OPERACION BARRACUDA

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Título original. Tom Clancy's Splinter Cell: Operation Barracuda

©2005, David Michaels

© 2012 Editorial: Panini España, S.A.

ISBN: 978-84-9024-196-7

El autor y el editor quieren agradecer el trabajo de Raymond Benson, cuya inestimable contribución a esta novela es inconmensurable. Muchas gracias al personal de Ubisoft Entertainment, Mathieu Ferland, Alexis Nolent y Olivier Henriot, por su cooperación y apoyo y a Vanessa Lorden por su ayuda. Por último, un gran agradecimiento a James McMahon y a la doctora Grace Stewart por su experiencia.

CAPÍTULO 1

LA alarma mecánica del OPSAT me despierta a las once en punto. Dado que tengo la capacidad de dormirme profundamente enseguida, en cualquier parte y en cualquier momento, el aguijón del OPSAT que me da golpecitos en la muñeca resulta muy útil. Es silencioso y no me sobresalta como lo hacen a veces los despertadores.

Oigo cómo sopla el viento fuera de la pequeña tienda de campaña. El pronóstico del tiempo había avisado de una tormenta de invierno antes de medianoche y parece que está empezando. Genial. La temperatura por debajo de cero grados fuera de la tienda me habría convertido en circunstancias normales en un cubito, de no ser por el avance tecnológico de Third Echelon en el diseño del ajustado uniforme, como el de un superhéroe, que separa mi muy humano cuerpo de la crudeza de los elementos. No solo me protege del calor o el frío extremos, sino que las fibras de Kevlar entretejidas en la tela sirven hasta cierto punto de chaleco antibalas. A larga distancia, funciona bastante bien. No querría tener el placer de poner a prueba su resistencia en distancias cortas, muchas gracias.

Me arrastro fuera de la tienda, me pongo en pie y me tomo un momento para observar el oscuro bosque que me rodea. Aparte del aullido del viento, no oigo nada. Lambert me había advertido de que en el interior del bosque podría toparme con lobos, pero he debido de tener suerte. Si yo fuese un lobo, me quedaría en mi guarida y no saldría con este tiempo ni de coña. Desde luego no debe de haber mucha comida andando por ahí a veintitrés bajo cero. Nadie excepto un mamífero de dos patas que resulta que está fuertemente armado.

Recojo rápidamente la tienda. El exclusivo camuflaje hace que cuando está montada parezca una roca cubierta de nieve. Uno tendría que examinarla de cerca para darse cuenta de lo que es de verdad. Otro elemento de mi equipo bien diseñado, cortesía de la Agencia de Seguridad Nacional. Es irónico que solo un puñado del personal de la NSA conozca el departamento secreto llamado Third Echelon. Formo parte de un grupo tan de élite del gobierno de los Estados Unidos, que se podrían contar con los dedos de dos manos el número de personas que sabría decirte qué es un 'Splinter Cell'. Y, siendo sinceros, yo no sabría quiénes son. Aparte de mi inmediato superior, el coronel Irving Lambert, y el minúsculo equipo que trabaja en el edificio vulgar y corriente separado del cuartel general de la NSA en Washington D.C., no tengo ni idea de qué senadores o miembros del gabinete han oído hablar de Third Echelon. Estoy bastante seguro de que el presidente sabe de nosotros, pero hasta él invocaría el Protocolo Seis si me atrapasen. Eso significa que negarían mi autoridad; se lavarían las manos y fingirían que no existo.

Recojo la tienda y me bajo el visor. El modo de visión nocturna funciona llamativamente bien en una tormenta de nieve ucraniana. Puede que me sienta como si estuviese en una escena de Doctor Zhivago, pero al menos no voy a chocar contra ningún árbol mientras avanzo.

Obukhiv está a ocho kilómetros al sur. Estoy en alguna parte entre esa pequeña aldea y Kyiv al norte, que es donde empezó mi misión. Lo escribimos 'Kyiv' ahora en lugar de 'Kiev' porque es la traducción del nombre ucraniano de la ciudad. Lo mismo con 'Obukhiv', que solía ser 'Obukhov'. La gente se puso de acuerdo para cambiar todos los topónimos del ruso al ucraniano cuando la nación adquirió su independencia en 1991. Estoy bastante seguro de que los rusos seguirán escribiéndolo a la antigua usanza.

Estos días moverse por una Ucrania libre no es problema, así que no me cuesta mucho recoger mi equipo en la embajada norteamericana en Kyiv y conseguir un monovolumen para conducir hasta Obukhiv. Me reí cuando lo vi; un Ford Explorer XL de 1996 con 190.000 kilómetros. Pero funciona bien. Salí esta mañana desde el pueblo, me dirigí hacia los bosques y monté el campamento aquí. La información de que dispone Third Echelon confirmó que el tercer hangar del Taller para su avión invisible, que fue destruido hace unos meses en Turquía, está localizado en un claro más allá del bosque y sigue en uso. Las fotos del satélite mostraron que de vez en cuando aparecen vehículos y que siguen entrando y saliendo hombres del edificio. Ya me deshice de uno de los tres hangares, el que estaba en Azerbaiyán, cerca de Bakú. Las fuerzas especiales destruyeron el que estaba en Volovo, una diminuta aldea al sur de Moscú. Ahora yo tengo el encargo de echarle un ojo al tercero para ver qué traman. El Taller, una conspicua red de tráfico de armas compuesta por delincuentes rusos, quedó desmantelada tras el asunto de Chipre del año pasado. Dañamos seriamente su organización pero los líderes siguen sueltos. Muchas de nuestras informaciones indican que el Taller recogió y sacó su cuartel general de Rusia, dirigiéndose al Extremo Oriente, posiblemente a las Filipinas o a Hong Kong. Eso está por ver. Una de las principales prioridades de Third Echelon los últimos meses ha sido encontrar a los cuatro 'directores' del Taller y llevarlos ante la justicia. O matarlos, lo que ocurra primero.

Un georgiano llamado Andrei Zdrok es el cabecilla. Es el número uno en nuestra lista. Los otros directores son un general del ejército ruso llamado Prokofiev, que no creo que sea pariente del compositor, un antiguo fiscal de la RDA llamado Oskar Herzog y otro ruso, antiguo KGB, que responde al nombre de Antipov. Si encuentro cualquier información sobre el paradero de esos tipos, habré cumplido con mi misión y podré volver a casa.

—Veo que te mueves, Sam —es el coronel Lambert, hablándome a través de los implantes de mis oídos. Me permiten hablar con el grupo en Washington cuando la recepción es buena. Le contesto apretando el implante que llevo en el cuello.

—Me acerco al complejo. ¿Qué muestra el satélite?

—No hay actividad. Puedes infiltrarte.

Me muevo silenciosamente por el bosque, mis botas involuntariamente hacen un ruido, squish, en la nieve y el hielo. No lo puedo evitar. Dudo mucho que haya guardias tan dentro del bosque. Aunque tendré que ser más cuidadoso cuando me vaya acercando al hangar. Y parece que está justo delante, donde los árboles empiezan a escasear.

Agazapado, observo el campo que tengo delante. Al final de la pista se encuentra un edificio que en su momento sirvió de hangar para aviones. Quien pilotase el avión invisible tenía que ser muy bueno; no hay mucho espacio al final antes de que los árboles vuelvan a hacerse presentes. Junto al hangar hay un edificio más pequeño, muy probablemente oficinas y dormitorios para los tipos que trabajan allí. Una valla y una puerta electrificadas rodean el perímetro, y un sendero sin pavimentar, ahora cubierto por la nieve, atraviesa el bosque desde el hangar hasta la carretera que sale de Obukhiv. Los carteles de PROHIBIDO EL PASO y NO PASAR parecen haber hecho su trabajo de alejar a los curiosos.

Tres motos de nieve Taiga están aparcadas fuera del complejo. Veo a un solitario guardia delante de la puerta fumándose un cigarrillo. Maldita sea. Si desactivo la valla, alguno del interior lo va a saber.

Espera. Alguien viene por el camino. A través de los árboles veo unos faros que se acercan y oigo el ruido de unos vehículos.

—Tienes compañía, Sam —dice Lambert—, parece una motocicleta, o quizá una moto de nieve, y un coche. Han aparecido de repente.

—Sí, ya los veo.

Me muevo rápidamente entre los arbustos hasta el borde de la puerta y me tumbo en la nieve. Casi siempre mi uniforme es negro, pero dado que está fabricado especialmente para el invierno ruso o ucraniano, este modelo es completamente blanco y me camuflo bien con lo que me rodea. En un momento abriré la cremallera, me lo quitaré y mostrará el uniforme oscuro para cuando necesite perderme entre las sombras.

El zumbido de la valla electrificada cesa de repente. La han desconectado desde dentro y la puerta comienza a abrirse automáticamente.

Otra moto de nieve Taiga, con un solo ocupante, pasa junto a mí y atraviesa la puerta abierta. Unos segundos después le sigue un Mercedes negro. Me aseguro de que no vienen más vehículos por detrás y ruedo a través de la puerta cuando empieza a cerrarse. Me quedo tumbado completamente quieto y observo a mi alrededor para ver si me han visto. De momento, bien. Ahora es el momento de hacer el camaleón y deshacerme de mi sobretraje blanco.

Después de meterlo en mi mochila, me incorporo y me voy deslizando entre las sombras. Me coloco detrás de un pozo tapado con tablas y observo a los recién llegados que se detienen delante del edificio pequeño. El guardia que he visto antes se acerca al hangar y abre la puerta. El tipo de la moto de nieve se mete dentro con su vehículo. Tras un momento, sale y el primer guardia cierra la puerta del hangar, pero no echa el cerrojo. El chófer del Mercedes mantiene el motor en marcha mientras cuatro hombres salen del coche. Uno de ellos parece ser un general del ejército ruso. Cambio las lentes de mi visor, me concentro en los hombres e identifico con certeza al militar como el general Stefan Prokofiev. Uno de los otros se parece a Oskar Herzog, pero si es él se ha dejado una barba ridícula. Al tercero no lo reconozco. Es más bajito que los demás y tiene una larga melena negra. Se parece un poco a Rasputín. El cuarto hombre es otro soldado, probablemente el guardaespaldas del general. Rápidamente saco algunas fotos con mi OPSAT y las envío a Washington vía satélite con transmisión encriptada.

La puerta del edificio principal se abre y veo a dos hombres en pie junto al umbral. Saludan al cuarteto cuando entran. Se estrechan la mano y la puerta se cierra.

El chófer sale del coche y saluda al piloto de la moto de nieve. Hablan en ruso, probablemente del tiempo. El guardia le ofrece al piloto un cigarrillo y caminan alrededor del edificio. En cuanto desaparecen, corro hacia el hangar, apenas unos veinte metros, y miro dentro. Donde hubo un avión, ahora está repleto de cajas, motos de nieve y un par de coches. Nada más de interés. Meto la mano en la mochila y saco uno de los bonitos localizadores que Third Echelon ha creado para mí. Parece un puck de hockey, pero en pequeño. Está imantado y se activa girando la parte superior. Rápidamente me dirijo al Mercedes, me agacho debajo y coloco el aparato en la parte inferior. Oigo un suave ruido metálico cuando el imán choca contra el metal. Aprieto un botón de mi OPSAT para asegurarme de que recibe la señal.

Bueno, vamos ahora dentro del edificio. Pruebo el picaporte, pero está cerrado. Así que golpeo en la puerta y silbo con fuerza. Mi ruso no es muy bueno, pero basta para soltar breves frases inocuas en caso de que necesite hablar con alguien.

Oigo pasos y el ruido del guardia quitando el cerrojo. La puerta se abre y me lanzo a por él, lo saco fuera y le doy un golpe en la cabeza que no va a olvidar. El borde filoso de mi visor le hace un pequeño corte en la nariz, pero vivirá. Arrastro su cuerpo inconsciente hasta un lado del hangar y lo oculto tras un generador anexo al edificio. Luego corro hacia la puerta principal, desconecto la visión nocturna, y entro.

El pasillo está vacío pero oigo voces airadas en un cuarto más adelante. Al lado hay unos aseos, así que me meto ahí y cierro la puerta. Abro uno de los bolsillos de mi pernera y saco un micrófono que tiene una ventosa. Lamo la ventosa, la pego en la pared y ajusto mi OPSAT para recoger la señal. A través de mi capucha puedo oír lo que están diciendo. El ruso resulta difícil de entender pero comprendo partes. Para asegurarme, empiezo a grabar justo cuando Carly St. John, la directora técnica de Third Echelon, habla por los implantes.

—Intentaré traducirte sobre la marcha, Sam —me dice—, luego podemos repasarlo.

El que más habla es o el general o Herzog. Les está echando a los dos hombres del edificio una buena bronca.

—Tiene que ver con 'fracasar en hacer esto y lo otro' —dice Carly—, y un 'fallo de seguridad'. Van a cerrar la instalación.

Uno de los hombres protesta y suena muy asustado. Aparentemente está a punto de perder algo más que su trabajo.

¡BLAM! ¡BLAM! Los dos disparos me sobresaltan. Les sigue el ruido de dos cuerpos cayendo al suelo. Oigo al general o a Herzog murmurar algo y los cuatro visitantes salen del cuarto. Recorren el pasillo, dejan atrás los aseos, y salen del edificio. Aquello está completamente en silencio.

Abro la puerta de los aseos y miro por el pasillo. Vacío. Rápidamente me dirijo al cuarto y, efectivamente, los dos hombres que habían saludado al general y su séquito yacen en charcos de sangre. Saco algunas fotos y me dirijo a la puerta principal. La abro cuidadosamente y me asomo. El general está ladrando órdenes por una radio mientras los cuatro hombres se suben al Mercedes. El chófer ha vuelto con su colega el piloto de la moto de nieve.

—Tienes más compañía, Sam —dice Lambert—, se acercan tres vehículos. Será mejor que salgas de ahí ya.

Tiene razón, veo más faros que atraviesan la puerta al otro lado del complejo. Vehículos militares. ¡Dos camiones y un tanque! Noto cómo se me acelera el pulso al tiempo que los camiones se detienen delante del edificio y el Mercedes se marcha. Al menos ocho soldados armados, rusos, no ucranianos, saltan de los vehículos y corren hacia la puerta delantera... Justo donde estoy yo.

Joder. Me giro y corro hacia la parte de atrás del edificio, más allá del cuarto de los muertos y hacia un espacio donde hay varios catres; obviamente el dormitorio de los hombres que ya no trabajan aquí. En la pared hay una rejilla que cubre un hueco de ventilación. Cuando oigo a los soldados entrar al edificio y correr por el pasillo, me subo a uno de los catres, quito la rejilla y me meto dentro. Pero es demasiado tarde. Uno de los soldados entra en el cuarto y ve cómo mis pies desaparecen por el hueco. Grita llamando a los otros. Un disparo ensordecedor levanta parte de la pared por detrás de mí.

Serpenteo a lo largo del conducto tan deprisa como puedo. Afortunadamente llego a un desvío en el momento en que el soldado apunta con su pistola por el hueco para dispararme. El conducto gira aquí hacia arriba, así que salto por encima de los disparos y comienzo a trepar hacia el tejado. El soldado no me sigue. Estoy seguro de que se imagina que me atrapará cuando salga por arriba.

La rejilla del tejado no sale fácilmente. Me veo obligado a sacar mi Cinco-Siete y dispararle a las esquinas de la condenada cosa. Enfundo mi arma y le doy un buen golpe a la rejilla con el puño enguantado hasta que por fin se suelta. Salgo al tejado cubierto de nieve. Los disparos comienzan inmediatamente, las balas silban a centímetros por encima de mi cabeza. El ángulo no es muy bueno para los soldados así que tengo ventaja mientras me quede tumbado. Meto la mano en otro bolsillo del pantalón y saco una bengala de emergencia. No es gran cosa, pero esperemos que sea lo bastante brillante como para cegar temporalmente a los soldados. Apunto al cielo y la disparo. La bengala estalla por encima del complejo, iluminando violentamente la oscuridad. Los disparos cesan enseguida. Me levanto y corro por el tejado hacia el otro lado, cerca del hangar. No es un salto muy grande, me lanzo del tejado y aterrizo en un banco de nieve. Caigo, ruedo y me pongo en pie ileso. Pero justo delante de mí está el piloto de la moto de nieve. Está desenfundando una Makarov cuando le propino una patada de Krav Maga en el pecho. Esto lo lanza hacia atrás y deja caer la pistola. Avanzo y le sacudo otra patada en la entrepierna, lo que le deja completamente dócil. Me arrodillo a su lado, le registro los bolsillos y saco las llaves de la moto.

—Gracias —le digo en ruso—, te la devolveré. Algún día.

Me levanto y corro hacia el hangar, tomándome un momento para mirar hacia atrás a ver qué está pasando. Algunos de los soldados parecen estar llevándose archivos, documentos, mapas y ordenadores del edificio. Haciendo limpieza. Definitivamente, el Taller está cerrando estas instalaciones. El tanque ruso, uno de los antiguos T-72, se está colocando en posición para poder disparar. Van a demoler el hangar y borrar cualquier rastro de su existencia. Los demás soldados, por supuesto, me están buscando.

La moto de nieve Taiga está donde la dejó antes el piloto. Me monto, meto la llave y la arranco. La Taiga es un modelo deportivo ligero, justo lo que necesito para una fuga rápida. La moto se sujeta sobre los dos esquís y el pie y sale lanzada del hangar. Naturalmente, los soldados me ven y gritan sorprendidos. Me agacho y paso a toda pastilla junto al tanque, derribo a un soldado y me dirijo hacia la puerta.

El fuego de ametralladora hace que la nieve salte a mi alrededor. Una bala alcanza el guardabarros trasero y por un momento creo que han dañado la moto. El vehículo tose y tironea pero consigo recuperar el control. Aprieto el acelerador hasta los cien según paso volando por la puerta.

Detrás de mí, el cañón de ánima lisa de 125 mm del tanque atruena, provocando un agujero en la parte delantera del edificio. El estallido sacude el bosque que me rodea y noto el calor del edificio engullido por las llamas a más de cien metros de mí. A esto le siguen varias explosiones más pequeñas, probablemente detonadores colocados en el edificio por los soldados.

Por supuesto, para entonces varios soldados me siguen en otras motos de nieve. Vuelvo a conectar la visión nocturna y apago los faros de mi Taiga. Inmediatamente me salgo del camino y me dirijo hacia el frondoso bosque, zigzagueando entre los árboles. A esta velocidad tienes que estar loco para tratar de maniobrar entre estos obstáculos naturales, pero supongo que lo estoy. Hay una línea muy delgada entre desear morir y estar un poco loco.

Veo que los faros de las motos que me siguen salen del camino detrás de mí. Mierda, han descubierto hacia dónde me dirijo. Bueno, veamos si pueden estar a mi altura. Subo la velocidad hasta ciento veinte. Los árboles pasan a toda velocidad a mi lado. Tengo que olvidarme de los tipos que llevo detrás para concentrarme en la conducción. Lo último que necesito es machacarme las piernas contra el tronco de un árbol.

Disparos. Siento el calor de las balas cortar el aire cerca de mi cabeza. Me agacho, lo que complica mi capacidad de maniobra. ¡BAM! La moto roza un árbol y sale volando. Soy consciente de estar en el aire durante un segundo o dos y entonces aterrizo con fuerza en el suelo. Le agradezco a mi buena estrella no haber chocado contra un árbol o una roca.

Las motos que me siguen se acercan. Consigo ponerme en pie y cojeo hasta la Taiga volcada. La pongo en pie, me subo y vuelvo a arrancarla. El esquí frontal está doblado pero creo que todavía funciona. Acelero y pruebo el mecanismo del volante. No va mal. Si la echo un poquitín a la izquierda, consigo engañar a la moto para que vaya recta.

Más disparos. Qué bien.

Aumento la velocidad y me lanzo hacia la oscuridad justo cuando oigo un choque espectacular detrás de mí. Una de las motos de nieve enemigas se ha fundido con un árbol del modo más desagradable. Eso es bueno para mí, pero también incendia el árbol. Si el fuego se extiende podría iluminar el bosque y me verían mejor. Tengo que perder deprisa a estos tipos.

Aprieto el implante de mi cuello.

—¿Hay alguien ahí? ¿Cualquiera? —pregunto.

—Te oímos, Sam —me dice Lambert en la oreja.

—¿Me estáis rastreando? —pregunto.

—Te tenemos por satélite. Seguro que necesitas un guía.

—Por favor.

—Me temo que no puedes volver a la carretera principal hacia Obukhiv. Está llena de soldados. Tu mejor opción es dirigirte al Dnipró.

—¿El río?

—Vamos, no puede hacer tanto frío. El traje te protegerá.

—¿Quiere que me ponga a salvo a nado?

—Deja la moto. Mejor todavía, hazla chocar. Con suerte, tus perseguidores te darán por muerto.

Sacudo la cabeza.

—Lambert, empiezo a sentirme como un especialista de cine mal pagado. Vale, ¿cuánto me queda hasta el río?

Oigo a Lambert consultar con alguien que probablemente sea Carly o Mike Chan. Vuelve y dice:

—Estás como a un kilómetro. Haz un giro de treinta grados a la izquierda e irás directo hacia él.

—Gracias. Corto —giro, esquivo otro árbol y trato de acelerar. Ahora voy a unos ochenta por hora y es lo más que puedo hacer.

De repente y sin avisar, una moto de nieve irrumpe delante de mí saliendo de los árboles. El faro casi me ciega y tengo que desviar la mirada un segundo, girar a la derecha y saltar por encima de un tronco caído. Mi Taiga aterriza con dificultades y gira. El soldado ruso frena su vehículo y me dispara con una pistola. La bala silba por encima de mi hombro izquierdo al tiempo que me agacho y deslizo la Taiga formando un semicírculo para levantar la nieve. Esto me da tiempo para sacar la Cinco-Siete, apuntar en su dirección y disparar.

Dos balas fallan pero la tercera alcanza al soldado en el pecho, derribándolo de su vehículo. Me enfundo la pistola, enfilo la Taiga hacia el río y acelero.

Oigo el rugido del agua delante de mí. Escojo un grueso árbol que está a cincuenta metros y acelero en su dirección. Al mismo tiempo me agazapo en el asiento, preparado para saltar en el último instante. Más cerca... Más cerca... Y salto, aterrizo en la nieve, ruedo y espero.

La Taiga choca contra el árbol y se convierte en una bola de fuego. Queda completamente destrozada.

Me pongo en pie y me dirijo hacia el rugido que he oído antes. En tres minutos me encuentro en la orilla del Dnipró, un ancho río serpenteante que corre desde Rusia occidental a través de Bielorrusia y por Ucrania hasta el Mar Negro. El lugar que he escogido para zambullirme no tiene una cuesta suave por la que bajar. Calculo que es una caída de al menos quince metros.

Me pongo en posición, me concentro, tomo aliento y salto. Choco contra el agua como un cuchillo, me relajo y dejo que mi capacidad natural de flotar me suba a la superficie. Lambert tenía razón. Mi uniforme me protege de la fría temperatura, pero el agua helada me muerde el rostro. Giro de modo que quedo de espaldas, lo que me viene muy bien para conservar la cara caliente y dejo que la fuerte corriente lleve mi cuerpo por el río hasta un lugar seguro.

Así es un día de trabajo, porque soy Sam Fisher. Y soy un Splinter Cell.

CAPÍTULO 2

A Andrei Zdrok no le sentaban bien las mañanas. De haber podido, Zdrok dormiría hasta el mediodía y se retiraría tras la medianoche. Lamentablemente, nunca había podido hacerlo en toda su vida. Viniendo de una familia de banqueros que hacían negocios en la antigua Unión Soviética, siempre era 'acostarse pronto, levantarse temprano', y lo odiaba. Aunque poseía una tremenda riqueza, adquirida de los bancos que llevaban la mayoría de los asuntos financieros del gobierno de la URSS, a Zdrok le costaba encontrar la felicidad en este mundo. Cuando cayó la Unión Soviética y fundó la empresa de tráfico ilegal de armas conocida como el Taller, pensó que todo iba a ser de color de rosa. Pero las cosas habían cambiado hacía un año, tras los desastrosos tratos con el grupo terrorista llamado Sombras. Las fuerzas de la ley de los Estados Unidos, concretamente la Agencia de Seguridad Nacional y la Agencia Central de Inteligencia, prorrumpieron entre las filas de Sombras y los destruyeron. El efecto dominó reverberó por toda la cadena hasta el Taller, dañando tan gravemente a la organización que Zdrok tuvo que salir de Europa. Vivir en Suiza era agradable; nunca le gustaron mucho los sitios en los que había vivido antes de su éxodo, concretamente Rusia y Azerbaiyán.

Tampoco le gustaba mucho Hong Kong.

El Taller había montado su cuartel general en Hong Kong porque la organización tenía amigos allí. Una Tríada en concreto había hecho negocios con el Taller durante muchos años y ayudó a Zdrok a organizar una base de operaciones. Antaño, el Taller tenía en el Extremo Oriente un terreno muy beneficioso, particularmente en Macao, Indonesia y las Filipinas, hasta que la Agencia de Seguridad Nacional, de nuevo, causó ciertos daños al status quo. Pero todavía había agentes del Taller en Extremo Oriente, listos y dispuestos para volver al trabajo. El territorio podía reconstruirse. Hong Kong parecía ser la elección más deseable para establecer una nueva base, a pesar de que la antigua colonia británica estuviese ahora bajo el gobierno de la China comunista. Los amigos de Zdrok le habían asegurado que en Hong Kong los negocios habían continuado 'como de costumbre', esto es, en el sentido capitalista, tras la entrega de 1997. Esta filosofía económica se supone que continuará tal cual durante cincuenta años, mientras Hong Kong siga siendo una 'Región Administrativa Especial' junto con Macao, que también había sido anexionada recientemente a China tras décadas de gobierno portugués.

Zdrok caminaba hacia el este por Hollywood Road en el distrito Sheung Wan, una de las zonas más populares de la isla de Hong Kong. Las calles, ocupadas por tiendas de anticuarios y de curiosidades, templos budistas y taoístas, restaurantes y, curiosamente, fabricantes de ataúdes, siempre le parecía que olía mal. De hecho, toda Hong Kong olía. No la llamaban Ta bahía fragante' porque sí. Al menos en el Peak, donde había alquilado un modesto pero cómodo bungalow, el aire era limpio. Sus aposentos estaban muy lejos de aquellos a los que estaba acostumbrado, sobre todo más recientemente en Suiza, pero servían. Lo que no le gustaba era ir a trabajar, y eso le había llevado hasta Sheung Wan.

Había girado al norte y al este de nuevo hacia Upper Lascar Row, conocida localmente como 'Calle de los Gatos'. Zdrok no tenía ni idea de por qué la llamaban así. El no veía ningún gato. Solo más tiendas de antigüedades. Y una de ellas era la tapadera del Taller.

Zdrok abrió el cerrojo de la tienda 'Curiosidades Hong Kong-Rusia', un lugar que llevaba allí mucho tiempo pero que recientemente había sufrido un cambio de nombre. Jon Ming, el venerable líder de la tríada de los Lucky Dragons, había allanado el camino para el visado y la licencia comercial de Zdrok y se había hecho cargo de otras trabas administrativas. Hasta ahora todo había salido bien. Solo le faltaba acostumbrarse al olor.

Atravesó la tienda, totalmente legítima, llena de toda clase de chatarra que Zdrok no se podía imaginar que alguien pudiese querer comprarse (pero lo hacían, la tienda tenía pequeños beneficios) y cruzó la puerta que había tras el mostrador. Todavía era demasiado pronto para que estuviesen allí los empleados. Se detuvo en un espejo y echó un vistazo a su reflejo.

A sus cincuenta y ocho años, Andrei Zdrok todavía era un hombre atractivo. Disfrutaba acicalándose y vistiéndose como si fuese el hombre más rico del mundo. En un momento dado fue uno de los diez hombres más ricos de Rusia. No tenía ni idea de si aquello seguía siendo cierto. Probablemente no.

La parte de atrás de la tienda era un almacén lleno de cajas, suministros y una librería trucada que se giraba cuando se tiraba de Las obras completas de William Shakespeare, la volvía a poner en su lugar y sacaba un libro titulado El falso bardo: La vida de Christopher Marlowe. Entonces se mostraban las oficinas interiores del Taller, donde Andrei Zdrok pasaba casi todas las horas laborables.

Cerró la librería tras él, bajó por la escalera de caracol hacia el sótano, entró en su despacho personal, cerró la puerta y encendió su ordenador. Mientras esperaba los sesenta segundos, Zdrok echó de menos el café suizo al que se había vuelto adicto cuando vivía en Zurich. Por supuesto, no había nada parecido en Hong Kong. Los chinos, y los británicos antes que ellos, no sabían hacer un buen café. El té era otra cosa, pero él despreciaba el té.

Una vez que el ordenador se hubo encendido, Zdrok abrió su cuenta de correo y encontró un mensaje encriptado de Jon Ming. Zdrok pasó un momento descifrándolo y descubrió que era un pedido, uno grande. De ochocientos mil dólares americanos. Desafortunadamente, Zdrok tenía que entregarles las armas a los Lucky Dragons gratis. Era parte del trato que había hecho con Ming hacía dos años. Este le proporcionaría al Taller información valiosa sobre la rama de la Agencia de Seguridad Nacional conocida como Third Echelon y también material para la Operación Barracuda. A cambio, el Taller suministraría a los Lucky Dragons todas las armas y municiones que pidiesen. En opinión de Zdrok, él se había llevado la mejor parte del trato. Solo la información de la Operación Barracuda valía millones.

Zdrok había estado esperando ese último pedido de los Lucky Dragons. Significaba que el trato que tenía con ellos el Taller se había completado. La 'entrega' final de los materiales para la Operación Barracuda había llegado. Por supuesto, sería prudente mantener buenas relaciones entre el Taller y la Tríada. Después de todo, Jon Ming se había significado considerablemente para ayudar a Zdrok a reubicarse. Zdrok estaba en deuda con Ming. Sencillamente, no quería pagarla.

Zdrok cogió el auricular y marcó un número que se sabía de memoria. Un hombre al otro lado contestó:

—Soy yo —dijo Zdrok.

—Hola, Andrei.

—Buenos días, Antón. ¿Cómo van las cosas en los nuevos territorios?

Antón Antipov, uno de los directores del Taller y básicamente la mano derecha de Zdrok, contestó:

—Muy probablemente igual que en la isla. Calor. Bochorno. Dicen que podría llover —Antipov estaba al mando del almacén del Taller, localizado cerca de la nueva ciudad residencial e industrial de Tai Po.

—Al menos no nos tragamos el invierno ruso, ¿eh?

—Si tú lo dices —a Antipov tampoco le gustaba mucho Extremo Oriente. No le gustaba la comida china, y en un lugar como Hong Kong eso era una gran desventaja.

—He recibido el último pedido de los Lucky Dragons —dijo Zdrok. Le leyó los materiales y las cantidades—. Por supuesto, debe enviarse lo antes posible.

—Por supuesto —dijo Antipov.

—¿Detecto sarcasmo en tu voz, Antón?

—Claro que no.

—Vamos, cuéntamelo.

—Sabes que nunca me pareció buena idea permitir que esta tríada pusiera en orden nuestros asuntos. Es humillante. Zdrok suspiró.

—Hemos hablado de esto una docena de veces, Antón. ¿Qué otra cosa podíamos hacer? Si nos hubiésemos quedado en Europa Oriental o en Rusia nos habrían encontrado y nos habrían detenido. Al menos aquí podemos ocultarnos y seguir haciendo negocios.

—¿Cuánto tiempo podremos ocultarnos, Andrei? ¿Cuánto tardarán los Estados Unidos en encontrarnos?

—Antón. Te preocupas demasiado.

—Y tú eres constantemente infeliz.

—Ah, bueno. Esa es nuestra naturaleza, ¿no? Concentrémonos en los asuntos que podemos controlar. Nuestro cliente en China nos dará cinco millones de dólares en cuanto le proporcionemos la última entrega del material para la Operación Barracuda.

—¿Lo tienes?

—Lo tengo. Le llegará al general mañana.

—Muy bien. Ya podemos cerrar ese asunto.

—Sí —dijo Zdrok—, ya le he dicho a Ming que lo haga. Él se ocupará de ello.

—¿Y qué ocurre si Ming se entera de dónde está pasando todo esto de Barracuda?

Zdrok notó que se estremecía.

—Eso sería muy lamentable. Los Lucky Dragons no deben conocer nuestros planes bajo ningún concepto.

—Lo sé. Me lo has dicho cien veces.

—Pues que sean ciento una.

—Pero si el general Tun exhibe...

—Calla. Para entonces será demasiado tarde.

Antipov suspiró.

—¿Es eso todo, Andrei? Tengo que preparar un pedido. De hecho, la mayoría va a tener que ser enviado desde Rusia. Dile a Ming que lo tendrá en una semana.

—En realidad, eso nos viene bien. Oskar puede venir con el envío. Organízalo, por favor.

—Bien.

Zdrok notaba que Antipov tenía algo más que decir.

—¿Alguna otra cosa, Antón?

—Andrei, ¿qué piensa el Benefactor de la Operación Barracuda? Sabe lo del general Tun, ¿no?

—Claro que lo sabe. No seas tonto. El Benefactor está de nuestra parte y siempre lo estará. Fue él quien nos puso en contacto con los Lucky Dragons y quien nos presentó al general. El quince por ciento es lo que la mayoría de los escritores y actores les pagan a sus agentes. Creo que se merece la comisión, ¿no te parece?

—Si tú lo dices, Andrei. En estos asuntos, siempre has sido mucho más listo que yo.

—Anímate, Antón. Desayuna un poco de vodka ruso. Pero solo después de que hayas hablado con Oskar y hayas preparado el pedido de Ming.

—Que tengas un buen día, Andrei.

Zdrok colgó el teléfono y siguió leyendo su correo. Tenía uno del general Prokofiev. El general ruso se había quedado en su país debido a su puesto en el ejército. De todos los directores del Taller, Prokofiev era el más protegido. Su tapadera era inquebrantable.

Zdrok abrió el correo y leyó:

AZ

Instalación de Obukhov cerrada. Capataces jubilados. Todo salió bien excepto por la presencia de competencia occidental. Todavía buscamos confirmación de que la competencia ha quebrado.

SP

Zdrok se frotó los ojos. Buenas y malas noticias. Las buenas eran que los últimos restos de las actividades del avión invisible del Taller habían sido destruidos. De momento, el gobierno y el ejército ruso no habían seguido el rastro del robo del avión hasta Prokofiev. Las malas eran que un agente de inteligencia americano había sido testigo de la destrucción del hangar de Obukhov. La última frase de Prokofiev indicaba que creía que el hombre estaba muerto pero no habían recuperado su cadáver.

«Maldita sea», pensó Zdrok. Todo indicaba que el agente podría haber sido uno de los hombres de la lista secreta de nombres y descripciones de agentes que Zdrok había conseguido el año anterior. ¿Era aquel hombre uno de los Splinter Cell de Third Echelon? ¿Podría ser la némesis que le había provocado tantos problemas al Taller?

¿Podría ser el hombre conocido como Sam Fisher?

Zdrok dio un golpe en la mesa con el puño y juró que el Taller se vengaría de aquel hombre. Zdrok cogió el teléfono e hizo otra llamada.

Sería fácil descubrir si el Splinter Cell estaba vivo o no.

CAPÍTULO 3

HE rastreado el Mercedes del general Prokofiev hasta un edificio de pisos en la Ciudad Antigua de Kyiv, cerca de la Catedral de Santa Sofía. No está lejos de una calle importante, Vulitsya Volodymyrska, y de muchos de los lugares históricos de esta ciudad vieja y fría. Probablemente sería algo más agradable si no fuese invierno. Todo es gris y blanco y bastante deprimente. Me han dicho que la primavera y el verano en Kyiv son agradables, pero nunca he estado aquí en esa época. Parece que las pocas veces que he venido era invierno.

Aunque no tengo mucho gusto para la estética del arte y la arquitectura, admito que me encanta la Historia, y en Kyiv hay gran abundancia de antigüedades. Se podría decir que es la ciudad madre de todos los pueblos eslavos orientales. Después de todo, la Iglesia Ortodoxa Rusa fue fundada aquí. Fuera de la Ciudad Alta, lo que los locales llamaban la Ciudad Antigua, es una metrópolis moderna y cosmopolita. Su crecimiento urbano no tiene parangón en Ucrania y eso resulta bastante asombroso cuando lo piensas. Kyiv ha sobrevivido a invasiones mongolas, incendios devastadores, el comunismo y la terrible destrucción de la 2ª Guerra Mundial y aun así se las arregla para avanzar hacia el siglo XXI.

Tras mi baño en el Dnipró, me las arreglo para salir corriente abajo y caminar de regreso hasta donde dejé el Ford. Tardé cinco horas en llegar andando a Obukhiv y sentirme como el abominable hombre de las nieves cuando llegué. Conduje hasta Kyiv, mientras comprobaba el avance del Mercedes de Prokofiev en mi OPSAT. El localizador estaba funcionando perfectamente. Prokofiev y su séquito se alojaron en el Hotel Dnipró, un elegante establecimiento frecuentado por diplomáticos. Escogí quedarme a tres manzanas en el corriente Hotel San Petersburgo porque prefiero los sitios baratos. Dispuse la alarma de mi OPSAT para que sonase cuando el Mercedes saliese del Hotel Dnipró y me eché una muy necesaria siesta. El OPSAT me despertó esta tarde. Calculo que he descansado cinco horas, lo que está bastante bien. Salí del cuarto con ropa de civil, me subí a la Explorer y seguí el punto parpadeante del mapa del OPSAT hasta donde me encuentro ahora.

El edificio es viejo, como todo lo demás aquí. No hay mucho sitio para aparcar pero tras unos minutos tengo suerte y encuentro un espacio al otro lado de la calle. Me detengo, me preparo para una sesión de vigilancia y aprovecho la oportunidad para llamar a Washington.

—¿Hola? ¿Hay alguien en casa? —pregunto, apretando el implante de mi cuello.

—Hola, Sam —se trata de Carly St. John, mi persona favorita en Third Echelon. Es lista como ella sola y también atractiva. A menudo me he planteado cómo sería tener una relación romántica con ella. Me engaño pensando que podría interesarle. El problema es que yo no tengo ganas de tener una relación romántica con nadie. Al menos eso es lo que le repito a mi reflejo en el espejo. Después de la muerte de Regan decidí quitarme a las mujeres de la cabeza. Y me he mantenido célibe... Hasta hace poco. Desde que volví del Mediterráneo el año pasado he estado sintiendo, no sé, un ansia. Me sorprendí a mí mismo echándoles un ojo a algunas de las mujeres de mi clase de Krav Maga en el pueblo de Towson, Maryland, donde vivo. Y también está Katia, la instructora. Está buenísima. Katia Loenstern es una mujer israelí que me ha tirado los tejos más de una vez, mientras que yo me he portado como un idiota y la he rechazado siempre. Últimamente he estado pensando que tengo que cambiar de actitud, pero luego me doy cuenta de cómo me gano la vida y todo se va al carajo. Un Splinter Cell que tenga una relación estable se convierte en un Splinter Cell vulnerable. También pone a la otra persona en peligro. Es demasiado arriesgado.

—¿Sam? —pregunta Carly—. ¿Estás ahí?

—Sí —digo—, perdona. Se me había ido la olla un segundo. ¿Está el coronel por ahí?

—Ahora mismo no. Estaba a punto de llamarte. Se dirige hacia ti una enorme tormenta de nieve. ¿Qué estás haciendo?

—Debería estar cenando, pero en vez de eso estoy siguiendo al general Prokofiev. ¿Habéis conseguido algo de las fotos que os mandé? ¿Habéis identificado a alguien ya?

—De hecho, las tengo delante. Tenías razón. El tipo de la barba es Oskar Herzog. Supongo que está esforzándose por cambiar de aspecto. No está teniendo mucho éxito, ¿verdad?

—Pues no. ¿Y el otro tipo? La estrella del rock.

Carly se ríe.

—Que lo describieses como 'Rasputín' ha tenido gracia. En realidad, es tan siniestro como Rasputín. Lo hemos identificado como Yvan Putnik, un asesino de la mafia rusa. El tipo tiene antecedentes en Rusia, pero debe de tener amigos poderosos en el gobierno porque está constantemente saliendo de la cárcel.

—Bueno, mira con quién se codea.

—Cierto. Si eres colega del general Prokofiev no tienes nada que temer de las malvadas fuerzas de seguridad. Me froto la barbilla.

—¿Qué significa eso entonces? ¿Qué hace el tal Putnik con el Taller?

—Supongo que trabajará para ellos, ¿no crees?

—No me digas. Lo que quería decir era que me pregunto qué clase de trabajos está haciendo para ellos... Espera un segundo —el general Prokofiev acaba de salir del edificio. Está con una rubia alta y preciosa que debe de tener veinticinco años menos que él. Quizá más. Saco un par de fotos con el OPSAT. El guardaespaldas sale del asiento del copiloto y abre la puerta trasera para la pareja. Cuando han subido, el Mercedes se aleja.

—Tengo que irme —digo—, te mando un par de fotos más. Acabo de ver al buen general con una guapa rubia. Mira a ver si puedes averiguar quién es.

—¿Era su mujer?

—No. La mujer del general Prokofiev es de su edad. Esta chica parece lo bastante joven como para ser su hija.

Cortamos y discretamente me pongo en marcha para seguir al Mercedes, que toma la transitada Naberezhna Shose hacia el sur que recorre el Dnipró, hasta que el conductor gira a la izquierda en el Puente Metro. El coche se dirige hacia el este por Prospekt Brovansky y se mete en el pequeño aparcamiento junto a un viejo molino de madera en el Hidropark. Por un momento me siento confuso hasta que me doy cuenta de que el molino es en realidad un restaurante llamado Mlyn. El Hidropark, un lugar destacado de Kyiv, es un parque de atracciones al aire libre que se extiende por la ribera del río y engloba varias islas. Parece ser que el restaurante ofrece una panorámica espectacular del Dnipró y sus playas.

Me meto en el aparcamiento, me detengo lejos del Mercedes y me giro para observar a mi presa. El guardaespaldas abre la puerta trasera y Prokofiev y la chica se bajan. Ahora estoy más cerca y veo que podría ser modelo. ¿Quién es?

Más fotos. Cuando la pareja ha entrado, el Mercedes se va. Salgo de mi monovolumen y entro en el restaurante. El maître me saluda y me pregunta si quiero tener una vista del río. Le digo que solo voy a tomar una copa y frunce el ceño como si estuviese cometiendo un pecado mortal. Me señala la barra con la nariz y concentra su atención en otra parte.

Me siento en un taburete acolchado desde el que puedo ver a Prokofiev y su chica sentados al otro lado de la sala junto al gran ventanal. Un camarero me pregunta qué quiero. Mientras trabajo no me gusta beber alcohol, pero pienso «Allá donde fueres, haz lo que vieres»... Le pido que me recomiende algo y me dice que el especial de la casa es un 'KGB'.

—Bien, tomaré uno de esos —digo. Me espero el cóctel KGB que contiene Bailey's y Kahlua, pero en lugar de eso me da algo que tiene ginebra, brandy de albaricoque, kummel y zumo de limón. Es repugnante.

Según me bebo la desagradable copa observo a la pareja y distingo que definitivamente tienen una relación. El modo en que el buen general le sujeta la mano por encima de la mesa no recuerda a una relación paterno-filial. Ella se ríe de algo que está diciendo él y entonces... Premio, se inclina por encima de la mesa y le da un beso en la frente.

Capto la imagen con mi OPSAT.

Durante los siguientes diez minutos me dedico a mi bebida y a tomar discretamente algunas fotos más. En un momento dado hasta capto al general con la mano por debajo de la falda de la chica. La mejor parte es cuando él le entrega una cajita envuelta en papel de regalo. Ella la abre excitada y luego suelta un chillido de placer cuando ve el collar de diamantes que hay dentro. Prokofiev se pone en pie, se coloca tras ella y le abrocha la joya alrededor del cuello. Luego se inclina y la chica le besa en la boca.

En ese momento recibo en el OPSAT un mensaje de texto. Dice: LA CHICA DE LA FOTO ES NATALYA GRDMINKO, MODELO DE MODA, SOLTERA, 24 AÑOS, VIVE EN KYIV. NO TIENE ANTECEDENTES DELICTIVOS QUE SEPAMOS. CARLY.

Me obligo a beberme el resto del cóctel y dejo unos cuantos billetes de hrynia en la barra. Según me preparo para salir, veo a Rasputín, o más bien, Yvan Putnik, que entra en el restaurante, observa las mesas, localiza al general y corre hacia él. Me siento en el taburete y los veo en el espejo que hay detrás de la barra. Putnik le susurra algo al general y una expresión de preocupación cruza el rostro del hombre mayor. Se limpia la boca, se pone en pie y toma a la modelo de la mano. Le dice algo, aparentemente que debe marcharse inmediatamente, y ella frunce el ceño y hace pucheros. El general le da un beso en la mejilla y se va del restaurante con Putnik. La señorita Grominko se queda enfurruñada en la mesa. Espero un par de minutos y sigo a los hombres a la calle.

Qué bien. Está nevando. De hecho, es toda una tempestad.

El Mercedes ya ha salido del aparcamiento cuando corro para subirme al monovolumen. Cambio el OPSAT a modo rastreo y veo que el coche se dirige al este hacia el Oryal. También es el camino hacia Moscú. Ya me llevan tres kilómetros de ventaja así que me meto por Prospekt Brovansky y trato de reducirla. No los voy a perder mientras el localizador funcione, pero me gusta conservar el objetivo a la vista cuando sigo a alguien. Desafortunadamente, la tormenta de nieve es un obstáculo y las carreteras están resbaladizas por el hielo. Me veo obligado a frenar cuando veo a un policía dirigiendo el tráfico en un cruce donde han chocado dos coches. Para cuando salgo de allí, el Mercedes me lleva ocho kilómetros de ventaja. Definitivamente, están saliendo de la ciudad.

De repente el punto parpadeante deja de moverse. El coche se ha detenido en alguna parte por ahí delante. Estoy en las afueras de Kyiv y no me puedo imaginar qué trama el general. Igual tiene otra amante que vive en los suburbios.

Reduzco la velocidad cuando estoy a menos de un kilómetro del lugar que indica el punto. Luego, sin avisar, el localizador se apaga. La luz parpadeante desaparece.

«¿Qué demonios?», pienso. ¿Qué ha pasado? Esos localizadores tienen una vida de al menos setenta y dos horas. ¿Lo han encontrado y lo han desconectado?

Aparco y estudio el mapa del OPSAT, intentando recordar con exactitud dónde estaba el punto antes de que desapareciese. Escojo el cruce que me parece la mejor posibilidad y conduzco en esa dirección. Estoy a unos cuatrocientos metros cuando veo, a través de la nieve cegadora, una nube negra de humo que se alza hacia el cielo nocturno. Oigo sirenas que se acercan mientras conduzco lentamente el monovolumen por la calle, hasta un aparcamiento junto a un edificio para demoler, el lugar donde vi el Mercedes por última vez.

En vez de eso hay un incendio. Parece que han incendiado el coche a propósito.

Detengo el monovolumen y observo la escena. Aparecen dos camiones de bomberos y un coche de policía con las sirenas relampagueantes. Inmediatamente, los bomberos se ponen a la tarea de apagar el incendio. Cuando lo han hecho, veo que el montón de metal humeante es ciertamente el Mercedes.

«¡Mierda! ¡Me han debido de pillar!».

Los muy bastardos han abandonado el coche, lo han destruido y se han marchado en otro vehículo.

CAPÍTULO 4

EL profesor Gregory Jeinsen se secó el sudor de la frente mientras desembarcaba y se dirigía a la zona de Llegadas. El Aeropuerto Internacional de Hong Kong era un hervidero de actividad, de modo que Jeinsen se sentía relativamente seguro. Después de todo, ¿quién podría reconocerlo? Había cambiado considerablemente su aspecto desde que se fue de Washington. El pelo gris se lo había teñido de negro y se había hecho otro peinado, se había afeitado el bigote y ahora llevaba gafas con cristales falsos. Esas sencillas alteraciones lo hacían parecer veinte años más joven que su auténtica edad, sesenta y cuatro. Si el Pentágono lo buscaba, un agente tendría que comprobarlo dos veces para ver cualquier parecido entre él y el científico que había desaparecido misteriosamente dos días antes. Su enlace en Hong Kong le había facilitado una nueva identidad y se había hecho cargo del papeleo necesario, así que ahora Jeinsen tenía un pasaporte alemán y un visado a nombre de Heinrich Lang. El nombre tampoco era tan rebuscado. Jeinsen tenía un primo llamado Heinrich y su director de cine favorito era Fritz Lang. El nuevo nombre le pegaba.

Llevaba años planeando la fuga. A su vez, Jeinsen había llegado a los Estados Unidos huyendo. Nacido y criado en Alemania, desafortunadamente para él Jeinsen se encontraba en el lado oriental del Muro de Berlín a finales de la 2ª Guerra Mundial. De adulto trabajó como científico desarrollando armamento para la RDA hasta aquel día de 1971 en que lo sacaron del país a través del Puesto de Control Charlie, en la furgoneta de una lavandería. Le esperaba un puesto de trabajo para el gobierno de los Estados Unidos; durante más de treinta años Jeinsen vivió en Washington D.C. diseñando y desarrollando tecnología armamentística para el Pentágono.

Tras pasar sin problemas por Inmigración y Aduanas, Jeinsen recogió su única maleta de la cinta y salió para tomar un taxi. Las instrucciones que le habían dado eran claras: ir directamente al hotel, registrarse con su nuevo nombre y esperar órdenes.

Habían sido dos semanas de nervios preparando la fuga. Tenía que asegurarse de no dejar nada atrás que lo implicase como traidor al gobierno. Tenía que eliminar todo rastro de las comunicaciones con el señor Wong de Hong Kong. Era mejor si Jeinsen parecía haber desaparecido sin más. La policía de Washington lo calificaría como un caso de persona desaparecida. Debido al empleo de Jeinsen en el Pentágono, era inevitable que el FBI investigase. Pero si lo hacía todo correctamente, las autoridades no encontrarían rastro alguno que seguir. Jeinsen ya lo había hecho en Alemania Oriental. Estaba bastante seguro de haberlo conseguido también en Washington.

El taxi le dejó delante del magnífico Mandarín Hotel en Connaught Road, en el centro de la isla. Jeinsen sabía que aquél era probablemente el hotel más lujoso de la zona, quitando quizá el Península Hotel en Kowloon. Le complació ver que el señor Wong había considerado necesario tratarlo como a un VIP y proporcionarle un alojamiento tan halagador.

«¡Sí!», pensó Jeinsen. «¡Mi decisión de huir a China ya está demostrando haber sido la correcta!».

Los burócratas y los jefazos militares del Pentágono no apreciaban el talento de Jeinsen. Cierto, le habían dado un puesto de alta seguridad, tenía carta blanca en los programas de diseño de armas y era respetado por sus colegas. Eran los del dinero los que siempre pasaban de él cuando sus colegas recibían aumentos. Jeinsen pedía una y otra vez aumentos de sueldo. Se los daban, pero nunca lo que él creía merecer. Habiendo crecido en Alemania Oriental, Jeinsen creía que todos los que huían a América se hacían ricos. Ese no fue nunca el caso. Ganaba un sueldo modesto, vivía cómodamente, pero no era 'rico' ni mucho menos. Jeinsen creía firmemente que era víctima de prejuicios debido a su nacionalidad. Los treinta años pasados en Washington resultaron ser una gran decepción.

Cuando el señor Wong se puso en contacto con él a través de un enlace de una agencia gubernamental, Jeinsen estaba dispuesto a considerar todas las ofertas que le hiciesen. Wong le prometió una fortuna y pasaje seguro a Pekín a través de Hong Kong. Lo único que tenía que hacer Jeinsen era entregar información concerniente a un proyecto especial en el que trabajaba y usar un sistema de transmisiones especificado por el señor Wong. El proceso duraría tres años. Jeinsen no quería esperar tanto pero Wong lo convenció para que tuviese paciencia. Así, cuando el papel de Jeinsen en el proyecto acabó y se completó la tarea, todo ocurrió deprisa. Wong cumplió sus promesas, hizo los preparativos para el viaje de Jeinsen y discretamente sacó al científico del país.

Jeinsen se acercó al mostrador y se registró bajo su nuevo nombre.

—Bienvenido al Mandarín Oriental, señor Lang —le dijo el recepcionista, entregándole a Jeinsen una llave y un sobre—. Oh, alguien le ha dejado esto esta mañana.

Jeinsen lo cogió. Era un sobre marrón dirigido a su atención a nombre del hotel.

—Gracias —dijo.

El físico casi se quedó boquiabierto al abrir la puerta de su habitación. Era una suite completa con terraza. Nunca había estado en un sitio tan lujoso. Hasta cuando había viajado por cuenta del Pentágono, siempre andaban Tacaneando y alojando a sus empleados en hoteles de segunda. El señor Wong era un hombre muy generoso.

Antes de sacar las cosas de su maleta, Jeinsen abrió el sobre y examinó los contenidos. Había una llavecita de plata con el número 139 grabado, un número de teléfono escrito en un pedazo de papel y cincuenta dólares hongkoneses. Jeinsen cogió el teléfono y marcó el número.

Contestó el señor Wong.

—Bienvenido a Hong Kong, señor, eh, Lang.

Jeinsen soltó una risita.

—Hola. ¿Cómo sabía que era yo?

—Nadie más llamaría a este teléfono. ¿Qué tal su vuelo? —Wong hablaba un buen inglés con un marcado acento chino.

—Largo. Muy largo.

—Sí. ¿Necesita tiempo para descansar?

—No, no, he dormido en el avión. Creo que estoy preparado para... Bueno, para lo que necesite que haga.

—Bien. ¿Tiene la llave?

—Sí. ¿Para qué es?

—Es de una caja de seguridad del Banco de China. ¿Sabe dónde está?

—Sabré encontrarlo.

—Está muy cerca. Puede ir andando hasta allí si lo desea —Wong le dio indicaciones—. Encontrará más instrucciones y el resto de su dinero en la caja. Estoy deseando conocerlo.

—Eh, yo también —dijo Jeinsen—. Gracias.

Colgó el teléfono y se frotó las manos con alegría. Jeinsen volvía a sentirse joven mientras deshacía la maleta, se refrescaba y se cambiaba de ropa. En media hora estaba preparado para la siguiente gran aventura de su vida.

Jeinsen salió del Mandarín, siguió las indicaciones de Wong y caminó hacia el sur cruzando Chater Road por Statue Square. Le impresionó la colección de fuentes que había en la plaza, pero estaba demasiado llena de trabajadoras emigrantes asiáticas. Según parecía, allí se congregaban muchas filipinas con la esperanza de conseguir un trabajo como doncellas.

El impresionante edificio del HSBC se alzaba al sur de la plaza. Jeinsen correteó más allá de la monumental estructura y se dirigió hacia el sureste a lo largo de Des Voeux Road, más allá del Chater Garden y finalmente llegó al igualmente impresionante Banco de China. El edificio de setenta plantas, diseñado por el arquitecto chino-americano I. M. Pei, era el tercer edificio más alto de Hong Kong.

Jeinsen entró al vestíbulo del banco, se acercó a una cajera y le mostró la llave.

—Quisiera acceder a mi caja de seguridad, por favor —le dijo.

—¿Me puede mostrar una identificación? —le preguntó la joven china. A Jeinsen le parecía que a todos los que veía eran chinos. La mayoría de los británicos que habían ocupado el territorio se habían ido después de 1997.

Le mostró su nuevo pasaporte. Ella le dedicó una mirada de rutina, se lo devolvió y le dio un formulario.

—Por favor, rellene esto y lléveselo al representante de aquella mesa —le señaló. Jeinsen le dio las gracias y se dirigió a un mostrador. Escribió su nuevo nombre e indicó el Mandarín Oriental como su dirección. Cuando se lo llevó al uniformado empleado del banco, el hombre le pidió ver la llave de la caja de seguridad y lo guió hasta una puerta blindada.

El representante usó su propia llave al tiempo que Jeinsen metía la suya en la cerradura de la caja 139. El representante sacó la caja y se la entregó a Jeinsen, señalándole una sala privada. Jeinsen asintió y se metió dentro. Tras cerrar la puerta, abrió la caja.

Contenía 100.000 dólares hongkoneses y un resguardo de un depósito que indicaba que habían ingresado otros dos millones en una cuenta especial a su nombre.

Jeinsen quiso gritar de alegría. Le temblaban las manos por la excitación mientras se metía el dinero en los bolsillos.

Al fondo de la caja había un sobre blanco. Lo abrió y encontró otra nota del señor Wong. Las instrucciones eran que fuese inmediatamente al club Purple Queen en Kowloon. Había indicaciones de cómo tomar el ferry a través de la bahía y la dirección que darle a un taxista al otro lado. No debía dejar nada en la caja de seguridad, tenía que meterse la llave y la nota en el bolsillo.

Jeinsen caminaba sobre una nube cuando salió del banco. No se molestó en tomar un taxi que le llevase al muelle del Star Ferry. Prefirió caminar, admirando las multitudes de asiáticos que recorrían las calles. Por primera vez en su vida se sintió superior. ¡Todos esos trabajadores, esa gente corriente] Ahora era un hombre rico. Podía contratar sirvientes y doncellas. ¡Podría ser el jefe para variar! ¡La vida era maravillosa]

El ferry lo llevó a través de la Bahía Victoria hasta el distrito de Tsim Sha Tsui en Kowloon. El humor de Jeinsen cambió cuando empezó a recorrer el ghetto turístico de Hong Kong. Tsim Sha Tsui le pareció abarrotado, energético y brillante. Todavía era de día pero la multitud de carteles de neón ya le asaltaba los sentidos. Las calles estaban llenas de incontables restaurantes, pubs, tiendas de ropa, bares de alterne, tiendas de cámaras y electrónica, hoteles y gente. Los coches se agolpaban unos tras otros y el ruido era ensordecedor. De repente, Jeinsen notó su edad.

Detuvo un taxi y le dio la dirección al chófer. El coche se dirigió hacia el este pasando por el Península Hotel, reconocible por los dos leones de piedra de la puerta principal, hacia lo que se conocía como Tsim Sha Tsui Este, una versión más acomodada de su vecino occidental. Los edificios eran más modernos y parecía haber más espacio entre ellos.

El taxi llegó al Purple Queen en minutos. Jeinsen pagó al taxista, salió y se quedó delante de la puerta del club. Era sin duda un establecimiento elegante. La estructura no parecía tener más de diez años y estaba rodeada por una serie de fuentes animadas. Una sugerente silueta de una mujer desnuda estaba grabada en un lateral del edificio junto a las puertas de cristal tintado. El club estaba cerrado; un cartel señalaba prominentemente ABIERTO 5:00 P.M., CERRADO 5:00 A.M. Jeinsen miró su reloj y se percató de que no había cambiado la hora. Contando en silencio, calculó que debían de ser casi las cuatro de la tarde. Jeinsen probó la puerta delantera pero estaba cerrada.

Golpeó la puerta y esperó un momento. Confundido, comenzó a dirigirse a un lateral cuando oyó que se abría un cerrojo. Un chino muy alto e intimidatorio vestido con traje apareció y ladró:

—¿Sí?

—He-he-he venido a ver al señor Wong —farfulló Jeinsen. De repente estaba muy nervioso.

El portero le miró fijamente durante un par de segundos y luego asintió. Se hizo a un lado y dejó pasar a Jeinsen.

—Gracias —dijo el físico.

—Señor Wong aquí atrás —dijo el hombretón—, sígame.

El portero guió a Jeinsen por la sala principal del club. Aquello estaba iluminado como si estuviese a punto de abrir. La oscuridad prevalecía pero unos puntos de luces de buen gusto en el techo iluminaban las mesas y los divanes. Unas macetas estratégicamente situadas contenían toda clase de flores y plantas tropicales. Un acuario grande dominaba una pared y una pista de baile espaciosa con el suelo iluminado ocupaba el centro de la sala.

Jeinsen se quedó pasmando ante la decoración y siguió caminando tras el otro hombre.

—Qué sitio tan agradable —dijo—. ¿El señor Wong es el dueño? —el portero le ignoró.

Atravesaron una puerta que decía, en inglés y en chino, SOLO EMPLEADOS. Al abrirse mostró un pasillo débilmente iluminado con cuatro puertas a los lados.

—Última puerta a izquierda, por favor —dijo el hombre, señalando.

—Oh. Vale, gracias —Jeinsen sonrió tímidamente y entró. La puerta se cerró tras él.

Con aprensión, Jeinsen caminó por el pasillo y llamó a la puerta indicada.

—Pase —Jeinsen no estaba seguro de si se trataba de la voz del señor Wong. Quizá sí. Abrió la puerta y entró. Obviamente, el cuarto era una especie de oficina, pero estaba cubierta por la clase de plástico que usan los pintores para proteger los muebles y alfombras.

Sin previo aviso, alguien que había tras la puerta empujó a Jeinsen. El viejo científico y traidor al gobierno de los Estados Unidos cayó hacia delante a cuatro patas. Su penúltima sensación fue la del frío cañón de una pistola en su nuca.

Lo último que registró su cerebro fue el sonido del disparo.

CAPÍTULO 5

—LO que pasa es que ya nadie lee, ese es el puñetero problema!

Harry Dagger deja caer al suelo un montón de libros y observa las estanterías atiborradas de su diminuta librería inglesa. Me mira desesperanzado.

—No me preguntes qué debes hacer —digo.

—Almaceno más libros de los que vendo. Te juro que voy a tener que cerrar como no venda alguno de estos. Sam, ¿no querrías comprar un par de cajas? Con gusto te las mandaría a Estados Unidos.

—No, gracias, Harry. Me temo que tengo todos los que necesito —le digo mientras le doy un sorbo al vodka ruso que me ha ofrecido. Sé que se supone que debes bebértelo de un trago, pero no es mi estilo. Dado que Harry es americano no siento la presión de beber como los rusos.

La librería de Harry, que se encuentra a unas cuantas manzanas al noreste del Parque Gorki de Moscú, en realidad es un refugio para agentes de inteligencia norteamericanos. Harry Dagger lleva casi cuarenta años operando en Moscú. Perteneció a la CIA durante los años sesenta, los setenta y gran parte de los ochenta, y se jubiló justo antes de la caída de la Unión Soviética. Harry montó su librería en 1991 y nunca expresó deseo alguno de abandonar Rusia. Dado que tenía muchos amigos en el gobierno, Harry se las ha apañado para mantenerse limpio y dirigir un negocio respetable. Las autoridades pueden o no saber que también aloja a espías de paso y les proporciona información sobre Moscú, pero hasta ahora nunca ha tenido problemas.

Harry Dagger, que ya está cerca de los setenta, es exactamente la clase de hombre que podrías encontrarte en una librería de viejo en cualquier ciudad norteamericana. Es quisquilloso, un poco descuidado en su aspecto y tiene un gran conocimiento sobre el negocio editorial y los autores en general. También sabe muchísimo sobre redes de espías rusos, la mafia rusa, la corrupción oficial y cualquier otra cosa que a un miserable Splinter Cell como yo le pueda interesar saber.

También se parece a Albert Einstein, lo que lo convierte en todo un personaje.

—Pero no es momento de hablar de eso —dice, sentándose en la silla al otro lado de la mesa. Coge su vodka, solo, por supuesto, y se lo bebe de un trago. Me ve que todavía no me lo he terminado y dice—: ¡Oh, vamos, Fisher, esa no es manera de beber vodka ruso!

—No me des la murga, Harry. La verdad es que el vodka ruso solo no me gusta.

—¿Preferirías un coñac?

—¿Qué tal un zumo de naranja? ¿Tienes zumo?

—¿Zumo de naranja? ¿Dónde te crees que estás? ¿En Miami? —se pone en pie y va a la trastienda, donde tiene una nevera, una cocina pequeña y una despensa. Harry vive encima de la tienda y tiene una cocina completa en su piso pero a menudo 'atiende' en la tienda. Vuelve con un vaso de zumo y me lo pone delante.

—Aquí tienes, tipo duro —me dice—. Mejor bébetelo despacio. Se te sube enseguida.

Me río y le doy las gracias. Se sirve otro vaso de vodka y dice:

—Bueno, como iba diciendo. El tal Yvan Putnik es un tipo chungo. ¿De verdad lo viste con el general Prokofiev?

—Washington lo identificó en las fotos que envié.

Dagger se tira de algunos mechones de su despeinada melena blanca.

—Muy interesante. Siempre sospechamos que Prokofiev era amiguito de las mafias rusas pero supongo que esto lo confirma. Aunque tenía la certeza de que formaba parte del Taller, no tenía pruebas concretas. Sigo sin tenerlas. Pero todas mis fuentes me dicen que es uno de los cuatro directores. Todo esto se lo conté a Lambert el año pasado, por cierto. —Lo sé.

—Que Putnik trabaje ahora para el Taller podría poner en peligro tu vida y las de todos los Splinter Cells.

—Eso no es nuevo. El año pasado el Taller tenía toda la información que necesitaba para acabar con nosotros uno a uno. Y casi lo consiguieron. Carly todavía está intentando descubrir de dónde sacó el Taller nuestros nombres.

—Bueno, que el Taller se haya ido de Rusia y sus satélites no significa que vayan a dejar de intentar encontraros. Yo diría que el hecho de que un tipo como Putnik trabaje para ellos aumenta mucho sus posibilidades de éxito. Es muy bueno en lo que hace. Creo que es el responsable de algunos de los asesinatos políticos más difíciles que se han cometido en este país. Es un tirador experto y probablemente también es muy bueno con un cuchillo. Se sabe que utiliza un rifle ruso de francotirador SV-98 con munición 7.62 de la OTAN. Si lo tienes delante, huye.

—Yo nunca huyo, Harry. Ya lo sabes.

—Lo sé. Solo era un comentario... —Dagger se bebe su vodka mientras yo le doy un sorbo al zumo.

—¿Así que no tienes ni idea de dónde está ahora Andrei Zdrok? —le pregunto.

Sacude la cabeza.

—Extremo Oriente. De eso estoy seguro. Podría ser Tailandia, podría ser Singapur, podría ser Taiwán, quizá Hong Kong o Macao, quizá Yakarta.

—Es curioso que Prokofiev siga aquí.

—Tiene que conservar las apariencias. Prokofiev es un general importante —tras decir eso, Dagger abre una carpeta y saca un mapa—. Vale, dado que quieres seguir con esa idea absurda tuya, él vive aquí —Dagger señala un punto en la zona este de Moscú—, Izmaylovo. En realidad, entre el Parque Izmaylovsky y el Parque Kuskovo. Una mansión muy agradable en un buen barrio. Vive allí con su mujer Helena. Los hijos son mayores y se han ido de casa.

—¿Y has tenido a tu gente vigilando la casa?

—Desde que recibí tu mensaje. No ha vuelto de su 'viaje de negocios'. Diría que tienes la oportunidad de hacer lo que sabes hacer.

—¿Y la mujer?

—Mis vigilantes dicen que se acuesta temprano y parece dormir profundamente. Quizá tome sedantes. Ella y su esposo duermen en habitaciones separadas. Es muy desagradable. Se parece un poco a Boris Yeltsin travestido. No me extraña que Prokofiev tenga una amante en Ucrania. Si yo estuviese casado con Helena Prokofiev, tampoco estaría nunca en casa. Probablemente ella sea más peligrosa que él.

—¿La casa está vigilada?

