47. Abro otra: Hakims. Explosivos. Materiales para construir bombas. Pistolas. Más rifles. Munición.

¿Qué coño hace Empresas Akdabar con todas esas armas?

Sigo examinando los contenedores, cerrándolos después y por fin encuentro un manifiesto de envío todavía pegado en uno de los cajones. El remitente tiene una dirección en Bakú, Azerbaiyán. La anoto en el OPSAT y decido que he visto suficiente. Saco unas cuantas fotos de todo y salgo del almacén. Cierro la pesada puerta corredera y echo el cerrojo. El guardia sigue sobando.

Según me dirijo a la ventana por la que he entrado, oigo el chirrido oxidado de una puerta que se abre. Es la entrada principal de empleados. Corro para cruzar el almacén, pero es inútil; el que sea me va a ver si sigo por este camino. Oigo el ruido de las pisadas de una persona que avanzan hacia mí a paso lento, así que tengo tiempo para deslizarme detrás de una columna y quedarme completamente quieto.

El hombre descubre al guardia inconsciente y gruñe. Es un ruido que me resulta familiar, así que me arriesgo y miro al otro lado de la columna. El recién llegado no es otro que Farid, el enorme guardaespaldas de Basaran. Tengo que salir de aquí deprisa antes de que el matón dé la voz de alarma. Miro a mi alrededor en busca de una ruta de escape, y no encuentro otro recurso que trepar al mecanismo de la cinta transportadora y agarrarme a una tubería que recorre toda la sala, a unos diez o quince metros del suelo. Mientras Farid está inclinado sobre el guardia tratando de despertarlo, yo echo a correr, piso la base del mecanismo, uso unas manivelas para sostenerme y trepo por el cacharro como un mono. La máquina parece una gigantesca y anticuada máquina de discos con la cinta transportadora saliendo de una 'boca'. No es fácil trepar, especialmente hacia la parte de arriba, que es redonda. Tras dos intentos consigo aferrarme a la parte de arriba de la máquina y tiro de mí. Resbalarme sería un desastre, así que tomo un momento para recuperar el aliento y concentrarme.

Miro abajo y veo a Farid junto al guardia, que se está levantando y se frota la cabeza. No hay tiempo que perder. Puedo alcanzar la tubería fácilmente, así que me agarro y comienzo a cruzarla, una mano tras otra, con mi cuerpo colgando desde una altura peligrosamente excesiva.

¡Bang! El disparo viene desde abajo. Mierda, Farid me ha visto. Sigo moviéndome, pero el tipo me está disparando con una pistola. Gracias al Señor no tiene muy buena puntería. Según me acerco al final de la tubería, cerca de la pared al otro extremo del edificio, desde donde puedo bajar fácilmente hasta el suelo, los disparos se detienen. Habrá supuesto que me alcanzará aquí y, efectivamente, está debajo de mí cuando llego a mi destino.

Con la capucha y el visor puestos, espero que no me reconozca. Además, estoy bastante por encima de él. Oigo que me gruñe, haciendo movimientos para que baje. Espera que baje y acepte mi castigo como un hombre. ¿Y qué hago? Me suelto de la tubería y caigo los diez o quince metros justo encima de él.

Ambos caemos al suelo y noto un agudo dolor en el hombro al chocar contra el hormigón. Menos mal que Farid es grande; si no podría haberme hecho mucho más daño. Ha sido un buen colchón. Rápidamente me pongo en pie, dispuesto para atacar al animal, pero veo que está tirado boca arriba sin moverse. Tiene el brazo doblado por detrás de la espalda de un modo antinatural, obviamente roto.

Bien. Me ahorra la molestia de tener que matarlo. Antes de que el otro guardia pueda venir a ver qué ha pasado, me muevo rápidamente hacia el lugar por el que he entrado, trepo por unos cajones para llegar a la ventana, y me deslizo fuera.

Vuelvo al triciclo, rodeo el edificio y me dirijo al patio hacia el lado del complejo por donde entré. No veo a nadie. Ocho minutos después aparco el vehículo cerca de la valla, correteo a través de las sombras hasta que encuentro los cortes que hice al principio de mi aventura, abro la trampilla y me meto por el agujero.

Maldita sea, me duele el hombro. Podría haberme hecho un esguince, pero no creo que sea grave. En mi vida me he llevado unos cuantos golpes y esto no es nada.

Cuando estoy lejos del complejo y de vuelta al Pazhan, le envío un mensaje a Lambert:

URGENTE: AVERIGUAR CUANTO SE PUEDA SOBRE NAMIK BASARAN, ALBERT MERTENS Y ANDREI ZDROK.22

El teniente coronel Petlow estaba cansado. Llevaba casi veinticuatro horas supervisando los interrogatorios de los prisioneros. Después del escándalo del 'maltrato al preso iraquí' que había conmocionado al mundo varios meses antes, el gobierno de los Estados Unidos estaba siendo especialmente cauto al respecto de lo que se podía o no se podía hacer durante las sesiones de los interrogatorios. Como resultado, los interrogatorios se convertían en cuestión de tiempo. Mucho tiempo.

El prisionero que más le interesaba a Petlow era, por supuesto, el desdentado, cuyo verdadero nombre era supuestamente Ali Al-Sheyab. Petlow prefería llamarlo 'Desdentado'.

Petlow creía que el estado de Desdentado podría suponer una ventaja. El tipo estaba bastante drogado y probablemente más confortable de lo que había estado en meses. Armado con nuevas directivas del Mando Central para averiguar las identidades de individuos concretos, Petlow decidió darle a Desdentado una oportunidad antes de irse a dormir.

La unidad médica estaba alojada en un edificio prefabricado con aire acondicionado que tenía agua corriente limpia. Las cosas habían mejorado increíblemente desde los tiempos de Vietnam, cuando un hospital militar estaba tan repleto de bacterias mortales como la propia jungla. Dependiendo de la gravedad de sus heridas, un soldado o un prisionero podían encontrar agradable su estancia en el hospital.

Petlow era consciente de esto cuando entró con su intérprete. Rellenó el papeleo necesario y le pidió al sargento al mando que les dejase un poco de intimidad. Después de hablar con los doctores, colocaron un biombo alrededor de la cama de Desdentado y Petlow y el intérprete se sentaron a su lado.

—Señor Al-Sheyab, ¿me reconoce? —preguntó Petlow. El intérprete traducía las preguntas y las respuestas mientras ambos hombres hablaban.

Desdentado sonrió y asintió. No le llamaban Desdentado porque sí.

—Querría hacerle algunas preguntas. ¿Va a hablar conmigo? Desdentado amplió su sonrisa y sacudió la cabeza.

—¿Por qué no?

Desdentado maldijo en un idioma que Petlow no entendía. No era árabe. ¿Farsi, quizá? El intérprete dejó las palabras del prisionero a la imaginación de Petlow.

—Pero señor Al-Sheyab, le hemos salvado la vida. Hubiese muerto. Tenía neumonía. Le habían disparado. ¿No está cómodo ahora?

Desdentado se encogió de hombros.

—Entonces supongo que si se siente bien ya podemos llevarlo a la zona de retención de prisioneros.

Desdentado abrió los ojos como platos y sacudió la cabeza.

—¿Por qué no? Parece que está mejor. Creo que le diré al médico que le dé el alta para que podamos interrogarlo adecuadamente.

—No —dijo el prisionero—, ¿qué es lo que quieren? Por favor, me siento muy mal y sufro muchos dolores. No me saquen de aquí.

A Petlow casi se le escapó una sonrisa.

—Muy bien. Quiero que vea algunas fotos. Voy a preguntarle si reconoce a una persona en concreto. ¿Me haría ese favor?

El prisionero miró fijamente a Petlow y casi gruñó. Pero no dijo que no.

Petlow se inclinó. Abrió una carpeta que contenía varias fotos en blanco y negro de varios hombres de apariencia de Oriente Próximo.

—¿El nombre Ahmed Mohammed le dice algo?

De nuevo, Desdentado sonrió.

—Entiendo que Ahmed Mohammed es uno de los líderes de su organización, ¿es eso correcto?

Desdentado se encogió de hombros, pero lo hizo tímidamente. Petlow lo tomó como un sí.

—¿Y Nasir Tarighian? —preguntó Petlow—. ¿Conoce a Nasir Tarighian?

Esta vez Desdentado abrió los ojos de par en par y dejó de sonreír. Sacudió la cabeza.

—¿Es cierto que Nasir Tarighian es el hombre que provee de dinero a Sombras?

Desdentado se negó a contestar.

—Sí que lo conoce, ¿verdad? ¿A Nasir Tarighian? Bueno, sabemos que Tarighian es el líder económico de su grupo, que se hace llamar Sombras. Entiendo que cuando lo arrestaron usted admitió ser miembro de Sombras.

Desdentado habló con entonación monótona.

—Estoy orgulloso de ser una Sombra. Liberaremos a Oriente Próximo de la opresión occidental y lo devolveremos a sus raíces islámicas —lo dijo como si estuviese repitiendo un mantra.

—Señor Al-Sheyab, no creo que usted sea de Sombras —dijo Petlow.

La mirada de Desdentado se volvió feroz. No le gustaba que lo llamasen mentiroso.

—¿Qué quiere decir? —preguntó.

—Digo que no sabe si Tarighian es su líder o no. No puede ser miembro de Sombras.

—¡Soy una Sombra! ¡Liberaremos a Oriente Próximo de la opresión occidental y lo devolveremos a sus raíces islámicas!

Petlow le mostró al prisionero la primera foto.

—No sabe si este hombre es Nasir Tarighian, ¿verdad?

Desdentado se burló y dijo:

—¡Ese no es él! No sabe de lo que está hablando.

Petlow pasó a la siguiente foto.

—Creemos que este es Tarighian. ¿Y usted?

—¡No! Los estúpidos americanos no reconocen a un gran hombre cuando lo ven. Ese es Ahmed Mohammed.

Petlow lo sabía. Hacía tiempo que las autoridades conocían la cara de Mohammed.

Siguiente foto.

—Entonces supongo que este tampoco puede ser Tarighian.

—Ese no es él.

Repasaron varias fotografías con resultados negativos. En la octava foto, Petlow dijo:

—Bueno, sabemos que este no es él.

Desdentado levantó una mano. En la expresión de la cara del prisionero tuvo lugar un cambio visible, como si acabase de ver a su Señor y Salvador.

—Nasir Tarighian —susurró con reverencia.

Petlow asintió y marcó la parte de atrás de la foto.

—Gracias, señor Al-Sheyab. Ahora descanse un poco, ¿eh? —dijo Petlow.

Desdentado miró a Petlow confundido. Sabía que de algún modo le habían engañado para que revelase algo y su estado de confusión se lo había permitido. Volvió a maldecir a Petlow y al intérprete cuando ambos hombres salieron de allí. El prisionero les gritó:

—¡Soy una Sombra! ¡Estoy orgulloso de ser una Sombra! ¡Liberaremos a Oriente Próximo de la opresión occidental y lo devolveremos a sus raíces islámicas!

Petlow salió corriendo del hospital y se dirigió a su oficina. Tenía que hacer llegar esta información a Washington lo antes posible.

CAPÍTULO 22

A Sarah le gruñó el estómago por sexta vez desde que empezó a contar los ruidos. Pero no le importaba. Estaba decidida a continuar con su huelga de hambre. No importaba lo hambrienta y débil que se volviese, Sarah decidió no comerse la comida que le llevaban. Ellos si habían sido constantes. Uno le había llevado una comida distinta para el desayuno, la comida y la cena, pero no pensaba comer hasta que no la soltasen. Que se fueran al diablo. Si la consideraban una rehén valiosa, no les valdría de mucho muerta.

La mayor parte del tiempo era uno de esos rusos chungos el que entraba. Dijeron que se llamaban Vlad y Yuri, lo que probablemente era mentira, ¿o por qué si no le iban a decir sus nombres? A menos que tuviesen planeado matarla una vez que consiguieran lo que querían. Ese fue el razonamiento que motivó a Sarah a empezar su huelga de hambre.

Llevaba dos noches en el cuartito y empezaba su tercer día. Una vez preguntó si podía salir para tomar un poco de aire fresco. No le dejaron. Ahora el cuarto olía a su sudor. El baño apestaba por las malas cañerías. Se duchaba a diario para sentirse mejor, pero el último medio día no había sido fácil. Empezaba a notar los efectos de no estar comiendo. Lo único que quería hacer era tumbarse en el catre y dormir.

Sarah estaba dormitando, soñando despierta con un restaurante de barbacoa oriental en Evanston que a Rivka y a ella les gustaba frecuentar y empezó a salivar. El estómago le volvió a gruñir y se impuso no pensar en ello. Era difícil. Echaba de menos su casa. Lo que más deseaba era salir de Israel.

El ruido de la llave en la puerta la sobresaltó. Siempre lo hacía. Normalmente aquello estaba totalmente en silencio hasta que la condenada llave tintineaba.

Se abrió la puerta y vio la fría cara de Vlad que se asomaba.

—Vete —le dijo.

—Te he traído el desayuno —dijo él. Entró con una bandeja. El plato estaba tapado para que no pudiese ver qué era. Pero olía a comida y eso amenazaba seriamente con acabar con sus defensas.

Vlad puso la bandeja en el suelo junto al catre y se sentó en la silla.

—Más te vale que comas, princesa. Nos estamos hartando de tu comportamiento.

—Vete al infierno —murmuró. Vlad se rió.

—Todavía tienes ánimo, ¿eh, princesa? ¿Incluso después de no comer durante tantas horas? ¿Cuánto tiempo ha pasado, dos días? Eso no es nada. ¿Sabes cómo te sentirás dentro de una semana? Yuri y yo nos hemos apostado cuánto tiempo seguirás así. Él dice que mañana comerás. Yo creo que tienes más fuerza de voluntad y aguantarás otros dos días. ¿Tú qué crees? ¿Va a ganar Yuri o voy a ganar yo?

—Coge la bandeja y márchate. No voy a comer —dijo Sarah.

—¿Sabes, princesa?, creo que lo que necesitas es más motivación —dijo Vlad. Acercó la silla al catre. Ella le miró alarmada y se echó atrás.

—Calma, calma —dijo—, no le tengas miedo a Vlad. No te haré daño. Te haré sentir muy bien. Se me dan bien las mujeres. Todas lo dicen —estiró la mano y le acarició el pelo.

—¡Quítame las putas manos de encima! —escupió Sarah dando un tirón y apartándose de él. Eso enfureció a Vlad.

—¡Serás puta! —gritó. Le agarró de los hombros y la empujó sobre el catre. Ella forcejeó, pero Vlad ya había puesto su pesado cuerpo sobre el de ella. Sarah sintió su cara sin afeitar arañándole la mejilla cuando Vlad le buscó el cuello. Sarah intentó rechazarlo, pero no era rival para el peso y la anchura del hombre. Cuando notó su lengua húmeda en la oreja, perdió el control.

—¡No! —gritó—. ¡Socorro!

Vlad le tapó la boca con una enorme mano.

—¡Cállate! —le ordenó—. ¡Es hora de que aprendas a obedecer a tus amos!

Sarah notó cómo su otra mano se metía entre sus piernas e intentó en vano apartarla a patadas.

«Oh, Dios mío», pensó. «Esto es lo que va a pasar. A esto se reduce todo». Cerró los ojos con fuerza y se preparó para el horror que sin duda iba a tener lugar.

—¿Qué cojones estás haciendo? —dijo una voz enfurecida en la puerta.

De repente el espantoso peso se apartó y pudo volver a respirar. Fue consciente de que en el cuarto había una pelea.

Era Eli. Había llegado y había apartado a Vlad. El hombre más mayor pisó la bandeja del desayuno, derramando todos sus contenidos por el suelo. Ahora los dos se estaban pegando. Vlad le lanzó un golpe a Eli, pero el joven era más rápido y ágil. Lo esquivó y lanzó otro, alcanzando a Vlad en la nariz.

—¡Maldito cabrón! —dijo Vlad. Se limpió la cara y se manchó de sangre el labio superior—. ¡Voy a matarte!

La puerta volvió a abrirse y entró Yuri.

—¡Alto! —gritó—. ¡Alto ahora mismo! —sacó su pistola Heckler & Koch y apuntó a Vlad—. ¡Atrás, Vlad! ¡Ya!

Eli y Vlad se detuvieron y bajaron los puños. Los dos tenían restos de avena en la ropa. El suelo era un desastre.

Vlad miró a su compañero como si Yuri le hubiese traicionado.

—Solo iba a divertirme un poco. Me estoy volviendo loco aquí. Vigilar rehenes no es lo que solemos hacer. Ya lo sabes.

Yuri siguió apuntándolo con el arma y dijo:

—Hacemos lo que se nos dice porque nos pagan bien. Que no se te olvide —miró a Eli—. Y tú, no vuelvas a atacarlo nunca. Si se pasa, como hace a veces, me llamas.

Eli permaneció donde estaba, respirando pesadamente.

—Mantenlo alejado de ella —dijo.

Yuri cogió el arma de Vlad y apuntó a Eli. La VP70 parecía enorme en su mano.

—Tú no me das órdenes —dijo—. Nunca.

—Vale —dijo Eli.

Los dos se miraron fijamente durante un momento y Yuri dijo:

—Quédate y limpia esto. Vámonos, Vlad. Fuera de aquí.

Vlad gruñó y salió del cuarto. Yuri mantuvo su mirada en Eli y siguió a su compañero. La puerta se cerró de un portazo.

Eli se volvió hacia Sarah, movió el catre y se sentó a su lado.

—Siento que haya pasado esto —dijo.

Sarah se dio media vuelta y lo abofeteó.

—Vete de aquí y llévate esta bandeja contigo —le dijo.

Eli se puso en pie, frotándose la cara.

—Supongo que me lo merecía. Tengo que limpiar esto.

—Déjalo, me importa una mierda que mi cuarto parezca una pocilga. Ya era una pocilga antes de tener comida por el suelo —dijo.

—Mira, Sarah —dijo Eli—, te lo estás poniendo más difícil. ¿Sabes?, no tengo por qué ser amable contigo.

—¿Ah, en serio? ¿No tienes que ser amable? ¡Tampoco tenías que raptarme!

—Joder, Sarah, lo único que queremos es saber cómo localizar a tu padre. Sé que tienes un modo de entrar en contacto con él. Si no nos lo cuentas, vas a sufrir. No puedo evitarlo. Vlad hará lo que quiera contigo. Te garantizo que no podré evitarlo. Y Yuri, como empiece contigo, le gusta provocar dolor. Esos tipos son expertos, Sarah. Hasta ahora no les han dado órdenes de que te hagan daño, pero si les llegan esas órdenes no lo dudarán. Ahora dime, ¿está tu padre aquí en Oriente Próximo?

Sarah cruzó los brazos sobre el pecho, todavía afectada por lo que acababa de ocurrir. Las palabras de Eli la asustaban y no estaba segura de qué hacer.

—Sarah. Háblame. ¿Está en Oriente Próximo? Tenemos motivos para creer que en este momento está en Turquía.

Sarah subió las rodillas a la barbilla y agachó la cabeza. Las lágrimas corrieron libremente.

—Ya veo —dijo Eli—, tozuda hasta el final. Bien. Bueno, pues entonces piénsatelo un poco más. Ah, y por cierto, te he traído algo para que leas. Quizá te ayude a tomar una decisión —metió la mano en su bolsillo trasero y sacó un periódico doblado. Lo tiró en el catre junto a ella, recogió la bandeja y los platos, dejó la avena tirada en el suelo y salió del cuarto.

Tras oír que echaba el cerrojo, Sarah miró el periódico y vio que estaba en inglés... Y en la primera página había una foto de Rivka. Sarah cogió el periódico y se quedó mirando el titular mientras el corazón se le desbocaba por el terror.

MUJER ISRAELÍ ENCONTRADA MUERTA EN JERUSALÉN ESTE

La historia contaba que se había encontrado a una mujer de veinte años estrangulada. Su cuerpo estaba desmadejado en un callejón. La policía sospechaba de militantes palestinos, pero había una investigación en marcha.

En la parte inferior de una página había una foto de Rivka y Sarah. Sarah la reconoció como la que los padres de Rivka les habían sacado esa misma semana. El pie de foto decía:

MUJER NORTEAMERICANA DESAPARECIDA VISTA POR ÚLTIMA VEZ CON ISRAELÍ ASESINADA

CAPÍTULO 23

LA cordillera del Cáucaso. ¿Te podrías creer que la élite soviética consideraba estas pequeñas repúblicas, Georgia, Armenia y Azerbaiyán... como paraísos de vacaciones? Tienen de todo: playas soleadas, montañas nevadas, fértiles huertas y algunos de los mejores vinos de Europa Oriental. ¿O es Asia? Es difícil de decir. La región parece que conecta Asia con Europa y es una mezcla de elementos culturales de ambos continentes. Ahora que la Unión Soviética ya no existe y estos países son más o menos independientes, lo único que oímos de ellos son los conflictos étnicos que azotan la zona. Pero yo nunca he tenido ningún problema aquí. De hecho, me gusta.

Salgo de Turquía en el Pazhan, que está empezando a preocuparme. El motor ha empezado a hacer un coff coff de vez en cuando. Espero que llegue hasta Bakú. Las carreteras de montaña son duras hasta para los vehículos más resistentes.

Viajo hacia el norte y entro en Armenia justo al oeste de Yerevan. No tengo problemas en la frontera. Mis credenciales de la Interpol me permiten el paso, y ayuda que en estos países sean mucho menos desconfiados que los otros que he visitado durante esta misión. Tengo que cruzar las montañas al norte del lago Sevan para acceder a la carretera más recta y llana que se dirige hacia el este a Azerbaiyán. La distancia en kilómetros no es tan grande, pero la naturaleza montañosa del viaje la alarga. Trato de relajarme y de disfrutar del precioso paisaje.

Llego a mi destino después de caer la noche. Bakú, o Baki, depende de con quien hables, es la ciudad más grande del Cáucaso. En América dicen que Chicago es 'la ciudad del viento', pero no es nada comparada con Bakú. De hecho, el nombre de Bakú viene de las palabras persas que significan 'ciudad de los vientos'. Asomada a la orilla del mar Caspio, Bakú se ve frecuentemente bombardeada por fuertes galernas. Otro aspecto distintivo de Bakú es que está rodeada de campos de petróleo que emiten gases y son inflamables. Dado que el petróleo es el activo principal del país, la mayor parte de Bakú es una ciudad industrial que trabaja refinando las ingentes cantidades de crudo. Lo increíble es que hay zonas de terreno que literalmente arden porque el gas sale del suelo. Así que a Bakú a veces la llaman 'la tierra del fuego'. En los tiempos de los griegos, muchos de los mitos surgieron de esta zona debido a sus extrañas características naturales.

No es una ciudad muy bonita. La encuentro muy contaminada, especialmente en las afueras, pero creo que esto es un legado del antiguo régimen soviético. El centro de la ciudad y la zona de la bahía han sido remozadas últimamente para atraer más turismo. Intenta ser totalmente cosmopolita, aunque un poco más conservadora que, digamos, Estambul.

Si quisiera podría quedarme en un hotel de cuatro estrellas, pero no es mi estilo. Prefiero sitios baratos donde nadie les presta mucha atención a los clientes. Encuentro un establecimiento así a bordo de un antiguo ferry del mar Caspio que está atracado permanentemente junto a la Oficina del Puerto, en la zona conocida como Boom Town. El sitio es un agujero pero los camarotes tienen agua caliente e intimidad. No pienso quedarme mucho.

Tras una agradecida noche de sueño saludo a la mañana descansado y listo para trabajar. Desayuno pan y miel con yogur en la casa de té de mi hotel y luego voy andando por Boom Town hasta la dirección que encontré en el manifiesto de envío del almacén de Akdabar. Definitivamente, aquellas armas fueron enviadas desde Azerbaiyán y el comercio que ocupe esa dirección ha tenido algo que ver.

Resulta ser un banco justo al lado de la Plaza de la Fuente, el centro para los turistas en Bakú. Las fuentes están hoy en marcha, así que las terrazas de los cafés están animadas. Dado que llevo mi ropa de civil, mi chaqueta deportiva y unos pantalones, paso fácilmente desapercibido. Nadie se fija en el hombre de negocios con ropa de sport que entra en el Banco Mercantil Internacional Suizo-Ruso excepto el guardia de seguridad de la puerta delantera. Está de pie, fuera, como si fuese el conserje de un hotel que estuviese esperando detener a un taxi para un cliente. Me doy cuenta de que junto a la puerta hay un escáner para retinas, lo que hará que me vaya a resultar más difícil la entrada más adelante. Tendré que pensar en ello.

Según abro la puerta, el guardia me hace un gesto con la cabeza y me pregunta algo en azerí. Sencillamente sonrío, señalo el mostrador de información y entro. Es un vestíbulo de banco bastante pequeño con dos ventanillas de cajeros y dos mesas. Una puerta con barrotes lleva a una zona tras un muro, que supongo que son oficinas, la cámara y quizá los depósitos de seguridad. Me dirijo a la mesa donde hay folletos del banco, cojo uno y finjo estudiarlo mientras observo el lugar. Hay dos cámaras de seguridad en los rincones que parecen cubrir todo el vestíbulo. Miro por las ventanillas de los cajeros (solo una está ocupada) y veo a una hermosa mujer azerí de treinta y tantos años contando manats, la moneda oficial. No hay mucho espacio ahí detrás, así que supongo que todo lo bueno del banco está detrás de la puerta de barrotes.

Mientras estoy estudiando el lugar entra un hombre de la calle, se detiene, habla en voz baja con el guardia y luego se dirige hacia la ventanilla. Lo reconozco como el hombre que estaba con Namik Basaran en la foto que encontramos en la carpeta de Rick Benton. Está impecablemente vestido con un traje caro y tiene el comportamiento de un rey. Creo que quizá sea el director del banco.

Habla con la cajera por un instante y se dirige hacia la puerta de barrotes. La abre con sus propias llaves, entra, cierra y echa los cerrojos tras él y desaparece. No me ha mirado ni una sola vez.

Es curioso cómo todas las piezas comienzan a encajar. Sea quien sea el tipo, es obviamente muy amigo de Basaran. En la foto parecían viejos colegas que disfrutaban de una larga relación profesional. Por supuesto, el tipo podría ser sencillamente el banquero de Basaran. Todavía queda mucho por ver.

Cojo un par de folletos y salgo del vestíbulo. Al pasar junto al guardia no le miro; en lugar de eso leo uno de los folletos como si estuviese tratando de decidirme si usar o no los servicios del banco. Me dice algo que probablemente venga a ser algo así como «Que tenga un buen día, señor» y yo gruño afirmativamente sin levantar la mirada.

Camino hacia el sur, hacia lo que llaman la Ciudad Vieja. Es un pequeño laberinto de calles que probablemente debería ser más impresionante de lo que es. Desperdigados aquí y allá hay varios monumentos medievales interesantes, pero sobre todo consiste en estructuras relacionadas con la industria del petróleo del siglo XIX y edificios de viviendas de la época soviética. Encuentro un restorán en la bahía especializado en barbacoa y me siento en una terraza. El camarero me trae la comida habitual azerí, pollo en barbacoa y shashlyk, que es kebab de cordero marinado. La 'comida rápida' de esta ciudad me gusta más que los menús de restaurantes.

Cuando he terminado, empiezo a pasear por la bahía y llamo a Lambert a través de mi implante.

—Coronel, ¿está despierto? —pregunto—. ¿Coronel?

Responde unos veinte segundos después.

—¿Sam?

—Soy yo, coronel. ¿Le he despertado?

—Eh, sí, pero no pasa nada. Hacía tiempo que no hablábamos. ¿Estás en un lugar seguro?

—Estoy paseando por la bahía de Bakú. No hay nadie cerca. Se me ocurrió comprobar si usted tenía noticias, porque yo tengo unas cuantas.

—Sí las tengo —dice Lambert—, pero tú primero.

—¿Sabe la dirección que encontré junto a las armas en Empresas Akdabar?

—¿Sí?

—Es un banco. El Banco Mercantil Internacional Suizo-Ruso. Junto a la Plaza de la Fuente en Bakú.

Oigo reírse a Lambert.

—¿Qué tiene tanta gracia?

—Qué gran coincidencia. Hemos estado trabajando mucho para reunir información sobre esos hombres que nos preguntaste. Un segundo, deja que me traiga mi transmisor portátil... —espero unos segundos. Probablemente tiene que levantarse de la cama e ir a su despacho. Tras un momento le vuelvo a escuchar dentro de mi oído—. Estoy subiendo una foto. Echa un vistazo.

En un instante mi OPSAT me muestra la foto del tipo que acabo de ver en el banco. El mismo tipo que aparece en la foto con Namik Basaran.

—La tengo —digo.

—Es Andrei Zdrok.

—No joda.

—Es él.

—Hijo de puta. No se lo va a creer, pero está aquí. Acabo de verle en el banco. Entró como si el garito fuese suyo y pasó a las oficinas.

—Bueno, es que el garito es suyo —dice Lambert—, desgraciadamente no hemos podido averiguar muchas cosas, pero lo que hemos encontrado resulta interesante. Es un banquero ruso, en realidad georgiano, y es el presidente del Banco Mercantil Internacional Suizo-Ruso. Reside en Zurich, Suiza, donde se encuentran las oficinas principales del banco. La única sucursal está ahí en Bakú.

—Ya.

—Nuestros informes de inteligencia sugieren que Zdrok tiene lazos con el crimen organizado, pero no se ha demostrado nada. Nunca le han acusado de nada ni ha tenido problema ninguno con la Ley. Pero está en una lista de vigilados. El gobierno ruso sospecha que podría tener un papel importante en el mercado negro.

—Coronel, tengo motivos para creer que podría ser uno de los jefazos del Taller —digo—. Rick Benton lo creía así, me parece. ¿Vio el organigrama que le mandé?

—Yo he hecho la misma conexión, Sam. El tipo me parece mafia rusa.

—Voy a tener que echar un vistazo dentro del banco esta noche. Imposible saber qué podría encontrar.

—Mientras tanto veremos qué mas podemos encontrar nosotros.

—Y no olvide su conexión con Namik Basaran. Obviamente se conocen y Basaran me mintió al respecto. Basaran está sucio, coronel. No me importa qué organización benéfica dirija, el tipo es muy falso.

—Por ahora está limpio, Sam —dice Lambert—. El gobierno turco insiste en que es el equivalente a un santo.

—¿Qué hay de su pasado? ¿Sabemos algo? Tiene secretos, lo sé. Vi una foto en su despacho de una mujer y dos niñas. Estoy seguro de que son familia suya, ¿pero dónde están ahora?

—Seguimos investigando. Me temo que no hay gran cosa sobre él antes de los años noventa.

—Bueno, eso es suficiente para que sospeche. Un hombre de cuarenta y tantos años no se materializa por arte de magia en un país sin tener un historial detrás. Encuéntrelo, coronel.

—Hacemos lo que podemos. Oh, ahora mismo estoy viendo un informe... Mmm, es un memorándum de un oficial de inteligencia turca, aparentemente rebatido por sus superiores, pero afirma que Basaran en realidad no es turco.

—Me gustaría hablar con ese oficial. ¿Quién es?

