Año 1779. Al joven Amat Vidal, un pescador de Sitges enamorado del mar, le cambia la vida el descubrimiento de un gran secreto familiar y la entrega a traición de su amada Vinyet a Lord Templeton, un noble inglés, para saldar una gran deuda familiar. Llevado por la fortuna y el destino, acabará enrolado en un barco pirata, donde vivirá aventuras extraordinarias más allá del océano Atlántico y descubrirá el auténtico valor de la amistad, el coraje y el amor verdadero que lo marcó para siempre en un bello lugar de su infancia: cala Morisca.

David Martí Martínez

El pirata de cala Morisca

Premio Néstor Luján de Novela Histórica

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Titivillus 20.12.2021

Título original: El pirata de cala Morisca

David Martí Martínez, 2018

Diseño de cubierta: Alexia Jorques

Editor digital: Titivillus

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EL JURADO DEL PREMIO NÉSTOR LUJÁN DE NOVELA HISTÓRICA (2018) ESTABA FORMADO POR: GLÒRIA GASCH, TIN LUJÁN, VICENT SANCHIS, JAUME SOBREQUÉS Y MARIA CARME ROCA.

Este libro está dedicado a todas las personas

que se atreven a alejarse de los puertos seguros

para disfrutar del viento, del mar y de la libertad.

A mi madre, María Rosa,

una alma libre.

«Buen viaje haya tenido, por la gracia de Dios y de la Virgen del Vinyet, la polacra del patrón Agustín Sanç, tan cargada de géneros y también de sitgetanos briosos. Ella y las otras maderas hermanas».

Parte 1
MAR MEDITERRÁNEO
(Año 1779 de Nuestro Señor)

1
El pescador de Sitges

Si la vida fuera justa, nadie debería quedarse solo en el mundo, ni tampoco vivir sin las respuestas que dan calor y sentido a la existencia. Amat Vidal no tuvo más remedio que aprender estas dos lecciones a la vez, el mismo día en el que su tío moría entre sus brazos, junto a un gran charco de sangre.

El muchacho, triste y abatido, resiguió con los dedos la estrella de mar dibujada en la madera y, sin sacarse de la boca la medalla de la Virgen del Carmen que siempre llevaba colgando del cuello, cogió la maroma y empezó a arrastrar la barca en dirección al agua.

La luna pintaba de plata las olas que iban a morir a la playa de la Fragata, y el joven pescador, con la mirada perdida en el horizonte, tuvo que detenerse para recuperar el aliento antes de dar un último tirón a la cuerda de cáñamo y adentrarse en el mar.

Con la ayuda de los remos se alejó de la costa buscando aguas más profundas y, cuando sintió el viento en la cara, izó la vela y maniobró hasta que enfiló el rumbo que más le convenía para llegar a su destino.

Las estrellas brillaban con fuerza en la inmensidad del cielo y, cuando navegaba frente a la punta de la Cueva del Pebre, recordó la primera vez que había hecho aquella misma travesía en compañía de su tío. Entonces se volvió a sentir pequeño y desvalido, como cuando era un chiquillo de cabellos negros y rebeldes a quien todo le daba miedo.

En aquella primera ocasión no había podido dejar de temblar. Cogido al palo mayor de la barca, solo se dejó ir cuando el pescador le ofreció sus manos para ayudarlo a desembarcar en cala Morisca, que, en su imaginación infantil, le pareció la dentellada de un pez gigantesco en las rocas.

Amat, con el paso del tiempo, acabó conociendo cada palmo de la cala donde los piratas berberiscos, durante siglos, habían establecido un refugio desde donde saqueaban los barcos que cometían la imprudencia de navegar frente a las costas del Garraf.

El pescador recordaba cuando cogían pulpos y doradas a resguardo de la bahía, y también las noches de verano que habían pasado estirados en la arena, explicándose viejas historias bajo la luz de la luna. Por ese motivo, después de toda una vida juntos, y convencido de que jamás había existido ningún secreto entre ellos, abrió los ojos como platos cuando su tío, después de escupir un gargajo sanguinolento en el lebrillo, lo llamó desde la cama para hablar con él.

—Pronto tendrás que salir al mar tú solo, Amat… —dijo el enfermo mientras se limpiaba con el pañuelo los restos de sangre que le habían quedado en la boca.

—¿Qué decís, tío? El médico me ha dicho que si tomáis cada dos horas una cucharada del jarabe que os ha recetado, dentro de pocos días ya estaréis fuerte para volver a pescar —lo interrumpió el joven, sin poder apartar la mirada del esputo que su tío acababa de expectorar.

—El médico se equivoca, muchacho, y tú lo sabes. Solo hace falta que veas la sangre que me sale cada vez que toso. Por eso es muy importante que, antes de que sea demasiado tarde, te explique algo que hace mucho tiempo que me guardo en el buche.

—Tío, ahora no habléis más y guardaos las fuerzas, por favor. Ya veréis como os… —dijo el chico tratando de animarlo, aunque sin demasiada fortuna.