—Solo cuando el general está en casa. El resto del tiempo el sitio está vigilado solo por un pastor alemán muy bien entrenado.

—Vaya.

—Sí. Por lo que sé, el perro no le teme a nada y ataca a todos los que no conozca a menos que el general o su mujer le ordenen lo contrario. Bueno. He preparado una cosa que te ayudará con eso —Dagger se pone en pie, vuelve a la trastienda y regresa con una cajita. Dentro hay tres balas de forma extraña que parecen ser del tamaño de la munición que usa mi Cinco-Siete.

—Son tranquilizantes —me dice—, cárgalas en tu pistola antes de entrar. No le harán mucho daño al perro, aunque una lo pondrá rápidamente a dormir. ¡Pero asegúrate de dispararle antes de que te vea o te oiga!

Dagger coge la carpeta de la mesa y saca un plano.

—Éstos son los planos de la casa. El despacho de Prokofiev está en el primer piso. Como ves, está en el lado opuesto de los dormitorios, que están en el segundo piso. ¿Ves?

—Aja.

—¿Qué te parece?

—Creo que lo mejor que puedo hacer es saltar la verja por detrás y entrar por esta puerta de aquí —señalo un hueco que da a un patio detrás de la casa—. ¿Y el sistema de seguridad?

—Hizo falta sobornar a la empresa que la instaló para conseguir la información. Dentro de la puerta hay un teclado. El código para cancelar la alarma es 5-7-7-2.

—Gracias —sigo estudiando el plano—, creo que una vez que haya atravesado la puerta, cruzaré la zona del salón hacia el comedor por este pasillo. A partir de ahí es todo recto hasta el despacho.

—Parece un buen plan. ¿Qué coche llevas?

—Ahora, ninguno. Tenía uno de la embajada en Kyiv, pero lo devolví.

—No puedo dejarte el mío. Los rusos lo conocen. Deja que llame y te busco algo. Será viejo y usado, pero debería funcionar.

—¿En Rusia no es todo viejo y usado? —le pregunto.

La expresión de Dagger se convierte en una de fingida indignación.

—¡Tus palabras me ofenden! —me dice mientras se sirve otro vaso de vodka.

¿Cómo ninguna agencia estadounidense en Rusia te puede conseguir un coche más moderno que de 1996? Conduzco una furgoneta Ford E-350 de 1995 que el amigo de Harry ha debido de llevar hasta Siberia y de vuelta al menos seis veces. Tiene 269.000 kilómetros y el motor hace un ruido muy característico. Pero se mueve.

A esta parte de la ciudad la llaman Moscú Este Exterior, pero está dentro de la Moskovskaya Koltsovaya Automobilnaya Doroga, la autopista de circunvalación que designa los límites de la ciudad. He pasado mucho tiempo en Moscú y he descubierto que esta zona me gusta. Hasta en invierno es bonita. El Parque Kuskovo era la finca campestre de un importante conde. Parece un mini Versalles, con muchos edificios elegantes y jardines. Por supuesto, ahora todo está cubierto de nieve. El distrito conocido como Izmaylovo es, definitivamente, un barrio de alto standing para los antiguos dueños de casas soviéticos. No me sorprende que la residencia privada del general Prokofiev esté aquí. El Parque Izmaylovsky, justo al sur de la zona, fue en su momento un coto de caza real que está junto a una gran zona boscosa sin edificar. Es impresionante que esto exista dentro de los límites de la ciudad de Moscú porque te parece que estás en el campo.

Mientras todavía es de día hago un sencillo reconocimiento por el barrio del general. Su finca está apartada de la carretera, rodeada por una verja de barras de hierro. La nieve cubre arbustos y árboles y me puedo imaginar el magnífico aspecto que debe de tener este sitio en primavera y en verano. La casa, de dos pisos, por lo que puedo ver, parece tener quizá setenta u ochenta años, pero está bien conservada. El camino que lleva desde la puerta hasta un garaje de tres plazas sigue por el lateral de la casa hacia donde se encuentra el despacho de Prokofiev. Lamentablemente, es imposible saber si hay alguien en casa. Tendré que volver cuando haya oscurecido, encontrar un sitio donde aparcar la furgoneta y, como dice Harry, «hacer lo que sé hacer».

Ahora, vestido con mi uniforme, esta vez el negro, trepo fácilmente por la verja de hierro y me muevo en silencio por la parte de atrás de la mansión. Dejar huellas es inevitable, así que dejo deliberadamente huellas que no se puedan leer; esto es, a cada paso muevo un poco el pie para crear agujeros sin forma y camino de modo desigual. Así es difícil saber qué clase de animal ha entrado en la casa.

—La recepción del satélite es defectuosa, Sam —dice Lambert en mi oído—. Está nublado.

Miro hacia arriba y contesto:

—Sí. Una vez esté dentro podrán ver a través de mi visor.

—Como siempre. Buena suerte.

Ahora estoy en el patio y veo las ventanas del dormitorio del segundo piso. Momento perfecto; la luz del cuarto de la mujer se apaga. Una vez más camino como un alienígena enajenado para dejar pisadas irreconocibles y abrirme camino hasta la puerta trasera. Saco mi juego de ganzúas del bolsillo de la pierna, examino la cerradura y decido qué ganzúas me vienen mejor. La puerta se abre a la segunda.

Entro inmediatamente, encuentro el teclado e introduzco el código de seguridad que me dio Harry. Funciona. Cierro la puerta sigilosamente y me quedo quieto un instante. La casa está en silencio. No hay rastro de ningún perro. Mis gafas de visión nocturna están en su sitio y no tengo problema alguno para ir esquivando los muebles del salón. Pero en cuanto entro en el comedor oigo un rugido apagado en otra parte de la casa. El perro está arriba. Desenfundo rápidamente la Cinco-Siete, que ya tiene el flash y el silenciador y regreso al salón.

Veo la escalera más allá de un arco al otro extremo de la sala, así que me agacho detrás del sofá. Por supuesto, oigo el ruido de cuatro patas bajando por las escaleras. Ahora veo al animal; es enorme y parece más un lobo que un pastor alemán. El bicho se detiene al pie de las escaleras. Está mirando fijamente el salón pero no me ve. Sabe que hay algo raro, porque está gruñendo quedamente. El perro avanza lentamente, inseguro de qué es lo que nota. El gruñido crece en intensidad. Tengo una sola oportunidad, porque si me ve alertará al barrio entero.

En un solo movimiento fluido y suave me levanto, apunto y aprieto el gatillo. El perro me ve pero se queda tan sorprendido que creo que se le olvida ladrar. La bala lo alcanza justo encima de la pata derecha delantera. Gime ligeramente, se gira, vuelve a emitir un gruñido y cae al suelo. El animal sigue respirando, solo está aturdido. En unos segundos se queda dormido.

Carly ve lo mismo que yo a través de mi visor.

—Pobre perrito —dice con sarcasmo. Si quiere, es muy bromista.

La casa permanece en silencio, así que me pongo en pie, vuelvo al comedor y encuentro el pasillo que lleva al despacho. La puerta del general está cerrada, así que vuelvo a usar las ganzúas. Esta es más difícil que la puerta de la casa; supongo que el general protege más sus cosas personales que a su mujer. Tardo casi tres minutos en abrir la condenada puerta porque tiene dos cerrojos además del estándar.

Por fin estoy dentro. Abro la puerta y lo primero que veo es una alucinante colección de pistolas y rifles antiguos colocados en la pared. Uno lo reconozco como un Matchlock Caliver austríaco del siglo XVII. Hay una pistola de un solo disparo que se carga por el cañón de principios del XIX, probablemente rusa, que parece nueva. Tiene incluso un rifle de repetición Winchester modelo 1873 con acción de palanca. Increíble. Deben de valer una pequeña fortuna.

Me dirijo a la mesa, que está impresionantemente limpia y ordenada y enciendo el ordenador para echarle un vistazo al contenido del disco duro del general. Dado que no quiero pasar mucho tiempo aquí, sencillamente conecto el OPSAT en uno de los puertos del ordenador y lo cargo todo ahí. Luego lo envío todo a Washington; que ellos investiguen los archivos.

Lo siguiente es abrir cajones y el archivador, pero no encuentro nada de interés. Luego veo una pequeña caja de seguridad de pared junto a la mesa y me arrodillo para examinarla. Para abrir una caja fuerte normalmente utilizaría una de mis ganzúas desechables; ganzúas que tienen cargas explosivas. Son rápidas y sucias, pero innecesariamente ruidosas. Cuando necesito trabajar en silencio, el aparato que llamo el Abrecajas es lo mejor. Es del tamaño de un paquete de cigarrillos y viene equipado con ventosas y un transmisor que envía señales a mi OPSAT. Graba los imperceptibles ruidos que hace el mecanismo del cerrojo dentro de la caja y crea un cálculo bastante aproximado de la combinación que se necesita para abrirla. No siempre funciona. Si es un mecanismo verdaderamente complejo, no tengo ni una posibilidad.

Pego el aparato en la caja y lo pongo en marcha. Pasan cuatro minutos antes de que el primer número aparezca en mi OPSAT. Maldita sea, está llevando demasiado tiempo. No me siento cómodo. A Harry se le olvidó decirme cuánto duran esos tranquilizantes. Lo último que quiero es que el chucho venga aquí a buscarme.

Otros tres minutos y aparece el segundo número. Solo uno más y veré si el Abrecajas ha hecho bien su trabajo. Pero según cuento los segundos, podría jurar que oigo algo fuera del despacho. Contengo la respiración, me quedo quieto y escucho atentamente.

Vamos, haz otro ruido. Confirma lo que he oído la primera vez.

Pero no pasa nada. Suelto el aire justo cuando aparece el tercer número en el OPSAT. Rápidamente giro el pestillo, poniendo a prueba la combinación que me ha proporcionado el Abrecajas.

La caja se abre y me muestra unas cuantas carpetas.

Puedo leer algo de los caracteres cirílicos y distingo que una de las carpetas está dedicada al inventario nuclear ruso. ¡Y al de China!

—Dios mío —dice Lambert. Él también puede ver los papeles a través de mi visor—, ese documento es un listado de los lugares de todas la armas nucleares de Rusia y China —no me arriesgo a responderle de viva voz, pero sigo estudiando el archivo. Tiene fecha de los ochenta, cuando la Unión Soviética no era tan amiga de sus vecinos asiáticos, así que podría estar muy desfasada. Hay muchas más páginas... Oh, oh. Hay una página que es un listado de armas nucleares perdidas. La hostia. El general ha garabateado anotaciones en código junto a los nombres. En esta página hay una fecha y es reciente.

—Saca algunas fotos de eso, Sam —dice Carly—, trataré de darle sentido a esas notas —rápidamente lo hago con el OPSAT.

Otra carpeta parece tener que ver con un general chino del Ejército de Liberación Popular llamado Tun. He oído hablar de él. Es una figura controvertida en China, un auténtico duro. A Tun le gusta enardecer al gobierno con discursos emotivos, incitándolos a tomar acciones contra Taiwán. No estoy seguro de qué clase de poder o influencia tiene ahora, pero durante casi todos los años noventa se le consideraba un majara. El archivo de Prokofiev sobre él es muy extenso. Fotos, información biográfica y... Maldita sea, listas de armas que Tun parece haberle comprado a Rusia. No, espera. A Rusia no. ¡Al Taller! Tiene que ser eso. Son pedidos de armas por valor de millones de dólares que Prokofiev ha aprobado.

Rápidamente saco más fotos y cuidadosamente vuelvo a poner las carpetas en la caja fuerte. La cierro, giro la manecilla de la combinación, y me pongo en pie.

—Buen trabajo, Sam. Ahora sal pitando de ahí —dice Lambert.

Entonces es cuando se abre la puerta del despacho. Una mujer en camisón que se parece a Boris Yeltsin travestido, me ve y empieza a gritar como una loca.

CAPÍTULO 6

SALTO hacia la señora Prokofiev, la agarro por los enormes hombros, tiro de ella hacia mí, doy un paso a un lado y le coloco la mano firmemente sobre la boca. Esto apaga un poco sus gritos. En ruso, le digo:

—Por favor, cállese. ¡No le voy a hacer daño! —y lo digo sinceramente.

Pero la mujer es grande y fuerte. Se deshace de mi llave y me clava un codo en el estómago. El traje me protege, pero esta señora va en serio.

Empieza a huir del despacho y la trabo. Su enorme cuerpo cae en la alfombra con un ruido sordo y vuelve a gritar. Me pongo sobre ella y le vuelvo a poner la mano en la boca.

—¡Escúcheme! —grito en ruso—. ¡Trabajo para el gobierno! He venido a ayudarla.

Pero es como querer sujetar a un jabalí salvaje de 125 kilos. Como contengo los golpes y no quiero hacerle daño, se me quita de encima y consigue ponerse de pie. Me agarro a una pierna, que es como agarrar el tronco de un árbol y me arrastra con ella por la alfombra de vuelta al despacho. Maldita sea, se dirige hacia las armas.

—¡Espere! —grito, pero coge el Winchester de la pared, lo carga y me apunta a la cabeza.

Levanto las manos.

—Señora Prokofiev —le digo—, por favor, cálmese y escúcheme.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere? —pregunta. Tiene la voz ronca y profunda.

—Soy un detective privado —digo repentinamente—, trabajo para el gobierno ruso. ¡Estoy recabando información sobre las actividades extramaritales de su marido!

Esto capta su atención.

—¿Qué acaba de decir?

—Por favor, ¿puedo ponerme en pie?

Mantiene el rifle apuntándome a la frente. No dudo de que apretará el gatillo si la provoco. Solo ahora veo que en el pelo cano tiene rulos y crema refrescante en la cara. Un espanto.

—¡Muy bien, de pie, cerdo! —grita. Lo hago, pero mantengo las manos en alto. Estoy seguro de poder desarmarla y mandarla al país de los sueños si quisiera, pero tengo una idea mejor.

—Me llamo Vladimir Stravinsky y trabajo para el gobierno ruso —digo—, su esposo está en apuros. He venido a ver qué puedo averiguar. Sinceramente, creía que no estaba en casa.

—¿Qué le ha hecho a Iván el Terrible? —gruñe.

—¿Disculpe?

—¡Iván! ¡Mi perro!

—Oh. Solo está dormido. Era un tranquilizante. No está herido, se lo prometo.

Entrecierra los ojos y frunce el ceño.

—¿Qué me ha dicho de Stefan? ¿Stefan? Oh, su marido.

—Señora Prokofiev, ¿conoce usted las actividades extramaritales de su esposo?

—¿Sus qué?

—¿Puedo bajar las manos? —le pregunto tan amablemente como me es posible—. Le puedo enseñar algunas, esto, fotografías.

Me mira fijamente, sin saber si fiarse o no de mí. Finalmente, asiente con la cabeza pero sigue apuntándome con el cañón en la cara.

—¿De qué está hablando? —susurra.

—Su esposo tiene una amante en Ucrania. En Kyiv, para ser exactos. Una modelo —decido hacer pupa—. De unos veintitantos años.

A la mujer se le encienden los ojos. Juraría que por un momento se le han vuelto rojos.

—¡No me lo creo! —dice.

—Es cierto. Me temo que esa relación está causando preocupación en el Kremlin. El general ha estado desatendiendo sus otros, eh, deberes.

—¡Mientes, cerdo! —levanta el rifle hasta el ojo, apuntándome a la nariz.

—¡Puedo mostrarle las fotos! —le digo.

La señora Prokofiev vuelve a bajar el arma y hace un gesto con la cabeza.

—Muy bien. Enséñemelas.

Estiro la muñeca y le muestro el OPSAT.

—Están aquí. Esto es como una cámara digital. Mire.

Rápidamente llego a las fotos que tomé en Kyiv y se las enseño, una a una. La expresión de su rostro muestra incredulidad al principio y luego el color le cambia de blanco a rojo, incluso a través de esa espantosa crema que lleva. Si pudiese lanzar fuego por la boca, lo haría.

—Lo voy a matar —murmura. La mujer baja el rifle y me ordena ponerme en pie. Parece un poco temblorosa, así que se acerca hacia la mesa y se sienta en la silla del general—. ¿Qué le va a pasar? — pregunta.

—No lo sé. Por ahora solo estoy recabando información.

—No tiene que hacer nada —dice—, antes lo mataré.

Supongo que es la furia y el coraje quienes están hablando.

—Eso no es necesario, señora Prokofiev, estoy seguro de que...

Pero me interrumpe el ruido de coches que pasan junto a la ventana del despacho. Recuerdo que el paseo que lleva al garaje está en el lado de la casa que está justo pegado a la oficina.

—¡Mi marido! —dice, poniéndose en pie—. ¡Está en casa!

Me maldigo.

—Tendré que esconderme. Me hace un gesto con el dedo.

—No. No se esconda. Vaya por la puerta trasera. Yo lo distraeré cuando entre. ¡Deprisa!

Asiento, le doy las gracias y salgo del despacho. Iván el Terrible está empezando a despertarse. Me ve y gruñe medio dormido. Salto sobre su cuerpo y se pone en pie. Cuando ladra, la señora Prokofiev grita «¡Iván! ¡No!». El perro gimotea por un instante y se sienta. Parece que sabe quién manda ahí.

Salgo por la puerta trasera, la cierro y pongo el pie sobre mis pisadas anteriores para evitar crear nuevas huellas.

—Sam, no estás solo —me dice Lambert—, hombre a las tres en punto.

Y efectivamente, aparece un guardia uniformado dando la vuelta a la casa, aparentemente llevando a cabo un rutinario barrido de seguridad para la llegada del general. Me ve y grita pidiendo ayuda. Según saca la pistola, me olvido de las pisadas y me abalanzo hacia él. Choco con él de cabeza y juntos caemos en la nieve. Le golpeo en la cara con todas mis fuerzas, pero está bien entrenado. Me clava la rodilla en el costado, lanzando un aguijonazo de dolor a mi riñón. Ruedo apartándome de él e intento ponerme en pie, pero el guardia lanza el brazo y me golpea en el cuello con la mano recta. Si hubiese tenido mejor ángulo, me lo habría roto. Con el golpe que me ha dado, temo que me haya roto la laringe. Me esfuerzo por respirar pero el dolor es intenso.

El guardia se pone en pie, saca su arma y me apunta a la cabeza. Yo estoy de rodillas, indefenso y postrado, pero tengo la presencia de ánimo de agarrar puñados de nieve y apelmazarlos.

El guardia dice:

—Debería matarte, pero creo que vamos a ver qué tiene que decir el general sobre ti.

De repente se oye un disparo dentro de la casa. El guardia se envara y levanta la mirada. Aprovecho la oportunidad para lanzarle la bola de nieve a la cara. Es uno de los preceptos básicos del Krav Maga, usa lo que tengas para conseguir ventaja. Luego me lanzo sobre él, empujando con mis piernas como un muñeco de resorte. Choco contra su abdomen y vuelvo a derribarlo. Su pistola, una Makarov, sale volando. Esta vez no le doy la ocasión de recuperarse. Salto y caigo con las suelas de mis pesadas botas en su cabeza. Me giro, aterrizo con las piernas a ambos lados de sus sienes y le pego una buena patada en el pómulo derecho.

Deja de moverse.

Me detengo durante un segundo para asegurarme de que no dejo nada atrás y luego salgo hacia el lado de la casa. Según paso corriendo por la ventana del despacho, oigo voces airadas dentro, pero es imposible identificarlas. Y la verdad es que no me importa. Me arde la garganta y solo quiero salir pitando de aquí. Creo que ya tengo lo que necesito.

Pegado a las sombras, salto la verja de hierro y corro por la calle hacia la furgoneta.

CAPÍTULO 7

EL coronel Irving Lambert tenía un mal presentimiento acerca de la reunión que le esperaba. La había convocado la Senadora Janice Coldwater, lo que no era buena señal. En opinión de Lambert, la buena senadora solo daba problemas. Como líder de un pequeño grupo de funcionarios de Washington D.C. conocido entre sus miembros como 'El Comité', tenía el poder de decirle a él y a otros altos mandos militares y de inteligencia qué hacer.

Lambert sentía la carga de su edad mientras recorría el pasillo en dirección a la sala de conferencias del Pentágono en la que tendría lugar la reunión. El hecho de que se celebrase en el centro del poder militar también le daba mala espina. Además de a los políticos que tomaban las grandes decisiones al respecto de las necesidades administrativas y de presupuesto de Third Echelon, tendría delante a sus homólogos en las otras organizaciones gubernamentales de inteligencia.

Dado que llevaba trabajando desde joven en inteligencia militar, Lambert tenía buenas conexiones en Washington. Podía pedir, y recibir, audiencia con el presidente si lo deseaba. Podía organizar operaciones secretas que nadie más del gobierno de los Estados Unidos conociese o tuviese que conocer. A menudo tenía la seguridad del país en sus manos, otro tema que no era ni sabido ni agradecido. Y a pesar de todo aquello, Lambert a menudo se sentía como si estuviera en lo más bajo del escalafón burocrático. Sus colegas del FBI y la CIA eran más respetados. Los jefes militares lo miraban con condescendencia. Solo un puñado de miembros del Congreso sabían de su existencia.

No era un secreto que Third Echelon estaba en una posición difícil. El año anterior, aunque productivo en el aspecto de acabar con ciertas amenazas para los intereses del país había resultado desastroso en términos humanos y de costes. El Taller había eliminado a varios Splinter Cells. Cómo se habían hecho con los nombres de los agentes seguía siendo un misterio. A Lambert le ordenaron encontrar el origen de la filtración y acabar con él. Hasta la fecha no había tenido éxito.

Lambert entró en la sala y agradeció no ser el último en llegar. La senadora Coldwater ya estaba en su puesto en la cabecera de la mesa. Le dedicó a Lambert un saludo seco y volvió a las notas que estaba repasando. Un caballete, tapado por una tela, estaba junto a la senadora.

El almirante de la Armada de los Estados Unidos Thomas Colgan se sentaba a su izquierda. Estaba mirando fijamente una taza de café, obviamente preocupado por algo. Junto a él había un hombre al que Lambert no conocía. Parecía ser civil, uno de esos empollones con portaminas en el bolsillo de la camisa. Era el único que se había quitado la chaqueta y la había dejado en el respaldo de su asiento. Lambert se dio cuenta de que el tipo estaba nervioso.

El subdirector del FBI Darrell Blake estaba sentado a la derecha de la senadora. El también ignoró a Lambert y continuó mirando unas hojas que tenía delante. El director de la Agencia de Seguridad Nacional y jefe de Lambert, Howard Lewis, fue el único que le dedicó una sonrisa. Estaba sentado lejos de los otros, guardándole un asiento. El coronel le apretó el hombro a Lewis y se sentó a su lado.

—¿Cómo va la cosa? —le susurró Lambert a su jefe.

—Ya veremos —le susurró Lewis a su vez. Lambert se frotó el pelo corto y canoso, algo que hacía involuntariamente cuando estaba nervioso.

El resto de los presentes en la sala eran representantes de Homeland Security, un miembro de la Junta de Jefes del Estado Mayor, el director de la DEA y un puñado de consejeros militares y políticos.

El Comité era un grupo secreto de expertos nombrados por el presidente para solucionar asuntos secretos y para controlar organizaciones clandestinas dentro del gobierno. Third Echelon estaba en esa categoría. Presidente y vicepresidente aparte, los únicos en Washington que sabían de la existencia de Third Echelon estaban presentes en la sala de conferencias. Nadie debía saber que Third Echelon existía. Las funciones de la NSA como organización criptológica del país eran coordinar, dirigir y llevar a cabo actividades altamente especializadas para proteger los sistemas de información de los Estados Unidos y conseguir informes de inteligencia extranjera. Dado que estaba en el frente de las comunicaciones y el proceso de datos, la NSA era, por supuesto, una organización de alta tecnología.

Durante décadas, la NSA se había dedicado a lo que se llamaba la recuperación 'pasiva' de datos en movimiento interceptando comunicaciones. First Echelon era una red mundial de agencias de inteligencia internacional y de interceptores que se hacían con señales de comunicación y las enviaban a la NSA para ser analizadas. Era un red vital para los intereses de los Estados Unidos durante la Guerra Fría. Cuando la Unión Soviética se desintegró y las comunicaciones evolucionaron, la alta tecnología se convirtió en el referente. La NSA creó Second Echelon, que se concentraba completamente en esta nueva categoría de tecnología de la comunicación. Desafortunadamente, el inmenso volumen de información combinado con el ritmo acelerado del desarrollo de la tecnología y la encriptación superaron a Second Echelon. La NSA sufrió su primer fallo del sistema. De modo que la NSA lanzó la iniciativa de alto secreto conocida como Third Echelon para volver a métodos más 'clásicos' de espionaje ayudados por la última tecnología con el objetivo de recabar datos agresivamente. Tal como Lambert lo veía, Third Echelon había vuelto al mundo esencial de los espías humanos que arriesgaban la vida por tomar una fotografía, grabar una conversación o copiar el disco duro de un ordenador. Los agentes, los Splinter Cells, se infiltraban en lugares peligrosos y sensibles para reunir la información requerida por los medios que fuesen necesarios. Dicho eso, la principal directiva de los Splinter Cells era hacer el trabajo mientras permanecían invisibles para el público. Estaban autorizados para trabajar fuera de los límites de los tratados internacionales, pero el gobierno estadounidense ni reconocería ni apoyaría las operaciones.

Cuando Morris Cooper, el director de la CIA, entró en la sala, Lambert refunfuñó para sí. Parecía que Cooper y él siempre andaban a la greña.

—Siento llegar tarde —dijo Cooper—, el tráfico en los pasillos era más denso de lo habitual.

Nadie pareció apreciar que Cooper intentaba hacer una gracia. Se encogió de hombros y se sentó enfrente de Lewis y Lambert.

—Ahora que ya estamos todos —empezó a decir la senadora Coldwater— me gustaría comenzar con ciertas inquietudes presupuestarias y acabar con el tema antes de que hablemos sobre los nuevos asuntos pendientes —miró a los dos representantes de la NSA—. Señor Lewis, coronel Lambert, los miembros del Comité han estado repasando el presupuesto que cubre a las distintas agencias y organizaciones que se dedican a la seguridad de nuestro país. Como ya saben, esto incluye a Homeland Security, varias fuerzas especiales antiterroristas y otros grupos secretos dentro del FBI y la CIA. Me temo que la NSA está muy arriba en la lista de reducciones de fondos porque en alguna parte hay que abrir brecha.

Lewis se movió en su asiento y Lambert notó que el estómago se le revolvía.

—¿Está hablando de Third Echelon? —preguntó Lambert.

—Sí.

Lambert carraspeó.

—Con el debido respeto, senadora, debo recordarle al Comité lo que Third Echelon ha conseguido desde su creación. Solo el último año hemos detenido un importante conflicto en Oriente Próximo que habría supuesto un desastre para Israel. Destruimos por completo la organización terrorista conocida como Sombras. Hemos echado de Europa del Este y de Oriente Próximo al grupo traficante de armas conocido como el Taller. No puede decir que no hayamos cumplido con nuestro trabajo. Nuestros planes para el futuro harán que nuestro grupo sea aún más efectivo. Por ejemplo, estamos aumentando nuestro programa de Coordinadores de Campo. Estos agentes de apoyo viajan con los Splinter Cells a los lugares de las operaciones y les proporcionan un apoyo muy necesario.

La senadora asintió.

—El Comité agradece lo que ha conseguido Third Echelon, coronel. Pero me preocupa el historial de Third Echelon de perder Splinter Cells. Es muy alto, considerando que no hay muchos de ellos. ¿Cuántos han perdido el año pasado? ¿Tres? ¿Cuatro?

—Eso fue porque el Taller tenía los nombres. Ya hemos hablado de esto en reuniones anteriores del Comité, senadora. Una filtración...

—Y ha tenido casi un año para encontrar esa filtración —dijo Cooper—, ¿qué están haciendo en sus oficinas?

—Bueno, Morris, no nos estamos tocando las narices —dijo Lambert. Cooper resopló y Lewis le dio un codazo al coronel para que se tranquilizase.

La senadora continuó.

—Coronel, el coste de reclutar, entrenar y pagar a un Splinter Cell es inmenso. Perder a uno es el equivalente militar a perder un puñado de misiles de un millón de dólares. Debo señalar también que las operaciones en Oriente Próximo que ha mencionado no fueron completamente discretas. La filosofía de Third Echelon era llevar a cabo su trabajo sin dejar pruebas de sus actividades. Lo de Oriente Próximo del año pasado fue muy escandaloso. Murió gente. Algunos gobiernos sabían que ustedes estaban allí. El presidente se vio en una posición muy incómoda.

Lambert respiró hondo y dijo:

—Lo único que puedo decir es que los resultados fueron buenos. Logramos nuestras metas y evitamos una catástrofe mundial. Lamento que el presidente haya tenido que contar un par de mentirijillas.

Lewis volvió a darle un codazo a Lambert. El coronel continuó.

—En cuanto a la filtración, estamos haciendo cuanto podemos. Me gustaría recordarle a los presentes que los únicos que conocen la existencia de Third Echelon son los que forman el pequeño grupo de empleados que trabajan bajo mi supervisión, el presidente, el vicepresidente y los que estamos en esta sala.

Morris Cooper se inclinó hacia delante.

—¿Es esa una acusación, Lambert? ¿Crees que uno de nosotros...?

—Señores, por favor —intervino la senadora Coldwater—, nadie está culpando a nadie.

Lambert tomó aire y continuó.

—En este momento tengo a un hombre rastreando a los directivos conocidos del Taller. Hemos logrado identificarlos y los seguimos de cerca.

—Me alegro de oírlo, coronel —dijo Cooper.

Darrell Blake acudió en defensa de Lambert.

—El FBI está buscando también a esos hombres. ¿Qué está haciendo la CIA?

—Oh, estamos vigilantes, no te preocupes —dijo Cooper. Volvió a apoyarse en su silla y cruzó los brazos.

La senadora Coldwater asintió.

—Bien. En cualquier caso, señores, todavía no se ha decidido nada. Todavía se está detallando y analizando el presupuesto. Coronel, tendré en cuenta sus palabras. Sigamos —le hizo una seña al almirante Colgan. El militar carraspeó y habló.

—Senadora Coldwater, señores, gracias por permitirnos venir a mí y a mi colega, Charles Kay... ¿Conocen todos a Charlie, director de Tecnologías SeaStrike?

Algunos movieron la cabeza. Lambert había oído hablar de él pero no lo había visto nunca. Tecnologías SeaStrike era una subsidiaria de una importante empresa de defensa que investigaba y desarrollaba herramientas y armamento para la Armada de los Estados Unidos.

—Tecnologías SeaStrike lleva varios años trabajando con la Armada en nuestro proyecto del VSNTR. Todos ustedes han oído hablar de ello.

Lambert asintió. Así que de eso iba la reunión. El Mando de Sistemas de la Armada había iniciado el programa VSNTR para desarrollar la tecnología necesaria para crear un 'Vehículo Submarino No Tripulado Reconfigurable', el VSNTR, que pudiese ser lanzado desde el tubo de torpedos de 53 centímetros estándar en todos los submarinos de la Armada estadounidense. Lo último que Lambert había oído era que SeaStrike estaba cerca de terminarlo.

—Charlie, ¿por qué no le cuentas a todos lo que has venido a decir? —preguntó Colgan.

Kay dio un tirón nervioso al cuello de su camisa y habló con la claridad de un científico.

—El núcleo del proyecto VSNTR es evolucionar en el desarrollo del sistema de reconocimiento de minas de largo alcance, o SRML. Pretendemos que se pueda lanzar desde un submarino de ataque clase Virginia o clase Los Ángeles para RVR, además de que se utilice para la neutralización de minas y vigilancia táctica marina.

El interés de Lambert aumentó. RVR eran las iniciales de 'recopilación de información, vigilancia y reconocimiento', justo el área de influencia de Third Echelon.

Kay se puso en pie y se dirigió hacia el caballete tapado. Quitó la tela y mostró un dibujo de un elegante tubo con varios sensores y antenas que salían de él.

—Este es nuestro VSNTR —dijo—. Se puede reconfigurar para cada misión y ofrece ventajas sobre los VSNT porque el espacio para los torpedos en un submarino es demasiado pequeño para llevar varios VSNT de cincuenta y tres centímetros. Al ser capaces de reconfigurar, bien dentro del submarino, bien en una instalación de apoyo en tierra, los sensores y otras cargas para diferentes misiones del VSNT, podemos optimizar la carga para la misión del submarino —Kay señaló el dibujo con su lápiz—. El VSNTR Flight 1 tiene un diámetro de cincuenta y tres centímetros y pesa aproximadamente unos mil trescientos kilos. Aprovecha el sistema de reconocimiento de minas de largo alcance BLQ-11 para proporcionar a los submarinos de ataque capacidad de RVR. Se opera desde el submarino nodriza y se comunica directamente con él o indirectamente vía satélite con otros centros. Usa el sistema de navegación del submarino nodriza para planear la misión, y puede recibir actualizaciones de la misma mediante el Sistema de Posicionamiento Global. Lo mejor es que el VSNTR puede utilizar cargas intercambiables.

Kay se volvió y sonrió a todos los presentes.

—Y me alegra decir que el prototipo está terminado y listo para las pruebas.

Hubo algunos murmullos de felicitación, pero no aplausos.

—A ver si lo he entendido —dijo Cooper. Kay volvió su atención al hombre de la CIA—. ¿Nos está diciendo que esa cosa puede llevar armas? ¿Podríamos colocarle un artefacto nuclear y llevarlo hasta una ciudad costera con total discreción?

—En teoría, sí —contestó Kay.

—Eso está muy bien —dijo Cooper.

—Sí, estamos todos complacidos del resultado —Kay regresó a su asiento—. Esperamos que las pruebas puedan empezar lo antes posible.

El almirante Colgan retomó la palabra.

—Dicho esto, hemos venido a alertar al Comité de que las pruebas no pueden empezar debido a un grave problema de seguridad al respecto del programa VSNTR.

El resto del grupo esperó a que el almirante continuase. Colgan miró de nuevo a Kay y asintió.

Kay carraspeó y tragó saliva.

—El problema es que el físico principal del proyecto, el profesor Gregory Jeinsen, lleva una semana desaparecido. No se presentó a trabajar el lunes pasado. Cuando se llevó a cabo una investigación, no se encontró ni rastro del profesor Jeinsen.

—Nunca he oído hablar del tal Jeinsen —dijo Morris Cooper—, ¿quién es?

Colgan contestó.

—El profesor Jeinsen es un científico de Alemania Oriental que huyó a los Estados Unidos a principios de los años setenta. Ha trabajado para el Pentágono en distintos puestos, pero sobre todo en desarrollo armamentístico.

—Yo lo conocía personalmente —dijo Kay—, y he trabajado a su lado, por supuesto. Es un hombre honesto e inteligente. Ciudadano americano.

—¿Y qué se ha hecho para encontrarlo? —preguntó Cooper.

—La policía registró su piso. Parecía completamente normal. Era como si el profesor Jeinsen se hubiese levantado de la cama una mañana, hubiese salido de allí y no hubiese vuelto nunca. Sus cosas siguen allí. Hasta donde la policía sabe, está todo. Si falta una maleta o algo de ropa es difícil de decir. La policía ha abierto un caso de persona desaparecida pero todavía no hay pistas.

Darrell Blake habló.

—Nuestra agencia fue alertada dos días después de que el profesor no se presentase a trabajar. El FBI está en el caso e investiga todas las posibilidades. No podemos descartar que el profesor Jeinsen haya sido víctima de algo turbio. Y me temo que hay indicios de que eso es lo que ha ocurrido.

—¿Quieres decir que lo han raptado? —preguntó Lewis.

Blake se encogió de hombros.

—No lo sé.

Colgan continuó.

—Lo que nos inquieta no es solo el bienestar del buen profesor, sino también el hecho de que el profesor Jeinsen tenía acceso completo al programa VSNTR. Era el hombre al mando. Si el profesor está en manos enemigas, bueno, eso podría poner en peligro nuestro trabajo. Sería un golpe muy duro para nuestra estrategia de defensa.

La senadora habló a continuación.

—Gracias, señores. Hemos preparado un dossier sobre el profesor. Recibirán copias antes de salir. Me gustaría que todos ustedes investigasen este asunto. El FBI ya está haciendo lo que puede. Quiero que la CIA y la NSA le den prioridad. Es una orden que viene directamente del presidente. Encuentren al profesor Jeinsen.

CAPÍTULO 8

EN casa otra vez. El día después de mi visita nocturna a la casa del general Prokofiev y señora en Moscú, Lambert me ordenó que volviese a los Estados Unidos. Mi trabajo en Rusia y Ucrania había terminado.

Resultó que la señora Prokofiev no bromeaba cuando dijo que mataría a su marido. Desde luego, lo intentó. En cuanto entró por la puerta principal, le disparó con el Winchester. La bala le entró en el cuerpo justo debajo de la nuez y le rompió la columna al salir. Para asegurarse, le volvió a disparar en la cabeza. Llevaron al general a toda prisa al hospital y parece que podemos dejar de preocuparnos por él. Vivirá, pero ha quedado como un vegetal. La pobre señora Prokofiev fue detenida y sin duda irá a la cárcel o quizá hasta la ejecuten por su crimen, pero lo que le dijo a la policía fue que 'el muy cabrón se lo merecía'. Esperemos que al menos haya conseguido cierta satisfacción personal de sus actos.

Oskar Herzog, el directivo del Taller que estaba con Prokofiev en el hangar de Obukhiv, ha desaparecido. Probablemente se haya ido donde estén ocultos Andrei Zdrok y Antón Antipov. Estoy seguro de que cuando Lambert averigüe dónde están, ese será el destino de mi próximo 'viaje de negocios'.

Mientras tanto, me alegro de estar de vuelta en Towson, Maryland, donde vivo en una casa demasiado grande para un hombre soltero de cuarenta y tantos. Tengo tres pisos solo para mí y debo decir que es muy agradable llevar una existencia solitaria. Disfruto de unos pocos placeres sencillos como una televisión de pantalla plana supergrande y una colección de DVD bastante decente. Prefiero las pelis antiguas del oeste y las de guerra. Tengo una biblioteca de material de referencia en el piso de abajo y allí es también donde se encuentra mi estudio. No leo mucha ficción. Sobre todo estudio los países, intento estar al tanto de todo lo que ocurre en política y economía, especialmente en los lugares conflictivos. Saber quién está realmente de tu parte y quién no es algo primordial cuando estás en una misión. Así que todos los días intento aprender algo nuevo sobre un país. Me mantiene atento.

Estoy a solo tres manzanas de la I-695 y puedo hacer casi todas mis compras de comida en un mercado que está a una manzana en York Road. Mi clase de Krav Maga la tengo en el mismo centro. Mi instructora, Katia Loenstern, me ha dejado un curioso mensaje en mi contestador automático.

—El jueves va a haber una clase especial y me gustaría mucho que estuvieras presente —dijo—. Por favor.

Bueno, es jueves, así que me pongo el chándal, cojo una pequeña bolsa de deportes para meter una toalla y una camiseta limpia y estoy listo para salir. Todavía es invierno en Maryland así que me pongo una ajustada chaqueta de esquí roja y me preparo para el paseo de cinco minutos desde mi casa. Pero antes de que cierre la puerta y eche la llave, oigo que suena el teléfono. Tengo dos líneas, una tiene un número que no aparece en la guía y es de uso personal. Los amigos y la familia, la poca que tengo, usan ese número. El otro es una línea segura de Third Echelon.

Dado que no hay mucha gente que tenga mi número, suelo estar bastante seguro de que no me quieren vender algo, sino que se trata de alguien con quien no me importa hablar. Vuelvo dentro y cojo el teléfono de la cocina, que está en el primer piso junto a la puerta principal.

—Fisher —contesto.

—¡Papá!

Noto cómo me sonrío. Siempre merece la pena dar media vuelta y entrar en la casa para contestarle el teléfono a mi hija Sarah.

—¿Cómo estás, cariño?

—Estoy bien. Hace frío. ¿Ha nevado allí? —en mi imaginación la estoy viendo como si tuviese cinco o seis años, cuando ese ya no es el caso. Me resulta difícil aceptar el hecho de que ya no es una niña.

—No, se ha derretido, pero hace frío fuera. Estaba a punto de ir a mi clase de gimnasia. ¿Qué tal las clases?

—Bien. Sabes por qué te llamo, ¿verdad?

Pienso un segundo.

—Eh, ¿porque quieres a tu padre y querías oír su voz?

Se ríe con esa risita de niña que me conmueve.

—No, tonto. ¡Bueno, eso es verdad, pero te llamaba para desearte feliz cumpleaños!

Rayos. Casi se me olvida. Mañana es mi puñetero cumpleaños. Me río y sacudo la cabeza. Qué convenientemente se me había olvidado.

—¿Y por qué no me llamas mañana?

—Bueno, estoy el día entero en clase y mañana por la noche tengo ensayo de la obra.

—Ya.

—¡Pues allá va! —empieza a cantar esa estúpida canción y a reírse. Cuando ha terminado, se lo agradezco vehementemente.

—Deberías recibir algo por correo —me dice—. Tengo que irme. ¿Vas a estar un tiempo en casa ahora que has vuelto?

—Eso espero. Al menos hasta mi siguiente conferencia de ventas en el extranjero.

Resopla.

—Ya, claro. No querríamos que te la perdieses.

Sarah sabe lo que hago. Pude ocultárselo durante mucho tiempo hasta el incidente del año pasado, cuando el Taller la secuestró. Con la pérdida de la inocencia llega la responsabilidad de vivir la vida como hija de un Splinter Cell.

Charlamos otro minuto, nos deseamos lo mejor y colgamos. Como ocurrencia tardía, me beso el índice y toco su foto, que tengo en la puerta de la nevera sujeta con un imán. Luego salgo por la puerta.

En comparación con otros Splinter Cells, tengo la suerte de no estar asignado a un lugar concreto. La mayoría de los demás están destinados en partes del mundo donde desde luego no me gustaría estar. Supongo que la mía es una posición especial dentro de Third Echelon. Siendo el primer Splinter Cell y un agente que se adapta fácilmente a prácticamente cualquier sitio al que me envíen, soy más útil como 'autónomo'. En los viejos tiempos, los espías eran a menudo diplomáticos o agentes de inteligencia de la embajada destinados a un país donde se dedicaban al espionaje. Pero con Third Echelon, los Splinter Cells somos tipos sin ningún tipo de afiliación ninguna al gobierno de los Estados Unidos, o al menos no en el sentido público. He utilizado numerosas identidades cuando estoy de misión y a veces tengo que aprender técnicas y habilidades para que la tapadera sea más creíble. En cualquier caso, es agradable volver a casa entre misiones para poder ver a Sarah.

Desde luego, Third Echelon es mejor que la CIA, que es donde trabajaba antes de que el coronel Lambert me reclutase. En la CIA me dedicaba a espiar al modo tradicional, normalmente haciéndome pasar por diplomático o alguien con un puesto oficial. Más adelante pasé a un trabajo en Estados Unidos en desarrollo armamentístico. Creía que se me había ocurrido un buen trabajo teórico sobre la guerra de la información, pero la maquinaria burocrática siempre se las apañaba para entorpecer mi creatividad. Siempre he sido y seguiré siendo un hombre de acción hasta que mi salud o mi edad me impidan hacer el trabajo. Ahora mismo me acerco a la cincuentena. No sé cuánto más me queda con Third Echelon antes de que me obliguen a jubilarme, pero puedes estar seguro de que aquí seguiré hasta que lo hagan. La verdad es que no sabría qué hacer sin mi trabajo. Creo que eso es lo que me mantiene joven. El peligro, la emoción de la caza, el juego más peligroso, tienen algo. Cuando tu vida está en peligro, y no digamos las de tus compatriotas, la adrenalina fluye. Y soy un adicto a ese subidón.

Llego al centro comercial y entro en el pequeño estudio de baile que Katia alquila para sus clases. Ya está allí, haciendo estiramientos, y no me sorprende ver que somos las dos únicas personas que estamos allí. Normalmente soy el primero en llegar.

—¡Sam! —dice, mientras dobla el torso por encima de su pierna izquierda y se agarra el pie. Como de costumbre, lleva una malla y leotardos. Es imposible no fijarse en sus largas y espectaculares piernas—. Me alegro de que hayas vuelto. ¿Qué tal el viaje?

—Ocupado —le digo, mientras dejo mi bolsa de deporte en el suelo junto al gran espejo de la pared—. ¿Dónde están los demás?

Sonríe con malicia.

—Supongo que llegan tarde. Calienta un poco y empezaremos la clase.

Empiezo a hacer estiramientos mientras la observo. Como he mencionado anteriormente, Katia es una israelí-americana muy atractiva. Tiene treinta y seis años y se mantiene en forma. Tiene unos espectaculares ojos castaños, la nariz larga y unos labios carnosos fantásticos. Su melena castaña larga y rizada fluye por toda su cabeza, a menos que se haya hecho una coleta. Incluso entonces tiene el pelo tan rizado que se le levanta en una especie de moño en lugar de colgar como una auténtica cola de caballo. A mí me gusta.

Mientras caliento, Katia se pone en pie y se dirige hacia sus cosas para coger una botella de agua. Le da un sorbo y un poco de agua le corre por la barbilla, el cuello y por la parte de delante de su malla. Katia tiene unos bonitos pechos naturales y el agua sirve para acentuarlos. Maldita sea, eso no lo había hecho nunca antes y juraría que lo está haciendo para que la vea. ¿Qué demonios está pasando aquí?

—Bueno —me dice—, un pajarito me ha dicho que mañana es tu cumpleaños.

—¿Ah, sí? ¿Y qué pajarito es ese?

—El formulario que llenaste para la matrícula de la clase.

—¿En serio? ¿Y vuela? —ahora estoy en el suelo, estirando las piernas. Se acerca hacia mí.

—¿Qué tal si te llevo el desayuno mañana? —sugiere.

—¿Qué? Katia...

—No, en serio, Sam —se pone a mi altura—, nunca sales y yo ya he tenido suficientes de tus reuniones amistosas 'para tomar café'. Quiero hacerte un regalo de cumpleaños y me ofrezco voluntaria para llevarte el desayuno. Sé dónde vives; también está en el formulario. ¿Qué tal a las ocho y media? ¿O preferirías dormir un poco más? Puedo ir a las nueve y media o a las diez si lo prefieres.

Dejo de estirarme y la miro. Habla en serio.

—Katia, ya hemos hablado de esto. No estoy buscando pareja. De verdad que te agradezco la oferta, pero preferiría...

—Gilipolleces, Fisher. Basta de excusas. Ahora levántate. Hora de trabajar —se pone en pie y se aleja.

Empiezo a entender por qué no han aparecido otros alumnos. Es una trampa.

—Los otros llegan muy tarde —le digo.

—Olvídate de los otros, Fisher —me dice—, hoy te quería todo para mí. Necesito que me marques algunos movimientos nuevos. ¿Te apetece?

Me pongo en pie y me encojo de hombros.

—Claro, Katia.

Antes de que tenga oportunidad de defenderme, carga y me sacude una potente patada barredora, haciéndome caer de culo sobre la colchoneta.

—¿Cuál es la regla número uno del Krav Maga, Fisher? —pregunta.

Me incorporo perezosamente.

—Evitar que te golpeen.

Sacude la cabeza.

—Ay, ay, ay... —Katia hace un gesto con la mano para que me ponga en pie. Lo hago, pero ahora estoy en guardia. Cuando se acerca de nuevo bloqueo la patada, le agarro del gemelo y retuerzo. Pero está preparada para esa maniobra. Gira el cuerpo en la misma dirección en que le he retorcido la pierna y se apoya con las manos en el suelo. Al mismo tiempo me da una patada en el abdomen con la pierna libre. Esto me obliga a soltarle la otra. Doy un paso atrás y miro a mi instructora con renovado respeto.

Katia está de pie.

—Derríbame, Fisher —me dice—. Si puedes.

—Katia, sabes que puedo.

—Entonces cállate y hazlo —antes de que pueda moverme, me dice—: Si te inmovilizo, te llevaré el desayuno a tu casa mañana. ¿Hecho?

—Eh, Katia, espera un momento.

—¿Hecho? —esta vez sonríe maliciosamente.

Muy bien, si eso es lo que quiere.

—Muy bien, Katia. Hecho.

—Entonces derríbame.

Me muevo hacia su lado vivo, esto es, la parte interior de un oponente que tiene una postura básica con un pie hacia delante. Ella tiene el pie izquierdo adelantado, así que me muevo hacia delante y a mi izquierda. Colocarme en este ángulo me deja en una posición en la que me puede golpear con las manos o con los pies. Quiero que me ataque.

Katia intenta otra patada pero me echo a un lado e intento agarrarle de la pierna, aunque ella se aparta deprisa. Gira con tanta gracilidad que es como si estuviese peleando con una bailarina. Antes de que me dé cuenta, está detrás de mí y me da una patada seca en el riñón. Me vuelvo y le golpeo en la barbilla con un gancho de derecha. ¡Nunca había golpeado a mi instructora con tanta fuerza, pero lo está pidiendo a voces! El golpe la aturde un poco. Se frota la barbilla, sacude la cabeza y me mira fijamente.

—¿Estás bien? —le pregunto. La verdad es que tengo miedo de hacerle daño.

—Cállate —dice. Ahora se ha cabreado. Katia avanza hacia mí como un tigre salvaje, salta y me envuelve la cadera con sus ágiles piernas. Luego me golpea repetidas veces con el canto de las manos en ambos lados del cuello. Sabe cuáles son los puntos de presión exactos, así que siento chispazos de dolor que me bajan por la espina dorsal como relámpagos. No puedo evitar caer de rodillas con las piernas de Katia aún alrededor de mi cuerpo.

Entonces me da un puñetazo en la nariz. Juraría que veo estrellitas. Pero tengo la presencia de ánimo de bloquear el siguiente ataque y entonces la golpeo en el esternón, justo entre los pechos. Consigo lo que quería; suelta las piernas y se aleja de mí. Espero no haberla golpeado con demasiada fuerza.

—¿Estás bien? —vuelvo a preguntar.

—Cierra la puta boca —dice. Antes de que tenga la ocasión de ponerme en pie, se lanza hacia mí, haciendo que me golpee la parte baja de la espalda contra la colchoneta. Uso el impulso de su propio peso para lanzarla por encima de mi cabeza. Aterriza con un duro golpe. Rápidamente me doy la vuelta, mirando hacia abajo y la agarro por los hombros. Nuestras cabezas están en paralelo, mi barbilla está en su frente y viceversa. Forcejea un momento y levanta las piernas. Con una agilidad asombrosa, me da una patada en la cara con ambos pies. No hace falta ni decir que la suelto.

¿Qué le ha pasado a esta mujer? ¿Tanto quiere una cita conmigo? Admito que últimamente he pensado mucho en ella y me he preguntado si era ya el momento de acabar con mis años de celibato. ¡Está siendo muy persuasiva!

Ahora los dos estamos de pie. Se mueve hacia mi lado muerto antes de que pueda cambiar de postura. Este es el ángulo opuesto al lado vivo. Tengo el pie derecho adelantado, así que ella avanza con el izquierdo y se mueve de tal modo que tengo delante gran parte de su espalda. Intento agarrarla por debajo de los hombros para aplicarle una llave nelson, pero se deshace de mí fácilmente. Al mismo tiempo, me da una patada trasera en la rodilla y me pisa el pie descalzo. Un codazo a la parte baja del abdomen me manda al suelo.

Lo siguiente que sé es que estoy otra vez tirado y ella está encima de mí. Le empujo los hombros y estoy bastante seguro de poder quitármela de encima... Pero no quiero. Este pequeño 'ejercicio' me ha excitado. Katia se agacha hasta que su cara está a un centímetro de la mía. Dejo de resistirme.

Me besa en la boca. Es un beso largo, apasionado, animal, con lenguas, mordiscos y chúpeteos. Dura al menos un minuto antes de que nos separemos. Tiene la mirada encendida por la ansiedad y jadea por el placer.

Es entonces cuando me la quito de encima.

Cae sobre la colchoneta y me mira como si acabase de cometer un pecado mortal. Creo que la he ofendido.

—Lo siento, Katia —le digo. A ambos nos falta el aliento—, es que...

—Olvídalo, Sam —dice—, es que no quieres admitir que te ha gustado.

Tiene razón. Me ha gustado. Y maldita sea, ha pasado demasiado tiempo desde mi última relación romántica. ¿Es ya la hora? ¿Puedo olvidar el fantasma de Regan y dejar de ignorar las sensaciones de mi entrepierna y mi corazón? ¿Puedo hacer esto sin que alguien resulte herido?

—Bueno —me dice—, te he inmovilizado. ¿A qué hora desayunamos?

Y sonríe. Me río y sacudo la cabeza resignado.

CAPÍTULO 9

EL sargento Kim Lee Wei disfrutaba de su patrulla matinal en Tsim Sha Tsui Este porque le daba la oportunidad de ver el amanecer desde el Paseo. Aquel increíble camino del rompeolas ofrecía algunas de las mejores vistas de Hong Kong. Concretamente, se podía apreciar una perspectiva digna de una postal del horizonte central de edificios al otro lado de la bahía. La escena era particularmente hipnótica de noche.

El paseo se llenaba de gente según avanzaban las horas, así que el sargento Wei disfrutaba de la silenciosa y relativa tranquilidad del amanecer. Por supuesto que ahí estaban los habituales practicando taichi, gente haciendo jogging y pescadores, pero eran muy pocos. Más tarde, el paseo estaría lleno de músicos, fotógrafos con trípodes, parejas paseando, madres con carritos, payasos y malabaristas y una horda abrumadora de turistas. Durante el Año Nuevo chino, que había tenido lugar recientemente, el paseo era el lugar desde el que mejor se veían los fuegos artificiales. El Festival de Barcas del Dragón de junio también atraía a muchísima gente. El sargento Wei se congratulaba de que su ronda fuese casi siempre por la mañana, para no tener que trabajar durante esos caóticos eventos nocturnos. La patrulla por el paseo al amanecer era como una buena sesión de taichi, buena terapia mental.

El policía solía recorrer arriba y abajo el espacio entre el muelle del Star Ferry y el Hong Kong Coliseum. En sus diez años de machacarse los pies nunca había tenido problemas graves. Una vez se topó con un grupo de adolescentes que tenían la intención de pintar un graffiti en una pared. Había detenido a unos cuantos borrachos que habían pasado la noche en un banco. Y estaba aquella vez en que encontró un bolso femenino. La mujer había denunciado el robo el día anterior y había montado un buen escándalo. Dentro del bolso no faltaba nada, ni siquiera su dinero, ni las tarjetas de crédito. El sargento Wei creía que sencillamente se le había caído y no se había dado cuenta hasta después.

En aquella mañana en concreto, el sargento paseaba hacia el oeste desde el muelle del ferry, más allá de la torre del reloj y rodeando el extremo sur de Kowloon. Cerca del Hotel New World Renaissance, Wei siempre se encontraba con 'Jimmy', un pescador que todas las mañanas trataba de pescar su desayuno. Wei no sabía el nombre completo de Jimmy, pero siempre se saludaban el uno al otro con respeto y amabilidad. Wei calculaba que el vagabundo andaría por los sesenta y muchos años, y muy probablemente ya lo había visto todo. Jimmy nunca molestaba a nadie y siempre se había ido a las siete.

—Buenos días, Jimmy —dijo el sargento en cantones.

—Buenos días, sargento —contestó Jimmy—. Creo que será un día muy agradable.

—Eso parece. ¿Has pescado algo?

—Todavía no. Los peces no pican. Alguna otra cosa ha captado su atención.

—¿El qué?

Jimmy se encogió de hombros.

—No lo sé. Si lo averigua, dígamelo.

Wei se rió.

—Lo haré. Que tengas un buen día.

—Y también usted, sargento.

Wei continuó hacia el muelle del East Ferry y sonrió para sí. ¿Alguna vez había visto a Jimmy pescar algo? No estaba seguro.

Cuando el sargento llegó al punto en el que tenía justo encima el Paso Elevado de Hong Kong, notó algo extraño. En el hormigón del borde del paseo alguien había clavado una barra metálica. Tenía enrollada una cuerda cuyo otro extremo estaba atado a algo que había en el agua. La cuerda estaba tirante. «¿Qué demonios?», pensó Wei. Nunca había visto algo así.

Pasó por encima para mirar más de cerca y vio que ciertamente había algo en el muelle que estaba atado para que no se fuese flotando. Wei se acercó al borde, apoyándose en la barandilla y empezó a tirar de la cuerda. Era sorprendentemente pesada. Después de cuatro esforzados tirones, un bulto cubierto por una lona salió a la superficie. Parecía ser oblongo, de apenas metro y medio o dos metros de largo y quizá de treinta o sesenta centímetros de ancho. Wei siguió tirando hasta que pudo agarrar el bulto y arrastrarlo hasta el paseo.

No había duda alguna. Era un cuerpo.

Una hora después, el Paseo estaba rebosante de policías. El sargento Wei había hecho su declaración y los detectives de homicidios se habían hecho cargo del caso. Wei no se podía creer que hubiese topado con un asesinato. Un hombre caucásico había recibido un tiro en la cabeza, lo habían envuelto en una lona y lo habían tirado al agua. Lo raro era que el asesino o asesinos querían que se encontrase el cadáver; por eso estaba atado al rompeolas.

El muerto fue catalogado como 'Desconocido' en el depósito. Pasarían varios días antes de que el cadáver fuese identificado como el del profesor Gregory Jeinsen.

Era hora de trabajar a destajo en Third Echelon. Otra vez.

Carly St. John a veces se llevaba un saco de dormir al trabajo cuando las cosas se ponían feas. Como directora técnica temporal, era más o menos la segunda al mando del equipo, solo respondía ante el coronel Lambert. Arma Grimsdottir, su superior y directora técnica habitual, estaba ausente por la excedencia psiquiátrica anual obligatoria, aunque volvería pronto. Mientras tanto, era responsabilidad de Carly asegurarse de que Third Echelon funcionase de forma eficiente y con precisión; los errores podrían volverse en su contra y en la de todos los involucrados en la seguridad del país. Por eso la filtración del año anterior de los nombres de los Splinter Cells era tan desmoralizadora. No descansaría hasta que supiera cómo había ocurrido.

Había dejado de laborar a las 12:30 de la noche para tratar de dormir un rato y así estar despierta y trabajando en su teclado antes de que llegase el coronel a las siete. Pero algo le inquietaba, y Carly sabía que estaba cerca. Cuando se dio cuenta de que no iba a poder dormirse, Carly se sentó en el saco de dormir, todavía con la ropa de trabajo, y decidió volver a su ordenador. El reloj del despacho le decía que eran las tres de la madrugada.

Según se sentó delante del monitor, la misma idea le volvía una y otra vez.

«¿Qué estoy pasando por alto?»

Tras pasar mucho tiempo metiéndose en los ordenadores de todos los empleados, examinando cada byte del firewall y reprogramando el sistema de seguridad, Carly St. John estaba por fin cerca de averiguar cómo se había filtrado la información secreta. Pero algo se le escapaba.

Suspiró y decidió que necesitaba un reconstituyente. Salió de su despacho y fue a la cocina para prepararse un café. Aunque la mente le iba a cien por hora, su cuerpo necesitaba cafeína para ponerse a la altura de su materia gris. Cuando terminó, oyó ruidos que venían del despacho de Mike Chan. Carly se acercó hasta la puerta y la golpeó.

—¿Mike? ¿Estás ahí?

—¿Eh? Sí —Chan sonaba adormilado. Tras un par de segundos se abrió la puerta. Carly se asustó ante su aspecto. Estaba sin afeitar y parecía llevar la misma ropa de hacía tres días.

—¿Qué quieres?—Nada de hola ni sonrisa.

—No sabía que estabas trabajando —dijo—, es que creía que estaba sola.

—Qué va, estoy aquí. Desde ayer por la mañana.

—¿En qué estás trabajando?

—Lo normal —Mike Chan era uno de los analistas de Third Echelon. Respondía ante Carl Bruford, el director de investigación. Chan nunca le había parecido particularmente agradable a Carly. Era muy directo con sus compañeros. Un tipo serio, difícil de llegar a conocer.

—Bueno, vale, pues te dejaré solo —dijo. Carly empezó a alejarse pero Chan la detuvo.

—Espera, Carly. Perdona, supongo que me había quedado dormido y me has despertado. Ya sabes cómo son estas cosas.

Se giró y asintió.

—Sí. ¿Quieres café?

—Me encantaría.

—Estoy haciéndolo. En la cocina.

La bebida estaba lista, así que cogió dos tazas del secador que había junto a la pila.

—Estas parecen limpias —dijo—. Creo.

Chan la siguió hacia la cocina y se estiró.

—¿Qué tal vas con tu proyecto? ¿Seguimos teniendo firewalll

—Sí, no creo que nadie vuelva a hackearnos —le dio una taza—. En realidad, creo que casi he solucionado nuestro problema. Estoy así de cerca —juntó los dedos indicando un par de centímetros.

—¿En serio? ¿Cómo es eso? —preguntó Chan.

—Oh, no sé. Pensaba en voz alta.

—No, si me interesa. Cuéntame —Carly se sorprendió. Mike Chan nunca la había prestado mucha atención.

—Bueno, he descubierto una puerta trasera en el viejo firewall. Alguien de nuestra oficina creó esa puerta. Eso sí que lo sé.

—Demonios —dijo Chan—, ¿quién habrá sido?

—Eso es lo que intento averiguar. Hay rastros de dos direcciones ISP que han pasado por ahí. ¿Te creerías que una está en Washington, en alguna parte cerca del edificio del Senado? La otra se originó justo aquí, en Third Echelon.

—La hostia —dijo Chan—, ¿lo sabe Lambert?

—Voy a decírselo esta mañana cuando venga. Esperaba poder contarle más entonces. Oye, eso me recuerda una cosa. ¿Sabes algo sobre las Tríadas?

Chan parpadeó.

—¿Cómo?

—Tríadas. Ya sabes, organizaciones criminales chinas.

—Sí, sé lo que son. ¿Qué quieres saber?

—He descubierto un correo electrónico encriptado que menciona a una Tríada en Los Ángeles llamada Lucky Dragons. ¿Has oído hablar de ellos?

—Eh, no, creo que no.

—Intento averiguar quién recibió ese correo. Puede que sea parte del rompecabezas.

—¿Crees que podrás?

—Deséame suerte —hizo un gesto con la mano y salió con su café. Chan la vio marcharse y sacudió la cabeza. Carly St. John era una pequeña dinamo. Medía menos de uno sesenta y cinco, tenía veintinueve años y poseía un cerebro que podía alimentar a un ordenador. En la oficina bromeaban diciendo que debería llevar una pegatina en la cabeza que pusiera INTEL INSIDE.

Chan volvió a su despacho y rebuscó entre las cosas que tenía por allí hasta que encontró la mochila que siempre llevaba al trabajo. La abrió y sacó una Smith & Wesson SW1911 calibre 45 semiautomática. Se aseguró de que estuviese cargada, colocó el silenciador hecho expresamente para la pistola, la cargó y la llevó con él hasta el despacho de Carly. Chan no podía preocuparse de las cámaras de seguridad que había en los pasillos. La situación había alcanzado el punto de ruptura y solo podía hacer una cosa.

Ella había dejado la puerta semiabierta. Miró dentro y la vio sentada a la mesa. Los dedos volaban sobre el teclado y miraba al monitor.

Chan sabía que Carly St. John resolvería el rompecabezas. Era solo cuestión de tiempo. Durante meses la había vigilado de cerca, intentando interceptar cualquier información que le proporcionase a Lambert. Si Carly decía que estaba cerca de descubrir al traidor de Third Echelon, tenía que ser cierto. ¡Y si descubría a los Lucky Dragons...!

Chan no podía permitirlo.

Empujó silenciosamente la puerta y entró en el despacho. Chan levantó la pistola, apuntó a la nuca de Carly y apretó el gatillo. El retroceso de la pistola sonó pfft y la mujer cayó sobre el teclado. Podría parecer que estaba dormida de no ser por toda la sangre que había sobre la mesa. Chan hizo una mueca y se acercó. Apuntó a la torre del ordenador y vació dos cargadores. La máquina chisporroteó y dejó de funcionar. Chan le dio una patada y pisoteó los restos. La tapa se salió y se convenció de que el disco duro había quedado destruido.

Rápidamente volvió a su despacho y metió sus cosas en la mochila. El corazón le latía furiosamente y tuvo que sentarse un instante para recuperar el aliento. Cogió el móvil, marcó un número y esperó.

—Más vale que esto sea importante —dijo una voz en cantones.

—Siento haberte despertado —contestó Chan en el mismo idioma—, tengo que salir de aquí ya.

—¿Cuál es el problema?

—Me han descubierto. Y he matado a alguien.

—Mierda.

—Me voy a L.A. ya mismo.

—Bien. Te estaremos esperando. ¿Cómo vas a venir?

—No... no lo sé.

—No cojas un avión. Te detendrán.

—Ya.

—Y mantente apartado también de los trenes y los autobuses. Tendrás que conducir. Pero no lleves tu coche.

Chan estaba ya tan nervioso que no podía ni pensar.

—¿Y qué otro coche voy a conducir? ¡Dímelo tú!

—¡Cómprate uno! ¡Alquílalo! Pero no con tu nombre. No seas idiota.

—Vais a sacarme del país, ¿verdad? —preguntó Chan.

—Por supuesto. Tal como acordamos.

—¿A Hong Kong?

—Empezaré a hacer los arreglos necesarios. Pero tendrás que llegar a L.A. tú solo sin que te atrapen. Debes mantener la calma. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—Entonces te sugiero que te marches ya —el hombre de California colgó.

Chan colgó su teléfono, se lo metió en el bolsillo y cogió la mochila. Su último acto fue borrar todo lo que había en el disco duro de su propio ordenador. Tras finalizar, echó un último vistazo a su despacho, se convenció de que no se dejaba nada importante y se fue. Al infierno con las cámaras de seguridad, pensó. Third Echelon pronto sabría lo que había hecho. Lo principal era marcharse lo más rápidamente posible.

Al salir, evitó el despacho de Carly St. John.

CAPÍTULO 10

TENGO unas cuantas pesas, un banco y un saco de arena en el piso inferior de mi casa. El primer piso me sirve de biblioteca, estudio y gimnasio. Solía ir a un gimnasio de verdad en Baltimore donde se reunía un pintoresco grupo de boxeadores, pandilleros y tipos duros. No estaba mal, pero ahora prefiero entrenar en casa.

Estoy en mitad de unas flexiones cuando suena la puerta. El reloj dice que son las 8:30 y me pregunto quién demonios llama a mi puerta a estas horas de la mañana. Luego me acuerdo: maldita sea, es Katia. Hoy es mi cumpleaños y he accedido a que viniese a hacerme el desayuno. ¿Cómo rayos se me ha podido olvidar?

Subo las escaleras corriendo hasta el piso de arriba y abro la puerta. Allí está, preciosa. Lleva unos vaqueros ajustados y una chaqueta de invierno; eso es cuanto puedo ver por ahora, pero ha ido a la peluquería y lleva maquillaje, que es algo que normalmente no hace en las clases de Krav Maga. Y yo con una camiseta y unos pantalones de chándal.

—¡Katia! —digo—. ¿Ya son las ocho y media?

Su sonrisa se convierte en un ceño.

—No me digas que se te había olvidado, Sam.

—No, no, qué va. Estaba entrenando y se me pasó el tiempo, nada más. Entra, entra —no creo que se lo trague pero no lo vuelve a mencionar. Le cojo el abrigo y veo que lleva una camiseta roja de hombreras finas, lo que acentúa su escote de un modo muy atractivo.