—Bueno, lamentablemente está muerto. No dice cómo ni cuándo murió... Solo que ha fallecido.

—Mierda.

—Luego está ese otro tipo del que querías saber...

—¿Mertens?

—Albert Mertens. El doctor Albert Mertens era uno de los principales ayudantes de Gerard Bull durante los arlos en Bull diseñó y vendió armas. Mertens era uno de los físicos importantes del famoso 'Cañón de Babilonia'. ¿Lo recuerdas?

—Claro. Cuando hablamos de Gerard Bull en Washington, me acordé. Es el supercañón que podía disparar una carga a un objetivo a mil kilómetros de distancia. Saddam Hussein le encargó a Bull que construyese uno para poder atacar a un país vecino sin usar más misiles de crucero, que eran caros. ¿No podía disparar no solo explosivos convencionales sino también bombas biológicas o químicas, o incluso bombas nucleares?

—Así es, Sam. Afortunadamente nunca lo terminaron.

—Bien, entonces, ¿qué hace este profesor Mertens trabajando para Basaran?

—No lo sé, pero nos tiene preocupados. Verás, Mertens cumplió siete años en una cárcel belga por tráfico ilegal de armas. Según los datos que hemos recibido, durante el séptimo año Mertens fue trasladado a un hospital mental y se quedó allí ingresado. El tipo es un lunático. Luego, cinco años después, desapareció del hospital. O huyó solo o alguien le ayudó a escapar. No lo sabemos. La Policía belga lleva buscándolo desde entonces.

—¿Y qué trama Basaran? —pregunto—. ¿Tiene a Mertens construyéndole un supercañón? Y si es así, ¿por qué? Se supone que Basaran está de nuestra parte, pero cada vez parece más que no es así.

—Vamos a seguir adelante, Sam. Estás haciendo un gran trabajo.

—¿Ha habido suerte con Nasir Tarighian?

—Todavía no. El equipo de investigación tiene una pista para obtener una fotografía suya. En cuanto esté disponible, serás el primero en tenerla.

—Bien. Le enviaré un informe esta noche después de haber echado un vistazo en el banco.

—Ten mucho cuidado, Sam —dice Lambert—, si el tal Zdrok es de verdad parte del Taller, se comerá tus tripas si te pillan.

—No se preocupe, no tengo intención de entrar en el menú.

CAPÍTULO 24

ES algo después de medianoche cuando voy caminando por las calles, pegado a las sombras y deteniéndome de vez en cuando para asegurarme de que no me sigue nadie. No solo es importante asegurarte de que no te ven mientras avanzas, también te hacen falta ojos en la nuca.

Hay unos cuantos trasnochadores en la Plaza de la Fuente. No me imagino por qué, hace un frío de pelotas con el viento que sopla desde el Caspio. Evito la plaza y tomo las calles secundarias para llegar al banco. Como esperaba, hay un solo guardia de seguridad de pie bajo una luz, abrigado y frotándose los brazos para mantenerse caliente. Veo cómo le sale vaho de la nariz y la boca. Desgraciadamente también es peligroso para mí cuando hace frío. No puedo hacer gran cosa por ocultar mi respiración excepto quedarme entre las sombras y evitar la luz.

Tengo que moverme deprisa para que esto funcione; no debe verme venir. Escojo un punto oscuro en la calle y salgo corriendo para quedarme en el mismo lado que el guardia. Me agacho y saco mi Cinco-Siete. Estoy a unos diez metros del tipo, pero no me puede ver. Como un gato, corro ligera y silenciosamente hasta él y me detengo con el cañón de mi pistola en su sien.

Tarda unos segundos en darse cuenta de lo que acaba de pasar. No mueve la cabeza, pero trata de mover los ojos para verme.

Con la mano libre le quito la Glock de la cartuchera y la tiro. El guardia me pregunta algo, probablemente «¿Qué quieres?» o algo parecido. No contesto. En lugar de eso, le doy la vuelta para ponerlo delante del escáner retinal. Lo señalo y me comprende. Al principio sacude la cabeza, pero le vuelvo a dar un golpecito con el cañón. El guardia se inclina lentamente hacia delante y mira en el escáner.

Oigo cómo se abren los cerrojos.

Mientras sigue en esa postura, le golpeo con fuerza en el punto de presión en la base del cráneo. Se cae como un saco de remolachas azeríes. Le agarro por debajo de los brazos y lo arrastro a las sombras. Para asegurarme, de una patada tiro su Glock por la alcantarilla.

Me bajo el visor, enciendo la visión nocturna y abro la puerta del banco. En dos segundos me agacho y le disparo a las luces con la Cinco-Siete. Uno, dos. Cierro la puerta y el vestíbulo está ahora oscuro. Las cámaras de seguridad no pueden verme.

Dejando atrás las ventanillas de los cajeros, voy directo a la puerta de barrotes y uso las ganzúas para abrirla.

Más allá, hay un cuartito a la izquierda donde hay una cantidad mínima de cajas de seguridad. Al otro lado hay un despacho, presumiblemente el de Zdrok. Más adelante en el pasillo está la cámara acorazada. Entro en el despacho de Zdrok.

El ordenador está encendido, pero el monitor está apagado. Lo enciendo y examino el disco duro. Encuentro fácilmente su dirección de correo electrónico, así que lo anoto en mi OPSAT. Armada con esta información, Carly St. John puede entrar en su servidor y recuperar todo lo que haya mandado y recibido que no haya borrado. El resto de los archivos son documentos de Excel y de Word que parecen ser asuntos legítimos del banco. Encuentro una carpeta encriptada y utilizo todos los trucos básicos de hacker para abrirla. No tengo suerte. Tampoco puedo copiar el archivo en mi OPSAT. Haya lo que haya ahí, Zdrok se ha asegurado de que es el único que puede acceder a ello. Acabo haciendo una copia de las propiedades de la carpeta para poder mandárselas a Carly.

Un vistazo rápido a la mesa y los archivadores no revela nada interesante. Empiezo a creer que aquí no hay nada. Quizá Zdrok guarde todo lo bueno en Zurich. Me siento en su silla un instante y miro alrededor. A veces esto me ayuda a inspirarme para intentar algo que no se me había ocurrido. Me doy cuenta de que el diseñador de interiores ha colocado paneles de ébano en las paredes siguiendo un patrón artístico geométrico. Los paneles sobresalen ligeramente, lo que crea un efecto de grabado. Me pongo en pie y cruzo el cuarto para verlo de cerca. Por capricho cambio el modo de mi visor a fluorescente. Así veo que los bordes superiores de los paneles tienen mucho polvo.

Me acerco a la otra pared y examino los paneles que hay allí. El polvo de uno de ellos muestra pruebas de que lo han tocado, como si alguien hubiese agarrado el panel y sin querer limpiase la parte superior en algunas partes. Agarro cuidadosamente el panel y tiro. Qué te parece; se suelta y gira sobre una bisagra, mostrando una pequeña caja fuerte. Meto la mano en el bolsillo del muslo y saco una ganzúa desechable. Ajusto la cantidad de fuerza que quiero para el microexplosivo. Esto podría hacer algo de ruido, por no mencionar el desorden.

A la mierda, de todas maneras iban a saber que había estado aquí.

Armo la ganzúa y la coloco junto al picaporte. Cuando estoy seguro de que está en el lugar correcto, doy un paso atrás, me preparo y aprieto el percutor que hay a un lado de la ganzúa.

La explosión es como el equivalente a tres petardos de los que solía hacer explotar el Cuatro de Julio cuando era crío. Sin embargo, los daños que provoca son mucho peores; ahora hay un agujero delante de la caja. Puedo llegar hasta ella fácilmente, girar los rodillos y abrir la puerta. Siempre me asombro de que cuando uso una de estas, nada de lo que hay dentro de la caja resulta dañado.

Dentro hay un montón de papeles boca abajo. Algunos tienen un clip o una grapa, otros están sueltos o dentro de carpetas. Tras examinarlos veo que son registros de transferencias de dinero a lo que parece ser una cuenta numerada de un banco suizo, lo que significa que es privado y seguro. Las cantidades de las transferencias están en millones de dólares. También veo que son de distintas organizaciones e individuos, pero no indican el origen. En algunos casos hay solo un número, una transferencia de una cuenta numerada a otra. Intentar rastrear esas cuentas y saber a quién pertenecen no va a ser fácil, si es que puede hacerse. En cualquier caso, saco fotos de varias páginas para ver qué puede hacer Third Echelon.

El último documento, esto es, el registro que más recientemente han metido en la caja fuerte, sí que muestra el nombre del cliente. El dinero llegó de Tirma por valor de ocho millones de dólares. La transferencia tiene fecha de mañana y en los detalles se lee 'Reemplazo'. Joder. ¿Qué hace una supuesta organización benéfica gastándose ocho millones de dólares? Han debido de comprar la hostia de cosas. Más pruebas de que Namik Basaran no es lo que parece.

Muchos de los registros referencian otra dirección de Azerbaiyán al nombre del cobrador. No la reconozco, pero creo que está en las afueras de Bakú. Anoto la dirección, saco una foto del documento, lo vuelvo a poner todo en la caja, aunque he volado la parte delantera, y me quedo en medio del despacho. Abro la mochila y saco dos cámaras pegajosas. Me subo a la mesa para poder llegar al conducto del aire que hay arriba, quito la rejilla y pego la cámara de modo que apunte hacia la mesa. La segunda cámara la coloco en la librería, al extremo izquierdo, encima de un libro grande. No es visible a menos que cojas el libro o te quedes justo delante de la estantería y mires fijamente. Acabo colocando un micro bajo la mesa de Zdrok.

Ahora ya estoy listo para marcharme, pero en cuanto pongo el pie en el pasillo, la condenada alarma se dispara. Casi me da un infarto; es tan escandalosa y desagradable como cualquier alarma. Me acerco al final del pasillo, cerca de la puerta de barrotes y oigo gritos fuera. Qué mala suerte, alguien ha debido de descubrir al guardia inconsciente o este ha recuperado la consciencia antes de lo que esperaba.

Bueno, no puedo salir por donde he entrado, ¿no? La puerta delantera se abre de repente justo cuando me giro y me dirijo por el pasillo en busca de una salida de emergencia. No espero a ver qué es lo que entra. Lanzo una granada de humo detrás de mí y corro. Explota, llenando la entrada del pasillo de un humo denso. Unos hombres me gritan desde el vestíbulo, aunque estoy seguro de que todavía no me han visto.

Encuentro una salida de emergencia en la parte posterior del edificio, cerca de los aseos. Hay avisos por todas partes, lo que significa que si abro la puerta se disparará otra alarma. Demasiado tarde para preocuparme por eso ahora.

Empujo la barra de la puerta, la abro y me saluda otra sirena que resuena por todo el edificio. Salto hacia el callejón, caigo agazapado y levanto la mirada y veo a dos guardias a unos quince metros con las pistolas en la mano. ¡Uno me grita, apunta su pistola y dispara! ¿Qué ha sido del «No se mueva o disparo»? A la mierda, de todas maneras falla. Me pongo en pie y corro hacia el otro extremo del callejón, pero pronto me doy cuenta de que no ha sido una buena idea, porque delante hay una pared de cinco metros. Un puñetero callejón sin salida.

Nunca he sido de esos a los que detiene algo tan insignificante como una pared. Pero antes tengo que deshacerme de los pesados que me disparan. Los policías están o borrachos o ciegos porque disparan fatal. Saco la Cinco-Siete, planto una rodilla en el suelo, doblo el torso, apunto y disparo dos balas para cada uno. Es como si a los dos les hubiese golpeado en el pecho un martillo neumático. Supongo que probablemente llevarán chalecos antibala, pero la fuerza del golpe, incluso con un chaleco, basta para derribarte.

Esto me da tiempo para sacar el guardapuros del bolsillo de mi gemelo izquierdo. Lo llamo guardapuros porque es un tubo cilíndrico alargado, pero tiene muchos usos. Luego busco en la mochila, saco la cuerda que guardo ahí para emergencias como esta y ato el extremo de la cuerda al guardapuros. Aprieto el botón del guardapuros y saltan cuatro dientes metálicos, creando un gancho portátil.

Balanceo el gancho dos veces y lo lanzo por encima del muro. Se engancha en los ladrillos y le doy un buen par de tirones a la cuerda para asegurarme de que resistirá mi peso. Luego es solo cuestión de subir por la pared, recuperar el gancho y saltar al otro lado.

Ahora estoy en una calle doblando la esquina desde el banco. Las sirenas todavía atruenan, así que no puedo quedarme para ver la diversión. Cruzo la calle corriendo hasta el edificio más cercano y me pego contra una pared que está en sombras. Necesito un momento para orientarme. Desde aquí veo la parte delantera del banco. Han parado tres coches de policía con las luces encendidas. El primer guardia está sentado, apoyado contra la pared, frotándose la nuca. No sé cuántos polis hay buscándome, pero en cuanto se den cuenta de que he dejado a dos de sus colegas en el callejón, van a buscarme como abejas cabreadas.

Antes de poder deslizarme entre las sombras, aparece un policía al final de mi calle y me ve. Grita y saca su arma. Inmediatamente me doy la vuelta y corro en la dirección contraria. Oigo disparos, ahora hay más que saben de mi presencia. Doblo la esquina y de repente estoy en la Plaza de la Fuente donde un pequeño puñado de gente, en realidad universitarios, siguen de juerga, cargados con pesados abrigos, fumando y bebiendo vodka. Hace falta gente muy resuelta para quedarse fuera después de medianoche con un viento helado como este. No tengo tiempo de pararme a charlar; cruzo corriendo la plaza justo cuando dos policías aparecen detrás de mí. Otro disparo me demuestra que en Bakú a la poli no le importan mucho los civiles inocentes. El grupo de jóvenes grita y se dispersa en todas direcciones, lo que es bueno para mí. De repente hay varios blancos móviles por la plaza y espero que eso confunda a mis perseguidores.

Mientras me disparan sin apuntar, cruzo la plaza y corro hasta un callejón oscuro. El gancho que he usado antes sigue enrollado alrededor de mi hombro. Si puedo conseguir un minuto para volver a usarlo, subiré a las azoteas. Pero antes tengo que encargarme de los dos graciosos que tengo detrás.

Encuentro un hueco en la pared lo bastante profundo como para envolverme en sombras. Dejo de correr, me meto dentro y espero hasta que oigo a los dos polis entrar en el callejón. Se frenan, dándose cuenta de repente de que no estoy a la vista. Los hombres hablan en voz baja; uno de ellos parece estar segurísimo de que he venido por aquí, el otro no está tan seguro. Con las armas en la mano caminan lentamente hacia mí. Ahora el factor sorpresa es clave, así que me contengo hasta el momento adecuado. Cuando les veo la espalda a los dos, salgo del hueco y me coloco entre ellos. Les agarro por el cuello de la camisa, cada uno con una mano, y los hago chocar. Una pistola dispara y el dueño la suelta. Los dos policías están aturdidos pero tienen la tenacidad de girarse y enfrentarse a mí. Usando la técnica de Krav Maga de adelantarme en el ataque y colocarme en el ángulo muerto de mi oponente, evito que el poli armado me dispare. El 'ángulo muerto' de un oponente es su 'parte exterior'. Si te enfrentas a un enemigo que tiene el pie izquierdo adelantado, debes avanzar hacia tu derecha. Moverte en esta dirección te coloca en una posición en la que las manos o los pies de tu oponente no pueden golpearte dado que estás a su lado. Esto también te permite golpearle porque él está en tu 'parte interior'. Y eso es justo lo que hago. Un golpe rápido en el brazo hace que deje caer el arma. Pivoto a la derecha, levantando la pierna, y le doy una patada en el pecho. Cae. El otro poli está demasiado asustado para moverse. Me acerco, le golpeo en el estómago y luego en la nuca cuando se dobla de dolor.

El callejón queda en silencio después de eso.

Cojo la cuerda y el gancho, la balanceo como un lazo vaquero y lanzo el gancho hacia la azotea del edificio que tengo más cerca. Oigo gritos y pisadas que corren en la plaza, así que no tengo tiempo que perder. Subir por la pared es fácil, y una vez que estoy en la azotea tengo un buen panorama de la Ciudad Vieja. Debajo de mí, tres policías más entran en el callejón y levantan a sus aturdidos colegas. Me muevo hacia la otra parte de la azotea para poder ver la Plaza de la Fuente y el banco que está más allá. El número de coches patrulla ha aumentado y hay mucha actividad alrededor del edificio.

Usando la ruta de las azoteas, me dirijo por el noreste hacia la bahía, de sombra en sombra.

CAPÍTULO 25

EL cuartel general de Third Echelon no está cerca de la Agencia de Seguridad Nacional, que se encuentra en Savage Road en Fort Meade, Maryland. La NSA está a mitad de camino entre Baltimore y Washington, D.C., pero Third Echelon se encuentra en un pequeño edificio corriente de la capital de la nación, no lejos de la Casa Blanca. El motivo de esta separación es que técnicamente Third Echelon no existe. La mayoría de los empleados de la NSA nunca oirán hablar de Third Echelon. Como una de las agencias más secretas del gobierno, solo son conscientes de ello aquellos que 'necesitan saberlo'.

La misión de Third Echelon es activar agentes individuales, los Splinter Cells, en lugares concretos para evaluar y acceder a información vital para la seguridad de los Estados Unidos. Third Echelon no es ni la CIA ni el FBI. Aunque hombres como Sam Fisher tienen licencia para matar en el cumplimiento del deber, ese nunca es un objetivo. Por lo tanto es importante que el equipo de apoyo de Third Echelon en Washington le dé a los Splinter Cells la información más precisa y al día. Podría significar la diferencia entre una misión de éxito con o sin derramamiento de sangre.

El coronel Irving Lambert y su equipo habían pasado toda la noche revisando fotografías por satélite de Oriente Próximo sacadas por la NSA y evaluando varios informes concernientes a la misión de Fisher. Después de que Lambert estudiase las revelaciones al respecto de Namik Basaran, y la posibilidad de que no fuese lo que parecía, dio órdenes al equipo de que estudiasen mejor las obras de Empresas Akdabar en el norte de Chipre.

Carl Bruford, el director de análisis de investigación de Third Echelon, se sentó con Lambert en la mesa retroiluminada examinando las fotos con una lupa. Bruford, un hombre de treinta y un años procedente de Illinois, estaba considerado como un experto en leer entre líneas de los informes de inteligencia y en descifrar mensajes crípticos.

—Que me zurzan si veo algo raro —dijo Bruford—, el sitio parece lo que Basaran dice que es, un centro comercial. Y por lo que parece, está acabado. No creo que esté abierto al público todavía. Aún hay muchos vehículos de construcción yendo y viniendo, pero el aparcamiento está vacío.

Lambert se frotó la coronilla y frunció el ceño.

—No me gusta —dijo—, sigue mirando. Pero le enviaré esta información a Sam ahora mismo.

—Muy bien. Jefe, se me había ocurrido una cosa que, no sé, quizá quiera considerar.

—¿El qué, Carl?

—¿Fisher no tiene una hija?

—Sí. Es estudiante universitaria en Illinois.

—Northwestern, ¿verdad?

—Sí. ¿Por?

—No lo sé. Es solo una sensación, pero, ¿no deberíamos ver cómo está? O sea, dado que Fisher está fuera del país y todo eso. Y, ya sabe, dado que tres de nuestros Splinter Cells están muertos...

Lambert hizo una mueca y volvió a frotarse la cabeza.

—¿Crees que estamos perdiendo Splinter Cells porque hay una lista para eliminarlos?

—Sí, coronel.

—¿Y crees que Sam probablemente está en ella?

—¿Usted no?

Lambert apartó la mirada y a Bruford le pareció que podía ver cómo giraban los engranajes en su cabeza. El coronel se volvió a Bruford y dijo:

—Sí, hazlo. Pero sé discreto. No queremos alarmarla.

—Eso haré.

El coronel fue a la siguiente oficina, donde Carly St. John estaba ocupada entrando en el servidor de Basaran. St. John, que probablemente era la miembro más valiosa de Third Echelon, era una informática extraordinaria, una mujer que tenía la habilidad de desmantelar el código más complejo y rehacerlo del modo en que ella quería. Con veintiocho años, St. John era la más joven del equipo pero también una de las que tenía más autoridad: tenía el puesto de directora técnica. Y aunque no se consideraba atractiva, los hombres que la conocían se enamoraban de ella a primera vista. Era pequeña, un metro cincuenta y cinco, y llevaba una media melena castaña y centelleantes ojos azules. Había oído la descripción 'duendecilla' demasiadas veces.

—¿Cómo va? —le preguntó Lambert.

—Bueno, me voy acercando —contestó ella—. Es una encriptación bastante complicada, pero creo que le he cogido el truco. He entrado en la cuenta bancaria de Basaran, ahora tengo que ver lo de la cuenta suiza.

—Sam dice que Basaran debería hacer la transferencia mañana. Me gustaría sabotear esa transferencia.

—Lo sé, jefe —dijo St. John—, déme el resto del día, ¿de acuerdo?

Lambert le dio un apretón en el hombro y la dejó sola. Volvió a la Sala de Operaciones y vio a Bruford colgando el teléfono.

—No contesta nadie en el piso de Sarah Burns en Evanston, jefe —anunció Bruford.

—Creía que vivía en un colegio mayor.

—Eso era el año pasado. Ahora vive en su propio piso.

Lambert alzó la mirada.

—Caray, el tiempo vuela. Sigue intentándolo, pero podrías avisar a nuestro hombre en Chicago para que vaya a echar un vistazo. Probablemente no tenga nada que hacer.

Bruford se rió y volvió a coger el auricular.

—Bien.

Lambert fue a su despacho privado, un espacio pequeño que le permitía alejarse del jaleo unos minutos. Se sentó en su silla giratoria, miró su correo electrónico y le dio un sorbo al café, que se había quedado frío. Hizo una mueca, pensó en ir a por una taza de café reciente, pero decidió que prefería cerrar los ojos un rato. Estaba agotado. Las noches en vela eran para universitarios.

Pero en cuanto cerró los ojos el fax comenzó a pitar. Echó un vistazo a la primera página y vio que era del teniente coronel Petlow desde Bagdad. Lambert pensó que quizá sí que debería ir a por esa taza de café caliente; para cuando volviese, el fax habría terminado de llegar. Cuatro minutos después estaba de vuelta en el despacho, con el café en la mano, listo para examinar el fax de Petlow.

PARA: Coronel Irving Lambert DE: Teniente coronel Dan Petlow RE: Nasir Tarighian Estimado coronel...

Según sus instrucciones, he puesto a trabajar a mis chicos de inteligencia en el asunto de Tarighian 24/7 y ahora tenemos algo de lo que informar. Nasir Tarighian era/es un acaudalado ciudadano iraní que fue políticamente activo durante la Guerra Irak-Irán. En 1983 su casa en Teherán fue bombardeada y destruida, matando a su esposa y dos hijas. Formó una organización terrorista radical anti-Irak que hacía viajes frecuentes cruzando la frontera de Irak, donde él y sus hombres llevaban a cabo crueles ataques contra civiles iraquíes inocentes. En Irán y en partes de Irak, la banda de terroristas de Tarighian ya empezaba a ser conocida como Sombras. El gobierno iraní desaprobaba los métodos de Tarighian y lo exiliaron, pero dejó atrás a un pueblo que lo consideraba un héroe de guerra, una especie de vengador del pueblo iraní. En noviembre de 1984, unos soldados iraquíes emboscaron a Sombras... en Irak. El grupo fue barrido y se creyó que Tarighian había muerto abrasado en una gigantesca explosión. No se encontraron restos. Pero Sombras ha seguido viva hasta hoy. En los últimos cinco a diez años se han reagrupado y se han vuelto mejor dirigidos y financiados. Se ha relacionado con el grupo terrorista de Ahmed Mohammed, que puede que esté dirigiendo sus operaciones de campo. Hace cuatro años los rumores perpetuaron la historia de que Nasir Tarighian estaba vivo y todavía lideraba Sombras desde fuera de Irán. Dado que nadie le había visto, Tarighian siguió siendo una figura mítica, parte guerrero justo, parte fantasma. Sin embargo, unos de sus prisioneros aquí parece ser un importante lugarteniente en Sombras y conoce a Mohammed personalmente. Creemos que conoció a Tarighian en los años ochenta. Después de un largo interrogatorio ha identificado una foto de un hombre que creemos que es Nasir Tarighian. Le envío la foto para su uso.

Dan Lambert le dio la vuelta a la foto. El ritmo cardiaco se le aceleraba al darse cuenta de que su instinto y el de Sam era correcto.

El hombre de la foto era Namik Basaran. No había ninguna duda. Pero en la foto estaba vestido con ropas árabes y un turbante. Fue tomada en el exterior alrededor de 1984.

Lambert abrió su archivo y estudió la foto más reciente de Basaran con Andrei Zdrok. Sí, era el mismo hombre. Aparentemente Basaran había pasado por operaciones de injertos de tejidos y cirugía plástica, que era lo que hacía que pareciese que su cara tenía una enfermedad dermatológica.

Ahora estaba claro. Nasir Tarighian se había reinventado como Namik Basaran, había obtenido la ciudadanía turca y había usado su riqueza para fundar Empresas Akdabar en Turquía. ¡No era de extrañar que Basaran no tuviese ningún historial anterior a los años noventa! Al usar la tapadera de Akdabar y especialmente la organización 'benéfica' Tirma, Basaran/Tarighian llevaba arios fundando y proporcionando dirección estratégica a Sombras. Puede que no dirigiese Sombras en persona, pero ciertamente les daba lo que importaba: dinero.

De repente, Lambert se sintió muy despierto.

CAPÍTULO 26

DE los dos puertos principales en la República Turca del Norte de Chipre, Kyrenia y Famagusta, el último es el que tiene una historia más pintoresca. Localizado en la costa este de la isla, es una ciudad amurallada que ha sido utilizada durante la Historia por varios terratenientes, como conveniente base estratégica desde la que controlar el mar Mediterráneo. Hoy el puerto se usa básicamente para envíos y comercio, mientras que Kyrenia es más una terminal de pasajeros. El gobierno de la RTNC había cuestionado que por qué Namik Basaran podría querer construir un centro comercial a las afueras de Famagusta. ¿No tendría más sentido que fuese en Kyrenia? En Kyrenia había más gente y más tráfico. Basaran insistió, diciendo que Famagusta era la ciudad históricamente más importante del norte de Chipre. Después de todo, era donde se encontraba el castillo de Otelo, la inspiración para la famosa obra de Shakespeare. Famagusta necesitaba construcciones, dijo. Exigía una remodelación. Antaño un orgulloso puerto, la respetabilidad de Famagusta había decaído y Basaran pretendía cambiar eso.

La RTNC, que no quería enfrentarse a un valioso partidario de la república, le permitió seguir adelante y comenzar las obras.

Ahora, tres años después, Centro Famagusta estaba acabado y Basaran estaba listo para empezar a alquilarle espacios a los comerciantes. Centro Famagusta sería mostrado al mundo después de que se añadiesen algunos retoques.

Por supuesto, Namik Basaran, alias Nasir Tarighian, no tenía intención ninguna de utilizar el edificio como centro comercial. Escogió su proximidad a Famagusta y a la costa este sencillamente por motivos estratégicos. No sentía ningún rubor en ayudar a los turcos con su incipiente república. Todo había sido una treta que había durado una década solo para llegar a este momento.

Tarighian y su principal diseñador de armas, Albert Mertens, paseaban e inspeccionaban la gigantesca estructura que ocupaba un espacio lo suficientemente grande como para albergar un estadio deportivo. Coronado por una cúpula reflectante, el edificio podría haber sido tomado por un planetario o un observatorio de no ser por las banderas de la RTNC y de Turquía que ondeaban en sendos mástiles y algunos logotipos occidentales conocidos, como los arcos de MacDonald's y la tipografía de la Virgin Megastore bien expuestas en carteles de neón.

—¿No es precioso, profesor? —suspiró Tarighian—. El arquitecto hizo un buen trabajo con el edificio, ¿no cree?

—Desde luego —dijo Mertens, pero no sonreía.

—¿Y está seguro de que el Fénix estará preparado dentro de dos días?

—A falta de algún imprevisto, sí.

—Es una lástima que nunca vaya a abrirse. Podríamos haber ganado algo de dinero vendiendo Big Macs. Mertens no se rió.

—¿Qué ocurre, profesor? —preguntó Tarighian—. Últimamente parece un poco infeliz.

—Ya se lo he dicho, no estoy de acuerdo con su... plan propuesto —dijo.

Tarighian se detuvo y levantó las manos.

—¿Tenemos que volver a hablar de esto?

Mertens se giró y señaló a su jefe con el dedo.

—Sabe que tendremos un disparo y solo uno. ¿Por qué malgastarlo en Irak? ¿No quiere hacer la declaración más contundente que pueda?

—¡Profesor, basta! —la fuerza en la voz de Tarighian silenció al físico—. Me he decidido, así que no vuelva a mencionarlo. Entremos. Nos esperan.

Mertens asintió resignado.

—Profesor, es usted un físico brillante —dijo Tarighian—, no podría haber hecho esto sin usted. Pero hágame un favor y limítese a lo que mejor se le da y déjeme a mí las decisiones estratégicas y militares.

—Bien.

Tarighian le dio a Mertens un golpecito en la espalda y dijo:

—Bien. Vamos.

Los cinco hombres reunidos en las entrañas del centro comercial eran los ayudantes y lugartenientes más cercanos a Nasir Tarighian. Ahmed Mohammed, un iraní, era el responsable del Comité Político, que emitía las fatwas, o edictos supuestamente basados en la ley islámica, incluyendo las órdenes para llevar a cabo ataques mortales. También era el número dos extraoficial de la organización, el hombre responsable de asegurarse de que las operaciones de campo se cumplían adecuadamente. Nadir Omar, un saudí, dirigía el Comité Militar que proponía objetivos, daba apoyo en las operaciones y organizaba los campamentos de entrenamiento. Hani Yousef, un iraní, llevaba el Comité Económico, que organizaba las recogidas de fondos y el apoyo económico de acuerdo con Tarighian. Ali Babarah, un marroquí, dirigía el Comité de Información, responsable de la propaganda y el reclutamiento. Finalmente, Ziad Adhari, un iraní, llevaba el Comité de Compras, la máquina que procuraba armas, explosivos y equipamiento. Por motivos de seguridad, esos cinco hombres rara vez se reunían.

Tarighian y Albert Mertens se unieron a ellos en la pequeña sala de juntas del primer piso. Farid, con el brazo roto escayolado y en cabestrillo, estaba en pie junto a la puerta. Tarighian ocupó la silla a la cabeza de la mesa, como se esperaba. Mertens se sentó junto a su segundo, el físico alemán Heinrich Eisler. Mertens se alegraba de tener un aliado en Eisler, que tenía diez años menos que él. A pesar de las diferencias en formación y edad, los dos hombres compartían ideologías similares. También fueron compañeros de cuarto en un hospital mental en Bruselas. Eisler tenía la costumbre de cortar pequeños pedazos de madera con un machete de combate Swamp Monster, que estaba hecho de acero inoxidable 420, con una hoja de 3,80 centímetros y un grosor de 1,25 centímetros. Mertens sabía que aparte del hecho de que era un físico brillante, era muy mañoso con la afilada arma. Cuando residían en el hospital, Eisler tenía prohibido tener un cuchillo. Desde que los habían 'liberado', Eisler siempre llevaba uno encima.