«Oh, oh», pienso.

Trae una bolsa de la tienda llena de cosas.

—¿Dónde está la cocina? —pregunta.

—Aquí mismo —dijo, señalando al arco a mi izquierda.

—Ah, sí. Qué casa tan bonita, Sam. ¿La tienes toda para ti?

—Aja.

—Debe de estar bien —deja la bolsa sobre la encimera—. Vale, ve a terminar tu entrenamiento, dúchate y para entonces el desayuno estará preparado.

—Ya he terminado. De verdad.

—Entonces ve a ducharte —me mira y parpadea. Lo capto; no quiere que la vea cocinar.

Cuando vuelvo después de haberme duchado y vestido, la mesa del comedor está preparada con dos platos y velas encendidas. Ha traído su propia vajilla y una botella de champán. En mi sitio hay uno de esos estúpidos gorros de fiesta en el que se lee CUMPLEAÑERO.

—Katia, esto es muy bonito —digo.

—Siéntate, grandullón, y ponte tu gorro.

—Katia, no pienso ponerme esto.

Me saca la lengua y vuelve a la cocina. Me siento y me pongo el gorro de todas maneras, sintiéndome idiota. Cuando vuelve con una bandeja de comida, me ve y se ríe.

—Oh, esto es demasiado bueno.

—¿Puedo quitármelo ya?

—Bueno, vale. Tampoco quiero pasarme el desayuno partiéndome de risa.

La comida es increíble. Sirve unas tortillas con tres clases distintas de queso, pimientos, cebollas, champiñones y espinacas. Tenemos bagels y salmón ahumado. En un plato aparte hay varias frutas. También hay zumo de naranja fresco y champán.

—Maldita sea, Katia. Supongo que tendrás que casarte conmigo —digo burlonamente.

—¿Te estás declarando?

No le contesto. En lugar de eso, levanto mi copa de champán para brindar. Hace chocar su copa con la mía.

—Feliz cumpleaños, Sam —me dice.

—Gracias.

Y comenzamos a comer. Al principio, la conversación resulta incómoda. Es como suele pasar cuando quedamos a tomar café. Esa tensión sexual que normalmente quiero ignorar está ahí. Ella también lo sabe, pero finge obviarla, sencillamente porque yo no la reconozco. Hablamos de la clase, de algunos de los alumnos aventajados y el tema acaba por dirigirse hacia nuestras respectivas carreras.

—Yo estoy contenta con enseñar Krav Maga —dice—, nunca he aspirado a ser nada más. Probablemente sea demasiado mayor para ser madre y demasiado joven para jubilarme.

—¿Llegas a fin de mes solo con las clases? —le pregunto—. Y por cierto, no eres demasiado mayor para ser madre, si eso es lo que quieres.

Sacude la cabeza.

—Sí que soy demasiado mayor. No querría pasar por eso a los treinta y muchos. Tener críos es algo que hacen los veinteañeros. Y contestando a tu pregunta, no, no llego a fin de mes solo enseñando. Pero tengo algunos ingresos en un fideicomiso que estableció mi padre antes de morir. Siempre que no me vuelva loca en el centro comercial una vez al mes, me va bien con lo que gano.

Decido no insistir en lo de los niños.

—¿Dónde está tu madre? ¿Tienes hermanos?

—Ella y mi hermana pequeña viven en California. En San Diego. De hecho, me voy a ir para allá en un par de días. Tenía intención de decírtelo. La semana que viene no habrá clase. Se lo diré a los demás por correo electrónico. Voy a quedarme como una semana, espero. Estaba pensando en ir a la zona de los viñedos pero no estoy segura. 0 quizá L.A.

—Eso suena bien —le digo—, a mí también me vendrían bien unas vacaciones.

—¿A ti? ¿A Don Viajo por todo el Mundo?

—Eso es por trabajo. Créeme, cuando trabajo no me lo tomo con calma.

—¿Qué es lo que haces de verdad, Sam? Y no me cuentes que te dedicas a las ventas. No me lo creo ni por un minuto.

—Me dedico a las ventas. Algo así. Relaciones internacionales entre los Estados Unidos y empresas que proporcionan muchos bienes que los americanos no pueden conseguir en ninguna otra parte. Supongo que soy lo que se podría llamar un recopilador de información y solucionador de problemas.

Se ríe y sacude la cabeza.

—Trabajas para el gobierno. A eso te dedicas.

Me encojo de hombros.

—No.

—Vamos, Fisher. No me sorprendería que fueses una especie de espía. Eres muy atlético, estás en buena forma. La mayoría de los tipos de tu edad se dejan. Tú no. Y eres inteligente y pareces viajar mucho. A veces te tiras semanas fuera. Y cuidas con mucho celo de tu vida privada. No sé prácticamente nada de ti excepto que tienes una hija y que el Krav Maga se te da mejor que a mí.

—No soy espía, Katia. Y el Krav Maga no se me da mejor que a ti.

—Sí, y lo sabes. Ayer podrías haberme metido una paliza. Dejaste que te inmovilizase.

—Quizá quería que me inmovilizases.

Me mira recelosa. La luz de las velas hace que sus ojos castaños lancen chispas.

—¿Sí? —pregunta.

Le doy un sorbo al champán e intento conservar mi rostro sin expresión alguna. Ahora sé que ya ha llegado. Mis años de ignorar al sexo opuesto han terminado. Es hora de que vuelva a entrar en el mundo de las relaciones entre hombres y mujeres.

Terminado el desayuno, me levanto y estiro la mano. Ella sonríe y la toma. Comienzo a alejarla de la mesa pero me detiene.

—¡Espera! —Katia coge las dos copas de champán y la botella—. Quizá necesitemos esto.

La llevo a mi habitación, arriba. La cama no está hecha pero no se queja. Katie deja la botella y las copas y se gira hacia mí. La tomo en mis brazos y nos besamos más apasionadamente de lo que lo hicimos en el estudio, si eso es posible.

Cuando por fin salimos a respirar, el reloj de mi mesilla de noche marca la 1:30. Hicimos el amor feroz y primitivamente durante al menos una hora antes de dormirnos abrazados. El acto, para mí, ha sido una revelación. Había pasado mucho tiempo. Supongo que es una de esas cosas que no se te olvidan, algo así como montar en bicicleta. Bueno, pues Katia Loenstern es todo un paseo. Y también me sacó partido a mí. Debimos dormirnos durante una media hora y luego volvimos a hacerlo. Se diría que llevo célibe un siglo. Tras trasegarnos el resto del champán sin gas probamos otra postura. Katia se maravilló de mi resistencia y yo saludé su entusiasmo.

Fue la mejor mañana, y el mejor cumpleaños, que he tenido en mucho tiempo.

Estamos rumiando si ducharnos juntos cuando salta mi busca. Eso significa que tengo que llamar a Lambert por la línea segura del despacho. Maldita sea, estoy de vacaciones. Acabo de volver de una misión. No puede ser eso. Ahora no, justo cuando estoy empezando esto con la primera mujer que ha llegado a gustarme desde...

—¿Significa eso algo? —pregunta.

—Sí —le digo—, que tengo que hacer una llamada. Abajo, desde mi despacho.

Sonríe con dulzura.

—Ve. Me quedaré aquí tumbada a ver si consigo que se me baje la tensión.

Le toco ligeramente la cara y la beso.

—Ahora mismo vuelvo.

—Trae algo de agua —me grita según bajo por las escaleras. Una vez estoy solo en el despacho, hago la llamada y hablo con Lambert en Third Echelon.

—Sam, gracias a Dios que estás ahí —me dice.

—¿Qué ocurre, coronel?

—Reúnete conmigo en el sitio de costumbre dentro de una hora.

—¿Una hora?

—¿Por? ¿Estás haciendo alguna otra cosa? Quiero decirle que se meta este trabajo por donde le quepa, pero no lo hago.

—Esto, bueno, estoy algo ocupado.

—Es una prioridad tres, Sam.

Mierda. Eso significa que es de importancia vital. No puedo escaquearme de esta.

—Allí estaré —le digo. Colgamos y me dirijo hacia la cocina. Sirvo dos vasos grandes de agua y los llevo al piso de arriba. Katia está bajo las sábanas, jugueteando y riéndose. Cuando entro en el cuarto, muestra una larga y torneada pierna y la dobla en el aire.

—¿Te gusta? —dice con falso acento europeo—. ¿Lo quieres?

Me siento en la cama y tiro suavemente de la sábana. Tiene una simpática expresión maliciosa en la cara.

—Toma —le digo dándole el vaso de agua. Se incorpora, dejando expuesto su adorable busto.

Se bebe el líquido deprisa, suelta aire y dice:

—Bueno, ¿estás listo para el sexto round? ¿O es el séptimo? He perdido la cuenta.

—Katia, tengo que irme. Trabajo. Lo siento.

Me mira como si la hubiese abofeteado.

—¿De verdad?

—De verdad.

—¿No estás intentando deshacerte de mí?

—No. Si de mí dependiese, no saldríamos nunca de este cuarto.

—Estoy segura de que eso se lo dices a todas las chicas que te hacen el desayuno el día de tu cumpleaños.

Me inclino y la vuelvo a besar. Me deja, pero la pasión de antes no está ahí. He herido sus sentimientos.

—¿Significa esto que vas a volver a irte de la ciudad?

—Podría ser.

—Sam, ¿qué tiene tu trabajo que es tan importante?

—No puedo decírtelo, Katia.

—Sí que trabajas para el gobierno.

Supongo que no pasa nada porque sepa eso. Si vamos a tener una relación...

—Sí. Así es. Pero no puedo contarte lo que hago. Por favor, no me lo preguntes, ¿de acuerdo? Se lo piensa un momento y dice:

—Muy bien. Mientras me prometas que no vas a dejar la clase de Krav Maga.

—Por supuesto que no —estiro y el brazo y la ayudo a levantarse de la cama—. Si quieres, todavía estamos a tiempo de ducharnos.

—Desde luego. No quiero llegar a casa oliendo a sexo. Mi gato se volvería loco.

Voy al baño antes que ella para abrir los grifos. Veo su reflejo en el espejo y me doy cuenta de que está escribiendo algo en la libreta que tengo en la mesilla de noche. Entra conmigo en la ducha y nos pasamos cinco o seis minutos de lujo enjabonándonos el uno al otro y volviendo a excitarnos. Lo volvemos a hacer, de pie en la ducha mientras el agua caliente cae sobre nosotros.

Después, una vez vestidos, veo lo que ha escrito en la libreta. Es su número de móvil y las palabras «Este número no se lo doy a cualquiera». Sonrío y la acompaño hacia abajo.

—Me lo dirás si tienes que volver a irte, ¿verdad? —me pregunta.

—Te lo prometo —le digo. Es lo menos que puedo hacer.

CAPÍTULO 11

HA empezado a nevar. El invierno en Maryland siempre es impredecible. Nunca sabes si va a haber una ventisca, con humedad y hielo, o simplemente hará frío. Hoy la temperatura no es tan baja, pero está nevando intensamente. Los chicos del tiempo han anunciado quince centímetros. Yupi.

Enciendo la calefacción de mi Jeep Cherokee del 2002 y me dirijo a D.C. por la I-95. El vehículo es un modelo Overland, un tosco 4 × 4 con un potente motor V8 de 265 caballos. Para la ciudad es demasiado coche, pero hay veces en que me gusta llevarlo campo a través. Me gusta viajar por carretera pero no lo hago a menudo. Suelo fantasear con ser conductor de camiones cuando me jubile del negocio del espionaje. Podría dedicarme a 'buscar América', como esos héroes del folklore.

Normalmente Lambert y yo nos reunimos en un lugar público. Evito los edificios oficiales en D.C. por si acaso alguien me sigue. Si me viesen entrar en un edificio de la NSA o de la CIA sin duda sería una pista de que trabajo para el gobierno. Ahora mismo, el cuartel general de Third Echelon no está cerca de la Agencia de Seguridad Nacional, que se encuentra en Savage Road en Fort Meade, Maryland, a medio camino entre Baltimore y D.C. Third Echelon propiamente dicho se encuentra en un pequeño edificio corriente en la capital, no lejos de la Casa Blanca. Cada par de años mueven el C.G. a un lugar distinto por motivos de seguridad. Aunque trato de evitar el C.G. a veces tengo que ir. Lambert y yo decidimos hace mucho que era mejor encontrarnos en cualquier otra parte. Solemos cambiar de lugar, y normalmente nos reunimos en centros comerciales. Sabe que yo odio esos sitios, así que creo que los escoge a propósito solo para fastidiarme. Lambert tiene un sentido del humor retorcido. Últimamente hemos estado quedando en el mismo sitio, un centro comercial en Silver Spring, porque nos resulta conveniente.

Tomo la salida de la I-95 y sigo los carteles hasta el Centro Comercial City Place en Colesville Road, aparco el Jeep y entro. Me resulta sencillo encontrar la zona de restaurantes y veo a Lambert esperándome en una de las mesas. Siempre es el primero en llegar, pero me sorprende que no esté solo. Frances Coen está con él. Es una de las coordinadoras de campo que utiliza Third Echelon. Tiene treinta y tantos años y es bastante atractiva para ser del tipo marimacho. Es delgada y lleva el pelo oscuro muy corto. Lleva ropa profesional, resistente y ajustada. Lambert lleva un jersey de cuello alto negro y pantalones caqui. Nunca lleva su uniforme cuando nos reunimos en público. Parece que está comiendo su comida rápida favorita, un Menú Big Mac. La mujer se está comiendo una ensalada. Hago contacto visual con Lambert y luego me dirijo al restaurante para pedir algo. Hace ya horas que desayuné. Después de tanto sexo y champán, necesito algo con sustancia. Acabo pidiendo un plato de pollo y brócoli del falso restaurante chino.

Me siento con Lambert y Coen y veo que el coronel ya ha terminado de comer. Cuando está nervioso, tiene la curiosa costumbre de frotarse la coronilla y eso es lo que está haciendo cuando me siento. Sus ojeras están especialmente pronunciadas hoy y no recuerdo habérselas visto tan exageradas. Normalmente Lambert es un tipo bastante activo. Es ambicioso e inteligente, y no estoy seguro de si alguna vez duerme. Bebe más café que oxígeno respira. Lambert es la clase de tío que siempre está ocupado y no se relaja nunca. Por el aspecto que tiene hoy diría que su modo de vida lo va a matar prematuramente.

Coen me mira en silencio. Por primera vez noto que en un lado del cuello tiene una gran cicatriz que desaparece bajo el cuello de la camisa. ¿Ex militar?

—¿Está bien, coronel? —pregunto.

—No —me dice—. Carly St. John está muerta.

Noto cómo se me encoge el estómago.

—¿Qué?

Asiente.

—Le pegaron un tiro en la nuca. En nuestras oficinas. No me lo puedo creer. Carly es, era, mi amiga, la única persona aparte de Lambert con la que disfrutaba de una relación.

—¿Saben quién...?

—Aún no —dice el coronel—, pero Mike Chan ha desaparecido. Todo indica que ha sido él. Aparece en todas las cámaras.

—¿Mike Chan? ¿El analista?

El coronel asiente. Vi a Chan una vez y poco tiempo. Un chino-americano callado que parecía sentirse cómodo, un auténtico jugador de equipo.

Miro a Coen. Lambert nota mi cautela y dice:

—Sam, ya conoces a Frances Coen, una de nuestros coordinadores de campo.

—Sí —coordinador de campo. Recuerdo hablar del programa con Lambert. Quiere enviar no a una persona, sino a dos, a cada misión. Un coordinador de campo supuestamente es el responsable de organizar el transporte y el equipo de un Splinter Cell. En mi opinión, la principal desventaja es que ya es lo bastante peligroso tener a un agente que podría ser capturado y torturado. Al menos un Splinter Cell está entrenado para soportar los malos tratos. ¿Qué ocurre si atrapan a un coordinador de campo? ¿Cómo esta mujer, Frances Coen, va a reaccionar cuando los malos traten de sacarle información con hierros al rojo?

Me guardo la discusión para luego. Ahora mismo me preocupa más lo que le ha pasado a Carly.

—Quien matase a Carly es el responsable de nuestra filtración al Taller —sugiero.

—Probablemente tienes razón —contesta el coronel—. Si de verdad se trata de Chan...

—¿Qué se está haciendo al respecto?

—Tuvimos que llamar al FBI. Se trata de un delito federal. No podíamos tener a la policía de D.C. en nuestras oficinas. No existimos, ¿recuerdas?

—Sí.

—Así que no podemos hacer nada mientras el Bureau ande olisqueando —veo que a Lambert no le hace ninguna gracia.

—¿Cuándo ha pasado? —pregunto.

—Anoche. Carly estuvo trabajando hasta tarde. También destrozaron su ordenador. Todos los avances que había hecho para localizar la filtración han desaparecido.

—Tenemos cintas de backup —dice Coen—, ahora hemos empezado a repasarlas. No sabemos si Carly guardó su trabajo de los últimos dos días.

—Le he pedido a Anna que vuelva inmediatamente de su excedencia. Hasta entonces estamos pisando hielo quebradizo —dice Lambert.

Anna Grimsdottir es tan inteligente como Carly, pero tengo, tenía, un apego especial por Carly. Será difícil reemplazarla.

—Así que supongo que la razón de que me hayas llamado hoy es para que busque a Mike Chan.

—No. Me temo que no.

«¿Eh? ¿Qué demonios?».

—Señor, quiero ir a por Mike Chan.

—No es tu trabajo. No es trabajo de Third Echelon. Es trabajo del FBI. Lo siento, Sam. Quiero vengar el asesinato de Carly tanto como tú. Tenemos que dejar que las ruedas políticas giren como se supone que deben hacerlo.

—¿Entonces qué hago aquí?

—No tiene que ver. Te mando a Hong Kong, Sam. Tendrás que irte esta noche.

—¿Esta noche? ¡Maldita sea, coronel, acabo de volver de Rusia! No he estado aquí ni una semana. ¿Y no se supone que debo tener mi excedencia psiquiátrica obligatoria?

—Lo sé, pero ahora mismo eres el único agente disponible. Recuerda, el año pasado perdimos a cuatro de nuestros agentes en el Extremo Oriente y hemos tenido que reemplazarlos con sustitutos cuando hemos necesitado a alguien. Tengo al Comité encima con el asunto de los recortes en el presupuesto. Por algún motivo, Third Echelon está en el punto de mira de Washington. Tenemos que demostrar nuestra valía y pronto. Por eso te necesito a ti, Sam. No me gusta decir esto porque no quiero que acabes creyéndotelo, pero eres el mejor que tenemos.

Es agradable de oír pero estoy demasiado cabreado como para responder adecuadamente. Desde luego no quiero ir al puto Hong Kong.

—¿Qué demonios es tan condenadamente importante en Hong Kong? —pregunto.

Lambert desliza un sobre grande por encima de la mesa.

—¿Has oído hablar de Tecnologías SeaStrike?

—Sí, he oído hablar de ellos.

—Uno de sus científicos más importantes desapareció hace una semana. Nos temíamos que lo hubiesen secuestrado porque era el líder de proyecto de uno de nuestros más importantes programas de defensa.

—El VSTNR —dice Coen—, ¿lo conoce?

—No.

—Toda la información que necesitas está en ese sobre —dice Lambert.

—Entonces, ¿se supone que debo encontrar a ese científico? —pregunto.

—No. Ya lo han encontrado. Ha sido asesinado en Hong Kong. Su cuerpo ha aparecido en Kowloon. Las autoridades chinas tardaron veinticuatro horas en identificarlo.

—¿Quién era?

—Gregory Jeinsen. Físico de la antigua Alemania Oriental, huyó a los Estados Unidos en 1971. Ha trabajado para el Pentágono desde entonces.

—¿Entonces qué quieren que haga?

—Quiero que averigües qué estaba haciendo Jeinsen en Hong Kong. Si Jeinsen nos traicionó o fue raptado, puede haber entregado los secretos del VSTNR. Si es así, baste decir que en el Pentágono no van a estar muy contentos —Lambert volvió a frotarse la coronilla.

—¿Quiere que investigue un asesinato? Coronel, con el debido respeto, no soy un detective de Homicidios. ¿No se escapa eso un poco de la jurisdicción de Third Echelon? —pregunto.

—No, no es eso lo que quiero que hagas. Vas a Hong Kong a hacer lo que siempre haces; conseguir información. Gregory Jeinsen estaba allí por algún motivo. Quiero saber cuál. Si se vendió o entregó los secretos del VSTNR o se los arrebataron, entonces tu trabajo es seguir el rastro y ver dónde han ido. Si, al investigarlo descubres quién lo mató, genial. Derrotaremos al FBI y a la CIA en sus trabajos. Y eso será un punto a nuestro favor cuando el Comité empiece a hacer recortes en los presupuestos.

—Así que todo esto es por el dinero, ¿no? —estoy empezando a cabrearme de verdad.

—Para, Sam. Lee el dossier. Una vez que lo hayas hecho, entenderás por qué esto es importante.

Resoplo por unos instantes y todos nos quedamos callados. Finalmente cojo el sobre y digo:

—Bien.

—Gracias, Sam —dice Lambert. Hago un gesto con la mano.

—¿Y lo que encontré en casa de Prokofiev? ¿Han tenido tiempo de mirar esa lista de bombas nucleares desaparecidas?

—Nuestros analistas están descodificando las notas del general en estos momentos. Debería saber más en uno o dos días. Ha sido un buen hallazgo, Sam.

—Gracias. ¿Qué me puede decir de esa filtración de seguridad en la que trabajaba Carly? Creo que ha empeorado. Mire lo que me pasó en Rusia. Alguien sabía que estaba siguiendo al general Prokofiev en Kyiv. Se enteró y destruyó su coche porque sabía que llevaba un dispositivo rastreador. ¿Cómo lo supo? Y todo indica que volvió inesperadamente a Moscú porque quizá supiese que yo estaba en su casa. Coronel, se pueden contar con los dedos de una mano las personas que sabían lo que yo estaba haciendo en Rusia.

—Me doy cuenta, Sam. En cuanto Anna vuelva a su puesto, será su prioridad. No tengo ninguna duda de que alguien de dentro puso en peligro a Third Echelon. Quizá fuese Mike Chan. Quizá no trabajaba solo. Quizá haya alguien más dentro que no sea empleado de Third Echelon. Quizá el traidor sea una de las pocas personas en Washington que conocen nuestra existencia. Ahora no lo sé, Sam, pero contemplo todas las posibilidades. Me gustaría que tú también lo hicieses.

Señalo con la cabeza hacia Coen. Lambert pilla el significado.

—Sam, la operación de coordinadores de campo...

—Trabajo solo, Lambert. Ya lo sabe.

—Puede que ese no vaya a ser el caso en el futuro, Sam. Por ahora sí, pero estamos aquí para decirte que Frances tiene todas las papeletas para convertirse en tu coordinadora de campo personal. Para esta misión se quedará en Washington y te observará a distancia. La próxima vez, bueno, ya veremos. Todavía hay que solucionar algunos flecos del programa. Entiendo tus preocupaciones, las has mencionado varias veces.

Miro a la mujer y digo:

—No te ofendas, Frances, pero no veo cómo tu presencia en una zona enemiga me facilitaría el trabajo. Ya tengo suficiente con proteger mi propio trasero. No necesito otro que vigilar.

—No tienes que vigilar mi trasero, como dices tú —comenta Coen—. Estoy perfectamente entrenada. Sé manejarme en una situación peligrosa.

—¿Qué me dices de la tortura?—. ¿Puedes con eso? ¿Puedes manejarte si te arrancan las uñas una a una o si te meten cables eléctricos por el...?

—¡Sam! —Lambert casi grita. Algunos de los que nos rodean levantan la vista para ver qué pasa. Baja la voz y dice—: Ya basta.

Cruzo los brazos y me echo hacia atrás.

—Vale.

Coen espera un instante y empieza a hablar.

—Se reunirá conmigo en Dulles. Un Osprey del ejército le llevará a una de nuestras bases en Filipinas y de allí irá en un vuelo comercial a Hong Kong. Para entonces le tendré preparados unos documentos de última hora. La información sobre su vuelo está en el sobre. Le veré esta noche, Sr. Fisher —estira la mano.

No quiero quedar como un gilipollas, así que se la estrecho.

—Llámame Sam —digo.

A Katia no le hace ninguna gracia que tenga que salir del país tan pronto. Pero no me monta ningún escándalo. Si lo hubiese hecho, me pensaría dos veces lo de profundizar esta relación. Lo último que quiero es una novia plasta. Sabía que Katia estaba mosqueada porque me fuese, pero me dijo que no me preocupase. Lo entendía. Me volvió a contar que de todas maneras se iba a California, así que quizá ambos volveríamos al mismo tiempo.

Me gusta, maldita sea. Sabiendo que es un error, estoy deseando que ambos volvamos al mismo tiempo.

Así que ahora estoy en el Aeropuerto Dulles y me reúno con Frances Coen delante del quiosco de prensa que ella ha escogido. Caminamos hasta una puerta de embarque vacía, nos sentamos y me da otro sobre.

—Aquí están todos los detalles del transporte —dice—, y también las instrucciones para recoger el equipaje. No debería de haber problemas.

—Eso es lo que tú crees —murmuro.

—¿Qué?

—Nada.

—Mire, Sr. Fisher, sé...

—He dicho que me llames Sam.

—...Sam... Esta idea de los coordinadores de campo no te gusta. Pero soy buena en mi trabajo. Tendrás que tener fe en mí. ¿Puedes?

Me encojo de hombros.

—No soy una persona muy religiosa.

Frunce el ceño.

—Bien, estoy dispuesto a intentarlo —digo al fin.

—Esta vez no voy a estar allí contigo. Por ahora trabajarás como has hecho siempre. La única diferencia es que en la mayoría de las cosas tratarás conmigo. Por supuesto, el coronel Lambert te dará instrucciones. Anna volverá pronto. Pero ahora yo soy tu contacto principal.

—Muy bien —digo, y sonrío. Capta el sarcasmo, pero extiende la mano.

—Buena suerte, Sam.

Se la estrecho y asiento.

En ese momento un sargento del ejército entra por la puerta de embarque y se acerca a nosotros.

—¿Señor Fisher? —pregunta.

—¿Sí?

—Debo acompañarlo al Osprey.

—Bien —cojo mi bolsa de deportes y sigo al soldado fuera. No miro a Frances Coen. No miro atrás a nada.

CAPÍTULO 12

HE estado en Hong Kong varias veces, tanto antes como después de la memorable entrega de 1997. Antes de que los británicos se fuesen de la colonia, había muchas conjeturas acerca de que la sociedad capitalista de la que Hong Kong había disfrutado durante más de un siglo desaparecería. La China comunista arruinaría lo que hasta entonces se había conocido como Ta Perla de la Corona'. No veo que haya cambiado gran cosa excepto quizá que ahora hay por aquí menos británicos. Los chinos prometieron conservar en Hong Kong el estado actual de la economía durante cincuenta años. ¿Quién podría decir qué pasará luego? ¿Van a limitarse a decir, 'Vale, amigos, se acabó la libre empresa, ya está, no hay más que hacer, ahora toca compartir'? No me lo trago. Hong Kong es una máquina bien engrasada y creo que va a seguir funcionando tal como siempre ha hecho hasta más allá del siglo XXII.

Mi viaje al Extremo Oriente transcurrió sin incidencias. El Osprey viajó primero a Hawaii. Hicimos una escala de dos horas en Pearl Harbor y luego continuamos hasta Manila. Para cuando llegamos a las Filipinas era demasiado tarde para tomar el vuelo comercial a Hong Kong, así que pasé la noche en los barracones. No estuvo mal. Dado que normalmente puedo dormir cuando lo necesito no he tenido ningún problema con el jet lag. Nunca me ha molestado mucho. Solo después de volver a casa parece afectarme. Supongo que se podría decir que soy el dueño de mi reloj interno.

Después de aterrizar a la mañana siguiente en Hong Kong me planteo alquilar un coche, pero decido que no. Como en Londres o en Nueva York, en Hong Kong los coches son más un lastre que una ventaja. Me moveré mucho más rápidamente en transporte público y andando. Si necesitase ir a algún sitio lejano, tomaría un taxi. Siempre puedo alquilar un coche más tarde si me hace falta.

Las instrucciones de Frances Coen dicen que tengo que buscar a Mason Hendricks, un antiguo funcionario de inteligencia destinado en el Extremo Oriente. Hendricks, americano, es ex CIA y, como Harry Dagger en Moscú, está jubilado pero todavía está al tanto de las cosas. No le conozco, aunque he tenido muchas oportunidades de hacerlo. Cuando estuve en la CIA, él también estaba, pero nuestros caminos no se cruzaron nunca. Tiene la reputación de ser buena persona, muy inteligente y con recursos. Coen me dice que le enviaron a Hendricks mi equipo desde Manila. No estoy seguro de cómo ha sido la logística y qué tiene que hacer para recogerlo; eso se lo dejo a mi supuesta coordinadora de campo.

Hendricks vive en los Mid-Levels, a medio camino de Victoria Peak. El Peak es el sitio donde vivir en Hong Kong, especialmente cuando los británicos estaban aquí. Cuanto más subes, más caras son las casas. Los Mid-Levels son el equivalente a nuestros vecindarios de 'clase media alta' a 'baja clase alta', si es que eso tiene sentido. Pero es condenadamente caro.

Tomo un taxi hasta su casa, un chalé junto a un bloque de apartamentos en una bocacalle de Conduit Road. Cuando abre la puerta me sorprende lo joven que parece. Se supone que tiene sesenta y un años, pero parece tener cuarenta y cinco.

—Sam Fisher—me dice. Extiende la mano—. Mason Hendricks.

Le estrecho la mano, evaluando su firme apretón. Es un hombre fuerte.

—Me alegro de conocerle después de tantos años.

—Lo mismo digo. Pase, por favor.

El interior de su casa está decorado con gusto en una mezcla de estilos occidental y oriental. La influencia británica está sin duda presente, pero el sabor asiático tiende a dominar. Por ejemplo, hay un Buda muy grande en el cuarto, algo en lo que te fijas nada más entrar. El olor del incienso llena la casa. Junto a él hay una estantería con varias botellas con barcos dentro; todos son buques de guerra británicos del siglo XVIII.

—Perdone por el incienso —dice Hendricks—, me temo que ha llegado a gustarme después de cuarenta y tantos años en Hong Kong.

—A mí no me molesta —le digo.

Hendricks lleva una túnica sencilla de color beige con pantalones amplios a juego. Encajaría perfectamente en cualquier casa junto al mar.

—Sé lo que está pensando —me dice—, que parezco más joven de lo que soy.

—De hecho —contesto—, no parece tener ni cincuenta. Pero tiene sesenta y algo, ¿verdad?

—Sesenta y dos el mes que viene. Es por la vida sana. Y, por supuesto, por un estilo de vida libre de estrés. Admito que me he hecho algo de cirugía plástica, me tino el pelo y nunca como comidas con grasa. Mi salud mejoró considerablemente cuando me fui de la CIA. También encontré tiempo para tener vida amorosa. He tenido tantas novias chinas en los últimos diez años que mis años de universidad no fueron nada comparados con esto. ¡Desde luego que eso te mantiene joven! En cualquier caso, todo lo que hago ahora para nuestro querido gobierno es sencillamente por diversión o porque me interesa. Me alegro de poder ayudar a la NSA. Espero poder darle información útil. ¿Qué le parece una copa?

Me encojo de hombros.

—Claro.

—Yo me voy a tomar un escocés. ¿Qué quiere usted?

—Zumo de fruta, si tiene.

Va derecho a la barra que hay al otro lado de la sala enfrente del Buda y saca un par de vasos. Aprovecho el momento para echar un vistazo a su librería, que está llena de libros de referencia histórica militar y novelas de suspense. Cuando me trae el zumo, de albaricoque, choca su vaso y dice «Salud».

—Gracias. Salud.

Hendricks me guía a través de una puerta corredera de cristal a un balcón desde el que se ve el horizonte.

—Ojalá estuviese más arriba. Compré esta casa hace veinticinco años casi regalada. Probablemente podría hacer una fortuna vendiéndola. O si accidentalmente se quemase en un incendio, el seguro me haría rico —se ríe—. Entonces quizá podría comprarme una casa más arriba en el Peak. Las vistas son mucho mejores. Allí es donde viven todos los ricachones.

—Creo que es una casa muy bonita, señor Hendricks.

—Oh, por favor, llámame Mason.

—Muy bien.

Nos sentamos en las sillas y disfrutamos de una ligera brisa. En contraste con el clima en Maryland, en la isla hace calor. No creo haber estado en Hong Kong en un momento que no fuese así.

—¿Ha llegado bien mi equipo? —pregunto.

—Desde luego. Lo tengo en una de las habitaciones. Pero por favor, relajémonos y hablemos aquí fuera un rato. ¿Dónde te alojas?

—No sé.

—Te ofrecería mi cuarto de invitados, pero por las noches suelo tener compañía femenina. Espero que lo entiendas.

Le sonrío.

—Es tu casa. Buscaré un sitio. No soy muy exigente. Puede que me quede en Kowloon. Allí conozco hoteles que no son caros.

—Como quieras.

Nos quedamos en silencio un momento. Finalmente, saco el tema de la misión.

—Mason, ¿qué puedes contarme sobre el tal profesor Jeinsen? —Hendricks me cuenta lo que ya sé, que a Jeinsen le pegaron un tiro en la cabeza, lo envolvieron en una lona, lo ataron al Paseo Marítimo de Kowloon y lo dejaron flotando en el agua hasta que lo encontraron. Lo que ayudó a la policía a identificarlo fue un boletín de la Interpol acerca del físico desaparecido. Una vez identificado el cadáver, se lo notificaron al gobierno estadounidense.

—Aquí lo interesante es que el profesor Jeinsen no fue asesinado —dice Hendricks—, fue ejecutado.

—¿Por quién?

—Yo diría que fueron las Tríadas.

Asiento con comprensión. Las Tríadas son el equivalente chino a nuestra Mafia, la Yakuza japonesa o la Mafiya rusa u otros grupos del crimen organizado. Llevan funcionando siglos y se fundaron en origen para ayudar a derrocar a la dinastía Ch'ing y reinstaurar a la Ming. Durante el siglo XX concentraron su interés en el delito. Como sociedades secretas, se enorgullecen de ser patrióticas y nacionalistas. Violentamente opuestas a los comunistas, las Tríadas se asentaron sobre todo en el Hong Kong británico y en la Macao portuguesa. Acabaron por extenderse por el mundo para englobar a otras comunidades chinas. Sé bien que hay Tríadas operando en los barrios chinos de grandes ciudades norteamericanas. Trafican con drogas, armas, prostitución y esclavos, además de dirigir negocios de protección y garitos de juego. Las Tríadas son ferozmente antioccidentales y sus ritos y reuniones son sagradas y normalmente nunca son vistas por gente no asiática.

—También creo que nos enfrentamos a una Tríada muy concreta —continúa Hendricks—. La mayoría de las Tríadas usan cuchillos, hachas, machetes, espadas, para matar. A Jeinsen le pegaron un tiro en la nuca, al estilo gánster. Como hace la Mafia. En Hong Kong hay una Tríada conocida por el uso de ese método de ejecución. Se llaman Lucky Dragons.

—No los conozco.

—No son ni mucho menos la Tríada más grande. Los Dragons son considerablemente pequeños cuando los comparas con, digamos, los 14K o Bamboo Union. Pero llevan funcionando toda la vida. Tienen su base en Hong Kong pero sé que tienen ramas que alcanzan a la China continental.

—Pero las Tríadas son famosas por ser anticomunistas —le digo.

—Así es. Y también los Lucky Dragons. Pero estoy bastante seguro de que tienen alguna influencia entre ciertos funcionarios del gobierno. Desde la entrega de Hong Kong se esperaba que el gobierno chino cargase con fuerza contra las Tríadas por su conocida ideología anticomunista. Eso no pasó. Las Tríadas son igual de poderosas ahora que bajo el gobierno británico. Sí, sigue siendo ilegal ser miembro de una Tríada, la policía efectúa arrestos constantemente y todo eso. Es una de esas cosas, como la Yakuza en Japón. Siempre estarán con nosotros.

—¿Cómo son sus dirigentes?

—Un tipo llamado Jon Ming es el líder. El Cho Kun, la Cabeza del Dragón. Tiene, no sé, cuarenta y ocho años o así. Como de tu edad, creo. Se convirtió en Cho Kun hace unos quince años tras un sangriento golpe de estado dentro de la organización. Ming es un gánster rico que vive en una especie de plantación en el norte de Kowloon, justo bajo la frontera de los Nuevos Territorios. En realidad, actúa más como un Yakuza que como miembro de una Tríada. Muestra su riqueza y su poder en público como hacen los gánsteres japoneses. Esa no es la norma para las Tríadas chinas. Aquí te pueden detener por actuar como un miembro de una Tríada, pero aun así Ming parece no tener ningún problema legal. Por eso creo que tiene unos cuantos políticos en el bolsillo.

—¿Dónde puedo encontrar al tal Jon Ming?

—Tiene un elegante club en Kowloon. El Purple Queen. Es uno de esos clubes de camareras, de los que te cuestan una fortuna sentarte y charlar con una chica guapa. A veces puedes llevártela a casa, lo que te costará aún más —Hendricks agita los cubitos de su vaso—. Supongo que se puede decir que así es como llegué a conocer a alguna de mis novias. Frecuento mucho los clubes de camareras. Y también el Purple Queen. Pero no puedo llevarte. Tendrás que ir solo. Me conocen. No querría que te viesen conmigo.

—Estoy de acuerdo.

—Ming también es dueño de un par de restaurantes y tiene la mano metida en algunas de las industrias de por aquí. Controla parte del puerto, así que tiene acceso para exportar e importar mercancías. Te dejé una foto suya en el cuarto junto con tu equipo para que lo reconozcas cuando lo veas.

—¿Y cuál era la conexión de Jeinsen con los Lucky Dragons? —pregunto.

Hendricks me mira y mueve las cejas.

—Para averiguar eso has venido, ¿no?

—¿Alguna idea?

—Ninguna. A mí me parece que el tipo debió de traicionar a su segundo país. Después de todo, traicionó al primero huyendo a los Estados Unidos.

Suspiro y digo:

—Eso es justo lo que esperamos que no hiciese. ¿Crees que Ming tiene algo en el club que me pueda interesar?

—No lo sé —dice Hendricks—, lo dudo. Me imagino que todos los asuntos relacionados con la Tríada los llevan en una de sus logias, y me temo que con eso no puedo ayudarte. Lo mejor que puedes hacer es echarle un buen vistazo a Ming y seguirlo. Quizá él te lleve hasta la información.

—Lo que de verdad me gustaría es establecer una conexión entre esta Tríada y el Taller. ¿Crees que podría haberla?

Hendricks asiente.

—De alguna parte sacan sus armas. He oído rumores de que el Taller vuelve a operar en el Extremo Oriente. Haré algunas pesquisas esta noche a ver qué puedo averiguar.

Volvemos dentro de la casa y Hendricks me lleva a la habitación donde mi equipo está sobre la cama. Es lo habitual: mi uniforme, la capucha y el visor, la Cinco-Siete y varios cartuchos de veinte balas de munición 5.7 × 28mm ssl90 y mi preferida, el sistema de arma modular de asalto SC-20K. Este rifle usa treinta balas de munición 5.56 × 45mm ssl09 en modos semi y automático. Tiene un silenciador de luz y sonido combinado con un lanzador multiusos que dispara proyectiles de anillo aerodinámico, cámaras pegajosas, conmocionadores y granadas de humo. Otras herramientas incluyen un cable óptico para mirar por espacios pequeños, un interceptador de cámaras, un par de minas de pared, granadas de fragmentación, bengalas y un botiquín.

—Estoy impresionado, Mason —digo—, has conseguido traerlo todo en un solo envío.

—Tengo mucha experiencia, Sam.

—¿Y dónde está ese cuartel general de la Tríada? ¿Su 'logia', como tú dices?

Hendricks coge el SC-20K y calcula su peso.

—Bonita arma.

Observa a través de la mira y dice:

—Los Lucky Dragons no tienen una Logia central. Me imagino que poseen varias desperdigadas por todo el territorio. Tu mejor opción es el club Purple Queen. Te aseguro que allí habrá unos cuantos Lucky Dragons. Puede que hasta veas a Jon Ming. Se sabe que pasa casi todas las noches.

—Muy bien.

—Recuerda que aquí eres un gweilo. No tengo que decirte que esos tipos son bastante peligrosos, ¿verdad? Gweilo es un término peyorativo que significa 'diablo extranjero'.

—Conozco bien a la Tríadas —le digo—, matarían a cualquier occidental que sospechase que los espía. También morirían con tal de proteger sus tradiciones.

Hendricks baja el SC-20K, me mira a los ojos y me dice:

—Que no se te olvide.

CAPÍTULO 13

SEÑOR, el agente del FBI ha venido a verle. El coronel Lambert le dijo a su secretaria que le hiciese pasar y luego gruñó para sí. Lambert detestaba la idea de ver al FBI metiendo las narices en los asuntos de Third Echelon. Dirigía la agencia con mano firme y no le gustaban las interferencias. Carly St. John era parte de la familia y Lambert creía que era su obligación resolver su asesinato y llevar al autor ante la Justicia.

Pero no tenía ni los medios ni la experiencia para llevar a cabo esa misión. Third Echelon no era una agencia que hiciese cumplir la ley. El coronel Lambert no tenía la autoridad de arrestar o juzgar a nadie. El asunto había que cedérselo a alguien de fuera y lo único que tenía sentido era pasárselo al Bureau.

El agente especial Jeff Kehoe había sido asignado al caso. Lambert lo había conocido por primera vez el día anterior. Era de Texas, tenía cuarenta y pocos años y llevaba dieciséis en el FBI. Sus especialidades eran el homicidio y el incendio intencionado. La primera reunión había funcionado, y Lambert podía decir que el tipo le había caído bien. Sencillamente le irritaba que Third Echelon tuviese las manos atadas en el asunto.

La investigación preliminar del asesinato había sido rápida y decidida. Kehoe estableció rápidamente que Mike Chan era su hombre. Todos tenían que pasar una tarjeta para entrar en Third Echelon. Aparte de Carly, Chan era el único empleado registrado dentro del edificio aquella noche. Las cámaras de seguridad mostraban a Chan saliendo de su despacho, dirigirse al de Carly y volver a salir. El hecho de que el disco duro de su ordenador hubiese sido borrado era otra pista indudable. Ahora Lambert estaba esperando nuevas revelaciones.

Lambert dijo «Adelante» cuando oyó que llamaban a su puerta. Kehoe entró en el despacho e hizo un gesto hacia el coronel.

—Buenos días, señor.

—Agente Kehoe. ¿Quiere una taza de café?

—No, gracias.

—Entones, siéntese —Lambert señaló la silla que estaba delante de su mesa. Kehoe se sentó y sacó unas notas de su maletín—. ¿Qué tiene hoy para mí?

—Unas cuantas cosas —replicó Kehoe—. Lo primero, ¿qué clase de investigación hicieron sobre Mike Chan antes de contratarlo?

Lambert se encogió de hombros.

—La habitual. Chequeo completo de su historial crediticio, familiar, educativo... ¿Por?

—Anoche registramos exhaustivamente el piso de Mike Chan. Una máquina de rayos X reveló un compartimento secreto bajo el suelo de su baño. Había algunos papeles que nos señalaron una nueva dirección, básicamente cartas escritas en chino. Eran del hermano de Chan. Averiguamos algunas cosas interesantes, la más importante de las cuales es que su nombre no es en realidad Mike Chan.

—¿Cómo?

—Se llama Mike Wu. Les dio a ustedes una identidad y un historial completamente falsos.

—Eso es imposible. Usamos a los mismos investigadores que ustedes. Y que la CIA.

—Ese es el problema —dijo Kehoe—. El pasado de Chan fue fabricado de principio a fin y manipulado desde dentro. En otras palabras, tuvo ayuda de alguien en una agencia gubernamental. Cada una de las informaciones sobre 'Mike Chan' fue creada y colocada antes de la investigación. Hacen falta unos recursos considerables para hacer algo así. Mike Chan, o más bien Mike Wu, no trabaja solo. Es parte de una amenaza mucho mayor. ¿Tiene alguna de idea de cuál puede ser?

Lambert exhaló haciendo ruido. Se frotó la coronilla y dijo:

—Vaya, lo único que se me ocurre es el Taller. Si no son ellos es una potencia extranjera que trata de conseguir información. Como le dije, Carly estaba trabajando en una filtración de seguridad que tuvimos el año pasado. Estaba cerca de descubrirla y quizá Mike descubrió que estaba a punto de señalarlo a él. Demonios, ahora no me sorprendería saber que fue Mike el que le dio al Taller los nombres de todos nuestros agentes. El Taller, tienen que ser ellos.

—Pero el Taller son traficantes de armas, ¿no? Son una organización a la que le interesa el dinero, no la política, ¿correcto?

—Sí.

—¿Entonces para qué plantan un topo en su organización? Aparte de darles los nombres de sus agentes, ¿a qué otro propósito podría servir?

Lambert pensó durante un instante y sugirió:

—Están vendiendo información —dio un puñetazo en la mesa—. Lo que Mike les estuviese entregando, ellos se lo vendían a otros. Tiene que ser eso.

Kehoe asintió.

—Tiene sentido. Si de verdad trabajaba para el Taller. Lambert fijó su mirada en el agente.

—¿Qué saben ustedes?

—Según íbamos descubriendo más cosas sobre Mike Wu, supimos que era de Los Ángeles. Confirmamos la identidad del hermano, el que le escribe las cartas. Es un tipo llamado Eddie Wu, un conocido gánster de Chinatown. Se sospecha que es una importante figura en una de las Tríadas que operan en el sur de California.

—¡Tríadas!

—Sí, señor. Una organización china que opera como la Mafia.

—Sé lo que es una Tríada. Espere, ¿creen que Mike Chan, eh, Mike Wu, trabaja para su hermano? ¿Y no para el Taller?

—No lo sé. Según las cartas, Eddie Wu sabía todo lo de la falsa identidad de su hermano. Solo le sugiero que quizá no se trate del Taller. Podría ser; no lo he descartado. Pero está este otro ángulo. A la Tríada con la que se relaciona a Eddie Wu se la conoce como los Lucky Dragons. Es una Tríada internacional que opera desde Hong Kong. Los Dragons tienen sucursales en Los Ángeles, San Francisco y Nueva York. Quizá también en Houston, pero de eso no estamos seguros. En cualquier caso, los Lucky Dragons son un formidable puñado de gánsteres. Eddie Wu ha entrado y salido de la cárcel unas cuantas veces y está en una lista de individuos a vigilar en California. Pero los últimos años ha estado limpio.

—¿Así que Mike podría estar dirigiéndose a California?

—Eso es lo que creo —dijo Kehoe—, me imagino que ha vuelto a cambiar de identidad, quizá se haya disfrazado y haya salido volando de aquí. O quizá haya tomado una ruta más segura, como el tren o el autobús. Demonios, hasta podría ir en coche. El suyo ha desaparecido. Es un Honda Accord del 2002. O se ha deshecho de él y no lo hemos encontrado o está conduciéndolo por la interestatal. Lo que podría ponerlo en Los Ángeles pasado mañana como muy tarde.

Lambert sacudió la cabeza.

—Increíble. No puedo ni imaginarme cómo la investigación de su historial no reveló nada de esto.

—Como le he dicho, señor, ha tenido ayuda de alguien más arriba. También nos gustaría averiguar quién ha sido.

—¿Y ahora qué?

—Me voy a Los Ángeles. Allí el FBI estará vigilando a Eddie Wu. Si Mike aparece, sin duda se les verá juntos. Contamos con que Mike Wu no sabe que hemos descubierto su identidad falsa.

Lambert asintió.

—Bien. Manténgame informado, ¿quiere? Sé que tiene que informar a los suyos, pero le agradecería que a mí también.

—Lo haré, coronel.

—¿Eso es todo?

—Eso creo. Por ahora.

Lambert se puso en pie y estiró la mano.

—Gracias. Está haciendo un buen trabajo.

Kehoe se puso en pie y le estrechó la mano al coronel.

—Gracias. Estaré en contacto.

Se giró y salió del despacho. El coronel Lambert se sentó, sintiéndose satisfecho de que se estaban haciendo progresos. Puede que no le gustase que el FBI estuviese haciendo el trabajo, pero al menos Kehoe sí estaba trabajando. Quizá después de todo no fuese tan malo.

Pasemos a otra cosa. Apretó el botón del intercomunicador.

—Que la Srta. Grimsdottir venga a mi despacho, por favor.

Luego volvió a la bandeja de documentos y escogió un memorándum de Frances Coen confirmando la llegada de Sam Fisher a Hong Kong. Había hecho contacto con Mason Hendricks y Fisher seguiría una pista que podría involucrar a las Tríadas chinas.

«Qué vueltas da todo», pensó Lambert. «¿Podría Mike Wu estar involucrado en el asunto del profesor Jeinsen?»

Abrió el expediente personal de Anna Grimsdottir y lo hojeó una vez más antes de la reunión. Pero no era necesario. Lambert conocía a Anna desde hacía tiempo, era una de las primeras empleadas de Third Echelon. Era americana de segunda generación y había dejado la universidad. Había estudiado informática en el St. John's College en los noventa pero había decidido que sabía programar mejor que sus profesores. Trabajó de programadora para varias empresas de comunicación contratadas por la Armada de los Estados Unidos. La reclutaron al principio de Third Echelon, había trabajado de programadora hasta que acabó convirtiéndose en la directora técnica. Grimsdottir siempre demostró empuje, inteligencia y dedicación al trabajo.

Se oyó un golpe indeciso en la puerta.

—Adelante.

Anna Grimsdottir entró. Como siempre, llevaba la melena castaña hacia atrás y ofrecía el aspecto de una atractiva profesora universitaria. Tenía un aspecto tan aplicado, que cualquier madre habría dicho que tenía una 'agradable personalidad'. Sus colegas sabían que el temperamento de Grimsdottir era sobrio, casi tan reservado como el de un británico. Pero también sabían que tenía un sentido del humor irónico que rara vez permitía que saliera a la superficie.

—¿Quería verme, coronel? —preguntó.

—Siéntate, Anna —esta cogió la silla, cruzó las piernas y se sentó con una postura imposiblemente elegante—, ¿qué tal tu excedencia?

—Agradable. Hawaii, ya sabe.

—Siento haber tenido que acortarla.

—No, en realidad me alegra que lo haya hecho. Estoy contenta de haber vuelto.

—Bien. Como ya sabes, hemos perdido a Carly.

Grimsdottir levantó la barbilla y dijo:

—Era muy buena. Lamento que... Bueno, lamento lo que ha ocurrido, señor.

—Todos lo lamentamos —carraspeó y fue al grano—. ¿Estás preparada para asumir tus responsabilidades?

—Por supuesto.

—Tendrás que ponerte al día muy rápidamente. Te has perdido unos cuantos acontecimientos en nuestra organización.

—Vamos a ello.

Lambert la miró a los ojos y vio que no había ningún miedo. Confianza total.

—Adelante —contestó.

Mike Wu, alias Mike Chan, pasó un cartel que le decía que Oklahoma City estaba a treinta kilómetros. Necesitaba un lugar donde detenerse y descansar antes de que tuviese un accidente. Wu no había dormido nada desde que había matado a Carly St. John y había salido de Washington D.C. Ahora, dos días después, sentía los efectos de la falta de sueño y del exceso de cafeína. Estaba nervioso, no pensaba con claridad y tenía un gigantesco dolor de cabeza.

Antes de salir de la zona de D.C. había aparcado su Honda Accord azul del 2002 junto a otro coche verde delante de un edificio de apartamentos a varias manzanas del suyo. Armado con un destornillador, cambió las matrículas de los dos coches en menos de un minuto y se dirigió hacia el oeste por la I-70. Tomó la I-81 que le llevó por los Apalaches y Virginia. La autopista se unía a la I-40 en Tennessee y pensaba seguir por ella todo el camino hasta California. Sabía que probablemente era la ruta más obvia a tomar, pero también la más rápida. Con suerte la policía todavía no estaría buscándolo. Después de que hubiese dormido un poco, pensaba dejar su Honda y robar un coche para la segunda parte del viaje. Wu no se podía creer que hubiese cruzado medio Estados Unidos tan deprisa. Pero por otra parte, apenas había parado. Solo para echar gasolina y comprar algo de comer.

Vio un cartel que anunciaba un motel en la siguiente salida. Bien. Apartado y barato. Wu estaba deseando llegar. Se ducharía, se metería en la cama y dormiría cinco o seis horas. Y luego...

«¡Joder!». En el retrovisor vio un coche de policía justo detrás de él con las luces encendidas. ¿De dónde había salido? Wu miró el cuentakilómetros y vio que iba a ciento cuarenta y nueve por hora. En sus prisas por llegar al motel, se había descuidado. Hasta entonces se le había dado muy bien conducir prudentemente y mantenerse dentro de los límites de velocidad para no atraer atenciones. Y ahora esto.

Wu giró el coche hacia el arcén y se detuvo. El coche patrulla, un vehículo de la Policía Estatal de Oklahoma, se colocó detrás. El agente sentado en el coche apuntó algo e hizo la llamada rutinaria para comprobar el número de la matrícula.

«Mierda. Van a decirle que es robada. ¿Qué debería hacer? ¡Piensa deprisa!».

En su estado de somnolencia y ansiedad, Mike Wu hizo lo que creyó la única solución posible. Estiró el brazo bajo el asiento y agarró la Smith & Wesson SW1911. Wu miró por los retrovisores para asegurarse de que ningún otro coche andaba cerca para ver lo que estaba a punto de hacer.

El agente salió del coche patrulla y se dirigió hacia él. Wu bajó la ventanilla y le sonrió.

—Hola, agente —dijo—. Sé que iba sobrepasando el límite de velocidad. Lo siento.

—Salga del coche, señor —le dijo el patrullero.

—Tengo mi carné aquí mismo...

—Por favor, salga del coche, señor —le repitió el hombre.

—Bueno, si usted lo dice —Wu apuntó con la pistola y apretó el gatillo. La bala alcanzó al patrullero en el pecho, lanzándolo hacia la carretera. Wu abrió la puerta del coche, salió y apuntó la pistola a la frente del policía. El patrullero, resoplando, sacudió la cabeza e intentó gritar.

Wu apretó el gatillo por segunda vez, volvió a su coche y se alejó, dejando al muerto a un lado de la carretera delante del coche patrulla. Decidió que lo mejor que podía hacer a continuación era seguir con su plan de pararse en el motel y dormir un poco. La policía estaría buscándolo, sí, pero no esperarían que estuviese tan cerca en un motel de mala muerte. Sencillamente se aseguraría de que el coche no estuviese a la vista. Más tarde, después de que hubiese descansado, Wu robaría otro coche y seguiría con su viajé hacia la libertad.

CAPÍTULO 14

DOY fácilmente con el Purple Queen. Aquello es enorme, más bien del tamaño de un teatro. Esta zona de Kowloon, Tsim Sha Tsui Este, es un importante centro de vida nocturna en Hong Kong. A mi alrededor veo no solo esos lujosos clubes de camareras como el Purple Queen, sino también bares de karaoke, discotecas, restaurantes y hasta quedan algunos pubs estilo inglés. Los neones son hipnóticos y se puede notar la excitación en el aire. Kowloon tras la puesta de sol puede rivalizar con cualquier cosa que pueda ofrecer Las Vegas. Resulta difícil creer que este sea ahora un territorio controlado por los comunistas.

Dos sikhs muy altos están en la puerta preparados para intimidar a cualquiera que les parezca que no es un cliente deseable. Llevo mi uniforme porque me gustaría que esta fuese solo una misión de reconocimiento. Quiero ver cómo es esto.

Me oculto entre las sombras y doy un rodeo por la parte de atrás del edificio. Hay un pequeño aparcamiento y una de las plazas está marcada como RESERVADO, probablemente para el jefe. Todas las otras están ocupadas. No me puedo imaginar dónde aparcan los mozos los sobrantes, porque las calles está repletas de automóviles. Hay una puerta trasera sin ventanas y un espacio donde almacenan la basura hasta que se la llevan. Estaría bien entrar por esa puerta.

Como a propósito, sale un tipo por detrás y tira una bolsa de basura al contenedor. Lleva traje, gafas de sol y obviamente es un matón del garito. Me acerco a él y le digo en chino:

—Esa basura apesta. ¿Cada cuándo la recogen?

Me mira como si yo estuviese loco.

—¿Qué? —pregunta.

—Que esa basura apesta. Oh, lo siento, no es la basura. Eres tú.

Esto hace que reaccione. Se mete la mano dentro de la chaqueta y rápidamente le doy un golpe en un lado del cuello con el canto de la mano. La pistola, una Walther por lo que parece, cae al suelo. Golpeo con fuerza al matón en el estómago, haciendo que se doble, y luego le asesto otro en la parte de atrás de la cabeza. Una vez que está soñando, arrastro su cuerpo hacia el espacio de las basuras, lo meto sin ceremonias en el único contenedor vacío y pongo la tapa. Eso debería mantenerlo quietecito al menos media hora, quizá más. Luego tiro su pistola a otro contenedor y lo cierro.

Atravieso la puerta abierta y me encuentro en un pasillo donde hay cuatro puertas. Oigo música rock y a tipos cantando mal en el karaoke del club al otro lado de la puerta que hay al final del pasillo. El espacio que tengo justo a la derecha es una especie de sala de reuniones. Hay una mesa y seis sillas alrededor, una pizarra blanca en la pared y un teléfono. Lo raro es que hay cubiertas de plástico colgando de dos de las paredes. Es de las que usan los pintores para proteger los muebles, pero no parece que hayan pintado la sala recientemente. Estoy a punto de seguir adelante cuando noto una mancha de pintura en la parte inferior de uno de los plásticos. Me agacho para verlo de cerca y descubro que no es pintura.

Es sangre seca.

Mirando de nuevo el cuarto me lo puedo imaginar cubierto completamente de plástico. Algo malo ha pasado aquí y no lo han limpiado del todo.

Muy rápidamente, arranco el trozo de plástico. Me lo meto en el bolsillo y sigo por el pasillo hasta la otra puerta. Es un despacho desordenado. Hay papeles por toda la mesa, los cajones del archivador están medio abiertos y los restos del Mu Shu de mierda de alguien están apestando la habitación. Miro los papeles y apenas distingo la escritura china. Son facturas, pedidos y expedientes de empleados del Purple Queen.

Paso al siguiente cuarto, esperando toparme con un par de miembros de la Tríada en cualquier momento. Pero es otro despacho, no tan desordenado como el primero, donde no hay nada de interés.

La sala siguiente es la cocina, donde lavan los platos y los vasos. Hay dos tipos con delantales, dándome la espalda, ocupados fregando. Los dos llevan auriculares y están escuchando sus walkmans, que llevan colgados del cinturón. Veo una puerta batiente al otro lado de la cocina que muy probablemente dé al club.

De repente, la puerta al final del pasillo se abre. Entro en la cocina y me quedo al otro lado del umbral. Dos hombres con trajes y gafas de sol pasan de largo, ignorando la cocina y avanzan por el pasillo. Llegan a la puerta de atrás, cerrándola detrás de ellos. Me detengo un instante, agradecido de que los lavaplatos estén demasiado absorbidos por su trabajo como para volverse y verme allí detrás de ellos.

Cuando creo que es seguro moverme, me deslizo fuera de la cocina, rápidamente me lanzo hacia la puerta trasera y la abro. Los dos hombres se están subiendo a un coche. Espero hasta que salen del aparcamiento y desaparecen antes de salir del edificio. Supongo que es hora de hacerme el turista y entrar en el club de verdad.

Mientras busco un rincón oscuro en el callejón para ponerme mi ropa de civil encima de mi uniforme, pienso en qué puede significar la sangre en el pedazo de plástico. Viendo que las Tríadas dirigen el club, supongo que podría ser sangre de cualquiera. Le diré a Hendricks que la mande examinar para comprobar el grupo sanguíneo. Si es el mismo que tenía Gregory Jeinsen, quizá haya algo aquí.

Ahora, con el aspecto de un gweilo cualquiera que quiere gastar algo de dinero, me acerco a la puerta principal. Uno de los porteros me abre y una bofetada de soft-rock americano me sacude en la cara. La entrada es quinientos dólares de Hong Kong, que incluye las dos primeras copas. Joder, qué ganga. Después de pagar, cuatro preciosas mujeres chinas con cheongsams canturrean al unísono «¡Bienvenido!» y apartan unas cortinas de terciopelo negro para que pueda entrar a la sala.

Es una sala apenas iluminada bañada de rojo con docenas de macetas en las que hay pequeñas palmeras. Un acuario ocupa toda una pared. Calculo que hay unas cincuenta mesas y veo una pista de baile que domina la sala. También hay varias combinaciones de diván y mesita de centro desperdigadas por la parte externa del círculo. Caballeros chinos de mediana edad acompañados por un número de uno a cuatro de 'camareras' que les prestan una atención total ocupan muchos de esos asientos. De hecho, el local está sorprendentemente poblado. No esperaba encontrar a tantos ricachos en el Hong Kong postentrega.

Parece que los clientes del Purple Queen pueden comprar 'tiempo' con una camarera. Se sienta contigo y se toma una copa, baila contigo, habla contigo... Lo que tú acuerdes. Hay hasta cuartos privados en los que puedes meterte. Lo que ocurra ahí debe acordarse antes y probablemente te cueste más de lo que puedas permitirte. Entiendo que a los clientes ingenuos les pueden esquilmar; solo tomar una copa con una de las chicas puede ser muy caro.

Me siento en una de las mesas cerca de la puerta que dice SOLO EMPLEADOS, escrito en inglés y en chino. Sé leer chino bastante bien y distingo algunos de los otros signos que hay por el local y que no están traducidos al inglés. Hay una salida de emergencia detrás del escenario de la banda y los aseos están cerca de la barra.

No estoy sentado ni veinte segundos cuando se me acerca una joven china que lleva un cheongsam.

—¿Quieres compañía? —me pregunta en inglés con mucho acento.

—No, gracias —le digo—, solo tráigame una copa, por favor. Un zumo de frutas, si tienen.

La muchacha pestañea como si hubiese dicho una patochada enorme. Le doy cien dólares de Hong Kong y eso parece calmarla. Se aleja con esos pasitos elegantes tan típicos de las mujeres asiáticas y me concentro en la 'diversión'. Un empresario chino, o quizá japonés, está en el escenario intentando cantar 'We've only just begun' en el karaoke. Es espantoso. Cuando ha terminado, las tres camareras con las que está sentado le aplauden con entusiasmo. El hombre deja el escenario y un grupo de cuatro músicos regresa a sus instrumentos. El guitarrista anuncia que están preparados para interpretar otro set e invita a todo el mundo a «levantarse y bailan). La banda empieza a tocar una versión pasable de 'Funkytown' y quizá diez o doce personas acuden a la pista de baile.

La chica me trae mi zumo y vuelve a ofrecerse a sentarse conmigo y charlar. Vuelvo a rechazarla y actúo como si no me interesara. Me mira fijamente con desagrado y se marcha. La muchacha le susurra algo a otra camarera, que decide probar suerte. ¿Quizá el gweilo prefiere a una chica más alta? ¿Con los pechos más grandes? ¿Quizá la de la peluca rubia?

No, no, gracias. Dejadme beber en paz para que pueda observar lo que ocurre a mi alrededor.

Cuando creo que por fin han captado el mensaje, me doy cuenta de que hay varios gorilas apostados por la sala. Cuento a tres chinos, todos con aspecto de gánster, que obviamente están vigilando por si hay problemas. Lo más probable es que se hayan fijado en mí y estén preguntándose por qué no estoy gastando dinero con una chica. Que les den. Me pregunto si echan de menos a su colega que está en el cubo de basura.

La primera camarera me trae la obligatoria segunda bebida antes de que haya terminado la primera. Parece que como no estoy gastando más dinero quieren deshacerse de mí. Le doy las gracias pero ella apenas me dice nada.

Pronto entra un grupo de hombres que se pasean como si aquello fuese suyo. Curiosamente, sí que es de uno de ellos. Reconozco al tipo más mayor que va delante, es Jon Ming. Los otros seis deben de ser sus guardaespaldas o sus lugartenientes. Todos llevan trajes caros y tienen el aspecto de haber acabado de salir de una película de John Woo.

El grupo pasa cerca de mi mesa pero ninguno de ellos mira en mi dirección. Se dirigen directamente a la puerta de Solo Empleados y entran en el pasillo en el que yo he estado antes. La puerta se cierra antes de que pueda echar un vistazo.

Esta es mi oportunidad de deslizarme fuera y colocarle un dispositivo localizador al coche de Ming. Si sus matones no están vigilándolo demasiado de cerca hasta podría salirme con la mía. Me bebo rápidamente mi segunda copa, dejo otros cien dólares sobre la mesa y llamo la atención de la camarera. Señalo el billete y articulo la palabra «Gracias» con la boca. Ella sonríe pero no me anima demasiado para que vuelva. Me levanto y comienzo a caminar hacia la puerta cuando entra en el garito ni más ni menos que Mason Hendricks. Está muy elegante con un moderno traje blanco.

«¿Qué demonios?». Creía que no quería que lo vieran cerca de mí. Algo está pasando.

En lugar de dirigirme hacia la puerta, me desvío hacia el lavabo de caballeros. Me tomo mi tiempo, observando a Hendricks por el rabillo del ojo. Me ignora. Varias de las camareras lo saludan como a un cliente habitual; él sonríe, echa los brazos por encima de dos de ellas y les susurra al oído. Se ríen y lo guían hacia un diván. Veo el aseo, entro, me meto en un excusado y espero.

Después de un minuto o dos, se abre la puerta y veo las perneras de sus pantalones blancos. Abro el excusado y Hendricks está junto a uno de los dos lavabos, lavándose las manos. Me pongo a su lado delante del otro lavabo y abro el grifo.

—¿Qué coño pasa, Mason? —susurro.

—Tengo información para ti. Me pareció que te vendría bien para usarla inmediatamente —rápidamente deja una tarjeta de visita en la encimera y empieza a lavarse las manos—. Una de mis fuentes me ha dicho que los Lucky Dragons van a recibir un envío de armas esta noche. He escrito la dirección en la parte de atrás de la tarjeta. Se supone que tendrá lugar a las doce y media.

Me seco las manos y me meto la tarjeta en el bolsillo.

—Gracias —murmuro. Quizá esto sea lo que necesito para establecer un nexo entre la Tríada y el Taller. A cambio, le doy el pedazo de plástico que tiene la sangre seca.

—Haz que analicen esto —le digo—, podría ser de Jeinsen.

Hendricks se mete la prueba en el bolsillo y asiente.

—Lo haré.

En ese momento, uno de los gorilas de la Tríada entra en los aseos, apenas nos mira y se acerca a un urinario.

Hendricks se dirige a mí con voz normal interpretando a un sureño que acaba de toparse con un compatriota.

—Bueno, amigo, ¿has visto a las tías de ahí fuera? —pregunta.

—Eh, sí, claro —le digo, siguiéndole la corriente.

Me guiña un ojo.

—Creo que esta noche voy a tener suerte. ¡Feliz caza! —Hendricks sale de los aseos y yo me entretengo un momento para terminar de secarme las manos. Cuando he terminado, salgo al club y me dirijo a la puerta principal. Veo que Hendricks está de vuelta en el diván con tres de las mujeres, pasándoselo de miedo.

Una vez que estoy fuera rodeo el edificio en busca de una limusina o algo que pueda ser el coche de Jon Ming. Hay un Rolls-Royce aparcado en la plaza reservada pero hay dos hombres ocupados en lavarlo y sacarle brillo. Esta vez tendré que olvidarme de plantar un localizador. Lo mejor que puedo hacer es volver a mi piojoso hotel, ponerme mi uniforme y esperar hasta las doce y media para investigar la entrega de armas.

Tengo la sensación de que la noche va a ser larga.

CAPÍTULO 15

A medianoche tomo un taxi hasta el distrito conocido como Kowloon City, cerca del antiguo Aeropuerto Internacional Kai Tak. En esta zona de mala nota estuvo la legendaria Ciudad Amurallada de Kowloon, el centro de todo lo ilegal en Hong Kong. Técnicamente, el enclave permaneció como parte de China durante el gobierno británico y por lo tanto se convirtió en el principal territorio de las Tríadas. Lo que se te pueda imaginar, allí lo tenían: prostitución, juego, drogas, pobreza, dentistas y médicos ilegales e incluso mercado negro de órganos. Todos los chinos sensatos tenían miedo de ir a la Ciudad Amurallada, que consistía en calles oscuras, sucias y estrechas y cochambrosos edificios semiderruidos. Si un occidental era lo bastante estúpido como para aventurarse ahí dentro, se podía despedir de la vida.

Pero en 1984 el gobierno de Hong Kong adquirió la zona, realojó a los residentes y tiró abajo los muros. Ahora, irónicamente, un hermoso parque ocupa el terreo. En mi opinión el cambio acabó con un problema pero también significó que las Tríadas tuvieron que integrarse por todo el resto del territorio. Al menos antes se juntaban en el mismo lugar.

Hoy, Kowloon City sigue siendo un barrio de rentas bajas y probablemente un lugar que los occidentales deberían evitar por las noches. El 'almacén' que busco está muy cerca del viejo aeropuerto. El edificio va a ser demolido, las ventanas están cubiertas por tablones y empiezo a preguntarme si a Hendricks no le habrán timado. De todos modos, llego casi media hora antes y podría ser que las Tríadas fuesen muy quisquillosas con la puntualidad.

Rodeo el lugar y me pienso utilizar las ganzúas para entrar por la puerta de atrás, una puerta de acero que parece haber sido reventada antes. Pero hay una ventana que solo tiene un tablón clavado de modo provisional, probablemente un acceso creado hace semanas por un sin techo que buscaba un refugio cálido para la noche. Salto al alféizar, me yergo y miro a través del cristal sucio. Con las gafas de visión nocturna veo que el suelo está despejado excepto por sucios restos de metal alineados junto a las paredes. La madera que cubre la ventana está a punto de caerse, así que la arranco con una mano y dejo que caiga al suelo. Y no, la ventana no está cerrada. Se mueve hacia dentro mediante una bisagra oxidada y chirriante en la parte de arriba de la hoja. Muevo el cuerpo para entrar, apoyado en el alféizar y doy un salto hacia dentro.

Huele a moho. Por lo que sé, hace siglos que no se usa. Hasta las telarañas tienen telarañas. Estoy a punto de decidir que la supuesta pista es un bulo cuando oigo el sonido de vehículos fuera. Unos faros relampaguean en las ventanas delanteras creando fantasmagóricas franjas de luz entre los tablones. Rápidamente busco a mi alrededor un lugar decente en el que ocultarme y corro hacia un gran pedazo de metal que está en un rincón apoyado en la pared. Me arrastro detrás, me agazapo y espero mientras otro par de faros cruzan las ventanas.

Tras un minuto oigo el ruido de llaves en la puerta principal, que está aproximadamente a unos diez metros de mi escondite. La puerta de acero se abre y entran tres chinos con trajes baratos. Uno de ellos lleva lo que parece un transmisor de radio del tamaño de un radiocassette. Entran otros tres y cierran la puerta. Me relajo un poco, ahora sé a qué me enfrento. Son seis contra uno, lo que, por supuesto, va en mi favor.

Uno de ellos le da a un interruptor de la pared y se encienden unas bombillas del techo. Bien, el edificio tiene electricidad. No lo van a derribar. Quizás la Tríada usa el lugar para asuntos ilícitos y solo quieren mantener fuera a la gente.

Desconecto la visión nocturna y observo a los hombres a través de un agujero en el metal. El tipo de la radio se acerca a la pared, encuentra un enchufe y conecta el cacharro. Abre algo en la parte superior y saca una pequeña antena parabólica. Tirando de un cable delgado de la máquina, coloca la parabólica en el suelo como a metro y medio del aparato. Me resulta curioso que los otros hombres no le estén mirando. En lugar de eso, han sacado pistolas y están de pie en un semicírculo, mirando hacia fuera, como si esperasen a alguien. Empieza a preocuparme que mi escondite no sea lo bastante bueno y puedan verme.

El tipo de la radio se acerca al aparato y mueve unos botones laterales. Veo una luz roja y un zumbido grave llena la sala. «¿Qué demonios está pasando?».

Entonces es como si un relámpago respondiese a mi pregunta. Mis oídos se ven de repente bombardeados por un chirrido agudo electrónico que es terriblemente doloroso.

«¡Oh, Dios mío! ¡Mierda, apágalo!».

Cierro los ojos con fuerza por el dolor pero veo que los seis caballeros de la Tríada siguen ahí, tranquilamente, buscando algún movimiento en la sala. El ruido no les afecta nada.

«¡Maldita sea! ¡Parad! ¡Por amor de Dios!».

Me doy cuenta de que me estoy doblando y cayendo al suelo. Tengo las manos a los lados de la cabeza y no puedo aguantar la tortura. ¡Esto es lo peor que he sufrido en toda mi puta vida!

Los implantes. ¡Eso es a lo que apunta el aparato! Está enviando una especie de señal electrónica a los implantes que llevo en el oído interno. Esto me ha convertido en un perro, susceptible a tonos más allá del alcance del oído humano. Y, como un perro, ahora me arrastro por el suelo, incapaz de contenerme. Debo de estar atrayendo la atención, porque los tipos miran en mi dirección y caminan hacia mí apuntando con sus pistolas. Uno de ellos aparta el pedazo de metal, revelando mi posición. Estoy indefenso a sus pies, retorciéndome por la agonía, rezándole a dioses que no existen que de algún modo acaben con este castigo.

Dos de los hombres me agarran por debajo de los hombros, me quitan el arma y me arrastran hasta el centro de la sala.

«¡Haz algo!», me ordeno. ¡No puedo ser tan vulnerable! Me han entrenado para soportar las peores torturas imaginables y hacer cuanto pueda para luchar. ¡No puedo dejar que ganen!

Estoy tumbado sobre mi lado derecho en posición fetal, con las piernas subidas hasta el pecho. Noto que los cinco pistoleros me han rodeado y apuntan sus armas a mi tembloroso cuerpo. Van a ejecutarme aquí, en este frío y sucio suelo de madera.

Juro que estoy a punto de desmayarme mientras mi mano derecha se mueve instintivamente hacia uno de los bolsillos de mi gemelo derecho, el lado en el que me apoyo. Cojo una de las granadas de fragmentación que tengo fuera de mi mochila por si la necesito en una emergencia. Si alguna vez he tenido alguna emergencia, es esta.

Activarla es sencillo. Lanzarla contra el transmisor es algo muy distinto. En lugar de eso, elijo sencillamente hacer rodar la maldita granada entre las piernas de uno de los matones. La granada se tambalea por el suelo y los cinco pistoleros la siguen con la mirada. La expresión de sorpresa de sus caras no tiene precio, porque se dan cuenta de que no tienen tiempo para hacer nada ante la inevitable...

¡BOOM!

El dolor de mi cabeza cesa abruptamente. Puedo pensar con claridad y reunir todas las fuerzas que me quedan para saltar y dejar la patética postura en la que me encontraba. Me lanzo contra uno de los hombres y lo tiro contra el tipo que tiene a su derecha. Chocan y caen al suelo. Antes de que caigan ya estoy lanzando mi pie derecho contra el gánster más cerca, tirándolo de culo.

Cuando se despeja el humo, veo que la granada de fragmentación ha destruido su juguetito y ha matado al que lo operaba y al que estaba más cerca de la explosión. Otro hombre ha resultado gravemente herido; se arrastra en un charco de su propia sangre, buscando sus brazos. Quedan los tres hombres que acabo de atacar y que se están recuperando rápidamente de la sorpresa. Uno de ellos se las arregla para recuperar su arma del suelo pero lo ataco con una buena patada en la barbilla. La cabeza se le mueve hacia atrás con tanta fuerza que todos oímos cómo se le rompe el cuello. Cae y no se volverá a levantar. Nunca.

Me quedan dos. Sus armas están fuera de su alcance pero no dudan en atacar. Ambos hombres se lanzan contra mí y usan expertos movimientos de kung-fu para tratar de derribarme. Una patada lateral en el estómago consigue que me doble, permitiendo al segundo tipo un golpe limpio con el canto de la mano en mi nuca. Es una maniobra estándar y estoy entrenado para esquivarla moviéndome hacia delante unos centímetros para que el golpe me alcance en la espalda. También duele y podría partirme la columna, pero ahí los huesos son más duros que las vértebras de la nuca.

Caigo hacia delante, ruedo y golpeo con mi bota derecha la parte de atrás de la pierna de uno de ellos. Flexiono la rodilla y cae al suelo. El otro trata de darme una patada, pero le agarro del pie con las dos manos y lo retuerzo con todas mis fuerzas. Grita y se ve obligado a girar en la dirección de mi movimiento para evitar que le rompa el tobillo. Él también está ahora en el suelo, dándome el tiempo que necesito para ponerme en pie. Giro hacia delante, empujando la parte superior de mi cuerpo y dando un tirón de las piernas, un bonito movimiento que tardé todo un día de prácticas para dominar. Es especialmente exigente con los músculos del abdomen y los muslos. Recupero rápidamente el equilibrio y estoy en medio de los dos gánsteres.

Ahora mis dos contrincantes están en el suelo a cada lado y preparándose para defenderse. Me imagino que lo mejor es acabar por completo con uno de ellos para no tener que dividir mi atención. Me giro ligeramente y le doy una patada tremenda al tipo que tengo a mi derecha, alcanzándolo directamente en el esternón. Antes de que su colega pueda detenerme, salto por encima del hombre aturdido, me coloco detrás de él, me agazapo y le hago una llave en la cabeza. Giro con fuerza y oigo la dulce melodía de las vértebras que cantan. Lo suelto, convertido en una masa sin vida de peso muerto.

Ahora el último tipo se da cuenta de que tiene un problema. En lugar de atacarme, juega sobre seguro y corre hacia la puerta principal. Y piensa deprisa, porque tira una vieja escalera de madera que había junto a la salida. La escalera cae y me bloquea el camino antes de que pueda recuperar mi arma y atravesar la puerta. Apenas tardo segundo y medio en apartar la escalera, pero para entonces el tipo se ha subido a uno de los coches, un Toyota Camry, y lo ha puesto en marcha.

Corro, desenfundado mi Cinco-Siete y apunto al gánster a través del parabrisas. Pero en lugar de ir marcha atrás, como esperaba, pisa con fuerza el acelerador y viene directamente hacia mí. Tengo que lanzarme hacia la derecha para evitar que me pase por encima, dejando caer mi arma. Las ruedas del Toyota chirrían, lanzándome gravilla a la cara mientras el conductor mete marcha atrás, gira, y sale a toda velocidad.

Recupero mi arma y corro hacia el otro coche, un Nissan Altima, y no me puedo creer mi buena suerte: las llaves están puestas. Me subo, lo arranco y salgo en persecución del Toyota.

—¿Sam? —oigo la voz de una mujer en mi oído. Alguien de Third Echelon.

—Sam, ¿estás ahí? —repite—. ¿Estás bien?

Me concentro en salir a la calle para seguir a mi presa antes de contestar.

—Sí, estoy aquí. ¿Quién eres?

—Soy Frances Coen.

—Ah. Claro —el asunto de mis implantes me ha despistado por un momento. No reconocía su voz—. ¿Qué quieres?

—¿Qué está pasando? ¿Qué haces? Hemos perdido tu señal durante unos minutos. Me temo que tus implantes están estropeados.

—No, no lo están —contesto—. Esos bastardos tenían un transmisor que los afectaba. No sé qué eran, pero te juro que casi me mata. Ahora ya estoy bien.

El Toyota se dirige hacia la autopista conocida como Prince Edward Road, se une al tráfico que se dirige hacia el este y casi choca contra un camión que transporta coches nuevos. Lo sigo a ciento diez por hora, evitando apenas el camión cuando este se aparta de su camino. Aunque es más de medianoche, la autopista está repleta. Voy a necesitar cierta concentración.

—Frances, ahora no puedo hablar. Te llamaré después.

—El coronel Lambert quiere un informe. Dice...

—Dile al coronel que tengo un problema y...

«¡Mierda!». Un imbécil en un Volkswagen que va a ochenta por hora acaba de colocarse en mi carril delante de mí. Tengo que girar el volante del Altima con fuerza a la izquierda para evitar golpearlo, pero eso me coloca delante de un BMW que va más deprisa que yo. Da un bocinazo y choca contra la parte posterior de mi coche. Acelero a ciento treinta y me alejo de él dado que probablemente no esté muy contento conmigo.

—Entendido —dice Coen—, ahora te veo en el GPS. Llama cuando puedas. Por amor de Dios, ten cuidado.

Hago zig zag entre el laberinto de automóviles y trato de alcanzar al Toyota. Va por delante a casi diez coches de distancia y se mueve peligrosamente deprisa. Acelero hasta ciento cuarenta, que es más o menos el límite al que me atrevo a llegar entre el denso tráfico.

Pasamos por un puente y nos dirigimos al este hacia San Po Kong, un barrio al norte del viejo aeropuerto. La autopista se bifurca delante; podemos seguir por esta carretera, que gira hacia el sureste o una ruta que va directamente al sur por el paso elevado de Kwun Tong. El Toyota escoge el paso elevado y hace una salida apurada cruzando dos carriles. Me apoyo sobre el claxon y giro el volante tras él. Un taxi casi choca conmigo, pero el chófer pisa los frenos. Le chirrían las ruedas, el coche vira bruscamente y choca contra el quitamiedos.

«Lo siento», me digo.

Ahora voy por la nueva carretera y hay todavía más tráfico que en la anterior. Pero el Toyota está ahora a cinco coches por delante y le estoy alcanzando. Lamentablemente, adelantamos a un coche de policía. El poli enciende las luces y acelera detrás de mí. Piso a fondo el acelerador y pongo el Altima a ciento sesenta adelantando a un par de mono volúmenes. En segundos estoy junto al Toyota. El conductor me mira, frunce el ceño y saca una pistola por la ventanilla. Las balas alcanzan el lado del copiloto, rociándome a mí y al asiento delantero con una lluvia de cristales. Dos pueden jugar a lo mismo, así que saco la Cinco-Siete, apunto a través del asiento del copiloto y aprieto el gatillo. El gánster acelera lo suficiente como para que mi bala atraviese el cristal de la puerta trasera, fallando completamente.

El poli que llevamos detrás ha debido de llamar pidiendo ayuda porque otro coche patrulla entra en la autopista justo pasada la salida de Richland Gardens. No puedo ocuparme de la policía; me concentro solo en alcanzar a mi presa. Nos hemos quitado los guantes y no vamos a tomar prisioneros.

Acelero para colocar mi coche en paralelo al Toyota otra vez y giro bruscamente a la izquierda, golpeándolo. El Toyota chirría y se mueve hacia el carril izquierdo más alejado. Cambiando de carril para seguir a su lado, vuelvo a dispararle al conductor. Esta vez su parabrisas trasero se hace pedazos y lo alcanzo en el hombro, creo. El coche choca contra el quitamiedos, rebota, y se balancea peligrosamente delante de mí. El tipo se las arregla para recuperar el control del coche y adelanta a un autobús que circula lentamente. Ahora el maldito autobús está entre nosotros y los dos coches de policía, que se hallan justo detrás de mí. Intento adelantar al autobús por la derecha pero una furgoneta me lo impide. Mi única opción es pasarme al carril de la izquierda que está lleno de vehículos que entran y salen de la autopista. Espero hasta que adelanto a otro taxi y fuerzo el coche al máximo. El Altima alcanza los ciento setenta y cinco mientras adelanto a todo trapo al autobús y acabo delante de él. El problema es que los dos coches de policía han hecho lo mismo. Lamentablemente, el conductor del autobús no los ve porque están en su punto ciego. Toca el claxon al tiempo que cambia de carril detrás de mí y los dos coches de policía chocan contra el quitamiedos. Uno de ellos lo atraviesa y cae de la autopista hacia las calles que hay abajo. El otro gira, se vuelca y se desliza hacia el centro de la autopista.

Oigo los sonidos de bocinas, el ruido del metal contra metal y chirridos de ruedas. En el accidente que queda detrás de mí hay al menos veinte vehículos, pero no puedo permitirme que eso me inquiete. Mi presa se acerca hacia una salida y debo seguirla.

El Toyota toma la rampa de salida a Kowloon Bay y lo sigo. Si cree que me va a perder en las atestadas y estrechas calles de la ciudad, se equivoca. El tráfico prácticamente se detiene en cuanto llegamos al nivel de la calle. No puede ir a ninguna parte. Qué tontería ha hecho. Estoy justo detrás de él y estamos en una hilera de coches esperando a que cambie un semáforo. ¿Y qué hace? Sale del coche y empieza a correr.

Coño, no es mi coche, así que yo también me bajo y lo persigo. Se oyen más bocinas expresando su irritación mientras serpenteamos entre el tráfico y llegamos a la acera. El gánster, que se sujeta el hombro derecho herido, dobla una esquina y se mete en un callejón oscuro. Cuando llego a la entrada me bajo el visor, conecto la visión nocturna, lo localizo, me agacho y apunto con la Cinco-Siete. Aprieto el gatillo y cae.

Mientras me acerco al hombre herido oigo tantas sirenas de policía que es difícil saber dónde están. Probablemente la mayoría estén en la autopista, encargándose del accidente. Pero algunas podrían venir también a por mí, así que tengo que ser rápido y salir pitando de aquí.

Mi amigo el gánster está arrastrándose por el suelo, desangrándose. Pongo mi bota derecha sobre la herida de la espalda y le digo en chino:

—Háblame.

Me maldice en inglés. Es curioso, algunas palabras son universales.

—¿Cómo sabíais que esta noche estaría en el almacén? —pregunto.

El hombre vuelve a maldecir, así que aplico un poco más de presión en la herida. Grita y yo aflojo un poco.

—¿Y bien?

—Es lo que nos contaron —dice.

—¿Así que es cierto que esperabais que estuviese allí?

Gime pero no contesta. Aplico presión y grita:

—¡Sí!

—Bien. Ahora dime, ¿había un transporte de armas allí esta noche? ¿En alguna otra parte?

Me vuelve a maldecir, así que esta vez prácticamente me subo a la espalda del tipo. Normalmente no torturo a un enemigo para conseguir información, pero cuando tienes poco tiempo y no hay otra manera, hago lo que sea necesario.

Cuando deja de gritar y yo de apretar, dice:

—Por la mañana. En Kwai Chung.

Kwai Chung es el gran puerto de contenedores que sirve a todo Hong Kong.

—¿Dónde? ¿A qué hora?

—A las ocho.

Las sirenas están ya muy cerca. Oigo a policías a pie gritándose unos a otros en la calle más allá de la entrada del callejón. Estarán aquí en cualquier momento.

Me agacho, le levanto la cabeza tirándolo del pelo y vuelvo a preguntar:

—¿Dónde?

Farfulla un número.

—¿Es eso una terminal?

Asiente y tose. Le sale sangre por la boca.

—Tú no me mentirías, ¿verdad? —pregunto.

Parpadea, vuelve a toser y se ahoga con la sangre y los mocos de su garganta. Sé que la va a palmar. No va a durar mucho más que unos segundos y no le voy a sacar mucho más. Me pongo en pie y empiezo a correr por el callejón al tiempo que dos policías aparecen en la entrada que queda a mi espalda. Me gritan que me detenga, pero ya estoy entre las sombras. No pueden verme. Cuando llego al final del callejón, corro hacia la calle, a través del tráfico, y me meto en otro callejón oscuro. Repito esta estrategia tres veces más y para entonces ya he despistado a los polis. Lo único que queda por hacer es volver a mi hotel y esperar a la mañana. Espero que mi fallecido amigo el gánster me haya dicho la verdad.

CAPÍTULO 16

—ALGUIEN me ha tendido una trampa, maldita sea! —le grito a mi habitación vacía en Kowloon.

El coronel Lambert, Frances Coen y Anna Grimsdottir están todos en línea a través de mis implantes. Les he dado un informe completo sobre lo que pasó en el almacén y estoy muy cabreado.

—Cálmate, Sam —dice Lambert—, ¿por qué crees que era una trampa?

—Porque sabían que iba a estar allí. Se trajeron un cacharro que trasteó con mis implantes con ese fin. El gánster que interrogué en el callejón me lo confirmó. Alguien les había dicho que estaría allí. Sabían que soy un Splinter Cell y que tenía esos implantes. ¡Era una trampa!

Habla Grimsdottir.

—Ese aparato, Sam, ¿qué aspecto tenía? —tiene una voz dulce pero se puede notar la inteligencia que tiene detrás.

—Como un radiocassette. Tenía una parabólica diminuta que sacaron de él y plantaron en el suelo.

—Creo que entiendo cómo lo hicieron —dice—. Tendrían que comprender la tecnología que hay detrás de los implantes y cómo funcionan. Si tienes razón, han debido de tener información desde dentro de Third Echelon. Es la única manera.

—¿Mike Chan otra vez? —pregunta Lambert.

—Es posible. Si es que él era el traidor.

—Por supuesto que es el traidor —digo—. Mató a Carly, ¿no? ¿Habéis pillado ya a ese bastardo?

—No, el FBI está tras su rastro —replica Lambert.

—Bueno, eso sigue sin explicar cómo sabían que iba a estar en el edificio. La única persona que sabía lo que estaba haciendo era Mason Hen...

Tiene que ser él. Hendricks.

—Eh, creo que tengo que hacerle una visita a Hendricks, coronel —miro mi reloj. Tengo unas pocas horas antes ir al puerto de contenedores Kwai Chung.

—Mason Hendricks ha sido uno de nuestros agentes de campo más de fiar, Sam —dice Lambert—, su historial es impecable.

—Entonces quizá sepa cómo han podido saberlo. Su fuente era mala o algo así. Merece la pena investigarlo. Además, le di una prueba que tiene que ir al laboratorio. Sangre que encontré en el club de la Tríada. Quién sabe, podría pertenecer a Jeinsen.

—Muy bien, Sam.

—¿Algo más, coronel?

—Sí. Hemos terminado el análisis de los materiales que encontraste en casa del general Prokofiev.

—¿Y?

—¿Recuerdas la lista de bombas nucleares desaparecidas? ¿Las notas que había garrapateado al lado de alguna de ellas?

—Aja.

Frances Coen continúa.

—Sí, es un código. Y muy raro.

—¿Y bien?

—Cuando se descifra el código, es una receta para hacer borscht ruso.

—¿Cómo?

—Bueno, es una suposición. Una vez descodificadas, las palabras son 'Remolacha cilíndrica Formanova, ternera, agua, vinagre, mantequilla, repollo y salsa de tomate'. Esos son los ingredientes del borscht. Se deja algunas especias y quizá otras hortalizas, pero eso es lo que es.

—¿Qué demonios tiene que ver el borscht con bombas nucleares?

—No lo sabemos. Eso es lo que dice el código al descifrarlo.

—Creo que os habéis vuelto locos —digo.

—Esperábamos que tú supieras lo que significa —dice Lambert—. ¿Había algo en casa de Prokofiev que pudiera darnos una pista acerca de esto?

—No se me ocurre nada, a menos que esa bestia de mujer echase plutonio en la comida. Lo que no me extrañaría viniendo de ella. Mire, voy a casa de Hendricks antes de que salga el sol. Le contaré lo que me diga.

—Hablamos luego, Sam —dice Lambert, y cortamos la comunicación.

Vestido con el chándal y con mi uniforme en una bolsa de deporte, tomo el ferry a la isla, me subo a un taxi y regreso a los Mid-Levels al tiempo que empieza a salir el sol. Pero el conductor no puede atravesar la calle de Hendricks. Un policía nos dice que solo permiten el tráfico local.

—¿Qué ocurre, agente? —pregunto en chino.

—Un incendio —me contesta.

Pago al taxista y me bajo. Una vez en la calle veo una columna de humo negro delante de mí. Un par de camiones de bomberos, una ambulancia y dos coches de policía bloquean la calle. Y están delante de la pequeña casa de Hendricks.

Subo por la calle y echo un vistazo. Efectivamente, la casa está negra, todavía humeando a causa de lo que parece haber sido un gran incendio. Me acerco a los policías que están hablando con el bombero jefe. Aunque hablan en chino, capto algunas palabras y frases.

«Bomba incendiaria... a través de la ventana... otra por detrás... quizá provocado por las Tríadas... dos cuerpos...».

Observo fascinado a los bomberos que sacan dos cadáveres tapados en unas camillas. Un brazo calcinado, negro y rojo, sobresale por debajo de una sábana. Oigo las palabras 'hombre y mujer en dormitorio' antes de que carguen los cuerpos en la ambulancia.

Hendricks había fanfarroneado de que esperaba compañía femenina aquella noche. Bueno, sí que tuvo suerte. Los Lucky Dragons. Y supongo que su amiga también se llevó más de lo que esperaba. Es una lástima.

Ahora no tengo ni idea de cómo me tendieron la trampa en el almacén. Parece que a Hendricks también lo traicionaron. La Tríada debe de haber descubierto qué tramaba, interceptando la información que sacó de su fuente. Quizá fuese la fuente quien los avisó.

Y adiós a la prueba que había cogido del club. Probablemente ya ha desaparecido.

Me alejo, dándome cuenta de que debo ignorar a Hendricks y acabar lo que vine a hacer a Hong Kong y largarme en cuanto pueda. Mientras el sol naciente baña de calor la isla, vuelvo al ferry para poder llegar a tiempo a mi cita en el puerto de contenedores.

CAPÍTULO 17

EL agente especial del FBI Jeff Kehoe estaba sentado en el Restaurante Empress Pavilion disfrutando de un auténtico dim sum mientras observaba a Eddie Wu, el hermano del fugitivo buscado Mike Wu, alias Mike Chan. Kehoe había llegado a Los Ángeles un día antes y, con la ayuda de la rama local del FBI, había seguido a Eddie Wu hasta el Chinatown de L.A. Kehoe había vigilado el piso de Wu en Alameda y lo había visto ir y venir dos veces. El primer viaje de Wu fue a la Panadería Phoenix en Broadway, la calle principal del distrito. El segundo fue al Centro de Ginseng y Productos Chinos Wing Hop Fung, también en Broadway, donde Wu compró té y otros alimentos. Hasta ahora el gánster había mostrado actividades inocuas. Pero todavía era temprano.

Alan Nudelman, el jefe del FBI en Los Ángeles, había informado a Kehoe a su llegada a la ciudad. Nudelman había confirmado que Eddie Wu era un conocido miembro de las Tríadas pero que nunca se le había conectado con ninguno de los delitos más graves imputados a las bandas chinas que operaban en el sur de California. La rama de los Lucky Dragons en L.A. era una pequeña organización que consistía en menos de una docena de miembros. Wu era, o bien el dirigente del clan o uno de los matones. Lo habían detenido dos veces por posesión de narcóticos pero tenía un excelente abogado que había conseguido que lo sentenciasen con multas y una breve pena de prisión. Apareció una acusación más grave que tenía que ver con propiedades robadas, incluyendo armas, por la que Wu se pasó tres años entre rejas en los noventa. Desde entonces no se había metido en líos, aunque estaba en la lista a vigilar del FBI. Nudelman sospechaba que Wu era un excelente ladrón, contrabandista y asesino. Actualmente Wu estaba en el paro, pero vivía en un edificio muy bueno, conducía un coche caro y siempre tenía dinero para gastar.

Las Tríadas del sur de California funcionaban de un modo muy parecido al de pequeñas familias mañosas. Se especializaban en negocios de protección, básicamente entre la población china de la ciudad, dirigían casas de juego y prostitución y traficaban con armas y drogas ilegales. La mayoría de la violencia que tenía lugar era entre Tríadas rivales y rara vez se salían de ahí. Sin embargo, la comisaría de policía de Chinatown estaba muy ocupada llevando y trayendo al juzgado a los miembros de las bandas. A la mayoría de los agentes caucásicos no les importaba que los delincuentes chinos se matasen unos a otros; su preocupación principal eran las familias inocentes que intentaban ganar dinero honradamente en la democrática América.

Kehoe acabó su comida y se colocó delante de Los Ángeles Times, fingiendo estar completando el crucigrama. Eddie Wu estaba con otros dos hombres que habían llegado juntos. Ellos también parecían ser tipos duros que llevaban chaquetas de cuero negras y gafas de sol. En América los miembros de las Tríadas no se vestían tan elegantemente como sus hermanos de Hong Kong y China. En los Estados Unidos parecían más bien gamberros callejeros. En cuanto a Eddie Wu, supuestamente tenía treinta y ocho años, una edad avanzada para un matón corriente.

Tras un rato, Wu pagó la cuenta y él y sus dos compañeros se pusieron en pie. Kehoe esperó un momento, pagó su cuenta y siguió al trío por Hill Street. El restaurante estaba en Bamboo Plaza, donde había varias tiendas. Los hombres tomaron Bamboo Road y se dirigieron hacia Broadway. Kehoe los siguió con aire despreocupado, esforzándose por parecer otro turista caucásico más que admiraba las tiendas de recuerdos chinos.

Pasaron por Central Plaza, donde los ruidos de las fichas de mahjong chocando que salían de las ventanas y puertas abiertas de los pisos se mezclaba con la auténtica música china que sonaba en las tiendas. Era un sitio popular para rodar películas, y era conocida por su inconfundible Puerta de los Valores Maternales, una estatua del fundador de la República de China, el Dr. Sun Yat-Sen, y un pozo de los deseos que databa de 1939.

Wu se despidió de sus acompañantes en el Cathay Bank en la esquina de Broadway con Alpine. Wu entró en el banco. Kehoe se retrasó junto al impresionante edificio, que supuestamente era el primer banco propiedad chino-americana en el sur de California.

Después de diez minutos, Wu salió. Caminó hacia el este por Alpine, pasando Dinasty Plaza, en dirección a su piso en Alameda, una manzana al este de un puñado de bazares. Era uno de los edificios más modernos y elegantes de la zona, desde luego no el más habitual para los emigrantes chinos de clase baja y media. Cuando Wu desapareció en el vestíbulo, Kehoe se subió a su Lexus alquilado para esperar.

Rastrear a Mike Wu hacia el oeste había sido sencillo. Cuando se encontraron muerto de un disparo a un agente estatal en Oklahoma, las pruebas pronto apuntaron a Wu. El patrullero había detenido el Honda Accord por exceso de velocidad, preguntó por el número de matrícula y supo que era robada. Antes de llevarse una bala en el pecho, el patrullero había informado a su cuartel general de que estaba investigando el vehículo sospechoso. La comparación de las balas que habían matado al patrullero con las que habían acabado con Carly St. John demostró que eran idénticas.

Casi trece horas después de descubrir el cuerpo del patrullero, se encontró abandonado el Honda Accord azul de Wu en una tienda de Oklahoma City. Lo que Wu estuviese conduciendo después de eso era un misterio.

Kehoe estaba seguro de que Wu iría a Los Ángeles a ver a su hermano. Después de todo, Eddie Wu sabía lo de su falsa identidad con el nombre de Mike Chan. Quizá Eddie fuese a ayudar a Mike a salir del país. Según Nudelman, era lo que se le daba bien a Eddie. Entonces, era solo cuestión de tiempo que Mike apareciese en casa de Eddie. Lo único que tenía que hacer Kehoe era no apartar los ojos del gánster.

A media tarde Wu salió de su casa. Subió a su coche, un BMW 745i sedán, otra muestra obvia de que Eddie Wu ganaba dinero de modo ilegal. Kehoe calculó que el BMW costaba por encima de los sesenta mil dólares. El coche se dirigió hacia el oeste y salió a la autopista 110, tomando dirección sur. Kehoe lo siguió cuidadosamente.

El tráfico era sorprendentemente escaso para una tarde de entre semana. La hora punta no había empezado del todo y Kehoe disfrutaba conduciendo por las autopistas de L.A. Las consideraba las mejores del país. Al contrario que otras grandes ciudades de los Estados Unidos, parecía que las autopistas de L.A. estaban planeadas desde el principio para aguantar mucho tráfico. En otros sitios, como en Chicago y Washington D.C., habían experimentado serios problemas cuando la población había superado la capacidad de las autopistas.

El BMW tomó la Autopista Santa Monica y se dirigió hacia el oeste. Wu aceleró el coche y Kehoe tuvo que pisarle para mantenerse a una distancia segura. Sin embargo, no tuvo ningún problema y el BMW acabó llegando a la intersección con la 405. Wu tomó la salida norte y se dirigió hacia las colinas. El BMW no tardó en salir en Sunset Boulevard y girar al oeste en Brentwood.

Seguirlo se volvió complicado. El BMW tomaba extrañas bocacalles en la zona alrededor del Parque de Crestwood Hills. A Kehoe le preocupaba perder a su presa o que Wu lo descubriese. En muchas de las calles los suyos eran los dos únicos coches que se movían. Después de casi treinta minutos de esto, el BMW giró por una calle cuesta arriba llamada Norman Place. Wu giró bruscamente a la derecha en un camino de gravilla y desapareció entre los árboles. Kehoe se detuvo en la intersección y miró un mapa. ¿Dónde demonios estaba?

El Museo Getty no estaba lejos. Estaba a un par de kilómetros al noreste. En la zona había casas caras diseminadas por el paisaje y unos pocos comercios aislados.

Kehoe decidió arriesgarse y se metió por el camino de gravilla. Tras moverse lentamente alrededor de un kilómetro, llegó a una puerta y una valla metálica que bloqueaba el acceso. Un cartel decía: GYROTECHNICS, INC. PROPIEDAD PRIVADA. PROHIBIDO EL PASO. Había letras chinas bajo las palabras en inglés; Kehoe supuso que decían lo mismo.

El agente del FBI se bajó del coche y miró por la verja de acero. A cincuenta metros de la valla había un edificio moderno de dos plantas que era muy corriente excepto por sus ventanas oscuras de distintas formas geométricas. Era como la idea cutre de un diseñador de producción de una película de los años cincuenta de cómo sería un edificio del futuro.

Volvió al Lexus y condujo de regreso a Norman Place. Aparcó y llamó a Al Nudelman por el móvil

—Nudelman.

—Hola, Al, soy Jeff Kehoe.

—Sí, Jeff.

—¿Has oído hablar de una empresa llamada GyroTechnics Inc.?

—Eh, no. ¿Qué es?

—Esperaba que tú pudieras decírmelo. Seguí a Eddie Wu desde Chinatown hasta ese edificio. Está en las colinas cerca del Museo Getty. Propiedad privada.

—Lo miraré y te digo algo.

—Gracias.

Kehoe bajó por la colina y aparcó en un sitio más discreto. Veía el camino de gravilla sin nombre por el retrovisor, así que si Eddie se marchaba, lo vería. Veinte minutos después, Nudelman lo llamó.

—GyroTechnics es una empresa china nueva. Electrónica, placas bases, ese tipo de cosas. Aquí dice que su especialidad son sistemas de guía para vehículos acuáticos, concretamente yates y barcos. Llevan tres meses en California.

Kehoe preguntó:

—¿Qué tiene que ver Eddie Wu con ellos?

—Esa es una buena pregunta —contestó Nudelman—, dudo mucho que esté en plantilla.

Kehoe soltó una risita.

—Al menos, no oficialmente. Bueno, voy a tener que quedarme aquí y esperar a que Eddie salga. O a que su hermano aparezca. De un modo u otro voy a descubrir qué trama de verdad esta empresa.

Anton Antipov abrió la puerta de la tienda de antigüedades y dejó entrar a Andrei Zdrok.

—Más vale que sea importante —gruñó Zdrok—, el sol ni siquiera ha salido todavía. Los seres humanos decentes siguen dormidos a estas horas.

—Te alegrarás cuando veas qué hemos descargado —le dijo Antipov.

Guió a Zdrok a través de la oscura tienda de Curiosidades Hong Kong-Rusia hacia la trastienda. Como director del Taller, Antipov sabía manipular los tomos de Shakespeare y Marlowe que había en la balda y abrir la compuerta secreta. Junto bajaron al cuartel general del Taller, más allá del despacho privado de Zdrok, hacia la zona principal de descarga.

En mitad del suelo había un cajón abierto del tamaño de una televisión grande. Habían sacado la paja de dentro y ahora estaba esparcida por el suelo. Antipov dirigió a Zdrok hacia una mesa de trabajo que había junto al cajón, donde el objeto desempacado yacía horizontalmente bajo a una brillante lámpara, espectacularmente iluminado como si estuviese de exposición en un museo.

Era de color plateado y de forma cilíndrica, muy parecida a una bala gigante. Dos cojines a cada lado evitaban que el aparato cayese rodando. En la parte del cilindro que daba al techo había un compartimento abierto por el que se veían los mecanismos internos.

—Directamente de la Madre Rusia —dijo Antipov, sonriendo—. Llegó anoche después de que te fueses. Irónicamente, entregado por Federal Express.

A Andrei Zdrok se le abrió la boca y olvidó inmediatamente que se hubiese despertado demasiado temprano. La belleza del aparato lo hipnotizaba. Brillaba como un metal precioso bruñido pero valía mucho más que el oro o la plata.

—Es una lástima que Prokofiev no esté consciente para saber que ha llegado perfectamente —añadió Antipov—, el pobre sigue en coma.

—Que le den al general —dijo Zdrok—, ya no nos sirve de nada. Al menos pudo conseguir mandarnos esto antes de convertirse en un vegetal permanentemente —se acercó al aparato y colocó suavemente la palma de la mano en la cabeza en forma de cono. Era suave y fría al tacto.

—Es magnífica —dijo—, nunca había visto una, ¿y tú?

—No. Bueno, sí, alguno de los modelos anteriores. No una como esta —contestó Antipov.

—Bueno. Tenemos que enviarle esto enseguida a nuestro cliente en China —dijo Zdrok—. ¿Te encargas de los preparativos?

—Ya está hecho —Antipov se miró el reloj—. Tengo que ir a Kwai Chung. Oskar viene con el envío esta mañana.

—Bien —Zdrok volvió a tocarlo admirando el buen hacer y el diseño—. ¿Sabes?, casi preferiría no tener que venderla. Una bomba nuclear no pasa a menudo por el Taller. Tienes razón, Antón. La última que vendimos era uno de los viejos modelos de la Guerra Fría. Un puto cacharro del tamaño de un Volkswagen. Estas de los años ochenta son mucho más compactas y... móviles.

—Muy cierto, Andrei —replicó Antipov—. Muy cierto.

Zdrok asintió y le dijo a su socio:

—¿Tienes tiempo para desayunar y un café? Yo invito.

Antipov sonrió y asintió.

—Claro.

Salieron juntos, dejando atrás el cajón que, en ruso, inglés y chino, decía: PERECEDERO — REMOLACHAS CILÍNDRICAS FORMANOVA — MANTENER LEJOS DEL CALOR.

CAPÍTULO 18

VESTIDO con mi uniforme, llego al puerto de contenedores de Kwai Chung a las siete y cuarto. El sitio está rebosante de actividad, así que tengo que tener cuidado. No quiero que me vean con estas pintas. Alguien podría pensar que voy a una fiesta de disfraces. Para que llame menos la atención, no llevo ni la capucha ni el visor. Con suerte parecerá que simplemente llevo una especie de traje protector para manejar materiales peligrosos. Pero no puedo preocuparme de esto.

Kwai Chung es un famoso centro de transporte, probablemente el de más tránsito de Asia. También sirve como centro de exportación de mercancías del continente porque la propia infraestructura de transporte china es inadecuada. El puerto se encuentra en la orilla este del Canal Rambler, al norte de la frontera que separa Kowloon de los Nuevos Territorios. La zona es puramente industrial, así que siempre hay camiones, vehículos de construcción y furgonetas de mudanzas saliendo y entrando del puerto. El puerto en sí consiste en seis terminales, con la Terminal 5 en el extremo norte y la 6 en el extremo sur. Las terminales 1 a la 4 están en medio. El gánster al que interrogué me dijo que el transporte de armas tendría lugar en la Terminal 6, lo que según mis mapas parece estar algo apartada de los edificios. Qué cosas. La Tríada no querrá que se fijen en sus actividades ilegales.

Desde donde estoy veo cientos de contenedores apilados como piezas de un colorido juego de construcción. Todos tienen etiquetas y logos pintados en los costados, palabras como EVERGREEN, HYUNDAI, WAN HAI, UNIGLORY, y muchas otras. Grandes grúas de color naranja se mueven sobre los contenedores en puntos estratégicos del puerto, junto con barcazas azules igualmente altas. Los almacenes blancos estás desperdigados por todo el puerto y están ocupados por guardias de seguridad, empleados de las terminales y representantes de las distintas empresas de transporte. La seguridad en el puerto ha aumentado desde el 11 de septiembre de 2001, pero probablemente no tanto como le hubiese gustado a Naciones Unidas. Sé que en los Estados Unidos nuestros puertos todavía son muy vulnerables. A unos terroristas o a otros conocidos grupos les resultaría bastante fácil colocar armas de destrucción masiva en un contenedor y ocultarlas bien. Rara vez se inspeccionan los contenedores. Si lo hacen es aleatoriamente.

Cuando llego a la Terminal 6 veo que el Odessa, un gran barco ruso, está atracado en el muelle contra una de las grandes barcazas azules. Ya hay una grúa descargando del barco cajones y contenedores. Me fijo en los detalles identificativos del barco y luego intento acercarme a la terminal. Hay tres trabajadores en la parte de atrás del edificio fumando junto a una escalera que sube hasta el tejado. Si pudiese subir ahí tendría una buena vista de pájaro de lo que está ocurriendo junto a la barcaza.

Meto la mano en la mochila y saco una de las cámaras de distracción que normalmente disparo desde mi SC-20K. Esta vez no me he traído el rifle, pero puedo lanzar la cámara con la mano si hace falta. Una cámara de distracción se pega a una pared o a un objeto y luego hace ruidos cuando se lo ordeno. En la base de datos hay una lista muy creativa de ruidos, desde efectos a distintas clases de música. A veces puedo atraer la atención de guardias muy curiosos y desviarlos de mi camino. Y es una cámara, por si necesito fotos de guardias fisgones.

Preparo la cámara para que haga ruido y luego la lanzo unos veinte metros entre una fila de contenedores apilados. El cacharro comienza a emitir pitidos, llamando la atención de los trabajadores. Uno de ellos señala en dirección de los contenedores y la curiosidad los puede. Cuando se dirigen a investigar el sonido, corro hacia la escalera, subo por ella y llego al tejado.

Desde esta posición veo toda la barcaza y la terminal. Además de los cinco hombres trajeados conversando en corro, hay trabajadores de la terminal cargando cajones del barco a dos camiones de mudanzas de tamaño mediano con letras chinas en el costado, que se traducen como 'Pescaderías Ming'. Me tumbo, saco los prismáticos y me concentro en los de los trajes. Inmediatamente reconozco a Jon Ming. Tiene a dos matones con él, armados según señalan los bultos de sus chaquetas. El Rolls-Royce de Ming está aparcado junto al edificio en el que estoy.

Los chinos están hablando con dos tipos blancos que parece que han llegado en un Mercedes negro que está aparcado junto al Rolls. En ese momento reconozco a Oskar Herzog como uno de ellos. Ha recorrido una gran distancia desde la última vez que lo vi en Ucrania. Pero también yo. El otro tipo parece ser Antón Antipov. Qué suerte tengo, dos directores del Taller en el mismo sitio. Antipov es el que habla.

Solo con ver esto resulta obvio que el Taller está haciendo negocios con los Lucky Dragons. Me apostaría un dólar de Hong Kong que esos cajones están llenos de armas. La Tríada tiene que conseguirlas en alguna parte y al Taller no le importan quiénes son sus clientes.

Apunto la cámara digital de mi OPSAT hacia el grupo y saco unas cuantas fotos. Luego saco la Cinco-Siete y activo el componente de audio T.A.K. Poniéndome rápidamente el auricular en la oreja derecha, ahora puedo escuchar lo que están diciendo y grabar la conversación al mismo tiempo. Al principio me sorprende que hablen inglés, pero entonces me doy cuenta de que los chinos no hablan ruso y viceversa. Ah, sí, el inglés, el idioma universal. Eso debería decirte algo acerca de cómo funciona el mundo.

ANTIPOV: ...como acordamos. Su pedido está completo.

MING: Gracias. Por favor, dígale al Sr. Zdrok que agradecemos la oportunidad de hacer negocios con ustedes. Por supuesto, tendremos que inspeccionar la mercancía donde podamos hacerlo en privado.

ANTIPOV: Lo entiendo. Estoy seguro de que les parecerá satisfactorio. Por cierto, el señor Zdrok me ha pedido que le diga que lamenta no poder estar aquí en persona esta mañana. Tenía asuntos urgentes a los que atender.

MING: Como todos, ¿no?

ANTIPOV: Entonces, ¿todo está bien? Esto completa nuestra parte del trato. Éste es el último envío de la mercancía a cambio de las distintas entregas de la Operación Barracuda que tan generosamente nos han pasado.

MING: Cierto. Como saben, también eliminamos al enlace. Las autoridades americanas no podrán localizar el rastro del profesor. ¡Al menos no podrá hablar de ello!

ANTIPOV: (ríe) ¡Bueno, señor 'Wong'! ¿El profesor se creía de verdad que tenía paso libre hasta Pekín?

MING: (ríe) Eso parece.

ANTIPOV: Oh, bueno, probablemente tampoco le habría gustado trabajar en Pekín.

MING: A mí no me gustaría.

ANTIPOV: Por supuesto que no.

Los hombres se callan un momento mientras observan a los trabajadores.

ANTIPOV: Parece que sus hombres casi han terminado. Me veo obligado a mencionar el tema de la última parte del proyecto Barracuda, que todavía nos debe.

MING: No se preocupe. Eso lo recogeremos de California enseguida. Solo estoy esperando noticias de Los Ángeles.

ANTIPOV: Muy bien. Por favor, manténganos informados. Nuestro cliente está ansioso por recibirlo.

MING: (estornuda) Discúlpeme. Creo que estoy incubando un catarro. Hablando de su cliente, ¿puedo preguntarle quién es?

ANTIPOV: Señor Ming, sabe que no puedo revelárselo. El Taller se precia de su reputación como agencia discreta.

MING: Señor Antipov, sin duda entenderá nuestra preocupación. La Operación Barracuda, como ustedes la llaman, incluye una tecnología muy importante que bien podría utilizarse contra nuestros intereses si se vendiese a la gente equivocada.

ANTIPOV: Entiendo su preocupación pero debo volver a insistir que no podemos revelar quién es nuestro cliente.

Ming avanza un paso hacia Antipov y Herzog. Aunque Antipov es cinco centímetros más alto, Ming es sin duda el más amenazador. Puedo oír el cambio en su voz. No es alguien a quien traicionar.

MING: Bien. Guárdense sus secretos. Pero le dejaré con un pequeño consejo. Espero que no le estén vendiendo la Operación Barracuda a nadie del continente.

ANTIPOV: Eso ha sonado a advertencia, no a consejo.

MING: Tómeselo como quiera. Algunas de mis fuentes me sugieren que el Taller está en tratos con el diabólico general Tun de Fuzhou. Como ya sabe, los Lucky Dragons tenemos cierta relación con algunos amigos del gobierno comunista en China, pero esas relaciones tienen un límite. Básicamente las Tríadas detestan a la República Popular y lo que significa. El general Tun representa lo peor de China. Aquí y ahora le digo que si descubro que el Taller está vendiendo este material al general Tun, los Lucky Dragons no estarán nada contentos con el señor Zdrok. Haremos cuanto esté en nuestro poder para evitarlo. Buenos días, señor Antipov. Señor Herzog.

Nada de darse la mano ni saludos amistosos. Abruptamente, los tres chinos se giran y se dirigen hacia el Rolls. Tengo que agacharme deprisa para evitar que me vean. Tras unos instantes, vuelvo a asomarme al borde y veo que el Rolls sale del aparcamiento y los dos rusos entran en el edificio. Esta es mi oportunidad de bajar.

Una vez que estoy en el suelo, saco un localizador de la mochila, lo activo y camino despreocupadamente hacia el Mercedes. Miro a mi alrededor para asegurarme de que los rusos no están a la vista y que los trabajadores no me prestan atención. En un solo y fluido movimiento, me agacho, coloco el localizador bajo el coche, me pongo en pie y me voy. Es muy probable que no me hayan visto.

—Anna, ¿estás ahí? —pregunto, presionando el implante de mi cuello.

—Hola, Sam.

—Supongo que habréis recibido la conversación.

—Alto y claro. La estoy analizando ahora.

—¿Y Frances?

Oigo la voz de Coen un poco más clara.

—¿Sí, Sam?

—He colocado un localizador bajo el coche de los rusos. Cuento contigo para que los rastrees y me digas dónde han ido.

—Ya estamos en ello, Sam.

Satisfecho, me dirijo hacia Kwai Chung Road, el perímetro exterior del puerto de contenedores, me pongo la chaqueta para tapar los detalles más superheroicos de mi uniforme y paro un taxi.

CAPÍTULO 19

MIKE Wu llegó a Los Ángeles por la I-40 tras cruzar el Desierto de Mojave por la noche. Tomó la I-15 en Barstow, condujo en dirección al suroeste hacia la metrópolis y siguió las indicaciones para el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles. Había sido un viaje agotador y se alegraba de que hubiese terminado. Pronto vería a su hermano Eddie y podría salir a toda prisa de los Estados Unidos en dirección a Hong Kong, donde empezaría una nueva vida con una nueva identidad.

El plan era que llevase la última pieza del puzzle del profesor Jeinsen directamente a los Lucky Dragons. Aparentemente, el aparato podía desarmarse para meterlo en el equipaje a facturar sin despertar sospechas de seguridad. Estaba hecho de partes de maquinaria y un portátil. Eddie se estaba encargando de su nuevo pasaporte y visado y Mike podría despedirse pronto de América. Lo más importante era que Mike recibiese su gran recompensa de manos del propio Jon Ming. Los últimos tres años Mike había trabajado en Third Echelon cobrando su salario normal de funcionario. Su trato con los Lucky Dragons comenzó con el adelanto de una cantidad razonable de dinero. Pero tras la última entrega de los materiales de Jeinsen, Mike tenía que recibir tres millones de dólares. Nunca había entendido por qué tenía que esperar hasta el final para conseguir su dinero, pero así era como lo querían los Lucky Dragons. Mientras tanto, Mike había hecho unos negocios secundarios con la organización conocida como el Taller a cambio de una bonita suma de dinero.

A Mike Wu le gustaba vivir en los Estados Unidos. Su hermano y él habían nacido y crecido en el Chinatown de L.A. Pronto se involucraron con las bandas del vecindario. Mike, siendo el mayor, se unió a una Tríada a los trece años. Eddie había esperado hasta los dieciséis, pero para entonces Mike ya era uno de los más importantes miembros de la banda. Los hermanos Wu se unieron al grupo de California de los Lucky Dragons cuando Mike cumplió los veintiséis. Eddie y él visitaron Hong Kong justo antes de la entrega y conocieron a Jon Ming. Este les dio una gran responsabilidad a los hermanos Wu; dirigir las operaciones de la Costa Oeste norteamericana, tarea que compartieron con los miembros de la Tríada que ya estaban allí. Cuando los Lucky Dragons se asociaron con el Taller, una nueva directiva envió a Mike a la Costa Este con el nombre de 'Mike Chan' y acabó convertido en analista de Third Echelon.

No sabía si le gustaría vivir en un país comunista después del lujo de los Estados Unidos. Pero Mike Wu estaba seguro de que se vería libre de los prejuicios que había sufrido en América. Para los asiáticos no eran tan graves como para otras minorías, pero Mike se los encontraba a diario. Incluso en Third Echelon. Creía que era mucho mejor analista que Carl Bruford, su jefe. Bruford rara vez le daba a Mike los encargos difíciles y aún así Mike fue más allá del deber para trabajar en ellos. Estaba bastante seguro de que el director de Third Echelon, el coronel Lambert, lo tenía en gran consideración.

Pues qué pena. Mike 'Chan' los había jodido pero bien.

Llevó el coche que había robado en Oklahoma hasta el LAX y lo dejó en el aparcamiento de larga estancia, donde se quedaría hasta que las autoridades lo descubriesen días después. Tomó entonces el autobús a la terminal más cercana y buscó teléfonos públicos. Wu había tirado su móvil hacía tiempo, dado que sabía que las autoridades podían rastrear sus movimientos si lo utilizaba. Compró una tarjeta de prepago y la usaba en las cabinas cuando era necesario.

Wu marcó el número que le había dado su hermano y esperó. Sonrió al reconocer la voz de Eddie.

—¡Bienvenido al soleado sur de California, hermano mayor! —dijo Eddie.

Era cierto. El clima era muy agradable para ser invierno. Era un alivio haber dejado atrás la nieve y el hielo de la Costa Este.

—Estoy deseando verte —dijo Mike—, ¿cómo llego hasta allí?

Mike escribió las instrucciones de Eddie y le prometió a su hermano que lo vería en un par de horas. Se dirigió hacia la zona de recogida de equipajes, salió de la terminal y tomó un taxi.

Eddie llevó a su hermano a su despacho en GyroTechnics, le dio un abrazo y le dijo:

—Ha pasado demasiado tiempo. Me alegro de verte.

—Lo mismo digo —dijo Mike—, tienes buen aspecto.

—Y tú pareces cansado. ¿Ha sido un viaje difícil?

—He tenido algunos problemas, pero aquí estoy. Y tienes razón, estoy agotado.

—Iremos a mi casa en cuanto haya terminado unas cositas aquí. ¿Qué has hecho con tu coche? Mike dijo:

—Lo dejé en Oklahoma. Robé otro allí y lo acabo de dejar en el aparcamiento de larga estancia en LAX. Si me rastrean quizá crean que haya tomado un avión.

—Bien pensado. ¿Has venido en taxi hasta aquí?

—Sí.

—¿Tienes hambre? ¿Quieres comer? —preguntó Eddie.

—Eso suena bien. Luego quiero dormir durante una semana. ¡Pero no puedo porque me voy mañana a Hong Kong!

Eddie se rió.

—Mañana no. Espero que te puedas ir en dos o tres días. Cuatro como mucho. Mientras tanto, te quedarás en mi casa a relajarte. ¿Qué te parece?

Mike frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? Creía que lo tenías todo arreglado ya.

Eddie le hizo un gesto con la mano.

—Ha habido algunas complicaciones. No te preocupes, lo tengo controlado.

Eso no era lo que Mike quería oír. Estaba demasiado cansado para insistir, así que miró por el despacho y preguntó:

—¿De verdad trabajas aquí?

—No. Bueno, sí y no. Oficialmente, no estoy en nómina. Soluciono problemas. Ayudo con Inmigración y los visados de trabajo.

—Ah, claro, Eddie Wu, el mago de los visados de trabajo. Ilegales.

Eddie se rió.

—Algo así.

—¿Y qué hacen aquí?

—Es uno de los muchos negocios de Ming. Los Lucky Dragons financian GyroTechnics, pero aquí en América es una empresa legal. Dan trabajo a importantes científicos de Hong Kong y China y los Lucky Dragons los ayudan a venir. Ese es mi trabajo.

—¿Quieres decir que es un medio para que los científicos salgan de China?

—Supongo que se podría decir así. Hasta ahora las autoridades chinas no tienen ni idea de dónde se están yendo sus científicos. Por eso GyroTechnics se va cambiando de sitio y de nombre. De ese modo también vamos por delante de los americanos.

—¿Y dónde está el sistema de guía? He estado esperando mucho tiempo noticias sobre la última pieza del proyecto del profesor Jeinsen.

—Ya. Está hecho, listo para ser enviado.

—¿Y cuál es el problema? Creía que me lo tenía que llevar conmigo a Hong Kong.

Eddie frunció el ceño y apartó la mirada.

—Como te he dicho, hay algunas complicaciones.

A Mike no le apetecía seguir con los juegos.

—¿Qué pasa, hermanito? ¿Qué complicaciones son esas?

—Ming. Ha cancelado la venta del aparato al Taller.

—¿Y por qué coño lo ha hecho? ¿No es para lo que hemos estado trabajando los últimos tres años?

—Sí. Pero Ming teme que el Taller se lo quiera vender a un general chino. El general Tun. ¿Has oído hablar de él?

—Sí. El tipo está decidido a atacar Taiwán. ¿Es él el cliente del Taller?

—Eso creo. No lo sé con certeza. Ming parece creerlo también. Me ha ordenado que no lo envíe y que espere instrucciones.

—Pero... ¡Eso significa que no nos van a pagar! —dijo Mike. Ahora sí que estaba alarmado y se le olvidó lo cansado que estaba—. Este trato tiene que seguir adelante. ¡Estoy deseando empezar mi nueva vida en Hong Kong!

—Vas a irte, no te preocupes. Sencillamente no te vas a llevar el sistema de guía contigo.

—¡Esa era mi tapadera! Se suponía que era uno de vuestros científicos que lo traía desde California. Mierda, ¿todo eso ha cambiado?

—Seguimos trabajando en ello, Mike. ¡No te preocupes! Tenemos unos días para solucionarlo.

Mike Wu estaba furioso. Se puso en pie y gritó:

—¡Maldito Ming! Está jodiendo una maquinaria que funcionaba muy bien. En cuanto empiezas a cambiar cosas es cuando te pillan. ¡Yo digo que sigamos adelante y se lo vendamos al Taller sin contar con Ming!

Eddie miró pasmado a su hermano.

—¿Qué estás diciendo? ¿Te has vuelto loco?

—¡A la mierda Ming! ¿Qué ha hecho él por mí? Me tiré tres años en Washington, suministrando a los Lucky Dragons cosas de Jeinsen sin que me pagasen nada. Se suponía que me darían una gran suma cuando llegase a Hong Kong con el sistema de guía. ¡A la mierda! Tengo mis propios contactos en el Taller. El año pasado les vendí información sobre los agentes de Third Echelon. Puedo tratar con ellos directamente. Vamos a hacerlo, nos hacemos ricos y nos vamos donde queramos. No nos hace falta trabajar para una Tríada, Eddie. Ya no.

—¡Mike, no sabes lo que estás diciendo! Mira, entiendo cómo te sientes, pero no podemos enfrentarnos a los Lucky Dragons. Seríamos hombres muertos. Ming vendría a por nosotros y nos encontraría. Y tiene los medios para hacerlo. Lo estás subestimando.

—¿Sabe Ming lo que es que te busque la policía de Washington D.C., la de Oklahoma, el FBI, la NSA y probablemente también la CIA? ¡Tengo que salir de este país antes de que me encuentren! Si lo hacen sí que seré hombre muerto. El espionaje contra el gobierno de los Estados Unidos es algo que no se toman a la ligera. Por no mencionar el asesinato de funcionarios del gobierno.

Mike recorrió el cuarto.

—Eddie, si no estás conmigo en esto, pienso acudir yo mismo al Taller. Les diré que Ming ha detenido la venta y que si pueden venir aquí les venderé yo mismo el sistema de guía. Y puedo pedir un precio muy alto. Unos cuantos millones de dólares serán muy buena protección contra los Lucky Dragons —señaló a su hermano y añadió—: ¡Y tú me respaldarás!

Eddie miró a su hermano mayor y se rascó la barbilla.

—Quizá —dijo—, deja que me lo piense. Te sugiero que volvamos a mi casa para que descanses un poco. Hablaremos de ello mañana ¿vale? Déjame averiguar qué tiene Ming planeado para ti. ¿De acuerdo? ¿Esperamos un día o dos?

Mike sacudió la cabeza y golpeó la pared.

—Maldita sea, Eddie —tomó aliento y finalmente se resignó—. Muy bien. Pero vámonos ya, estoy cansadísimo.

Jeff Kehoe hubiese jurado que había visto a Mike Wu bajarse del taxi que se había detenido en la puerta de GyroTechnics. El tipo había apretado el botón de llamada y había entrado antes de que Kehoe pudiese verlo bien. Pero el agente del FBI no estaba demasiado preocupado. Lo que entraba acababa por salir. Mientras Kehoe siguiese en el coche vigilando el camino que salía del edificio, podría hacer una identificación positiva.

Uno de los agentes locales había reemplazado a Kehoe por la noche para que el agente del FBI pudiese dormir. Kehoe había reiniciado la vigilancia fuera del piso de Wu en Chinatown aquella mañana. No pasó mucho tiempo antes de que Wu saliese del edificio y se subiese a su BMW. Kehoe siguió a Wu hasta GyroTechnics y se quedó en el Lexus, esperando una señal de que Mike Wu hubiese llegado a la ciudad. Cuando el taxi se detuvo junto a la puerta y un hombre asiático se bajó, Kehoe estaba casi seguro de que había localizado al fugitivo.

Kehoe llamó a la oficina local y le contó sus sospechas a Nudelman. Esperó casi dos horas hasta que por fin apareció el BMW de Wu y abandonó las instalaciones. Según pasaba el coche, Kehoe pudo ver bien a los dos hombres que iban en él.

El conductor era Eddie Wu, por supuesto, y Kehoe no tenía ninguna duda de que el pasajero era su hermano Mike.

—Premio —se dijo Kehoe mientras arrancaba el Lexus y seguía al BMW a una distancia segura.

CAPÍTULO 20

—SAM, el Mercedes se dirige hacia la Autopista de West Kowloon. Las palabras de Frances Coen reverberan en mi oído. Le escribo una respuesta en mi OPSAT: VOY EN UN TAXI Y NO PUEDO HABLAR. COMUNÍCATE POR OPSAT POR FAVOR.

Ha resultado sencillo tomar un taxi fuera del puerto. Siempre están rondando por la zona, dejando o recogiendo trabajadores o ejecutivos. Me imaginé hacia dónde se dirigiría el Mercedes de los rusos, así que le dije al taxista que fuese al sur hacia Kowloon.

Ahora puedo sacar el mapa satélite del OPSAT y rastrear el Mercedes yo mismo. Le envío un mensaje rápido a Coen diciéndole que tengo el coche en mi pantalla. Se despide y me desea suerte, añadiendo que el coronel Lambert está contento con la conversación que he grabado entre los del Taller y los Lucky Dragons. He conseguido establecer un vínculo entre el profesor Jeinsen y la Tríada e, indirectamente, la conexión de Jeinsen con el Taller. Ahora les toca a los funcionarios de Washington qué hacer a continuación. Me pregunto si podré irme a casa ahora, pero me aparece otro texto en el OPSAT: INTENTA AVERIGUAR QUÉ TRAMA EL TALLER EN HONG KONG. ¿QUÉ DEMONIOS ES OPERACIÓN BARRACUDA? L.

Buena pregunta. Oh, bueno, sabía que lo de querer irme a casa era hacerme ilusiones.

Me pregunto qué hace Katia.

El Mercedes sale de la autopista en Tsim Sha Tsui, así que le digo al taxista que haga lo propio. Me vuelve a preguntar en chino dónde voy; puede que haya un atajo entre el congestionado tráfico de la ciudad. Le digo que sé lo que me hago y que siga mis instrucciones.

Alcanzamos a los rusos cerca de Harbour City. Veo el Mercedes negro delante, deteniéndose cerca de Ocean Terminal. Le digo al taxista que se detenga y espere un momento. Antipov y Herzog se bajan del Mercedes y empiezan a andar. Su chófer se pone en marcha, probablemente en dirección a un garaje. Yo decido seguir a Abbott y Costello, dado que forman parte de la directiva del Taller.

Le pago al taxista y me bajo. Se me da bastante bien seguir a alguien a pie. Ser sigiloso cuando estás solo en la oscuridad es una cosa; el sigilo en una calle atestada es algo completamente distinto. Tienes que mezclarte, no llamar la atención y ser flexible con tu ritmo de movimientos. Es importante mantener una distancia constante entre la presa y tú pero que no parezca que te estás dando prisa. A veces, si la presa se detiene, tienes que pararte y fingir interés en algo mientras esperas a que se vuelva a mover. Es algo muy normal. También hay movimientos de contravigilancia para asegurarte de que nadie te sigue a ti. Pero cuando eres tú el que sigue a alguien, la cosa puede ponerse difícil. Estoy bastante seguro de que no me sigue nadie. En cuanto a los rusos, son bastante ingenuos. Parecen no estar prestando ninguna atención a lo que tienen detrás. Están completamente despreocupados.

Como esperaba, se dirigen hacia el Ferry Star, de vuelta a la isla de Hong Kong. Una vez a bordo, me retraso lo suficiente como para unirme a una multitud de ejecutivos chinos y occidentales que se agolpan en la puerta y suben al barco. Antipov y Herzog se meten en la cubierta de abajo y se sientan en un banco junto a la pared. Están enfrascados en su conversación, ignorantes de lo que ocurre a su alrededor. Me siento al otro extremo de la sala, cogiendo un periódico que encuentro para ocultarme detrás de él. Sé que suena a tópico, pero es lo que se hace.

El traslado en ferry entre Kowloon y Hong Kong es siempre agradable. A pesar del repugnante hedor de la bahía, es un viaje corto y relajado que podría disfrutar si no estuviese trabajando. En un momento dado, Antipov se levanta y señala algo por la ventana. Herzog mira y asiente. Antipov vuelve a sentarse y los dos hombres se quedan callados. Herzog cierra los ojos y dormita los pocos minutos que dura el viaje.

En tierra sigo a los hombres hasta la parada de taxis. Maldita sea. Ahora es cuando se pone peliagudo. Corro para ponerme en la cola detrás de ellos con una distancia de dos grupos entre nosotros y pego la nariz al periódico por si a alguno se le ocurre darse la vuelta. Anoto el número del taxi al que se suben y luego espero mi turno tan pacientemente como puedo. Cuando me subo finalmente a un taxi, señalo al de los rusos que va por delante, que afortunadamente está en un atasco a una manzana. El chófer entiende y asiente con la cabeza. Pone el coche en marcha y hace chirriar las ruedas. Hace un giro ilegal rodeando a los coches parados que tiene delante, dejándolos atrás. Adiós a no llamar la atención.

Pero el taxista es bueno. En cuanto el tráfico empieza a moverse se incorpora a dos coches por detrás de los rusos. A partir de ahí se lo toma con calma, siguiendo al otro taxi con discreción.

Nos dirigimos hacia el oeste por Connaught Road hasta que el taxi de los rusos toma Morrison Street. Llegan a Upper Lascar Row, la 'Calle de los Gatos', y se detienen. Le pago a mi taxista y le doy una enorme propina, que me agradece mostrándome sus dientes podridos y descoloridos.

Los dos rusos suben por la Calle de los Gatos hasta una pequeña tienda de antigüedades. Me quedo al otro lado de la calle y observo cómo entran en el establecimiento. Un cartel encima de la puerta dice que es la Tienda de Curiosidades Hong-Kong-Rusia. Interesante.