Tarighian, el hombre al que el mundo conocía como Namik Basaran, se puso en pie y se dirigió a los reunidos:

—Señores, gracias por venir a Chipre para esta reunión. Alabado sea Alá por haberles traído sanos y salvos y por devolverles del mismo modo a sus puestos. Me pareció importante que estuviesen aquí en persona mientras explico mis planes para lo que ha sido la consecución de un sueño. Es un sueño que he tenido durante veinte años. Ahora por fin ha dado sus frutos.

Se detuvo para asegurarse de que tenía la atención de todos ellos.

—El Fénix está terminado. Está listo, gracias al genio del profesor Mertens —Tarighian extendió su mano hacia el físico. Los reunidos se volvieron hacia él y asintieron, pero no hubo aplausos. Estos hombres eran demasiado serios para esa clase de tonterías de autobombo. Mertens siguió impávido.

—Sé que se han estado preguntando —continuó Tarighian— qué quiero hacer con el Fénix. Hoy se lo contaré —miró a todos los presentes a los ojos y anunció—: Es hora de que Irak pague por lo que le hicieron a Irán en los años ochenta.

Los directivos de los comités se removieron en sus asientos. Tres de ellos se inclinaron hacia delante, interesados.

—Voy a destruir Bagdad —dijo Tarighian en voz queda—, y la destrucción será tal que la ciudad quedará irreconocible. La venganza de Irán sobre Irak será rápida y total.

Nadir Omar carraspeó.

—Señor, con el debido respeto...

—¿Sí, Nadir? —Tarighian miró a su lugarteniente.

—¿Qué conseguiremos con eso?

—¿No lo ves? —Tarighian extendió los brazos—. El desorden resultante en Irak y en Oriente Próximo lanzará a toda la región contra Occidente, en concreto contra América, por no 'proteger' a Irak del terrorismo. El gobierno de Irak está compuesto por títeres, todos lo sabemos. El mundo entero lo sabe. América sigue vigilando el país e influyendo en las decisiones que hacen los líderes iraquíes. Esto debe terminar de una vez por todas. Si tiene lugar un desastre así en Irak bajo la vigilancia de los norteamericanos, todo el mundo musulmán reaccionará. Echarán a América de Irak y quizá hasta del resto de Oriente Próximo. Y entonces... En ese hueco, Irán tomará el lugar de América.

Dos dirigentes se miraron el uno al otro.

—¿Y el gobierno de Irán sabe esto? —preguntó Ahmed Mohammed.

—Todavía no, pero una vez esté hecho, me revelaré al mundo. ¿Pueden imaginarse los titulares en Teherán? '¡Nasir Tarighian sigue vivo!'. Mis seguidores iraníes sin duda me respaldarán. Presionarán al gobierno para que haga lo que Irán quiere hacer, pero no se ha atrevido a hacer durante dos décadas. ¡Irán invadirá y conquistará Irak porque Irak es débil y está bajo la dirección de Occidente! Occidente ha intentado hacer de Irak una democracia a imagen de la de un país occidental, pero no funcionará ni lo hará nunca. Los musulmanes deben de ser los guardianes del mundo musulmán. Mis ejércitos leales en Irán y los países vecinos están esperando este enfrentamiento, y Sombras los guiará hacia Irak. ¡Y venceremos!

Mertens le dio un golpecito a Eisler bajo la mesa.

Ahmed Mohammed carraspeó y dijo:

—Señor, si me permite aventurar una opinión...

—¿Sí, Ahmed? —contestó Tarighian.

—No creo que los hombres que dicen estar sirviendo al Islam en Sombras accedan a destruir una ciudad en lo que es esencialmente un país musulmán. Quede patente que expreso mi desaprobación a todo el plan.

Tarighian cruzó los brazos. Hubo un momento de tensión mientras miraba fijamente a Farid, que parecía estar dispuesto a hacer algo acerca de la voz discordante. Finalmente Tarighian se limitó a sonreír y dijo:

—Le agradezco su sinceridad, Ahmed. Su objeción queda anotada. Ahora me gustaría reunirme con Ahmed y Nadir para discutir los pasos siguientes. Los demás, quédense y disfruten de mi hospitalidad. Estoy seguro de que el profesor Mertens estará encantado de mostrarles el Fénix terminado.

Tras esas palabras, Farid abrió la puerta de la sala de juntas con su brazo bueno e hizo un gesto indicando que la reunión había terminado.

Tarighian no se dio cuenta de que Mertens y Ahmed Mohammed intercambiaban una mirada que solo ellos entendieron.

Tres horas más tarde Nasir Tarighian se encerró en su despacho privado y se quedó mirando el espejo de la pared. Normalmente odiaba los espejos, pero desde que había decidido seguir adelante con el proyecto de poner de rodillas a Irak, quería un recordatorio diario de por qué lo estaba haciendo.

No había olvidado aquel fatídico día en que las bombas cayeron sobre Teherán. Las sirenas de ataque aéreo se oían a gran volumen y siempre asustaban a sus hijas. Aquella mañana habían cerrado los colegios y las niñas estaban en casa con su madre. Tarighian estaba ocupado en una manifestación política protestando por la guerra y las estrictas leyes religiosas del gobierno. Cuando comenzó el bombardeo se fue y acudió derecho a casa, corriendo los diez kilómetros para estar con su familia. Se imaginaba la cara de su mujer y lo feliz que estaría de verle cuando entrase por la puerta delantera de su encantadora casa de dos pisos. Había trabajado mucho para darle una casa así a su familia. Nasir Tarighian no era partidario de la Revolución Islámica ni del nuevo fervor religioso de Irán. Sin embargo, era un iraní leal y odiaba a los iraquíes por lo que le estaba pasando a su país.

Mientras corría, Tarighian recordaba la noche anterior, cuando había abrazado a su mujer y a sus hijas y les había dicho que no se preocupasen. Alá las protegería. Las bombas no caerían sobre su casa. Estarían seguras.

Pero se equivocaba.

La bomba cayó sobre la casa justo antes de que llegase. Recordaba una oleada de intenso calor y un ruido ensordecedor que acecharía en sus sueños el resto de su vida. Recordaba llamas y humo, cascotes volando y gritos.

Recordaba haber encontrado los cuerpos carbonizados de su familia entre los escombros.

Tarighian miró en el espejo su propia cara marcada y le rezó a Alá. Admitió ante su dios que sabía que no había sido un buen musulmán. No oraba cinco veces al día. Nunca había hecho el peregrinaje a La Meca. Había tenido que ignorar los rituales más ortodoxos del Islam para poder continuar con el engaño de que era turco. Había vivido una mentira durante veinte años y prometió humillarse, confesarle a Alá sus muchos pecados y aceptar su castigo... Después de haber obtenido su venganza.

Había visto las caras de los hombres en los que más confiaba en la reunión de hoy. Creyeron que estaba loco. Creyeron que se estaba embarcando en un viaje desastroso. Olía la disensión en sus filas. ¿Pero no les ocurría eso a todos los líderes en algún momento de su ejercicio?

No ayudaba que un intruso se hubiese infiltrado en Empresas Akdabar en Van. Farid había dicho que era un solo hombre, pero nadie le había visto la cara. No estaba claro en qué otras partes del complejo había estado el intruso además de la acería. Las cámaras de vigilancia no habían captado nada fuera de lo ordinario, aunque estaba lo de la extraña aparición de la bola de hacer ejercicio de Tarighian en el pasillo fuera de su despacho. ¿Se suponía que esa era la idea que tenía el intruso de una broma? ¿Podría haber sido el americano que se había hecho pasar por agente suizo de la Interpol? Sin duda el hombre que se hacía llamar Sam Fisher estaba muerto. Los hombres le habían asegurado que el americano no salió del lago Van.

Basta de eso, se dijo Tarighian. Piensa en lo que tienes delante. ¿Debería hacer algo sobre la negatividad dentro de su organización? ¿Qué podía hacer a estas alturas que no fuese continuar con el curso de acción que había emprendido? No, no debería preocuparse por sus hombres. Seguirían obedeciéndolo, lo sabía. Permanecerían leales. Les había inculcado devoción. Después de todo, él era el origen de los fondos de Sombras; era su energía vital. Era Nasir Tarighian y le veían como un profeta. Era él quien sacaría a la nación islámica de las profundidades de la miseria y la guiaría hacia una posición superior en el mundo.

Ese era su destino.

Mertens y Eisler terminaron de enseñar las instalaciones y observaron mientras los dirigentes de los comités llamaban inmediatamente por sus móviles a sus lugartenientes que se encontraban en sus bases respectivas. Mertens llevó a Eisler a un aparte y dijo:

—Te lo dije. Está loco.

—No me lo había creído hasta ahora —dijo Eisler—, ¿qué vamos a hacer?

Mertens sacudió la cabeza.

—No le reprocho a Tarighian su deseo de vengarse de Irak. Pero es algo personal. Quiere vengar las muertes de su mujer y sus hijas. No tiene nada que ver con Irán. Se engaña al pensar que Irán lo va a respaldar en esto. Lo expulsaron de su país hace mucho. ¿Qué le hace pensar que ahora reunirá apoyos? ¿Solo porque es un héroe de culto, un guerrero mitológico? Está loco.

—¿Tienes un plan?

Mertens le puso la mano en el hombro a Eisler y dijo:

—Sí. Lo tengo. Y también Ahmed Mohammed.

CAPÍTULO 27

ARMADO con las revelaciones de Third Echelon sobre Namik Basaran, salgo de Bakú en el Pazhan hacia la dirección que encontré en la caja fuerte de Zdrok. El GPS integrado del OPSAT me lleva a una zona de industria pesada al sur de la ciudad, en la Península de Abseron, probablemente la parte más contaminada de Azerbaiyán debido a la predominancia de plantas petroquímicas y refinerías de petróleo. El terreno es semidesértico, la tierra está abrasada por el petróleo y unas torres de perforación abandonadas se elevan como centinelas olvidados entre un paisaje de desolación. Las imágenes evocan un extraño infierno postapocalíptico en la Tierra.

El sol se está poniendo cuando llego a mi destino. Me sorprende ver que el edificio es una fábrica y almacén de pañales. ¿A quién quieren engañar? He oído hablar de armas de destrucción masiva letales, pero esto es ridículo.

Espero hasta que se hace completamente de noche, pero el cielo brilla debido a los fuegos de las refinerías circundantes. No puedo hacer mucho al respecto, así que espero que vaya bien y salgo del Pazhan con mi uniforme. Me abro camino hasta la parte de atrás del edificio, donde encuentro un muelle de carga con una larga rampa, una gran puerta plegable de acero y una entrada para empleados. Un amplio terreno liso se extiende unos cien metros o más detrás del edificio y me deja perplejo que no haya nada construido ahí. No hay tiempo para preguntarse por eso ahora.

Las ganzúas funcionan en la puerta de la entrada de empleados y no hay alarmas de robo. Demasiado sencillo. Uso el periscopio de esquinas para mirar detrás de la puerta antes de abrirla más. Por supuesto, esta parte del edificio es un almacén, lleno de cajas y cajones que tienen el logo de la compañía de pañales. Las luces de trabajo iluminan el local, demasiado para mi gusto. Miro por el techo y los rincones y veo en el espejo una solitaria cámara de vigilancia apuntando a la puerta. Maldita sea. No hay manera de que pueda entrar sin que me vean, aunque la destroce con la Cinco-Siete. Tengo que pensar en otra cosa.

Me dirijo a un lado del edificio y tengo suerte. Dos ventanas de hoja están abiertas aproximadamente a unos cinco metros del suelo. Busco a mi alrededor algo sobre lo que apoyarme y recuerdo haber visto un barril de petróleo vacío junto al muelle de carga. Regreso para traerlo y lo hago rodar hasta que está en posición. Me subo, me deslizo por la ventana y salto al suelo del interior.

Sigo en la parte del almacén del edificio. Veo varios barriles cerrados cerca de la puerta de carga, posiblemente llenos de gasolina para el camión que está en el muelle. En mi vida había visto tantas cajas de pañales, si es que eso es lo que hay dentro. También hay un gran espacio abierto, probablemente donde dejan más pañales hasta que se los lleven, pero es gigantesco, quizá treinta metros por treinta.

Antes de moverme busco más cámaras y no veo ninguna. La única que hay en el almacén apunta a la entrada de empleados. Bien. Corro hacia el cajón más cercano y lo abro con el machete. Dentro encuentro... pañales. Voy al siguiente y repito el proceso. Más pañales.

Echo un vistazo al camión, un siete metros que puede transportar un montón de pañales. La ganzúa abre el candado de la parte de atrás y veo que el vehículo está completamente vacío.

Una puerta plegable de acero vertical separa el almacén de la fábrica de pañales. Supongo que levantan la puerta y usan carretillas elevadoras para llevar las cajas de pañales de una parte a la otra. Echo un vistazo a la fábrica y veo la maquinaria pesada que utilizan para hacer los pañales. Antes de examinar aquello, quiero ver el resto del edificio.

Me dirijo al frente del almacén, veo una puerta que conduce al interior y la abro con cuidado. El pasillo está oscuro y vacío. Pongo las gafas en visión nocturna y avanzo. Como esperaba, hay un par de despachos, una sala de empleados con máquinas expendedoras, un armario de limpieza y una sala de contadores. Echo un vistazo a esta última y estudio el panel de circuitos. Veo los interruptores del almacén y de las oficinas de la parte delantera, pero hay una serie de interruptores que no tienen etiquetas. ¿Para qué son?

Vuelvo al almacén y me quedo en el espacio cuadrado vacío, intentando descubrir qué me estoy perdiendo. Tiene que haber algo aquí y no pueden ser solo pañales. Justo delante de mí está la enorme puerta vertical plegable, que se abre cuando están usando la rampa del muelle de carga. De repente me doy cuenta de que las cajas y cajones están dispuestas de modo regular y en línea recta por los tres lados que me rodean. Es casi como si hubiese un cuadrado imaginario dibujado en el suelo y las reglas dicen que no se puede almacenar ninguna caja dentro del cuadrado. ¿Podría ser que dejaran este espacio libre por algún motivo?

Usando el modo fluorescente del visor miro al suelo y por fin noto un débil destello que conforma un cuadrado. Luego veo un par de huellas de camión que llevan de la puerta al borde del cuadrado.

¿Podría ser...?

Salto y aterrizo con fuerza. El eco que oigo debajo de mí me indica que el suelo está hueco. Que me zurzan... Es una trampilla. Hay otro piso debajo del almacén. Así que para eso son los interruptores extra.

Sin ponerme delante de la cámara de vigilancia, entro en el pequeño despacho del capataz que hay cerca de la entrada de empleados. Examino la mesa y las paredes, y, naturalmente, hay una caja cerrada en una pared que parece ser una caja de teléfono. Rápidamente pruebo las ganzúas pero es un obstáculo más complicado y podría tardar demasiado con las herramientas convencionales. Saco una ganzúa desechable, preparo la carga y hago un agujero en la caja. Ahora se abre y hay un grueso y pesado interruptor. Ignoro el peligro y lo activo.

El gran espacio vacío del almacén comienza a bajar, como un montacargas.

Salgo del despachito y me acerco a la abertura del suelo. Abajo hay luces y oigo movimiento. Cojo el SC-K20 del hombro, compruebo que está cargado con balas, y espero.

En cuanto la plataforma ha bajado por completo al nivel inferior, veo a dos hombres vestidos con jeballas y turbantes. Llevan AK-47 colgando del hombro pero están tranquilos. Aparentemente creen que quien está arriba es un amigo.

Uno de ellos me llama en árabe y entonces se da cuenta de que no soy quien cree. El otro grita algo, una alarma, y los dos cogen las armas. Disparo dos balas, alcanzándolos a los dos directamente en el pecho. Los guardias sueltan las armas y caen a la plataforma. La sangre se extiende por sus túnicas.

Escucho atentamente en busca de más señales de gente. El silencio me dice que no hay nadie. Hay sus buenos doce metros hasta abajo, así que uso la cuerda con el garfio-guardapuros para poder bajar. Me arrastro hasta el nivel inferior.

Huele a combustible... Combustible de avión.

Me fijo en que el borde de la plataforma móvil está lleno de luces integradas a ras. Del lateral sobresalen dos calzas de ruedas, esas cosas que usan en los aeropuertos para bloquear las ruedas y evitar que el avión se mueva. Hay un depósito de combustible con una manguera especialmente larga, justo de las que se usan para llenar el depósito de un avión. Cerca hay un extintor.

Estoy en un hangar en perfecto estado de funcionamiento, pero vacío. El terreno llano de atrás sirve de pista de despegue. El avión sube por la rampa hasta el muelle de carga, dentro del almacén, donde es descendido hasta el hangar subterráneo. Estoy seguro de que la plataforma se gira de modo que colocará al avión en la dirección correcta para el siguiente despegue.

Solo el Taller podría construir un hangar secreto debajo de un almacén de pañales. ¿Pero dónde está el avión?

Sin previo aviso oigo un disparo y siento el calor de la bala según silba cerca de mi cara. Me tiro al suelo instintivamente y ruedo hasta uno de los cadáveres. La maniobra me provoca un latigazo de dolor en el hombro herido, pero aprieto los dientes y lo ignoro. El disparo viene de la parte del piso inferior que está directamente debajo de la zona de fábrica. Usando al muerto como protección, miro por encima del cuerpo y veo más cajas y cajones, muchas de ellas estampadas con el familiar logo de la Compañía de Contenedores de Tabriz. Luego veo movimiento detrás de uno de los cajones. ¿Cuántos tipos hay?

Más disparos. Alcanzan al árabe muerto, pero me preocupa que las balas lo atraviesen y me alcancen a mí. Me arriesgo a coger el SC-20K del hombro, lo que me coloca en la línea de fuego un par de segundos, y luego me tiro al suelo. Me bajo el visor y apunto el rifle en la dirección del tirador, pero una de sus balas alcanza la plataforma que tengo justo delante de la cara. Trozos de hormigón me perforan las mejillas y la boca y queman muchísimo. Gracias al cielo por el visor, que está hecho de un plexiglás altamente concentrado que es prácticamente imposible de romper. Sin duda las esquirlas me habrían dejado ciego.

Tardo un momento en limpiarme la cara con la manga derecha. Hay mucha sangre, pero me imagino que las heridas son pequeñas. Con suerte serán como cortes de afeitado; sangran un poco y luego se coagulan. Ignoro el dolor y me concentro en encontrar a mi presa. Luego lo veo. Es otro árabe y el único tirador que hay. Debe de haber visto cómo mataba a sus colegas y había decidido esconderse hasta que yo bajase. Apunto y aprieto el gatillo. Fallo; está bien protegido, pero le veo ponerse a cubierto detrás de un cajón.

Ahora lo tengo. Mi bala atravesará el cajón, dependiendo de lo que haya dentro.

Disparo y, «¡Joder!», ¡Hay una gigantesca explosión a su lado! No sé a qué le he alcanzado, pero era algo chungo. El aire se llena de un humo denso negro, algo que yo no quería que pasara porque no he terminado aquí.

Salto, cojo el extintor que he visto antes y corro hacia el fuego, que afortunadamente está contenido en un espacio pequeño. Apunto el extintor y le doy caña.

Tardo alrededor de un minuto en apagar el fuego. Cuando el humo se despeja veo los restos carbonizados del tirador. El tipo está en varios pedazos y no es agradable. El cajón detrás del que se resguardaba está hecho polvo, pero he conseguido evitar que el resto de los contenidos se quemasen.

La corriente que viene de la apertura de la plataforma en el techo absorbe el humo bastante rápidamente, así que me dirijo a las otras cajas. Sé lo que voy a encontrar ahí, pero abro una solo para poder decirme a mí mismo, «Te lo dije».

Armas. Explosivos. Equipamiento militar. Misiles. Uniformes. Aparatos de vigilancia. Maldita sea, es un supermercado terrorista. He encontrado uno de los principales almacenes del Taller. Cuando llegan los pedidos a través del Banco Mercantil Internacional Suizo-Ruso, envían el producto desde aquí. Quizá usen el avión para transportar la mercancía. Quizá en este momento esté visitando clientes.

Saco unas cuantas fotos del sitio con el OPSAT y me pregunto qué debería hacer. Podría permitir que el Ejército dejase esto como un puto solar o podría tomar una decisión en el acto y hacer algo yo mismo. Mirando a los dos primeros árabes muertos, se me ocurre una idea. Vuelvo a la mercancía y miro en las cajas donde he encontrado los uniformes. Son chalecos antibalas, ropa de camuflaje y ropa tradicional árabe como jeballas y turbantes. Cojo una jeballa, pero que me cuelguen si sé cómo enrollar un turbante. En lugar de eso, me acerco hasta uno de mis amigos muertos y le mango el suyo. Me lo pruebo sin deshacerlo y descubro que me sienta perfectamente.

Cojo una granada de fragmentación de mi mochila, la pongo en modo manual, lo que me permite detonarla a distancia apretando un botón en el OPSAT, y la coloco debajo del depósito de combustible del hangar. Para asegurarme, pongo otra granada en el panel de control que opera la plataforma. Antes de volver a trepar por la cuerda al nivel superior, empujo a los guardias al suelo. Subo por la cuerda, la meto en mi mochila y vuelvo al despacho del capataz. Le doy al interruptor para subir la plataforma y espero hasta que esté en su sitio.

Salgo del edificio por donde entré. Hago un cuidadoso barrido de contravigilancia de la zona y decido que estoy solo. Corro de vuelta al Pazhan y me cambio; me pongo la jeballa, me arreglo el turbante para que parezca correcto y vuelvo corriendo al edificio.

Esta vez uso las ganzúas para abrir la puerta de empleados y entro a la vista de la cámara de seguridad. Mostrará a un árabe corriente que entra en el almacén. Cojo uno de los folletos de Tirma que cogí de las oficinas de Basaran en Turquía (perdón, quiero decir de las oficinas de Tarighian) y lo dejo caer en el suelo. Luego procedo a programar y colocar granadas de fragmentación por todas partes. Les presto especial atención a los barriles de gasolina. Según voy por el edificio, dejo folletos de Tirma.

Por fin, cuando he terminado, salgo del edificio y dejo el resto de los folletos de Tirma en el muelle de carga, la rampa y la pista de despegue. Sin duda los investigadores encontrarán todos los pedazos de Tirma que no sean destruidos en los fuegos artificiales.

De vuelta al Pazhan, me deshago de la jeballa y el turbante, me siento en el coche y activo el detonador del OPSAT. La fábrica de pañales sale volando en una gigantesca bola de fuego que vuelve de color naranja y amarillo el cielo nocturno. Estoy seguro de que la explosión se oye a kilómetros de aquí.

Me alejo en coche de la zona del desastre y no puedo evitar sonreír. Me encantaría estar presente cuando Andrei Zdrok se entere de que sus grandes almacenes para terroristas han sido volatilizados. Y con las 'pruebas' que he dejado atrás, con suerte creerá que los responsables son Sombras. Genial.

Según me acerco a los límites de la ciudad de Bakú, recibo un mensaje en el OPSAT de Carly St. John. Suelto una carcajada cuando lo leo, porque hace que mi pequeño plan funcione mucho mejor.

HOLA SAM. SÓLO QUERÍA QUE SUPIERAS QUE HE CONSEGUIDO DESVIAR LA TRANSFERENCIA DE DINERO DE TARIGHIAN A UNA CUENTA TEMPORAL OCULTA EN NUESTRO BANCO DE UN PARAÍSO FISCAL. ESE ES UN PAGO QUE EL TALLER NO VA A RECIBIR.

CARLY

CAPÍTULO 28

EL ejército ruso andaba a rebufo del de Estados Unidos en tecnología de invisibilidad, y solo recientemente ha empezado a dedicarse insistentemente a desarrollar un enfoque puesto al día y moderno de su defensa aérea. La causa avanzó considerablemente tras la recuperación y compra de un caza invisible F-117A de la Fuerza Aérea norteamericana, derribado durante la guerra de 1999 contra Serbia. Supuestamente los serbios vendieron los restos del avión americano directamente a los rusos. Desde entonces, el fabricante ruso de cazas Sukhoi comenzó a usar el S-37 Berkut, o 'Águila Dorada', como campo de pruebas para desarrollar tecnologías para la siguiente generación de aviones militares. El S-37 acabó evolucionando al moderno Su-47.

La inteligencia occidental conjetura que el nuevo Su-47 es un caza invisible. Hasta la fecha ni los Estados Unidos ni Gran Bretaña conocen la verdad, pero los militares rusos saben cuál es el estado del asunto. El caza invisible sí que existe, aunque como prototipo, y está destinado a competir con el F-117A.

El Su-47 es un avión con un diseño impresionante de alas de flecha invertida y una forma no muy distinta a la de la serie Su-27. Esta configuración proporciona muchos beneficios en aerodinámica a velocidades subsónicas y a ángulos altos de ataque. Los estabilizadores adelantados son más o menos triangulares y están colocados nada convencionalmente lejos de la cabina y cerca de las alas. Los estabilizadores de cola son pequeños pero elegantes y de un diseño inusual. Una extraña joroba detrás de la carlinga alberga el ordenador. Tiene dos motores D-30F6 de aspecto corriente y un sistema de rastreo y puntería de infrarrojos montado justo delante de la cubierta. Con una envergadura de casi diecisiete metros y una longitud total de veintidós metros y medio, el Su-47 tiene el tamaño perfecto para misiones secretas.

Fue el General Stefan Prokofiev el que consiguió uno de los prototipos para el Taller. Estaba al mando del equipo de desarrollo que servía de enlace entre Sukhoi y el ejército ruso. Según salían de la fábrica un puñado de prototipos, Prokofiev se aseguró de que uno de ellos 'desapareciera' durante un vuelo de prueba. En realidad fue robado y enviado a uno de los hangares secretos del Taller localizado en el sur de Rusia.

El único consuelo que podía tener Andrei Zdrok ante el desastre ocurrido en la fábrica de pañales de Azerbaiyán era que su Su-47 estaba a salvo en un hangar distinto en el sur de Rusia. Reemplazar el avión habría sido extremadamente difícil, si no imposible, y era una pérdida que Zdrok no quería sufrir. Haber perdido los veintitrés millones de dólares en armas, equipamiento y la propia instalación de Bakú ya era lo suficientemente malo.

Estaba furioso.

El último par de días habían pasado demasiadas cosas extrañas y estaba convencido de que no era una coincidencia. Primero, un intruso había entrado en el banco y había volado su caja fuerte. No se llevaron nada, aunque Zdrok estaba seguro de que muy probablemente habían fotografiado los documentos, y se habían causado muchos daños.

Y ahora habían destruido el almacén-fábrica. ¿Quién? Los primeros informes de sus propios investigadores indicaban que Sombras podía tener algo que ver con ello. Aquello estaba lleno de folletos de Tirma. ¿Había sido un accidente o lo habían hecho a propósito por la negativa del Taller de devolverles el dinero por el envío de armas perdido?

Unos golpes en la puerta sacaron a Zdrok de sus pensamientos.

—Adelante —dijo.

Era Antipov. Entró en el despacho, pasó por encima de los cascotes que todavía estaban en el suelo y cerró la puerta.

—Los dos policías están bien —dijo—, los chalecos detuvieron las balas. El vigilante nocturno insiste en que el hombre que le obligó a usar el escáner retinal era definitivamente americano — le dio un CD a Zdrok y dijo—: Esto es de la cámara del almacén. Al menos, lo que queda de ella. Creo que le resultará interesante.

Zdrok cogió el disco y lo metió en su ordenador. Observaron las imágenes juntos.

Un hombre vestido con una jabella y un turbante entró por la puerta de atrás... Colocó granadas... Dejó caer folletos... Y luego se fue.

—¿Quién es ese? —preguntó Zdrok—. Ese no es americano.

—¿Quién sabe? Obviamente, es un militante árabe. Dejó esos papeles de Tirma deliberadamente. Es un mensaje, Andrei. Tarighian nos está mandando un mensaje.

—¿Qué coño quiere, una guerra? —resopló Zdrok. Sacó el disco y se lo devolvió a Antipov—. Voy a llamar a ese cabrón.

Cogió el auricular, consultó el directorio de su ordenador y marcó el número de Chipre.

—Sí —era Tarighian, también conocido como Basaran.

—Soy yo —dijo Zdrok.

—¿Estás en una línea segura?

—Por supuesto.

—¿Cómo estás, Andrei? —suspiró Tarighian. Sonaba cansado y estresado.

—He estado mejor.

—¿Por qué, que pasa?

—¿Que qué pasa? ¿No lo sabes?

—¿Que si sé el qué?

—Nuestra instalación del sur de Bakú fue destruida anoche. Por uno de tus hombres.

—¿Cómo?

—Lo tenemos grabado. Dejó papeles de Tirma por todas partes para que supiéramos que eras tú.

—¡No me lo puedo creer! ¿De qué coño estás hablando? ¿Me estás acusando a mí? —Tarighian sonaba demasiado ofendido. Zdrok se olió algo. Aquel tipo era un actor; después de todo, llevaba veinte años interpretando un papel.

—Solo un puñado de gente conocía aquel sitio —dijo Zdrok, y a todos y cada uno de ellos les confiaría mi vida. Excepto a ti.

—¿Qué me estás diciendo? ¿Que yo soy el responsable de eso?

—Amigo mío, si crees que te puedes salir con la tuya con esto, estás gravemente equivocado.

—Andrei, a mí me parece que nos están tendiendo una trampa. Te juro que no he sido yo.

—Ah, ¿entonces es ese agente americano del que me has hablado? ¿Es él quien quizá se infiltró en nuestro banco en Bakú?

—¿Tu banco de Bakú? ¡No sé nada de eso!

—Creemos que un americano entró en el banco la otra noche.

—Bueno, no, no creo que fuese el hombre que estuvo aquí. Mis hombres me dijeron que lo habían matado. Se ahogó en el lago Van. Aunque debo decirte que la otra noche alguien entró en nuestras instalaciones de Van. Mi guardaespaldas resultó herido. Se vio a una sola persona en la acería, pero escapó.

Zdrok estaba pasmado.

—Tarighian, si ese tipo era de la CIA o la NSA y ha conseguido algunos de nuestros secretos de ti, no tienes ni idea de cuánto vais a sufrir tú y tu organización.

—¡Por amor de Alá, estamos en vuestro bando!

—Nosotros no estamos en ningún bando más que el nuestro. Ya lo sabes. No mi importa tu condenada jihad. Lo que piensas hacer con los materiales que te hemos vendido los últimos tres años es una estupidez. No me sorprendería que alguno de tus propios hombres se volviesen contra ti. A mí lo único que me importa es el negocio. Hablando de lo cual, ¿por qué no hemos recibido el pago del material de reemplazo que te mandamos? Si lo recuerdas, debía estar en nuestra cuenta esta mañana.

—¿Qué? —ahora Tarighian parecía auténticamente preocupado—. Ese dinero ha sido transferido. Yo di la orden en persona.

—Pues no está aquí.

—Qué raro. Tendré que...

—Es más que raro, Tarighian. Te sugiero que lo dejes todo y te concentres en este asunto ya.