Tras unos minutos cruzo la calle y me acerco a la tienda. Miro por el escaparate y veo a un chino sentado ante una mesa en la parte de atrás mientras saca brillo a una estatuilla. Los rusos no están en la tienda. Hay una puerta junto a la mesa que dice Solo Empleados, y debo suponer que han ido por ahí hacia otra zona del edificio. ¿Un sótano, quizá?

Veo la pegatina del escaparate que informa a los ladrones en potencia que Hong-Kong Security Systems, Inc., protege la tienda. Aprieto mi implante y le pido a Coen que le diga a Grimsdottir que entre en los registros de la empresa y consiga un código de acceso. Asiente y vuelvo a cruzar la calle.

Durante la siguiente media hora nadie entra ni sale de la tienda. Saco un par de fotos y decido que ahora no hay nada más que hacer. Será mejor volver de noche.

Es entonces cuando más divertido es mi trabajo.

Es más de medianoche cuando llego a la tienda de antigüedades vestido con mi uniforme. Lo primero que hago es rodear la manzana y salir por el callejón detrás de la tienda. Hay una salida de empleados que ya me esperaba pero también noto un extraño contorno en el asfalto junto al edificio. Es casi como si alguien hubiese cogido un palo y hubiese dibujado un rectángulo de tres metros por uno y medio en el cemento cuando lo pusieron. Usando mi visión térmica, veo que hay calor bajo el contorno; puedo distinguir delgadas líneas de luz. Al contrario que con la mayoría de los montacargas que transportan cajas al sótano de una tienda, alguien se tomó muchas molestias para evitar que permaneciera oculto a la vista. Cualquiera que no tuviese mi entrenamiento no se fijaría nunca.

Doy la vuelta hacia la parte delantera de la tienda y cuidadosamente me asomo por el escaparate. La tienda está oscura excepto por una lámpara que ilumina la mesa y la caja registradora al fondo. La mejor opción es la puerta del callejón. Regreso a la parte de atrás y uso las ganzúas para abrir la puerta. El cerrojo me da cinco minutos de problemas pero acaba por ceder y entro.

El teclado de seguridad está inmediatamente a la izquierda. Está parpadeando y pitando, y sé que tengo de quince a veinte segundos para teclear el código que me ha dado Anna Grimsdottir. En cuanto tecleo la secuencia de números, el sistema se desactiva. Bien.

Estoy en un almacén lleno de cajas y objetos polvorientos. Muchas guarrerías que hay quien llamaría antigüedades. Hay una librería en una pared y un pequeño aseo con una puerta. Pero no hay escalera al sótano. Tiene que haber otra manera de bajar.

Miro dentro de la tienda propiamente dicha y no encuentro nada fuera de lo corriente. Los papeles de la mesa son recibos y cosas así, bien ordenados y organizados. Paso la mano por debajo del mostrador, buscando palancas o botones, pero no encuentro ninguno. Volviendo al almacén, comienzo a examinar las paredes en busca de señales de puertas secretas. De nuevo me resulta útil la visión termal cuando me fijo en la librería. Débiles rastro de luz se filtran por los bordes entre dos filas de libros. El acceso al sótano está detrás.

Pero las estanterías no ceden. Tiro de los lados, trato de levantarlas y busco palancas y botones. Nada. Recuerdo haber visto una obra de teatro en la que uno de los personajes abría una puerta oculta tirando de un libro en concreto. Es un truco que se ha usado cientos de veces pero que funciona. Pienso, ¿por qué no? Así que empiezo a tirar de los libros de todos los libros de cada estantería, de uno en uno. Hay como unos cincuenta, pero voy a buen ritmo. Cuando llego a la estantería que está a la altura de mi hombro, noto dos libros que están ligeramente adelantados, como si los hubiesen movido recientemente. Un libro de Shakespeare y un tomo acerca de Christopher Marlowe. Me imagino que uno debe ir con el otro, así que tiro de uno y luego del otro. Oigo ceder un pestillo y la librería se abre. Tiro de ella y, efectivamente, hay una escalera de caracol que baja al piso inferior.

Los peldaños crujen demasiado, así que me detengo y voy bajando de uno en uno, lentamente. Cuando estoy a medio camino oigo ronquidos. Bajo por el resto de las escaleras a paso de tortuga pero tal como está roncando el tipo no creo que tenga nada de lo que preocuparme. Cuando llego abajo, le veo sentado a su mesa. Lleva chaqueta y corbata y está dormido encima de la partida de solitario que estaba jugando. Hay una botella de vodka ruso en el suelo junto a su silla. Vaya con la eficiencia rusa.

Muevo al hombre y le pregunto «¿Estás despierto?», en ruso. Resopla, murmura y vuelve la cabeza en el otro sentido. Los ronquidos vuelven a empezar con fuerza. Apesta a vodka, así que me imagino que puedo dedicarme a mis cosas sin ser molestado. Por el aspecto que tiene, va a necesitar varias horas para dormirla.

Hay un par de puertas por el pasillo que dan a distintos despachos. Al final del pasillo hay una sala más grande llena de más cajas y cajones. Echo un vistazo e inmediatamente veo que ese almacén no es para antigüedades. Una caja de madera en forma de ataúd está llena de rifles de asalto. En las estanterías de las paredes hay varias armas de todas las clases y calibres. En otra estantería hay una serie de temporizadores, material que parece ser explosivo plástico y cajas de munición.

En medio del suelo hay un cajón abierto recientemente. Hay paja alrededor y la tapa está contra la pared. Examino el interior pero no hay nada; sin embargo el contenido que falta dejó una huella en la paja con la forma de un objeto que tendría unos veinte centímetros de ancho por noventa de largo.

Examinó el cajón en busca de otras pistas acerca de su contenido, pero no está marcado. Miro entonces la tapadera y veo el logo y las palabras grabadas en la madera, junto con el recibo de envío. En ruso, chino e inglés, dice: PERECEDERO — REMOLACHAS CILINDRICAS FORMANOVA — MANTENER LEJOS DEL CALOR. El cajón ha sido enviado desde Moscú.

¿Remolachas? Ni de coña. Entonces recuerdo lo que encontré en casa del general Prokofiev. Aquel listado de armas nucleares desaparecidas. Frances Coen me dijo que las notas del general de uno de los listados eran una receta para hacer borscht. ¿Podría ser...?

Salgo del almacén y regreso al primer despacho. Mi amigo el guarda ruso sigue roncando como un campeón, ajeno al mundo. Cierro la puerta, me siento en la mesa y enciendo el ordenador. Gran parte del software está en ruso. Voy al programa de correo electrónico e intento pasar de la pantalla de acceso, pero no puedo.

—¿Anna? ¿Alguien? ¿Estáis ahí? —pregunto, apretando mi implante.

—Sí, Sam. ¿Qué pasa? —es Grimsdottir. Le doy la dirección de correo electrónico para el ordenador y el servidor.

—Necesito una contraseña, y rápido.

Mientras espero, curioseo por el disco duro, echando un vistazo a archivos de Word y otros programas. Hay una carpeta con varias hojas de Excel que obviamente son un inventario de compras y beneficios. Hago búsquedas para 'Jon Ming', 'Jon Ming', 'Ming', 'Lucky Dragons', 'Taller' y 'Mike Chan', pero no encuentro nada. Entonces busco 'Barracuda' y encuentro una carpeta con ese nombre. La abro y veo varios correos electrónicos guardados. Algunos son de Prokofiev en Moscú. Al leerlos me doy cuenta de que estoy, por segunda vez en un año, sentado a la mesa de Andrei Zdrok, el líder del Taller. Así que está aquí, en Hong Kong. Debería haberlo sabido, viendo que sus otros dos sicarios también están en la excolonia.

Los mensajes de Prokofiev están en galimatías codificados, pero puedo distinguir algo acerca de envíos de materiales de Hong Kong a Rusia, y órdenes para asegurarse de que algo es enviado a China desde América.

Hay una carpeta marcada GYROTECHNICS que contiene algunos correos electrónicos de alguien llamado GoFish@GyroTechnics.com. Están escritos o bien en un inglés muy pobre o en una especie de código taquigráfico. Los ojeo rápidamente y me encuentro con la palabra 'profesor'. Lo fundamental del mensaje es que el hermano del autor le dio los materiales del profesor a 'JM'. ¿Jon Ming? Está firmado E.W.

—¿Sam?

—¿Sí?

—Tengo algo para ti —me da una combinación de seis números y letras—, prueba con esto y mira a ver si puedes entrar. Lo hago, y funciona.

—Anna, supongo que sigues en mi lista de felicitaciones de cumpleaños —digo.

—¿Y yo? —oigo que pregunta Coen.

—A ti puede que te mande una tarjeta y un trozo de tarta —digo.

—Muchas gracias.

Ojeo los correos recibidos recientemente y encuentro uno de GoFish. Dice que su hermano está ya en la ciudad y tiene que salir del país rápidamente. Un mensaje nuevo en la bandeja de entrada de 'GoFish2'. No me puedo creer lo que veo cuando lo abro.

Andrei,

Soy yo, Mike Wu, antes Mike Chan. Como ya sabes, Eddie es mi hermano. Hemos sabido que JM ha cancelado la compra del SG Barracuda. Queremos vendértelo directamente a ti. Ponte en contacto conmigo en cuanto puedas. No tenemos mucho tiempo. Tengo que salir de Los Ángeles inmediatamente.

Mike.

Rápidamente descargo los archivos en mi OPSAT y apago el ordenador. Mientras lo hago pienso en toda la información que he conseguido en Rusia y Hong Kong. Tal como lo entiendo, Mike Chan era el topo dentro de Third Echelon. Organizó la entrega de información secreta del VSNTR del profesor Jeinsen a los Lucky Dragons. El Taller compró ese material y se lo vendió a un tercero. Mike y su hermano, sea quien sea, están en posesión de una pieza más del trabajo de Jeinsen. Jon Ming no quiere acabar con la transacción así que Mike está intentando vendérsela al Taller sin contar con la Tríada como intermediarios.

Hay ruido en el pasillo. Me quedo paralizado al darme cuenta de que alguien está bajando por las escaleras que crujen. Sea quien sea le grita al guarda que duerme, echándole una buena bronca por beber y quedarse dormido en el puesto de trabajo. Oigo al guarda, desorientado y ronco, intentar disculparse.

Más pasos. Hay varios tipos ahí fuera. ¿Qué coño voy a hacer? No hay por dónde salir de este despacho. No hay ventanas, conductos de ventilación, nada. Me acerco a la puerta y me quedo detrás, con la Cinco-Siete desenfundada y lista. Si tengo que abrirme paso a tiros, lo haré.

Luego oigo al recién llegado preguntarle al guarda por qué estaba abierta la librería. El guarda no tiene una respuesta. Le da la orden de registrar el sótano.

Meto la mano en el bolsillo de la pierna y saco una granada de humo. Después de bajarme el visor, la agarro con la mano izquierda y me preparo para quitar la espoleta con los dientes y arrojarla. De repente, la puerta del despacho se abre hacia dentro, chocando contra mí y revelando mi posición.

CAPÍTULO 21

CONECTO la visión térmica, saco la espoleta de la granada, saco la mano por la puerta abierta y la dejo caer. Los hombres gritan alarmados y hay una tremenda explosión en el pasillo. Es solo una granada de humo pero el reducido espacio magnifica la intensidad de la explosión. El caos completo se apodera del despacho cuando empiezan a disparar hacia la puerta. Me tiro al suelo mirando hacia abajo y me arrastro por debajo de la línea de fuego. Asomando la cabeza al pasillo cuento cuatro cuerpos vivos entre el humo. Tres de ellos están disparando sin ton ni son hacia el despacho. Apunto cuidadosamente mi Cinco-Siete y les disparo: uno, dos, tres.

—¡Alto! —grita el cuarto hombre—. ¡Dejad de disparar, idiotas! —el pobre hombre no se da cuenta de que sus hombres ya están muertos. Le veo dirigirse hacia la escalera, palpando por el camino. Me pongo en pie, lo agarro con una llave por el cuello y le pongo el cañón de mi pistola en la sien. Es Antón Antipov.

—Debería matarte aquí mismo —le digo en ruso.

El tipo está temblando.

—¡Espera! —dice en inglés—. ¡Por favor!

—Dame un buen motivo para que no lo haga.

—Si me matas no... no sabrás lo que está pasando.

—Sé lo que está pasando.

—Seguro que no conoces los detalles —el tipo está desesperado. El muy cobarde está dispuesto a cantar. Pero tiene razón. No conozco los detalles. Lo arrastro por el pasillo para sacarlo del humo. Acabamos en el almacén de las armas. Lo tiro al suelo, lo registro rápidamente y veo que no está armado. En pie sobre él con el Cinco-Siete apuntando a su cara, le digo:

—Muy bien, Antipov. Cuéntame los detalles. Te estoy escuchando. No te dejes nada.

El hombre entrecierra los ojos y me pregunta:

—¿Quién eres?

—La chica de Avon. Ahora, ¿qué está haciendo el Taller con el material del VSNTR?

—¡Eres Fisher! ¿Verdad? ¡El Splinter Cell!

—Te he hecho una pregunta.

—Me temía que aparecieses tarde o temprano. Andrei... Andrei no se va a creer que nos hayas encontrado tan deprisa.

—¿Vas a contestarme o no? Tienes tres segundos.

—¡Espera! —Antipov levanta las manos en actitud defensiva—. ¡No dispares!

—Vale, estoy esperando. Ahora háblame.

—Vendimos los planos del VSNTR al general Tun en China. Piensa atacar Taiwán con su ejército. Está movilizándose el Fuzhou y la guerra es inminente.

¿El general está majara?

—Está loco si cree que puede atacar Taiwán sin represalias de Naciones Unidas, por no mencionar los Estados Unidos. Sin duda lo sabe.

Antipov asiente.

—Parece ser que el general tiene un plan para esa eventualidad.

—¿Yes...?

—¡No lo sé!

El tipo está demasiado asustado como para mentir. Pienso en la información que he visto en el ordenador de Zdrok.

—¿Cuál es la última pieza que viene de California? ¿Eso lo sabes? Contéstame.

—Es el sistema de guía del VSNTR. Una empresa de Los Ángeles está diseñándolo según las instrucciones de Tun. ¿Sabes cómo funciona el VSNTR?

Sí, lo sé. Es un torpedo submarino que puede ser guiado por control remoto desde un submarino o un barco.

—¿Para qué demonios quiere Tun uno de esos para atacar Taiwán? ¿Tiene una bomba? ¿Una de vuestras bombas nucleares rusas? ¿Eso es lo que venía en ese cajón? —señalo el que supuestamente contenía remolachas.

Antipov asiente.

—Sí, la tiene. Ahora lo único que necesita es el sistema de guía. Lo mandarán desde California cualquier día si no lo han hecho ya.

Estoy confundido. El plan no tiene mucho sentido. ¿Para qué iba a usar el general una bomba nuclear contra Taiwán? ¿La idea no es anexionarla a China? Una nuclear destruiría completamente un país tan pequeño. ¿Y qué pasa con el gobierno chino? ¿Saben lo que trama?

Antipov tiembla.

—Por favor. Déjame marchar. Solo... solo somos empresarios.

¿Por qué iba China a querer destruir Taiwán? Llevan décadas tratando de devolver a la isla rebelde a su esfera de influencia. Uno diría que querrían habitarla, hacerse con ella y explotar sus recursos. No, aquí falta algo.

—¿Qué más sabes, Antipov? —pregunto—. Aquí hay más de lo que me cuentas.

Veo un destello de triunfo en su mirada.

—Hagamos... hagamos un trato. Entonces quizá pueda contarte más —sonríe, asiente y suplica con la mirada como un perro hambriento—. ¡Puedo pagarte! Te daré un millón de dólares. ¡Americanos! ¡Hagamos un trato, Fisher!

Este tipo me pone enfermo. Al Taller no le importa quién vive o muere después de terminar una transacción. No se lo piensan dos veces a la hora de venderle un arma nuclear a un loco por un poco de dinero. En este momento no se me ocurre nada más malvado. El soborno solo me enfurece más.

—Lo siento —digo—, nada de tratos.

Fría y lentamente, aprieto el gatillo. Otra cuarta parte del liderazgo del Taller queda eliminada.

Me giro y recorro el pasillo lleno de cadáveres hacia la escalera. Una vez que estoy arriba hago un par de disparos contra el escaparate, haciéndolo pedazos. Salta la alarma. Bien. Que la policía de Hong Kong se las vea con el desastre de abajo. Estoy seguro de que ese alijo de armas les interesará.

Probablemente Lambert no va a aprobar lo que he hecho. Pero no me arrepiento. Igual que al general Prokofiev en Moscú, a Antipov había que quitarlo de en medio. Cuando me tope con los otros dos, Herzog y Zdrok, pienso hacerles lo mismo. Si Lambert quiere apartarme de la misión, que lo haga. Tal como yo lo veo, un trabajo que empezó hace un año no se ha terminado. El daño que el Taller le ha hecho a Third Echelon es inconmensurable. Han matado a varios de nuestros agentes. Puede que Mike Chan y la Tríada sean los responsables del asesinato de Carly St. John, pero si el Taller no hubiese estado moviendo los hilos, no habría ocurrido. Así que yo digo que hasta aquí hemos llegado.

Salgo rápidamente por la puerta trasera, me muevo por las sombras y vuelvo al ferry.

CAPÍTULO 22

JEFF Kehoe miró su reloj y susurró al micro de sus auriculares.

—Treinta segundos. A mi señal.

—Oído.

La oficina local del FBI le había dado a Kehoe seis hombres para organizar la redada en el piso de Eddie Wu. Mientras no hubiese otros miembros de la Tríada presentes, se esperaba que la operación transcurriese sin problemas.

Kehoe había esperado a que los dos hermanos Wu estuvieran dentro del edificio de ocho plantas y entonces organizó una vigilancia hasta que cayó la noche. Justo después de la una llegó el grupo con todo el equipamiento antidisturbios preparado para asaltar la residencia. El Bureau se había encargado previamente de avisar a los encargados del edificio de lo que estaba a punto de ocurrir. Se habían seguido las órdenes de detención y las formalidades legales al pie de la letra. Una ambulancia y un camión de bomberos esperaban a una manzana de distancia en caso de que se les necesitase.

El piso estaba en la planta superior, uno de los tres áticos del edificio. Solo había un modo de entrar y salir. Dado que los hermanos debían de estar dormidos, el equipo tenía a su favor el elemento sorpresa.

Kehoe dio la señal y tres hombres corrieron por el pasillo con el ariete. Con los rifles de asalto preparados, el trío miró a Kehoe en busca de confirmación. El agente especial asintió. El primer hombre llamó con fuerza a la puerta.

—¡Abran! ¡FBI!

Actuando de memoria, el equipo no esperó a que se abriese la puerta. Hicieron chocar el ariete contra la puerta, sacándola de las bisagras. Los otros dos agentes entraron en el salón como un vendaval, seguidos por Kehoe y los otros cuatro agentes.

Mike Wu estaba profundamente dormido cuando el ruido de la puerta lo devolvió a la realidad de un salto. Los federales lo rodeaban antes de que pudiese haberse incorporado en la cama. Con tres rifles apuntándolo a la cabeza, Wu no tuvo más opción que levantar las manos.

Cuando el traidor de Third Echelon estuvo detenido, los demás registraron el resto del piso en busca de Eddie Wu. No estaba por ninguna parte.

—¿Dónde está tu hermano? —le preguntó Kehoe a Mike mientras le ponía las esposas en las muñecas.

—¡No lo sé! —dijo Mike—. Estaba aquí cuando me acosté.

Kehoe no había visto al tipo salir del edificio. No se podía creer que Eddie no estuviese allí. Furioso, se volvió a dos miembros de su equipo y les dijo que pusieran la casa patas arriba. Kehoe hizo un gesto con la cabeza al hombre que agarraba a Mike y dijo:

—Vámonos.

Sin que lo supiese el FBI ni su hermano, Eddie Wu había construido una trampilla en el suelo del armario de su habitación. La idea se la había sugerido el propio Jon Ming cuando Eddie se instaló en Los Ángeles. El FBI acabaría encontrándola, pero no hasta después de que Wu ya estuviese lejos. La puerta daba a un pasaje muy parecido a un conducto de aire a través del que Eddie se pudo arrastrar hasta la escalera del octavo piso. Cuando Eddie oyó el ruido de la puerta, se metió inmediatamente en el armario. Sabía que no podía salvar a su hermano; lo importante era huir rápidamente. Tardó cuarenta y dos segundos en ir de su cama al armario, abrir la trampilla y escurrirse hasta la escalera. Entonces ya solo era cuestión de bajar corriendo por las escaleras y salir del edificio sin que el FBI lo viese.

Funcionó perfectamente.

—Quiero un abogado.

Habían pasado doce horas desde su arresto.

Mike Wu estaba sentado en la desnuda sala de interrogatorios bajo intensas luces brillantes sin más que una taza de café en la mesa que tenía delante. Aparte del espejo de la pared, que Wu obviamente sabía que era para observación, ninguna otra cosa adornaba el frío espacio de hormigón.

Estaba agotado e incómodo. Todavía tenía las manos esposadas tras él y estaba descalzo. Habían obligado a Wu a quitarse la camiseta y los boxers que llevaba en la cama y ahora llevaba los pantalones y la camisa habituales de los prisioneros.

Kehoe y el jefe del FBI de L.A. Al Nudelman estaban sentados en la mesa con el detenido y no estaban llegando a ninguna parte.

—Mike, estás detenido bajo la Ley de Seguridad Nacional —decía Kehoe—. No tienes los mismos derechos que tienen los delincuentes corrientes y normales. Si de mí dependiese, organizaría aquí mismo un linchamiento por lo que has hecho. Has traicionado a tu país entregando información secreta de defensa a organizaciones enemigas y eres el responsable del asesinato de una funcionaria federal y del de un funcionario estatal de Oklahoma. Estás hasta arriba de mierda, amigo.

—Sigo queriendo un abogado. Y algo de comer, tío. No podéis tratarme así. Soy ciudadano americano.

—Pues no te comportas como tal.

Se oyó un golpe en la puerta de acero. Nudelman se puso en pie, la abrió y habló con otro agente. El jefe asintió y cerró la puerta. Se acercó a Kehoe y le dio el mensaje.

—Oh, buenas noticias, Mike —dijo Kehoe—, ha venido a verte un viejo amigo y le gustaría hacerte algunas preguntas. Ha venido desde Washington, D.C., solo para eso.

Se abrió la puerta y entró el coronel Lambert. Mike Wu cerró los ojos y tembló. Había llegado a respetar sinceramente a su jefe de Third Echelon y temía el momento en que tuviese que enfrentarse al coronel.

—Hola, Mike —dijo Lambert sin muestra alguna de cariño.

Mike levantó la mirada y asintió.

—Coronel.

Lambert se sentó delante del prisionero y saludó a Kehoe.

—Buenas tardes.

—¿Ya es por la tarde? —preguntó Kehoe—. A mí me parece que ya ha pasado un año.

—Gracias por contármelo. He venido en cuanto he podido.

—Creo que lo ha hecho en un tiempo récord, coronel. ¿Lo han teletransportado?

Lambert miró a Mike y dijo:

—¿Ha dicho algo ya esta escoria?

—Nada. No hace más que pedir un abogado.

Lambert gruñó. Miró fijamente a su antiguo empleado y se inclinó hacia delante.

—Mike, escúchame. Te interesa mucho hacer una declaración. Firmar una confesión. Sabes lo que has hecho y tenemos las pruebas de que lo hiciste. También podríamos pasar por un juicio largo que les costaría mucho dinero a los contribuyentes y arrastrar esto hasta proporciones dolorosas... O sencillamente podrías confesar y trataremos de ponértelo fácil.

—¿Fácil? ¿Cómo de fácil es una condena a muerte? —preguntó Mike.

—Bueno, para empezar, quizá te condenen a perpetua. Lo recomendaría. Pero no te garantizo nada.

Mike no dijo ni una palabra. Miró a Lambert durante un minuto, como si estuviesen en un torneo para ver quién aparta antes la mirada. Por fin, el preso se inclinó hacia delante y dijo, tan lentamente como pudo:

—Quiero... un... abogado.

Lambert y Kehoe se miraron y suspiraron.

—Eh, Mike, ¿conoces a Sam Fisher? —preguntó Lambert.

—Lo vi una vez.

—Pero sabes quién es. Sabes de qué es capaz. Mike se encogió de hombros.

—Bueno, pues adivina qué. Viene de camino hacia acá. Ha terminado su misión en Hong Kong y le he dicho que vuelva a Estados Unidos. Cuando sepa que estás detenido, estará deseando decirte unas palabritas. Verás, Carly le caía muy bien. Me siento muy tentado de dejar pasar aquí a Sam y, bueno, el agente Kehoe y yo nos iríamos para dejaros solitos un rato. No te puedo garantizar cómo va a reaccionar Sam cuando te eche la vista encima. Y viendo que estás en la Unidad Seis de Máxima Seguridad, que nadie sabe ni que existe, es posible que desearas haber muerto en una lluvia de balas.

Mike sabía perfectamente a qué se refería el coronel. En Third Echelon todos admiraban mucho a los Splinter Cells, especialmente a Sam Fisher. Casi parecía que el tipo no era humano. Era una máquina muy peligrosa.

Lambert se puso en pie y dijo:

—Piénsatelo un poco, Mike. Tardará medio día más o menos en llegar aquí. Tiempo más que suficiente para escribir y firmar una confesión. Vámonos, agente Kehoe. Vamos a dejar a esta escoria solo con sus demonios.

Los dos hombres salieron del cuarto y cerraron la puerta. Mike Wu hizo chasquear los nudillos nerviosamente pero miraba desafiante al espejo. Sabía que estaban detrás, observándolo. Tras un momento, cogió la taza medio vacía y la lanzó contra el cristal oscuro. El líquido marrón bajó por la pared y formó un feo charco en el por otra parte severo y estéril cuarto.

—¡Quiero un abogado! —volvió a gritar.

Andrei Zdrok era el único entre los directivos del Taller que sabía la identidad del Benefactor. El hombre que había actuado como agente del Taller en Extremo Oriente había sido socio de la organización durante mucho tiempo y había dado un paso adelante para ayudar cuando perdieron su posición en Europa Oriental. Para el resto de los directivos, el hombre era conocido solamente como 'el Benefactor' porque así era como él lo quería. Zdrok estaba encantado de cumplir con todos los deseos de aquel hombre. Después de todo, Zdrok tenía que admitir de mala gana que el Taller estaría muerto de no haber sido por los Lucky Dragons por un lado y el Benefactor en el otro. Ahora parecía que la relación entre el Taller y la Tríada se estaba estropeando. Zdrok sabía que la sociedad con Ming se disolvería totalmente una vez que el general Tun tuviese en su posesión el sistema de guía.

El desastre de la tienda de antigüedades deterioraría aún más la presencia del Taller en la zona. Antipov estaba muerto. Sus oficinas habían sido destruidas y ahora estaban siendo registradas de cabo a rabo por la policía de Hong Kong. Sin duda varias agencias internacionales de inteligencia rondarían como buitres sobre los restos. Ahora parecía que Zdrok tendría que dejarlo todo y volver a marcharse.

Tomó el teléfono de su mesa y marcó uno de los pocos números que se sabía de memoria. El Benefactor contestó y dijo en inglés:

—¿Sí, Andrei?

Zdrok intentó hablar inglés también, dado que el ruso del Benefactor no era muy bueno.

—Buenos días, señor. ¿Cómo van las cosas en su nuevo...?

—Van bien, Andrei. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Uno de nuestros hombres en California ha sido detenido. Era el que iba a traerles el sistema de guía a los Lucky Dragons. Y como sabe...

—Jon Ming ha cancelado la venta. Pero entiendo que los de California se ofrecieron a vendértela directamente a ti. ¿Cuánto quieren?

—Eso todavía se está negociando. Oskar se encargará de la transacción. Pero hay otra cosa.

—¿El qué?

—Este tipo de la Agencia de Seguridad Nacional. Sam Fisher. El Splinter Cell. Él es el responsable de lo que pasó en la tienda de antigüedades. Es hora de que hagamos algo al respecto. De una vez por todas.

—No podría estar más de acuerdo. Adelante. Haz la llamada. Yo adelantaré el pago. Ofrécele más de lo habitual.

—Gracias, señor.

—De nada.

El Benefactor colgó y Zdrok marcó otro número que también se sabía de memoria. El teléfono sonó cinco veces antes de que el hombre respondiese, "Da?"

Andrei Zdrok dijo:

—Gracias al cielo que estás ahí —le contó al hombre lo que había pasado en la tienda de antigüedades—. Es la gota que colma el vaso. Sam Fisher debe morir. Y tú eres el que lo va a matar. Eres el único que puede hacerlo.

Zdrok esperó veinte segundos antes de que su interlocutor contestase.

—Quiero el doble de la tarifa habitual. Entenderás por qué.

—Por supuesto. Digamos dos veces y media la tarifa habitual. ¿Qué te parece?

—Muy generoso de tu parte. ¿Dónde lo encuentro?

—Acaba de marcharse de Hong Kong y va de camino a Los Ángeles. Puedes recoger su rastro ahí.

—Saldré en el primer avión que pueda tomar.

—Gracias.

—Estaré en contacto.

Los dos hombres colgaron y Zdrok sintió el primer atisbo de esperanza tras las intranquilas veinticuatro horas desde que había descubierto lo que le había ocurrido a Antón Antipov en el cuartel general del Taller en la Calle de los Gatos.

Ahora todo iría bien. El asesino de más confianza del Taller, Yvan Putaik, iba de camino a América para poner las cosas en su sitio.

CAPÍTULO 23

EL trayecto a través del Pacífico en el Osprey fue tranquilo y dormí la mayoría del tiempo. Sin embargo, cuando aterrizamos en California todavía me sentía agotado. Supongo que podría atribuirlo a que me hago viejo pero no lo voy a hacer. Quizá solo necesite otras vacaciones. Dos misiones en el extranjero seguidas bastan para agotar a cualquiera, incluso a tipos veinte años más jóvenes que yo.

Frances Coen me recoge en la base. Me sorprende verla en la Costa Oeste pero me explica que ha venido desde Washington con el coronel Lambert. Ella y Anna Grimsdottir creen que han resuelto el problema de cómo proteger mis implantes del transmisor electrónico que la Tríada usó conmigo. Tendré que someterme a una operación menor de una hora mientras se hacen los ajustes. Tendrán que abrirme para llegar a los cacharros. En este momento no es algo que esté deseando hacer, pero supongo que es necesario.

Me lleva a la Unidad Seis de Máxima Seguridad, una cárcel secreta para prisioneros que representan una gran amenaza para la seguridad nacional. Es la clase de lugar en la que retienen a terroristas y traidores sin acceso a un abogado, al menos durante un tiempo. Esta política es parte de la Ley de Seguridad Nacional y de la llamada Guerra contra el Terrorismo que está en activo desde el 11 de septiembre de 2001. La Unidad está al este de L.A., cerca de San Bernardino. Desde la calle parece un garaje público, que es lo que es. Pero al marcar cierto código de acceso en el ascensor, desciendes a niveles inferiores a unos quince metros por debajo de tierra. Ahí es donde tienen a los más buscados de América.

Después de que me den permiso para entrar, Coen me lleva hasta Lambert. Se ha instalado temporalmente en un pequeño despacho que tiene un camastro. Parece que acaba de levantarse.

—Sam, me alegro de verte —dice.

—Me alegro de estar de vuelta —nos damos la mano y me ofrece que me siente en el camastro. Él se sienta en la silla que hay junto a la mesa, donde ha colocado su portátil. Coen nos deja solos, diciendo que volverá a por mí para la operación por la tarde.

—Perdona que parezca desaliñado —dice Lambert—, he estado despierto la mayor parte de la noche hablando con Mike.

—Yo también estoy cansado —contesto—. ¿Estoy ya de vacaciones?

Lambert sonríe; sabe que estoy de broma.

—Todavía no, Sam. Puedes tener un día o dos para descansar pero te necesitamos aquí. Te lo explicaré luego. ¿Quieres un café?

—Claro. Quiero llamar a mi hija. ¿Hay alguna línea que pueda usar o llamo con mi móvil?

—Toma, usa esta —dice, señalando al teléfono que hay sobre la mesa—. Es una línea segura, ahora vuelvo —sale del cuarto y llamo.

Me salta el contestador de Sarah: «Hola, soy Sarah, deja un mensaje». Me miro el reloj y me imagino que no hay motivo por el que deba estar en casa a media mañana. Probablemente está en clase.

—Hola, cariño. He vuelto a los Estados Unidos —digo—, solo quería que lo supieras. Puedes llamarme al número que tienes cuando puedas. Si no contesto enseguida, te llamaré yo. Te quiero.

Cuelgo y me tumbo en el camastro. Estoy a punto de quedarme dormido cuando vuelve Lambert con la muy necesaria taza de café.

—Gracias —digo. Me incorporo y la cojo.

Lambert vuelve a su silla y anuncia:

—He leído tu último informe.

Oh, oh, allá vamos. Fui brutalmente sincero con lo que pasó en la tienda de antigüedades de Hong Kong. Va a echarme una bronca de cojones por matar a Antipov a sangre fría. Al menos sé que no va a despedirme, porque ya me ha dicho que sigo trabajando.

—Me alegro de que acabases con esa parte de la operación del Taller —es lo que me dice—, dos menos, quedan dos.

Desde luego, no me lo esperaba.

—Gracias —digo. Por algún motivo, siento la necesidad de dar explicaciones—. Coronel, acerca de Antipov..., Me hace un gesto con la mano.

—Olvídalo, Sam. El tipo era un enemigo importante. Todos estos del Taller son unos hijos de la gran puta. Por lo que respecta a nuestras leyes, estabas en situación de combate. No se hable más.

Asiento y le doy un sorbo a mi café. Tras un momento de silencio, pregunto:

—¿Cómo está nuestro prisionero?

—Creo que está a punto de hablar. Creo que te está esperando a ti.

Mike Chan, o sea, Mike Wu, parece bastante hecho polvo. Lo han mantenido despierto y bajo intensos interrogatorios las últimas cuarenta y ocho horas. Lo vi una vez en Third Echelon y apenas lo recordaba. Se suponía que era muy bueno en su trabajo de analista. ¿Por qué la avaricia convierte a tanta gente buena en villanos? Nunca lo entenderé. Todos queremos ganar dinero y vivir cómodamente, pero vender a tu país, a tus amigos o a tu familia por eso se escapa a mi comprensión.

En cuanto entro en la sala de interrogatorios, Mike se levanta y abre los ojos. Deben de haberle estado preparando para mi visita. El tipo parece aterrado.

—Calma, Mike —le digo—, no voy a hacerte daño. No ahora mismo.

—¿Por qué estás aquí? —pregunta—. Este no es tu trabajo. ¿Desde cuándo recluían Splinter Cells para interrogar a prisioneros?

—No lo hacen. He venido por propia voluntad. He venido porque Carly St. John era amiga mía. He venido porque tus amigos los Lucky Dragons intentaron matarme. He venido porque soy un patriota y amo a mi país y tú eres un hijo de perra que no vale ni su peso en mierda.

El prisionero suspira y asiente. Está resignado a su destino.

—Sigo queriendo un abogado.

—Quizá te traigan uno después de que confieses. No estoy muy seguro de cómo funciona esto con los que sois tan combativos. Lo único que sé es que no voy a salir de este cuarto hasta que hagas una declaración oficial y la firmes.

—¿Y qué vas a hacer, forzarme? ¿Vas a demostrar lo duro que eres y me vas a dar una paliza?

—Espero que recuperes el sentido común y te des cuenta de que no tienes manera de salir de esta. Estás atrapado. Lambert y el FBI tienen todas las pruebas que necesitan para condenarte. No tienes que firmar nada. Te va a caer la pena de muerte. Nos gustaría evitarlo. Vivir es mucho mejor que morir.

—Depende de lo que hagas con tu vida, ¿no?

—Quizá. Es una pena que Carly ya no pueda hacer nada con la suya.

Mike baja la mirada. Me da la sensación de que no está completamente contento con lo que hizo. Cabrón.

—¿Por qué, Mike? ¿Por qué tenías que matarla? ¿Sabes? Carly me contó una vez que eras muy buen trabajador. Me dijo que eras el mejor analista del grupo y que probablemente ascenderías deprisa.

—Que te den, Fisher.

Bueno, algo se rompe dentro de mí. Quizá estaba demasiado cansado. Quizá intentaba recordar a Carly. O quizá estaba hasta las pelotas de tantas gilipolleces.

Me pongo en pie, me acerco a Mike, lo agarro por la camisa ligera que lleva y le doy un puñetazo en la nariz. Se echa hacia atrás y cae al suelo. Espero que Lambert o alguien entre y me eche una bronca, pero no pasa nada. Tras un instante, Mike se pone en pie delante de mí. Sangra por la nariz.

—Pégame otra vez, Fisher.

—¿Cómo?

—Quiero que me pegues. Que me des de golpes. Me lo merezco.

—Vamos, Mike. Siéntate. Me grita:

—¡Cabrón! ¡Pégame! ¡Eso es lo que has venido a hacer!

—¡Siéntate, Mike!

—¡Que te den, Fisher! Eh, ¿sabes qué? Le volé los sesos a Carly y lo disfruté. Entré lentamente en su despacho, le apunté a la nuca con una pistola y apreté el gatillo. Deberías haberlo visto, Fisher. ¡Su cerebro se desparramó por todo el puñetero ordenador!

Me ha hartado. Le doy al tipo lo que quiere, que, coño, también es lo que yo quiero. Al diablo el procedimiento adecuado. Además, este mierdecilla me ha cabreado. Lo agarro del cuello y lo levanto, arrastrándolo por la mesa. El tipo pesa poco, así que lanzarlo al otro lado del cuarto contra la pared no me cuesta nada. Los siguientes segundos pierdo por completo la cabeza. No recuerdo haberme lanzado contra él, pero debí de golpearle dos o tres veces. Creo que quizá le di una patada también. Cuando recupero la cordura, está tirado en el suelo ensangrentado.

—Gracias —dice—. No te lo vas a creer, pero me hacía falta.

—Y una mierda —farfullo. Me meto la mano en el bolsillo, saco un pañuelo y se lo tiro. Se limpia la cara y se arrastra lentamente hasta su silla. Una vez sentado, pone la cabeza sobre los brazos encima de la mesa. Después de inspirar profundamente dos veces me mira. Casi puedo ver cómo le dan vueltas los engranajes en la cabeza mientras intenta aceptar que va a cantar. Tras una larga pausa, habla.

—Estaba a punto de descubrir que yo era el filtrador de Third Echelon.

Por fin ha entendido su situación.

—Pero matarla no ha evitado que nos enteremos —digo—. Fue una estupidez. Matarla y luego huir. Muy inteligente, Mike. Pues claro que lo descubriríamos cuando haces algo así.

—Creía que estaría fuera del país antes de que el FBI me alcanzase. Se suponía que estaría en Hong Kong. Las cosas se jodieron. Supongo que sobre todo era porque estaba a punto de descubrir la relación con los Lucky Dragons. No podía dejar que pasara. Me asusté. Matarla fue una reacción impulsiva.

—Sigue hablando. Todo lo que decimos se está grabando. Déjalo salir. Y luego solo tendrás que firmar con tu nombre una vez lo hayan escrito.

Mike continúa.

—Muy bien. Allá va. Todo lo que sabéis es cierto. Mi hermano y yo somos miembros de los Lucky Dragons. Nos reclutaron en Los Ángeles hace seis años. La Tríada ya tenía negocios con el Taller desde hacía tiempo. Organizaron mi cambio de identidad y solicité trabajar para la NSA.

—¿Cómo consiguió eso la Tríada?

—No fueron ellos. Fue el Taller. Pero tuvieron ayuda de Washington.

—¿Qué quieres decir?

—Alguien importante. No sé quién, te lo juro. Su identidad está muy bien protegida.

Me froto la barbilla y pregunto:

—¿Alguien del Congreso?

—De verdad que no lo sé, Sam. Te lo juro. Sea quien sea, tiene muchos contactos. Consiguieron encubrir mis antecedentes, crearme una nueva vida como Mike Chan, lo que hiciese falta. E iniciaron los contactos con el profesor Jeinsen.

—¿Estás diciendo que hay un traidor en la cúpula de nuestro gobierno que ha estado orquestando todo esto con el Taller?

—Sí.

—¿Cómo era tu relación con Jeinsen?

—Nunca lo vi. Dejaba archivos electrónicos en un depósito en la ciudad. Yo los recogía y se los mandaba a Jon Ming en Hong Kong. Ming se los vendía luego al Taller. O quizá tenían un acuerdo distinto. Los Lucky Dragons obtenían armas a cambio de la información, o algo así.

—¿Y falta una pieza del trabajo de Jeinsen por entregar?

Mike duda y probablemente piensa que ya ha ido demasiado lejos como para no contarlo todo.

—Sí. Es el sistema de guía para el VSNTR. Va en un ordenador portátil. GyroTechnics lo diseñó según las instrucciones de Jeinsen con cierta participación del cliente del Taller. Se suponía que yo iba a llevarlo a Hong Kong al marcharme pero de repente Ming decidió no comprarlo. Ha tenido una discusión con el Taller por algún motivo político.

—¿Entonces el trato está anulado?

—No. Antes de que me detuviesen hice contacto con el Taller y les ofrecí vendérselo directamente. Eddie y yo lo hicimos a espaldas de los Lucky Dragons.

Doy un silbido.

—Caray, Mike, te vas a alegrar de que te detuviésemos. Los Dragons te habrían matado de un modo muy desagradable por eso. ¿Dónde está tu hermano?

—No lo sé. Escondido, supongo. Pero el Taller está en contacto con él. Me aseguré de que si yo no estaba disponible pudiesen tratar con él. Va a venderles el sistema de guía y va a ocurrir en cualquier momento. Puede que ya haya pasado.

—¿Está en tratos con Zdrok?

Mike asiente.

Miro al traidor un minuto entero y me pongo en pie.

—Gracias, Mike. Ahora van a escribir todo lo que has dicho y lo firmarás. Hoy te has ayudado a ti mismo. Pero por cierto, sigo pensando que eres escoria. Siento la movida.

Después de mi discurso, que en realidad no me hace sentir mejor, me doy la vuelta y salgo del cuarto.

—Voy a tener que entrar en GyroTechnics —le digo a Lambert en su despacho.

—Nos hemos adelantado —contesta—. Anna Grimsdottir ha estado ocupada entrando en sus servidores, recogiendo correos electrónicos y descargando archivos. Nuestros analistas ya están trabajando con ellos. Estamos compartiendo toda la información que tenemos con el FBI y ellos están cooperando con nosotros. El Bureau ya sabe que GyroTechnics no trama nada bueno. Se está llevando a cabo una investigación oficial por cierto número de delitos, incluyendo el de proporcionar información militar sensible y secreta a potencias extranjeras. Sabemos que han estado trabajando con el material del VSNTR y no deberían tener acceso alguno a ese proyecto. El agente especial Jeff Kehoe está ahora al mando de la investigación de la empresa. Le he dicho que harías lo que mejor sabes hacer para entrar en GyroTechnics y ver qué puedes encontrar. Mientras tanto, está buscando a Eddie Wu e intentando saber cuándo hará contacto con el Taller.

—¿Tiene una foto de Eddie Wu?

Lambert rebusca en el montón de papeles de su mesa y saca una. Memorizo los rasgos. Se parece mucho a su hermano.

—Tenemos que evitar la entrega del sistema de guía —continúa Lambert—, es imposible saber para qué va a usar el VSNTR el general Tun. Tenemos que asumir que ha construido uno a partir de los planos de Jeinsen.

—¿Qué tiene que decir el gobierno acerca del tal general Tun?

—El Secretario de Estado ha estado en contacto con el gobierno chino. Les hemos hecho una severa advertencia acerca de que no permitiremos que se acose a Taiwán. Por supuesto, los chinos se hacen los tontos. Dicen que el general Tun está sencillamente de maniobras en los alrededores de Fuzhou. Supuestamente no tiene intención de atacar Taiwán, ni el gobierno se lo ha autorizado. Así que, para abreviar, nuestro gobierno ha asumido una postura de 'esperar y ver'.

Me estiro y no puedo reprimir un bostezo.

—¿Te aburro? —pregunta Lambert.

—Estoy agotado, coronel. Ha sido una semana muy dura. Demonios, han sido un par de meses muy duros.

—Bien. Tienes un permiso de veinticuatro horas, Sam. Descansa un poco. Echa un polvo. Haz lo que necesites para recargar las pilas. Tenemos un coche en el garaje para ti.

—Gracias, coronel.

En ese momento, Frances Coen entra en el despacho. Me mira expectante.

—Oh, casi se me olvida —murmuro—. Antes de irme tengo una cita, ¿verdad? Asiente.

—El médico ha venido. ¿Quieres pasar a la sala de preparación, Sam? Te prometo que acabaremos pronto. Será indoloro. Creo.

Lambert me dedica una sonrisa.

—No será peor que cuando te los implantaron.

—Eso me consuela —le digo. La primera operación fue espantosa.

Me pongo en pie y sigo a Coen hasta una sala estéril donde saludo a un tal Dr. Frank y a su guapa enfermera Betsy. Al menos me darán droga de la buena.

Después de aquello, no tengo nada que hacer. Siento una ligera incomodidad en los oídos, como cuando tienes agua dentro y no puedes sacarla. El médico me dijo que se despejaría en unas horas y que me quedaría como nuevo. El coche que me han dado es un Nissan Murano del 2005, un vehículo espacioso con un motor V6 y 'transmisión variable continua'. Estoy impresionado. Es el mejor coche que me ha dado nunca Third Echelon.

No tengo ni idea de dónde voy a pasar la noche en Los Ángeles. Mientras atravieso la ciudad por la I-210, llamo a mi casa en Maryland para oír los mensajes que pueda haber en mi contestador. Para mi sorpresa, hay uno de Katia Loenstern.

"Hola, Sam, soy Katia. Sé que probablemente no estés en casa pero, no sé, quería llamarte y decirte que te echo de menos. Me lo he pasado muy bien con mi madre y mi hermana en San Diego y ahora estoy en Los Ángeles. Me apetecía venir y gastar dinero, ¿qué puedo decir? Me gusta ir de tiendas y L.A. es un buen sitio para hacerlo. Me acabo de registrar en el Hotel Sofitel enfrente del Beverly Center y pienso ir al centro comercial enseguida. Probablemente me quedaré unos días y luego volveré a Baltimore. Con suerte para entonces tú también habrás vuelto. Bueno, espero que estés bien y que hablemos pronto. Adiós."

Bueno. ¿Qué dijo el coronel Lambert de que yo necesitaba echar un polvo?

De repente tengo varias decisiones que tomar. Por una parte debería mantenerme apartado de ella, descansar y concentrarme en el trabajo. Por la otra, me muero de ganas de verla. ¿Pero estoy listo para meterme de cabeza en una relación? Porque eso es lo que sería si le devuelvo la llamada, una relación. Maldita sea, solo pensarlo me pone nervioso.

A la mierda. Lo necesito. Ha pasado demasiado tiempo. Llamadlo salud mental. Terapia. Demonios, llamadlo terapia para las gónadas. Puede que sea un Splinter Cell, pero también soy un hombre.

Al menos ahora sé a dónde voy. Tras la 210 viene la 134, luego la 2 hacia la 101 y hacia el oeste. No tardo en alcanzar Santa Monica Boulevard y llegar a Beverly Boulevard y La Ciénaga. A la derecha, el Sofitel, enfrente del Beverly Center.

CAPÍTULO 24

ME registro en el hotel, subo a mi habitación en el tercer piso, llamo a recepción y pido que me conecten con la habitación de Katia. Creía que había salido, así que me llevo una agradable sorpresa cuando contesta.

—¿Sí? —hay un rastro de asombro en su voz. ¿Quién la llamará a Los Ángeles?

—Hola, Katia —digo—, soy Sam.

—¡Oh, Dios mío, Sam! ¡Qué sorpresa!

—¿Cómo estás?

—Estoy... ¡Estoy bien! Qué nervios. ¿Qué haces? ¿Has vuelto a los Estados Unidos?

—Sí.

—¿Qué tal Baltimore? ¿Todavía hace frío?

—No lo sé, no estoy allí.

No está segura de si me ha oído bien.

—¿Cómo?

—Estoy en el hotel. Dos pisos debajo del tuyo. En Los Ángeles.

—¿Qué haces aquí? —se empieza a reír—. ¡Oh, Dios mío!

—He oído el mensaje que me habías dejado en casa. Estaba en L.A., así que... aquí estoy.

—Esto es increíble. Estaba pensando en ti.

—¿Sí? Bueno, y yo en ti.

—¿Quieres... quieres que nos veamos?

—Pues claro.

—¿Tienes hambre? Todavía no he almorzado.

—Ni yo. Vamos a comer.

Nos reunimos en el vestíbulo veinte minutos después. Katia está más guapa de lo que recordaba. Lleva unos pantalones ajustados negro que acentúan la forma de sus largas piernas, una camiseta roja y una torera negra. Le pregunto si le parece bien ajo para comer y me dice que mientras yo también lo coma, le parece perfecto. Conozco un sitio genial muy cerca del hotel, justo a un par de manzanas por La Ciénaga, así que decidimos ir andando. El clima es ligeramente fresco pero nada parecido a las temperaturas invernales del este. Ninguno necesitamos abrigo.

—¿Qué tal tu familia? —pregunto mientras paseamos. Me da la mano y yo se lo agradezco.

—Están bien. Ha sido una visita agradable. Mi madre no ha estado bien. Tenía una infección extraña en la uña del pie y el médico temía que lo fuese a perder. O sea, el dedo. Pero le quitaron la uña y... Bueno, no querrás oírlo, ¿verdad?

—No me importa. Creo que puedo soportar la imagen de un dedo del pie sin uña.

—La cosa es que creo que se pondrá bien ya. Y mi hermana también está bien. Tan loca como siempre. Se va a divorciar por segunda vez. Tengo la sensación de que nunca será feliz casada. Es un espíritu libre.

—¿Como tú?

—Bueno, yo también soy un espíritu libre, pero no como ella. Si ella hubiese vivido en los sesenta sería hippie. ¿Y tú? ¿Dónde has estado?

—Oh, en el extranjero. Nada de particular. Lo de siempre.

—Ya, claro. Ventas internacionales. Recogida de información y solución de problemas. Me acuerdo, Don Misterioso.

—¡Es verdad!

—Claro. ¿Y qué haces en L.A.?

—Tenía que hacer una parada. De trabajo. Pero tengo veinticuatro horas libres.

—Oooh, ¿y has decidido pasarlas conmigo?

—Si tú quieres.

—Pues claro que quiero.

—Pero tengo que descansar un poco, estoy agotado.

Me da un puñetazo en la parte superior del brazo.

—No me vengas con esas, amigo. ¡Puede que pasemos las próximas veinticuatro horas en la cama, pero no va a ser durmiendo!

Llegamos al restaurante, uno de mis favoritos en L.A., y también en San Francisco. Se llama Stinking Rose y está especializado en platos con ajo. Katia no lo conoce, le va a encantar.

El sitio, como de costumbre, está casi lleno, pero hemos llegado a última hora de la comida. No hay problema para conseguir una mesa. La camarera debe de notar la tensión romántica entre Katia y yo, de modo que nos coloca en un rincón apenas iluminado y enciende una vela. Katia le echa un vistazo al menú y dice que todo le suena bien. Le aseguro que sí y le sugiero el aperitivo de bagna calda. Pedimos una botella de vino tinto de la casa y nos preparamos a pasar una agradable hora o dos.

—¿Y dónde has estado, Señor Vendedor? —pregunta Katia. Sus ojos castaños relampaguean a la luz de la vela y me siento tentado de contárselo todo. Por una vez, el fantasma de Regan no está presente. Quizá mi difunta esposa me esté viendo desde el cielo y me desee lo mejor. Regan hubiese querido que siguiera con mi vida, que encontrase a alguien a quien querer. Después de todo, cuando Regan cayó enferma nos habíamos separado y no vivíamos juntos. Nos mantuvimos cordiales por Sarah pero sé que Regan y yo seguimos teniéndonos mucho cariño. También creo que a Regan le hubiese caído bien Katia.

—He estado en el Extremo Oriente —le digo. En realidad, no quiero hablar demasiado sobre mi trabajo. Obviamente Katia ha adivinado parte. Me debato constantemente por si contarle o no toda la verdad. Supongo que si nuestra relación se vuelve más seria tendré que hacerlo.

—Veamos, Extremo Oriente —dice—. Eso debe de significar... ¿Japón? ¿Corea?

—No.

—¿Hong Kong? ¿Indonesia?

—Caliente.

—Mira, Sam, una cosa que pido es que seas sincero conmigo —da un sorbo a la copa de vino y me mira fijamente—. Entiendo que tienes el corazón endurecido cuando se trata de relaciones y no quiero asustarte. Yo también soy independiente y te aseguro que no soy nada exigente. Pero he estado pensando sobre el poco tiempo que hemos pasado juntos y bueno, creo que lo pasaremos muy bien si seguimos con ello. No te estoy pidiendo un compromiso ni nada de eso, pero te pido que me cuentes la verdad sobre ti mismo.

Antes de que pueda decir nada, llega el aperitivo. Bagna calda es un plato impresionante de dientes de ajo horneados con aceite de oliva virgen y mantequilla con un toque de anchoa. Servida en un plato caliente, se extiende en el pan recién hecho con el que se acompaña.

—Dios mío, esto es fabuloso —dice Katia después de probarlo—. Podría llenarme solo de esto.

—Está bueno, ¿verdad? En la recepción del restaurante puedes comprar el libro de recetas si te apetece probar a hacerlo en casa.

Pedimos los platos y hablamos de otras cosas, mientras el asunto de mi sinceridad queda aplazado temporalmente. El Krav Maga es un gran tema de conversación, igual que nuestros hábitos para conservarnos en forma. Me cuenta un poco sobre su vida en Israel antes de venir a los Estados Unidos. Su padre era israelí pero su madre es americana, de ahí la doble nacionalidad. Tras el divorcio de sus padres, su madre se trajo a Katia y a su hermana a California. Su padre murió de un fallo cardíaco seis años después.

Llega la comida y es increíble. Ella ha pedido el salmón atlántico horneado con limón y salsa de ajo y alcaparras servido con pasta acini di pepe. Yo he escogido las costillas asadas con ajo que viene, naturalmente, con puré de patatas al ajo. Como le digo a Katia, el Stinking Rose es un sitio genial para llevar a una cita porque sabes que después los dos tendréis mal aliento.

A media comida la conversación vuelve a cómo me gano la vida. Menciona que le encanta viajar pero que no lo hace mucho.

—Tú tienes suerte. Debe de ser agradable viajar por trabajo —me dice.

—A veces sí. Depende.

—¿De qué?

—De lo que tenga que hacer allí.

—Sam, trabajas para el gobierno, ¿verdad? Vamos, tu secreto está a salvo conmigo.

No le doy una respuesta, pero sí que me encojo de hombros para indicarle que está en el buen camino. Es lo mejor que puedo hacer.

—Lo sabía. Mira, he conocido a otros que trabajan para agencias gubernamentales. Una vez salí con un tipo de la CIA. Estuvimos juntos mucho tiempo antes de que me enterase de cómo se ganaba la vida y me cabreó mucho.

—¿Por?

—Porque me había estado mintiendo. Me dijo que formaba parte de un lobby. Mostraba las mismas señales que tú; no hablaba de su trabajo, estaba fuera largos periodos de tiempo, estaba increíblemente en forma para su edad y le encantaban las artes marciales. Créeme, Sam, me conozco el tipo.

—¿Y ese es el mío?

—¿No lo es?

Lo dejo pasar. La comida continúa agradablemente y la conversación pasa a temas más cómodos. En un momento dado durante el postre, una mousse de brownie y café irlandés que compartimos, noto su pie descalzo tocándome el gemelo. Se ha quitado el zapato y ha empezado a acariciarme la pierna, subiendo cada vez más hasta que su pie alcanza mi regazo. Aprieta los dedos del pie contra mi entrepierna mientras me mira con un brillo en los ojos que me indica que va en serio. De repente me siento tremendamente excitado, una reacción que sé que tiene que ver con haber regresado de una misión de vida o muerte. Los psiquiatras de la NSA que me examinan todos los años siempre se sorprenden cuando les cuento lo de mis años de celibato. La mayoría de los que llevan a cabo misiones peligrosas para el gobierno tienen una libido imparable. Quizá ahora esté saliendo todo eso.

—¿Qué te parece si pagamos la cuenta y nos vamos a toda prisa de aquí? —pregunto.

—Me estaba preguntando cuándo ibas a sugerirlo —dice, con una sonrisa maliciosa bailando en sus labios húmedos.

Nos pasamos el resto de la tarde y la noche en mi habitación del hotel. El sexo es tan intenso como el día de mi cumpleaños en Towson. Katia es insaciable, parece, y ya no siento la fatiga que me estaba acosando cuando llegué a California. Quizá sean las feromonas que corren por mi cuerpo o algo así, si crees en esa clase de cosas. Sea lo que sea, las reacciones químicas de mi entrepierna no fallan y hacen su trabajo.

Para las nueve de la noche volvemos a tener hambre. Llamo al servicio de habitaciones y pedimos un par de bocadillos y refrescos. Nos sentamos en la cama, desnudos, cenamos y nos reímos ante la pinta que debemos de tener. Después de comer Katia se ofrece a darme un masaje y yo acepto con ganas. Mientras me masajea con sus fuertes manos empiezo a sentirme cansado de nuevo. Estoy maravillosamente relajado y tengo la sensación de estar flotando en el agua. Lo siguiente que sé es que la habitación está a oscuras y Katia está en la cama a mi lado. He debido de quedarme dormido durante el masaje. El reloj digital de la mesita dice que son las 2:35. He dormido al menos seis horas.

Me deslizo silenciosamente de debajo de las sábanas y me siento un momento mirando a Katia. Está profundamente dormida. En la débil luz su melena oscura rizada, extendida sobre la almohada, parece pintura derramada.

Sí, pienso. Podría ser esto. Los años de celibato han terminado. Mi hija, Sarah, puede que tenga que acostumbrarse a verme con una nueva compañera. No estoy pensando en matrimonio ni nada tan radical. Ni siquiera estoy seguro de que quiera vivir con Katia. Pero sé que quiero seguir viéndola. Si lo que dijo sobre que los dos seguiríamos siendo independientes es cierto, entonces la relación podría ser ideal. Supongo que tendré que cruzar cada puente según vaya llegado a él. Pero por ahora me siento... feliz.

Pero como si lo supiese, mi OPSAT zumba silenciosamente. Lo cojo, apago el ruido y veo el mensaje de texto de Coen. Todos los detalles que necesito para encontrar GyroTechnics están ahí. El agente Kehoe ha informado de que el edificio ha sido misteriosamente evacuado y desde medianoche no hay nadie dentro. Lambert sospecha que el arresto de Mike Wu ha empujado a la dirección de la empresa a tomar medidas drásticas. Lambert quiere que vaya allí lo antes posible.

Katia se mueve y abre los ojos.

—¿Qué hora es? —farfulla.

—Es de noche —le digo—, vuelve a dormir. Volveré por la mañana.

Se incorpora y pregunta:

—¿Adónde vas?

—Tengo un trabajo que hacer. Volveré, te lo prometo.

—¿Estás en peligro?

—No. Katia, vuelve a dormir. Volveré cuando sea la hora de levantarse.

Frunce el ceño y hay un momento en el que temo que vaya a haber un conflicto de intereses. Pero en lugar de ello sonríe, se estira, tira de mi cabeza hacia la suya y me besa.

—Ten cuidado —susurra. Luego vuelve a poner la cabeza sobre la almohada y cierra los ojos. Mueve el cuerpo bajo las sábanas y se acurruca sobre el punto cálido que he dejado en mi lado de la cama.

Me pongo el uniforme y salgo del hotel en el Murano.

CAPÍTULO 25

ENCUENTRO GyroTechnics fácilmente. Es un sitio extraño para levantar una empresa de desarrollo de tecnología, aislado en las colinas, rodeado de árboles, al final de un camino de gravilla sin señalizar, pero por otra parte, yo estoy haciendo algo ilegal. Si lo que el FBI ha descubierto es verdad y no lo dudo ni por un instante, esto está financiado y dirigido por una Tríada. Esto demuestra que las organizaciones criminales como las Tríadas, la Yakuza y las Mafias están abriendo negocios más allá de las cosas normales que se esperan de ellos como las drogas, las armas, la prostitución y el juego. Ahora se dedican al mercado del crimen internacional y eso significa patrocinar y desarrollar tecnología para cometer delitos.

Aparco el Murano en Norman Place y camino cerca del sendero de grava. Pero me mantengo apartado, prefiero abrirme paso a través de la densa arboleda. Con la visión nocturna activada, no es problema. Llego a la valla metálica y ahora veo el edificio futurista de GyroTechnics. Un par de focos iluminan el aparcamiento vacío pero aparte de eso el edificio parece estar desierto. Saco mi Cinco-Siete, coloco el silenciador y apunto a los focos. Bing, bing.

Ahora todo está oscuro, apenas iluminado por el neblinoso cielo nocturno. Trepo por la valla, corro hacia la entrada de empleados y encuentro junto a la puerta un teclado de acceso.

Apretando mi implante, digo:

—Eh, Anna, ¿estás ahí? Necesito un código de acceso a GyroTechnics.

—Espera, Sam —contesta—, creía que lo tendría para ti por la mañana y no sabía que te ordenarían infiltrarte allí a estas horas.

—Bueno, estoy aquí en medio de la oscuridad. Date prisa.

Supongo que podría hacer volar la maldita puerta, pero probablemente dispararía un montón de alarmas y aparecería la policía antes de que yo pudiera decir 'Huy'. En lugar de eso rodeo el edificio y busco otra entrada. Lo extraño es que no hay una puerta principal para que entre la gente corriente. Los únicos que entran y salen de GyroTechnics son los empleados. Los de UPS deben de entregar los paquetes por la puerta trasera y el cartero mete la correspondencia en un buzón. Supongo que la dirección no se esfuerza demasiado por atender a sus clientes.

Antes de que Grimsdottir vuelva con el código de acceso, unos faros iluminan el edificio. Oh, oh. Corro hacia la valla pero no tengo tiempo de trepar. Me tiro al suelo y me quedo bocabajo cuando el coche entra en el aparcamiento y se detiene. Es un Corvetee. El conductor apaga las luces y se baja. Está solo. Está demasiado oscuro para distinguir quién es, incluso con la visión nocturna. Sí puedo distinguir que es asiático.

El tipo va a la puerta de empleados y teclea el código. La puerta se abre y entra. Rápidamente me levanto y corro hacia la puerta, cambio las gafas a visión térmica y distingo las teclas que todavía están calientes de haberlas tocado: 9, 7,2, 0 y *. No tengo ni idea de en qué orden deben ir. Saco una foto del teclado con la cámara de mi OPSAT y ajusto los controles de modo que las lecturas térmicas se indiquen en la pantalla. Normalmente puedo suponer qué teclas han presionado primero y después; la primera será la menos iluminada y la última será la que más destaque. La dificultad es si han apretado una tecla más de una vez.

Me arriesgo y tecleo la combinación que creo que puede ser. Es como jugar a la ruleta en Las Vegas; las posibilidades están escandalosamente en mi contra. Por supuesto, no pasa nada. Pruebo con una combinación ligeramente distinta y vuelvo a no conseguir nada. A veces estos teclados están programados para disparar una alarma si alguien intenta teclear códigos incorrectos más de tres veces. ¿Debería arriesgarme? Por lo que sé, solo hay un tipo dentro. Me imagino que podré con él, pero es posible que la alarma atraiga a otros.

Antes de que me arriesgue, otro par de faros iluminan el edificio desde el camino de gravilla. ¡Maldita sea! Otra vez me coloco detrás del edificio, donde me imagino que es seguro esperar. El coche nuevo, un Porsche, aparca junto al Corvette. De nuevo, el conductor va solo. Apaga las luces, se baja y se dirige a la puerta. Le observo teclear el código de acceso pero la puerta no se abre. Llama. Tras un momento, contesta una voz por el intercomunicador.

El nuevo tipo no se acuerda del código. Rápidamente saco la Cinco-Siete y activo el T.A.K. Apuntando a la puerta, oigo la siguiente conversación en chino:

TIPO DE DENTRO: ¿Cómo que no te acuerdas del código?

TIPO DE FUERA: Regáñame. ¿Cuál es?

TIPO DE DENTRO: Nueve-nueve-siete-dos-dos-cero y asterisco.

TIPO DE FUERA: Gracias.

Teclea los números correctos y la puerta se abre. Una vez que está dentro, oigo a Grimsdottir en mi oído.

—¿Sam? Ya tenemos ese código.

—No importa. Lo tengo —digo.

—Es 9-9-9-7-2-2-0 asterisco.

—He dicho que lo tenía. Gracias.

—Oh. De nada.

Dios.

Espero un minuto y acudo a la puerta. Tecleo el código y oigo cómo se abre. Me asomo dentro y veo un pasillo vacío iluminado por fluorescentes en el techo. Al deslizarme dentro, oigo voces al final del pasillo. Los dos hombres hablan en chino y me resulta difícil entenderlos a esta distancia. Me muevo por el pasillo y me meto en lo que parece un cuarto de descanso. Hay máquinas expendedoras, un par de mesas con sillas, un microondas y artilugios de cocina y un tablón de anuncios para empleados. Pegadas con chinchetas hay una docena de fotos a color de un picnic de empresa. Una pancarta hecha a mano dice, en inglés: PICNIC FESTIVO, PUERTO DE MARINA DEL REY. Me tomo un momento en mirar las fotos. Son las habituales poses tontas que se ven en las fiestas de empresa: gente poniendo caras raras con cervezas en la mano, un tipo haciendo hamburguesas y perritos calientes, un grupo jugando al voleibol. Alguien ha etiquetado cada foto con un pedacito de papel escrito en chino: 'Ken preparando la cena', 'Joe y Tom emborrachándose', 'Kim y Chang marcan un punto'. Todos los de las fotos son chinos de diferentes edades, sobre todo hombres. Estoy a punto de volver mi atención a los dos tipos que hay en el edificio cuando veo una foto de Eddie Wu mirándome de frente. Estoy seguro de que es él. Está en la cubierta de un yate atracado en una de las marinas. El barco se llama Lady Lotus y por la orgullosa expresión de la cara de Eddie, parece que él es el jefe. Y efectivamente, la etiqueta dice 'Capitán Eddie y su barco'. Cojo la foto del tablón, me la meto en uno de los bolsillos y regreso al pasillo.

Los dos hombres se adentran más en el edificio. Me arrastro por el pasillo, moviéndome de esquina en esquina hasta que la pareja pasa por unas puertas batientes que dicen, en chino y en inglés, DESARROLLO. Cada puerta tiene una ventanita cuadrada y a través de ellas veo que uno de los hombres, que me da la espalda, está toqueteando algo en una mesa de trabajo. No es difícil saber que la sala en la que están es el laboratorio, el sitio donde los empleados de GyroTechnics construyen sus cositas.

Saco el cable óptico de mi mochila, lo conecto y lentamente lo deslizo por el suelo bajo las puertas batientes. La cabeza pasa justa, así que la deslizo como dos centímetros. Luego abro la lente a ojo de pez y ajusto el enfoque en mi OPSAT. Ahora tengo una imagen bastante clara de lo que está pasando ahí dentro. Un interruptor conecta el audio, que se transmite a mis implantes.

Los dos hombres están ocupados montando explosivos. Uno de ellos tiene un bloque de nitroglicerina del que saca un poco cada vez, como si fuese pasta dentífrica. Eso pasa a un cilindro metálico que el otro tipo coloca en contenedores con la forma de un puck de hockey conectado a detonadores y temporizadores. Son muy parecidas a mis propias minas de pared.

La conversación, en chino, es rápida, pero soy capaz de distinguir algunas palabras aquí y allí. Después el equipo de Washington podrá traducirlo todo.

PRIMER TIPO: ...Eddie... Un buen lío...

SEGUNDO TIPO: No querría ser él.

PRIMER TIPO: Y tiene el...

SEGUNDO TIPO: Ming lo encontrará.

PRIMER TIPO: ...no puede esconderse eternamente.

SEGUNDO TIPO: Sigo sin entender por qué... destruir... el sitio.

PRIMER TIPO: Órdenes de Hong Kong.

SEGUNDO TIPO: ¿...desaparecer el rastro?

PRIMER TIPO: Exacto.

SEGUNDO TIPO: ¿Dónde han... todos...?

PRIMER TIPO: Se los han llevado. Algunos volverán a Hong Kong. A los científicos que habían escapado de China los llevarán a otros puestos en otra parte.

SEGUNDO TIPO: ...algún pueblo de palurdos en Arkansas... (risas).

PRIMER TIPO: (risas).

SEGUNDO TIPO: ¿Ya casi has acabado?

PRIMER TIPO: Sí. Toma. Tienes que preparar los temporizadores.

SEGUNDO TIPO: ¿Qué te parece? ¿Diez minutos?

PRIMER TIPO: Cinco. No, que sean ocho. Por si los coches no arrancan (risas).

SEGUNDO TIPO: (risas).

PRIMER TIPO: ¿Entonces sabes dónde... esconde... Eddie?

SEGUNDO TIPO: No. Al menos creo que sé dónde estará... LAX mañana.

PRIMER TIPO: ¿Cómo lo sabes?

SEGUNDO TIPO: Ayudé a organizarlo antes de que Ming me dijese que cerrase la empresa.

PRIMER TIPO: ¿Has hablado con...?

SEGUNDO TIPO: No, fue Eddie. Yo me encargué del vuelo. No es fácil tratar con los rusos.

PRIMER TIPO: ¿Va a venir de Rusia?

SEGUNDO TIPO: No, viene de Hong Kong. Eddie... reunirá... en LAX... American Airlines... o enviará a alguien...

PRIMER TIPO: ...recompensa, ¿sabes? Lo dijo Ming.

SEGUNDO TIPO: Lo sé, lo sé. Acabemos antes con esto. Entonces quizá nosotros también podamos ir mañana al aeropuerto. Si seguimos al ruso, encontraremos a Eddie.

Los dos hombres empiezan a recoger sus materiales. Han hecho, creo, ocho bombas. Recojo el cable óptico, lo enrollo y lo meto en la mochila. Uno de los hombres sale del cuarto y sube por la escalera cercana hacia el segundo piso mientras el otro coloca dos o tres bombas dentro del laboratorio.

Maldita sea, están a punto de hacer volar el edificio. Jon Ming ha debido de enterarse de la traición de Eddie y Mike Wu y ha ordenado que cierren GyroTechnics. A lo bestia.

Quizá sea mejor que me largue de aquí ya. Mientras los dos demoledores están ocupados plantando sus bombas por el edificio, salgo por donde entré. Tardo tres minutos en saltar la valla, correr entre los árboles y llegar al Murano.

En exactamente seis minutos y veinte segundos, veo al Corvette y al Porsche salir del camino de grava, coger Norman Place y pasar cerca de mí bajando la colina. Enciendo el motor, hago un giro en U y los sigo.

Justo a tiempo, oigo una tremenda explosión detrás de mí. El suelo tiembla como si hubiese habido un terremoto. En el retrovisor veo que el cielo nocturno se ha vuelto naranja y amarillo. La explosión ha disparado docenas de alarmas de coches de la zona y ahora las colinas han despertado con el sonido de los cláxones.

Cuando llego a la base de la colina, los dos demoledores han desaparecido. Ellos no me preocupan. Solo son soldados. Lo que me interesa es lo que han dicho de ir a recoger a alguien mañana en LAX. Necesitaré la traducción completa, pero por lo que he entendido Eddie Wu se va a reunir con alguien del Taller mañana en el aeropuerto. El ruso viene para cerrar el trato del sistema de guía. ¿Podría ser Oskar Herzog o Andrei Zdrok? Sin duda Zdrok no se atreverá a poner el pie en los Estados Unidos. Dejaré que Lambert se encargue con la organización de lo que podemos hacer para estar allí cuando llegue ese avión.

Ahora las sirenas llenan el ambiente. Según giro por Sunset Boulevard, dos coches de policía pasan disparados cerca de mí con las luces brillando. Un camión de bomberos, tocando el claxon, va detrás.

Aprieto mi implante.

—¿Frances? ¿Estás ahí?

—Aquí estoy, Sam.

—¿Está Lambert por ahí?

—No, está durmiendo.

—¿Tú duermes alguna vez?

—Nunca. Los coordinadores de campo vivimos de café veinticuatro horas al día.

Saco la foto que cogí del tablón de anuncios y la mira mientras conduzco.

—Oye, ¿tenemos alguna información acerca de que Eddie Wu sea dueño de un barco? ¿Un yate, quizá?

—Espera.

Mientras ella mira, me meto en la 405 y me dirijo al sur hacia Marina del Rey. Si mi presentimiento es correcto, creo que podría saber dónde se esconde Eddie.

—¿Sam?

—¿Sí?

—No hay nada en el expediente. Pero el último informe del agente Kehoe del FBI decía que estaba investigando una pista en el puerto de Marina del Rey. Ha estado buscando a Eddie.

—¿El FBI ha compartido esa información?

—Sí, parece ser que esta vez sí que estamos cooperando.

—¿Dónde está Kehoe ahora? ¿Podemos ponernos en contacto con él?

—No lo sé. ¿Por?

—Creo que yo también tengo una pista en Marina del Rey. Voy para allá ahora.

—Espera, voy a llamar a mi equivalente del Bureau.

Salgo hacia la 90 y me dirijo a la costa cuando oigo a Coen.

—Sam, el último informe de Kehoe fue hace dos horas. Estaba vigilando un barco en el muelle 44 en el puerto de Marina del Rey. Se supone que va a volver a llamar pronto.

—¿No tiene un compañero con él?

—No.

Esto no está bien. ¿Los agentes del FBI no llevan siempre refuerzos cuando se meten en una situación como esta?

—El Sr. Nudelman me dijo que Kehoe se fue solo porque la oficina de L.A. no podía permitirse enviar a otro hombre más esta noche —añade Coen, respondiendo a la pregunta que no he hecho.

—Parece que a Kehoe le gusta arriesgarse. Podría hacer que lo maten —digo.

—¿Me puedes contar lo que estás pensando? —me pregunta.

—Es solo una corazonada. Déjame que compruebe una cosa y te llamo.

Son las cuatro y media de la madrugada. Puedo encontrar el Lucky Lotus, ver si hay alguien dentro y todavía llegar a tiempo al hotel antes de que Katia se despierte.

CAPÍTULO 26

EL muelle 44 está en una sección de la marina llamada Mindanao Way. El puerto forma parte de la Bahía de Santa Mónica y supuestamente es el puerto artificial para pequeñas embarcaciones del mundo (mi OPSAT me da automáticamente esa clase de información cuando busco un lugar). También me dice que el puerto tiene más de tres kilómetros cuadrados. El rompeolas tiene 713 metros de largo y hay seis kilómetros de canal principal. Es un ejemplo perfecto de planificación y construcción de un lugar recreativo en una ciudad. ¡Qué lástima que no tenga un yate!

Salgo de la Autopista 90 en Lincoln Boulevard y giro a la derecha en Mindanao Way. Aparco el Murano en la calle y camino hacia el embarcadero. Las luces nocturnas iluminan la marina pero hay un montón de puntos oscuros que puedo usar para ocultarme. Moverme de sombra a sombra me expone durante un segundo o dos, pero no voy a preocuparme por eso. Acabo llegando al Muelle 44, un embarcadero privado que alquila plazas a los que tienen la pasta para pagar esta clase de cosas.

El Lady Lotus de Eddie es un yate Eagle/Westport de veintiocho metros. Las luces del salón y la cocina están encendidas, así que sé que hay gente a bordo. No veo ni rastro del agente Kehoe.

—Frances, ¿sigues ahí?

—Aquí estoy, Sam.

—Mándame los planos de un yate Eagle/Westport. Veintiocho metros.

Tras un momento, pregunta:

—¿Sabes de qué año?

—Supongo que de finales de los ochenta.

—Tengo tres que mandarte.

Miro los planos uno a uno y me quedo con el modelo de 1996 de motor diesel gemelo. Encaja con el Lady Lotus.

Si alguien necesitaba pruebas de que ser miembro de una Tríada es lucrativo, esta es una. No tengo ni idea de lo que puede costar un yate como este, pero estoy seguro de que millones. Es precioso, ya lo creo. Y muy íntimo. Hay una cubierta que lo rodea pero la mayoría del espacio está dentro. Por los planos veo que hay tres camarotes, tres aseos, un salón principal bastante grande, una cocina de buen tamaño y una cabina de piloto cómoda.

Ahora, si pudiera subir a bordo sin moverlo y avisar a todos los de dentro de que tienen compañía... La única manera es subiendo por la rampa del embarcadero a la cubierta. Estoy a punto de hacerlo lo más suavemente que puedo cuando sale alguien de abajo. Es un matón, alguien cuyo trabajo consiste en vigilar el puerto. Muy probablemente esté armado. Me agacho en las sombras. Observa el embarcadero hasta que está seguro de estar solo. Entonces enciende un cigarrillo y pasea por la cubierta exterior a paso de tortuga. Espero a que esté al otro lado del barco, tapado por la cabina y rápidamente subo por la rampa hasta la cubierta. Ahora que el vigilante anda por aquí arriba, supongo que cualquier ruido que pueda hacer lo tomarán como algo suyo.

Retrocedo y me agacho, preparado para asaltar al vigilante que está dando la vuelta. Le oigo acercarse cada vez más... más... Y entonces me levanto y le doy un buen puñetazo en la nariz. Antes de que pueda emitir sonido alguno salto hacia delante, le pongo la mano en la boca, lo rodeo y le hago una llave en el cuello con el brazo libre. Tardo apenas treinta segundos en dejarlo inconsciente. Cuando está inerte, lo dejo en silencio sobre la cubierta.

Dado que las luces están encendidas en el salón, no pueden ver lo que pasa fuera. El cristal es tintado, así que yo tampoco veo muy bien lo que están haciendo ahí dentro. Para compensar esta desventaja, vuelvo a sacar el cable óptico y lo bajo por la pasarela que lleva abajo. No tiene que bajar mucho antes de que pueda ver todo el salón.

Es espacioso y tiene un sofá, una mesa, sillas estabilizadas, una televisión, un equipo de sonido y hasta una diana para dardos en la pared. Pero el suelo está cubierto con plástico y en la mitad hay un hombre con las manos atadas a la espalda. Está tumbado de lado con las rodillas a la altura del pecho. Tiene la cara cubierta de sangre.

Supongo que es el agente Kehoe y no se mueve nada.

Eddie Wu está sentado en una silla mirando a su víctima. Wu lleva guantes de cuero y un mandil manchado con la sangre de Kehoe. Otros dos matones chinos están de pie a cada lado del hombre indefenso.

—Ahora sabemos lo que le ha pasado a Kehoe —es Lambert, en mi oído. Obviamente, ya se ha despertado. Coen ha debido de llamarlo. Por supuesto, pueden ver lo que yo veo a través de mi visor.

—Intenta acabar con ellos, Sam —dice—, pero necesitamos a Eddie Wu vivo.

Rápidamente retiro el cable óptico y lo meto en la mochila. Luego saco una granada de gas CS del bolsillo de mi pantalón. El gas CS es bueno para noquear al enemigo si se usa en espacios cerrados como el yate. En zonas más amplias el gas CS es más disuasorio, como el gas lacrimógeno. Third Echelon también nos proporciona un gas CS que resulta letal, pero rara vez lo llevo encima a no ser que sepa que lo necesitaré.

Agarrando la granada con la mano derecha, tiro de la anilla justo cuando una bala pasa rozándome. Noto el calor en el puente de la nariz... ¡Demasiado cerca! La bala atraviesa el cristal tintado, alertando a los hombres de dentro de mi presencia. Me tiro al suelo al tiempo que otra bala pasa por encima de mí. ¡Alguien en el embarcadero me está disparando!

—Maldita sea, ¿de dónde demonios ha salido ese? —dice Lambert—. Estaba bien escondido de nuestro satélite. Sam, las imágenes muestran que el tirador es un solo hombre —dice Lambert—. Repito, uno solo.

Antes de que pueda planear una estrategia de defensa, los dos pistoleros chinos aparecen en cubierta. Están armados con semiautomáticas, que están muy dispuestos a apuntar hacia el tipo del uniforme raro que ven tumbado a sus pies. Lo único que puedo hacer es lanzar la granada activada al aire, justo delante de sus caras. Me acurruco en una bola, tapándome la cabeza al tiempo que la granada estalla. Los dos hombres gritan por el dolor y la sorpresa. Uno de ellos cae del barco, golpeándose en la cabeza con el borde del embarcadero al caer al agua. El otro se tambalea hacia atrás por la pasarela que lleva al salón. El gas me está afectando a mí y me resulta difícil arrastrarme por la cubierta hacia el otro lado del barco. Al menos el francotirador no puede alcanzarme aquí. Me tomo un instante para respirar aire puro, me despejo la cabeza e intento ignorar el pitido de mis oídos. Acabo por incorporarme, bajo el visor y conecto la visión térmica. Con gran precaución, me asomo por la cubierta delantera y me concentro en el embarcadero. Y efectivamente, veo delineados por el calor los hombros de un tipo agazapado detrás de varios barriles. Tiene un rifle, probablemente un modelo de francotirador, y está preparándose para volver a disparar. Desenfundo la Cinco-Siete y apunto, pero me dispara, lo que me obliga a retrasarme para ponerme a cubierto.

En ese momento oigo pasos en la rampa. Alguien sale corriendo del yate. En unos segundos lo veo correr hacia Mindanao Way. Es Eddie Wu, que abandona el barco. Puedo apuntar la Cinco-Siete desde mi posición agachada y disparo en su dirección. La bala hace saltar la madera bajo sus pies pero no le hace nada a él. Wu desaparece tras una esquina y no puedo perseguirlo. ¿Por qué el francotirador no le dispara a él? A menos que el asesino está de parte de Wu...

Dar la vuelta por el costado del yate es imposible con el francotirador ahí fuera. No parece tener ninguna intención de moverse. No tengo más opción que meter la mano en mi mochila y sacar una granada de fragmentación. Es la última que me queda; debería haber cogido más cuando estuve ayer con Lambert y Coen. Ese es uno de los problemas de tomar desvíos cuando has vuelto a casa de una misión. No siempre sigues la rutina normal de informar y recargar.

Vale, esta tiene que bastar. Tiro de la espoleta, me pongo en pie y lanzo la granada por encima del yate hacia los barriles. El francotirador vuelve a disparar mientras estoy visible y alcanza la parte superior de la mochila. Afortunadamente estoy moviéndome para agacharme; si me hubiese quedado de pie un instante más sería hombre muerto.

La granada explota, iluminando brevemente el embarcadero con un destello cegador de luz. Espero mis buenos diez segundos antes de asomarme de nuevo cuidadosamente por la cubierta delantera. No pasa nada. Con el visor nocturno conectado, veo que los barriles están destrozados y que hay un agujero en el embarcadero. Ni rastro del francotirador.

—¿Habéis visto la imagen del tirador por satélite? —pregunto, apretando el implante de mi cuello.

—Negativo —contesta Coen—, o le has alcanzado o se ha escabullido.

—¿Y Wu? No me digáis que lo habéis perdido.

—Me temo que se ha perdido entre el tráfico.

—Genial.

Me pongo en pie y camino cuidadosamente por la cubierta hacia la pasarela y entro en el barco. El matón chino que se llevó la explosión de la granada CS en la cara está muerto sobre el plástico junto a Kehoe. Me arrodillo, examino al agente del FBI y veo que le han dado una buena paliza. Aparentemente ha sufrido graves heridas dentro de la boca. ¿Qué le han hecho? Luego veo los alicates ensangrentados en el suelo junto a la silla en la que estaba sentado Wu. No puedo evitar hacer una mueca cuando veo al menos tres de los dientes de Kehoe junto a los alicates, con las raíces arrancadas y retorcidas. Y... Oh, no, junto a su cabeza veo la lengua del agente. El pobre desgraciado se ha desangrado.

En la mesa hay una botella de bourbon abierta. No puedo evitar cogerla y dar un trago. En mi vida he visto unas cuantas cosas horribles y esta tiene que estar entre las diez peores.

Apretando mi implante, digo:

—¿Frances?

—¿Sam?

—Mierda, Frances, dile al FBI que han torturado y asesinado a Kehoe.

—¿Cuál es el número del muelle?

—Cuarenta y cuatro, Marina del Rey. Estoy en el yate Lady Lotus. Esto es muy feo.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien —estoy un poco aturdido por el ataque del francotirador y por ver a Kehoe en este estado, pero no lo menciono.

—Voy a llamar a la gente de Kehoe inmediatamente.

Me dice que el FBI recogerá a su chico y limpiará el jaleo. Tengo que desaparecer, y deprisa. Cuando vuelvo a la cubierta examino cuidadosamente el embarcadero con la visión térmica conectada y no veo ni rastro del tirador. Probablemente la poli llegará en cualquier momento a causa del ruido de las granadas.

Corro por la rampa hacia los barriles destrozados. Buscando en el embarcadero alguna pista sobre la identidad del francotirador, veo tres casquillos vacíos. Cojo uno de ellos y lo reconozco: es un 7.62mm de la OTAN, una munición corriente utilizada con los rifles de francotirador. Esto me suena remotamente, pero en este momento no sé por qué. Me meto el casquillo en el bolsillo y me largo del puerto antes de que llegue la caballería, en todo momento sintiéndome ligeramente paranoico de que muy probablemente un asesino condenadamente competente viene a por mí.

CAPÍTULO 27

ANDREI Zdrok había pasado por muchos reveses y éxitos en su larga carrera como delincuente internacional. Aunque conservaba su estatus de hombre extremadamente rico, las idas y venidas de su negocio le empujaban constantemente a estados de insoportable ansiedad y preocupación. A menudo le sorprendía que no le hubiesen provocado úlceras.

Para sus camaradas, a Zdrok se le daba muy bien exhibir un carácter seguro a pesar de las vicisitudes que pudiese estar sufriendo el Taller. Este rasgo era esencial para ser líder. Sus compañeros directivos, Prokofiev, Antipov y Herzog, eran conscientes de las dificultades por las que había pasado el Taller el año anterior y en muchos momentos mostraron desesperación y fatalismo ante un futuro incierto. Zdrok no. Siguió empujando a su equipo hacia nuevas fronteras y nuevas sociedades para volver a poner en el mapa al Taller. Zdrok sabía que sus compañeros lo percibían como un esclavista gruñón y sin sentido del humor, pero aquella presión era lo que mantenía vivo al Taller.

Justo cuando parecía que la organización volvía a ponerse en marcha en el Extremo Oriente y haciendo progresos para convertirse en una potencia en el mercado negro armamentístico, el Taller había sufrido otro revés. Estaba claro que los Lucky Dragons ya no eran sus aliados. La Agencia de Seguridad Nacional, la Agencia Central de Inteligencia y el Departamento Federal de Investigación andaban husmeando en el cuartel general asiático del Taller, por no mencionar las interferencias de la Interpol, la policía de Hong Kong, la China comunista, el GRU, el MI6 e incontables agencias de inteligencia y policiales de todo el mundo.

Resumiendo, el Taller estaba huyendo de nuevo.

Zdrok había salido de su casa en el Peak y había desaparecido antes de que las autoridades fuesen a buscarlo. La tienda de antigüedades en la Calle de los Gatos era ahora la escena de un crimen y era completamente inaccesible. La Tríada que lo protegía le había dado la espalda.

El Benefactor era su único amigo y a él fue a quien Zdrok acudió.

Zdrok aceptó el vaso de bourbon del Benefactor y le agradeció su hospitalidad.

—No te preocupes, Andrei —le dijo el Benefactor—, has estado en situaciones peores. En poco tiempo habremos salido de Hong Kong.

—Ir a China parece como salir de la sartén para caer en el fuego.

—Esa es una expresión muy afortunada, Andrei. Tu inglés está mejorando.

—Pero mi chino es una mierda. Ni siquiera sé maldecir en chino.

—Eso lo aprenderás rápido, amigo mío.

Zdrok miró a su aliado y lo estudió. Era una relación muy extraña. ¿Quién hubiese pensado que el Taller tendría el favor de un hombre tan bien conectado con las organizaciones enemigas?

—¿Has sabido algo de la policía? —preguntó.

El Benefactor sacudió la cabeza.

—Nada después de lo que te conté anoche. Saben que la tienda era una tapadera del Taller. Probablemente estén abriendo tus ordenadores y registrando la instalación de los Nuevos Territorios. Te están buscando, pero no te van a encontrar. Y dado que el señor Herzog se ha podido marchar, sois menos para que os persigan. ¿Cuándo llega a América?

—Mañana.

—Esperemos por nuestro bien que consiga el sistema de guía de ese gánster y que venga a China con él.

—Eso es quedarse corto —dijo Zdrok—, si Herzog no lo consigue, el Taller estará muerto para siempre. Tanto me daría irme a S iberia, buscar un bonito iceberg en el que sentarme y morir congelado —tomó un sorbo de bourbon y preguntó—: ¿Qué tiene que decir tu amigo de Washington al respecto? El Benefactor miró cortante a Zdrok.

—Deja a mi amigo de Washington fuera de esto. Baste decir que nuestro aliado es muy consciente de la situación y la está siguiendo de cerca. Si se necesita ayuda, nuestro amigo nos la proporcionará.

Zdrok a menudo se preguntaba quién era en realidad el contacto del Benefactor en el gobierno americano. Tenía contactos poderosos. Gracias a ese 'amigo' Mike Wu había podido convertirse en Mike Chan y conseguir un trabajo en la NSA.

—¿Has sabido algo de Putnik? —preguntó el Benefactor.

—No, debo asumir que ha localizado a Fisher y que está trazando un plan para borrarlo de la faz de la Tierra.

—Putnik es el mejor en lo suyo. Lo conseguirá.

Zdrok se puso en pie con la copa en la mano y miró por la ventana de la habitación del hotel del Benefactor, tratando de admirar el horizonte de Hong Kong.

—¿Te das cuenta de lo que hará el general Tun si no le conseguimos el sistema de guía?

—Sí.

Zdrok se volvió a su amigo y dijo:

—Nos aplastará. Alertará a las autoridades chinas de nuestra presencia y estaremos acabados. No solo yo. Tú también, ya lo sabes.

—Soy consciente de ello. De este trato dependen muchas cosas, Andrei.

—El general ya se está quejando de que el sistema llegue tarde. Debería haber estado en sus manos desde hace días. El VSNTR está construido y preparado para usarlo —Zdrok le dio la espalda a la ventana—. Estoy deseando verlos en funcionamiento. Son armas formidables. La Operación Barracuda, si alguna vez se pone en marcha, tomará al mundo por sorpresa. Cuando se sepa que el Taller organizó el trato que llevó a su construcción, volveremos a estar en la cima. Sí, muchas cosas dependen de este trato. Eso es quedarse corto.

En otra parte de Hong Kong, Jon Ming se despertó en su espacioso dormitorio sintiéndose también nervioso. Pero no le temía a la policía. Su casa, una mansión-fortaleza justo al sur de la frontera entre Kowloon y los Nuevos Territorios, era quizá la residencia privada más segura de toda la colonia. Rodeada por una valla de seguridad electrificada y vigilada por cuatro guardias armados las veinticuatro horas, la seguridad no era motivo de preocupación para el Cho Kun. Muy probablemente era uno de los hombres más poderosos de Hong Kong. Tenía el respeto de políticos y jueces. De hecho, podía darles órdenes.

Lo que preocupaba a Jon Ming era algo más personal, más político y más nacionalista: Taiwán estaba bajo la amenaza de la China comunista. Ming, como líder de una Tríada, se oponía violentamente al gobierno chino y su filosofía sociológica. La ideología comunista era anatema para él y para todos los miembros de las Tríadas en el mundo entero. Las Tríadas tenían una larga tradición nacionalista y de la expresión de libertad. En los tiempos remotos, las Tríadas eran sociedades secretas formadas para llevar a cabo un cambio de régimen en el gobierno chino. Hoy las Tríadas seguían creyendo en una China gobernada por un emperador, pues solo en un estado capitalista podría existir una empresa criminal como lo eran las Tríadas.

Jon Ming conocía al general Tun. El general Lan Tun era el equivalente a los halcones derechistas belicistas tan frecuentes en el ejército de los Estados Unidos últimamente. Tun también era xenófobo. Miraba por encima del hombro a los taiwaneses y los consideraba inferiores a los chinos comunistas del continente, aunque eran de la misma raza. El hecho de que Taiwán hubiese conseguido permanecer independiente de China durante tantos años lo irritaba y a menudo expresaba lo que se debería hacer al respecto. El general Tun estaba a punto de cumplir sus amenazas.

El Cho Kun tenía otro motivo personal para oponerse al general Tun. La madre de Jon Ming era taiwanesa y vivía en una residencia en Taipei. Aunque físicamente frágil, tenía el uso completo de sus facultades mentales. Ming hablaba a menudo con ella y había prometido que un día llevaría su 'negocio' a Taiwán antes de que muriese. Él sabía que era poco probable, pero soñaba con al menos crear esa ilusión para ella de modo que esta creyese que estaba cerca. Quería poder visitar a su madre frecuentemente antes de que falleciese.

Por lo tanto, era imperativo que al general Tun no se le permitiese atacar Taiwán. La Operación Barracuda, como Tun y el Taller la llamaban, será un modo certero y letal con el que China podría conquistar Taiwán sin interferencias occidentales. Ming se sentía muy mal por haber interpretado un papel fundamental en el tema. Cuando supo que el Taller estaba vendiéndole al general Tun los diseños y los detalles de la Operación Barracuda, casi le dio un infarto. ¿Cómo podía el Taller traicionarlo así después de todo lo que había hecho Ming para que la organización se reconstruyese en Hong Kong? Ming maldijo a Andrei Zdrok y juró provocar la destrucción del Taller.

Ming se vio obligado a cerrar GyroTechnics, la empresa de desarrollo tecnológico de la Tríada en los Estados Unidos. Era un golpe preventivo para evitar la venta de la última pieza de la creación del profesor Jeinsen al general Tun. ¡El sistema de guía del VSNTR era el componente más importante y los Lucky Dragons, involuntariamente, habían estado a punto de ponerlo en manos del enemigo mortal de las Tríadas!

Los dos hermanos de Los Ángeles eran ahora los objetivos de su furia. Uno de ellos estaba detenido y probablemente nunca se volvería a saber de él. Sin duda estaba cantando como un pajarito y revelándoles a las autoridades todo sobre sus relaciones con los Lucky Dragons. El otro hermano estaba oculto en alguna parte de L.A. y tenía a su alcance el sistema de guía. Ming había dado órdenes a los restantes Lucky Dragons del sur de California que encontrasen a Eddie Wu y recuperasen el aparato antes de que el traidor pudiese vendérselo al Taller. Sin duda a estas alturas Zdrok habría enviado a un sicario a California a recogerlo. Si la gente de Ming no conseguía evitar la entrega, entonces Ming no tendría más remedio que plantearse reunir un pequeño ejército de gánsteres leales para detener al general Tun antes de que comenzase su ataque sobre Taiwán.

Irónicamente, era gracias al Taller y a sus tratos con la Tríada por lo que a los Lucky Dragons les resultaba muy posible enfrentarse a un ejército chino. Ming sabía que sus hombres eran luchadores feroces y leales. Harían todo lo que él les dijese. Era el Cho Kun. Justo la noche anterior había tenido lugar una ceremonia de iniciación en una de las muchas logias de la Tríada esparcidas por la colonia. Los tres nuevos miembros hicieron juramentos de sangre para defender los principios de los Lucky Dragons. No eran como sus equivalentes americanos en los barrios chinos de California. La sociedad americana había corrompido a los hermanos Wu, a los que se les había convencido fácilmente para que traicionasen a la Tríada. Los Lucky Dragons de China nunca harían eso.

Fuese lo que fuese lo que les dijese hacer el Cho Kun, lo harían lo mejor que supieran. Si eso significaba luchar hasta la muerte, así se haría.

CAPÍTULO 28

SEGÚN voy conduciendo de vuelta al hotel, Lambert me habla a través de los implantes.

—¿Sam?

—¿Sí?

—Tenemos información de los vuelos de aerolíneas americanas procedentes de Hong Kong a LAX. El primero llega a eso de las tres de hoy. Hay otro a las cinco. Tenemos la lista de pasajeros pero ninguno resulta sospechoso.

—Cualquiera puede usar un alias —contesto—, ¿qué hay de las cámaras de seguridad del aeropuerto de Hong Kong?

—Todavía no tenemos las imágenes. Hay un montón de burocracia a la hora de conseguir estas cosas rápidamente. Deberíamos tenerlas para cuando lleguen los vuelos. Quiero que estés en LAX para cuando llegue el primero. Si no hay suerte con ese, quédate para el siguiente.

—Eso haré, coronel.

Me da la información de la aerolínea y el vuelo.

—Ahora puedes ir a descansar un poco.

—Quiero darle el casquillo vacío. Me muero de ganas por saber quién es el bastardo que me ha disparado.

—Mételo en un sobre, escribe en él 'Frances Coen' y déjalo en la recepción de tu hotel. Ella se pasará esta mañana y la recogerá antes de que volvamos a D.C.

—¿Se van hoy?

—Sí, tenemos que volver. Lo de Mike Wu ya está terminado y no nos necesitas para cuidar de ti.

—Eso espero.

El sol está empezando a salir cuando llego al hotel. Le dejo el Murano al aparcacoches, entro en el vestíbulo y le pido un sobre a la recepcionista. Meto dentro el casquillo, escribo el nombre de Coen, lo cierro y se lo dejo a la agradable muchacha de recepción.

Subo a la habitación y entro silenciosamente. La cama está vacía y sin hacer pero oigo una voz femenina tarareando en el baño.

—¿Katia?

La puerta se abre y ahí está, desnuda como el día que nació y más hermosa de lo que puedo describir.

—¡Rayos, es Afrodita en persona! —consigo decir.

—No me lo digas... ¿Apolo? —me dice, señalándome con sorpresa fingida—. ¿Marte? ¿Zeus?

—Escoge uno y seré ese.

Corretea hacia mí y me ayuda a quitarme el uniforme. Nota el agujero de bala en la mochila y frunce el ceño.

—¿Sam?

—No te preocupes por eso —susurro, cogiéndola por la nuca y acercándola a mí—, todo está bien —y la beso.

Nos volvemos a dormir tras un par de horas haciendo pasionalmente el amor. Cuando me despierto el reloj digital señala que son casi las once. Como me he saltado el desayuno, estoy hambriento. Katia se mueve a mi lado y debe de estar pensando lo mismo, porque las primeras palabras que salen de su boca son «¿Dónde están los huevos y las tostadas?».

Le sugiero que exploremos el mundo exterior un rato, quizá buscar un sitio agradable para almorzar e ir de compras como una hora. Expreso mi deseo de comprarle algo.

—No tienes que comprarme nada.

—Ya lo sé. Lo que quiero hacer y lo que tengo que hacer son siempre dos cosas muy distintas. Pero en este caso, quiero y tengo que hacerlo. Además, tengo que estar en LAX a las tres en punto.

Abre los ojos como platos y pregunta:

—¿Te vas?

—No. tengo que recibir a alguien. Trabajo.

—Ah. Así que volverás.

—Desde luego.

—Muy bien. En ese caso, no tenemos mucho tiempo —Nos duchamos juntos, nos enjabonamos el uno al otro y resistimos la tentación de volver a calentar la situación. Ella se pasa diez minutos en el baño arreglándose. La aparto para afeitarme y se va a su cuarto para ponerse ropa limpia. Quince minutos después nos reunimos en el vestíbulo. Para ahorrar tiempo decidimos ir al restaurante del hotel, Gigi's Brasserie. Es cocina francesa con una buena selección de platos para el desayuno y el almuerzo. Pedimos huevos y compartimos un plato de fruta, queso y pan. El café y el zumo están sabrosos y estamos de acuerdo en que hemos elegido bien.

—Iremos al Beverly Center —digo—. Vamos a comprar algo que te guste, algo que a las mujeres os guste comprar. ¿Zapatos? ¿Joyas? ¿Lencería?

Me da una patada por debajo de la mesa.

—La lencería es algo que les gusta comprar a los hombres.

—Vale, compremos eso entonces.

Mientras comemos no puedo evitar estar constantemente atento a nuestro entorno. ¿Estoy siendo demasiado paranoico? Con ese francotirador suelto, es imposible saber dónde aparecerá la próxima vez. Si yo era su objetivo principal, ¿cómo sabía que estaría en el muelle? Es imposible. Tengo que creer que iba a por Eddie Wu. Quizá lo envió la Tríada para eliminarlo por traidor. Y yo estaba en medio. Esa parece una explicación muy lógica de lo sucedido y cuanto más me la repito, más me la creo. Estoy entrenado para detectar cuándo estoy en peligro y ahora mismo mi radar interno sencillamente no da señales. Eso me hace sentirme más seguro a la hora de salir a la calle con Katia pero nunca se es demasiado cauteloso. Me aseguraré de que nos quedamos en sitios cubiertos, evitaré que caminemos por la calle y nos pasaremos el rato en las tiendas. No debería pasar nada.

Cuando hemos acabado, pago la cuenta y echo un vistazo fuera mientras ella está en el aseo. El tráfico es el habitualmente denso de un día entre semana. Katia sale en un momento, me dedica una gran sonrisa y salimos. Le tomo la mano mientras caminamos hacia la esquina, esperamos a que cambie el semáforo y cruzamos el bulevar. Lo he dicho otras veces: odio los centros comerciales. No los soporto. Pero por algún extraño motivo, entrar en uno con Katia es una experiencia distinta. De repente soy un norteamericano más que no tiene que preocuparse a diario de la seguridad nacional, el contraespionaje y el terrorismo. Podría ser un tipo cualquiera que ha ido al centro comercial con su mujer mientras los niños están en casa con la canguro o en el colegio, y en la mente solo los plazos del coche y los impuestos. Caray.

Me saco esas ideas de la cabeza y me concentro en complacer a Katia. Nos metemos en Adrienne Vittadini y pasa un rato mirando ropa. Luego vamos a Banana Republic y pasa también un rato mirando... ropa. Luego decide ir a Macy's a mirar más ropa aún, así que yo me acerco a Niessing a mirar las joyas. Me apetece ser extravagante por primera vez en años, así que le compro un collar de perlas único. Están engarzadas en oro negro, blanco, gris y amarillo. Me cuesta un dinerito, pero no me lo pienso dos veces. Ella lo merece. Les pido que lo envuelvan para regalo y de repente siento una curiosa calidez en el centro del pecho. Hacía tanto tiempo desde que no sentía esa sensación que casi se me ha olvidado qué es. ¿Me estoy enamorando? ¿Es solo un capricho pasajero? ¿Un poco de las dos cosas?

A la mierda. Deja de analizarlo y deja que siga adelante. Lo que tenga que pasar, pasará. He vivido demasiado como para haber aprendido a no intentar hacer predicciones. Una cosa es segura; me siento genial y me alegra mucho comprárselo.

La encuentro mirando zapatos en Macy's y le doy el paquete. Casi grita cuando lo abre y ve lo que hay dentro. La ayudo a ponérselo y me da un abrazo y un beso en mitad de la tienda. Una compradora mayor murmura «¡Qué dulce!», y creo que se supone que debería estar avergonzado, pero no lo estoy.

Katia sonríe de oreja a oreja cuando salimos de Macy's. El regalo le ha encantado y ya no puede concentrarse en las compras, así que caminamos por el centro comercial mirando escaparates. Todavía me queda poco más de una hora antes de tener que irme a LAX, así que le sugiero que volvamos al hotel. Le parece una idea maravillosa.

Bajamos por las grandes escaleras mecánicas que llegan hasta la calle y nos preparamos para cruzar Beverly, pero la retengo un segundo mientras echo un vistazo.

—¿Qué pasa?

—Estoy siendo cuidadoso —le digo—, es mi naturaleza.

—Sí que haces cosas peligrosas para el Gobierno —es una afirmación, no una pregunta.

—No hablemos de ello, Katia.

Empezamos a cruzar el bulevar y echo un vistazo a los edificios que tenemos enfrente. La piscina del hotel está en la azotea del edificio de al lado del Sofitel y veo algo brillando en el borde. El sol se refleja en algo metálico y por un segundo creo que es el francotirador. Agarro a Katia y tiro de ella hacia atrás.

—¡Sam! —chilla cuando la empujo, quizá con demasiada fuerza, hacia la protección de la escalera mecánica—. ¿Qué coño haces?

—Me pareció... Me pareció ver algo —digo. El corazón me late a toda prisa al volver a mirar a la azotea. Entonces me doy cuenta de que solo es un crío con gafas de sol jugando con una pistola de agua. Maldigo en silencio y me disculpo.

—Me has asustado —dice.

—No volverá a pasar —contesto, pero por supuesto no es cierto. Siempre volverá a pasar. De repente, todas las dudas y los miedos de estar en una relación me asaltan a la vez. He puesto a Katia en peligro solo por estar cerca de mí. No sirve de nada. Todo lo que he sentido las últimas horas se desvanece en un parpadeo. El corazón se me endurece una vez más y temo tener que decirle que lo que sea que estamos haciendo tiene que parar. Pero quizá pueda retrasarlo hasta que estemos de vuelta en Maryland. Es absurdo estropear mi última hora con ella. Nos diremos «Nos vemos pronto», y esperaré a un momento mejor para romper. Así ambos podremos dedicarnos a nuestras vidas en Towson y sufrir lo que haga falta.

—Venga, vamos a intentar volver a cruzar la calle, ¿de acuerdo? —sonrío y la tomo del brazo.

Se ríe y dice:

—Se comenta que con la práctica llega la perfección.

Según estamos en la esquina de Beverly y La Ciénaga esperando a que cambie el semáforo, de repente soy consciente de que todo lo que me rodea se mueve a cámara lenta. Katia se vuelve hacia mí y empieza a acercarse para darme un beso. En el mismo momento el tráfico de La Ciénaga se pone en marcha y por el rabillo del ojo veo una furgoneta blanca pasando por el cruce demasiado despacio. Hay dos hombres dentro; uno conduce, por supuesto, y el pasajero, que sostiene lo que parece ser un rifle por la ventanilla.

¡Oh, Dios mío, es un rifle!

De repente el rostro de Katia me tapa la visión. No puedo detenerla cuando sus labios tocan los míos. Instintivamente la aparto de un empujón cuando el ronco estallido de un disparo suena en el aire. El cuerpo de Katia da un tirón al lanzarla a la acera. Salto sobre ella para protegerla del tirador y vuelvo la cabeza para mirar a la furgoneta. Veo la cara del tirador al tiempo que el vehículo cruza la intersección y desaparece, bloqueado por el Beverly Center.

Ahora todo tiene sentido. El tirador es Yvan Putnik, el asesino del Taller. No me extraña que esos casquillos de 7.62mm me resultasen familiares.

Volviéndome hacia Katia, grito:

—¿Estás bien? ¿Te he hecho daño?

Le doy la vuelta para verle la cara y me doy cuenta de que tiene los ojos abiertos pero tiene la mirada perdida. La caída debe de haberla conmocionado, así que le doy toquecitos en la mejilla.

—Katia, ya ha pasado. Se han ido.

Pero no se mueve. Me asusto, le doy la vuelta y entonces lo veo. La bala que era para mí la ha alcanzado entre los omoplatos.

A partir de este momento, todo es un borrón. Creo recordar haber gritado de angustia. Un par de paseantes que salen del centro comercial me preguntan si pueden ayudarme. Recuerdo decirles que llamen a una ambulancia.

En un caso como este, el protocolo de Third Echelon dice que me vaya de la escena lo más rápidamente posible. Se supone que no debo mezclarme con la policía local, sea en un país extranjero o aquí. Estoy entrenado para levantarme, marcharme y dejar que otros se encarguen de esto. Pero esta vez soy incapaz de hacerlo. Continúo arrodillado junto a Katia mientras la sostengo en mis brazos. Le cierro suavemente los ojos y sujeto su cabeza contra mi pecho. Siento el collar de perlas nuevo contra mi esternón y la abrazo con más fuerza, quizá el collar me haga una marca permanente en la piel.

—¿Sam?

Es la voz de Coen pero la ignoro.

—Sam, tienes que marcharte de ahí.

No puedo abandonar a Katia. No está muerta. Va a vivir. ¿Dónde está la puta ambulancia?

Esta vez es la voz de Lambert:

—¡Sam! ¡Vete de ahí! ¡Es una orden!

Eso me da el ánimo de agarrarle a Katia por la muñeca y buscarle el pulso. No tiene.

—Sam, vas a levantarte, cruzar la calle y meterte dentro del hotel —dice Lambert—. Vete directamente a tu habitación y recoge tus cosas. Frances y yo estaremos allí en cinco minutos. ¡Hazlo ya!

Le aparto el pelo rizado a Katia de la cara y le doy un beso. Soy incapaz de decirle nada de modo que deposito suavemente su cuerpo en la acera y me pongo en pie. Sin prestar atención a si el semáforo está abierto o cerrado, cruzo el bulevar. Una pequeña multitud rodea a Katia y algunos me gritan. Entro en el hotel y voy directo al ascensor. En cuanto estoy en mi habitación me llevo las manos a la cabeza y empiezo a maldecir. Los maldigo a todos: al Taller, a los Lucky Dragons, a la NSA, a Third Echelon, al coronel Lambert...

Pero me guardo los peores insultos para mí mismo.

CAPÍTULO 29

ESTOY sentado, insensible, en el asiento del copiloto del Lexus de Frances Coen. Vamos de camino hacia el LAX. El coronel Lambert va en el asiento trasero. Las últimas dos horas han pasado para mí como si yo no hubiese participado en ellas. Recuerdo que Coen y Lambert se presentaron en el hotel y me recogieron. Lambert insistió en que me pusiera un chaleco antibalas bajo mi ropa de civil por si el francotirador seguía cerca, así que tardé un instante en ponérmelo. También cogí mi mochila. No tenía ninguna intención de permitirles que la cogieran ellos. Dejamos el Murano en el garaje del hotel para que otro tipo de la NSA lo recogiera. Otros burócratas están hablando con la policía y eximiéndome de cualquier responsabilidad del asesinato de Katia. Es la clase de asunto que se le da bien al gobierno. Toda la sopa de letras del alfabeto, la CIA, el FBI, la NSA, todas, tienen equipos de control de daños para encargarse inmediatamente de situaciones problemáticas como esta. A partir de ahora, por lo que respecta al Departamento de Policía de Los Ángeles, nunca he estado en el Sofitel y no conocía a Katia Loenstern. Aparentemente la pobre mujer ha sido víctima de un tiroteo casual.

Tras darle a Coen mi bolsa de deportes y mi equipo, me metieron inmediatamente en su coche y aquí estamos.

Coen y Lambert no saben lo que sentía por Katia pero sospechan algo. Conducimos en silencio un buen rato; el tráfico es habitualmente denso en la 405 en dirección sur hasta que finalmente Lambert dice algo.

—Sam, ¿esta mujer era tu novia?

Al principio no contesto. Sigo mirando fijamente por la ventana y jugando a juegos absurdos como contar todos los coches rojos.

—¿Sam?

—¿Coronel?

—Esta mujer. ¿Era tu novia?

—No exactamente —le contesto—, era mi instructora de Krav Maga en Towson.

—¿Por qué estabas con ella en L.A.?

Me encojo de hombros.

—Resulta que estaba en el mismo hotel que yo. Lambert suspira y espera un momento antes de seguir.

—Sam, sabemos que salías con ella. Sabemos que estaba en tu habitación anoche. Es nuestro trabajo saber esas cosas.

—Lo sé.

—Así que no tienes que ocultarnos nada.

—¿Por qué iba a querer ocultarles nada? —pregunto—. Si ya lo saben todo entonces no hay nada que ocultar.

—Sam, siento lo de la señorita Loenstern. De verdad. Si significaba algo para ti, más motivo aún para seguir con la misión. Estamos cerca de cerrarla, Sam. Podemos acabar con ellos para siempre.

Mi corazón está ahora mismo en otra parte y no me apetece andar persiguiendo a la gente del Taller. Dicho eso, sí que me gustaría encontrar a Yvan Putnik, meterle la cabeza en el inodoro, tirar de la cadena y dejar que se ahogue en su propia mierda.

—Sam, vamos a llegar al LAX en diez minutos. En este momento eres el único que puede hacer este trabajo. No hay más Splinter Cells cerca; están todos en el extranjero. Tú conoces el caso, conoces a la gente involucrada. Entiendo cómo te sientes pero lo mejor para ti es volver directamente a la acción. Te ayudará a que dejes de pensar en...

—¿Cómo coño sabe qué es lo mejor para mí, coronel? —salto—. ¡No sabe nada de cómo me siento!

Lambert está acostumbrado a discusiones ocasionales entre nosotros. Ignora lo que me doy cuenta que es una exageración por mi parte y dice:

—Puede que eso sea cierto, pero tienes que salir de ahí, Sam. Quizá necesites una excedencia psiquiátrica en cuanto terminemos y podrás tomarte unas largas vacaciones. Te sentirás distinto.

Empezamos a acercarnos a las salidas del LAX. Por supuesto que Lambert tiene razón. Es sencillamente que no me apetece olvidarme de Katia y fingir que no ha pasado nada. Voy a culparme a mí mismo, maldita sea, y quiero hacerlo. Necesito hacerlo. Quiero el tiempo para hacerlo.

Por otra parte, si vengar su muerte es una prioridad entonces tengo que seguir adelante. Quiero atrapar a Putnik y a las alimañas del Taller para las que trabaja. Ir a recibir al avión de Hong Kong es el primer paso para conseguir esa meta.

—Muy bien, coronel —digo—. Lo siento.

—Olvídalo, Sam.

—Pero no me diga 'Olvídalo, Sam, es Chinatown.1

Lambert no lo pilla, pero Coen suelta una risita.

Lambert cuelga el móvil cuando estamos a puntos de separarnos delante de la Terminal Internacional Bradley. Algunos agentes disfrazados del FBI nos apoyarán. Supongo que el Bureau cree que no podré hacerlo solo. Coen y Lambert posponen su viaje de regreso a Washington para mantenerme vigilado y asegurarse de que no me da un ataque de nervios o algo así.

Debo admitir que me siento un poquitín mejor ahora que estoy 'trabajando'. En el coche estaba dispuesto a matar a cualquiera que siquiera oliese a funcionario del gobierno, incluyendo a Lambert y Coen. Es muy propio de mí que me castigue por la muerte de Katia. Ciertamente hice lo mismo con Regan, y ella se murió de un puto cáncer. Los loqueros de la CIA no hacían más que repetirme que no era culpa mía, pero por algún motivo me sentía mejor si podía echarme la culpa. Sé que no tiene ningún sentido.

En cualquier caso, ahora que estoy en el aeropuerto y en mitad del meollo, como quien dice, se me está despejando la mente. Estoy bastante seguro de poder concentrarme en lo que tengo que hacer y así se lo digo a Lambert cuando salimos del coche. Me pone la mano en el hombro y aprieta. Ese gesto vale más que cualquier estúpida palabra de condolencia que pudiera haber dicho.

Las fotos de seguridad del aeropuerto de Hong Kong me llegan justo a tiempo al OPSAT según entramos. Nos tomamos un momento para revisarlas y que me cuelguen si reconozco a alguien.

—Quizá ver a los pasajeros en persona cuando salgan del avión te ayude —sugiere Lambert.

Mis credenciales de la NSA me permiten atravesar la seguridad del aeropuerto en la terminal. El vuelo llega a la hora y aterrizará en unos minutos. Recorro la zona de las puertas de embarque y echo un vistazo a la gente que anda esperando ahí. Debido a las actuales normas de seguridad, solo se permite el acceso a las puertas a los pasajeros con billete y son aún más estrictas en la terminal internacional, de modo que es bastante probable que la gente que veo aquí esté esperando para subir a su avión y no a los pasajeros que llegan. En cualquier caso, no hay ningún asiático. De hecho, aquí no parece haber nadie de interés.

—¿Sam?

—¿Sí? —susurro. Es Coen. Tengo que apretar sutilmente el implante de mi cuello. Una cosa es hablar en público por esos móviles de manos libres, otra apretarte la nuez para hablar con alguien.

—Te pongo con el agente del FBI Finita. Está al mando del equipo de tres hombres del aeropuerto.

—Muy bien.

En un momento, oigo una voz.

—¿Agente Fisher?

—Soy yo.

—Agente especial Gary Finita. Somos tres agentes del FBI. Tengo a dos hombres en la zona de recogida de equipajes. Yo estoy justo al lado de Aduanas en la escalera mecánica que comunica Inmigración con recogida de equipajes. Si ve a alguien saliendo de ese avión a quien debamos prestar atención, díganoslo.

—Lo haré.

Me quedo en la parte de atrás del pasillo para ver toda la zona de las puertas de embarque. Finalmente, el avión ha aterrizado y los pasajeros comienzan a desembarcar. Dado que viene de Hong Kong es perfectamente normal que la mayoría sean asiáticos. Observo las caras según salen por la puerta y no reconozco a nadie. Luego, cuando parece que ya no queda nadie a bordo, aparece un anciano blanco. Lleva un bastón y un maletín. Tiene el pelo blanco y bigote y barba cuidadosamente recortados. Pero hay algo en él que me resulta muy familiar. Le he visto antes.

Rápidamente le saco una foto con mi OPSAT. El OPSAT no desaparece de mi muñeca ni siquiera cuando voy vestido de civil.

El anciano camina lentamente hacia la zona de espera, mira los carteles, encuentra cuál es el camino para ir a Inmigración y se mueve en esa dirección. Lo sigo a una distancia segura e informo al agente Finita de lo que está pasando. Mientras, le doy vueltas a la cabeza intentando recordar dónde he visto antes a este anciano.

En Inmigración, las colas son largas. Paso de largo para esperar al otro lado. El anciano está tranquilamente esperando en la fila y no parece nada amenazador. Mientras tengo tiempo que matar observo su imagen en la pantalla del OPSAT y la estudio. La agrando, me fijo en los ojos, la nariz, la... barba. Es la barba. Oskar Herzog. La última vez que lo vi tenía la misma barba. Ha cambiado el color, se ha puesto maquillaje para parecer más viejo y se le da muy bien cojear con el bastón.

—Alerta —susurro, apretando el implante—. El anciano que se acerca ahora a Inmigración con un bastón es Oskar Herzog.

—Espera, Sam.

Veo que el agente de Inmigración coge el teléfono cuando Herzog le da el pasaporte y el visado. El agente escucha un momento, asiente, y cuelga. Luego sella el pasaporte de Herzog y le permite el paso.

—Le vamos a dejar pasar —dice Finita—. Su pasaporte dice que es Gregor Vladistock, un ruso que vive en Hong Kong.

—En realidad es alemán —digo.

—Al agente le convenció su ruso. Mis dos hombres lo seguirán desde recogida de equipajes.

—No lo pierdan de vista. Ha venido a encontrarse con alguien.

Tomo las escaleras mecánicas con todos los demás y la zona de recogida de equipajes está llena de gente. Parece que han llegado varios vuelos la última media hora, lo que no es extraño en el LAX. Pero aquello está más caótico de lo habitual porque un par de cintas están estropeadas y las tres únicas que funcionan se encargan de todos los vuelos. Además, los trabajadores llevan retraso descargando los aviones.

Según sigo a Herzog hacia las cintas veo a dos hombres asiáticos vestidos con traje junto a los mostradores de alquiler de coches. Obviamente están esperando a alguien que se dirija hacia recogida de equipajes. De vez en cuando se susurran algo el uno al otro. Ahora que lo pienso, los dos tipos tienen un aspecto demasiado callejero como para vestir trajes. Me apostaría lo que fuese a que son matones de la Tríada intentando parecer maduros.

Presiono el implante y susurro:

—Hay un par de tipos asiáticos sospechosos junto a los mostradores de alquiler de coches.

Pero Tonto y Más Tonto no prestan atención a Herzog cuando este pasa a su lado. De hecho, después de que el hombre esté ya a varios metros de ellos, sacuden la cabeza, decepcionados. La persona que les han mandado que fueran a esperar no ha aparecido. La pareja se da la vuelta y comienza a acercarse a las cintas.

Junto a las puertas de salida, cerca de la cinta por la que salen los equipajes del vuelo de Hong Kong, hay tres chóferes con carteles que muestran los nombres de sus clientes. Me doy cuenta de que Herzog hace una señal con la cabeza a uno de ellos y el chófer, que resulta ser asiático, sonríe. Su cartel reza SR. VLADISTOCK. Premio.

Justo cuando estoy a punto de llamar la atención sobre el chófer de la limusina, Tonto y Más Tonto sorprenden a todo el mundo provocando un escándalo bien ensayado. Ambos saltan a la cinta transportadora y gritan en inglés «¡Tenemos una bomba! ¡Que nadie se mueva!».

Por supuesto, toda la gente se asusta. Gritan y corren a toda prisa hacia las salidas, soltando sus equipajes y dejándolos allí. El personal de seguridad usa sus silbatos y le grita a todo el mundo que se calme, pero es inútil.

—¡Maldita sea! —dice Finita—. ¿Qué ha pasado?

Yo sigo vigilando a Herzog. No me importan una mierda los dos asiáticos. El chófer toma subrepticiamente a Herzog del brazo y lo saca por la puerta. Hago cuanto puedo por abrirme paso entre el caos para no perderlos, pero hay demasiada gente. Llega la policía e inmediatamente detienen a Tonto y Más Tonto, pero la gente sigue sin cooperar.

—¡Finita! ¿Dónde están tus dos hombres? —pregunto.

Parece ser que los agentes del FBI respondieron a los dos asiáticos, justamente lo que ellos querían. Ahora me doy cuenta de que los dos asiáticos trabajaban para Eddie Wu, no para Jon Ming. Los enviaron a provocar una distracción para que Herzog pudiese salir sin ser visto.

A la mierda. Como un toro salvaje me abro paso entre la multitud, empujando a la gente a los lados sin preocuparme por la delicadeza y salgo por las puertas. Veo a Herzog subirse en el asiento trasero de una limusina que está mal aparcada en la curva. El chófer se sube y el coche se pone en marcha.

Corro a toda velocidad hacia la calle y detengo el primer taxi que veo. Sin preocuparme de protocolos, abro la puerta, le quito al conductor el cinturón de seguridad y lo saco del coche.

—¡Eh! —me grita. Empieza a golpearme pero se da cuenta de que yo soy mucho más grande.

—Te lo devolveré entero —digo—. Espero —con eso, ya estoy sentado al volante y cenando la puerta. Dejando al atónito taxista en la calle, empiezo la persecución.

CAPÍTULO 30

EL tráfico es muy denso en la 405 en dirección norte, así que no puedo hacer gran cosa más que pararme y seguir. La limusina está a cuatro coches por delante de mí. La situación se complica por la amenaza de tormenta. Un trueno restalla en el cielo y las nubes tienen muy mala pinta.

La limusina sale de la autopista y toma la I-10 hacia el este. Cambio de carril con normalidad y también salgo. El tráfico es más fluido pero la congestión de la hora punta no se hará esperar mucho en las carreteras principales. Por el camino informo a Lambert. Parece ser que el FBI está mosqueado conmigo por salir tras Herzog sin ellos. Que se jodan, digo. Estaban en el sitio equivocado en el momento equivocado. Lambert me cuenta que han detenido a los dos chinos, aunque dicen que estaban 'gastando una broma'. Lambert está de acuerdo conmigo en que lo más probable era que los hubiesen mandado allí para crear una distracción. El agente Finita está cabreado consigo mismo por no haber estado atento. Corto la comunicación después de que Lambert me recuerde que lo mantenga informado y mencione que Coen me seguirá en su coche.

—¿Qué pasa con el tiempo? —pregunto. La lluvia se ha vuelto torrencial, complicando la visión a través del parabrisas.

—Hay aviso de tormenta de gran aparato eléctrico —me dice Lambert—. Ya está inundando las carreteras que quedan al oeste de donde estás. Ten cuidado.

Maravilloso. Creía que en L.A. no llovía nunca pero hoy voy a tener el placer de perseguir una limusina en medio de un puñetero diluvio. Supongo que así es este negocio, amigos.

Al final la limusina toma la 110 y se dirige al centro, pero luego gira a la izquierda en la Autopista de Hollywood. A estas alturas la 101 está llena de coches. Pero la limusina no tarda mucho en salir de la autopista en Sunset Boulevard y girar al este hacia Silver Lake. Me las arreglo para seguirlos y mantenerme a una distancia razonable.

Poco después la limusina gira y entra en el aparcamiento de un motel cutre. Aquello parece haber sido construido en los años treinta o cuarenta. Dirijo el taxi al otro lado de Sunset, donde tengo la suerte de encontrar un sitio donde aparcar junto a la acera. Desde aquí tengo una buena vista del motel y observo cómo la limusina aparca con dificultad ocupando tres plazas. Tras un momento, el chófer chino sale del coche y le abre la puerta a su pasajero. Herzog se baja, le da la mano al chófer y se dirige hacia una de las puertas de las habitaciones. El chófer vuelve a entrar en la limusina y espera.

Rápidamente saco la mira que utilizo con mi Cinco-Siete y observo a Herzog. Llama a la puerta, se vuelve un momento para mirar hacia atrás y asegurarse de que nadie le observa y vuelve a mirar hacia la puerta. Cuando abre, veo a un chino en el umbral. Sonríe y le da la mano a Herzog. Es Eddie Wu. Estoy seguro, incluso con toda esta lluvia. Genial, se acabó la vigilancia pasiva. Es hora de repartir hostias.

Me bajo del taxi, atravieso corriendo Sunset y me acerco a la puerta del conductor de la limusina. Toco en la ventana y el chófer la baja justo a tiempo para recibir un tremendo puñetazo en la nariz. Antes de que pueda reaccionar, estiro los brazos y le hago una llave asfixiante. Treinta segundos después está en el País de los Sueños. Abro la puerta, le registro buscando armas y le encuentro una Browning de 9mm dentro de la chaqueta. La cojo, lo empujo y cierro la puerta. Mientras camino hacia la puerta de la habitación, la tiro en una papelera.

En silencio, me acerco y pego la oreja a la puerta. Espero oír una conversación, pero no oigo nada. ¿Están ahí dentro?

Nada de llamar. Le meto una patada a la puerta y entro, con la Cinco-Siete preparada. Es una habitación estilo bungalow con dormitorio, salón y cocina americana. Y está completamente vacía. La puerta trasera, que lleva a un aparcamiento detrás del motel, está abierta de par en par.

«¡Mierda!».

Miro por la puerta y veo otra limusina saliendo del aparcamiento. ¡Estos cabrones nos han dado el cambiazo! Desde luego, tontos no son. Salgo corriendo de la habitación y vuelvo a la limusina del aparcamiento delantero. Nada de volver a cruzar Sunset a por el taxi, está lloviendo demasiado. Tras abrir la puerta, agarro al chófer, todavía inconsciente, y lo tiro al suelo. Me meto dentro, cierro la puerta y pongo el motor en marcha. No estoy acostumbrado a conducir una limusina: golpeo a un Volkswagen que no he visto detrás de mí. Cambio de marcha, giro el volante y salgo pitando hacia Sunset Boulevard. Mmm, quizá debería haberme tomado el tiempo de coger el taxi.

La otra limusina ya va por delante de mí, dirigiéndose hacia el oeste. Cambio de carril, acelero entre el tráfico y me detengo a su lado. Naturalmente, las ventanillas están tintadas, así que no puedo ver a los pasajeros. Pero sí al chófer, que es un chino feo con un parche en un ojo. Justo cuando vuelve la cabeza para mirarme, giro el volante y estrello mi coche contra el suyo. Detrás de nosotros empiezan a sonar las bocinas cuando la limusina enemiga choca contra tres coches aparcados en el lado norte de Sunset. El chófer se recupera rápidamente y vuelve al carril. Se arriesga para acelerar delante de mí, uniéndose en seguida al tráfico sorteando un camión y continúa hacia el oeste al menos a 110 por hora.

Muy bien. Cuidado, señores.

Acelero y sorteo también el camión, levantando una salpicadura del tamaño de un pequeño tsunami. Pero accidentalmente giro con demasiada amplitud la parte trasera de mi limusina, chocando contra un BMW Z3. Huy, perdona, amigo. Le oigo maldecirme y no le culpo. Dicen que en L.A. no saben conducir con lluvia y estoy seguro de que eso es lo que está pensando de mí.

—¿Sam, qué está pasando? —la voz de Coen me sorprende. Se me había olvidado que debe de andar cerca.

—Persigo a Eddie Wu —le anuncio—. Herzog y él están en una limusina que se dirige hacia el oeste por Sunset. Estoy detrás de ellos... en otra limusina.

—Dios santo, Sam, es hora punta.

—Qué me vas a decir a mí. Parece que están tomado la salida a la autopista. Hablamos luego. Tengo que concentrarme en esto.

—Tengo tu posición por satélite... a duras penas. Esta lluvia nos lo pone muy difícil. Te seguiré lo mejor que pueda. ¡Buena suerte!

Y, evidentemente, la limusina enemiga toma la 101 en dirección noroeste. El tráfico es una mierda. Toco el claxon, indicando a los imbéciles que tengo delante que voy a sortearlos les guste o no. Salgo de la fila de coches que espera en la rampa de entrada, los adelanto conduciendo por el arcén, los remojo con unas Cataratas del Niágara y entro embalado a la autopista por delante de un camión de diez ruedas que va a 100 por hora. Su claxon me grita insinuando un millón de insultos cuando me aparto de su carril.

La limusina enemiga va por delante, quizá a unos seis coches de distancia. El chófer no se preocupa por el tráfico que lo rodea. Corre en zigzag a través del río de vehículos, apartando coches como si estuviese en un videojuego. Me temo que esta persecución acabe siendo más letal de lo que había previsto. No estoy seguro de si es una bendición o una molestia cuando oigo a lo lejos sirenas de policía.

Aprieto mi implante.

—¿Coen?

—¿Sí?

—Habla con la policía. Hazles saber lo que está pasando. Quizá puedan desviar el tráfico o algo. Esto se va a poner muy feo tal como está conduciendo este tipo.

—El control aéreo de tráfico está en tierra debido a la lluvia —me dice—, pero veré qué puedo hacer.

Dejamos Universal City a la derecha según nos acercamos al desvío que separa las autopistas de Hollywood y Ventura. La limusina enemiga cambia de carril y hace como que va a seguir por la de Hollywood, pero en el último instante posible gira y sale por Ventura. A su paso empuja a dos coches; uno de ellos vuelca y cae por el lado de la puñetera autopista hasta la calle. Dios.

Es complicado, pero consigo salir. Como un buen chico pongo el intermitente, toco ligeramente el claxon y me coloco en uno de los carriles correctos. Veo la limusina enemiga a unos quinientos metros por delante de mí, así que piso el acelerador, sorteo un camión de mudanzas y le gano terreno a mi presa. Ahora estoy justo detrás de ellos, así que acelero un poco más y golpeo su parachoques trasero.

Esto provoca que un hombre se asome por la ventanilla del copiloto. Me apunta con un arma y dispara. Me agacho y el parabrisas se hace pedazos con una fuerza tremenda. Estoy cubierto de cristales rotos y noto el escozor de lo que parecen cien agujas que me pinchan en la cara. Inevitablemente, doy un golpe de volante, cruzo varios carriles y apenas puedo recuperar el control antes de chocar contra el quitamiedos.

Devolviendo el coche al carril, me tomo un momento para sacudirme los cristales. La lluvia me azota a través del agujero, lo que hace que ahora sea casi imposible ver nada. Meto la mano en la mochila, cojo mi visor y me lo pongo. Ahora podría conducir a través de una tormenta de arena sin problemas. Miro en el retrovisor y veo que tengo la cara moteada por puntitos ensangrentados. Hijos de perra. Saco mi arma y acelero. La mayoría de los demás conductores son ahora conscientes de nuestra presencia e intentan dejarnos paso. Es como si todos se estuviesen comunicando entre ellos «¡Alejaos de los majaras de las limusinas!». Esto es Hollywood.

Ahora estoy en paralelo a la izquierda de la limusina enemiga. Bajo la ventanilla del copiloto, apunto la Cinco-Siete y aprieto el gatillo. La bala le atraviesa la nariz al chófer, destrozando también su ventanilla. Oigo gritar al tipo al tiempo que se lleva las manos a la cara. Su coche choca contra el mío y ambos nos deslizamos entre los carriles sin ningún control. Me veo obligado a frenar para evitar chocar contra otra condenada limusina. ¡Están en todas partes en esta ciudad! La limusina enemiga tiene unos segundos para recuperarse y el chófer vuelve a coger velocidad. Enderezo el volante y vuelvo a perseguirlos. Con el arma en la mano izquierda, la saco por la ventanilla y les disparo a las ruedas traseras. La carretera tiene demasiados baches y yo no apunto muy bien con la izquierda. Consigo destrozarles un intermitente, pero eso no hace nada excepto provocar que el mamón del arma vuelva a asomarse por la ventanilla. Sin embargo esta vez tiene un rifle.

¡El tipo es Yvan Putnik! ¡El asesino de Katia! Lleva desde el principio en ese coche.

Dispara, pero yo ya he girado el volante a la izquierda y he entrado en el carril de al lado con la fuerza de un tanque. Choco de lado contra un taxi pero reboto y vuelvo al carril al tiempo que oigo las sirenas de la policía con más fuerza. Ahora los veo, tres coches patrulla con las luces encendidas, abriéndose paso a través del tráfico desperdigado. Nos volvemos a acercar a la 405 mientras cruzamos por Sherman Oaks a la izquierda y Van Nuys a la derecha. Veo delante otro atasco y me temo que va a haber una auténtica carnicería si no detengo esto muy pronto.

La limusina enemiga se encuentra atrapada entre un tráiler de diez ruedas por delante y un autobús por detrás. Esto me da la oportunidad de pisar el acelerador y ocupar el carril de al lado. Levanto el arma, apunto por la ventanilla del copiloto y aprieto el gatillo según adelanto al conductor. Esta vez no fallo. La cabeza le explota en una masa de pulpa negra y roja.

No sé qué hace que el tráiler cambie de repente de carril, pero eso es lo que hace... Justo delante de mí. Sin nadie al volante, la limusina enemiga colea, en rumbo de colisión con el quitamiedos derecho. Intento desesperadamente sortear al estúpido tráiler cuando el muy gilipollas pisa el freno. Recuerdo dos cosas. Lo primero es que veo a alguien en la limusina enemiga saltando la división entre los asientos para ponerse al volante. Lo segundo es la parte trasera del tráiler en mi cara.

—¿Sam? ¿Sam? ¿Sam? ¿Sam? ¿Sam...? ¿Sam...?