—Andrei, estamos intentando acabar nuestro proyecto. Sabes que tengo grandes planes para lo que hemos estado construyendo.

—Sí, lo sé. Y me imagino que ahora estás teniendo problemas de liquidez. Pero no me importa. Demuéstrame que este desastre no es cosa tuya y págame lo que me debes.

Zdrok colgó sin darle a Tarighian la oportunidad de contestar. Miró a Antipov y dijo:

—¿Así que cree que el americano está muerto? La chica en Israel no ha hablado todavía, así que supongo que es hora de que la convenzamos de que lo haga. Si de verdad está muerto, pronto lo sabremos con seguridad —volvió a coger el teléfono y llamó a Jerusalén.

—Condenado Zdrok —le dijo Tarighian a Mertens en cuanto colgó el teléfono.

Estaban en el despacho privado de Tarighian dentro del centro comercial de Chipre.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Mertens.

—Nos están jodiendo —replicó Tarighian. Marcó otro número y esperó—. ¿Hola, Hani?

El jefe de finanzas de Tarighian estaba al otro lado de la línea.

—¿Sí?

—¿Le hicisteis el pago al Taller?

—Ayer, señor.

—¿Estás seguro?

—Claro que estoy seguro. Lo hice yo personalmente.

—Dicen que no lo han recibido.

—Imposible.

—Investígalo, ¿vale? Ya tengo yo suficientes problemas.

—Sí, señor.

Tarighian colgó y miró fijamente a Mertens.

—Supongo que quieres volver a decirme que este plan es una locura.

Mertens se encogió de hombros.

—De hecho...

—Muy bien, profesor. Si Bagdad no es un blanco adecuado, ¿cuál lo es? ¿Va a volver a decirme que Israel?

—¡Por supuesto! No me puedo creer que no lo vea. Tel Aviv o Jerusalén deberían ser el objetivo porque Israel es el objetivo clave en Oriente Próximo. Destruya Jerusalén y la región sí que caerá en el caos. Y vengará el asesinato de Gerard Bull.

—¿Así que de eso se trata? ¿De su antiguo jefe?

—Era mucho más que mi jefe. Era mi mentor. Era como un padre para mí.

—No hay pruebas de que los israelitas fuesen los responsables del asesinato de Bull.

—Todo indica que el Mossad estuvo detrás. Yo estaba allí. Estaba trabajando con Gerard cuando ocurrió. Juré vengarlo entonces y pretendo hacerlo.

—No, con mi dinero no —dijo Tarighian—. Que fuese la mano derecha de Gerard Bull no le da el privilegio de cuestionar mis motivos. Profesor, ha hecho un trabajo excelente con el Fénix, pero en nombre de Alá, no toleraré la insubordinación. Ahora que el Fénix está terminado, usted es prescindible. Que no se le olvide.

Los fríos ojos castaños de Tarighian penetraron a Mertens, y el físico belga vio, no por primera vez, por qué tantos hombres lo respetaban y temían. Tarighian poseía esa rara cualidad conocida como carisma. A través de la Historia grandes hombres han usado su carisma para influir en otros, fuese para bien o para mal, y Tarighian no era distinto. Había seducido a Mertens hacía tiempo, convenciendo al belga de que dedicase su vida a diseñar y construir un arma para Sombras. El dinero era un incentivo adicional, por supuesto, junto con ser protegido de las autoridades belgas que lo buscaban desde que se había fugado del hospital mental.

Pero para Mertens el dinero no era lo único. Al trabajar en el proyecto de Tarighian, Mertens había conseguido su meta de continuar el sueño de Gerard Bull, el hombre que le había enseñado cuanto sabía. Mertens no era musulmán, ni tampoco le importaban los objetivos de Sombras para echar a Occidente de Oriente Próximo y hacerse con Irak. No sentía lealtad hacia judíos, musulmanes ni cristianos. Su devoción estaba dedicada a Bull y al genio de aquel hombre. Mertens le debía a Bull cumplir con su profecía.

—Muy bien —dijo Mertens—, pido disculpas. Pero debería saber que muchos de sus hombres no están nada contentos con lo que planea hacer. No están de acuerdo con su decisión de atacar una ciudad de un país musulmán.

—¿No estará hablando por casualidad de Ahmed Mohammed? —gruñó Tarighian—. Trataré con él a su debido tiempo. Ahmed ha sido mi amigo y aliado durante más de veinte años. Si está descontento, lo superará. Ahora vuelva al trabajo. No quiero oír otra palabra al respecto. Espero que el Fénix esté totalmente operativo mañana y empecemos las pruebas por la tarde. ¿Está claro?

Mertens inclinó ligeramente la cabeza.

—Completamente —se puso en pie y salió del despacho.

Recorrió el oscuro y vacío pasillo que llevaba a su propio despacho, donde le esperaba Heinrich Eisler, afilando un pedazo de madera.

—¿Y bien? —preguntó Eisler.

—Ya estoy harto de Nasir Tarighian y de Sombras —dijo Mertens—, es hora de que tomemos el asunto en nuestras manos. Voy a llamar a Mohammed.

CAPÍTULO 29

SARAH se quitó las lágrimas de las mejillas, se levantó lentamente del catre y caminó débilmente hasta el baño. El espejo sucio reflejaba a una chica asustada y sucia. Tenía los ojos inyectados en sangre, el pelo sucio y pegado y el maquillaje hacía tiempo que había desaparecido. Sarah no se había duchado desde hacía dos días, ¿para qué? Los pinchazos de hambre ya no la molestaban, pero se sentía extremadamente débil. Ahora solo era cuestión de cuánto tiempo podría seguir haciendo otras funciones normales.

Sabía desde hacía años que había raptos en Oriente Próximo. Las noticias siempre salían en la CNN o en el periódico. Secuestraban a norteamericanos que trabajaban allí o estaban en el Ejército. A veces rescataban a los rehenes... Otras no.

¿Qué le harían esos cabrones? De momento no la habían maltratado físicamente, aunque ese capullo llamado Vlad había estado cerca. Odiaba a Eli, pero en muchos sentidos la había protegido. Era imposible saber qué harían los rusos si Eli no anduviese cerca.

Varias veces se había sentido tentada de decirles cómo ponerse en contacto con su padre. Sarah detestaba meterlo en esto, pero también sospechaba que él podría sacarla de esa situación. Si Eli tenía razón y su padre era una especie de espía del gobierno, tendría los recursos para rescatarla. Quizá podría llevar al Ejército y mandar a tomar por culo a sus secuestradores.

Por otra parte, los secuestradores lo querían por algún motivo, y Sarah no creía que fuese para nada bueno. Veía el odio en sus miradas y oía el veneno que había en sus voces cuando hablaban de él. Sarah estaba segura de que querían matar a su padre y entendía perfectamente que ella era el cebo para atraerlo hasta sus garras. Estaba decidida a no permitir que pasara eso.

¿Cuántos días habían pasado? Había perdido la cuenta. Ahora se daba cuenta de que debería haber hecho lo que había visto que hacían los prisioneros en las películas; arañar la pared con algo y hacer una marca por cada día que pasaba. Sabía que había sido menos de una semana, pero más de cuatro días. Si no la hubiesen raptado, ahora estaría en casa. Se habría despedido de Rivka y su familia y...

Oh, Rivka.

Lo que le había pasado a su amiga la obsesionaba y le destrozaba el corazón. Todo era culpa suya. Si no hubiese sido la amiga de Rivka, la muchacha seguiría viva. Durante una de las frecuentes visitas de Eli a su cuarto, Sarah le había preguntado qué le había pasado a Rivka. ¿Cómo había muerto? Eli se negó a decírselo. Argumentó que no lo sabía con certeza, solo que estaba muerta. Sarah le preguntó si Noel era el responsable y Eli simplemente se encogió de hombros. ¿Cómo podían haber hecho lo que habían hecho? Ella y Rivka les habían dado sus cuerpos, su amor, su devoción. Ella y Eli habían hablado de vivir juntos en Nueva York y quizá casarse algún día. ¿Rivka y Noel habían hecho lo mismo? ¿La había convencido Noel de que confiase en él y esperase tener un futuro juntos?

Cabrones.

Sarah terminó lo que tenía que hacer en el baño, volvió a duras penas al catre y se tumbó. Oyó entonces una llamada familiar. Eli otra vez. La llave giró en la cerradura y se abrió la puerta. No le miró, pero sentía su presencia encima de ella.

—¿Quieres comer algo ya? —le preguntó.

Sarah no contestó.

—Vamos, Sarah. Más vale que comas algo. Vas... vas a necesitar las fuerzas.

Sarah se negó a oírlo.

—Mira, Sarah, nos han llegado órdenes nuevas. Vlad y Yuri... Les han dado la orden de ser más, eh, agresivos. Esta es tu última oportunidad. Tienes que contarnos lo que queremos saber. ¿Dónde está tu padre? ¿Cómo le enviamos un mensaje?

El silencio de Sarah acabó por enfadarlo. Eli la agarró del pelo y tiró. Sarah aulló y él le gritó:

—¡Joder, Sarah! ¡Háblame! ¡No seré el responsable de lo que van a hacerte!

Las lágrimas se agolpaban en los ojos de Sarah, que los cerró. Así no tendría que mirarlo.

Eli la soltó y ella se acurrucó entre las mantas y la almohada, sollozando.

—Sarah —dijo, un poco más tranquilo—, Vlad y Yuri... Van a venir aquí y te van a hacer hablar. Te prometo que lo van a conseguir. Por favor. Dinos lo que queremos saber.

Sarah farfulló algo.

—¿Qué? —preguntó Eli.

Ella levantó la cabeza y dijo con calma:

—Vete a la mierda.

Eli suspiró, se dirigió hacia la puerta y dijo:

—Lo siento, Sarah —y se marchó.

Ahora Sarah tenía miedo de verdad. ¿Qué le iban a hacer esos dos hombres? Por favor, Dios, que no me violen. Lo que sea menos eso.

Notó movimiento en el cuarto y oyó un portazo. Sarah levantó la vista y los vio; Vlad y Yuri estaban de pie junto al catre. Vlad tenía un rollo de cuerda. Yuri llevaba una caja de herramientas.

—Hola, princesa —dijo Yuri—, ¿estás lista para divertirte con nosotros?

La adrenalina recorrió el cuerpo de Sarah cuando saltó del catre y corrió hacia el baño. Vlad la agarró por la cintura y la mandó de regreso al catre. Cayó con fuerza sobre la cama, rompiéndola.

Vlad desenrolló la cuerda.

Carly St. John por fin había dormido una noche entera después de pasarse dos días seguidos entrando en las cuentas bancarias de Tarighian y Zdrok. Ahora tenía un nuevo encargo y era igual de urgente. Lambert le había dado archivos digitales de conversaciones telefónicas que Sam Fisher había grabado en Turquía y quería un montaje. Eso significaba que tenía que tomar partes de la conversación, cortarlas y volver a unirlas de modo que los que hablaban dijesen algo muy distinto de la conversación original.

Los sujetos era Nasir Tarighian, alias Namik Basaran y un subordinado desconocido. Hablaban en farsi, no turco. Después de que el intérprete de Third Echelon hubiese traducido el diálogo, Carly oyó la conversación original así:

SUJETO: ¿Pero sin duda el Taller ve que no hemos sido nosotros?

TARIGHIAN: No, el Taller no lo ve, Zdrok está ciego a todo excepto a su pequeño mundo.

SUJETO: A ver si lo he entendido. Alguien atacó la fábrica de pañales...

TARIGHIAN: Un árabe.

SUJETO: ...e hizo volar el edificio.

TARIGHIAN: Y dejó folletos de Tirma por todas partes.

SUJETO: Así que obviamente alguien quiere crear división entre usted y el Taller.

TARIGHIAN: La división ya existía. Solo se ha hecho más profunda.

SUJETO: Le sugiero que le diga que está convencido de que es un trabajo de alguien de fuera. Alguien les está tendiendo una trampa.

TARIGHIAN: Ya se lo he dicho, pero no me escuchó. Ahora no contesta a mis llamadas. Maldita sea, ¿no sabe quién soy?

SUJETO: ¿Hani ha averiguado qué ha pasado con la transferencia?

TARIGHIAN: No. Enviamos el dinero. Según los registros de Hani, la transferencia llegó a la cuenta suiza de Zdrok. Sin embargo, Zdrok dice que no la ha recibido.

SUJETO: Dio la orden para la transferencia, ¿no es así?

TARIGHIAN: ¡Por supuesto!

SUJETO: ¿Entonces por qué iba a mentirle?

TARIGHIAN: Está enfadado porque el primer envío fuese confiscado en Irak. La Policía iraquí detuvo a los hombres con las manos en la masa. Ahmed y sus hombres trataron de organizar una operación para recuperarlo, pero fracasó. Tuvimos que aguantarnos y pagar un nuevo envío. De momento Zdrok dice que no le hemos pagado.

SUJETO: Mandó el material sin que se lo pagásemos por adelantado, ¿verdad?

TARIGHIAN: Sí. Su acto de buen samaritano. Ahora quiere su condenado dinero inmediatamente.

SUJETO: Así que probablemente crea que le quiere echar del negocio.

TARIGHIAN: Sí, probablemente eso es lo que cree. SUJETO: Sin duda la Policía azerí detendrá a alguien por ese delito.

TARIGHIAN: No es probable, necio. Los medios ya están culpando a Sombras. Ali ha hecho pública una declaración negando la responsabilidad pero ya sabe cuánto caso le hacen a eso.

SUJETO: ¿Y ahora qué?

TARIGHIAN: Más vale que se disculpe por su comportamiento y nos exonere de este crimen. Y no debería cobrarnos por el nuevo envío. Es multimillonario, puede asumirlo.

Carly oyó a alguien llamar a la puerta.

TARIGHIAN: Adelante.

OTRO SUJETO: Le llaman en la sala de control.

TARIGHIAN: Ahora mismo voy.

Y ahí se acababa. Un segundo archivo contenía la siguiente conversación breve entre Tarighian y el mismo hombre:

TARIGHIAN: Los filipinos se comportan como si estuviesen en Occidente. Son unos herejes.

SUJETO: La influencia de Sombras cambiará las cosas.

TARIGHIAN: Las autoridades no pueden negar que el Islam está creciendo en el Extremo Oriente. Nuestras células en Filipinas e Indonesia atacarán pronto pero no hasta que (ininteligible)

SUJETO: (ininteligible) ...Y entonces los Estados Unidos cederán.

TARIGHIAN: Lo único que les importa es el dinero. Los he golpeado donde duele y continuaré haciéndolo. Vamos, preocupémonos por el Extremo Oriente después de que el proyecto Fénix esté terminado.

Y eso era todo.

Sonó el intercomunicador. Apretó el botón de hablar y dijo:

—¿Sí?

—¿Qué te parece? —era Lambert.

—No parece muy difícil —le contestó—, tengo mucho con lo que trabajar.

—Tiene que sonar convincente. Le puedo decir a Sam que necesitamos más material si no consigues reunir algo que...

—No se preocupe, jefe, podré hacerlo. ¿Ha llegado ya la pizza? Lambert se rió.

—Para ser tan pequeña comes mucho.

—Mis neuronas necesitan alimentarse, absorben toda la nutrición.

—Debería llegar en cinco minutos más o menos.

—Dígamelo, me muero de hambre.

Carly dejó el intercomunicador y volvió a su ordenador. A veces el trabajo era así y no iba a casa nunca. Tenía un saco de dormir en el despacho. Había periodos de tiempo en los que le parecía estar otra vez en la residencia de estudiantes de Harvard. Se acordaba de noches enteras en las que dormía una hora o dos y luego volvía a estudiar. Durante los exámenes finales no salió de su cuarto.

Su madre siempre se quejaba de que no estaba casada y que no salía con nadie. Si su madre supiera que estaba ocupada salvando al país y que no tenía ni tiempo ni ganas de ver a nadie, quizá la dejase en paz. Por supuesto, conociendo a su madre, probablemente diría que «sentar la cabeza y tener una familia» era más importante. No, gracias. Carly estaba a gusto con su vida célibe e inmersa en el trabajo. Si el deseo humano asomaba alguna vez su fea cabeza, no le importaba ligarse a un tío bueno para un rollo de una noche. Para ella 'compromiso' era una palabrota.

Cuando llegó la pizza se llevó a su despacho un plato lleno. Nunca se sentaba en la salita con los demás empleados. Era consciente de su reputación de distante, pero no le importaba. Lambert sabía que no era así, y eso era lo único que importaba.

Carly empezó a trabajar cortando toda la conversación en frases individuales. Si tenía que repetir una palabra o una frase, la copiaba y creaba un archivo nuevo. No tardó en tener todas las piezas del rompecabezas que necesitaba para crear una nueva conversación.

Cuatro horas después llamo a Lambert para que acudiera a su despacho. Llegó, se sentó y se frotó la coronilla.

—Escuche esto —dijo Carly. Manipuló el ratón e hizo clic en un archivo de su ordenador.

TARIGHIAN: Zdrok está ciego a todo excepto a su pequeño mundo. Está enfadado porque el primer envío fuese confiscando en Irak. La Policía iraquí detuvo a los hombres con las manos en la masa. Ahmed y sus hombres trataron de organizar una operación para recuperarlo, pero fracasó. Tuvimos que aguantarnos y pagar un nuevo envío. De momento Zdrok dice que no le hemos pagado.

SUJETO: Así que probablemente crea que le quiere echar del negocio.

TARIGHIAN: Sí, probablemente eso es lo que cree.

SUJETO: Dio la orden para la transferencia, ¿no es así?

TARIGHIAN: No te creerás eso.

SUJETO: La influencia de Sombras cambiará las cosas.

TARIGHIAN: Los del Taller se comportan como si estuviesen en Occidente. Son unos herejes.

TARIGHIAN: Lo único que les importa es el dinero. Los he golpeado donde duele y continuaré haciéndolo.

SUJETO: A ver si lo he entendido. Alguien atacó la fábrica de pañales...

TARIGHIAN: La división ya existía. Solo se ha hecho más profunda.

SUJETO: Un árabe...

TARIGHIAN: Lo envié... (ininteligible) ...y dejó folletos de Tirma por todas partes.

La grabación se detuvo. Carly miró a Lambert y arqueó las cejas

—¿Y bien?

Lambert sonrió.

—Creo que funcionará. Envíale el archivo a Sam.

CAPÍTULO 30

RECIBO el archivo de Carly de la conversación manipulada entre Tarighian y uno de sus sicarios y es genial. Carly también me ha mandado un segundo archivo con la traducción. La gente de Third Echelon sabe hacer su trabajo. Debe de haber sido extremadamente difícil reconstruir una conversación sin hablar el idioma, pero claro que Carly St. John es brillante. Tengo que admitir que la encuentro atractiva. Es pequeñita y lista como ella sola. Pero nunca le he tirado los tejos. A pesar de mis miedos hacia las mujeres, uno diría que salir con alguien de tu misma agencia estaría bien. Al menos ella entendería mi trabajo y no la estaría poniendo en peligro solo por conocerme. Tendré que pensar en ello.

Pero ahora tengo que enviarle a Andrei Zdrok mi regalito. Me sorprende encontrar en Bakú una tienda de bagels enfrente de su banco, y decido que es un sitio tan bueno como cualquier otro para establecer una vigilancia. Me coloco en una mesa de un rincón, desayuno y leo el periódico, colocado de modo que puedo ver la calle por el escaparate. A los propietarios no parece importarles que esté ahí mientras conserve la taza de café llena. Por fin, poco después de las diez, veo que se baja de un Mercedes delante del banco. Va tan elegante como siempre. Pero cuando el Mercedes se va Zdrok no entra en el edificio. En lugar de eso se gira, mira en mi dirección y cruza la calle hacia la tienda de bagels. Mierda. Es muy posible que Zdrok sepa qué aspecto tengo. Sin duda las cámaras de Tarighian captaron mi cara cuando lo visité por primera vez. Le podría haber mandado mi retrato a Zdrok.

Me pongo en pie y voy a los lavabos. Zdrok entra en la tienda justo cuando atravieso la puerta. Me meto en el reservado y espero unos minutos hasta que estoy bastante seguro de que ha comprado lo que quería y se ha ido. Me acerco a la puerta y la abro un poco.

¡Mierda, se dirige hacia aquí! No puedo hacer nada, así que me vuelvo al lavabo y empiezo a lavarme las manos. La puerta se abre y entra Zdrok. Veo que tiene una pasta pegajosa en una mano y la está devorando. Se pone a mi lado, obviamente esperando a que yo termine en el lavabo para poder quitarse el dulce de las manos.

No le miro a los ojos pero asiento, sonrío y me aparto del lavabo. Cojo un par de toallas de papel mientras él se frota las manos bajo el grifo abierto. Noto que me mira por el espejo; de hecho me mira fijamente. Tengo que salir de aquí y deprisa. Termino de secarme las manos y me dirijo a la puerta.

—¿Le conozco? —me pregunta en ruso.

Me detengo. Mi ruso no es perfecto, pero me las apaño.

—¿Disculpe? —le digo.

—¿No estaba usted en mi banco el otro día? —me pregunta.

¿Qué me está diciendo?

—¿Perdón?

—¿No le vi en mi banco? El que está enfrente. Estaba allí el otro día, en la mesa de información.

Uf. Así que se trata de eso.

—Eh, sí, estaba allí. Zdrok sonríe.

—Me llamo Andrei Zdrok, soy el director del banco. Si le puedo ayudar en algo, por favor, hágamelo saber.

Asiento y le digo «Gracias», y me marcho como si estuviese avergonzado. Atravieso la tienda de bagels y salgo por la puerta. Giro a la izquierda y me alejo resueltamente del banco con la esperanza de que Zdrok no me siga. Es improbable, pero no quiero arriesgarme.

Me detengo en el puesto de periódicos y finjo ojear las revistas mientras vigilo la tienda de bagels. Un instante después veo a Zdrok salir y cruzar la calle hacia su banco. No mira hacia mí. Probablemente ya me ha olvidado. Al menos, cuento con ello.

Una vez está dentro del edificio camino por la calle hasta una antigua cabina de teléfonos. Estas reliquias son básicamente una cosa del pasado en América, pero todavía las ves por Europa.

Me coloco el auricular entre la cabeza y el hombro y activo el OPSAT. Con ese cacharro puedo enviar un correo electrónico desde cualquier parte del mundo mientras tenga señal ininterrumpida con el satélite. Funciona mejor cuando estoy en el exterior, pero tampoco va mal en algunos edificios. Pero para esto no me arriesgo. Quiero que Zdrok reciba este correo.

Su dirección está en el OPSAT, así que enviarle el archivo de Carly es un proceso sencillo. Como mensaje escribo en ruso «Creo que esta conversación le resultará interesante». Lo firmo «Un amigo» y lo envío.

Salgo de la cabina y camino las dos manzanas hasta donde tengo aparcado el Pazhan. Entro, me pongo los auriculares y escucho el micrófono del despacho de Zdrok. Al principio solo oigo estática. Pero tras unos pocos minutos oigo que alguien entra en el cuarto y el consiguiente crujido de la silla cuando se sienta.

Coge el teléfono y hace una llamada.

—Ivan, entérate de dónde está el general Prokofiev. Quiero hablar con él —dice. Sí, es Zdrok. Cuelga el teléfono y le oigo teclear algo en el teclado de su ordenador. Bien. Quizá esté consultando su correo. Hay unos minutos de silencio y luego oigo el archivo de Carly, alto y claro desde los altavoces del ordenador.

TARIGHIAN: Zdrok está ciego a todo excepto a su pequeño mundo. Está enfadado porque el primer envío fuese confiscado en Irak. La Policía iraquí detuvo a los hombres con las manos en la masa. Ahmed y sus hombres trataron de organizar una operación para recuperarlo, pero fracasó. Tuvimos que aguantarnos y pagar un nuevo envío. De momento Zdrok dice que no le hemos pagado.

SUJETO: Así que probablemente crea que le quiere echar del negocio.

TARIGHIAN: Sí, probablemente eso es lo que cree.

SUJETO: Dio la orden para la transferencia, ¿no es así?

TARIGHIAN: No te creerás eso.

SUJETO: La influencia de Sombras cambiará las cosas.

TARIGHIAN: Los del Taller se comportan como si estuviesen en Occidente. Son unos herejes.

TARIGHIAN: Lo único que les importa es el dinero. Los he golpeado donde duele y continuaré haciéndolo.

SUJETO: A ver si lo he entendido. Alguien atacó la fábrica de pañales...

TARIGHIAN: La división ya existía. Solo se ha hecho más profunda.

SUJETO: Un árabe...

TARIGHIAN: Lo envié... (ininteligible) ...y dejó folletos de Tirma por todas partes.

Ojalá pudiese verle la cara a Zdrok. Probablemente está ahí sentado con la boca abierta de par en par. El silencio vuelve a llenar el cuarto. No se mueve. Espero que esté en shock. Un minuto después vuelve a escuchar el archivo. Cuando ha terminado, hay más silencio. Lo escucha una tercera vez y luego coge el teléfono.

—Ivan, ¿has encontrado ya al general Prokofiev? ¡Pues date prisa! —cuelga. Le oigo teclear. Quizá esté enviando el archivo a todos sus amiguitos en Rusia o donde coño estén.

Un minuto después suena el teléfono. Lo contesta con un «¿Sí?». Pongo el OPSAT en modo grabador y escucho.

—General, ¿dónde demonios estás? —pregunta—. Ya veo. ¿Dónde está el avión? Sí, nuestro avión, ¿que creías que yo...? Sí. Ya veo. Mira, esto es lo que quiero que hagas. Quiero ordenar un ataque aéreo contra Empresas Akdabar en Van, Turquía. Sí, sé lo que estoy haciendo. Tengo pruebas de que Sombras nos está traicionando. No enviaron el dinero y no tienen intención de hacerlo. Y ahora sé que son los responsables de lo que ha pasado en Bakú. Sí. Acabo de enviarte un correo, ¿lo has recibido? ¡Pues ábrelo, maldita sea! Te espero.

Hay unos momentos de silencio, pero oigo a Zdrok respirar pesadamente. Probablemente tiene la tensión por las nubes.

—Sigo aquí —dice—. ¿Lo tienes? Escucha el archivo. Te espero.

Más respiración. Una tos.

—¿Bien? ¿Lo ves? No, no, solo quiero... General, esto no es negociable. Esas son mis órdenes. Mande el avión a Turquía y deje aquello como un puto solar. Lo quiero hoy. Exacto. Manténgame informado. Gracias, general.

Cuelga el teléfono y le oigo ponerse en pie y salir del despacho.

Dejo de grabar y vuelvo a oír el archivo. Su voz llega nítida. Ha dicho todo lo que tenía que decir y es genial. Parece que la gente de Tarighian va a tener una sesión de fuegos artificiales hoy. Es una pena que el gran jefe no vaya a estar allí. Sé que ahora está en Chipre. Carly se hizo fácilmente con su dirección de correo electrónico, así que preparo el archivo y tecleo el mismo mensaje en ruso. «Creo que esta conversación le resultará interesante». Lo vuelvo a firmar «Un amigo» y se lo envío a Tarighian.

Según me alejo en el coche de la Plaza de la Fuente y me dirijo a mi hotel flotante, oigo la voz de Lambert en mi oído.

—¿Sam? ¿Estás ahí?

Aprieto el implante de mi cuello y le hablo.

—Aquí estoy, coronel.

—Has terminado en Azerbaiyán, Sam —me dice—, todas las pruebas que has conseguido sacar en fotos bastan para que ataquemos al Taller. Vamos a por los bancos Suizo-Ruso en Bakú y en Zurich. También estamos con los preparativos para detener a Nasir Tarighian. Buen trabajo.

Le cuento a Lambert lo de la conversación de Zdrok que acabo de grabar.

—Va a provocar serios daños en las operaciones turcas de Tarighian y va a ser muy pronto —le digo—, quizá quiera alertar a la aviación turca. Si buscan un avión pequeño capaz de lanzar bombas, pueden matar dos pájaros de un tiro. Que dejen que el Taller haga lo que debe hacer en la fábrica de Tarighian y que lo derriben luego.

—Buena idea, lo haré. Ahora escucha, Sam, quiero que vayas a Chipre. Tenemos que saber exactamente qué trama Tarighian. Lo único que sabemos es que ha construido un centro comercial en el norte pero tiene que estar ocultando algo.

—Cierto.

—Acude a la embajada de Estados Unidos en la Avenida Azadliq allí en Bakú. Localiza a nuestro hombre George Tootelian y él te facilitará la salida del país. Vamos a llevarte en avión a Tel Aviv, desde donde irás a Chipre. Tootelian te está esperando. Hablaré otra vez contigo cuando estés en Tel Aviv. Que tengas buen viaje.

—Gracias, coronel.

Corta la comunicación para cuando llego a mi hotel. Tendré que pagar y dirigirme a la embajada, pero tengo hambre y quiero comer un poco antes. Conociendo la eficiencia de nuestras embajadas, me habrán subido a un avión antes de que pueda llenar la tripa.

Mi OPSAT emite un sonido y miro el mensaje. Está codificado, así que sé qué es... ¡Dios, es de Sarah! Es la primera vez que ha usado el número privado para localizarme.

Pero según aparecen las palabras en la pantalla, el corazón me da un vuelco. Siento un temor creciente que amenaza con volverse un pánico absoluto. Quiero coger el OPSAT y lanzarlo al mar Caspio. Quiero gritarles a los cielos por dejar que pasara esto.

El mensaje dice:

TENEMOS A TU HIJA. TIENES 72 HORAS PARA VENIR A JERUSALÉN DESDE DONDE QUIERA QUE ESTÉS.

El mensaje continúa y me ordena llamar a un número concreto cuando llegue. Acaba con el tiro de gracia:

NADA DE TRUCOS SI QUIERES VOLVER A VERLA VIVA.

CAPÍTULO 31

PARA el Taller, una de las ventajas de tener a un importante general ruso en un destacado puesto administrativo era su capacidad de conseguir y modificar equipamiento militar. Cuando le presentaron a Zdrok el prototipo del avión invisible Su-47, el aparato todavía estaba en el proceso en que se podían incluir alteraciones en el diseño. El avión estaba concebido originalmente para llevar misiles aire-aire, como el R-73 (AA-11 'Archer') o el R-77 (AA-12 'Adder'). Sin embargo, Zdrok creía que los misiles aire-tierra serían más útiles y le dijo al general Prokofiev que adaptase el Su-47 para que disparase MAT tácticos.

Los soviéticos iban con retraso en su desarrollo de misiles aire-tierra. El primero que introdujeron a últimos de los años sesenta fue el Kh-66 Grom, un misil radio-guiado de combustible sólido con una apariencia general semejante a la del Bullpup-A norteamericano. A este le siguió en los ochenta la serie Kh-25, armas modulares que permitían el uso de distintas cabezas-guía, incluyendo sistemas de radio y búsqueda por láser. El Kh-25 dio paso al Kh-29, otro MAT mayor y también de combustible sólido. Proyectado por el Departamento de Diseño Molniya, la designación de la OTAN es AS-14 'Kedge'. El Kh-29 fue construido para ser transportado por naves tácticas de pequeño o mediano tamaño como los MiG-27, Su-17, Su-24 y el MiG-29 y está diseñado para usarlo contra objetivos blindados. Tiene una sección reforzada en la nariz y la cabeza supone casi la mitad del peso del misil. Hoy lo fabrican en tres estilos: el Kh-29L, guiado por láser; el Kh-29T, guiado por televisión o el Kh-29D, que se guía térmicamente y puedes dispararlo y olvidarte. Las tres versiones se han exportado muchísimo y se pueden encontrar prácticamente en cualquier lugar del mundo.