Creo oír la voz de Coen. No estoy seguro de si es un sueño o qué demonios es. Noto dolor en los hombros y la espalda. Soy consciente de tener una especie de globo en la cara y me doy cuenta de que se trata del airbag. Estoy encajado en el asiento delantero de la limusina. Veo mis brazos y mis manos colgando por el exterior y están ensangrentados. Luego noto el extraño ángulo del horizonte por encima del salpicadero, que está doblado. La carretera está perpendicular al capó de la limusina. Maldita sea, el coche ha volcado y yo estoy atrapado dentro. Y hay agua por todas partes.

Y entonces todo se vuelve negro.

CAPÍTULO 31

ABRO los ojos dentro de una ambulancia. Coen está sentada a mi lado con expresión preocupada. El vehículo se sacude y salta por la carretera y oigo la penetrante sirena por encima del rugido del motor. Me examino y me alegra darme cuenta de que no tengo una mascarilla de oxígeno. Siento dolor en el costado, pero por algún motivo no estoy muerto.

—Hola —dice Coen—, mira quién sigue con nosotros.

—¿Qué está pasando? —consigo preguntar. La voz me sale ronca.

—Vas de camino al hospital, chico. No parece demasiado grave, puedes tranquilizarte.

Entonces lo recuerdo: He volcado.

—Sí, pero el chaleco antibalas te ha salvado la vida. Y el airbag. Joder, se me había olvidado eso también. Lambert y Coen me obligaron a ponérmelo debajo de la ropa antes de salir del Sofitel.

—Tienen que mirarte por rayos-X —continúa diciendo—. Vas a tener unos cuantos moratones. Y tienes la cara como una pizza. Pero aparte de eso, probablemente te pondrás bien.

De repente me abruma el agotamiento.

—Entonces, si no te importa, voy a echarme una siesta hasta que lleguemos —le digo.

—Adelante.

Y eso hago.

Me dan el alta en el hospital para la hora de la cena. Coen tenía razón, no ha sido demasiado grave. Tengo dos costillas rotas que deberían curarse solas si me lo tomo con calma. Tengo un corte feo en la pierna derecha de cuando la limusina se estrelló contra el camión. Ha necesitado ocho puntos. Los hombros me duelen muchísimo por el impacto, pero afortunadamente no tengo nada roto ni torcido ahí. Supongo que podría haberme roto el cuello pero, como se suele decir, he tenido suerte. Y por último, parece que me he pasado un perforador por la cara. Pero también parece peor de lo que es. Las heridas y los arañazos deberían curárseme en días sin dejar cicatrices permanentes.

Sin embargo, con la herida de mi corazón, la muerte de Katia, no pueden hacer nada.

Por la mañana volaré a China en un Osprey. Lambert y yo hemos tenido una larga charla en el hospital y acordamos que era lo mejor que podía hacer. Si volviese ahora a Maryland me volvería loco. Me consumiría tanto la sed de venganza que probablemente me liaría a tiros en un centro comercial. Costillas rotas aparte, estoy lo bastante bien como para ir a por esos bastardos. Mentalmente, estoy concentrado y decidido. Tengo que acabar esta misión.

Los tres personajes de la limusina enemiga se escaparon, por supuesto. Para cuando llegó la policía, habían tirado a la carretera al chófer muerto y alguien se había puesto al volante. Debido a la lluvia no había helicópteros de la policía para seguir al coche. Sin embargo, encontraron la limusina abandonada en una de las salidas de la autopista. Creemos que los pasajeros eran Oskar Herzog, Eddie Wu e Yvan Putnik. Dónde está ahora el trío no lo sabe nadie, pero Lambert cree que ya han salido del país. Un avión privado registrado a nombre de GyroTechnics con tres pasajeros salió del aeropuerto de Burbank un par de horas después del incidente de la autopista. Hace una hora, cuando el FBI se enteró de que GyroTechnics era una empresa difunta, ya era demasiado tarde para detenerlos. El avión ya había aterrizado en Hawaii y lo habían abandonado en una pista privada. Los tres fugitivos debían de haber tomado otro medio de transporte de regreso a Hong Kong o donde fuese. Yo creo que irán directamente a China para reunirse con el polémico general Tun en Fuzhou. Y es muy probable que lleven con ellos el sistema de guía del VSNTR.

En cuanto al general, Tun aparece cada vez más en la televisión China. Los últimos dos días ha estado pronunciando discursos mordaces contra su propio gobierno, acusándolo de no tener el valor de tomar lo que les pertenece; concretamente, Taiwán. Dice deliberadamente que China les tiene miedo a Naciones Unidas y a Estados Unidos. El punto fuerte de su filípica es que es hora de que él tome el asunto en sus manos, con o sin el apoyo del gobierno chino. Es particularmente preocupante que el ejército de Tun, que se ha movilizado en Fuzhou por toda la bahía de Taiwán, parece estar preparado para un ataque.

El vicepresidente ha volado a Pekín para hablar con el presidente chino. Hasta ahora se dice que se le ha advertido seriamente al general Tun que baje el tono de sus declaraciones, pero todos sabemos que eso no significa nada. Parece ser que el general Tun tiene el apoyo de la mayoría del politburó del PCC. En China, la mayor autoridad reside en el Comité Permanente del Politburó, que comprende veinticinco miembros y, por debajo de ellos, un Comité Central de 210 miembros compuesto por miembros más jóvenes del partido y líderes provinciales. El PCC también controla el Consejo de Estado, que supervisa la dirección cotidiana del país.

Otro factor imprevisible es el poder de los militares chinos. Los casi tres millones de miembros del Ejército de Liberación Popular están divididos en siete regiones militares, cada una con su propia cadena de mando y fuertes afiliaciones territoriales. El ejército, armada y fuerza aérea chinos trabajan bajo una sola bandera y tienen mucha voz en los actos del gobierno. El general Tun está considerado como una especie de héroe popular en su región y ha conseguido reclutar para su causa a muchos hombres y mujeres corrientes de las zonas rurales alrededor de Fuzhou. Disciplinar a Tun resultaría embarazoso para el gobierno chino. Como todos sabemos, aquí la costumbre es guardar las apariencias. Supongo que si el general Tun comete una estupidez, ataca Taiwán y fracasa miserablemente, entonces el gobierno puede disciplinarlo y decir «Te lo dije». Por otra parte, si ataca y tiene éxito, el gobierno podría acudir en su defensa y desafiar al resto del mundo. Podría ser una situación muy grave.

Lambert me proporcionó fotos por satélite del campamento del general Tun en la costa sureste de China. Su ejército consta de casi 200.000 hombres entre ejército de tierra, armada y fuerzas aéreas. Hay tres estructuras sospechosas construidas justo en la costa que parecen ser hangares para aviones. Tengo la sensación de que son muelles submarinos. Es difícil determinar qué clase de potencia de fuego se guarda Tun en la manga, pero por supuesto sabemos lo de los VSNTR. Y sabemos que probablemente también tiene la bomba nuclear perdida que fue enviada a Hong Kong desde Rusia. El problema es que no tenemos ni idea de qué pretende hacer el general con los VSNTR. Atacar Taiwán con una nuclear no tiene sentido. Pero la presencia de los muelles submarinos parece refutar esa idea, ¿no es así?

Mi trabajo es averiguar qué demonios piensa hacer este tipo con la cabeza nuclear.

Cuando llegamos a la Base de la Fuerza Aérea de Edwards, Coen y yo nos pasamos varias horas revisando mi equipo. Me ayuda a reaprovisionarme de suministros y munición, arreglar el agujero de bala de mi mochila y me proporciona mapas, papeles y pasaportes. Es complicado ir a un país comunista para una misión de Third Echelon. Tendré que entrar de modo ilegal y para todos los efectos, no existo. Coen no vendrá conmigo; es demasiado peligroso. Si me detuviesen en China, las ramificaciones políticas serían desastrosas para las relaciones públicas de la NSA. Recogeré mi equipamiento en el Consulado general de los Estados Unidos en Guangzhou y estaré en comunicación directa con un oficial consular, pero hasta el cónsul negará saber de mí si me detienen. No me hace especial gracia la idea de ser acusado de espionaje en la República Popular de China. Los pobres desgraciados que han tenido esa experiencia normalmente no han vivido para contarlo.

Antes de retirarme a descansar, envío quinientos dólares de flores para la madre de Katia. Coen me ha dicho que han enviado su cuerpo a San Diego, donde será enterrada tras un rápido funeral judío. La explicación oficial de su muerte es que fue víctima de la violencia de bandas y de una bala perdida. Supongo que su madre no va a cuestionarse por qué iba a haber un ataque de bandas en Beverly Center, una de las zonas más de moda de Los Ángeles.

En mi nota para la madre de Katia le digo que era alumno de su hija y que la apreciaba mucho. También le doy mi información personal de contacto por si puedo hacer algo con las pertenencias que Katia haya dejado en Maryland. Habrá que hacer algo con las clases de Krav Maga y todo eso... Demonios, quizá debería ofrecerme a hacerme cargo. Tendré que pensármelo. Sería un buen modo de honrar su memoria.

Según me preparo para dormir, pienso en Regan. Hacía tiempo que no pensaba en mi ex mujer con tanta profundidad e intento definir mis sentimientos hacia ella en este momento. Siempre querré a Regan aunque sea una figura lejana en mi pasado. Katia no habría podido reemplazarla. Nadie podría. Tras una relación tempestuosa e intensa, Regan y yo acabamos por no poder seguir viviendo juntos. Lleva mucho tiempo muerta pero nuestros corazones siempre estarán unidos. Al menos todavía me queda el resultado de nuestra unión, mi querida Sarah. Tendré que llamar a mi hija por la mañana antes de irme.

Según el sopor va a apoderándose de mí, me preguntó quién ocupará mis sueños esta noche. ¿Será Regan o Katia? Una o la otra estaría bien. Solo espero que no sean las dos. No podría enfrentarme a estar en el mismo sueño con dos amores perdidos.

No creo que fuese a poder cargar con la culpa.

CAPÍTULO 32

ANTES de infiltrarme en China hago una parada no prevista. Lambert lo sabe, pero nadie más. Estoy de nuevo en Kowloon, vigilando el Purple Queen. No han dado las tres de la tarde y estoy esperando a que llegue Jon Ming. La entrada al aparcamiento trasero es visible desde mi asiento en el café Chen Wing, justo enfrente del club en Tsim Sha Tsui Este.

Un pasaporte y visado ligeramente retocados me han permitido entrar en la colonia. Los cambiamos por si las autoridades me hubiesen relacionado con la violencia que tuvo lugar hace unos días. También me resultará mucho más fácil entrar en el continente desde Hong Kong en lugar de intentarlo a través de Shanghai u otra ciudad importante. Desde Kowloon puedo viajar por tierra hasta Fuzhou. Puedo detenerme en Guangzhou y visitar al cónsul, recoger mis cosas y abrirme camino hasta la costa este. Es un buen plan.

Ahora el único problema es que estoy desarmado y no tengo mi uniforme. Con Mason Hendricks muerto, no hay nadie en Hong Kong en quien pueda confiar para que me proporcione un arma. Mi charla con Jon Ming tendrá que depender del viejo encanto de Sam Fisher, el poco que tengo.

Contactar con Ming resultó mucho más fácil de lo que esperaba. Después de llegar y registrarme en un hotel cutre de Kowloon, llamé al Purple Queen y en mi mejor cantones pedí hablar con Ming. La conversación fue algo parecido a esto.

—Aquí no hay ningún Jon Ming. Número equivocado.

—Disculpe, pero sé que es el club de Ming. Me gustaría hablar con él.

—Se ha equivocado de número.

—Dígale a Ming que llamaré dentro de cinco minutos. Dígale que tengo información sobre el Taller, Andrei Zdrok y el general Tun. Colgué, esperé el tiempo indicado y volví a llamar.

—¿Quién es?

—¿Le ha dado mi mensaje al señor Ming?

—Sí. Un momento —se oyeron murmullos de fondo antes de que el tipo volviese al teléfono—. El señor Ming desea hablar con usted. Venga al Purple Queen a las tres de la tarde de hoy.

Exactamente cinco minutos antes de las tres, el Rolls-Royce de Ming entra en el aparcamiento y desaparece tras el edificio. Me termino el té, pago la cuenta y cruzo la calle. El enorme sikh que está de guardia me mira fijamente preparado para amenazarme.

—Tranquilo, grandullón, he venido a ver a Ming —le digo.

El sikh entra en el club y espero tres minutos antes de impacientarme y entrar yo mismo. Dos matones chinos vestidos de traje me están esperando. Sin hacer ninguna pregunta, unos gruesos brazos me agarran por detrás y me apresan en una especie de abrazo de oso. Es el sikh y es un montón de músculos con patas. Una vez inmovilizado, 'Joe' y 'Shmoe' se adelantan y se turnan dándome golpes de canto en los lados del cuello. Unidos a las heridas que sufrí en el accidente de L.A., el dolor es inmenso.

—¡Eh! ¿De qué va esto? —boqueo.

—¿Quién eres? ¿Por qué estás aquí? —pregunta Joe en inglés.

—Me han invitado. Me llamo Fisher.

Me dice:

—Tú eres el tipo del almacén. Eres un enemigo de los Lucky Dragons —el matón me da otro golpe que envía dolorosas ondas por mi columna vertebral.

Al principio no sé de qué está hablando; he estado en muchos almacenes. Luego lo recuerdo. La vez que aquel cacharro me hizo polvo los implantes. Acabé matando a un puñado de sus hombres.

—Eso fue antes de que estuviese de vuestro lado —toso.

—No te creemos —dice Shmoe.

Avanza para volver a golpearme pero usando los brazos del sikh como apoyo, levanto las piernas y le meto una patada en la cara. Antes de que Joe o el sikh puedan tomar represalias, balanceo las piernas hacia atrás, doblo las rodillas y hago chocar las suelas de mis botas contra las rodillas del sikh. Aulla de dolor y me suelta. Eso le da tiempo a Joe para lanzar una patada, que me alcanza en el esternón y me empuja hacia atrás contra el sikh. Los dos caemos al suelo. El sikh está básicamente fuera de juego; es posible que le haya roto las rodillas, así que me concentro en los dos matones chinos. Mientras Shmoe avanza para darme una patada en las costillas, ruedo hacia él como un tronco y consigo hacerlo tropezar. Cae contra su compañero, dándome la oportunidad de ponerme en pie. Inmediatamente giro, lanzo mi pie derecho y conecto el tacón con la barbilla de Joe. Continúo el movimiento, pongo el pie derecho en el suelo, doblo la rodilla derecha y salto con el pie izquierdo apuntando a Shmoe. Diana, justo en el plexo solar. Caigo hacia atrás, asumo una postura defensiva y espero.

—¡Alto! —Jon Ming está a unos pocos metros. Me mira y me dice—: A ti te he visto antes.

—He estado en tu club —le digo.

Ming se vuelve a Shmoe y le ordena:

—Regístralo. Luego tráelo a la sala de conferencias. No hay necesidad de hacerlo por las malas —mira al sikh, que está rodando por el suelo de dolor—. Y atendedlo —Ming sacude la cabeza como si el guardia no hubiese estudiado para un examen del colé y lo hubiese suspendido.

Levanto los brazos y Shmoe hace un concienzudo trabajo registrándome. Cuando está convencido de que no he venido a matar a su líder, me lanza la mirada más chunga que puede, echa la cabeza hacia atrás y dice:

—Sígueme.

Atravesamos el club vacío. Veo a la guapa camarera que me sirvió la noche que estuve aquí. Está ocupada limpiando las mesas, preparando para abrir. Me mira y frunce el ceño, intentando recordar dónde me ha visto antes. Por supuesto, para los asiáticos todos los gweilo somos iguales.

Me llevan por la puerta de Solo Empleados hacia el pasillo donde no hace tanto hice un registro clandestino. No me sorprende que me lleven al cuarto que estaba cubierto de plástico, el lugar donde tomé la muestra de sangre seca. Ahora, sin embargo, aquello está limpio y no hay nada de plástico. Jon Ming está sentado en la pequeña mesa de conferencias y señala una de las sillas vacías. Joe y Shmoe se quedan de pie detrás de mí. Uno de ellos cierra la puerta.

—Señor Sam Fisher —dice en inglés—. Es usted un Splinter Cell de la rama de la Agencia de Seguridad Nacional conocida como Third Echelon.

Con todo el sarcasmo del mundo, digo:

—No sé cómo ha podido enterarse.

Ming sonríe.

—Veo que tiene sentido del humor. Eso está bien.

—Oh, nos hizo muchísima gracia que uno de los suyos se infiltrase en nuestra organización y vendiese información al Taller. Sí, nos partimos de risa con eso, señor Ming, pero no es por lo que he venido. Yo debería estar tirándome a su cuello. Los Lucky Dragons no solo han sido socios de la más peligrosa organización de tráfico de armas del mundo, sino que también intentaron matarme no hace mucho.

—Creíamos que era usted una amenaza para nosotros —contesta—. Mis disculpas. Dado que usted despachó a seis de mis hombres en aquel momento, supongo que estará de acuerdo en que eso está zanjado. Y acaba de romperle las rodillas a uno de mis empleados. ¿Estamos en paz?

—Quizá —le digo—, eso depende de cómo vaya hoy nuestra conversación.

Ming se queda en silencio un momento mientras se enciende un cigarrillo. Me ofrece uno pero se lo rechazo.

—¿Puedo ofrecerle una copa? —me pregunta.

—No, gracias.

—Muy bien. ¿De qué quería hablar conmigo, señor Fisher?

—Volvamos al principio de todo esto. Érase una vez un físico que trabajaba en desarrollo armamentístico en mi país. Se llamaba Gregory Jeinsen. Murió aquí, en esta sala.

Ming no tiene ninguna reacción cuando digo esto, pero tampoco lo niega. Continúo.

—A través de Mike Wu, su topo en Third Echelon, usted obtuvo información del profesor Jeinsen durante cierto periodo de tiempo. Esta consistía en los detalles, planos y todo lo demás que se necesita para construir un VSNTR. ¿Voy bien de momento?

—Operación Barracuda —dice Ming—. Sí, va bien.

—Por supuesto que sí. Entonces usted... Espere, ¿por qué lo llaman 'Operación Barracuda'?

—Porque un VSNTR es largo y cilíndrico, como una barracuda.

—Ya veo. Bueno, en cualquier caso le vendieron al Taller todo el material de Jeinsen.

—Lo intercambiamos por mercancía, pero eso no viene al caso.

—Muy bien. Pero había un pedazo del pastel que no les dieron... El sistema de guía que creó su empresa ilegal de investigación en Los Ángeles. Para entonces usted había cortado su relación comercial con el Taller y había cerrado GyroTechnics.

—Está usted excepcionalmente bien informado, señor Fisher. No esperaba menos de alguien con su aptitud y talento.

—¿Es consciente de que Eddie Wu se las ha arreglado para venderle de todos modos el aparato al Taller? ¿Y de que el Taller se lo ha entregado al general Tun en Fuzhou?

Por primera vez desde que empezamos, Ming muestra preocupación en la cara parpadeando varias veces. Se mueve en el asiento y dice:

—Continúe.

—Los Estados Unidos tienen motivos para creer que el general Tun está a punto de atacar Taiwán con una bomba nuclear. No estoy seguro de por qué querría hacer volar Taiwán, pero toda la información que hemos reunido apunta a esa posibilidad.

—¿Y por qué me cuenta esto, señor Fisher? —me pregunta Ming tras una pausa.

—Porque sé que detesta al general Tun y a la China comunista. Es un principio básico y fundamental de los Lucky Dragons, como de todas las Tríadas.

—Puede que eso sea cierto —dice Ming—, pero ¿me está pidiendo algo?

—Le estoy pidiendo ayuda —ya está. Ya lo he dicho. Lambert y yo discutimos durante más de una hora si debíamos o no buscar una alianza con una organización criminal que ha provocado daños a los Estados Unidos. Al final lo convencí de que podría resultar positivo.

Me explico.

—Señor Ming, usted tiene los medios para llevar hombres a Fuzhou y hacerle algo al general Tun antes de que ataque. Usted tiene un pequeño ejército a su disposición. Tiene gente que cree en su causa. ¿Entiende lo que ocurrirá si el general Tun, si la China roja, ataca Taiwán? Nos llevaría a todos a la Tercera Guerra Mundial. Usted y su pequeño imperio aquí en Hong Kong también se verían afectados.

Ming le da una calada a su cigarrillo y pregunta:

—¿Está completamente seguro de que el sistema de guía del VSNTR está en manos del general Tun?

—No, pero sé que Eddie Wu lo tenía y la última vez que se le vio estaba en compañía de gente del Taller. Tenemos pruebas que muestran que han huido de los Estados Unidos y se dirigían hacia Asia. Pueden entrar en China y entregársela directamente en mano al general. Eso ya lo sabe.

Ming aplasta el cigarrillo en un cenicero.

—¿Algo más, señor Fisher?

Me pienso mis palabras un momento y digo:

—Sí. Cuando tuve el encontronazo con sus hombres en el almacén cerca del antiguo aeropuerto, llevaban un aparato, una especie de transmisor.

—Sí.

—¿Cómo sabía usted que aquello resultaría útil contra mí?

—Esa máquina nos la prestó el Taller. Fue creada por ellos y a ellos pertenece. Se la devolvimos. Debería dirigirle esa pregunta a alguien dentro de su organización.

—Interesante —así que la información sobre mis implantes y cómo funcionan muy probablemente vino de la fuente del Taller de dentro de nuestro gobierno. ¿Podría ser el misterioso informante que mencionó Mike Wu? ¿El que está muy arriba de la cadena de mando en alguna parte de Washington?

—¿Y cómo supo que estaría en ese almacén? —pregunto—. Solo dos personas conocían mis movimientos aquella noche y una de ellas está muerta.

—De nuevo, señor Fisher, el Taller. Nuestra fuente en el Taller sabía dónde estaría usted en toda ocasión.

—¿Conocía a un hombre llamado Mason Hendricks?

—Sí. Era uno de nuestros mejores clientes en el club. Sentí mucho lo de su lamentable accidente. Creo que murió con una mujer que trabajaba para mí. Muy trágico.

—El incendio de su casa fue intencionado. ¿Sabe quién fue responsable?

Minga sacude la cabeza.

—No tengo ni idea. Aunque sospecho...

—Lo sé: el Taller. Buenos cabezas de turco, ¿verdad, señor Ming?

A Ming se le enciende la mirada y pregunta:

—¿Alguna otra cosa, señor Fisher?

Me apoyo en el respaldo de la silla y digo:

—No. Eso es todo.

—Muy bien. Ha sido un placer hablar con usted —Joe y Shmoe avanzan y se colocan cada uno a un lado, preparados para acompañarme a la salida.

—¿Ya está? —pregunto—. ¿No tiene nada que decir?

—La conversación ha terminado, señor Fisher. Digamos que tendré en cuenta sus palabras. Usted sigue siendo enemigo de los Lucky Dragons. No puedo y no pienso compartir mis pensamientos con usted. Buenos días y buena suerte, señor Fisher. Mis hombres lo llevarán a la salida.

Vale. Lo he intentado. Me pongo en pie y salgo por donde he venido. La camarera sigue limpiando las mesas cuando paso a su lado. Esta vez me sonríe; si soy lo bastante importante para conseguir una audiencia con Jon Ming debo de ser una especie de VIP. La ignoro y me dirijo hacia la puerta. Antes de que llegue, Joe me pone la mano en el hombro, como si me fuese a dar un consejo. Con la velocidad de una serpiente le agarro de la muñeca y se la retuerzo, obligándolo a que se ponga de rodillas. Shmoe avanza para defenderlo, pero sostengo la mano delante de él, advirtiéndole de que no se acerque más.

—Ha sido un placer conoceros, chicos —digo con una sonrisa, y entonces le suelto la mano a Joe. Si las miradas matasen... Pero no les presto atención. Me giro y salgo por la puerta.

CAPÍTULO 33

EL viaje hasta la región costera de Fujian fue muy tranquilo. Llegué a Guangzhou en tren con un visado de trabajo y un pasaporte falsificados que dicen que estoy visitando colegios como consultor para crear una asignatura de 'políticas internacionales'. El cónsul de los Estados Unidos recibió mi equipo por valija diplomática y me proporcionó un Cadillac importado con el que conducir hasta Fuzhou. Me cambiaron el pasaporte y el visado y el cónsul envió los papeles diciendo que mi primera identidad había salido del país. Ahora soy un ecologista norteamericano que estudia la temperatura global. Espero no tener que hablar de mi 'trabajo' porque no tengo ni idea.

La mayoría de los taiwaneses consideran que la provincia de Fujian es su hogar ancestral, lo que resulta irónico dado que el país está a punto de ser atacado desde allí. El idioma que se habla en la región es prácticamente igual que el taiwanes, aunque oficialmente se supone que es el mandarín, igual que en toda China. Antes del siglo XV la región era un puerto importante para quienes viajaban de China a Taiwán, Singapur, las Filipinas, Malasia, Indonesia. Hoy sigue siendo un puerto muy utilizado. La capital, Fuzhou, data de alrededor del siglo III y supuestamente era uno de los lugares favoritos de Marco Polo cuando andaba correteando por Asia a finales del siglo XII. Pero no pasaré mucho tiempo en la ciudad. Me dirijo hacia la costa, donde está el campamento del general Tun. La zona me parece hermosa, hasta cierto punto, en el sentido de que es fértil y verde, y es un ejemplo de las imágenes que uno pudiera tener de China. El terreno es llano más cerca de la costa y está cubierto de campos de arroz y otras plantaciones, así que allá donde mires vas a ver a un tipo con las piernas descubiertas con uno de esos anchos gorros chinos de paja mientras guía una pareja de bueyes por su campo.

La situación de China con respecto a Taiwán es parecida a la de un padre severo con un hijo descarriado. Tras ser gobernados por los japoneses durante alrededor de sesenta años, los taiwaneses se rebelaron contra la ocupación de la isla por parte de funcionarios del Kuomintang chino y le impusieron al pueblo su gobierno. Esto llevó a descontento y disturbios y el KMT acabó masacrando a decenas de miles de civiles taiwaneses. Este suceso todavía se conmemora en Taiwán. El hijo y sucesor de Chian Kai-shek acabó ejecutando al gobernador militar del KMT responsable de la atrocidad. Para cuando estalló la Guerra de Corea en 1950, los Estados Unidos se alinearon con el KMT y Taiwán contra las fuerzas de la China comunista que apoyaban a Corea del Norte. Así fue como Taiwán se convirtió en una democracia, casi por defecto.

El gobierno de China sostiene la equivocada creencia de que Taiwán todavía les pertenece. La isla se ha autogobernado desde que las fuerzas nacionalistas chinas huyeron a Taiwán en 1949. La mayoría de los habitantes de la isla consideran que Taiwán ya es un estado soberano incluso sin una declaración formal. El gobierno chino le ha ofrecido a la isla autonomía si quedasen bajo su gobierno. Así, Taiwán se ha convertido en una espinita para China debido a que el pequeño país-isla ha demostrado tener éxito económico en el concierto mundial. El fin del gobierno militar y el principio de una democracia completa pusieron en solfa la idea de que China estaba mejor como país comunista. Ahora que la colonia capitalista de Hong Kong ha vuelto al redil, hay quien cree que esto podría tener influencia en cómo hará las cosas China en un futuro. El asunto no está claro. Mientras, hay halcones como el general Tun que insisten en reunificar China y hacerse con Taiwán.

El campamento del ejército de Tun está montado a lo largo de la costa al norte de Fazhou. Después de que caiga la noche hago una ronda de reconocimiento para hacerme una idea de a qué me enfrento. Las fotos de satélite que me dio Third Echelon me resultan muy útiles. La tecnología es ya tan avanzada que pueden mostrar un tablero de ajedrez que haya en el suelo y determinar cuál debería ser el siguiente movimiento. Por las fotos veo cuántos hombres hay reunidos en el mismo punto, qué clase de vehículos tienen y de cuánta potencia de fuego disponen. A veces se pueden conseguir fotos de rayos X y ver dentro de ciertas estructuras, como tiendas y edificios prefabricados. Las imágenes de visión térmica nos permiten ver dónde se reúnen seres vivos. Esta información me muestra que el ejército se alberga en seis barracones alrededor del perímetro de la base. Hay un puesto de mando junto a tres grandes edificios tipo hangar en la costa. Los analistas de Third Echelon están ahora seguros de que se trata de muelles submarinos. El agua es lo bastante profunda allí donde han montado el campamento, no como en las playas del este de Fuzhou. Tiene sentido.

Justo antes de que llegase a la provincia de Fujian, varias lanchas de desembarco fueron movilizadas por la orilla. Dos destructores clase Luda, otro clase Luhu y dos fragatas Chengdu están ocupados haciendo maniobras en el estrecho. El apoyo aéreo chino llegará de una base en la vecina Quanzhou. Si estos tipos no se están preparando para una invasión, están haciendo una broma sin gracia y muy elaborada. Nuestras propias fuerzas navales se han reunido cerca de Taiwán más allá del estrecho, haciendo guardia como centinelas flotantes que esperen que pase algo. Es una situación tensa.

—Te tenemos vía satélite, Sam —me dice Lambert en el oído—. Ten cuidado con las patrullas. Por lo demás, puedes seguir adelante.

Unas alambradas temporales rodean la base. Hay dos puertas de entrada, una en el lado norte y la mayor que está al sur. Parece que solo hay dos guardias en la puerta principal a todas horas, pero en la del norte solo uno. Decido no utilizar ninguna de las dos. En vez de eso me arrastro por el follaje del lado norte del campamento, a unos veinte metros al este de la puerta y uso mis corta-alambres. Esta noche no hay luna y está nublado, de modo que la oscuridad me proporciona un buen camuflaje. Pero sigo teniendo que tener cuidado. No hay árboles ni vegetación espesa tras la que ocultarme si me hace falta. La propia base está iluminada por varios focos colocados en puntos estratégicos.

Uno de los barracones está justo delante de mí. Me acerco silenciosamente tras él y oigo ronquidos a través de las paredes. Todos están dormidos, o al menos deberían estarlo. Al observar el campamento antes de entrar, calculé que cuatro patrullas de un solo hombre cubren los cuadrantes, moviéndose de un lado a otro dentro de la zona concreta de cada hombre. Imagino que los relevarán cada tres o cuatro horas.

Me abro paso entre los barracones, corriendo de sombra a sombra. Me gustaría apagar de un tiro los malditos focos pero eso llamaría mucho la atención. Cuando me agacho detrás de lo que parece el comedor veo una gran extensión de terreno muy iluminada que llega hasta los muelles submarinos. Lamentablemente tengo que ir hasta allí para averiguar cuanto pueda sobre la Operación Barracuda. ¿Cómo demonios voy a llegar?

—Guardia acercándose desde el este —dice Lambert.

Ahí tengo mi respuesta; se dirige hacia mí en forma de uno de los soldados que patrullan este cuadrante. Está sumido en sus pensamientos sin prestar mucha atención a su entorno y probablemente crea que es completamente imposible encontrarse con problemas en mitad de un campamento del ejército. Espero hasta que está casi encima de mí y entonces me abalanzo, le pongo la mano en la boca y le golpeo en la nuca con mi Cinco-Siete. El soldado cae inconsciente en mis brazos. Lo arrastro a las sombras de detrás del comedor, le quito la chaqueta y el casco y me los pruebo. Un poco estrechos, pero valdrán. Cojo su fusil de asalto, un QBZ-95, me pongo en pie, me meto en el personaje y camino lentamente hacia la luz. Ahora soy un soldado chino.

Lo más discretamente posible, me dirijo lenta y decididamente hacia el puesto de mando y los muelles submarinos. Está fuera del cuadrante de mi soldado, pero no creo que nadie se vaya a dar cuenta. Simplemente, no quiero cruzarme con el tipo que sí tiene que patrullar este cuadrante o va a haber risas.

La entrada al primer muelle está abierta. Me quedo a un lado y me asomo cautelosamente. Y, por supuesto, ahí hay un submarino. Unas luces de trabajo iluminan la base y veo a un par de soldados en la plataforma que hay al lado del submarino, sentados a una mesa jugando a las cartas. Ellos también deben de creer que nadie los va a molestar a estas horas de la noche.

Según estudio el submarino me doy cuenta de que no pertenece a una clase que sepa reconocer. Recuerdo haber leído un informe del Pentágono que distribuyeron a agentes de Third Echelon al respecto de que el ejército norteamericano sospechaba que China estaba construyendo una nueva clase de submarino. Conocido en el Pentágono como un submarino clase Yuan, se hacían conjeturas de que se trataba de una nueva nave de ataque de motor diesel construida con piezas chinas y armas rusas. Rápidamente saco unas fotos con mi OPSAT y me dirijo a la segunda base. Dentro de esta hay algo más de actividad. Así que no puedo echar un buen vistazo. Sin embargo sí veo que hay un submarino dentro y que podría ser uno de clase Xia nuclear.

La tercera está vacía. Nada de submarinos. Pero hay varios soldados moviendo cosas de acá para allá en las plataformas y los lados del atracadero, limpiando tras una operación de lanzamiento o preparándose para la llegada de un submarino.

Entonces reconozco a un tipo vestido de civil que está sobre un puesto de control a unos diez metros. Es Oskar Herzog, ahora sin el pelo y la barba blancos que le hacían parecer mayor. Está hablando con un hombre de elegante uniforme que me da la espalda. Desde este ángulo resulta difícil distinguir su graduación.

Me deslizo cuidadosamente dentro y me agacho detrás de tres barriles de combustible para poder ver mejor. Por fin, el hombre de la mesa de control se gira y puedo sacarle una foto. Es el general Tun en persona.

El y Herzog se alejan de la mesa de control y vienen en mi dirección. Me tiro al suelo según pasan cerca de los barriles y salen. Rápidamente me aseguro de que no los sigue nadie y salgo por la puerta tras ellos. Van directamente al puesto de mando, un pequeño edificio prefabricado no lejos del muelle.

Después de que entren me dirijo hacia la parte trasera del pequeño edificio, donde hay una ventana a la altura del hombro. Meto la mano en mi mochila y encuentro lo que yo llamo mi 'periscopio de esquinas', un aparato que se parece mucho a un instrumento de dentista: es un pedazo de metal fino con un pequeño espejo en un extremo. El metal es dúctil, así que puedo adaptarlo a prácticamente cualquier espacio. Es mejor para mirar al otro lado de esquinas cuando no quieres que te vean, pero en este caso lo utilizo para mirar por la ventana.

Vaya, vaya. Un puñado de trasnochadores. Los tengo a todos en un paquetito. El general Tun, Oskar Herzog y Andrei Zdrok están de pie sobre una mesa estudiando unos mapas. Eddie Wu está en un rincón sentado en un taburete con aspecto de estar durmiéndose. Y tumbado en un sofá, apenas despierto, está Yvan Putnik.

Me siento muy tentado de liarme a tiros y acabar con esto aquí y ahora. Aprieto mi implante y pregunto por Lambert.

—Aquí estoy, Sam. ¿Qué pasa?

Escribo un mensaje de texto: TENGO A ZDROK, HERZOG, PUTNIK, TUN Y WU JUNTOS EN UN LUGAR PERFECTO PARA VOLARLO. ¿DEBERÍA?

Tras un momento, Lambert me dice:

—¿Sabes qué están planeando hacer con la bomba nuclear y el VSNTR?

Contesto: TODAVÍA NO.

Lambert me dice:

—Entonces mejor espera. Por favor, continúa con la directiva principal. Luego sal echando virutas de allí. Le dejaremos lo otro al ejército de los Estados Unidos. No es tu trabajo, Sam.

Vaya, hombre. Putnik es al que quiero de verdad. Mi mayor deseo es hacerle sufrir por lo que le hizo a Katia. Maldigo las órdenes de Lambert, me meto el periscopio en el bolsillo del pantalón y activo el T.A.K. de mi Cinco-Siete. Lo apunto hacia la ventana y escucho la conversación. Dado que el general no sabe hablar ruso y los tipos del Taller no saben mandarín, han optado por un inglés muy malo.

TUN: ...me dicen que submarino Mao llega costa oeste americana siete día.

HERZOG: ¿Está seguro de eso, general? ¿Solo siete días?

TUN: Mao es submarino rápido que tenemos. Clase Xia.

ZDROK: Me impresionó su aspecto hoy al salir del muelle.

TUN: Es nave hermosa. Nuevo submarino diesel también bonito. Naciones Unidas no conoce.

«Ahora sí», pienso.

ZDROK: Bueno, general, creo que con esto acabamos con nuestros negocios. Tiene la cabeza nuclear que le suministró mi camarada el general Prokofiev, tiene todas las piezas de la Operación Barracuda y parecen funcionar, y ahora el señor Herzog y yo querríamos dejarlo para que siga con sus planes. ¿Ese último pago..?

TUN: Está hecho. Aquí recibo de transferencia a cuenta suiza.

ZDROK: Oskar, echa un vistazo, ¿está en orden?

HERZOG: Eso parece. Las cantidades son correctas.

TUN: ¿No ve Barracuda funciona, señor Zdrok?

ZDROK: Eh, no, general, he llegado después de que su submarino se fuese.

TUN: Por favor. Permita enseña. Venga antes de marcha.

ZDROK: (suspira) Muy bien. Yvan, despierta. El general quiere demostrar cómo funciona su nuevo juguete. Eddie, ¿vienes?

WU: (gruñe ininteligiblemente)

Los oigo caminar y por fin los cinco hombres salen del edificio y se dirigen al muelle número dos. Espero a que estén dentro y luego doy la vuelta por la parte trasera. Descubro unos escalones metálicos soldados al lateral de la estructura, obviamente colocados para que los militares puedan subir a la azotea si lo necesitan. Subo hasta arriba y me topo con un soldado que está muy sorprendido de verme.

—Hola —digo, golpeándolo en la cara con la culata del QBZ-95. El tipo se cae al tejado metálico, haciendo más ruido del que me gustaría. Rápidamente lo hago rodar hasta una tubería de ventilación para ocultarlo un poco y tiro hacia las sombras el rifle chino. No lo necesitaré mientras tenga mi SC-20K.

Hay una trampilla abierta en el tejado cerca de la tubería de ventilación. Miro dentro y veo vigas a lo largo de la parte de debajo del techo. Perfecto. Me deslizo dentro como una serpiente, me agarro y me siento a una viga y me alejo de la trampilla. Ahora estoy en la oscuridad y veo todo lo que pasa debajo de mí. El general Tun ha llevado a sus espectadores hacia la proa del submarino clase Xia y les está diciendo a los soldados que traigan el equipamiento. Colocan sobre la plataforma de al lado del submarino un cajón largo semejante a un ataúd. Dentro hay un VSNTR igual al que el profesor Gregory Jeinsen diseñó en el Pentágono. Es largo y cilíndrico, de alrededor de uno ochenta de largo y quizá noventa centímetros de diámetro; un poco como una cigarrera con los extremos lisos en lugar de redondeados. Apunto el Cinco-Siete, ajusto la frecuencia del T.A.K. y escucho.

ZDROK: Ah, así que esto es. ¿Esto era lo que tanto querían?

TUN: Lanza desde torpedos. Mao tiene tres Barracuda. Como este.

ZDROK: Vale, así que uno de los VSNTR tiene la cabeza nuclear. ¿Qué tienen los otros? TUN: ¡Nada! Es señuelo.

HERZOG: ¿Cuándo piensa hacer su anuncio para los Estados Unidos, general?

TUN: Cuando Mao llega zona de disparo. Siete día.

HERZOG: ¿Y de verdad piensa utilizarlo si no le permiten tomar Taiwán?

TUN: (asiente con entusiasmo) ¡No más Disneylandia! ¡Buum!

ZDROK: ¿Qué hará si los Estados Unidos arremeten contra usted antes de eso?

TUN: ¿'Arremeten...'?

ZDROK: Atacan. ¿Y si le atacan primero?

TUN: (ríe) Usted gracioso, señor Zdrok. Broma, ¿sí?

Guao. Ahora lo entiendo. El general no piensa usar su bomba nuclear contra Taiwán. Está usando los VSNTR para llevar el arma lo más cerca posible de una ciudad americana en la Costa Oeste. Los Ángeles, por lo que parece. Y ese es su seguro para atacar Taiwán. Nos dirá que el arma está preparada y será detonada si tratamos de evitar que invada la pequeña isla. Dado que están usando un submarino para lanzar el VSNTR, va a ser dificilísimo rastrearlo. Por lo que sé de la tecnología del VSNTR, se puede lanzar por los tubos torpederos del submarino y luego ser guiado a distancia hasta su destino final. El submarino ni siquiera tiene que estar en aguas costeras norteamericanas; puede quedarse en el límite de las aguas internacionales y hacer estragos. Ingenioso.

Es hora de salir. Empiezo a volver marcha atrás por la viga hacia la trampilla cuando oigo jaleo abajo. Toda una sección de hombres armados irrumpe en el lugar. El sargento corre hacia otro oficial uniformado, que a su vez le susurra algo al oído al general. Entonces todos miran al techo mientras escoltan al general fuera. Mierda.

¿Han encontrado al guardia que he noqueado antes? ¿O al tipo del tejado? Desde luego actúan como si supieran que hay alguien aquí arriba.

Un soldado trae un foco, lo coloca en la plataforma junto al VSNTR, lo enciende y lo apunta al techo. Lentamente lo mueve por todas las vigas mientras todos los de abajo observan lo que pueda revelar. Yo me quedo completamente inmóvil y rezo para que gran parte de mi cuerpo no sobresalga de la viga sobre la que estoy.

Otros dos soldados traen un aparato que me resulta familiar. De hecho, es el transmisor sónico que vi en Hong Kong. Lo enchufan, colocan la pequeña antena parabólica hacia el techo y lo encienden. Oigo el conocido zumbido como la otra vez, pero ahora mis implantes no se ven afectados. Gracias al trabajo de Grimsdottir y a la operación que Coen me obligó a pasar en L.A., su aparato de tortura sónica ya no es efectivo.

Los hombres se miran unos a otros inquisitivamente. Uno comprueba la máquina para ver si está funcionando como debe. Se encoge de hombros. Un tipo grita órdenes. Hombres se mueven de aquí para allá. No están seguros de si estoy o no aquí arriba. Mientras, Zdrok, Herzog, Putnik y Wu están agazapados cerca de la puerta, observando y esperando a ver si sus informaciones son correctas.

De momento no me han visto. Demonios, me quedaré aquí el día entero si hace falta. Mientras no me mueva es posible que esté a salvo. Mi mayor preocupación es cómo supieron que estaba aquí.

Un hombre vestido de civil entra en el muelle por la puerta principal. Antes de que pueda verle bien, se gira a Zdrok y su gente, tiene unas palabras con ellos y se dirige hacia la rampa que hay junto al submarino. Cuando mira hacia el techo, me sobresalto. Ahora tengo las respuestas a muchas preguntas. Ahora sé cómo el enemigo ha podido rastrear mis movimientos en Hong Kong, L.A. y aquí. Ahora sé cómo el Taller sabía dónde iba a estar y cuándo.

Mason Hendricks, vivo y coleando, grita:

—Fisher, más te vale ser buen chico y bajar. Si no, vamos a tener que derribarte de un tiro.

CAPÍTULO 34

UN soldado trae otro foco y lo apunta hacia la trampilla del techo, así que no voy a poder salir por ahí. En otras palabras, estoy atrapado. Antes o después uno de esos rayos de luz va a iluminar una parte de mi pierna o de mi hombro y todo habrá acabado. Lo único que puedo hacer es ponerles más difícil que puedan verme.

Pero tendré que arriesgarme a moverme para meter la mano en el bolsillo del pantalón y coger tres granadas de humo. El ojo se ve atraído por el movimiento, así que bajo la mano por mi costado lo más lentamente posible. Por fin llego al bolsillo y abro la solapa, pero se me había olvidado que había metido ahí mi periscopio de esquinas, suelto. El maldito cacharro se resbala y la gravedad hace el resto. Lo observo horrorizado caer hacia la plataforma, haciendo un ruido metálico.

—¡Ahí! —grita Hendricks, señalándome. Los soldados apuntan sus rifles de asalto mientras yo meto la mano en el bolsillo para sacar una granada. Le quito la espoleta y la dejo caer. La explosión es más escandalosa que otra cosa, pero la oscura nube de humo que produce es lo que de verdad busco. Rápidamente cojo otra, le quito la espoleta y la dejo caer. Entonces empiezan los disparos. Las balas rocían el techo pero ahora puedo moverme por la viga y apartarme del peligro. No me dirijo hacia la trampilla porque eso es lo que estarán esperando. En lugar de eso, voy en sentido contrario sin saber cómo voy a salir de aquí. Los disparos continúan viniendo en todas direcciones; no quieren dejar espacio a la duda.

Hay otra opción. Meto la mano en la mochila y cojo mi única mina de pared. Tardo cinco segundos en activarla y otros cinco en pegarla al techo. La preparo para que explote en diez segundos; más me vale que sea tiempo suficiente para apartarme del peligro.

Abajo siguen cegados por el humo y están disparando sin ton ni son. La mina es una apuesta que tengo que hacer. Cuento con que haga un agujero lo bastante grande como para que yo pueda pasar y al mismo tiempo provoque más humo para cubrir mi fuga.

Me voy hasta el extremo más alejado de la viga y me tapo la cabeza mientras las balas silban a mi alrededor.

¡BUUM!

¡El edificio tiembla con inesperada fuerza, haciendo que la viga en la que estoy dé un tirón y se suelte! Me agarro, notándola balancearse con el peso de mi cuerpo. No veo un pimiento; el humo lo ha llenado todo y no tengo ni idea de si me estoy cayendo o cuelgo de un par de tornillos. Tras un momento, el balanceo se detiene y noto que la viga no se está cayendo, solo está peligrosamente cerca de hacerlo. Me coloco el visor y conecto la visión nocturna, que a veces ayuda a ver a través del humo. Perfila ciertos objetos y ahora veo claramente el gran agujero del techo que tiene al menos dos metros de diámetro. El humo se disipará rápidamente, así que será mejor que me ponga en marcha.

La viga a la que estoy abrazado sigue unida por detrás de mí al techo por unos pocos tornillos. La parte delantera está colgando encima del agujero. Tengo que arrastrar el culo hacia atrás, inclinar la viga hacia el techo y agarrarme a otra para alcanzar el agujero colgando de espaldas. Si me muevo demasiado deprisa, la viga de la que me agarro seguro que se soltará. Y por supuesto los soldados siguen disparando hacia el aire, lo que es peligroso me dirija donde me dirija.

Esto es vida.

Cuando estoy a metro y medio del techo, oigo cómo los tornillos empiezan a ceder. Hay un espantoso ruido metálico detrás de mí y noto que la viga da un tirón y cae unos pocos centímetros. No puedo arriesgarme a seguir sobre ella más tiempo, así que me concentro en la viga que hay sobre mi cabeza e intento elevarme ese metro y medio desde una posición sentada. Ahí es cuando las clases de Krav Maga resultan útiles. Usando los músculos de los muslos y haciendo un doloroso estiramiento entre mi cintura y mis brazos, soy capaz de alargarme (esa es la mejor manera de describirlo que se me ocurre) y, al mismo tiempo, dar un empujoncito. En cuanto lo hago, la viga se suelta y cae. Por un instante estoy ingrávido en el aire y entonces noto las manos alrededor de la otra viga. Me agarro con fuerza, cojo aliento y comienzo el paseo de seis metros hasta el agujero.

No miro hacia abajo, pero oigo que los hombres se gritan. La viga ha debido de caer encima de algunos. Me parece que tardo una eternidad en llegar al agujero y el humo se disipa rápidamente mientras estoy moviéndome. Por supuesto, justo cuando llego al agujero, oigo a Hendricks gritar «¡Ahí está! ¡Disparadle!». Las balas vuelan pero ya estoy saliendo por el agujero y arrastrándome por el tejado. Hago rodar mi cuerpo hacia el borde del edificio al tiempo que las balas perforan el acero a centímetros de mí.

En cuanto creo que es seguro hacerlo, me pongo en pie y corro hacia la escalerilla que está en el costado del edificio. Hay tres tipos subiendo por ella. Desenfundo la Cinco-Siete y le disparo al primero. Cae, derribando a los otros dos. El suelo está lleno de soldados y están rodeando el edificio. Por segunda vez en los últimos diez minutos estoy atrapado, así que meto la mano en la mochila para ver cuántas granadas de humo me quedan. Mierda, solo dos. Pero tengo un par de bengalas químicas. Y algo más que podría ser útil.

Me descuelgo el SC-20K del hombro y lo cargo con una cámara de distracción. La coordinación es crucial. En momentos como este me gustaría tener cuatro manos. Primero corro hasta el borde del edificio donde hay menos soldados. Resulta ser el lado norte, entre los muelles submarinos uno y dos. Si puedo bajar al suelo, al menos tendré una oportunidad de salir del campamento a tiros. Pongo las dos bengalas químicas y las granadas de humo delante de mí, preparo las cámaras de distracción, una cargada en el SC-20K y la otra a mano, lista para cargarla.

Cojo una de las bengalas, rompo el sello, lo apunto paralelamente al tejado del muelle y disparo por encima de las cabezas de los soldados. Arde perfectamente, extendiendo llamas y chispas por toda la zona. No les hará daño, pero espero que provoque confusión. Después va una granada de humo; le quito la espoleta y la tiro al suelo. Explota y cubre el terreno de un humo denso. La bengala número dos va luego y esta vez la apunto en la dirección opuesta de la primera. También explota perfectamente y sirve para desorientar a los hombres. Luego lanzo mi última granada de humo, permitiendo que detone en el espacio que hay entre los muelles.

Finalmente, lanzo una cámara de distracción, apuntando con el SC-20K al costado del muelle uno que está más cerca de la costa. En cuanto la cámara se pega comienza a emitir ruidos de disparos. Rápidamente cargo la segunda cámara y la disparo por encima de las cabezas de los soldados, pegándola a un lado del jeep militar a unos treinta metros del muelle dos. Para echarme unas risas la preparo para que toque, a todo volumen, una versión de 'Barras y estrellas para siempre'.

Caos total abajo. Los soldados chinos no saben qué cojones está pasando. Creen que alguien les está disparando desde la planta y que de repente ha aparecido una banda musical de cincuenta miembros al otro lado. Las bengalas siguen ardiendo por encima de sus cabezas, iluminando el humo como si fuese parte de un concierto psicodélico.

Aprovecho la oportunidad para saltar desde el tejado. Debido al humo, me resulta difícil saber dónde está exactamente el suelo. He saltado otras veces en circunstancias parecidas y sé caer y rodar para evitar hacerme daño, pero normalmente veo dónde voy a acabar. Y mis gafas de visión nocturna tampoco me ayudan mucho.

Demonios, es absurdo preocuparme. Me pongo en posición y salto.

Caigo al suelo antes de lo que esperaba y siento un dolor tremendo en el tobillo derecho. Intento compensar y rodar, pero el daño ya está hecho. Me caigo al suelo como un peso muerto. Justo cuando espero que una docena de soldados me ataquen, no pasa nada. Siguen corriendo de acá para allá, preguntándose dónde coño estoy. Consigo ponerme en pie, hago una mueca de dolor y me alejo cojeando. Maldito tobillo. Estoy seguro de que no me lo he roto pero sé que me lo he torcido. Según avanzo, el dolor disminuye. No será demasiado grave. En el suelo el visor funciona un poco mejor y puedo abrirme paso entre los edificios. Dejo atrás el primer muelle y me dirijo a la zona norte del campamento. Detrás de mí todavía oigo gritos y disparos pero el humo ya se está disipando. El ruido despierta a los demás. Veo soldados asomando las cabezas por las puertas y las ventanas de los barracones. Con mi cojera probablemente parezca un loco que va dando saltitos por todo el campamento. Un tipo me ve, pero está demasiado adormilado como para darse cuenta de que soy el enemigo.

Es un milagro que llegue a la verja. Me caigo al suelo, me arrastro hasta la sección que he cortado antes y me deslizo a través de ella. Caray, estoy casi libre. Si pudiese dejar atrás la base, esconderme en alguna parte entre las sombras y evitar que me encuentren, quizá salga de esta vivo. Cruzo la carretera y me muevo más allá de la zona iluminada por las luces del campamento. La carretera principal a Fuzhou está delante. Probablemente tenga que evitarla por ahora y buscar una zanja o algo y meterme dentro.

Pero ahora oigo sus vehículos rugir según van ampliando la búsqueda. Cambiando de dirección y cuidando de mi tobillo malo, corro en paralelo a la autopista pero permanezco entre sombras. No tardan en detenerse y comenzar a patrullar a baja velocidad. Obviamente saben que no estoy muy lejos. Cuando uno de los jeeps se detiene de repente y enciende los focos en mi dirección, me tiro al suelo. Las luces pasan por encima de mi cuerpo y se quedan inmóviles. Oigo abrirse y cerrarse las puertas del vehículo. Oh, oh.

—¡Sam! —dice Lambert—. ¡Estás rodeado! ¡Sal de ahí!

Movimiento hacia mi posición. Soldados.

Agarro mi SC-20K, me aseguro de que está preparado para disparar a ráfagas y me dispongo a abrirme camino a tiros. Me quedo inmóvil, esperando el momento adecuado y entonces disparo una ráfaga en dirección a los ruidos. Alcanzo a un grupo de hombres en el momento en que un foco me encuentra y me ilumina totalmente. Los soldados empiezan a dispararme como si se fuese a pasar de moda, obligándome a tirarme de nuevo al suelo. Para entonces estoy completamente rodeado. Es inútil. Una docena de rifles me apuntan a la cabeza.

No tengo más opción que soltar mi arma y levantar los brazos.

CAPÍTULO 35

ME llevan en un jeep de vuelta al campamento. Me confiscan la mochila, el SC-20K, la Cinco-Siete, la capucha y el OPSAT. También me vacían todos los bolsillos del uniforme y me quitan las botas. Dos armas apuntándome en la cabeza me mantienen obediente. Durante el breve paseo de regreso a la base oigo la voz de Lambert en mi oído.

—¿Sam? ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien? Nuestro satélite te ha perdido.

Para poder responderle, finjo toser. Al hacerlo, me llevo la mano derecha al cuello, aprieto mi implante y digo «Me duele la garganta». Los guardias me dan toques con el cañón de los fusiles. «Baja la mano». Asiento, sonrío y hago lo que me dicen. En Washington, Lambert sabrá que me han hecho prisionero. Cuando insertaron por primera vez los implantes en el equipamiento estándar de un Splinter Cell, se crearon una serie de palabras-código que podían significar diferentes cosas. Se imaginaron diferentes situaciones a las que adjudicar esos códigos. Mientras podamos apretar el implante y hablar, podemos comunicarnos con Third Echelon. La mejor manera de hacerlo estando en compañía enemiga es con algo natural, como un estornudo o una tos. Así mi mensaje le ha dicho a Lambert todo lo que necesita saber.

Pero en cuanto estamos de vuelta en los muelles, un soldado me ata las manos detrás de la espalda con una resistente cuerda de nailon. Esperemos que Lambert comience a dar los pasos necesarios para sacarme... Amenos que me hayan aplicado el Protocolo Seis. Siempre existe esa posibilidad. Las reglas de este peligroso juego dicen que si el enemigo nos captura, no existimos. Nunca he estado en esa situación, así que no sé cómo de flexible será Lambert al respecto. Sé de un Splinter Cell al que se lo aplicaron cuando lo detuvieron por espionaje en Corea del Norte. Si ha habido otros casos, no los conozco. Tendré que asumir que a partir de ahora estoy solo. Esperar algo tan atrevido como un rescate sería absurdo.

Me llevan a un edificio prefabricado no lejos del puesto de mando. Hecho de acero, aluminio y algo de cemento y madera, parece ser una instalación estándar con oficinas y salas de aprovisionamiento. Me llevan a una celda de aproximadamente tres metros por tres que tiene un camastro sujetado a la pared y me tiran al suelo. Los soldados se van, dan un portazo, cierran la puerta y me quedo solo.

Me compongo y trato de ponerme en pie. El tobillo aún me duele pero puedo vivir con ello. Luego me siento en el camastro e intento vaciar mi mente de todo lo que pueda entorpecer mi resistencia a la tortura. ¿Quién sabe qué me harán? Muy probablemente me ejecuten directamente pero nunca se sabe. Quizá usen alguna exquisita 'persuasión' china para que revele secretos de la NSA, aunque no es que tenga nada que contar. En realidad no sé muchas cosas secretas que puedan resultar dañinas para nuestro gobierno. Third Echelon se encarga de ello. Como mucho les puedo dar detalles de cómo está estructurado Third Echelon y dudo que ni siquiera puedan sacarme eso. No pienso decirles absolutamente nada, me hagan lo que me hagan.

Apenas veinte minutos después la puerta se vuelve a abrir. Mason Hendricks y Andrei Zdrok entran y cierran la puerta tras ellos.

—Veo que te has puesto cómodo —dice Hendricks—. Lo siento. No queríamos hacerte esperar.

—Vete a la mierda, Hendricks —le digo.

Hendricks suelta una risita y mira a Zdrok.

—Fisher es un tipo con un gran vocabulario —Zdrok sonríe pero me mira fríamente—. Ah, ¿conoces a Andrei? Andrei Zdrok, Sam Fisher.

—Hemos tropezado una vez pero nunca nos habían presentado formalmente —contesto—. Disculpe que no le dé la mano.

—Creo que deberíamos matarlo ya —dice Zdrok—. Es demasiado peligroso.

—Espera, amigo mío, espera. ¿No quieres verlo sufrir? ¿Después de todo el daño que le ha causado a nuestra organización? —pregunta Hendricks. Zdrok no contesta pero veo que está impaciente por matarme.

Hendricks se apoya en la pared y continúa:

—Vamos, Fisher. Sabes tan bien como yo que Estados Unidos se está comportando de manera incompresible. Su política exterior se ha vuelto loca. Yo sencillamente he cambiado de aliados. No vivo en los Estados Unidos, Fisher. He vivido en el Extremo Oriente media vida. Es hora de que deje de engañarme y haga lo que siento.

—¿Unirte a una organización de tráfico de armas en el mercado negro que vende a los terroristas?

—Fisher, llevo años apoyando al Taller. Mucho antes de que tú hubieses oído hablar de ellos. Andrei se refiere a mí como 'el Benefactor'. Eso es porque en estos años le he proporcionado al Taller mucha información al respecto de cómo conseguir clientes.

—Querrás decir que has entregado secretos del gobierno. Has puesto en peligro a nuestras propias agencias de información.

—Quizá —dice Hendricks.

—Bueno, Mason, ahora sé cómo los Lucky Dragons y el Taller siempre han conseguido estar un paso por delante de mí, fuese donde fuese —le digo—. Tú tenías acceso a los movimientos de Third Echelon. Lambert me lo dijo. El confiaba en ti. Así que sabías dónde estaba en cada momento. Incluso en Los Ángeles. Tu asesino Putnik sabía exactamente dónde estaba yo.

—Así es, Fisher. Por supuesto, ya no hablamos con los Lucky Dragons. Tuvimos un pequeño desacuerdo.

—Eso me han contado.

—Ahora Andrei y yo vamos a hacer negocios juntos. Me voy de Hong Kong. Dado que ha perdido a dos de sus socios, gracias a ti, me uniré a él. Con mis contactos por todo el mundo será una buena inversión. Si pudiese confiar en ti, te ofrecería un trabajo en la organización. Nos vendría bien un hombre como tú.

—Vete al infierno, Mason.

—Me pareció que ibas a responder eso, así que no me he molestado en preguntarte.

—¿Y qué pasó en tu casa de Hong Kong? ¿A quién quemaste en tu lugar?

Hendricks sacude la cabeza y dice:

—Ay, ay, ay. Es una lástima que Yoshiko tuviese que morir. Me gustaba bastante, pero estaba en el sitio correcto en el momento correcto para mí. Trabajaba en el Purple Queen, ya sabes. En cuanto al hombre, era alguien que me proporcionó el Taller. Un blanco que secuestraron en la calle, limpiaron y le pusieron mi pijama. Tenía que hacer que los Lucky Dragons, y Third Echelon, me creyesen muerto. Lo entenderás.

—Oh, por supuesto. Muy bien hecho.

—Gracias. Ahora el problema es que tendré que cambiar mi nombre y mi aspecto y solucionar lo de mis viejas posesiones mediante terceros, lo que es un rollo. Oh, bueno, tenía que ser así.

—Y ahora eres libre para ayudar a un general chino loco a atacar un país indefenso y extorsionar a los Estados Unidos para que no interfieran. Eres todo un emprendedor, Mason.

—Oh, has descubierto nuestro plan, ¿eh? ¿Sabes con qué vamos a extorsionar a los Estados Unidos, como tú dices?

—Tenéis una cabeza nuclear rusa y la vais a poner en uno de los VSNTR que lleva el submarino que se dirige hacia América.

—Me impresionas, Fisher. Hace dos horas no lo sabías.

—Y ya le he transmitido el plan a Third Echelon. Nunca os saldréis con la vuestra.

A Hendricks se le encienden los ojos.

—Mientes, Fisher. No le has contado nada a Third Echelon. La última conversación que tuviste con ellos fue más o menos cuando te detuvieron y no dijiste nada al respecto. Creo que acabas de llegar a esa conclusión y no has tenido tiempo de informarlos. Yo monitorizo todas las comunicaciones de Third Echelon, Fisher. ¿Cómo si no crees que te hemos seguido a cada paso?

Tiene razón. Le creo. Ha tenido acceso completo a las señales de satélite y ha podido escuchar mis conversaciones a través del implante.

Hendricks se saca algo del bolsillo del abrigo. Se lo entrega directamente a Zdrok, que sonríe por vez primera desde que ha entrado.

—Andrei tiene algo para ti. Quiere que sepas cuánto te agradece todo lo que has hecho por él y el Taller.

Zdrok sostiene un puño americano. Se lo pone en la mano derecha con gran ceremonia por encima de unos guantes de piel negros. Mientras lo hace, Hendricks me indica que me ponga en pie. No tengo otra opción, así que lo hago. Entonces se coloca detrás de mí y me rodea con fuerza con los brazos alrededor del pecho, evitando que me mueva.

—No intentes ninguno de tus movimientos de Krav Maga, Fisher —me dice Hendricks—, a mí también se me da muy bien la autodefensa —sé que dice la verdad.

—Señor Fisher —dice Zdrok acercándoseme—, durante el último año ha causado considerables contratiempos a mi empresa. Me produce un gran placer hacerle esto.

Y con esas palabras, levanta cuidadosamente el puño, apunta a mi estómago y me golpea con toda la fuerza que es capaz de reunir. Cuando el puño americano conecta con mi plexo solar es como si todo mi abdomen hubiese estallado. Es el peor dolor que he sufrido nunca y me abruma una oleada de náuseas y oscuridad. Recuerdo vagamente caer al suelo de acero como un saco de arroz.

Pasan los días. Lo sé porque los guardias me traen un plato de arroz aguado templado cada doce horas más o menos. La hora de la comida es una experiencia sumamente agradable, considerando que tengo todavía las manos atadas a la espalda. Consigo lamer el arroz del plato en el suelo como si fuese un perro. Y dos veces al día vienen y me acompañan al retrete. Si no lo necesito cuando vienen, mala suerte. Si tengo que ir cuando no les toca llevarme, mala suerte. Pero me alegra decir que todavía no me lo he hecho encima. Pero sobre todo me tienen en esta estúpida celda casi una semana. Estoy solo.

Y el estómago me duele muchísimo. Un moratón espantosamente feo me cubre el plexo solar y me temo que tenga daños internos. Durante el primer día o así tenía sangre en la orina y en las heces, pero eso parece haber pasado. De todos modos, la zona de mi cuerpo entre las costillas y los huesos de la cadera están doloridas e increíblemente sensibles al tacto. Las costillas que me rompí en Los Ángeles tampoco ayudan. Espero no tener roto el bazo o algo así pero, por otra parte, si ese fuese el caso me sentiría mucho peor. No soy médico. Si alguno de esos órganos internos está jodido, ¿no me estaría muriendo? Supongo que debería estar agradecido por no encontrarme peor de lo que me encuentro.

¿Para qué coño me mantienen con vida? Cada vez que uno de los sicarios viene con la comida o a llevarme al retrete, pregunto por Hendricks o por alguien. Los guardias chinos me ignoran y van a lo suyo. ¿De qué les sirve tenerme aquí durante días? No lo entiendo. No me proporcionan atención médica para el estómago y me tienen aislado pero me alimentan.

No he sabido nada de Third Echelon. Quizá sí que me han aplicado el Protocolo Seis. Hubiese creído que Lambert o Coen o alguien me hablarían por el implante y me habrían dicho algo. Pero no ha pasado nada. La emisora está completamente desconectada.

Ha habido veces en que he oído actividad fuera: gritos de soldados, vehículos en movimiento, incluso aviones en vuelo. Ayer sonó como si toda la compañía estuviese saliendo de la base. Desde entonces ha estado completamente en silencio.

Entonces, de repente, se abre la puerta y entra Mason Hendricks acompañado de Yvan Putnik, que lleva una bolsa de deporte. Estoy sentado en mi camastro y no hago esfuerzo alguno por moverme. Hendricks me saluda y no se molesta en presentarme a su colega.

—¿Cómo te encuentras, Fisher? —pregunta.

Me limito a mirarlo fijamente.

Resopla.

—¿Así de bien? Y también tienes un aspecto lamentable —me golpea en el estómago y hago una mueca—. Vaya moratón feo que tienes ahí.

—¿Qué quieres? —pregunto.

—Oh, en realidad nada. Me pareció que te podría apetecer tener compañía después de tanto tiempo. ¿Quizá quieras tener noticias del mundo exterior?

Espero a que siga hablando pero intento no parecer ansioso.

—En el campamento se ha quedado un número reducido de personal. El general Tun y el resto de sus hombres están en una fragata en la costa de Taiwán. El ataque es inminente —se mira el reloj—. Yo diría que va a empezar como dentro de una hora. Comenzará con un bombardeo aéreo y seguirá un ataque por mar.

Suspiro pero lo que me sale es un gemido.

—Lo sé, Fisher. Suena bastante mal. ¿Y sabes qué? Nuestro país no va a hacer nada por detenerlos. Oh, hemos hecho muchas amenazas estos últimos días, y creo que nuestro presidente está encerrado con el presidente chino en este mismo momento. Verás, el general Tun le ha dicho a Naciones Unidas esta mañana que los Estados Unidos serían el blanco de su 'arma secreta' si levantábamos un dedo para ayudar a Taiwán. China dice que no es responsable pero tampoco están haciendo nada por detenerlo.

Hendricks comienza a andar atrás y adelante mientras habla. Putnik está en pie, solemne, con su inquietante mirada fija en mí. Sí que se parece a Rasputín.

—El submarino chino Mao llegó a aguas costeras de Los Ángeles hace unas horas. Lanzó tres VSNTR desde los tubos torpederos. Dos señuelos y uno armado con la cabeza nuclear. Antes de que la Marina norteamericana pudiese localizar al submarino, el Mao había regresado a aguas internacionales. La bomba puede detonarse manualmente desde un panel de control localizado en el submarino o aquí en el puesto de mando. Andrei Zdrok, Oskar Herzog y yo tendremos el placer de observar cómo se desarrolla el drama. Nos íbamos a haber ido la semana pasada pero el general Tun nos hizo una atractiva oferta. Verás, no teníamos dónde ir, así que el buen general nos ofreció refugio aquí en la base al menos hasta que todo esto haya pasado. Va a ayudarnos a reubicar el cuartel general del Taller y probablemente tome el puesto que tenía el general Prokofiev en Moscú.