Al general Prokofiev le pareció que el avión invisible del Taller se podía adaptar con más facilidad para transportar el Kh-29L, con su cabeza guía de láser semiactivo 24N1. De un peso de aproximadamente 657 kilos, el misil tiene un alcance mínimo de 1.000 metros y un máximo de 8.000. Es un cacharro rápido y letal que alcanza una velocidad de 3.000 metros por minuto.

El Taller tenía tres hangares ocultos para el Su-47; uno en Bakú, que ahora estaba destruido, otro al sur de Moscú en la diminuta aldea de Volovo y un tercero al sur de Kiev en un pequeño poblacho llamado Obukhov. El caza invisible estaba en este último hangar cuando llegó la orden de atacar Empresas Akdabar. El principal piloto del Taller, Dimitri Mazur, vivía y respiraba para el avión. Tenía pisos cerca de cada uno de los tres hangares de modo que cada vez que el avión tenía que despegar, él estaba allí para pilotarlo. Luego cuidaba del aparato hasta la siguiente misión.

Tres horas después de que Zdrok diese la orden, Mazur pilotaba el Su-47 por la pista y lo elevó hasta una altitud de 10.000 pies, donde se quedaría hasta que estuviese a buena distancia de Kiev. En diez minutos el avión ascendió hasta 30.000 pies y giró en dirección al sureste de Turquía. Mientras volaba Mazur se mantuvo en contacto con el centro de control de Obukhov, pero prácticamente estaba solo. Mazur utilizaba un plan de vuelo fijado que preparaba antes de despegar y actuaba como su propio guía. Las reglas eran que si se metía en líos, debía destruir el avión activando el mecanismo de autodestrucción. Prokofiev había instalado explosivos dentro del avión para tal propósito porque no podía permitirse que el gobierno ruso descubriese el Su-47. El piloto Mazur era muy consciente de sus obligaciones si tenían lugar sucesos que le obligaban a saltar. Lo que no sabía era que Prokofiev había montado el sistema de tal modo que el piloto no podría saltar; tendría el mismo destino que el avión. Esto lo hacían para proteger la integridad del Taller y que no se pudiese señalar a sus directores. Si el gobierno recuperaba fragmentos del avión, se achacaría a uno de los misteriosos errores burocráticos que ocurrieron cuando cayó la Unión Soviética.

Afortunadamente, hasta entonces el Su-47 había funcionado perfectamente. La mayoría de sus misiones habían consistido en transportar pequeñas cargas de armamento. Solo lo habían usado para un ataque una vez, y fue para destruir el hogar y el almacén de un competidor traficante de armas que se había negado a cooperar con el Taller.

A Mazur no le parecía buena idea pilotar el avión durante las horas de luz, ¿pero quién era él para cuestionar las órdenes? De todos modos, estaba deseando probar el poderío del avión. Disfrutaba de la sensación del retroceso cuando se lanzaban los misiles y encontraba placer en la reverberación del impacto. Pero lo que de verdad quería hacer alguna vez era lanzar una bomba nuclear. Podía volar con el avión por encima del objetivo, soltar el MAT y marcharse sin ser visto. El Taller todavía no había adquirido una bomba nuclear, pero los Kh-29 eran más que potentes. El Su-47 normalmente llevaba catorce misiles aire-aire, pero desde que había sido modificado, la capacidad de fuego del avión era de diez MAT. Eso bastaba para destruir un pueblo pequeño.

Según cruzaba la frontera del espacio aéreo turco, Mazur llamó al control de Obukhov y les informó que tendría a la vista el objetivo en media hora. La Fuerza Aérea Turca patrullaba con vigor la parte este del país dado que estaba cerca de Irak, y a menudo trataba con el PTK. Un avión invisible no es de ningún modo invisible a la vista, de modo que Mazur tenía que estar extremadamente atento y evitar las pautas de vuelo de otro avión. La meta de la tecnología de esos aviones es hacer que sean imperceptibles al radar. Hay dos modos distintos de crear invisibilidad; el avión puede tener una forma tal de modo que cualquier señal de radar que refleje sea repelida lejos del radar que la emitió o el avión puede estar cubierto de algún material que absorba las señales del radar. La mayoría de los aviones convencionales tienen forma redondeada. Esto los hace aerodinámicos, pero también crea un reflector de radar muy eficiente. La forma redondeada significa que, lo alcance donde lo alcance la señal del radar, parte de esa señal es reflejada. Un avión invisible, por otra parte, está hecho de partes completamente lisas y ángulos muy afilados. Cuando la señal de un radar alcanza a un avión invisible, la señal sale reflejada en ángulo. Además, se pueden tratar las superficies de un avión para que absorban las señales del radar. El resultado es que un avión invisible puede reflejar la pauta de un ave pequeña en lugar de la de un avión. La única excepción es cuando el avión se ladea; a menudo hay un momento en que uno de los paneles reflejará perfectamente una señal de radar a la antena.

Mazur descendió hasta 20.000 pies y finalmente a 10.000 al acercarse a Van. Guió el avión al lago y descendió otros 5.000 pies. Ahora se le podía ver desde tierra hiciese lo que hiciese, pero rápidamente soltaría su carga y se habría marchado antes de que nadie tuviese tiempo de reaccionar.

El Su-47 sobrevoló Empresas Akdabar y Mazur distinguió el gran edificio de la acería con sus chimeneas, la pista de aterrizaje y los numerosos edificios más pequeños que parecían del tamaño de hormigas. Mazur apuntó primero al edificio grande y disparó dos Kh-29, uno tras otro. En la cabina el retroceso le pareció fabuloso. Los misiles alcanzaron su objetivo... ¿Cómo iban a fallar? Y el avión ascendió cuando las explosiones engulleron el espacio que tenía debajo.

Mazur giró y volvió para dar otra pasada. Esta vez apuntó a los edificios administrativos que había junto a la orilla del lago. El ordenador localizó el objetivo y Mazur lanzó su misil. Fue un impacto directo que convirtió la estructura del despacho de Tarighian en una masa de llamas y cascotes. El edificio de Tirma era el siguiente de la lista. Tenía instrucciones concretas de asegurarse de alcanzar el edificio blanco de estilo colonial. Mazur sobrevoló el lago, giró y se acercó al objetivo por detrás. El cuarto misil alcanzó el cuartel general de Tirma justo en el centro.

Mazur veía docenas de personas corriendo por el suelo y concentrándose en el patio central. No sabía si eran soldados o civiles, y no le importaba. Disparó el misil número cinco directamente al patio, reduciendo la plantilla de Akdabar al menos un cuarenta por ciento.

El sexto misil alcanzó a una sección del gran edificio de la acería hasta donde no había llegado aún el fuego. Ahora toda la estructura había sido demolida y se había derrumbado en un abrasador montón de metal ennegrecido. Mazur disparo el séptimo misil a una fila de pequeñas casetas, provocando un incendio que se extendió por las zonas abiertas del complejo. El octavo hizo volar la puerta principal y el puesto de seguridad, donde varios guardias intentaban derribar el avión con patéticas pistolas.

Mazur supuso que había terminado. Todavía le quedaban dos misiles, pero el complejo estaba cubierto de humo negro. No podía ver más objetivos aunque quisiera. Mazur llamó a la base y declaró que había completado la misión.

Antes de que pudiese girar y dirigirse hacia el norte, el radar pasivo emitió un pitido de alerta; había algo en el aire con él. Según la pantalla, cuatro aviones se acercaban desde el oeste.

¿Qué demonios?

Mazur volvió a girar sobre el lago de modo que pudiese ver a qué se enfrentaba.

Cazas F-16C de la Fuerza Aérea Turca, la Taktik Hava Kuweti Komutabligi, iban directos hacia él. El 2º Cuartel General de la FAT en Diyarbakir había recibido noticias de que un avión enemigo con intenciones hostiles estaría en el espacio aéreo turco cerca de Van. Lamentablemente, la base de la fuerza aérea del monte Ararat solo tenía ocho helicópteros, así que los cazas tuvieron que salir de la base más cercana. Para cuando recibieron las órdenes y los cazas estuvieron preparados, llegaron unos minutos demasiado tarde; pero no tanto como para no poder evitar que el enemigo escapase.

Mazur lanzó un grito ahogado y se elevó, ansioso de poder alejarse de ellos. Se elevó y se dirigió al norte sobre el lago, pero los cazas seguían tras él. El piloto no se había preparado para una situación como esa. Por primera vez en su vida sintió miedo.

Dos alarmas saltaron a la vez. Los cazas habían lanzado dos AIM-9X Sidewinders.

«¡Acción evasiva! ¡Acción evasiva!». Mazur se esforzó por mantener la calma y recordar que se suponía qué debía hacer en una emergencia, pero las alarmas eran demasiado escandalosas. No podía concentrarse. El pánico se apoderó de él y forzó al avión a bajar, esperando poder engañar a los misiles y atraerlos hacia el lago. El Su-47 descendió peligrosamente, quizá a 1.000 pies de la superficie antes de que Mazur lo elevase y lo nivelase. Los Sidewinders intentaron corregir su trayectoria pero fallaron. Cayeron al lago como meteoros, explotando al contacto. Dos gigantescos chorros de agua llenaron el cielo como geiseres, pero no causaron daño alguno en el caza enemigo.

Mazur volvió a ascender. Ahora era solo cuestión de ser más rápido que los cazas. Antes de que pudiese darle potencia a los motores y salir disparado, volvieron a saltar las alarmas. Esta vez dos AIM-9X más cortaron el aire en trayectoria de colisión con el avión. Mazur giró y se las arregló para esquivar el primer misil, pero al hacerlo, se puso en línea directa con el segundo.

Desgraciadamente para Mazur, el Su-47 era un prototipo en pruebas y el supresor de calor todavía no estaba perfeccionado. Un avión invisible con esa capacidad podría haber engañado a un misil guiado por calor. Sin embargo, el nuevo AIM-9X mejoraba las prestaciones de los modelos más viejos de los AIM-9 añadiendo una selección de guías focales infrarrojas de creación de imágenes, una estructura de alto rendimiento y un nuevo procesador de señales para el sensor guía. El Su-47 podía despedirse.

El impacto sacudió con fuerza a Mazur y oyó la explosión en sus oídos internos. Sintió que el avión perdía altitud de forma espectacular y el cielo que podía ver delante era un borrón. Las alarmas aullaban y las luces parpadeaban a su alrededor diciéndole que el avión estaba perdido.

«¡Saltar! ¡Debo saltar!». Mazur agarró ciegamente los controles, quitó el seguro del interruptor y le dio al botón eyector.

No ocurrió nada.

Forzó los mecanismos, maldiciendo y gritando. ¿Era una avería? Sin duda no podía ser... ¿sabotaje?

Mazur no se dio cuenta de que habían lanzado otro Sidewinder mientras caía temerariamente en picado hacia el lago Van. En una gigantesca explosión, el Su-47 y su piloto se habían convertido en cien mil partículas llameantes que cayeron lentamente al agua.

Tarighian había estado fuera de su despacho las últimas tres horas, supervisando la instalación de algunos repuestos del Fénix. Albert Mertens había probado el sistema de guía aquella mañana y había descubierto que la puntería del arma estaba seis grados desplazada. Aquello era inaceptable. Mertens le juró que corregiría el problema en seis horas. Cuando Tarighian entró a su despacho privado donde podía maldecir y patalear solo, pretendía intentar relajarse. Había sido una semana tensa. Tenía un mal presentimiento acerca de Mertens y no le apetecía cumplir la amenaza que le había hecho. Tarighian había decidido que lo mejor sería eliminar a Mertens después de que el Fénix hubiese cumplido con su función.

Se sentó en su mesa y miró la pantalla de su ordenador. Un icono le indicaba que tenía una docena de correos electrónicos sin leer desde el día anterior. Comprobó la bandeja de entrada y vio que los mensajes eran en su mayoría de los distintos dirigentes de comités. No mucha gente conocía su dirección de correo electrónico.

Sin embargo, uno destacaba. Era de 'Un amigo'. Tarighian lo abrió, esperando spam para tener un pene más grande o una oferta para conseguir medicamentos. Lo que vio le hizo olvidar sus preocupaciones acerca del Fénix. ¿Una conversación que encontraría 'interesante'? ¿Cómo podía ser eso? Abrió el archivo y escuchó la grabación. Inmediatamente reconoció la voz de Andrei Zdrok.

«General, ¿dónde demonios estás? Ya veo. ¿Dónde está el avión? Sí, nuestro avión, ¿que creías que yo...? Sí. Ya veo. Mira, esto es lo que quiero que hagas. Quiero ordenar un ataque aéreo contra Empresas Akdabar en Van, Turquía. Sí, sé lo que estoy haciendo. Tengo pruebas de que Sombras nos está traicionando. No enviaron el dinero y no tienen intención de hacerlo. Y ahora sé que son los responsables de lo que ha pasado en Bakú. Sí. Acabo de enviarte un correo, ¿lo has recibido? ¡Pues ábrelo, maldita sea! Te espero».

Había una pausa, tras la cual la voz continuó.

«Sigo aquí. ¿Lo tienes? Escucha el archivo. Te espero».

Otra pausa y una tos.

«¿Bien? ¿Lo ves? No, no, solo quiero... General, esto no es negociable. Esas son mis órdenes. Mande el avión a Turquía y deje aquello como un puto solar. Lo quiero hoy. Exacto. Manténgame informado. Gracias, general».

Tarighian se sintió como si le hirviese la sangre. Solo para estar seguro de que no estaba soñando, volvió a escuchar el archivo.

Como si lo estuviese esperando, sonó el teléfono. Oyó cómo le temblaba la voz al hablar y no podía evitarlo.

—Diga.

—Soy yo —Nadir Omar, su jefe del Comité Militar.

—Nadir, cuánto me alegro de que hayas llamado. He tenido un...

—¿Está sentado? —normalmente Omar nunca interrumpía a Tarighian.

—Sí.

—Han destruido Empresas Akdabar. Las palabras de Omar fueron peores que la conversación grabada. Tarighian notó cómo se le subía la sangre a la cabeza.

—¿Sigue ahí? —preguntó Omar.

Tarighian carraspeó.

—Sí.

—¿Ha oído lo que le he dicho?

—Sí. Lo sé. Acabo de enterarme.

—No sabemos quién ha sido. Ni por qué. Pero la Fuerza Aérea Turca...

—Ha sido el Taller, Nadir. Tengo pruebas.

—¿Qué?

—El Taller. Han sido ellos.

—No. No me lo creo.

Tarighian escribió un nuevo correo, lo dirigió a Omar, adjuntó el archivo de la conversación y lo envió.

—Acabo de enviarte un correo electrónico. Escucha el documento adjunto. Luego envíaselo al resto de los comités. Yo... voy a colgarte. Necesito unos minutos para mí solo.

—¿Qué vamos a hacer?

—Llámame después —Tarighian colgó el teléfono y se quedó sentado, atónito.

Veinte años de su vida... destruidos. Las vidas de sus empleados... ¿Cuántas se habían perdido? Era demasiado pronto para saberlo. Millones y millones de dólares en equipamiento y material... Desaparecidos en un instante.

Tarighian cerró los puños y maldijo.

El Taller lo había hecho. Zdrok había cumplido su amenaza. El sucio ruso había empezado una guerra con su cliente más importante. Sombras le haría pagar. Por el amor de Alá y el futuro del Islam, el Taller pagaría por eso.

Tarighian estaba perfectamente dispuesto a utilizar el Fénix para cumplir su venganza. El problema era que no tenía ni idea de dónde apuntar. El Taller tenía muchas bases. Conocía la de Bakú, por supuesto, y sabía que Zdrok era dueño de un banco en Zurich. ¿Pero cómo podía hacerle daño al Taller con un arma tan grande? Sería como golpear a una hormiga diminuta con una pesa de diez toneladas. Se le tenía que ocurrir otra cosa. «¡Cálmate! ¡Piensa racionalmente!».

Tarighian sabía que tenía un trabajo que hacer. Tenía que mantener la concentración. Seguir con el curso de acción. Completar la meta que había dispuesto en un principio y luego ir a por el Taller. No importaba lo traicioneros que hubiesen sido, el auténtico enemigo seguía siendo Occidente. El Irak de los títeres y su guardador, los Estados Unidos, debían caer. El Taller podía esperar. No eran nadie. No iba a malgastar el Fénix en el Taller.

Pero había un problema. Las autoridades turcas se preguntarían por qué Empresas Akdabar había sido destruida. Investigarían posibles motivos para el ataque y se fijarían más en el pasado de Namik Basaran. Podrían descubrir su verdadera identidad. Las fuerzas de inteligencia de todo el mundo se centrarían entonces en Basaran, alias Tarighian, y acabarían por localizarlo en el norte de Chipre.

¡Por amor de Alá, tenían que darse prisa! Naciones Unidas podrían llegar a por ellos en cuestión de horas.

Cogió el intercomunicador y marcó el código de Mertens. Cuando le contestó el físico, Tarighian dijo:

—El Fénix se alzará dentro de doce horas. Antes si es posible. Es una orden. Consígalo o se enfrentará a un pelotón de fusilamiento.

CAPÍTULO 32

EL teniente coronel Irving Lambert se limpiaba el sudor de la frente mientras corría desde la Sala de Operaciones a la de conferencias donde estaba reunido su equipo. Como los demás en las instalaciones de Third Echelon en Washington, D.C., había estado despierto toda la noche. Ninguno había dormido mucho los últimos dos días. A veces tenía que ser así.

Había estado al teléfono durante una hora hablando con el secretario de Estado, que había coordinado el ataque contra el avión invisible en Turquía. El hecho de que los cazas hubiesen llegado unos minutos tarde para evitar la destrucción de Empresas Akdabar era un inconveniente político que podría subsanarse en cuanto se confirmase la verdad sobre Namik Basaran. En cualquier caso, el gobierno turco era comprensiblemente escéptico ante las palabras de la NSA. Más aún, Turquía quería que Naciones Unidas se involucrase en cualquier acción futura contra Basaran si de verdad se trataba del terrorista Nasir Tarighian. Eso iba a llevar tiempo.

Pero Lambert estaba convencido de que Tarighian estaba en posesión de alguna clase de arma grande en Chipre. No sabía qué era, pero la presencia de Albert Mertens, el físico que había sido la mano derecha de Gerard Bull, indicaba que se trataba de un arma de destrucción masiva.

Por ahora Third Echelon tenía que actuar solo.

Consultó su reloj al entrar en la sala de conferencias. Dado que era temprano en Washington, para Fisher sería última hora de la tarde. Estaría llegando a la guarnición Dhekelia en la República de Chipre, la parte sur, más o menos en esos momentos. Lambert sabía que no podía permitir que los sentimientos se interpusieran con el trabajo que tenían delante, pero no podía evitar preocuparse por su mejor Splinter Cell. Dado que el equipo de Washington podía monitorizar todas las comunicaciones que entraban y salían del OPSAT de Fisher, fueron conscientes de la situación de Sarah al mismo tiempo que Sam. Lambert se planteó la posibilidad de sacar de allí a Fisher. Había hablado con él y le había asegurado que trabajarían sin descanso para localizar a Sarah, pero Sam tenía un trabajo que hacer. Fisher estaba enfadadísimo e insistía que tenía que estar en Israel para encontrarla, pero Lambert se vio obligado a ordenarle que siguiese adelante con la misión. A esas alturas Tarighian sería un hombre desesperado y era probable que hiciese cualquier cosa con el arma que tenía en sus manos, fuese la que fuese. Fisher obedeció desganado, pero podría haberle costado la relación de amistad que tenía con su jefe.

—Buenos días, jefe —dijo Carl Bruford.

—Buenos días a todos —respondió Lambert. Junto a Bruford, el equipo incluía a Carly St. John, el analista de investigación Mike Chan y Chip Driggers, que tenía el puesto de coordinador de logística, lo que comprendía de todo. Mike Chan tenía más o menos la misma edad de Bruford y era especialista en criptografía. Driggers tenía unos cuarenta y tantos y había sido compañero del Ejército de Lambert, que lo había reclutado por su compulsiva atención por el detalle.

Lambert se sentó y miró a Bruford.

—¿Qué tenéis?

Bruford carraspeó y dijo:

—Nuestro hombre en Chicago fue al piso de Sarah Burns en Evanston. Está en la Calle Foster, no lejos de la universidad. Consiguió que el encargado le dejase entrar. Lo primero que hizo fue echar un vistazo a su ordenador. Encontró un intercambio de correos electrónicos con un chico llamado Eli Horowitz, que vive en Jerusalén. Por lo que sabemos, podría ser un exnovio o seguir siendo su pareja. No estamos seguros. En cualquier caso, hicieron planes para reunirse en Jerusalén. Sabemos que fue a Israel con su amiga Rivka Cohen, cuyos padres no han visto a Sarah desde... bueno, desde el jueves pasado.

Lambert y el resto del equipo sabían perfectamente qué le había pasado a la amiga de Sarah.

—Continúa —dijo Lambert.

—Bueno, empezamos a investigar al tal Eli Horowitz. Tiene veintitrés años y es ciudadano israelí. El año pasado estudiaba en la Universidad Northwestern, y suponemos que así es como conoció a Sarah. Estaba matriculado en Música, pero sacaba muy malas notas. Inmigración fue a por él a finales de la primavera pasada porque su visado de estudiante había expirado... Y atento... está en una lista de sospechosos de terrorismo del Departamento de Seguridad Nacional.

—Mierda —dijo Lambert.

—En cualquier caso, con esas dos cosas, el visado caducado y su nombre en la lista... fue deportado en el acto.

—¿Socios conocidos? —preguntó Lambert.

—Un tal Noel Brooks estaba en Northwestern el mismo año y eran compañeros de cuarto. Brooks también es israelí y fue deportado al mismo tiempo que Horowitz. Él no estaba en el listado de terroristas, pero su visado había expirado. Aparte de él, no conocemos a ningún otro.

—¿Hay alguna mención en los correos electrónicos de dónde vive ese tipo?

—No. Solo que vive en Jerusalén y que le iba a enseñar a Sarah la ciudad cuando llegase. Creo que tiene alguna relación íntima con el tipo. Algunos de esos correos eran... sugerentes.

Lambert suspiró.

—Bueno, por algo se empieza. Tratad de seguir los movimientos de Horowitz tras su deportación. Tenemos que averiguar dónde vive hoy y conseguir que la Policía Nacional israelí lo interrogue. ¿O deberíamos pedírselo a la Policía de Seguridad?

—Me enteraré.

—Ponte a ello. Sé que es tedioso pero es la única pista que tenemos —Lambert miró a Chip Driggers y le preguntó—: ¿Has sabido algo de Fisher?

—No desde que salió de Tel Aviv. Lo espero en Chipre en cualquier momento —dijo Driggers—. He coordinado con la base militar británica que le proporcione equipo de buceo y todo lo que pueda necesitar. No debería ser un problema.

—¿Y qué hay de nuestros amigos en Zurich y Bakú?

—Hemos alertado a las autoridades azeríes y suizas y también a la Interpol y a nuestro FBI. Las policías locales están preparando redadas en este momento. Deberíamos saber algo para la hora del almuerzo. Pero me temo que el ataque aéreo turco contra el avión invisible del Taller muy probablemente los haya alertado de que se había acabado el juego. A estas alturas ya podrían estar muy lejos.

—Sí, sé que era un riesgo —dijo Lambert—, espero que los azeríes y los suizos entiendan la gravedad de la situación y vean quiénes son estos tipos.

—Creo que lo saben, coronel.

Lambert asintió y miró a Carly.

—¿Y qué tienes tú para mí? —le preguntó.

Esta se encogió de hombros.

—Solo intento averiguar cuanto puedo sobre el centro comercial de Chipre. Estoy trazando rutas hasta el lugar desde Famagusta, señalando el mejor punto para que Sam salga a la orilla, esas cosas. Quiero tener todo lo que necesite preparado en una hora o dos.

—Bien. Bueno, tenemos cosas que hacer, gente. Vamos a hacerlas.

—¿Señor?

—¿Sí, Carly?

—¿Qué hay del problema con los turcos? ¿Nuestro gobierno no ha podido convencerlos de que Namik Basaran es en realidad Nasir Tarighian?

—No. Por eso no podemos pedirle a la policía del norte de Chipre que nos ayude. Si supiesen que estamos planeando posiblemente fastidiarles su nuevo centro comercial, lucharían del bando de Basaran aunque supiesen la verdad sobre él. Me temo que el secretario de defensa y el presidente han descartado contarles a los turcos lo que queremos hacer. No les hace ninguna gracia lo que ha pasado con Empresas Akdabar en Van. Con perspectiva, supongo que no ha sido un buen movimiento por nuestra parte.

—Demonios, tenemos el avión invisible del Taller —dijo Bruford—, eso tiene que contar para algo.

—Cierto, pero ahora ven a Tarighian, o más bien, a Basaran, como una víctima. Uno de sus más respetados empresarios y filántropos fue irracionalmente atacado por una organización terrorista rusa. Así es como lo ven ellos.

—Intentaré elaborar una presentación convincente para que se la pueda enseñar —dijo Carly.

—Eso ayudaría, Carly. Gracias.

Con eso terminó la reunión. Lambert regresó a su despacho, vio el gran mapa electrónico de la pared y se concentró en los actuales puntos en conflicto de color rojo: afueras de Famagusta en Chipre, Jerusalén, Bakú y Zurich.

Esperaba poder reducir la prioridad de esos cuatro lugares para cuando hubiese acabado el día.

Andrei Zdrok no trabajaba tanto desde hacía años.

Sacó del banco la caja de archivos, los cargó en el maletero del Mercedes y volvió al interior. El y su chófer, Erik, habían estado haciendo esto las dos últimas horas. Zdrok no se atrevía a decirle a los empleados del banco lo que estaba ocurriendo.

Cuando llegasen las autoridades, tendrían que vérselas con ellos. Si podía sacar todas las pruebas incriminatorias de su banco, los empleados no tendrían ningún problema más que quizá una noche en una sala de interrogatorios. Y si los detenían, bueno, mala suerte.

Zdrok consultó su Rolex y vio que se hacía tarde. Cuando Erik le pasó otra caja, dijo:

—Deprisa. Tenemos que irnos. Erik asintió y dijo: —Solo queda una caja.

—Ya voy yo —replicó Zdrok. Atravesó el vestíbulo y de repente se topó con Gustav Gomelsky, el subdirector del banco y el hombre que en realidad lo dirigía todo.

—Andrei —dijo—, exijo saber qué está pasando. ¿Por qué estás haciendo esto?

—Gustav, no tengo tiempo para explicártelo. Pronto lo sabrás —Zdrok trató de apartarlo de un empujón, pero Gomelsky lo agarró del brazo.

—¿Estamos en un lío?

Zdrok se detuvo y miró fijamente a aquel hombre. En voz baja pero amenazadora, susurró:

—Quítame la mano de encima.

Gomelsky tragó saliva y soltó a su jefe. Siempre le había tenido un poquito de miedo a Andrei Zdrok porque sabía muy poco de él.

—Lo siento, señor, es que yo...

—Voy a dejar mi despacho y me voy a otro lugar —dijo Zdrok—, eso es todo lo que necesitas saber. Estaré en contacto —ni de casualidad, dijo para sí Zdrok.

—¿Qué hay de la investigación policial? —preguntó Gomelsky.

—¿Qué quieres decir?

—¡El allanamiento! La otra noche. Volaron tu caja, ¿recuerdas?

—Ah, eso —a Zdrok prácticamente se le había olvidado.

—El inspector querrá saber adónde has ido. El caso sigue abierto.

—Dile que me he marchado por asuntos de negocios.

—¿Crees que va a sospechar de que hayas vaciado tu despacho? Andrei, nos estás colocando en una posición muy difícil.

Zdrok perdió la compostura, agarró al hombre de la chaqueta y le gritó en la cara.

—¡Cállate de una puta vez! —soltó a Gomelsky y le dio un empujón—. Soluciónalo y déjame en paz —le dijo.

Zdrok dejó atrás las ventanillas de los cajeros y se dirigió hacia los restos de su despacho. Era un desastre. El y Erik habían arrancado el ordenador, se habían llevado los archivos, habían vaciado la mesa y la caja fuerte destrozada y habían cogido el teléfono. Antipov estaba haciendo lo propio en la sucursal de Zurich y Zdrok deseó poder estar allí para supervisarlo. Antipov era exhaustivo, pero a Zdrok le gustaba estar seguro de que no faltaba nada. Si pudiese clonarse, lo haría.

¿Cuánto tiempo tenía antes de que llegasen las autoridades? Zdrok estaba seguro de que no sería más tarde del día siguiente.

Esos malditos terroristas. Los llamados Sombras, Nasir Tarighian y su banda de fanáticos religiosos. ¿Por qué tenían que ser ellos los mejores clientes del Taller? Habían puesto en peligro la tapadera del Taller y ahora Zdrok iba a verse obligado a reorganizarse bajo un camuflaje distinto y desconocido en otro país.

¿Y cuál era el precio? Zdrok no tenía ni idea, pero sabía que ascendería a miles de millones. La pérdida del avión invisible era un golpe brutal, pero tener que perder los dos bancos era un desastre. Lo peor de todo era dejar su chateau en el lago Zurich. Nunca llegaría a su casa para recuperar su objetos personales. Zdrok tenía que abandonar el lugar y todo lo que había dentro. Una puta ruina de ocho millones de dólares y no podía hacer nada al respecto. ¡Cristo, los coches! Se le habían olvidado. ¡Su amada colección! ¡Y su preciado yate! Al menos estaba bastante seguro de no haber dejado en el chateau nada que lo incriminase. Era sencillamente el hogar de un banquero excéntrico que tenía gustos caros.

Zdrok apretó los puños y los elevó al techo. Alguien pagaría por todo aquello. Andrei Zdrok juró en ese momento que una vez que hubiese reconstruido el Taller en un nuevo lugar, se vengaría de los que habían puesto en marcha aquella catástrofe: concretamente, los Estados Unidos de América.

CAPÍTULO 33

NO estoy nada contento. Mi hija está en peligro y me necesita. Me enfrento a un fanático religioso loco que financia a un grupo terrorista y está dispuesto a provocar una destrucción masiva. Estoy en una base militar británica en una isla del Mediterráneo y tengo que hacer un trabajo que no me apetece especialmente. Seré el primero en admitir que estoy disgustado. Para mí la prioridad es encontrar a Sarah. Para mi país la prioridad es detener al fanático religioso loco. Lo único que puedo hacer es confiar en acabar la misión en tiempo récord para poder encargarme del asunto personal lo antes posible.

Chipre. Es un lugar precioso, pero repleto de tensiones. En 1963 un funcionario británico trazó una línea verde a través del mapa de la isla cuando brotó la violencia entre los chipriotas griegos y turcos. Naciones Unidas ha intentado mantener la paz en lo que se ha dado en llamar, sorpresa, sorpresa, la 'Línea Verde'. Luego, en 1974, el gobierno griego intentó un golpe de estado y los turcos respondieron invadiendo y ocupando la zona al norte de la Línea Verde. Hoy, Naciones Unidas reconoce solo la parte greco-chipriota, la República de Chipre. La así llamada República Turca del Norte de Chipre no es reconocida por ningún otro país excepto Turquía. Es una situación que ha provocado mucha desconfianza y conflictos desde entonces.

Gran Bretaña mantiene importantes bases militares en la parte sur de la isla. De hecho, las Bases Soberanas británicas ocupan alrededor del tres por ciento del territorio de la isla. La Real Fuerza Aérea ocupa la Base Soberana Oeste en la guarnición Episkopi y el aeródromo Akrotiri. Yo estoy en la zona este, la guarnición Dhekelia. Dado que Chipre fue colonia de la corona británica, estas zonas permanecieron bajo la jurisdicción del R.U. cuando el Tratado de Establecimiento creó la República de Chipre en 1960.

La presencia militar en Dhekelia consiste en sesenta y dos Escuadrones de Apoyo del Cuerpo de Ingenieros Reales y dieciséis del Cuerpo Aéreo del Ejército (equipados con helicópteros Gazelle). También hay otras unidades de apoyo como el Real Cuerpo de Logística, el Real Cuerpo Sanitario del Ejército, el Real Cuerpo de Ingenieros Eléctricos y Mecánicos, la Real Policía Militar y otros en ambas Bases Soberanas.

A mí me parece un destino bastante cómodo para los soldados británicos. Dhekelia está en la orilla norte de la amplia bahía Larnaca y está situada a unos quince kilómetros al norte de la importante ciudad costera de Larnaca y a veinte al oeste de Ayia Napa, el principal destino turístico para los aficionados a la música de baile del Mediterráneo Este. El cuartel de Dhekelia tiene abundancia de instalaciones deportivas y recreativas con el énfasis, naturalmente, en deportes acuáticos. Cuando llegué en el transporte militar vi a algunos esquiadores acuáticos empedernidos preparándose para unas últimas emociones antes de que se pusiera el sol.

El capitán Peter Martin, un auténtico soldado británico de treinta y tantos años, me acompaña al comedor, donde me sirven un buen plato de pollo asado, puré de patatas y espárragos. Una buena comida occidental me sentaría bien y me muero de hambre. El capitán Martin se sienta y me explica las órdenes que tiene y cómo piensa ayudarme.

—Le voy a llevar en barca cuando caiga la noche —me dice—, rodearemos el cabo Pyle y el cabo Gkreko y luego tomaremos hacia el norte. Tras unos cinco kilómetros me detendré y se lanzará. Buceará como otros ochocientos metros hasta la bahía de Famagusta, donde llegará a la orilla y se dirigirá a las obras del centro comercial. Una vez que se haya lanzado del bote no tendremos conocimiento alguno de que esté en alguna parte de Chipre. Tendrá que atravesar la frontera por mar con sus propios medios. Le daré mi número de móvil. Cuando esté en la orilla vendré y le recogeré. Si no sé de usted, tendré que asumir que o ha encontrado otro modo de salir de la isla o que está muerto. ¿Le ha parecido claro?

—Claro y muy directo —contesto.

—Le proporcionaremos un equipo de buceo. No podemos darle lo mejor, eso lo necesitamos para nuestros propios hombres. Será equipamiento bastante viejo pero le aseguro que está en buen estado. Si pudiese traerlo de vuelta, se lo agradeceríamos. Si no, no se preocupe.

—Gracias —digo, tragándome el último trozo de pollo—, mientras los tanques estén llenos.

—Le garantizo que su aire tendrá la misma calidad del nuestro —indica el capitán sonriendo.

—¿Qué sabe del centro comercial? Sin duda habrán hecho reconocimiento por la zona —pregunto.

—Así es y sinceramente puedo decirle que parece completamente legítimo. Llevan trabajando allí tres años y ni una sola vez hemos visto algo que sea remotamente sospechoso.

No tengo nada que decir a eso. Me resulta difícil de creer que Tarighian esté construyendo un centro comercial auténtico para los chipriotas turcos mientras dedica el resto de sus energías financiando las directivas de Sombras de matar y mutilar a todos los nomusulmanes que puedan.

Después de cenar el capitán Martin me lleva al club de buceo del Ejército, que está sobre la preciosa bahía Larnaca. Le pregunto al capitán si Chipre es bueno para el turismo, y me dice que es un lugar de vacaciones fabuloso. Cuando los chipriotas griegos y turcos se comportan, Chipre es una fantástica isla paraíso.

—En realidad la parte turca de la isla es aún más bonita —dice—, la mayoría de los turcos y los turistas de otros países islámicos visitan el norte. Todos los demás vienen al sur.

El capitán Martin me da un solo tanque, un regulador MK2Plus, un compensador de flotación Glide 500, un ordenador de muñeca Smart-Pro, aletas ajustables Twin Speed, un cinturón de pesos estándar y unas gafas sin montura. Todo encaja perfectamente en mi uniforme, que conservará el calor, pero tengo que colocarme la mochila en el pecho. Martin también me da un pequeño aparato de propulsión, un mecanismo portátil que empuja al buceador arrastrándolo por el agua. Esto te ahorra esfuerzos. Estoy preparado para irme, pero antes tengo que hablar con Lambert.

Primero pruebo con el implante.

—Coronel, ¿está ahí?

—Aquí estoy, Sam. ¿Me imagino que estarás en Chipre?

—Sí. Todo va según el plan. Me están tratando bien.

—Me alegro de oírlo.

—¿Qué han averiguado sobre Sarah, coronel?

—Sam, estamos haciendo cuanto podemos para encontrarla. Escúchame atentamente. Tienes que dejarnos que nos encarguemos nosotros. Todavía faltan unas buenas cuarenta y ocho horas para la hora a la que quieren que estés en Jerusalén. Tenemos una pista sobre un sospechoso y la estamos siguiendo.

Una buena noticia.

—¿De quién se trata?

—Sam, es un poco prematuro...

—Maldita sea, coronel, estamos hablando de mi hija —no hace falta que diga que estoy cabreado—, si quiere que no piense en mi hija y me concentre en esta misión, será mejor que me cuente todo lo que sabe.

—Bien, Sam. Lo siento. Está este amigo. ¿Sabes algo de él?

Tengo que pensar para acordarme de su nombre.

—Un chico de Israel, ¿verdad?

—Sí. Se llama Eli Horowitz.

—Ese. Sí, recuerdo que Sarah me lo mencionó. ¿Qué pasa con él? ¿Es él el sospechoso?

—Sarah hizo planes para reunirse con él en Jerusalén. Lo hemos investigado y hemos sabido que lo deportaron de los EE.UU. el año pasado porque su visado de estudiante había expirado. Y por estar en una lista de sospechosos de terrorismo.

—Oh, mierda —dijo. Ni siquiera me importa quién me oiga.

—En estos momentos estamos intentando localizarlo. Tenemos a gente en Jerusalén buscándolo ahora mismo.

—¿Qué hay de la amiga de Sarah? Con la que se fue a Israel... ¿Cómo se llama? Rivka.

Oigo que Lambert suspira. Cuando lo hace, sé que no me va a gustar lo que tiene que decirme.

—Sam, Rivka Cohen está muerta. La encontraron en un callejón en Jerusalén Este, estrangulada.

—¡Oh, por el amor de Dios, coronel! —estoy perdiendo la cabeza. Quiero coger algo y hacerlo pedazos—. No puedo estar aquí, coronel. Tengo que irme a Israel ya.

—Sam, tú no tienes los recursos que tenemos nosotros. Créeme, nosotros estamos en mejor posición que tú para encontrar a Sarah.

—Es a mí a quien quieren, coronel. Mi hija es solo el cebo.

—Precisamente por eso es por lo que no puedo dejarte ir todavía. Por favor, Sam. Tienes un trabajo que hacer allí y necesitamos que lo hagas. Sé que esto suena horrible, pero por ahora tienes que olvidarte de ella.

Trago aire y digo:

—Muy bien, coronel. Esta noche haré su recadito, pero mañana por la mañana me voy a Israel, no importa dónde esté ni lo que esté haciendo. Voy a largarme de esta puta isla y me voy a ir a encontrar a mi hija. ¿Lo he dejado claro?

No me puedo creer que acabe de hablarle así a mi oficial al mando. Pero por otra parte, yo no tengo ningún rango militar. El coronel Lambert en realidad solo es supervisor y yo su empleado. No es lo mismo.

—Te entiendo, Sam —dice Lambert—, no te culpo. Eso me calma un poco.

—Gracias, coronel. Lo siento. Me he, uh, dejado llevar un poco.

—No te preocupes. Haz lo que tengas que hacer esta noche y cuéntanos lo que averigües.

Cortamos la comunicación y miro a la bahía por la ventana. La puesta de sol pinta toda la irregular superficie de color rojo sangre y me pregunto si eso significa algo.

A las diez en punto, cuando ya ha oscurecido bastante, nos subimos a lo que llaman un Rigid Raider, una nave patrulla rápida con un casco de fibra de vidrio reforzada y un motor externo de 140 caballos. Normalmente se usa para patrullar bahías y vías de agua interiores. Puede albergar a ocho o nueve hombres, y el capitán me cuenta que hay una versión mayor del Rigid Raider que alberga hasta veinte hombres. En este viaje en concreto un piloto y un cabo se unen al capitán y a mí. Por lo que sé, no están al corriente de mi misión. Me imagino que solo cumplen las órdenes del capitán.

El piloto mantiene una velocidad baja para no llamar mucho la atención. No es extraño ver estas barcas de patrulla a todas horas del día o la noche, pero supongo que deben creer que es mejor no destacar. La barca pasa por el cabo Pyle y luego por el extremo más oriental, cabo Gkreko. El agua aquí parece más picada y el capitán me dice que en esta parte de la isla hay corrientes muy fuertes. Quiere acercarme lo más posible a la Línea Verde porque va a ser agotador nadar hasta allí.

Desde aquí veo las luces de Famagusta. El capitán me dice que me prepare y me ayuda con el compensador y el tanque. El piloto apaga todas las luces de la barca y reduce el ruido del motor a un silencioso petardeo.

—Esta es su parada —dice el capitán. Estira la mano y yo se la estrecho.

—Gracias por todo —le digo.

—Démelas cuando le recoja por la mañana —no dice si me recoge por la mañana.

Me pongo las aletas, bajo la máscara, aseguro el SC-20K en mi espalda y estoy preparado. Trepo por un lado mientras me sujeto a la escalera, me meto el regulador en la boca, me agarro al aparato de propulsión y me lanzo hacia atrás al agua fría y oscura.

CAPÍTULO 34

EL capitán tenía razón acerca de las corrientes fuertes, pero el propulsor evita que nadar se convierta en una lucha. Avanzo, permitiendo que el aparato tire de mí a una velocidad aproximada de un nudo por hora. Supongo que puedo salir del agua cerca del muelle y ocultarme entre los barcos anclados. Dudo mucho que a esta hora de la noche haya mucha actividad.

El foco del propulsor lanza un fantasmagórico brillo en el fondo y veo masas de coral de brillantes colores y grandes cantidades de peces. Dado que no me dedico mucho a la pesca, no sé identificarlos, pero sé que ninguno es peligroso. Parece que en el Mediterráneo no hay tiburones, pero las barracudas de vez en cuando han mordido a algunos nadadores. Las morenas también son criaturas desagradables que se deben evitar. En cualquier caso, lo que veo aquí encajaría bien en el acuario de un restaurante.

El ordenador me dice que he recorrido más de mil doscientos metros cuando por fin veo los postes de madera del muelle de Famagusta. Aquí el agua está más sucia debido a la contaminación de las docenas de barcos anclados. Saco solo la cara del agua para evaluar la situación.

Hay barcos de todos los tamaños: catamaranes, lanchas a motor, barcos de vela, varios yates pequeños, y un paseo de madera bien iluminado. En una caseta junto al paseo veo a un solitario vigilante. La bandera de la República Turca del Norte de Chipre ondea en un mástil que está junto a la caseta.

Esto es fácil. Nado hasta el muelle y sigo el borde hasta la orilla. Cuando por fin hago pie, me levanto, me quito las aletas y salgo del agua hacia las sombras. Evito completamente el paseo y subo por un bloque de granito hasta tierra firme. Aquí es donde es más probable que me vean, así que rápidamente corro hasta una arboleda que rodea el muelle. Tengo suerte y encuentro una tubería de desagüe en el suelo donde puedo ocultar mi equipo de buceo. El cielo está despejado y no espero lluvia, así que las cosas deberían estar a salvo dentro de la tubería. Me quito el tanque, el compensador y el resto y lo dejo. Saco de mi mochila la capucha y el visor y estoy listo.

Es un paseo de cinco kilómetros hasta el Centro Famagusta. Dado que me mantengo entre las sombras y evito las farolas, tardo casi una hora en llegar allí. Son casi las tres de la mañana y tengo dos, quizá tres horas antes de que amanezca.

La propiedad está en un terreno a las afueras de Famagusta, justo saliendo de la autopista principal. Una valla de alambre rodea el centro. Carteles escritos en turco y en inglés dicen: Prohibido el paso — Zona de Obras. Otros dicen: Centro Famagusta ¡Próxima apertura! ¡Espacios en alquiler! El lugar está bien iluminado con focos. Unos camiones cargados de escombros salen periódicamente de una zona de carga en la parte de atrás del complejo y unos hombres con cascos entran y salen de distintas partes. Esa es una pista de que algo está pasando, los obreros de la construcción no suelen trabajar en mitad de la noche. Estos tipos parecen estar trabajando febrilmente para cumplir una fecha de terminación. Probablemente Lambert tenga razón, Tarighian tiene la intención de usar su arma lo antes posible.

No puedo ver la zona de la valla que no está cubierta por las luces. Empiezo a preguntarme cómo coño voy a entrar cuando interviene la Providencia. Un par de faros aparecen en la carretera cerca de donde estoy agazapado y se dirigen hacia mí. Cuando está lo bastante cerca veo que se trata de una furgoneta de una empresa eléctrica y dentro hay un conductor sin acompañante. La furgoneta pasa a mi lado, no demasiado deprisa, así que me levanto y le tiro una piedra. Cuando la furgoneta empieza a frenar corro detrás de ella y golpeo un par de veces en las puertas de atrás, lo bastante fuerte como para que el conductor me oiga. Frena aún más y se detiene. Cuando baja la ventanilla, yo estoy allí con la Cinco-Siete apuntándole a la nariz.

—Vas en mi dirección —le digo—, ¿puedes llevarme?

No entiende las palabras, pero capta el significado. Sigo apuntándolo con la pistola, doy la vuelta por la parte delantera del vehículo y me subo al asiento del copiloto. Le digo que siga conduciendo mientras yo me agacho en el suelo con la pistola apoyada en su tripa. Obviamente está asustado y le digo que se calme. Asiente y sigue adelante.

Llegamos a la puerta, donde detiene la furgoneta y baja la ventanilla. El guardia le pregunta algo en turco y el conductor contesta, estirando el brazo para coger un carpeta en el asiento del copiloto. Le muestra al guardia la primera página de la carpeta y nos da permiso para pasar. Aprovecho la oportunidad para levantarme y mirar a través del parabrisas. Veo un aparcamiento donde están aparcados varios vehículos, tanto de comercios como de construcción, así que le señalo que se dirija hacia allí. En cuanto aparca la furgoneta y apaga el motor, me pongo en el asiento al lado de él, le digo que se acerque y le golpeo en la nuca.

—Lo siento —le digo, pero no me oye. Lo tumbo en el suelo, miro a ver si hay alguien observando, cojo las llaves y salgo de la furgoneta.

Para entrar al edificio parece haber varias puertas de cristal que muy probablemente estarán cerradas a estas horas. Los obreros y los guardias están entrando por el muelle de carga que he visto antes. Parece ser de unos importantes grandes almacenes, la tienda más grande del complejo. Quiero evitar las zonas de más tráfico y encontrar otra entrada, así que opto por unas de las puertas de cristal. Miro en las farolas en busca de cámaras de seguridad y no veo ninguna, pero eso no significa que no las haya. Me temo que en este momento tendré que ser un poco imprudente. Se me está acabando el tiempo y quiero entrar y salir lo más deprisa posible. ¿Y qué hago? Salgo a la luz, me dirijo a una de las entradas de clientes y uso mis ganzúas para entrar. Que yo sepa, nadie me ve.

Estoy dentro del edificio. En el corredor principal que atraviesa el centro comercial las luces están apagadas. Escaparates vacíos se alinean a lo largo del pasillo y me resulta extraño que ninguno tenga nombre todavía. Para ser un centro comercial que va a 'abrir' pronto, por lo que veo aquí no hay ninguna tienda de verdad.

Me dirijo al centro del edificio, un amplio espacio abierto que conecta tres alas y del que sale un pasillo hacia los grandes almacenes sin nombre. Encima hay una gran cúpula y parece que por debajo hay una línea que la divide en mitades. Aquí hay unas cuantas luces, así que me pego a las paredes y trato de usar las sombras naturales para enmascarar mis movimientos. Luego oigo el ruido de un vehículo motorizado en una de las otras alas más oscuras, así que me agazapo y espero a que aparezca. Resulta ser uno de esos carritos de golf de tres ruedas como los que tenían en Empresas Akdabar en Turquía. Dentro van dos tipos con uniformes de guardias de seguridad.

El carrito pasa a mi lado en dirección al ala de los grandes almacenes. Es ahora o nunca, así que me decido. Corro tras el carrito, salto a la parte de atrás y sorprendo a los dos guardias. Antes de que puedan reaccionar y decir «¡Eh!», hago chocar sus cabezas. Uno se queda inconsciente, pero el otro debe de tener la cabeza dura. Salta hacia mí, haciéndome caer de espaldas al suelo del vehículo. Sigue avanzando, pero gira para evitar una pared. El guardia me da un fuerte golpe en la cara, lo que me hace ver las estrellas, pero yo levanto la rodilla y le proporciono un clásico rompe pelotas de Krav Maga. Esto hace que mi enemigo se quede paralizado por el shock y el dolor.

En ese momento el carrito choca contra una pared. Menos mal que no circulaba a gran velocidad o podría haber atraído cierta atracción. En lugar de ello suena un golpe sordo y mi feliz enemigo sale volando de encima de mí y se empotra en el volante. Me levanto, le golpeo con fuerza en la mandíbula y se queda inconsciente como su amigo.

Ninguno de los dos guardias va armado, pero a uno de ellos le quito una tarjeta de seguridad. Me imagino que en algún momento me resultará útil.

Me acerco lentamente a los oscurecidos grandes almacenes que, sorpresa, sorpresa, están vacíos. Pero en una pared hay una puerta doble que parece un gran ascensor. Por supuesto, ahora veo qué es este sitio. No son unos grandes almacenes, sino una especie de zona de reunión. Por el muelle de carga traen suministros y cosas y las llevan a través de esta puerta doble, que asumo que es la entrada principal a lo que sea que está ocultando Tarighian. Empiezo a dirigirme a la puerta, pero oigo pasos en la oscuridad cerca del muelle de carga. Espero hasta que veo a dos guardias salir de las sombras y dirigirse hacia la puerta. Uno de ellos inserta la tarjeta-llave, las puertas se abren y entran.

Cuando se cierran salgo corriendo hacia la puerta y uso la tarjeta que he robado para abrirla.

Casi lanzo un grito ahogado al ver lo que hay al otro lado. Hay una larga rampa que lleva a un nivel subterráneo muy iluminado que está lleno de obreros. Salto a un lado, apartándome de la entrada y ruedo hasta encontrarme detrás de una pila de cajones. Creo que no me ha visto nadie. Están todos muy ocupados, como trabajadoras abejitas que están preparando el nido para la cosecha de la miel. Pero desde aquí puedo ver mejor y comprender lo que veo.

Casi literalmente, me quita la respiración.

Es un puñetero silo de misiles. O algo parecido. El nivel en el que estoy es en realidad un 'balcón' circular que se asoma al nivel inferior, como un anfiteatro. En medio del suelo hay un aparato semejante a un cañón hecho de aleación y acero. La base parece tener unos diez metros cuadrados y aparenta pesar unas cuantas toneladas. Rodeando la base hay un gigantesco mecanismo hidráulico que eleva y baja el arma. El cañón tiene unos cien metros de largo, varios de grosor y se encuentra perpendicular al suelo, apuntando directamente hacia arriba. Probablemente el cañón se eleva desde un profundo hueco para permitir que alcance toda su altura.

¡Dios mío! ¡De repente me doy cuenta de lo que es! ¡Lo reconozco! Recuerdo ver fotos de los diseños originales, cuando Gerard Bull intentó construir una de estas cosas para Irak en los años ochenta.

Es un supercañón Babilonia, completado y listo para ser utilizado. El centro comercial no es más que la tapadera para el arma. Me imagino que cuando quieran dispararlo alzarán el supercañón al nivel del suelo, donde se colocará en el espacio vacío central bajo la cúpula. Las dos mitades de la cúpula se separarán, como las de un observatorio y el cañón se elevará en el cielo todo lo alto que pueda.

¡Increíble! ¡No, es jodidamente fantástico! Debo admitir que estoy impresionado. El cañón es absolutamente precioso. Es el arma más elegante e impresionante que he visto en mi vida.

Ahora me doy cuenta de qué eran esos planos que vi en el despacho de Tarighian en Turquía. Albert Mertens, la mano derecha de Gerard Bull, lo ha diseñado. Y es una obra maestra increíble.

Por lo que recuerdo del supercañón Babilonia de Bull y de lo que es capaz de hacer, esta versión parece muy similar. Estoy haciendo conjeturas, pero diría que es un cañón de 1.000 mm que usa toneladas de propulsores para disparar un proyectil gigantesco a una distancia de hasta 1.000 kilómetros.

Inmediatamente saco algunas fotos con mi OPSAT y escribo un mensaje de texto para Lambert. Le digo lo que he encontrado y que voy a intentar sabotearlo. En cualquier caso, tiene que avisar a Naciones Unidas, a la OTAN o a quien coño pueda persuadir para que ayude, venga aquí lo antes posible y mande a tomar por culo este sitio antes de que Tarighian tenga la oportunidad de usarlo. Según toda la actividad que veo, está bastante cerca de poder hacerlo.

Rayos. Sabotearlo. ¿Cómo voy a hacerlo? Las únicas armas que tengo conmigo son las granadas de fragmentación y mi SC-20K. Sería como lanzarle clips de papel a un tanque.

Quizá lo mejor sea programar las granadas para que exploten en un momento, quizá provocar una distracción y darme tiempo para salir echando leches de aquí. Solo puedo confiar en que Lambert consiga ayuda. Meto la mano en la mochila y saco una granada, la programo para que estalle en cuarenta y cinco minutos y la coloco fuera de la vista pero muy cerca de las puertas dobles.

Empiezo a moverme lentamente alrededor del perímetro de la balconada superior. Cada vez que encuentro un buen sitio, coloco otra granada de fragmentación y la programo para que estalle al mismo tiempo que la primera. Sigo haciendo esto por todo el perímetro de la balconada, donde afortunadamente no hay obreros. Están todos abajo, apresurándose como locos para acabar lo que sea que están haciendo.

Cuando estoy en el lado opuesto de las puertas dobles, veo las brillantes ventanas de la sala de control. Es un bunker construido en el suelo que probablemente esté hecho para resistir el enorme retroceso del supercañón. Dentro hay varios hombres y reconozco a uno de ellos: Namik Basaran, alias Nasir Tarighian, mirando a su criaturita desde una ventana.

Me doy la vuelta, coloco tres granadas de fragmentación más y ahora estoy preparado para desaparecer. Sarah Burns, querida, allá voy. Me dirijo a las puertas dobles y me preparo para usar la tarjeta para abrir; pero oigo que mi OPSAT emite un pitido sordo. Lambert me manda un mensaje. Dice:

FUERZAS DE N.U. DE CAMINO. ¡SAL DE AHÍ YA!

No tiene que decírmelo dos veces, coronel. Saco la tarjeta, preparado para pasarla por la ranura cuando de repente se abren las puertas. Hay cuatro guardias armados justo delante de mí y me han pillado de marrón.

Uno me ve a mí y mi extraño uniforme y grita. Antes de que puedan reaccionar, me lanzo a través de ellos, empujando a los dos del centro, que chocan con los otros dos, tirándolos al suelo. Corro como un loco mientras oigo más gritos detrás de mí. Alguien dispara una pistola y una bala pasa zumbando cerca de mi cabeza. Comienzo a correr en zigzag y a rebotar por las paredes como la bola de una máquina de millón para ofrecer un blanco más difícil.

Entonces suena la alarma. Como se suele decir, se desata un infierno.

Corro hacia una de las alas de las inexistentes tiendas y me dirijo a la salida, por donde he entrado. Cuando estoy a unos doce metros de las puertas veo a dos guardias al otro lado del cristal. Me detengo el tiempo suficiente para coger el SC-20K de mi hombro, quitarle el seguro y disparar, destrozando el cristal y matando a los hombres. Cargo hacia delante como un toro, preparado para atravesar los restos del cristal, pero una salva de balas me obliga a lanzarme al suelo. Ruedo hacia la pared y me esfuerzo por apretarme lo más que puedo, pero las balas pasan terriblemente cerca. Sigo teniendo el rifle en las manos, así que lanzo una andanada de balas a mis perseguidores mientras estoy tirado. Alcanzo a dos de ellos, pero los otros se ponen a cubierto. Esto me da los segundos que necesito para ponerme en pie y atravesar las puertas de cristal rotas. Un fragmento me corta el uniforme a la altura del hombro, rasgando la capa exterior y dejando al descubierto uno de los tubos de agua. Caigo al suelo fuera del complejo, ruedo y me pongo en pie sin frenar la inercia de mi trayectoria.

El aparcamiento está despejado. Casi soy libre.

Corro hasta la furgoneta, abro la puerta y veo que mi colega ya no está en el suelo. Qué demonios, olvídate de él. Meto la llave en el contacto y la pongo en marcha, preparado para meter marcha atrás y salir a toda pastilla del aparcamiento.

El frío metal del cañón de una pistola toca mi nuca.

Miro en el retrovisor y veo a mi viejo amigo el electricista detrás de mí. Dice algo en turco y no parece muy contento. Supongo que he debido de hacerle daño antes y ahora se quiere vengar. Levanto lentamente las manos y me quita el SC-20K. Luego abre la puerta lateral y tira mi arma al suelo justo cuando una docena de los guardias armados de Tarighian rodean la furgoneta.

CAPÍTULO 35

SEÑOR Fisher —dice Tarighian cuando me llevan a la sala de control—, ¿espiar mis instalaciones forma parte de su informe para la Interpol?

—De hecho, sí —contesto. Sé que suena cutre, pero no se me ocurre ninguna otra cosa.

Observo la sala para ver en qué consiste mi oposición. Además de Tarighian y los tres guardias que me sujetan, veo a Farid el guardaespaldas y a Albert Mertens ocupado en una mesa junto a otro hombre. Las probabilidades serían bastante grandes si no tuviese las manos atadas a la espalda. También me han quitado la mochila, la capucha y el visor, mis armas y me han vaciado los bolsillos.

Si las miradas matasen, la expresión de Farid lo dice todo. Obviamente ha sumado dos y dos y ha deducido que fui yo quien le rompió el brazo. Le sonrío y le guiño un ojo.

Tarighian me mira con esos fríos ojos castaños.

—Debería haberse quedado en el lago Van, señor Fisher. Allí es donde creía que había terminado.

—Lamento decepcionarle.

—¿Sabe?, cuando le entregue a mis hombres, lo matarán y lo grabarán al mismo tiempo. Subirán las imágenes a una página web islámica y el mundo entero, y toda América, verá cómo le cortan la cabeza. Usted es americano, ¿verdad? No es suizo, como me dijo.

No contesto.

—Le aseguro que si tuviese tiempo le haría hablar. Pero tengo un poco de prisa. Me temo que tendré que acelerar su sentencia y asegurarme de que ya no supone una amenaza para mí antes de que comience la operación de esta mañana.

—¿Y qué operación es esa? —pregunto. Espero apelar a su ego—. Esa es una máquina impresionante. ¿Qué es lo que hace?

A Tarighian le brillan los ojos y se dirige a la ventana.

—Precioso, ¿verdad? Lo llamo el Fénix Babilonia. Babilonia porque es un rediseño del supercañón que Gerard Bull ideó para Irak en los años ochenta y Fénix porque ha renacido de la cenizas de su ancestro.

Al oír mencionar su creación, Mertens levanta la vista y me sonríe.

—¿Supongo que esto es cosa suya? —pregunto.

El belga me ignora, pero Tarighian contesta por él.

—Sí, el profesor Mertens ha hecho un excelente trabajo. Según mis instrucciones, por supuesto.

—¿Qué es lo que quiere, Tarighian? ¿Qué va a hacer?

Al oír su verdadero nombre, el hombre me sonríe.

—Sabe quién soy. Me lo estaba temiendo. ¿Para quién trabaja, Fisher? ¿La CIA? ¿El FBI?

—La NSA, aunque no es que importe.

Se encoge de hombros.

—No, no importa. Estará muerto en menos de una hora —hace un gesto hacia el supercañón y dice—: El Fénix Babilonia utiliza nueve toneladas de un propulsor especial que puede disparar un proyectil de 600 kilos a una distancia de aproximadamente 1.000 kilómetros.

—Eso es lo que se suponía que podía hacer el supercañón de Bull.

—Sí. También podríamos poner en órbita un objeto de 200 kilos con la ayuda de un cohete de 2.000 kilos. El cañón, cuando está completamente extendido, tiene 156 metros de largo y un hueco de un metro. El tubo de lanzamiento tiene 30 centímetros de grosor en la recámara, estrechándose a 6,5 centímetros en la salida. Como la V-3, el cañón está construido en segmentos. Veintiséis secciones de seis metros de largo componen el cañón, lo que suma 1.520 toneladas. A esto se le añaden cuatro cilindros de retroceso de 220 toneladas y la recámara de 165 toneladas. El refuerzo que rodea la recámara es de quince metros de hormigón sólido, acero y roca. Desde nuestra base en Chipre podemos alcanzar cualquier objetivo en Oriente Próximo que deseemos.

—Pero es una locura —digo—, si lo dispara una vez el mundo entero se le echará encima enseguida.

—Tiene razón —contesta.

—¿Solo quiere dispararlo una vez?

—Sí. Una vez es cuanto necesito.

—¿Y puedo preguntarle cuál es el objetivo?

—Me temo que se irá a la tumba sin saberlo —dice Tarighian.

—¿Entonces podría decirme qué clase de proyectil va a disparar?

Tarighian se rasca la barbilla y dice:

—¿Por qué no? Voy a usar una MOAB de 600 kilos, o como lo llaman ustedes, una Bomba de Destrucción Masiva de Estallido Aéreo. Creo que sabe lo que puede hacer.