—¿Y yo? —pregunto.

—Oh, ¿tú? Te preguntarás por qué te hemos mantenido con vida todo este tiempo. Puedes agradecérselo al general Tun. En cuanto supo que un Splinter Cell de la Agencia de Seguridad Nacional había sido detenido y estaba preso, el general dio órdenes estrictas de conservarte con vida... un tiempo. Creo que quería pensarse qué deseaba hacer contigo. Quizá podrías valer como moneda de cambio en las conversaciones con los Estados Unidos. No estoy seguro. Le dije que era una tontería pero no me hizo caso. De todos modos, eso ya no importa. Acabamos de saber hace un ratito que ya no le interesas al general. Con las conversaciones entre China y los Estados Unidos deteriorándose, con el inminente ataque a Taiwán y con Los Ángeles a punto de ser destruida si los americanos defienden a los taiwaneses... Por fin se ha dado cuenta de que le resultas inútil. Así que Yvan se ha presentado voluntario para acabar contigo.

Putnik me dedica una sonrisa. Así que las cosas están de esta manera. Me han tenido aquí como a un animal y ahora es el momento del matadero. Vale. Acabad con esto ya.

—Ah, Yvan no habla inglés. Pero quería que te dijese que va a tomarse su tiempo. Está interesado en saber cuánto dolor puede soportar un Splinter Cell como tú. Es para su investigación personal, ya sabes. Le he dicho que estarás encantado de proporcionarle estadísticas para su estudio. Os dejo solos. Adiós, Fisher.

Hendricks toca en la puerta y un guardia la abre. La cierra detrás de él y me quedo solo con mi verdugo. Maldita sea, ojalá pudiese usar las manos. Podría con este tipo, sé que podría. Solo dame una pelea justa. Por favor.

Putnik se quita la chaqueta lentamente. Debajo lleva una camiseta. Abre su bolsa de deporte y saca un rollo de cinta, de la que los boxeadores se enrollan en los puños antes de meterlos dentro de los guantes. Observo mientras se cubre metódicamente las manos y de vez en cuando se golpea en la palma de una mano con la otra. Entonces saca un par de cuchillos. Uno es largo y fino, como un estilete. El otro es obviamente un cuchillo Rambo con el tamaño de un Bowie americano. Los coloca en el suelo junto a la bolsa. Entonces me mira, sonríe y mueve la cabeza. Está preparado.

No pierdo el tiempo. Salto del camastro y le empotro la cabeza en el estómago, lanzándolo contra la pared provocando un fuerte ruido metálico. Sin quedarme ahí, lo pateo sucesivas veces hasta que se las apaña para agarrarme del pie descalzo y lo retuerce violentamente. Resulta ser el tobillo que me torcí hace una semana y el dolor regresa. No puedo evitar gritar mientras caigo al suelo.

Putnik se pone en pie y ya no sonríe. Avanza y me da una patada rápida en mi estómago debilitado y dolorido. El suplicio es inmenso y consigue paralizarme unos segundos. Putnik da vueltas a mi alrededor, obviamente con la intención de proporcionarme el castigo prometido. Pero justo mientras está detrás de mí me recupero lo suficiente como para rodar sobre la espalda y levantar los pies hacia su entrepierna. El tipo grita y se aleja retorciéndose, agarrándose de la entrepierna como si se le hubiese prendido fuego. Sonrío de satisfacción al tiempo que me levanto y me enfrento a él, preparado para lanzarle una patada lateral en el pecho. Pero está esperándome; Putnik se lanza, gruñendo como un animal salvaje. Abre los ojos como un enajenado, lo que hace que se parezca más a las viejas fotografías de Rasputín. El asesino salta encima de mí con la velocidad de un tigre y ambos caemos al suelo. Tiene las manos alrededor de mi cuello y yo trato de quitármelo de encima. Con las manos atadas, lo único que puedo hacer es mover la parte superior del cuerpo como un pez fuera del agua y esperar conseguir algo.

Luego, como si unas nubes de tormenta decidiesen abrirse repentinamente y soltar una lluvia torrencial, el chillido agudo de un misil llena el aire. A esto le sigue una explosión que hace moverse el edificio con tanta fuerza que Putnik se cae.

Por un momento ambos nos quedamos paralizados. Entonces oímos disparos fuera. Chillidos y gritos. Luego más disparos. Putnik se pone en pie y toca a la puerta. Nadie viene a abrir y parece preocupado.

Otro aullido se acerca y es todavía más escandaloso. Esta vez el edificio prefabricado en el que nos encontramos es alcanzado de pleno. Es como estar en el centro de un vacío; notas como si el aire que te rodea estuviese explosionando y tu entorno físico hubiese dejado de ser sólido. Experimento la sensación de caer pero no hay ningún sitio al que descender. Lo único que sé es que el mundo que me rodea ya no existe y el humo y las llamas lo han reemplazado.

CAPÍTULO 36

MAREADO, me quito escombros de encima a patadas e intento evaluar los daños. El olor a pólvora y metal quemado son las primeras cosas de las que soy consciente. Luego veo el cielo azul y las nubes blancas encima de mí y me doy cuenta de que el edificio en el que estaba ha sido hecho pedazos. Estoy cubierto de ceniza, trozos de acero y aluminio y pedazos de cemento, aunque mi cuerpo parece estar entero, creo. Pero todavía tengo las manos atadas, maldita sea.

Hay más disparos a mi alrededor. Veo chinos corriendo, disparando a soldados. Estos hombres no llevan uniforme, sino ropas que parecen de guerrilleros. Tienen las cabezas envueltas en pañuelos rojos.

¡Civiles! ¡Unos civiles han atacado la base! Ruedo y me rozo contra un borde metálico serrado que me hace un corte en el brazo. Después de lanzar una maldición, se me ocurre una idea. Me coloco delante del borde afilado para que se apoye en mis muñecas. Tan cuidadosamente como puedo, las muevo arriba y abajo contra el metal para que corten las cuerdas que llevan una semana sujetando mis manos. Me corto un poco mientras lo hago pero estoy dispuesto a soportar unos pocos segundos de incomodidad a cambio de ser libre. Un minuto después la cuerda se suelta. Mis brazos gimen de dolor cuando los muevo por delante por primera vez en días. Me duele y me gusta; el alivio es insoportablemente dulce. Los cortes y arañazos me sangran pero no me importa una mierda.

Aparto el resto de los cascotes y me incorporo. Es entonces cuando veo a Yvan Putnik bajo un pedazo de una viga de cemento. No tiene muy buen aspecto.

Los disparos se acercan y veo a un escuadrón de soldados retirándose y disparándole a un grupo de los guerrilleros civiles. El ejército no parece estar a la altura de los recién llegados. Esos civiles están bien armados y son implacables. Uno de ellos lleva un banderín en un bastón y entonces entiendo lo que está pasando. Reconozco los caracteres chinos del banderín como la bandera de los Lucky Dragons. Después de todo, Jon Ming sí que me escuchó. La Tríada ha venido por fin para intentar detener al general Tun. Solo espero que no hayan llegado demasiado tarde.

Putnik gime y se mueve. Como soy un compasivo hijo de perra, le quitó el pilar de encima y le doy unas bofetadas.

—¡Eh! —grito—. ¿Estás bien? —luego recuerdo que debo hablar ruso, así que lo hago. Putnik abre los ojos y mira por detrás de mí. Tiene problemas para enfocar la visión. Por fin, me reconoce y va y me gruñe.

Con una inesperada explosión de energía, Putnik me clava brutalmente la rodilla en un costado. Boqueo por el dolor y caigo hacia atrás encima de madera y metal quemándose. Me quemo la espalda y ruedo alarmado. Putnik se pone en pie, se aparta la ceniza y viene hacia mí. El Krav Maga te enseña a luchar como si tu vida dependiese de ganar. Si eso significa luchar sucio, adelante. En el Krav Maga no hay reglas.

Por eso agarro un pedazo del madero quemado que hay a mi lado y se lo tiro a Putnik a la cara. Se hace pedazos y Putnik retrocede, tocándose los ojos. Ignorando el dolor del costado, consigo ponerme en pie y propinarle una feroz patada en el abdomen. El ruso se dobla, todavía cegado por las astillas ardientes de sus ojos. Su posición me permite agarrarlo por detrás y hacerle una llave de cuello. Putnik se debate al tiempo que lo levanto del suelo tirando de su cabeza. Aprieto la llave y le susurro en ruso «Esto es por Katia, cabrón».

El tipo da tirones y patea como un animal salvaje pero no aflojo la llave. Después de todo el dolor que he sufrido la última semana, sus torpes intentos de defenderse resultan triviales. Finalmente, tras treinta o cuarenta segundos, el asesino se debilita. Sus esfuerzos se vuelven más lentos y menos efectivos hasta que acaba cayendo en mis brazos. Luego, para asegurarme, le retuerzo el cuello con fuerza. El sonido de huesos rompiéndose es música para mis oídos. Lo suelto y el cadáver cae al suelo como una muñeca de trapo.

El campamento está destruido. No estoy seguro de con qué ha atacado la Tríada pero tienen una potencia de fuego muy seria. Es irónico que la mayoría se la proporcionase el Taller. Me abro camino entre los cascotes y me doy cuenta que debo de ser una visión llamativa. Voy descalzo, con unos pijamas chinos, ensangrentado y magullado.

Dos gánsteres armados aparecen delante de mí y me gritan una orden. Estoy demasiado aturdido para entenderlos. Intento decirles en el mejor chino que puedo hablar que soy un preso americano. No me entienden. Luego menciono las palabras 'Cho Kun, Jon Ming' y se les iluminan los ojos. Asienten con entusiasmo y me hacen señas para que los siga. Apenas puedo caminar, así que uno de ellos me deja que me apoye un poco. Nos movemos hacia la playa, donde los muelles de los submarinos están ardiendo. Un grupo de gánsteres está fuera del indemne puesto de mando y mueven sus rifles automáticos en el aire. Aullan algo que parece un grito de victoria. La marea de hombres se aparta y veo a Jon Ming en medio apuntándole a la cabeza con un arma a otro hombre que está de rodillas. El prisionero es Andrei Zdrok.

Ming me ve y sonríe. Todos los gánsteres se giran y me observan según me acerco. Zdrok me mira con miedo y odio. Su caro traje está cubierto de cenizas y porquería y tiene una de las mangas de la chaqueta casi arrancada. Tiene un corte encima de las cejas pero por lo demás no parece muy dañado.

—Tiene un aspecto espantoso, señor Fisher —dice Ming.

—Me siento espantosamente —contesto—. Gracias por venir.

—Es un placer. Mire lo que tenemos aquí. ¿Qué debería hacer con él, señor Fisher? —pregunta Ming.

—¿Estaba armado?

—Solo con esto —Ming me enseña el puño americano que Zdrok utilizó para hacerme picadillo el estómago. Lo cojo y me lo deslizo

en la mano derecha. Zdrok abre los ojos como platos y sacude la cabeza.

—¡No! ¡No! —grita.

Golpeo a Zdrok con todas mis fuerzas, aplastándole la nariz y muy probablemente fracturándole el hueso. El tipo grita y cae al suelo. Los gánsteres vitorean.

—Es todo suyo —le digo a Ming dejando que el puño americano caiga al suelo.

Agotado y débil, me abro camino hacia el puesto de mando para ver qué queda de él. Aquello está sembrado de cadáveres y el equipo está destruido. El cuerpo de Mason Hendricks yace en una postura extraña en el suelo, el torso acribillado de agujeros de bala. Cerca de él está Oskar Herzog, también con docenas de agujeros. Su cuerpo cubre el destrozado panel de control que podría haber desarmado el VSNTR.

Aprieto el implante de mi cuello y digo:

—Coronel, si está ahí, necesito hablar con usted —pero lo único que recibo es silencio—. ¿Coronel Lambert? ¿Coen? ¿Alguien?

Me derrumbo sobre una silla y una oleada de náuseas y mareos se me viene encima. Estoy a punto de perder el conocimiento cuando entra Ming y se agacha a mi lado.

—Señor Fisher —me dice—, han llegado los americanos. Le están buscando.

CAPÍTULO 37

DE nuevo duermo a intervalos. Mis sueños son inquietantes y febriles. Parte del tiempo me creo que estoy de vuelta en Towson, Maryland, entrenando en el gimnasio o practicando Krav Maga con Katia. Luego le estoy enseñando a nadar a una Sarah muy pequeña en la piscina de la base militar en Alemania. Imágenes de Andrei Zdrok e Yvan Putnik interrumpen la serenidad y de repente me encuentro esquivando balas. La parte final es aterradora. Sueño que Third Echelon me ha aplicado el Protocolo Seis y me ha abandonado a mi suerte en una cárcel china. Me veo envejeciendo y adelgazando, consumiéndome hasta que finalmente deja de haber motivo para que siga viviendo.

Y entonces me despierto. Lo primero en lo que enfoco la vista es en la cara del coronel Irving Lambert. Tiene una sonrisa bobalicona y me dice:

—Ya estás aquí. Bienvenido a bordo, Sam. Me pesa la lengua y tengo la boca seca.

—Hola —digo. ¿Qué ha querido decir con 'a bordo'? Entonces soy vagamente consciente de un suave balanceo—. ¿Dónde coño estoy?

—Estás a bordo del USNS Fisher—contesta. ¿El Fisher? Qué apropiado. Recuerdo que es uno los LMSR (Ro-Ro de Velocidad Media-Alta) del Mando de Transporte Marítimo Militar, utilizado sobre todo para el transporte de tropas, equipamientos y vehículos.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —pregunto.

—Unas ocho horas. Te llevamos en avión a Hawaii ayer por la tarde y te dimos un sedante para ayudarte a dormir. Luego te subimos al Fisher unas horas después y aquí estamos.

—¿Adónde vamos?

—A California. Estamos a tres horas. ¿Cómo te encuentras?

Contemplo mi estado. Me duele todo el cuerpo. Lo peor es el estómago pero no parece tan malo como antes.

—Bien, supongo —intento incorporarme y me doy cuenta de que tengo una intravenosa en la mano y una venda fuertemente apretada en el tronco—. ¿Qué está pasando?

—Estamos haciendo que recuperes fuerzas, Sam. Estabas deshidratado y llevabas sin alimentarte apropiadamente, ¿cuánto? ¿Una semana?

—Más o menos.

—Te alegrará saber que todas tus tripas están bien. Ningún daño grave. Tenías el peritoneo roto pero por algún milagro no desarrollaste peritonitis. El médico dice que deberías haber sufrido un caso muy serio y quizá hasta te hubieses muerto, pero alguien ahí arriba te estaba cuidando, Sam. El rasgado del peritoneo empezó a curarse solo y estás recuperándote. El médico dice que muy probablemente se deba a tu vida sana, al hecho de que tus músculos abdominales estén en perfecto estado y que hagas un millón de flexiones al día o lo que sea. Eres la prueba viviente de que el ejercicio y la dieta te pueden salvar la vida. Además, ¿qué te pasó?

—Andrei Zdrok me golpeó con todas sus fuerzas en el estómago con un puño americano.

Lambert casi suelta una risotada.

—Entiendo que se lo devolviste con intereses.

—¿Sí? ¿Qué le ha pasado?

—Los chinos lo tienen detenido. Está en un hospital en Fuzhou y probablemente no sea uno muy bueno. Le hiciste un buen apaño, Sam. Tiene toda la parte delantera del hueso de la cara roto y la órbita de su ojo derecho se ha desprendido. Si no muere, será juzgado por terrorismo y espionaje en China. El y Eddie Wu. Lo atraparon tratando de huir de la base del general Tun.

—Espere. ¿Qué pasó en la base? La Tríada...

—Parece ser que tu charla con el jefe de los Lucky Dragons sirvió de algo. La Tríada llevó desde Hong Kong un ejército de trescientos hombres y bombardeó aquello con varios misiles Stinger y morteros antes de atacar y hacerse con el control. Por supuesto para entonces la mayoría de los hombres de Tun ya se habían marchado. Los Lucky Dragons no lo sabían, pero el ejército chino estaba a cinco kilómetros de allí, preparados con órdenes de Pekín para hacer algo acerca del general Tun. Esas órdenes no llegaron. Cuando nuestros satélites espía recogieron lo que estaba ocurriendo, la CIA reunió un equipo que se hizo pasar por la Cruz Roja. Pidieron y recibieron permiso de China para hacer un vuelo de reconocimiento sobre la base con el único propósito de localizarte. Sabíamos que seguías vivo. Nos lo decían los implantes.

—¿Por qué no me envió un mensaje? Coronel, creía que me habían... Creía que me habían abandonado.

—Sam, no te voy a mentir —dice Lambert—. Casi activamos el Protocolo Seis. Si Tun hubiese atacado Taiwán y nos hubiese empujado a una escaramuza con China, es lo que habría pasado sin duda. Nunca hubiésemos podido sacarte. No podíamos comunicarnos contigo porque Mason Hendricks monitorizaba nuestras transmisiones. Teníamos que seguir en silencio. Lo siento, Sam.

Asiento y me encojo de hombros.

—¿Y la Tríada?

—La mayoría huyeron. Cuando atacaron el campamento, Pekín dio la orden de que el ejército chino atacara la base. Eso ocurrió poco después de que la CIA te sacara. La Tríada se dispersó porque técnicamente son traidores. Es una situación muy extraña. Creemos que China quiere que el general Tun fracase estrepitosamente antes de atacar Taiwán para no tener que ponerse en evidencia deteniéndolo. Si no mete la pata, tiene que parecer que apoyaban a su general. Los de la línea dura en Pekín están de acuerdo con los motivos de Tun. En cualquier caso, algunos de los miembros de la Tríada fueron detenidos y muy probablemente los juzgarán por traición.

—¿Y qué hay de Jon Ming?

—Por lo que sabemos, se escapó.

—¿Y no ha pasado nada en Taiwán?

—Todavía no. Estamos en tablas desde hace veinticuatro horas. Tun nos ha amenazado con su bomba nuclear en la costa de California. No dice dónde exactamente. Espero que tengas algo que contarnos.

—Ya lo creo —procedo a relatarle todo lo que he averiguado. Que el submarino de Tun ha lanzado tres VSNTR por la costa de Los Ángeles. Uno de ellos está armado con la bomba nuclear. Dado que el panel de control de la base de Fuzhou está destrozado, los VSNTR están siendo manejados solamente desde el submarino. Lambert me confirma que los Estados Unidos sabían del submarino chino cuando se acercó a aguas norteamericanas, pero ahora está en aguas internacionales donde no lo pueden tocar. Sin embargo, el Mando de Sistemas Marítimos de la Armada le ha dado a Anna Grimsdottir todos los detalles del VSNTR del profesor Jeinsen. Ahora mismo está trabajando en cómo poder alterar el sistema de guía si encuentran a la 'barracuda' correcta. Cierta tecnología vía satélite será fundamental para localizarlas en el agua.

—¿Y qué vamos a hacer con esos cabrones cuando los encontremos? —pregunto.

Lambert me guiña un ojo.

—Deja que le pregunte al médico si puedes levantarte de la cama. Tengo que enseñarte una cosa.

El LMSR es la clase más reciente de barco del Mando de Transporte Marítimo Militar. Puede transportar el equipamiento de una brigada pesada y de un cuerpo de combate, además de proporcionar capacidad de despliegue para el equipamiento de una división pesada del ejército de los Estados Unidos. Los LMSR pueden transportar toda una fuerza operacional del ejército norteamericano, incluyendo cincuenta y ocho tanques, cuarenta y ocho vehículos orugas, y más de novecientos camiones y otros vehículos a rueda. El barco lleva vehículos y equipamiento para dar apoyo en misiones humanitarias además de en misiones de combate. Estos nuevos barcos tienen una capacidad de carga de más de 35.000 metros cuadrados, equivalente a casi ocho campos de fútbol americano. Además, los LMSR tienen una rampa pivotante a popa y una rampa desmontable que se usa en dos portas laterales, haciendo que resulte sencillo cargar y descargar vehículos del barco. Las rampas interiores entre cubiertas facilitan el fluir del tráfico una vez se ha cargado el barco. Dos grúas gemelas de 110 toneladas hacen posible la carga y descarga allí donde la infraestructura de tierra es limitada o inexistente. Tiene un helipuerto para aterrizajes diurnos de emergencia, que es como me trajeron a bordo. El Fisher es un ejemplo magnífico de un LMSR.

Después de que el médico me quite la intravenosa y me dé permiso para salir de la enfermería, Lambert me lleva a través de una docena de pasarelas y puertas a una de las cubiertas de almacenamiento. Aparte de variados vehículos militares, veo tres aparatos de aspecto raro que parecen motos de agua del futuro. Lambert habla con un miembro de la tripulación, que enciende unas luces para que podamos observar uno de los cacharros de cerca.

—Esto es lo que la Armada de los Estados Unidos llama una NAREAV, o, para ser más específicos, una Nave de Ataque y Reconocimiento Encubierto de Alta Velocidad. ¿Has oído hablar de ellas?

—Recuerdo vagamente leer algo sobre que estaban trabajando en ellas —digo—. Cuénteme más.

—Lockheed-Martin las diseñó y desarrolló para proteger los navíos de superficie de la armada de embarcaciones y submarinos armados de gran velocidad. Lo ideal sería que el NAREAV supusiera una respuesta letal a algunas de las amenazas emergentes a nuestro litoral a las que se enfrenta nuestra armada a día de hoy, incluyendo ataques multitudinarios de pequeñas embarcaciones y submarinos movidos a diesel o eléctricos. ¿Recuerdas lo que le pasó al USS Colé? La creación de la NAREAV es la respuesta directa a aquel incidente.

—Es impresionante —digo. Y lo es. La NAREAV tiene unos doce metros de larga y consiste en dos niveles de hidroplanos sobre los que se encuentra la embarcación en la que pueden montar uno o dos hombres—. Me imagino que es portátil.

—Así es. El aparato entero se puede meter en una caja de 3,6 por 3,6 por 12 metros y ser transportada en cubierta o en una de las bodegas. Piensa en ella como en un helicóptero de ataque, solo que va por el agua en una plataforma que usa tecnología CGAPF, o de Casco Gemelo con Área Pequeña de Flotación. Es pequeña y discreta y está recubierta con material a prueba de balas. Puede atacar al instante con misiles Hellfire, cañones de veinte milímetros, lanzagranadas de cuarenta milímetros y torpedos. Añadimos minas que se hunden en el fondo del mar y se llevan por delante todo lo que hay a su paso. La armada la usará para rondas de vigilancia, patrullas y ataques en aguas de litoral poco profundas. Lo que está muy bien es que se puede hundir en el agua durante largos periodos de tiempo y luego salir y abalanzarse contra supuestas amenazas cuando se necesite velocidad. Y es rápida.

Paso la mano por el lado de la máquina.

—Muy bonita —digo.

—Y aquí es donde se vuelve interesante —dice Lambert—. Los diseñadores instalaron varias herramientas de recopilación de información que nos resultan muy útiles a nosotros; rastrea y destruye minas según las va encontrando en aguas poco profundas. También puede detectar otros objetos y radiación. El contador Géiger y el equipo de sonar informan al conductor cuándo pasa por encima de material peligroso o incluso vehículos.

—Así que localizaría los VSNTR.

—Efectivamente. Otro detalle fantástico es la señal de localización. El piloto la lleva en el cinturón, de modo que si por algún motivo, como tener que bucear, abandona la NAREAV, esta lo seguirá por la superficie en automático.

—Vaya, es como un perrito. Genial, déjeme una —le digo—. ¿Tienen el manual de manejo?

—Eh, espera, Sam. No estás lo bastante bien para hacer esto. Solo te estaba enseñando...

—¿Cómo que no estoy bastante bien? ¿Se ha vuelto loco? —no puede apartarme de la lucha. No después de lo que he pasado.

—Sam, tenemos varios SEAL de la Armada a bordo. Ellos van a pilotar la NAREAV.

—Yo también soy un SEAL, coronel. Sabe perfectamente que tengo que hacer esto. Necesito hacer esto.

—Han pasado más de veinte años desde que dejaste de ser un SEAL, Sam. Y acabas de salir de la cama de un hospital. ¡Sé realista! Vamos a tener que lanzar esas motos al amanecer. Eso es dentro de solo cuatro horas.

—¡Oh, vamos, coronel! Sabe que puedo hacerlo. Estoy bien. Me siento genial. Ya me conoce —no me siento genial, pero no estaba dispuesto a permitir que otros hicieran el trabajo.

—Sam, si encontramos los VSNTR va a hacer falta que alguien bucee y desarme la bomba. Eso significa llevar el equipo de buceo y todo eso. No estás para estos trotes. No estás curado. La misión es demasiado importante. Lo siento, Sam.

No sé qué decir. Estoy tan furioso que podría darle un puñetazo, pero por supuesto no lo voy a hacer. En el fondo, sé que tiene razón. Si yo estuviese en su posición tomaría la misma decisión. Con un suspiro, asiento y me alejo.

—Sam...

—No pasa nada, coronel. Por favor, que alguien me acompañe a mi camarote, si es que tengo alguno.

Un fuerte golpe en la puerta de mi camarote me despierta. Al principio creo que se está cayendo el mamparo pero entonces mis sentidos me devuelven a la realidad. Enciendo la luz que hay sobre mi camastro y digo «Adelante». El reloj digital me señala que llevo durmiendo dos horas.

El coronel Lambert entra en el pequeño cuarto y dice:

—Siento molestarte, Sam. ¿Puedo pasar?

—Claro —me incorporo y me froto los ojos—. ¿Qué pasa?

Lambert se sienta en el extremo del camastro y contesta:

—He venido a comerme mis palabras. Y a disculparme.

Espero a que continúe.

—Uno de los SEAL... eh... bueno, demonios, tiene una puñetera gastroenteritis. O algo. Está vomitando cada media hora y tiene fiebre. El médico dice que es o gastroenteritis o un virus estomacal. Eso, eh, deja una vacante en una de las NAREAV.

De repente estoy completamente despierto.

—¿Me está diciendo...?

—Que el trabajo es tuyo si todavía lo quieres, Sam.

—Claro que lo quiero.

—Vístete y reúnete conmigo en la misma cubierta que hemos estado antes. Ponte el equipo de buceo y te explicaremos cómo operar la NAREAV. Estamos a una hora de Los Ángeles así que saldremos en cuanto podamos —se pone en pie y se dirige a la puerta—. Solo espero no arrepentirme de esto.

—No se preocupe, coronel —digo—. Y gracias.

Los dos SEAL son jóvenes. Bueno, jóvenes comparados conmigo. Son el teniente de navío Max Carlson y el alférez de navío Ben Stanley. Mientras camino por la cubierta noto su escepticismo. Me miran como si dijesen «¿Quién demonios es este viejo?». Me presento, les estrecho las manos a los dos y me contestan educadamente, pero se ve que no les hace gracia que forme parte del equipo.

El coronel Lambert está de pie, apartado, tratando de molestar lo menos posible mientras el oficial al mando, el teniente Don Van Fleet, me da la bienvenida y se dirige a nosotros tres.

—Señores, no tenemos mucho tiempo. Acabamos de saber que Taiwán ha sido atacada. Nuestras fuerzas están conteniéndose hasta que encontremos esa bomba nuclear y la neutralicemos. Así que por cada minuto que pasa, más taiwaneses mueren. Me dicen que las fuerzas del general Tun han bombardeado Taipei con cargas de advertencia para que el gobierno de Taiwán se rinda. Por supuesto, se han negado. A eso le ha seguido un ataque por mar y ahora el ejército de tierra de Tun está alcanzando las playas de la isla. No es bonito, y menos aún con nuestra armada quietecita con las manos en los bolsillos. Teniente Carlson, le doy cinco minutos para enseñarle al señor Fisher todo lo que necesite saber sobre la NAREAV. Saldremos dos minutos después. Antes de cederle la palabra al coronel Lambert, ¿alguna pregunta?

Sacudimos la cabeza. Lambert da un paso adelante y dice:

—Se les han dado planos de los VSNTR. El sistema de reconocimiento de las NAREAV ha sido programado para detectar metales que tengan la medida aproximada que creemos que tienen los VSNTR. Además, el alcance del Géiger se ha aumentado a quince metros bajo la superficie. Supuestamente esos puñeteros cacharros no están a mayor profundidad porque más allá de quince metros perdemos efectividad. Vuestra mejor herramienta será el sonar, que os señalará cualquier objeto de ese tamaño. Lamentablemente, es probable que también encontréis vida marina: tiburones, quizá algunos delfines, pero esperemos que ballenas no. La NSA está vigilando tres zonas sospechosas de la costa. Según algunas lecturas iniciales de nuestras boyas informativas, hemos estrechado los puntos lógicos de interés a Santa Mónica y Venice, Marina Del Rey y Playa Del Rey. Desde un punto de vista táctico, creemos que esas tres zonas son las que más probablemente puedan ser atacadas. Teniente Carlson, usted patrullará Playa Del Rey. Alférez Stanley, usted cubrirá Marina Del Rey. Fisher, a ti te tocan Santa Mónica y Venice.

»Una vez hayan localizado un posible VSNTR, tendrán que dejar la NAREAV en automático y zambullirse para confirmarlo. Asegúrense de que sus localizadores funcionan. Una vez hayan confirmado que se trata de un VSNTR, informen y les daremos más instrucciones. ¿Alguna pregunta?

Habla Carlson.

—Señor, ¿es posible que la bomba estalle mientras estamos ahí fuera?

Lambert contesta:

—El general Tun ha dicho que hará explotar la bomba solo si sus fuerzas son atacadas por alguien que no sea Taiwán. Pero nunca se sabe. Siempre existe ese riesgo.

Stanley pregunta:

—¿Tendremos que desarmar la bomba?

—Mi equipo en Washington está trabajando en eso. Lo que hagamos cuando encontremos la bomba dependerá de varios factores. Ustedes informen cuando la encuentren.

No hay más preguntas, así que nos ponemos manos a la obra. Carlson me enseña de mala gana los controles de la NAREAV y todo parece bastante claro. Cualquiera que haya llevado una moto de agua debería poder con esto. También me proporcionan un equipo de buceo estándar de los SEAL. Además del traje militar de neopreno, me dan un rebreather mejorado LAR-V (Mod 2) con una bombona de oxígeno grande, un profiindímetro compacto, un reloj G-Shock, una brújula submarina y un portador ajustable de luz química integrado. Me pruebo las nuevas gafas Aqua Sphere de los SEAL que supuestamente son a prueba de entrada de agua y sorprendentemente cómodas; botas AMPHIB, unas botas todoterreno que funcionan bien dentro y fuera del agua; aletas Rocket II diseñadas para llevar encima de las botas y guantes acuáticos HellStorm NaviGunner. Todos llevamos una bombona de oxígeno y un cinturón multiusos con varios objetos que podríamos necesitar cuando encontremos los VSNTR.

Bajan las NAREAV al agua con cada uno de nosotros sentados en nuestros respectivos vehículos. Como los VSNTR, las NAREAV usan tecnología CGAPF para propulsarse. La CGAPF le da a la nave la firmeza de la cubierta de un gran barco y la calidad de navegación de una nave más pequeña, junto con la capacidad de mantener una gran parte de su velocidad normal de crucero en aguas encrespadas. La línea de flotación es la línea horizontal del casco de un barco sobre la superficie del agua. Así, la NAREAV tiene dos cascos bajos completamente sumergidos semejantes a los de los submarinos; por encima de la superficie la NAREAV parece un catamarán con una moto de agua encima. Los movimientos en la nave son provocados por el oleaje, lo que produce fuerzas en el casco que disminuyen rápidamente cuanto más por debajo de la superficie se mueva el casco, como ocurre con los submarinos. Las fuerzas que aumentan el oleaje también se pueden reducir si se reduce el tamaño de la línea de flotación. Sin embargo, el objetivo de la tecnología CGAPF no es minimizar el movimiento de la nave a expensas de la velocidad, la potencia o la capacidad de la nave. Se escogen las proporciones relativas de la rostra de la línea de flotación y de las partes sumergibles, para mantener los movimientos y las aceleraciones muy por debajo de los criterios aceptados para el mareo o cualquier caso de bajo rendimiento del personal o del equipo. Todas las naves con tecnología CGAPF tienen el 50 por ciento menos de zona de flotación que un monocasco que desplace la misma cantidad de agua.

¡Cuando yo era SEAL no teníamos juguetes fantásticos como estos!

El clima es el típico del sur de California... Brisa, sol, nubes desperdigadas. No hace mucho que ha salido el sol y es invierno, así que yendo a gran velocidad pasaría mucho frío si no estuviese protegido de los elementos. El asiento del piloto está dentro de una capota a prueba de balas así que te sientes un poco como un piloto de un caza. Y también está aislada del ruido, así que lo único que oyes es un agradable zumbido que podría fácilmente provocarte sueño de ser proclive a ello. Los controles están iluminados y son intuitivos; un mono podría pilotarla. Y lo mejor de todo es que huele como un coche nuevo. ¡Me encanta!

La NAREAV se pilota tan fácilmente que resulta difícil de creer que estoy sobre la superficie del Pacífico. El agua está embravecida pero la NAREAV parece deslizarse sobre ella. Pronto estoy a menos de un kilómetro del muelle de Santa Mónica y veo la noria y las otras atracciones reluciendo con la primera luz del día. Reduzco la velocidad y me concentro en lo que me dicen los instrumentos. Moviéndose debajo de mí hay bancos de peces. Un gran objeto metálico está en el fondo, muy probablemente una lancha hundida.

—Estoy en posición —digo por el intercomunicador. Los dos SEAL y yo estamos conectados por una línea con origen en el Fisher. Lambert y el equipo de Third Echelon en Washington también observan la misión a través de mis implantes. Supongo que será mejor que no diga tacos.

—Oído —dice Carlson—. Yo estaré en mi posición en unos veinte segundos.

—Lo mismo yo —dice Stanley.

Y así empezamos. La búsqueda es tediosa y pesada. Tras media hora los tres comentamos que esto es como intentar encontrar una aguja en un pajar. Cada una de nuestras secciones cubre de setenta y cinco a cien kilómetros cuadrados de océano.

—Coronel, ¿hay alguna posibilidad de conseguir más hombres y NAREAV para que ayuden en la búsqueda? —pregunto.

—Ya lo hemos intentado, Sam —dice—. Vienen más de camino, pero para cuando lleguen ya será mediodía.

—Me temo que vamos a tardar más que eso solo para localizar algo por lo que merezca la pena zambullirse.

—Seguid buscando.

Anna Grimsdottir aparece en la línea y dice:

—Nuestras boyas de información han localizado un total de dieciséis objetos que podrían ser VSNTR en tres sectores. Os daré a cada uno las coordenadas de vuestros respectivos sectores. En este momento nos resulta difícil determinar si se mueven o no. Tendréis que verlo vosotros.

Nos da a los tres coordenadas para que las comprobemos. Tardo tres minutos en guiar la NAREAV a la primera y descubro que el objeto está inmóvil. Otro barco hundido. Grimsdottir me da la siguiente coordenada, que resulta estar kilómetro y medio más cerca de la orilla. Llego en cuarenta segundos y el descubrimiento vuelve a decepcionarme.

El proceso continúa una hora más hasta que por fin Stanley llama:

—¡Eh! Creo que tengo uno.

Grimsdottir le pregunta por algunas de las lecturas del instrumental y las respuestas que da son prometedoras. El objeto se mueve con la velocidad de una barracuda y es del tamaño y forma correctos.

—Voy a zambullirme —dice. Carlson y yo seguimos nuestra búsqueda mientras esperamos con ansia buenas noticias. Pasan seis minutos y por fin suena la voz de Stanley en nuestros oídos.

—Afirmativo —dice—, es un VSNTR.

Grimsdottir le pregunta por las lecturas del Géiger, pero esta vez las respuestas son negativas. No hay indicación alguna de que ese sea el de la bomba.

—Hágalo volar —ordena el teniente Van Fleet. Stanley confirma la orden y nos dice que está activando las minas de profundidad. Son potentes explosivos, pero no tanto como para que esté en peligro por estar encima de ellos.

—Minas lanzadas —dice, y esperamos el ruido de los fuegos artificiales.

Pero el tremendo ruido que oímos por nuestros auriculares es sorprendente, amplificado y distorsionado. Tras unos segundos no oímos más que estática. Entonces todo el mundo habla a la vez.

—¿Stanley? ¿Alférez Stanley?

—¡Oh, Dios mío!

—¿Qué ha pasado?

—¿Habéis visto eso?

—¡Ese geiser tenía veinte metros!

El teniente Van Fleet hace callar a todo el mundo y dice:

—Me temo que el VSNTR tenía un potente explosivo trampa. Cuando las minas de Stanley lo alcanzaron, el VSNTR hizo pedazos la NAREAV.

Bueno. Supongo que eso va a hacer cambiar nuestra estrategia.

CAPÍTULO 38

—ACABO de recibir noticias de la Casa Blanca —me anuncia el coronel Lambert a través de los implantes. Los otros SEAL no le pueden oír—. El presidente va a dar la orden de atacar en treinta minutos encontremos o no la bomba. En Taiwán está muriendo gente y las fuerzas del general Tun están en las afueras de Taipei. El presidente va a ver el farol de Tun.

—¿China no va a proteger a su general? —pregunto.

—Eso no lo sabemos. El vicepresidente está reunido con el presidente de China en Pekín. No sabemos qué comunicaciones están teniendo lugar entre Pekín y Washington. La cuestión es que tenemos treinta minutos.

—Entonces consiga que Anna nos dé a Carlson y a mí algo con lo que trabajar.

—Estoy en ello, Sam —interviene Grimsdottir—. Estoy siguiendo dos posibilidades en tu sector y una en el del teniente Carlson. Dame cinco minutos para reducirlas a la más probable —parece tranquila y serena en una situación de estrés que llevaría a cualquiera al borde del colapso nervioso.

La NAREAV se acerca al muelle de Santa Mónica mientras estudio la pantalla del sonar en busca de cualquier cosa inusual. Los peces aparecen como lecturas menores cada pocos segundos. Hay mucha basura ahí abajo que hace que el detector de metales salte constantemente. Empiezo a entender los distintos niveles y lo que pueden significar de modo que no malgasto demasiado tiempo mirando algo que resulte no ser nada.

—Sam, tengo unas coordenadas para ti —Grimsdottir me las lee y dice—: Hay algo en movimiento ahí y es mayor que todo lo que has visto hasta ahora.

—Voy para allá.

Guío la NAREAV unos cuatrocientos metros hacia el sur y observo las pantallas en busca de resultados. Y sí, hay algo ahí. Es metálico, se mueve a poca velocidad y tiene unos tres metros de lago y como metro y medio de ancho. Más prometedor es el hecho de que el contador Géiger se está volviendo loco. Saco algunas fotos del sonar y se las transmito a Third Echelon mientras floto sobre el hallazgo. Calculo que la velocidad debe de ser de unos quince nudos y a ese ritmo estará muy cerca de la orilla en menos de media hora.

—Zambúllete, Sam —dice Lambert—. Anna cree que es eso.

—Oído.

Pongo la NAREAV en punto muerto, me coloco las gafas y me meto el rebreather en la boca. Lanzarme al agua hacia atrás hace que me tire el abdomen, lo que me envía un espasmo de dolor a todas las partes sensibles de mi cuerpo, pero lo ignoro y desciendo. Ha pasado tiempo desde la última vez que buceé. Pero se parece mucho a montar en bici: nunca se te olvida del todo.

Aquí el agua es sucia. Puede que L.A. tenga una de las costas más contaminadas del mundo, pero la gente anda bañándose a todas horas. Tan lejos hubiese creído que estaría algo más limpia, pero nada.

Enciendo mi linterna e ilumino el suelo marino hasta que encuentro el objeto. Sí, es un VSNTR, igual que el que vi en el muelle de submarinos en China. Resulta curioso verlo aquí abajo. El aparato es de color plateado brillante con varias luces de indicación en el costado. Mi idea anterior de que se parece a una cigarrera gigante es todavía más marcada aquí.

Salgo rápidamente a la superficie, me subo a la NAREAV y transmito mi mensaje.

—Tienes razón, Anna. Tengo uno. Y el Géiger está saltando como loco.

—Excelente —dice Lambert—. Sigue ahí arriba, Sam. Quédate hasta que sepamos qué hacer con el maldito cacharro.

—Pues dense prisa. No me gustan mucho los enemas nucleares.

Pasan unos minutos y Anna dice:

—Sam, ¿me puedes oír estando bajo el agua?

—Sí.

—Entonces vuelve a bajar.

Vuelvo a saltar de espaldas de la NAREAV y desciendo. Enciendo una luz química y la coloco en el portador para poder ver lo que tengo delante.

Anna continúa hablando.

—Sam, quiero que nades a lo largo del VSNTR y busques una cosa. Dale un toque a tu OPSAT para que sepa que estás ahí.

Mantengo el ritmo, nadando a metro y algo por encima del aparato y aprieto un botón del OPSAT.

—Vale, bien. Ahora, ¿ves el panel rectangular de encima? Debería estar justo detrás de la antena delantera —lo veo. La tapa tiene apenas sesenta centímetros por treinta.

AFIRMATIVO, tecleo.

—Bien. Ahora súbete encima como si te montases en una moto. Vas a tener que destornillar el panel.

¿Que me monte? ¿Está de broma? El otro estalló debajo del pobre alférez Stanley. ¿Cómo sé que tocar el maldito invento no va a hacer que explote? Tecleo la pregunta en el OPSAT.

—Sam, no estallará solo por tocarlo. Tiene que estar protegido contra golpes y arañazos menores allá abajo. Probablemente haya chocado contra una roca o dos desde que lo lanzaron del submarino. Por no mencionar peces o plantas acuáticas. Adelante, no te va a pasar nada.

Vale. Nado un poco más deprisa de modo que me ponga a la altura, entonces estiro el brazo y agarro la parte delantera. Intento no parpadear cuando lo hago y afortunadamente 'la barracuda' sigue su marcha. Le dejo que me arrastre por el agua unos segundos y luego me coloco sobre él. Ahora voy montado en él como si fuese un delfín.

AFIRMATIVO.

—Bien. Ahora quita ese panel. Es la única manera de llegar a la bomba-trampa y, si no me equivoco, también al control del sistema de guía y a la bomba.

Saco el destornillador de mi cinturón y comienzo el trabajo. El panel está asegurado con doce tornillos, así que tardo unos minutos en quitarlos todos. Me los meto en un bolsillo del cinturón por si los fuese a necesitar más adelante. El panel sale y lo sujeto con una mano. Para poder trabajar con las dos tengo que sujetar el VSNTR con los muslos.

—Puedes soltar el panel. No vas a necesitarlo —vale, dejo que salga flotando. Le indico que ya está y dice—: Bien. Ahora mira con cuidado dentro del compartimento. Supongo que tendrás una luz química. Deberías ver explosivo plástico colocado sobre la superficie interna, probablemente envuelto en material a prueba de agua. Es posible que tenga forma de ladrillo y le salgan cables.

Lo hubiese encontrado sin su descripción. Reconocer explosivos es parte de mi trabajo. De hecho, estoy bastante seguro de que puedo desmantelarlo sin sus instrucciones. Es bastante sencillo.

—Lo que tienes que hacer es determinar cuál es la carga positiva y cuál la negativa. Los cables van a un...

AFIRMATIVO.

—Oh, vale, sabes lo que estás haciendo. Perdona.

Es una sencilla cuestión de desconectar el explosivo del detonante. Probablemente tenga un sensor en alguna parte que le dice al detonante que haga su trabajo pero no tengo que preocuparme por eso. Con un par de alicates corto los cables adecuados y eso debería bastar.

AFIRMATIVO.

—Bien. Ahora deberías poder alcanzar los controles del sistema de guía. ¿Ves algo que parece un ordenador portátil cerrado ahí dentro?

AFIRMATIVO.

—Mira a ver si puedes abrirlo.

Lo hago. Es exactamente como un portátil, con su teclado y su monitor. Aparece un salvapantallas con caracteres chinos y el logotipo de GyroTechnics.

—Muy bien, ahora tienes que entrar en el menú principal. Aprieta cualquier tecla.

AFIRMATIVO.

Me pide una contraseña. Anna me dice que es 'Taiwán000' y la tecleo. Me asombra que lo sepa. Parece que Anna Grimsdottir ha vuelto a la acción.

—Siento interrumpir, pero tengo noticias —es el coronel Lambert—. El ultimátum de treinta minutos ha pasado y se ha dado la orden.

Joder, cómo pasa el tiempo.

—Nuestras fuerzas están atacando al ejército del general Tun en este momento. La armada, la fuerza aérea, los marines... todos. Están desatando un infierno contra el pequeño ejército de Tun.

¡Mierda! ¿Qué significa eso? ¿Tun va a detonar la bomba?

—Sigue trabajando, Sam —dice tranquilamente Grimsdottir—. Tun tendrá que mandar un mensaje al submarino para dar la orden de detonar la bomba nuclear. No van a hacerlo sin que él lo diga.

Espero que tengas razón, guapa. Bueno, vamos para allá. Me da instrucciones para entrar en el menú principal del programador. Está todo en chino, así que me resulta un poco más difícil. El chino de Grimsdottir es 'bueno' y el mío es 'pasable', así que entre los dos juntamos un 'bastante bueno', ¿no? Traducir con precisión estos comandos es esencial.

Una vez estoy dentro me comunica una serie de comandos codificados. Es difícil teclear mientras monto el VSNTR en aguas turbias. La luz química es suficiente pero con los guantes y todo lo demás es fácil cometer errores. Tengo que usar la tecla de retroceso varias veces mientras tecleo. Por fin lo escribo todo y le doy a 'Enter'. La pantalla cambia y hay varias opciones, todas en chino.

—Tienes que escoger la opción que diga 'Trayectoria' o 'Dirección', algo así.

AFIRMATIVO. Encuentro una que se traduce como 'Rumbo', y la escojo. Eso me lleva a una pantalla que muestra la trayectoria actual en terminología submarina corriente.

Entonces ocurre algo extraño. Dentro del compartimento se enciende una luz roja que empieza a parpadear lenta y constantemente. Se lo digo a Grimsdottir y ella dice:

—Oh, no. Si es lo que creo que es, entonces han activado la bomba nuclear. Sam, ¿ves alguna clase de marcador digital dentro? ¿Algo que se parezca a un reloj en cuenta atrás?

¡Odio los relojes en cuenta atrás! Sí, lo veo. Debe de haber empezado a los 10:00, porque ahora marca 9:52 y .va descontando de segundo en segundo.

—Vale, Sam, tienes algo de tiempo pero tienes que trabajar deprisa. El VSNTR está equipado con un programa automático de diagnóstico que comprueba el sistema entero para asegurarse de que la bomba detona adecuadamente. Tarda aproximadamente unos diez minutos para hacer todas las pruebas y en cuanto haya acabado, la bomba explotará. Intenta ignorar la cuenta atrás y vuelve al portátil. Quiero que teclees esta nueva trayectoria de rumbo.

Me da las coordenadas y trato de meter los datos, pero no hago más que darle a las teclas equivocadas. Malditos guantes. Acabo por quitármelos para tener más precisión en los dedos. El agua está fría, pero no es insoportable. Pero estoy seguro de que si sigo demasiado tiempo en el agua se me paralizarán las manos por las bajas temperaturas.

¡Finalmente introduzco el nuevo rumbo pero de repente cambia al anterior!

¿Qué coño es esto?

Se lo digo a Grimsdottir y dice:

—Maldita sea, es el control del submarino. Ven lo mismo que tú en la pantalla y se dan cuenta de que hay alguien trasteando con el sistema de guía. Tengo que pensar un modo de cortarles el acceso. Espera.

¿Que espere? ¡La puta bomba nuclear va en cuenta atrás y ahora el reloj dice 8:43! La barracuda se dirige al muelle de Santa Mónica y yo estoy sentado encima.

Tecleo en mi OPSAT: ¿HAY ALGÚN MODO DE DESCONECTAR LA BOMBA?

Grimsdottir contesta:

—No con el tiempo que tenemos. Calla, déjame pensar.

Vale, ahora estoy pensando qué clase de daños provocaría una bomba nuclear que explote en Santa Mónica. Solo es un cálculo aventurado, pero diría que media Los Ángeles desaparecería en un instante. Hollywood, Beverly Hills, Santa Mónica, Venice... ¡puuf! Millones de muertos. La economía del país envuelta en el caos, lo que por el efecto dominó hará que la economía mundial se ponga patas arriba. La Tercera Guerra Mundial con China. No puedo dejar que pase esto.

—¡Sam! Quiero que teclees exactamente lo que te voy a decir —dice Grimsdottir—. Asegúrate de que es correcto antes de apretar 'Enter'.

Es largo y complicado, pero lo hago. Tengo la sensación de tardar toda una vida. Le indico que he terminado y lo vuelve a leer lentamente para que repase lo que he tecleado. Le doy a 'Enter' y un montón de códigos aparecen en el monitor a toda velocidad. Tras diez segundos de esto, la pantalla se queda en negro.

¡No! ¿Se ha apagado? ¿Qué ha pasado?

Empiezo a teclear en el OPSAT para decirle a Anna lo que está pasando pero ella se me adelanta y dice:

—Cuando haya terminado de procesar la pantalla debería quedarse en negro.

Joder, ya podía habérmelo dicho antes.

AFIRMATIVO.

—Bien. Ahora volvamos al menú de ajustes del rumbo y vuelve a teclear las coordenadas nuevas —sigo sus instrucciones y repito lo que he hecho antes. Esta vez la nueva trayectoria se queda como está. Hemos conseguido cortarle el acceso al ordenador al submarino chino.

De repente el VSNTR comienza a girar en un amplio arco. Sigo sobre él mientras el aparato hace un giro en U y se aleja de la orilla. Pero va demasiado lento y se lo digo a Grimsdottir.

—Entonces tendremos que aumentar su velocidad. Vuelve al menú principal, ¿puedes?

El reloj marca 4:35. Ahora me estoy poniendo nervioso. Me equivoco al primer intento y acabo de nuevo en el menú de ajustes de trayectoria. Un segundo intento me lleva al menú principal. Esta vez me he adelantado a Grimsdottir. Veo la opción 'Velocidad' y comienzo a subir la barra de estado.

—Busca la opción 'Velocidad'. Cuando... Ah, veo que ya estás en ello. Buen trabajo, Sam.

El VSNTR acelera y es mucho más difícil seguir agarrado a él. Miro hacia arriba y veo las formas oscuras de los pontones de mi NAREAV siguiéndome por la superficie. El localizador funciona perfectamente.

—Mira a ver si lo puedes aumentar al menos hasta sesenta nudos. Eso es lo que hará falta para que la ciudad quede fuera del radio de alcance de cacharro. También puedes dirigir la nariz hacia abajo en un ángulo de veinte grados. Así se sumergirá a mayor profundidad, que es lo que queremos.

Uso el cursor táctil y me las arreglo para conseguir que la barracuda se sumerja, pero sigue yendo demasiado lenta. Algo está reteniendo el ordenador.

El reloj marca 3:20.

—Lo tienes a cuarenta nudos, Sam. Ya casi estás.

La velocidad me está afectando mucho ahora. Empiezan a dolerme las piernas por sujetarme con tanta fuerza y tengo que usar una mano para agarrarme mientras con la otra manejo el ordenador.

—Cincuenta nudos, Sam.

El reloj marca 2:48.

Maldita sea, esto va muy deprisa. No estoy seguro de poder seguir agarrado mucho más tiempo. ¿Y qué coño voy a hacer cuando esté a sesenta nudos? ¿Saltar? ¿Adónde voy a ir?

El reloj marca 2:29.

—¡Sesenta! ¡Salta, Sam! ¡Sal a la superficie y móntate en tu NAREAV! ¡Ya! ¡Ya! ¡Ya!

Suelto el VSNTR y este va cortando el agua delante de mí. Flotando inmóvil unos segundos, espero hasta que desaparece en la turbia oscuridad verde azulada.

—¡Vete, Sam, vete!

Sus palabras me sacan de mi ensimismamiento. Me vuelvo inmediatamente y empiezo a ascender lo más deprisa que puedo. Mierda, ¿tan lejos estoy de la puñetera costa? Quiero preguntarle a Grimsdottir si tiene mi localización pero no puedo permitirme detenerme y teclear la pregunta. Si alguna vez me ha hecho falta confiar en mi entrenamiento SEAL para salvar la vida, esta podría ser la más importante.

Me acerco a la superficie, donde descansan los pontones de la NAREAV. En cuanto tengo la cabeza por encima del agua miro para ver si la costa es siquiera visible. Parece estar a un par de kilómetros. Pero sé que cuando estás en el agua las distancias son engañosas. Me agarro a las palas de la NAREAV, trepo a bordo, me pongo el cinturón y cierro la capota. Tardo cinco segundos en darle la vuelta a la nave y ponerla a toda velocidad. ¡Lambert tenía razón, este cacharro es rápido! Enseguida alcanza los 130 por hora.

La costa está más cerca... más... Me agarro a los controles y me concentro solo en poner tanta distancia como me sea posible entre la puñetera bomba y yo. La NAREAV alcanza su límite, prácticamente volando por encima de la superficie a 136 kilómetros por hora. La noria del muelle de Santa Mónica va creciendo delante de mí. Casi he llegado...

Y entonces es como si el mundo se viniese abajo a mi alrededor. Un estruendo ensordecedor empuja literalmente la NAREAV hacia delante a lo que parece una velocidad imposible. Giro en total oscuridad, completamente ingrávido y vulnerable. En los oídos siento un doloroso zumbido que no se detiene y no estoy seguro de dónde estoy... Está oscuro... Y no puedo parar de girar... Y...

CAPÍTULO 39

LA así llamada Batalla de Taiwán duró menos de cuatro horas. Las primeras dos fueron para el general Lan Tun y su pequeño pero perfectamente pertrechado ejército y armada. Aunque tuvo suficiente potencia de fuego desde sus destructores y fragatas, el apoyo aéreo con el que contaba en la base china de Quanzhou no llegó nunca. Los efectos del bombardeo de Taipei por parte de sus barcos fueron muy exagerados en los medios de comunicación. Al principio se hablaba de decenas de miles de muertos y de que la ciudad había sido destruida. De hecho, las pérdidas de vidas fueron algunos cientos y las bombas solo alcanzaron al 20 por ciento de la ciudad. Para cuando las fuerzas de tierra del general alcanzaron las costas de Taiwán, el ejército de la isla se había reunido para repeler la invasión. Tun, a bordo de uno de los destructores clase Luda en el estrecho, observó con horror cómo sus sueños de conquistar la isla y convertirse en un héroe nacional de la República Popular iban disminuyendo con cada minuto que pasaba.

Entonces, a pesar de sus advertencias al gobierno de los Estados Unidos de que tenía una poderosa arma a su disposición, el ejército norteamericano se unió a la batalla. Los barcos de la armada habían estado siempre cerca de la isla, observando y esperando el momento en el que los mandamases de Washington dieran la orden de atacar. Tun había advertido a los Estados Unidos de que cualquier intento por detener la invasión tendría como consecuencia la destrucción de una ciudad norteamericana. Durante las primeras dos horas del asalto, los americanos no hicieron nada. En cuanto quedó claro que el ejército de Tun no había conseguido establecer una cabeza de playa, los destructores estadounidenses avanzaron y comenzaron a disparar contra los barcos de Tun. En realidad, la orden de atacar se dio antes de que se encontrase el VSNTR en la Bahía Santa Mónica y sencillamente coincidió con las primeras indicaciones de la derrota de Tun.

Presa del pánico, el general Tun dio la orden al submarino Mao de activar la bomba nuclear. El aparato estaba programado para explotar en diez minutos, los que tardaban las pruebas de diagnóstico en completarse. El Mao, oculto en las profundidades del Océano Pacífico, no tenía motivos para temer represalias. Lo único que tenían que hacer era asegurarse de que la bomba estallase.

Fue un golpe descorazonador para el general Tun enterarse de que la bomba había explotado... a kilómetros de la costa de California y a gran profundidad. No podía entender cómo el VSNTR no estaba más cerca de la costa. ¿Qué había salido mal? El plan era infalible. Aunque llegaron noticias poco precisas que decían que a causa de la explosión Los Ángeles había sufrido un terremoto y considerables daños, no había ocurrido nada de la magnitud de lo que había planeado Tun.

En un último intento, Tun llamó a Pekín y pidió apoyo del resto del ejército. El Politburó se negó a complacerlo. Resumiendo, el general Tun se había quedado solo. China no iba a levantar un dedo para ayudarlo o protegerlo. Varios poderosos oficiales del ejército protestaron la decisión del Politburó pero no podían hacer nada, a menos que otras ramas independientes del ejército se uniesen a la batalla del lado de Tun. Hacerlo hubiese supuesto un desastre político para los generales involucrados. Al principio, China creía que su arrogante hijo estaba lanzando un arriesgado pero necesario desafío a Taiwán, pero al final el hijo se había convertido en una vergüenza y tuvo que repudiarlo.

Tun tampoco supo que el presidente de China le había dado permiso a los Estados Unidos para detener al general. El Politburó lo hizo para guardar las apariencias ante el resto del mundo. Que explotasen bombas nucleares en las costas de otros países no era una forma aceptable de diplomacia. Convenientemente, China culpó al general Tun del 'desafortunado incidente' y lo sacrificó ante la justicia mundial. Durante la cuarta hora del conflicto, la Armada norteamericana hundió el destructor del general Tun con torpedos. El general y todo su equipo de mando se hundieron con el barco. Poco después, su ejército en tierra fue obligado a rendirse. Las fuerzas norteamericanas se unieron a las taiwanesas para atrapar a los soldados supervivientes y los entregaron a las autoridades chinas. La mayoría serán juzgados por traición.

Mientras todo esto ocurría, Andrei Zdrok yacía en una cama de hospital en Fuzhou. Había caído en coma poco después de que Sam Fisher le fracturase el cráneo y se encontraba en estado crítico desde entonces. Las instalaciones médicas de Fuzhou no eran nada adecuadas, aunque los médicos hicieron cuanto estaba en su poder para salvarle la vida a Zdrok. El gobierno chino había expresado un ferviente deseo de que aquel hombre respondiese por sus delitos contra el país. Pero no ocurriría.

Irónicamente, Andrei Zdrok murió pacíficamente en la cama en el mismo momento en que la bomba atómica que le había vendido al general Tun explotaba cerca de la costa de California. En ese sentido, su última gran venta de armas resultó un éxito.

El Taller, sin embargo, ya no sería una amenaza para la paz mundial.

CAPÍTULO 40

DE nuevo me despierto en la cama de un hospital. No tengo ni idea de cómo he llegado ni de cuánto tiempo ha pasado desde que me barrió la onda expansiva de la explosión. Sinceramente, ahora que pienso en lo que ha ocurrido, es difícil de creer que siga vivo. Me doy cuenta de que tengo el brazo escayolado y las manos cubiertas de gasas. Hay un pie de suero y la habitual mezcolanza de máquinas alrededor de la cama. Pero curiosamente, no siento dolor ni incomodidad. De hecho me siento más descansado de lo que me he sentido en semanas. El único problema menor es que tengo hambre y la boca reseca.

Aparece el bonito rostro de una joven enfermera y sonríe.

—¡Hola! —dice—. ¡Está despierto! ¿Cómo se siente?

La voz me sale como clavos raspando papel de lija.

—Bien.

—Voy a avisar al médico. Ahora mismo vuelvo.

Unos minutos después entra en la habitación un médico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

—Buenos días, señor Fisher —me dice—. Soy el doctor Jenkins. ¿Cómo se siente?

—Bien —repito—, sediento.

—Estoy seguro. Enfermera, dele un vaso de agua al señor Fisher.

Me mete una pajita en la boca y chupo el frío adorable líquido que baja por mi garganta. Es como si estuviese en el cielo. Cuando he terminado, pregunto:

—¿Dónde estoy?

—En la Base de la Fuerza Aérea de Edwards —contesta el médico.

—¿Cuánto... tiempo llevo aquí?

—Tres días.

—¿He estado tres días inconsciente?

—Básicamente. De vez en cuando se despertaba unos minutos en estado febril. Algo perfectamente normal para alguien que ha sufrido la clase de trauma por el que ha pasado usted.

—¿Qué ocurrió? Recuerdo la explosión...

—La capota protectora de la NAREAV y su equipo de buceo le han salvado la vida. Flotó en una ola de tsunami como si fuese un pedazo de madera a la deriva y acabó en la playa cerca del muelle de Santa Mónica. Es un milagro que no muriese pero la NAREAV es un cacharro muy duro. Lo único que tiene es un brazo roto y un montón de moratones y cortes.

—¿Y la... y la radiación?

—Bueno, eso es algo de lo que no estamos seguros pero creemos que no pasará nada —dice el médico—. La bomba detonó muy profundamente. Han muerto muchos peces. Nuestras playas están llenas de miles de animales marinos muertos; ballenas, peces, tiburones, delfines... Una tragedia. Creemos que la ola sobre la que iba usted estaba muy por delante del alcance de la radiación. Irónicamente, el aire no es peor ahora de lo que era antes.

Sacudo la cabeza.

—Asombroso.

—El ejército le recogió y lo sacó de allí antes de que llegasen a la playa los periodistas. Nadie le vio. Ahora descanse, señor Fisher. Se recuperará. Le diré a la enfermera que le prepare algo de comer y veremos qué tal le sienta. Le hemos estado alimentando por vía intravenosa desde que lo trajeron. Le diré al coronel Lambert que ha regresado al mundo de los vivos. —Me da unos golpecitos en el hombro y dice—: Me alegro de verlo despierto. Aquí no es ningún secreto que es usted un héroe.

Después de una sabrosa comida consistente en gelatina y ginger ale, con la promesa de un almuerzo con más proteínas a base de huevos, el coronel Lambert entra en la habitación. Es todo sonrisas y yo me alegro sinceramente de verle.

—¿Cómo estás, Sam?

—Bien, coronel. Casi listo para salir de aquí.

—Bueno, probablemente necesitarás quedarte un par de días más. Tenemos que hacerte pruebas exhaustivas. Has estado muy cerca de una explosión nuclear.

—Ya. Aunque no recuerdo mucho.

—Estoy seguro de que tienes un montón de preguntas.

—Coronel, estoy seguro de que usted ya sabe cuáles son, así que por qué no me cuenta lo que ha estado pasando el tiempo que he estado en el país de los sueños.

Lambert acerca una silla y se sienta junto a la cama.

—Siendo francos, Sam, salvaste la ciudad de Los Ángeles. Y has salvado a Third Echelon.

—¿Qué quiere decir?

—Corríamos peligro de perder nuestros fondos. El Comité de Washington lo había dejado caer, pero ahora están en plan conciliador. La senadora Coldwater y los directores de las demás agencias nos han felicitado. Creo que el FBI y la CIA están cabreados por no haber tenido la ocasión de ir tras esos VSNTR, lo que técnicamente es lo que debería haber ocurrido. Resultó que estuvimos allí los primeros y teníamos la información. Así que la cuestión es que has hecho que nos colguemos una medalla, Sam. Gracias.

—¿Significa esto que este año podemos saltarnos mi evaluación?

Sonríe y continúa.

—Pero la bomba causó daños. Hubo un terremoto en Los Ángeles de 5,3 en la escala Richter. La mayoría de los daños tuvieron lugar en las casas de costa y alrededor de LAX. El gobierno federal va a establecer medidas de ayudas para aquellos que las necesiten.

—Podría haber sido peor.

—Sin duda. Más al norte, un tsunami alcanzó Topanga, Santa Mónica, Venice y Marina Del Rey y provocó muchos daños. Creemos que así es como acabaste en la playa. Debías de ir en esa ola o en alguna de las más pequeñas que la precedieron.

—¿Dónde me encontraron? ¿Quién me encontró?

—Los guardacostas encontraron tu NAREAV muy cerca del muelle de Santa Mónica allí mismo, en la playa. Estaba bastante machacada, pero tú estabas metido dentro. Sorprendentemente, el tsunami retrocedió y no dejó muchas inundaciones excepto más al norte en el Parque Estatal de Topanga. La mayoría de las zonas residenciales entre el parque y Santa Mónica ahora son piscinas. Con todo, el cálculo de muertos anda alrededor de quinientos cincuenta. Hay unas cien embarcaciones desaparecidas que estaban en el mar cuando estalló la bomba. Supongo que también deberemos añadir a esa pobre gente. Siguen tomando lecturas de los niveles de radiación, pero no parece ser tan grave como uno diría. Me imagino que las playas estarán cerradas un año o así. La economía se resentirá y pinta mal. Pero como tú dices, podría haber sido peor. No fue tan grave como los tsunamis que sacudieron el Océano índico hace un año o así. Si no hubieses cambiado el rumbo de ese VSNTR, la historia habría sido completamente distinta.

El hecho de que todo eso haya estado en mis manos es una noticia que me hace pensar y me resulta difícil comprender.

—¿Cómo están las cosas en el panorama internacional?

Lambert me cuenta cómo resultó el conflicto militar en Taiwán y que las cosas básicamente han vuelto a como estaban antes entre la isla y China. En cuanto a las relaciones entre China y los Estados Unidos, es demasiado pronto para decirlo.

—China no asume responsabilidad alguna por la bomba. Culpan por completo al general Tun y al Taller. Por supuesto, Tun está muerto y el Taller ha dejado de existir, así que son cabezas de turco muy convenientes. Me imagino que nuestro gobierno emitirá alguna especie de declaración condenando el ataque de Tun contra Taiwán e insinuando sutilmente que China podría haber hecho más para detenerlo. En cualquier caso, ahora mismo no es nuestro problema. Dejemos que los funcionarios se encarguen de eso.

—Así que el Taller ha desaparecido de verdad. Es difícil de creer.

—Sí, pero no te creas que tu trabajo ha terminado, Sam. Hay muchos enemigos más por todo el mundo.

—Pues espero que no le importe, pero querría tomarme al menos seis meses de descanso.

—Sam, te voy a dar un año de descanso. Te lo has ganado.

—Está de broma.

—No, no bromeo. Sin embargo, tiene truco.

—Si hay una emergencia...

—Exacto.

—Me lo imaginaba. Siempre hay una emergencia.

Lambert se ríe un poco y yo me las apaño para sonreír.

—¿Qué te ha parecido trabajar con Frances? ¿Y volver a hacerlo con Anna? —pregunta.

Tengo que admitir la verdad.

—Son fantásticas, coronel. Concédales un aumento.

—Ya lo he hecho. Tú también recibirás un bonito extra. Oh, ahora que lo menciono. Tengo una sorpresa para ti.

—Odio las sorpresas —digo.

—Esta te va a gustar —se pone en pie y se dirige a la puerta—. No te vayas, ahora vuelvo.

—¿Dónde demonios me voy a ir, coronel?

Se marcha y tengo un momento para mirar por la ventana. Brilla el sol y el cielo está despejado. La primavera está cerca y juraría que oigo pájaros cantar fuera. Nunca dirías que hace solo tres días una bomba atómica explotó en la región.

Lambert asoma la cabeza y dice:

—Ahora te dejaré solo con tu visita. Volveremos a hablar más tarde. Cuídate, Sam.

—De acuerdo, coronel. Espere, ¿qué visita?

Abre la puerta y el corazón me da un vuelco cuando veo quién es.

—¡Hola, papá! —me dice.

Sarah corre hasta la cama y me planta un gran beso en la mejilla. La rodeo con mi brazo libre y la abrazo al tiempo que Lambert me guiña un ojo y cierra la puerta.

— oOo —

Notas

1 Parafrasea una frase de la película Chinatown, de Román Polanski.<<