Sabía de qué estaba hablando. Es similar a nuestro Explosivo de Combustible Aéreo CBU-72. Es una bomba de racimo incendiaria y avanzada con gas etileno que explota en el aire, lo que crea una bola de fuego y una onda expansiva que se extiende rápidamente por una zona mucho mayor que la de los explosivos tradicionales. Los efectos secundarios de la explosión son muy similares a los de las pequeñas bombas nucleares pero sin la radiación. Es un cacharro chungo y letal. Esto es una auténtica arma de destrucción masiva.

—Es malvado —murmuro. A Tarighian se le encienden los ojos y se acerca a mí. Gira la cabeza lentamente, como si estuviese a punto de golpearme, pero en lugar de eso lo que hace es escupirme. Me da en la cara y empieza a escurrirse por mi mejilla.

—Eso es lo que pienso de América —dice. Se aparta y se dirige a Mertens—. Comience el calibrado. Es la hora.

Mertens asiente y coge un teléfono. Tras un momento, dice:

—Comenzando el calibrado. Alzar el Fénix.

Seis segundos después la sala de control tiembla y un fuerte zumbido reverbera por todo el complejo. A través de las ventanas veo que el techo se abre y se empieza a deslizar, mostrando la cúpula que hay dos niveles por encima. El supercañón y su pesada plataforma comienzan a elevarse sobre un ascensor hidráulico hacia el piso superior.

Tarighian, satisfecho de que todo esté funcionando como debería, se vuelve hacia mí y se dirige a los guardias.

—Ha visto suficiente. Llevadlo a la sala de la incineradora y matadlo.

Farid gruñe y le hace una mueca a Tarighian.

—Lo siento, Farid —dice—, te necesito conmigo. ¿Quizá quieras hacerle un poco de daño ahora mismo?

El animal sonríe como un ogro. Aunque tiene el brazo bueno escayolado, estoy seguro de que con el otro también puede dar un buen golpe. El guardia me sujeta mientras Farid se acerca a mí. Levanta el brazo libre, forma un puño, lo echa hacia atrás y pone todo su peso en un puñetazo que casi me arranca la cabeza. Por un momento oigo un pitido en mis oídos y no veo más que lucecitas. Un tremendo aguijonazo de dolor atraviesa mi ahora rota nariz hasta la parte de atrás de mi cerebro. Antes de que tenga tiempo de recuperarme aunque sea ligeramente, Farid me golpea con fuerza en el estómago. Los guardias me dejan caer de rodillas mientras trato de respirar. La sangre mana de mi nariz y cae al suelo.

Oigo que Tarighian dice:

—Basta. Lleváoslo y deshaceos de él. Aseguraos de que lo grabáis. Que sea espantoso. Ya sabéis qué hacer.

Los hombres me sacan de la sala de control a rastras.

CAPÍTULO 36

HAY siete horas de diferencia entre Chipre y Washington, D.C. Justamente en el momento en que Sam Fisher se infiltraba en el centro comercial, el coronel Irving Lambert terminaba una conversación telefónica con el secretario de defensa y esperaba impacientemente sentado a su mesa noticias de su Splinter Cell. Sabía que Fisher había llegado a Chipre, que los británicos le habían dado un equipo de buceo y que iba de camino al 'centro comercial' de Tarighian a las afueras de Famagusta.

Anticipándose al informe de Fisher, Lambert ya había estado en conversaciones no solo con el secretario, sino también con el grupo de expertos militares del Pentágono, el presidente de los Estados Unidos y el secretario de Estado. A su vez, todos ellos habían estado en contacto con sus homólogos de Oriente Próximo. Si llegaba a ser necesario un ataque a Chipre, Lambert quería una respuesta inmediata. Hasta el momento, todos los países apropiados estaban preparados y dispuestos... excepto Turquía. Incluso teniendo las pruebas delante, las autoridades turcas se negaban a creer que Namik Basaran fuese en realidad Nasir Tarighian, cerebro y mecenas de una de las organizaciones terroristas más peligrosas del mundo. La prosperidad que había llevado al sureste de Turquía era incuestionable. Había creado puestos de trabajo para cientos de desempleados. Había contribuido con comida y dinero a causas justas. Hacía creado mucha corriente de buena voluntad entre Turquía y sus vecinos. ¿Cómo podía ser aquel hombre ese ser malvado que decían los Estados Unidos?

El intercomunicador de Lambert zumbó.

—¿Sí? —dijo, apretando el botón.

—Tenemos noticias sobre Horowitz —dijo Bruford.

—Voy para allá.

Lambert se levantó, cogió su taza de café y corrió hacia la Sala de Operaciones donde estaban trabajando Bruford y los demás miembros de su equipo. Carly St. John tenía en las manos un papel que estaba estudiando cuidadosamente.

—¿Qué tenéis? —preguntó Lambert, sentándose a la mesa.

—Eli Horowitz no es israelí —dijo Bruford—, es de Azerbaiyán. Entró en Israel a los dieciséis años con el pretexto de que era un refugiado judío ruso. El Mossad acaba de confirmarnos que Horowitz, que por cierto es su verdadero nombre, ha utilizado varios alias a lo largo de su vida. Cuando vivía en Azerbaiyán fue detenido acusado de conspiración con un grupo terrorista asociado a los kurdos. Debido a su edad y a contactos políticos, lo soltaron. Más tarde fue detenido en Georgia en posesión de un cargamento de armas ilegales. Estaba a punto de pasar a juicio cuando escapó milagrosamente de la cárcel. Fue durante una operación muy osada que necesitó de varios participantes. Las autoridades georgianas creyeron que la fuga era obra de una poderosa mafia rusa.

—¿El Taller?

—Muy probablemente. El listado de terroristas en el que estaba, cuando fue descubierto tardíamente por Inmigración de los EE.UU., identificaba a Horowitz como mula del Taller.

Lambert dio un golpe en la mesa.

—Vale, hemos establecido definitivamente que es de los malos. ¿Cómo coño lo encontramos?

Carly habló.

—El Mossad ha cooperado mucho. Han encontrado su piso en Jerusalén Este y lo han registrado. El chico dejó aquello como si tuviese pensado volver. Allí tiene toda su ropa y sus pertenencias, incluyendo un ordenador.

Lambert arqueó las cejas y Carly movió las suyas en respuesta.

—Y podríamos tener algo —dijo—. Esto es una copia impresa del contenido de su disco duro. Aunque no hay nada que lo conecte directamente con el Taller, hemos recuperado algunos correos electrónicos recientes que indican que estaba planeando algo antes de que Sarah Burns llegase a Israel. Borró la mayoría de los correos anteriores a dos semanas, pero el Mossad va a entregar una orden judicial a la ISP de Horowitz en cuanto puedan. Lo que sí tenemos son algunas de las últimas comunicaciones entre él y Sarah, muchas de las cuales ya descubrimos en el ordenador de Sarah, pero también algunos correos entre Horowitz y alguien llamado Yuri. Hemos rastreado la dirección de correo electrónico del tal Yuri y el servidor está en el Banco Ruso-Israelí en Jerusalén.

—¿El Banco Ruso-Israelí? ¿Es auténtico? —preguntó Lambert.

—Lo es. Es una institución privada y bastante joven. El banco abrió hace dos años, y la junta de directivos está compuesta únicamente por rusos.

—Interesante.

Entonces Carly sonrió, deteniéndose para darle efecto dramático.

—Y aquí está la guinda. El banco es un subsidiario del Banco Mercantil Internacional Suizo-Ruso.

Lambert levantó los puños por encima de la cabeza.

—¡Alabado sea Dios! Necesitamos que las Fuerzas de Seguridad israelíes entren ahí y registren aquello de arriba a abajo. Ya.

Bruford contestó:

—Ya están en ello. El director del banco y los empleados van a llevarse una desagradable sorpresa cuando lleguen a trabajar por la mañana, que debería ser en cualquier momento.

—Muy buen trabajo, chicos —dijo Lambert—, ahora si supiésemos algo de Fisher, quizá mi úlcera se calmaría.

Chip Driggers habló.

—¡Coronel, estamos recibiendo una transmisión!

Lambert se levantó y se acercó a la terminal de Driggers.

—¿Es de Sam?

—Eso parece. Está mandando unos archivos JPG.

Cuando la imagen apareció en el monitor ambos se quedaron boquiabiertos.

—La hostia, ¿qué es esa cosa? —preguntó Driggers.

Lambert se frotó los ojos y volvió a mirar.

—Es un puñetero supercañón Babilonia. Deberíamos haberlo sabido. ¡Deberíamos haberlo sabido!

—Vienen más fotos. Mire.

Todo el equipo se agrupó alrededor del monitor, observando pasmados las capturas de Fisher del Fénix Babilonia. Lambert no perdió el tiempo en correr hacia su despacho. Cogió el teléfono de la mesa de Bruford y ordenó:

—Pónganme con el Presidente.

CAPÍTULO 37

NASIR Tarighian se limpió el sudor de la frente y consultó su reloj. El sol había salido por completo y pensaba que se le acababa el tiempo. Si el americano había avisado a su gente durante la noche, era solo cuestión de horas, quizá minutos, el que llegasen las fuerzas para detener su plan de castigar a Irak.

Sus consejeros le habían estado diciendo durante meses que su plan era una locura. Albert Mertens y su grupo estaban en contra de bombardear Bagdad y los jefes de los comités protestaron la elección de Irak. Tarighian sabía bien que podría estar sacrificando a Sombras como entidad para satisfacer su anhelo de venganza. No le importaba. La persona en la que más confiaba, Ahmed Mohammed, había dicho que aquel plan era de 'locos'. Pero Tarighian sabía que él no estaba loco, al menos no en el sentido psiquiátrico. Sencillamente estaba decidido a permitir que su mujer y sus hijas descansaran en paz. Si eso significaba que él tenía que morir como un mártir, así fuera. Muchos otros habían hecho lo mismo.

Se asomó por la ventana de la sala de control, admirando a la magnífica criatura que era suya para hacer lo que quisiera con ella. El Fénix Babilonia estaba cargado y preparado, calibrado para disparar la MOAB hacia Bagdad. Estaba esperando unos preparativos de última hora que Mertens le había asegurado que no llevarían más de treinta minutos. Eso había sido hacía cuarenta.

—¡Mertens! —llamó desde el otro lado del cuarto—. ¿Qué demonios está pasando?

Mertens intercambió una mirada con Eisler y a Tarighian no le gustó. Había visto demasiadas miradas furtivas entre esos dos.

—¿Sí, señor? —preguntó con calma Mertens.

—¿Estamos listos ya?

—No del todo. Parece haber un problema en la sala del motor. Me gustaría que viniese conmigo para comprobarlo. Quiero que vea con sus propios ojos los problemas que estamos teniendo. Esto de apresurarnos a disparar el arma con tan poca antelación está teniendo un efecto dominó.

—¿Qué clase de problema es?

—No estoy seguro. Los ingenieros quieren que bajemos en persona. Le sugiero que venga conmigo.

—Maldita sea —murmuró Tarighian—, muy bien, guíeme.

Farid se acercó a la puerta y Tarighian le dijo:

—Sí, Farid, ¿vienes con nosotros?

El guardaespaldas mudo gruñó y sostuvo la puerta abierta. Una vez más Mertens y Eisler intercambiaron una mirada y ambos se levantaron para salir de la sala de control. Siguieron a Tarighian y Farid por el pequeño tramo de escaleras y cruzaron la plataforma hasta la enorme base hidráulica que soportaba el peso del Fénix Babilonia. Varios de los soldados armados más leales de Tarighian estaban cerca. Observaron mientras Mertens abría la pesada puerta de hierro que llevaba a las entrañas del mecanismo, que se encontraban en las profundidades de la máquina.

Mertens hizo un gesto.

—Después de usted, señor.

Tarighian agachó la cabeza y bajó por los escalones de acero hacia la sala del motor. Aunque iluminado por focos de trabajo, aquello estaba más oscuro que otras zonas del complejo. Los monstruosos motores que manipulaban el sistema hidráulico dominaban la sala, que latía ruidosamente por la actividad. Varios hombres estaban ocupados en paneles de control mientras dos trabajaban febrilmente en uno de los sistemas hidráulicos.

Cuando los cuatro hombres hubieron entrado en la sala y cerrado la puerta, otro hombre vestido con una jeballa y un turbante se dio la vuelta y miró a Tarighian.

—¡Ahmed! —dijo Tarighian—. ¿Qué haces aquí?

Ahmed Mohammed se inclinó ligeramente ante Tarighian.

—He estado en el complejo desde anoche. Estabas demasiado ocupado para darte cuenta.

—Vaya, lo siento. Deberías haber...

—Me preocupan tus planes, Nasir. Por eso estoy aquí.

Tarighian rodeó con un brazo la cabeza del dirigente de su Comité Político y dijo:

—Me alegro de que estés aquí. ¡Has llegado justo a tiempo! Esta mañana dispararemos el Fénix Babilonia y por fin le demostraremos a Occidente que el Islam no permitirá que América y sus aliados controlen Irak u Oriente Próximo. En unos minutos Bagdad ya no existirá. ¿Qué te parece, Ahmed?

Mohammed sacudió la cabeza.

—Nasir, amigo mío, debo decirte que todos creemos que te has desviado demasiado del camino. Esta idea de locos que tienes de destruir Bagdad es absurda. Bagdad es una ciudad musulmana. Irak es un país musulmán. Te ciega tu sed de venganza. Tus metas están equivocadas y son inapropiadas. Se ha tomado la decisión de quitarte el liderazgo.

Tarighian parpadeó. No estaba seguro de haberle oído correctamente.

—¿Qué has dicho? Creo que no lo entiendes, Ahmed. Estamos preparados para disparar el cañón ya. Pronto seremos los dueños de Oriente Próximo y expulsaremos a los perros occidentales.

—No, Nasir, eres tú el que no lo entiende. Fuiste un gran guerrero y líder. Llevaste a Sombras a una gloria sin precedentes. Pero te desviaste del camino de la auténtica espiritualidad islámica.

Vives como un occidental. Haces negocios con los occidentales. Tienes amigos occidentales. Buscas constantemente la publicidad y anhelas el dinero. A los ojos de Alá has pecado grandemente. Tarighian dio un paso atrás.

—¿Qué estás diciendo? ¡No puedes quitarme Sombras! ¡No puedes echarme a mí de Sombras!

Mohammed tenía una expresión triste y fría.

—Sí, Nasir. Podemos.

Tarighian no esperaba que Albert Mertens sacase una Glock, la apuntase de repente a la sien de Tarighian y apretase el gatillo. El cráneo de Tarighian explotó, haciendo saltar una masa de sangre y materia gris a la pared de al lado. Su cuerpo se derrumbó.

Aquel era el pie de Eisler para actuar. En una rápida e inesperada maniobra, Eisler sacó su machete Swamp Monster, agarró a Farid del pelo por el turbante, tiró su cabeza hacia atrás y cortó el cuello expuesto de oreja a oreja. Los reflejos de Farid fueron repentinos y contundentes; giró e hizo chocar su brazo sano contra Eisler, lanzándolo contra una mesa. El hombretón quería el pellejo de su atacante, pero era demasiado tarde. La sangre brotaba de la herida abierta bajo su barbilla como si fuese un grifo. Los gruñidos de Farid se convirtieron en balbuceos mientras trataba sin éxito de cerrar la herida. Luego, enfurecido, trató de agarrar a Eisler por la pierna pero en lugar de eso tiró torpemente un monitor. Eisler se puso en pie al otro lado de la mesa y se apartó del monstruoso ser que aullaba delante de él.

Farid se lanzó hacia delante, intentando dar la vuelta a la mesa, pero tropezó y cayó al suelo. Emitiendo un desagradable ruido entrecortado, el guardaespaldas de Tarighian se revolvió violentamente durante casi un minuto hasta que empezó a perder fuerzas. Finalmente, tras lo que pareció toda una eternidad, Farid yacía muerto.

Los presentes observaban la carnicería pasmados, pero miraron a Ahmed Mohammed, Albert Mertens y Heinrich Eisler con un nuevo respeto.

Mohammed miró a Mertens y dijo:

—Como líder de Sombras, ahora te doy la autoridad de recalibrar el Fénix Babilonia y apuntarlo al objetivo del que hablamos.

Mertens apartó su pistola y asintió.

—Gracias, señor. De verdad que esta es la mejor decisión —se volvió hacia los empleados y dijo—: Llevaos estos cuerpos y metedlos dentro del motor.

Cuatro de los hombres cogieron el cadáver de Tarighian, abrieron las puertas del motor y empujaron dentro el cuerpo sin vida. Allí los sistemas hidráulicos lo convertirían en pulpa. Luego hicieron lo mismo con Farid.

Mertens, Eisler y Mohammed salieron de la sala del motor y se apoyaron en la puerta cerrada. Los hombres armados de Tarighian los miraban con curiosidad. ¿Dónde estaba su líder?

Antes de que nadie pudiese darse cuenta de lo que estaba pasando, dos docenas de hombres se inclinaron por el pasamanos de la balconada circular y dispararon sus AK-47 contra los leales a Tarighian. El ruido repentino reverberó por todo el complejo, asustando al resto de los obreros, que se detuvieron. Era como si el infierno hubiese caído desde los cielos, acabando con todo ser vivo que se atreviese a estar en el camino de las balas. Los leales nunca tuvieron ni una oportunidad para apuntar sus armas para devolver el fuego. Tras veinte segundos yacían en charcos de su propia sangre. Los fieles a Mohammed bajaron corriendo por la rampa y se quedaron firmes, esperando más órdenes.

Ahmed Mohammed les gritó a todos.

—¡Hijos de Alá! ¡Oídme! —todos los obreros del complejo se giraron para mirarlo—. ¡Nasir Tarighian está muerto! A partir de ahora yo asumiré el liderazgo de Sombras. Continuad trabajando bien y Alá os recompensará.

Algunos de los obreros vitorearon. Otros estaban confusos. Solo unos pocos estaban decepcionados.

Mertens miró a Mohammed y le explicó:

—Como puedes oír, los objetivos de Tarighian no eran muy populares.

—No, no lo eran —dijo Mohammed.

Mientras volvían a la sala de control, Mertens le preguntó a Eisler:

—¿Estás bien?

—Sí —limpió su machete en la pernera del pantalón y lo enfundó.

Mertens asintió y dijo:

—Recalibra el cañón para el nuevo objetivo.

—Sí, señor —dijo Eisler—, ¿y cuál es el nuevo objetivo?

—Jerusalén.

CAPÍTULO 38

LOS dos sicarios armados me llevan por la rampa hacia el perímetro de la balconada. Según nos dirigimos hacia las puertas dobles, veo a varios tipos con AK-47 agazapados bajo el pasamanos como si estuviesen esperando algo. El que está más cerca le hace un gesto a mis dos guardias, y ellos se lo devuelven en silencio. ¿Qué demonios está pasando? Casi diría que va a haber alguna especie de rebelión pronto. ¿Huelo un levantamiento? ¿Es algo de lo que puedo aprovecharme?

He perdido la cuenta del tiempo que les queda a las granadas de fragmentación. Tienen que haber pasado casi cuarenta y cinco minutos desde que las programé y me capturaron. Sospecho que quedan menos de cinco o diez minutos. No quiero estar en la balconada cuando estallen, es muy probable que se derrumbe. «¿Sam?». Es Lambert. La voz en mi oído. «¿Sam? ¿Estás ahí?». Mierda. No puedo contestarle.

Uno de mis guardias usa su tarjeta para abrir la puerta doble y la atravesamos. No me gusta especialmente tener que dirigirme a mi muerte, así que tengo que pensar en algo deprisa. El tipo de la tarjeta tiene mis cosas. No me han quitado el OPSAT, pero no me va a servir de gran cosa con las manos atadas a la espalda.

Lambert vuelve a hablar. «¿Sam? Si me oyes, sal cagando leches de ese centro comercial. ¡Las fuerzas de N.U. llegarán en unos diez minutos, quizá antes! ¡Si puedes oírme, sal a toda pastilla, ya!»

Ya me gustaría, coronel.

Atravesamos los grandes almacenes vacíos y ahora estamos a la altura de la mitad superior del supercañón, que atraviesa la apertura en mitad del centro comercial. Todavía no han abierto la cúpula ni alzado el supercañón a su altura máxima. Mi fascinación por la maquinaria y las armas hacen que quiera quedarme y ver cómo lo disparan, pero sé que no puedo hacerlo. No quiero estar dentro de este sitio cuando llegue la caballería.

Me llevan alrededor del supercañón hacia una de las tres alas con tiendas. Una puerta de acero con un cartel de 'Mantenimiento' en turco y en inglés parece ser nuestro destino. Abbott se saca un llavero del bolsillo mientras Costello aprieta su AK-47 contra mis riñones. Abbott abre la puerta y la mantiene abierta para su colega y para mí. Una vez dentro, veo por qué Tarighian le llama a esto la 'sala de la incineradora': al fondo hay una que ocupa toda la pared. Me imagino que ahí es donde tiran la basura. La sala también está llena de herramientas, una tabla de serrar y algunos de esos carritos de tres ruedas.

También hay una videocámara sobre un trípode en mitad de la sala. Dos focos señalan a la zona cercana a la incineradora. Me pregunto cuántas ejecuciones han grabado o si soy su primera producción.

Abbott abre la rejilla de la incineradora. Las llamas arrojan un brillo dorado por toda la sala. Supongo que eso es lo que hace que sus películas caseras sean más agradables estéticamente hablando. Abbott mueve los focos y comprueba la videocámara. Mira a través del objetivo, se asegura de que está apuntando al sitio correcto y luego dice:

—Ponlo en su sitio —en árabe. Estos tipos no son turcos.

Costello vuelve a darme con el arma en los riñones, empujándome hacia el 'escenario'. Abbott aprieta el botón de grabar, la luz roja de la cámara se enciende y se coloca con nosotros delante de la lente.

Estamos de pie y yo estoy en medio, Abbott a mi derecha, Costello a mi izquierda, delante de la cámara. Abbott anuncia al público en árabe:

—Este es el espía americano Sam Fisher. Va a morir por hacerle la guerra al islam.

De repente, en la distancia, oímos un tiroteo. Y es intenso, como si un pelotón estuviese disparando ametralladoras contra fuerzas enemigas. Abbott y Costello se miran y sonríen.

—Tenemos un nuevo líder —dice Costello.

Esta es mi oportunidad. Golpeo a Abbott con la cadera con todas mis fuerzas, lanzándolo hacia un lado. Al mismo tiempo coloco mi bota derecha en el interior de su pierna izquierda, haciendo que se caiga al suelo. Antes de que Costello pueda reaccionar, levanto mi bota izquierda, la bajo por su espinilla derecha y le piso fuerte el pie. Doy un paso a mi derecha, me giro y entonces le meto una buena hostia en la rodilla derecha. Oigo cómo se rompen los huesos mientras grita cayendo al suelo.

Ahora Abbott está intentando ponerse en pie y apuntarme con su AK-47. Me giro hacia él y le meto una buena patada en la cara con la bota derecha. Se cae de espaldas, dejando caer el rifle.

Parte de mi entrenamiento incluía perfeccionar una maniobra que me permite pasar las piernas por encima de mis manos atadas, como saltar a la cuerda al revés. Tienes que ser verdaderamente ágil para hacerlo y me pasé semanas hasta que pude hacerlo. Es posible hacer el movimiento mientras ruedas hacia delante, solo tienes que mover tus brazos alrededor de tu cuerpo en dirección contraria a la que van las piernas. Hacerte una bola antes te lo pone más fácil. Así que, muy deprisa, me agacho, hago una bola de mi cuerpo y ruedo hacia delante, llevando mis brazos por encima y alrededor de mi cuerpo. Perfecto. Me pongo en pie y ahora tengo las manos atadas delante de mí.

Abbott está ahora de rodillas, intentando levantarse por segunda vez. Otra patada en la cara lo manda a la tierra de los sueños. Para asegurarme lanzo el AK-47 fuera de su alcance. Vuelvo entonces mi atención hacia Costello, que está retorciéndose de dolor en el suelo. Levanto mi bota izquierda por encima de su cabeza y la bajo con tanta fuerza como me es posible. Se acabó el dolor para él.

Todo esto ocurre en cinco coma cuatro segundos.

Miro mi OPSAT, compruebo el temporizador y veo que faltan dos minutos para que las granadas estallen. Vuelvo a Abbott, le vacío los bolsillos, recupero mi cuchillo, mi Cinco-Siete, el visor y el resto del equipo. Había dejado mi SC-20K junto al incinerador, y lo recogeré al salir. Pero antes tengo que cortar la cuerda que me ata las manos. Me acerco a la mesa de serrar, la enciendo y con cuidado sostengo las muñecas encima de la hoja giratoria. Corto la cuerda lo suficiente para poder desatarla y soy libre.

Recojo todas mis cosas y salgo pitando de allí. Abro la puerta con cuidado, miro hacia fuera para asegurarme de que no hay nadie cerca y salgo al pasillo. Corro hasta el borde de la zona central justo a tiempo para ver cómo se abre la cúpula. Al mismo tiempo el enorme supercañón comienza a alzarse verticalmente, el sistema hidráulico eleva toda el arma y la deja al ras del primer piso. Por un instante tengo que quedarme a verlo, de tan increíble que es. La punta del cañón acaba asomando por la apertura de la cúpula. La maquinaria que hay dentro de la gigantesca recámara empieza a rugir y veo que el cañón se inclina y apunta en dirección sureste.

Entonces ¡Bum! ¡Bum! ¡Bum!, oigo que mis granadas de fragmentación estallan sucesivamente. No estoy seguro de qué clase de daños han provocado, pero confío en que retrasen un poco el disparo del arma. Corro alrededor del supercañón hacia el ala por la que había entrado y me dirijo hacia las puertas de cristal que rompí antes. Debajo de mí, el suelo comienza a temblar y oigo lo que parece un terremoto. ¡Hurra! Como esperaba, la balconada ha debido de derrumbarse. Sin duda eso ha causado cierta confusión.

Salgo a plena luz del día. No hay nadie cerca. La furgoneta no está, así que voy a tener que ir a pie.

En ese momento oigo ruido de aviones. Miro hacia el norte y veo un escuadrón de seis aviones que se dirigen hacia aquí. ¡Hora de largarse!

Corro lo más deprisa que puedo hacia la puerta principal. Hay dos guardias con las armas en la mano. No tengo tiempo de discutir con estos tipos, así que saco mi Cinco-Siete, me detengo, adopto postura de disparo y aprieto el gatillo, uno, dos, antes de que tengan la oportunidad de pedirme mis 'papeles'. Vuelvo a correr y salto la barrera.

Una vez fuera del complejo, estoy algo más seguro pero sigo moviéndome. Subo por la colina desde la que se ve el centro comercial, en la que estuve antes y me parece que este es un sitio tan bueno como cualquier otro para ver la atracción principal.

Aprieto el implante de mi cuello.

—¿Coronel?

—¿Sam? Dios mío, ¿dónde has estado?

—Eh, estaba algo ocupado. Pero ya he salido. Veo los aviones.

—Gracias al cielo. Me tenías preocupado. Ve a los muelles de Famagusta. El capitán Martin se reunirá allí contigo en su barca patrulla y te llevará de vuelta a Dhekelia. Te tenemos preparado un transporte a Israel.

—Gracias, coronel. ¿Se sabe algo de Sarah?

—Todavía no, Sam. Pero tú sigue adelante.

Corto la comunicación pero me detengo unos momentos para observar. Reconozco dos F/A-18E Super Hornets encabezando la formación, obviamente, norteamericanos, seguidos por dos Sea Harrier F/A Mk 2 británicos. ¡Tardo un momento en identificar a los dos otros aviones y me doy cuenta de que son F-16 de la Fuerza Aérea Turca! Me alegro de que los turcos estén interviniendo, lo que debe de haber sido un importante éxito diplomático para Lambert.

Los Super Hornets lanzan un par de misiles aire-tierra Maverick, que impactan directamente en el supercañón. Las explosiones son gigantescas, y noto la oleada de calor hasta aquí arriba. Los Harriers lanzan un puñado de bombas que no reconozco, pero que producen magníficas explosiones por todo el complejo. Los turcos lanzan otra lluvia de bombas, pero el humo es demasiado denso para que vea cuáles son.

A estas alturas todo el centro comercial está engullido por el humo y el fuego. Lo único que veo es el supercañón asomando por la oscura nube. Los seis cazas dan la vuelta y se dirigen al complejo para un nuevo ataque.

De repente oigo un tremendo buum y toda la tierra a mi alrededor se mueve. Es como una explosión sónica, pero la tengo justo delante. Lo primero que pienso es que estoy en medio de un terremoto de diez puntos en la escala de Richter, pero lo segundo es todavía peor.

¡Han conseguido disparar el Fénix Babilonia!

Me encuentro tirado en el suelo, algo aturdido y mirando hacia el cielo. Entonces veo algo que no olvidaré mientras viva.

La carga del supercañón está atravesando el cielo, elevándose por encima de los cazas a tremenda velocidad. «Dios mío», pienso, «esto se ha acabado». Los malos han ganado después de todo. Pero entonces veo a los dos Super Hornets desviarse de su curso y dirigirse tras la MOAB. Meto la mano en mi mochila, saco mis binoculares portátiles y observo cómo se desarrolla el drama en el cielo azul.

La MOAB está ahora sobre el mar, desapareciendo de la vista y los dos cazas norteamericanos se convierten en puntos diminutos tras ella. Veo entonces dos misiles aire-aire, no cuatro, que salen de los cazas. Probablemente sean AIM-120 AMRAAM Slammers, misiles supersónicos que los disparas y te olvidas.

¡La hostia! El cielo sobre el mar explota en una brillante bola de fuego naranja y roja que estoy seguro de que se ha tragado a los dos cazas. Soy consciente de que por un momento no respiro al observar cómo el llameante horror cae a cámara lenta hacia el Mediterráneo. Se han sacrificado para destruir la MOAB y lo han conseguido a pesar de tenerlo todo en contra.

Me pongo en pie y observo los restos cayendo al agua.

—¿Sam? ¿Qué ha pasado? ¡Háblame! —llama Lambert.

Aprieto el implante.

—Hemos perdido nuestros dos cazas, pero han sido unos héroes. Han derribado la MOAB mientras estaba en el aire. Ha caído al mar.

—Cristo. ¿Y el complejo de Tarighian?

Me giro para ver el infierno que hay abajo. Los cazas restantes aparentemente han detenido sus ataques después de que el supercañón disparase. Ahora están volviendo y continúan bombardeando el centro comercial hasta hacerlo polvo. De hecho, ya no se ve el supercañón. Debe de haberse derrumbado mientras le daba la espalda.

—No tiene que preocuparse de eso, coronel —digo—, no queda nada.

Puedo imaginarme a Lambert frotándose la coronilla y suspirando de alivio. El resto del equipo de Third Echelon está muy probablemente descorchando el champán.

—¿Cómo ha conseguido que los turcos cooperasen? —pregunto.

—Carly montó una presentación con imágenes con todas las fotos que habías tomado, respaldada por todas las pruebas escritas y se la mandamos al gobierno turco. Ni qué decir tiene que Carly hizo un trabajo convincente.

—Por supuesto.

—¿Y tú? ¿Estás bien?

—Sí, coronel, pero ahora tengo que ir al muelle, coger mi transporte y salvar a mi hija.

—Adelante, Sam.

CAPÍTULO 39

LLEGO a Tel Aviv esa tarde y me quedan otras veinticuatro horas para decirles a los secuestradores de Sarah que estoy en Israel. Pero antes de llamarles, tengo una conversación con el capitán Abraham Weiss de las Fuerzas de Seguridad de Israel en la parte de atrás de un Lexus negro sin distintivos. El capitán Weiss se reúne conmigo en el aeropuerto Ben-Gurion, donde me trataron como a un VIP del gobierno sin todo el follón de los registros de seguridad e inmigración de Israel.

—He estado en contacto con su gente —me dice Weiss mientras el coche sale del aeropuerto—, y hemos estado trabajando las veinticuatro horas para localizar a su hija. Me alegra decirle que sabemos dónde está. Al menos, eso creemos.

El corazón casi se me sale del pecho, porque lo he estado pasando mal en el corto vuelo desde Chipre.

—¿Dónde? —pregunto.

—Estamos casi cien por cien seguros de que está en un almacén abandonado muy cerca del pequeño aeródromo del norte de Jerusalén —Weiss habla un buen inglés con marcado acento israelí. El tipo me da buena espina desde el momento en que nos encontramos. Respeto mucho al personal de seguridad israelí. Viven día sí y día también con la amenaza de un peligro constante. La presión debe de ser inmensa.

—Tuvimos suerte al registrar esta mañana el Banco Ruso-Israelí —continúa diciendo—, al principio parecía que el banco era totalmente legítimo y que habíamos topado con un punto muerto hasta que empezamos a examinar las transacciones inmobiliarias. La mayoría eran perfectamente razonables, pero uno de nuestros analistas cuestionó la validez de un par de edificios por dónde estaban localizados. Uno es el almacén. El dueño es el Banco Ruso-Israelí. Sin embargo, resulta que nuestro analista había trabajado en otro edificio no lejos de allí y recordaba que está en una calle llena de edificios abandonados. Los van a demoler en algún momento del próximo año. Nos arriesgamos y colocamos un equipo de vigilancia oculto fuera del almacén. En menos de una hora se vio a Eli Horowitz abandonando el edificio. Volvió casi una hora después. El equipo de vigilancia está seguro de que hay alguien más en el edificio con él, pero no está claro cuántos.

—No me importa cuántos gilipollas haya allí dentro —digo—, voy a acabar con todos.

El capitán Weiss se encogió de hombros, sin captar mi triste intento de hacer un chiste.

—Mis superiores me han dicho que esto es cosa de los Estados Unidos, aunque les proporcionaremos un equipo de apoyo. En otras palabras, usted está al mando. Nos gustaría detener a los responsables del secuestro de su hija y del asesinato de Rivka Cohen, pero si les ocurriese algún accidente, nuestro gobierno no hará preguntas.

Esa es su manera de decirme que soy libre de hacer lo que me salga de las pelotas con los secuestradores. Probablemente es algo que debo agradecerle a Lambert.

—Quiero ir esta noche. Solo —digo.

—Suponía que diría eso —dice Weiss—, vamos a conocer antes a su equipo de apoyo.

Tras un trayecto de cuarenta minutos llegamos a las afueras de Jerusalén y nos detenemos en un punto de reunión delante de una fábrica de repuestos para automóviles. Estamos en una zona industrial y el capitán dice que el almacén está a cuatro kilómetros de aquí. Hay un grupo de diez soldados de Operaciones Especiales del Shin Bet, equipados y listos para ponerse en marcha. El Shin Bet, o Shabak, es una rama de las FSI responsable de la seguridad interna. Pasan mucho tiempo protegiendo a funcionarios del gobierno, evitando la insurrección violenta, reuniendo información, detectando células terroristas y acabando con ellas. Las actividades del Shin Bet son siempre secretas. Su trabajo se parece mucho al mío, así que me siento como si estuviese en familia.

Y parecen bien equipados. Me gusta mucho su sustituto para la Uzi, el rifle de asalto Tavor 'Bull Pup', hecho por Industrias Militares Israelíes. Tiene distintos diseños, cada uno de ellos para necesidades específicas. Uno de los hombres me enseña su arma y dice que es el Micro, configurado para las fuerzas de seguridad y de misiones especiales. Usan un cargador de 30 balas de munición estándar de la OTAN 5.56 mm.

El capitán Weiss me da un teléfono móvil y me dice que llame al número de los secuestradores. Dice que el teléfono es imposible de rastrear por si intentan averiguar desde dónde estoy llamando. Saco el número grabado en mi OPSAT y marco. Recibo un mensaje grabado de un hombre con un marcado acento ruso.

«Señor Fisher, si está en Jerusalén, dígalo por favor cuando oiga el pitido y en breve nos pondremos en contacto con usted».

Cuando oigo el tono digo:

—Soy Sam Fisher. No estoy todavía en Israel pero llegaré mañana por la mañana. Vengo desde muy lejos. Volveré a llamar antes de mediodía y esperaré sus instrucciones. Por favor, no le hagan daño a mi hija —cuelgo, miro al capitán y pregunto—: ¿Y ahora qué?

—Esperamos hasta la noche. El equipo se desplegará alrededor del almacén sin ser vistos —dice—, entiendo que tiene usted un implante subcutáneo para comunicarse con sus superiores en Washington.

Vaya, no hay nada sagrado entre espías.

—Así es —digo.

—Le diremos a su gente que configure las transmisiones de modo que el equipo pueda oírle. Ya he hablado con su coronel acerca de esto. Así podrá dar las órdenes si necesita guiar al equipo de asalto para entrar en el edificio.

—Eso es muy amable por su parte.

Alguien nos trae unos sandwiches de pavo kosher y nos pasamos unas horas en el Lexus del capitán. Hablamos de la situación de la seguridad en su país y los distintos planes de ataque para combatir el terrorismo. A media tarde aprovecho la ocasión de dormir un par de horas. Cuando me despierto han pasado unos minutos de las diez. Mientras, Carly St. John me ha enviado por el OPSAT los planos del almacén. Ahora tengo un mapa completo del edificio que muestra las entradas y salidas, los pasillos y los cuartos. Estoy deseando ponerme en marcha, pero decido esperar dos horas más, con la esperanza de pillarlos en pijama. Finalmente, a medianoche, le digo al capitán que es hora de ponerse en marcha.

—Sabe que probablemente le están tendiendo una trampa —dice el capitán.

Me encojo de hombros.

—Ni trampa ni leches. Vamos.

—¿Está listo?

—Totalmente.

Da la orden y salimos en dos coches civiles sin distintivos hacia el almacén. Un minuto después llegamos a un cruce. El capitán señala la nueva carretera y dice:

—Está hacia allí a más o menos un kilómetro. Nos bajaremos aquí y seguiremos a pie el resto del camino.

Los conductores aparcan los coches entre varios edificios vacíos y comenzamos a andar a través del terreno al margen de la carretera. Aquí no hay muchos árboles ni escondites naturales. Israel es un país árido y en esta época del año es caluroso y seco. Para ser un país junto al Mediterráneo, nunca me ha parecido que Israel fuese especialmente bonito. Supongo que lo es si te gusta la arena y las piedras. La tierra es suficientemente fértil, aunque no me puedo imaginar por qué la consideraron una vez la 'Tierra Prometida'.

Me separo del Shin Bet según nos vamos acercando al almacén. Quiero hacer la primera aproximación solo.

—¿Señor Fisher? —es la voz del capitán en mi oído—. ¿Me oye?

—Alto y claro —digo, apretando el implante.

—Hay tres coches aparcados en la parte de atrás de la casa bajo una lona. Un Ferrari, un Jaguar y un Chevy Cavalier.

—Entonces probablemente no hay muchos hombres dentro.

—Eso es justo lo que estoy pensando.

Ahora veo el almacén, pero estoy bien oculto tras unas rocas a unos buenos quince metros. Sé que los del Shin Bet han rodeado el edificio, pero no veo ni rastro de ellos. Estos tipos son buenos.

El edificio parece no haber visto a un ser humano en treinta años. Consiste en un gran espacio que ocupa casi toda la estructura. Por los planos de Carly entiendo que hay una segunda planta con una ventana. Esta segunda planta es más bien un loft que sobresale alrededor de un tercio del espacio de la primera planta con una escalera que conecta ambas. A lo largo de dos lados del edificio hay pasillos con salitas; supongo que antiguas oficinas.

—¿Cómo quiere enfocarlo? —pregunta el capitán.

—Voy a buscar un modo de entrar, probablemente desde la segunda planta. No hagan nada hasta que dé la orden. Luego asalten con todo lo que tengan. Hasta que encuentre a Sarah y esté seguro de que está bien, no quiero que sepan que están ustedes aquí.

—Entendido —contesta.

Salgo de mi escondite pero me quedo en las sombras. No hay luz alrededor del edificio, eso es una ventaja. Lo primero que hago es un reconocimiento rápido de los alrededores. La puerta principal es de acero y está oxidada, la pintura está descolorida y se ven unas letras. Las pocas ventanas están pintadas. En la parte de atrás veo tres coches cubiertos por una lona y otra puerta de acero. Arriba veo otra ventana que no está pintada. Ese es mi objetivo.

Saco el guardapuros y la cuerda y monto el gancho. Balanceo la cuerda y la lanzo, aferrándose al tejado al primer intento. Doy un tirón y luego trepo por el lateral del edificio. Cuando llego a la ventana me asomo.

Veo el loft; está lleno de cacharros y se extiende unos diez metros. Hay una linterna encendida en el suelo junto a un saco de dormir vacío. No distingo nada más allá del borde del loft, básicamente por los montones de chatarra. Lo importante es que no hay nadie. Bien. Me enrollo la cuerda alrededor de la cintura para poder usar ambas manos mientras cuelgo de la ventana. Saco mi Cinco-Siete, conecto con el pulgar el micrófono láser T.A.K. y apunto con el cañón al cristal. El cuadrado del centro de la cámara no se vuelve rojo; no recibe ningún sonido. Excelente. Desconecto el T.A.K. y me enfundo la pistola. Trato de abrir la ventana. No cede. La pintura se ha endurecido con los años, pero la ventana no parece cerrada. Saco mi machete de combate y corto por los bordes de la ventana, consiguiendo meter la cuchilla a través de los cortes. Enfundo el machete y vuelvo a probar la ventana. Esta vez se mueve un poco. Me muevo de modo que pueda apoyar mi peso en el mismo centro del alféizar y le doy un buen empujón. La ventana cede y se desliza un poco, demasiado ruidosamente para mi gusto. Pero es suficiente para que me deslice dentro. Me quito la cuerda de la cintura y entro por la ventana con los pies por delante.

Una vez dentro me acerco cautelosamente hasta el borde del loft y miro hacia abajo. Es un almacén abierto y vacío excepto por un montón de chatarra apilada a los lados del almacén; casi todo son viejos electrodomésticos como frigoríficos y cocinas. Veo un par de puertas que llevan a otras partes del edificio.

No hay nadie cerca.

Una escalera de madera baja del loft. Empiezo a bajar, pero crujen demasiado. Salto desde allí y caigo a cuatro patas con un golpe seco. Un solo ruido es mejor que varios crujidos espantosos.

Me concentro en la puerta que sé que lleva a una serie de salitas en un pasillo. Vuelvo a sacar la Cinco-Siete y enciendo el T.A.K. que apunto a la puerta, y esta vez la pantalla se vuelve roja. Alguien está hablando detrás de la puerta. Me arrastro hacia la pared, me pego a ella y escucho.

Las voces suenan apagadas, pero puedo decir que hablan en ruso. Me planteo la posibilidad de tirar la puerta abajo y rociarlos de balas, pero antes de que pueda hacer nada, oigo pasos que se acercan.

La puerta se abre, ocultándome con ella. Salen dos hombres que caminan hacia el centro del almacén. Llevan AK-47 colgados de los hombros.

—Enciende la luz, Yuri —dice uno en ruso—, no veo una puta mierda.

El llamado Yuri se dirige hacia la parte delantera del edificio. Mierda. Van a encender la luz y aquí estoy yo detrás de la puerta. ¿Qué puedo hacer? Salgo de detrás de la puerta sin que me vean y me dirijo al pasillo justo cuando se encienden las luces.

El pasillo está bien iluminado, pero aquí no hay nadie. Veo tres cuartos. Las puertas de dos de ellos están abiertas, probablemente sean los cuartos de los rusos; veo catres y señales de vida cotidiana. Una puerta está cerrada. Conecto la visión térmica de mi visor y veo que hay un cuerpo caliente tumbado horizontalmente dentro del cuarto. ¿Podría ser Sarah? Decido probar.

Por supuesto, la puerta está cerrada. Con un oído atento a la puerta abierta al fondo del pasillo (todavía oigo a los rusos hablando en el almacén), pruebo con cuidado mis ganzúas. Tras tres intentos, la abro.

Sarah está dentro, tumbada en un catre.

CAPÍTULO 40

—SARAH! —susurro. Levanta la mirada, asustada. Los ojos se le abren como platos cuando me ve. Por supuesto, con el uniforme y el visor parezco un alienígena del espacio exterior. Me levanto el visor para que pueda verme la cara.

—Soy yo —le digo.

—¡Papá! —se lanza y me abraza como si yo fuese el último hombre sobre la Tierra.

—¡Chsss! —susurro—. Tienes que estar en silencio. Voy a sacarte de aquí.

—¡Oh, papá, sabía que vendrías! —empieza a llorar y le acaricio la oscura melena.

—¿Estás bien? ¿Te han hecho daño?

—Un poco. Estoy... estoy un poco débil.

—¿Puedes andar?

—Lo intentaré.

Se pone en pie, pero veo que está muy insegura. Tendré que llevarla. Dejo que se apoye contra la pared mientras yo me asomo por el pasillo. Sigue despejado.

—Cariño, espera aquí, volveré a por ti —le digo.

—¡No me dejes! —parece aterrada.

—Sarah, los malos están ahí mismo. Tengo que ocuparme antes de ellos. Te prometo que volveré a por ti.

Respira hondo y se limpia la cara.

—Vale.

—Esa es mi niña. No hagas ruido.

Salgo y cierro la puerta detrás de mí, sin cerrojo. Saco la Cinco-Siete, coloco el silenciador y le disparo a las dos luces del pasillo. Estoy en total oscuridad, así que me coloco el visor y conecto la visión nocturna.

Me asomo por la puerta del almacén y veo que los dos rusos han salido por delante. El sitio está vacío. Entro rápidamente, me arrodillo y apunto la Cinco-Siete a las luces. Me cargo las seis. Ahora la única iluminación viene de la puerta delantera abierta, y no es gran cosa.

Corro y encuentro los escalones que llevan al loft. Subo rápidamente y llego al segundo piso justo cuando los dos hombres vuelven. Cojo silenciosamente el SC-20K de mi hombro y me preparo.

—Eh, ¿has apagado tú las luces? —pregunta uno de ellos.

—No —veo que el tal Yuri vuelve a los interruptores y los manipula—, ¿qué coño?

—¿Hemos perdido luz?

—No... no lo creo. ¡Vlad, deprisa! —corren hacia la puerta delantera, aceptando la posibilidad de que yo haya llegado antes de lo esperado. Me levanto, apunto a la puerta con el rifle y me preparo para dispararles... cuando siento el cañón de un arma en mi nuca.

—¡No te muevas! —grita una voz—. ¡Suelta el arma! ¡Yuri! ¡Vlad! ¡Lo tengo!

Los dos rusos se detienen y miran hacia el loft.

—¿Eli? ¿Eres tú?

—Sí. ¡Suéltala! —dejo caer el rifle—. ¡Levanta las manos! —lo hago.

Eli. Eli Horowitz, el que ha traicionado a mi hija. Lo tengo justo detrás de mí apuntándome con una pistola a la cabeza. La linterna que hay cerca arroja un débil brillo sobre nosotros, y ahora los rusos pueden verme.

—¡Bájalo! —grita uno de ellos.

—Muévete —dije Horowitz—, por las escaleras.

Camino lentamente hacia las estrellas y Horowitz me sigue, con la pistola en una mano y la linterna en la otra. Una luz parpadea abajo. Parece que uno de los rusos ha encontrado un foco que no está conectado con el interruptor principal. Ahora la sala está ligeramente iluminada.

—¡Llega pronto, señor Fisher! —dice el tal Yuri—. Le habíamos preparado una fiesta sorpresa, pero todavía no está lista.

—Sí, vuelva por la mañana —dice Vlad, riéndose.

Cuando estoy en la parte de arriba de las escaleras, me echo repentinamente hacia atrás, agarro a Horowitz del brazo que lleva el arma, se la quito fácilmente y lo lanzo por encima de mi cuerpo hacia las escaleras. Aterriza en el medio, de espaldas, y toda la escalera se viene abajo por su peso y los años. Horowitz aulla de dolor mientras cae al suelo entre los escombros.

Antes de poder hacer mucho más que ponerme a cubierto, los dos rusos empiezan a disparar sus AK-47. Las balas rebotan por todas partes del loft mientras yo me agazapo tras una cocina vieja.

—¿Señor Fisher? —oigo al capitán Weiss en mi oído—. ¿Qué está pasando?

—¡Traiga a los hombres, capitán! —ordeno, presionando mi implante—. ¡Estoy en el loft, hay tres de ellos en el piso inferior!

Más balas pasan cerca de mí al salir corriendo de detrás de la cocina. Noto el calor de una bala que roza mi bota derecha, demasiado cerca para mi gusto. Pero me coloco en una posición más estratégica detrás de un gran frigorífico y me tomo un momento para recuperar el aliento. Desconecto la visión nocturna y veo que los dos rusos se han puesto a cubierto detrás de los electrodomésticos en extremos opuestos del almacén. Mierda, van a poder dispararles a los del Shin Bet según entren por la puerta.

—¡Capitán! —digo—. No entren por la puerta princi...

Pero es demasiado tarde. La puerta se abre de repente y tres hombres se apresuran a entrar. Los dos rusos se ven sorprendidos pero tienen la presencia de ánimo de dispararles a los intrusos. Los tres Shin Bet reciben balazos y caen al suelo.

Meto la mano en la mochila y saco dos granadas de humo. Las activo para que estallen al contacto y las lanzo en mitad del almacén. Estallan con ruido, envolviendo rápidamente el almacén con un humo denso y negro.

Los rusos disparan a ciegas hacia el centro del almacén y en mi dirección. Me arriesgo a saltar del loft, aterrizando con dureza en el suelo. Oigo ventanas que se rompen en otras partes del edificio, probablemente en las salitas de atrás. Más hombres han entrado por otros medios. Corro para ponerme a cubierto mientras los rusos siguen disparando en todas direcciones. Hay gritos y disparos en la parte de atrás del edificio. ¿Había otros secuestradores dentro? Oculto por el humo corro y vuelvo al pasillo a oscuras. Llego hasta el cuarto de Sarah y la veo tumbada en el catre. La cojo en brazos y la saco de allí. Cuando llego al almacén veo que han entrado más Shin Bet y se han puesto a cubierto, disparando en dirección a los rusos escondidos. El ruido es intenso y noto que mi hija se estremece. No puedo ir por ahí, así que atravieso corriendo el pasillo hacia la puerta de atrás. Más Shin Bet la han tirado abajo y están entrando. Les dejo pasar y luego Sarah y yo salimos del edificio, al aire fresco. Me alejo unos buenos treinta metros del edificio antes de detenerme y posarla en el suelo.

—¡Sarah, cariño, háblame!

—¡Papá! —no me suelta.

Me levanto el visor y por fin la veo bien. Tiene algunos moratones en los brazos y por la cara.

—¿Qué te han hecho esos cabrones?

—Me hicieron daño con unos alicates —solloza—. No quería darles tu número secreto, pero no podía soportarlo, papá. No podía.

La abrazo y le acaricio la cabeza.

—No pasa nada, Sarah. Has hecho lo correcto. Nadie puede soportar eso. Pero tú te vas a poner bien.

El capitán Weiss y otro soldado aparecen detrás de mí.

—¿Señor Fisher? ¿Está bien su hija? —pregunta Weiss.

Asiento, pero Sarah no piensa soltarme.

—El sargento Marcus la llevará a lugar seguro —dice Weiss.

Vuelvo a levantar a Sarah.

—Sarah, cariño, este soldado te sacará de aquí.

—¡No te vayas! —grita.

—Sarah, te prometo que volveré enseguida y te llevaré a casa. Pero antes tengo que ir allí y hacer de padre furioso. ¡A mi niña no pueden hacerle lo que le han hecho!

Sarah sonríe pero no me suelta. Me vuelvo al sargento y él la coge en brazos. Sarah no protesta. El sargento corre con ella por la carretera y el capitán Weiss me entrega un Tavor Micro.

—¿Querría esto?

—Ya lo creo.

La cojo, me bajo el visor y corro hacia la puerta trasera.

El interior del almacén es una tormenta de balas. Me pongo a cubierto tras más chatarra y veo que los dos rusos están perfectamente guarecidos, disparándonos con impunidad. Otro Shin Bet muerto yace en el suelo y el resto del equipo está disparando desde detrás de cualquier protección que hayan podido encontrar. Apunto con el Tavor y disparo, pero los dos objetivos están bien protegidos. Pero el único error que han cometido es que no tienen salida. Al final se les acabará la munición.

Entonces uno de los Shin Bet lanza una granada a la pared donde hay escondido un ruso. Cuando explota oigo al hombre gritar de dolor. El ruso, obviamente herido, hace un último intento de matarnos a alguno. Se pone en pie (es el tal Vlad), sale de detrás de un frigorífico y dispara su AK-47 a discreción. El Shin Bet le acierta fácilmente y el tipo se tambalea, cayendo al suelo con un ruido seco.

El humo de mi granada ha empezado a disiparse y el otro secuestrador sigue disparándonos. Esta vez cojo una de mis granadas de fragmentación, la programo para que estalle al contacto y se la lanzo. Cuando explota, los disparos del ruso se detienen de repente. Oigo que el capitán da una orden y dos Shin Bet corren para inspeccionar los daños. Hurgan un poco y acaban por sacar el cuerpo inerte de Yuri de entre la chatarra. Lo arrastran a la zona despejada y lo tiran al suelo. Otro golpe seco.

Me dirijo hacia los secuestradores muertos y les miro a la cara. No los reconozco.

—Registren el resto del edificio —les ordena el capitán a sus hombres. Se acerca a mí y me pregunta si los conozco.

—No los había visto nunca —contesto—, se llamaban el uno al otro Vlad y Yuri.

—Pronto podremos identificarlos.

Me vuelvo hacia los escombros de la escalera derrumbada y me doy cuenta de que falta alguien.

—¿Dónde ha...? Antes había otro aquí —digo.

—Mi sargento me dice que han derribado a uno de ellos atrás. Le dispararon cuando entraron por las ventanas.

Me dirijo hacia los cuartos de atrás y encuentro el cuerpo del secuestrador en cuestión. Es un joven, con varios disparos en el pecho, pero no es Eli Horowitz. Uno de los Shin Bet está inspeccionando su cartera y documentación.

—¿Lo ha identificado ya? —pregunto.

—Sí, señor. Se llama Noel Brooks. Vivía en Jerusalén Este.

Me uno a la búsqueda entre los restos del edificio pero me detengo un instante para consultar los planos de Carly.

—Eh, aquí hay una trampilla que da a un sótano —les digo a los hombres. Les señalo y los guío en la dirección donde creo que está. Y por supuesto, la encuentro cerca de la entrada trasera. Uno de los soldados abre la gran trampilla, mostrando unas escaleras que bajan hacia un sótano a oscuras. Sigo a los dos hombres hacia abajo y conecto la visión nocturna.

Está mohoso y polvoriento. Está lleno de chatarra y muebles de baño rotos, lavabos y bañeras. El aire es desagradable y no me puedo imaginar a nadie aguantando aquí abajo más de diez minutos seguidos. Los soldados del Shin Bet alumbran con linternas y miran detrás de alguna chatarra.

—Aquí no hay nada, señor —dice uno de ellos.

—Ya —digo—, sigan, yo me quedo a mirar más de cerca.

Los hombres suben por las escaleras y desaparecen. Me quedo en el centro del sótano y miro lentamente a mi alrededor. Solo porque sí conecto la visión térmica de mi visor con la esperanza de captar un cuerpo vivo. Nada. Sin embargo, antes de cambiar a visión nocturna, veo algunas marcas de calor en el suelo. Me inclino para examinarlas más de cerca y me doy cuenta de que no son marcas de calor, sino pisadas dejadas en el polvoriento suelo. Cambio a modo fluorescente y veo más indicaciones de movimiento en el polvo. Ahora puedo rastrear una línea imaginaria a lo largo de las pisadas que lleva a un rincón del sótano donde hay apilados más electrodomésticos de cocina viejos. Hay un montón de chatarra en medio, así que la aparto de mi camino, dejando un camino despejado hasta la zona. Al final tengo que trepar por un montón de escombros para llegar.

Veo tres frigoríficos viejos, varios lavabos, dos cocinas... Todo parece ser de los años sesenta o setenta. Abro cada uno de los frigoríficos y están vacíos. Pruebo luego en las cocinas y no hay nada dentro. Estoy a punto de abandonar cuando veo una bañera inclinada contra la pared, con la parte hueca por dentro. Estiro el brazo y la aparto.

Dentro está Eli Horowitz, agachado y aterrado. Mi Tavor está en su cara antes de que pueda parpadear.

—¡No dispare! —grita.

—Sal de ahí y pon las manos donde pueda verlas.

El joven se tambalea fuera de la bañera y levanta los brazos. Lo registro con una mano. No encuentro nada, pero soy especialmente vigoroso con su entrepierna. Hace una mueca pero no dice nada.

Una vez que considero que está desarmado, lo agarro por el cuello de la camisa y lo pongo de pie. Se le abren los ojos cuando le gruño:

—Tendría que matarte aquí mismo. Debería partirte el cuello por la mitad y dejarte que te pudrieras, hijo de la gran puta —y juro que estoy a punto de hacerlo, pero la expresión de miedo en la cara del crío me detiene. Puede que tenga veintitrés años, pero ahora parece que tiene trece.

Le suelto la camisa y se cae al suelo. Se arrastra delante de mí, murmurando «Lo siento, lo siento».

—Levanta, gilipollas —tiro de él para ponerlo de pie y le sacudo—, compórtate —moquea, se limpia la nariz y asiente.

Llevo a Eli Horowitz arriba y lo saco del almacén. Los del Shin Bet han llevado allí sus vehículos y veo a Sarah sentada en el asiento de atrás de uno de ellos. Llevo a Horowitz al capitán Weiss y digo:

—Aquí tiene uno vivo. Creo que verá que está dispuesto a contarles lo que haga falta.

La mirada de Horowitz se dirige al coche donde está Sarah.

—Por favor, señor —me dice—, quería decirle a ella que lo siento.

—Me parece que no —le contesto—, tienes suerte de que no te cortase los huevos nada más verte.

Pero Sarah grita:

—¡Eli!

Abre la puerta del coche pero se queda sentada, tapada con una manta y nos hace gestos para que nos acerquemos. Qué demonios, pienso. Acerco al chico hasta ella pero agarrándolo con fuerza por el cuello.

—Sarah —dice—, lo siento mucho... todo. Yo no... De verdad que no creía...

Mi hija consigue reunir fuerzas suficientes para levantarse y ponerse delante de él. Antes de que él pueda acabar sus divagaciones, le escupe.

—Que te den, Eli —dice. Luego vuelve a sentarse y se tapa con la manta.

—Ya me encargo yo de él, señor —dice uno del Shin Bet. Esposan a Horowitz y se lo llevan.

Tras una noche en Tel Aviv, recojo a Sarah en un hospital militar en el aeropuerto Ben Gurion. El médico me dice que está desnutrida y muy débil, pero por lo demás en muy buen estado, teniendo en cuenta lo que ha vivido. Sarah había pasado por una huelga de hambre durante casi una semana pero inteligentemente, había seguido bebiendo líquidos. Si no lo hubiese hecho, estaría gravemente deshidratada y muy enferma. Con unos pocos días de descanso y tomas graduales de comida, debería recuperar la salud enseguida.

Sin embargo, los efectos psicológicos podrían tardar años en pasar. Aparentemente, los dos rusos, que han sido rápidamente identificados por el Mossad, la torturaron para conseguir mi información de contacto. No detallaré lo que hicieron, pero baste decir que usaron unos alicates y un martillo. Gracias a Dios que no le rompieron o mutilaron nada, solo tiene un montón de cardenales que acabarán por curarse.

Eli Horowitz cantó todo lo que supo en cuanto el Shin Bet lo detuvo. Reveló que trabajaba para el Taller y que existía la orden de encontrarme y eliminarme. La única manera de hacerlo era a través de Sarah. Le hice un informe completo a Lambert, que ahora está tramitando protección permanente para mi hija, esté donde esté. Me doy cuenta de que las posibilidades de que esto vuelva a pasar son pocas, pero desde luego dormiré más tranquilo.

En cuanto al Taller, las oficinas del Banco Mercantil Internacional Suizo-Ruso en Zurich y Bakú fueron registradas y todos los que tenían que ver con ellas han sido interrogados y/o detenidos. Lamentablemente, los jefazos de la organización, incluido su cerebro Andrei Zdrok, han escapado. Nadie sabe dónde están, pero estoy seguro de que sabremos de ellos antes o después. Nuestra gran preocupación es cómo han podido penetrar en nuestros sistemas de seguridad. El Taller tenía un listado de Splinter Cells... ¿De dónde lo sacaron? Estoy seguro de que esto será una prioridad para mí en un futuro cercano.

Sombras es una organización dañada. No quedó nada del centro comercial ni del Fénix Babilonia, y más de cien hombres de los que trabajaban allí han muerto. No está claro si los terroristas han podido reagruparse y elegir un nuevo líder, pero una cosa es cierta: les costará muchísimo más obtener fondos. Los turcos salieron de la situación un poco avergonzados, pero al final admitieron los errores que habían cometido con Namik Basaran, alias Nasir Tarighian. El gobierno iraní envío a los turcos una nota de felicitación, agradeciéndoles haber expuesto a Tarighian y hacer el trabajo de deshacerse de él. Le ahorró las molestias a Irán. Pero, irónicamente, no le enviaron una tarjeta de agradecimiento a los Estados Unidos.

Más tarde, por la mañana, Sarah y yo nos subimos a un avión militar que nos llevará a Washington. Un par de jóvenes Marines la subieron en una silla de ruedas y le dedicaron toda clase de atenciones, lo que le encanta. Está empezando a comer y, más importante aún, empieza a sonreír y a reírse otra vez. Es dura, como su viejo, así que espero que se recupere relativamente pronto.

Nos sentamos en nuestros asientos y esperamos los obligatorios veinte minutos antes de que el avión esté preparado para despegar. Sarah me coge la mano y apoya la cabeza sobre mi hombro. Bosteza y luego suspira con fuerza.

—Me alegro de que estés bien —le digo—, si te hubiese pasado algo...

—Chsss —susurra.

Suelto una risita y digo:

—Muy bien, no voy a darle importancia a esto. Al menos no hasta que lleguemos a casa.

Cuando el avión despega, dice, en voz baja:

—Te quiero, papá.

Le contesto:

—Yo también te quiero, niña —pero ya se ha dormido.

— oOo —