—¡Calla, por el amor de Dios! ¡Calla y escucha con atención! —gritó el enfermo mientras se incorporaba en el catre y el joven lo sujetaba con fuerza.

Amat, sorprendido por la manera de hablar de aquel hombre que no le había levantado la voz en toda la vida, se quedó callado, sin acabar de entender lo que pasaba.

—Hace mucho tiempo, alguien me pidió que, cuando llegara el momento, te diera una cosa…

Era evidente que el viejo pescador había sabido captar su atención, y el muchacho se sentó a su lado, mientras le sujetaba las manos. Aquel gesto emocionó profundamente al anciano, que, de repente, empezó a sollozar mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas mal afeitadas y coloradas por la fiebre.

—Amat, ¿crees que lo he hecho bien? —quiso saber el hombre tras un largo silencio mientras acercaba las manos de su sobrino al pecho.

—¿Qué queréis decir, tío? —preguntó Amat sin soltarle las manos ni un solo instante.

—Quería saber si te he hecho bien de padre… —confesó finalmente el viejo.

El muchacho nunca se hubiera esperado que su tío le planteara una cuestión como aquella y, después de estremecerse con los silbidos de la respiración fatigada del anciano, le respondió con la voz entrecortada.

—No conocí a mis padres, esto ya lo sabéis mejor que nadie. Vos me habéis hecho de padre, de amigo y de maestro… y si queréis que os diga la verdad, a lo largo de todos estos años, con vuestra manera de hacer, habéis conseguido que nunca los echara de menos.

—Lo he hecho lo mejor que he sabido, Amat. Para mí siempre serás mi hijo, y ahora que me dices esto, ya sé que me puedo ir en paz…

—Pero, tío, ¿de qué habláis? ¿No veis que no me podéis dejar solo? ¿Qué haría yo sin vos? —dijo Amat mientras se secaba las lágrimas con la manga del camisón.

—Amat, lo que te quería explicar es que, cuando yo muera, debes ir a cala Morisca para buscar una cosa que hace muchos años me dio tu padre para ti. ¿Me prometes que lo harás?

Al escuchar la extraña petición de su tío, el muchacho se levantó de golpe de la cama.

—¿Mi padre? ¿Por qué me habláis ahora de mi padre? —preguntó mientras se llevaba las manos a la cabeza.

—Él me pidió que lo hiciera así… —su tío tenía la voz cada vez más cansada.

—¿Pero por qué me habláis de mi padre ahora y no antes? —se desesperó el joven.

En aquel momento, su tío cerraba los ojos, ya moribundo.

Amat embarrancó la barca en la arena y, siguiendo las indicaciones que le había dado su tío antes de morir, se acercó a la vieja encina que crecía en la cala. Allí removió unas piedras que había junto al árbol y fue entonces cuando encontró lo que buscaba.

Cuando el muchacho vio la piedra grabada con la estrella de mar que él mismo había pintado tantas veces en la barca, no se lo podía creer, y de la sorpresa, soltó un reniego que resonó por la cala como si fuera un trueno. El joven, con el corazón desbocado, comenzó a escarbar con la azada que había llevado de casa, hasta que, después de sacar unos cuantos capazos de arena, picó contra unas losas que parecían proteger una especie de escondite.

—¿Qué sentido tiene todo este misterio, tío? —se dijo en voz alta mientras apartaba las piedras y desenterraba lo que parecía el saco viejo y apedazado de un marinero.

Amat regresó a la barca y enseguida probó de deshacer el nudo con las manos, pero al comprobar que la cuerda estaba demasiado seca, buscó la navaja en el bolsillo y, dejándose llevar por la impaciencia, destripó el saco como si fuera un pescado a punto de cocinar.

El chico no fue capaz de entender por qué su tío no le había hablado nunca de lo que contenía aquel costal y, por primera vez en la vida, se enfadó con él.

Pero la rabia no le duró demasiado.

De repente sintió como si una mano invisible le retorciera el estómago, y se tuvo que poner a cuatro patas para vomitar. Fue entonces cuando el muchacho tuvo claro que, aparte de dejarlo solo en el mundo, su tío también se había llevado a la tumba algunos secretos que, muy probablemente, jamás podría llegar a revelar.

2
La Virgen del Vinyet

Cuando llegó a casa, lo primero que hizo Amat fue echarse en la cama y cerrar los ojos, como si con este sencillo gesto pudiera volver al pasado y recuperar su mundo que, en cuestión de solo unos días, parecía derrumbarse a su alrededor.

Los sueños del pescador estaban cargados de pesadillas en las que se veía navegando en solitario por un mar desconocido en medio de una terrible tormenta. La proa del barco que comandaba estaba decorada con un mascarón que reproducía el rostro de la mujer más bella que hubiera visto jamás, y mientras la nave cortaba las olas como un cuchillo recién afilado, en el horizonte se hacía cada vez más visible la silueta de una isla misteriosa rodeada de niebla.

De repente, Amat tuvo la sensación de que todo se aceleraba. El barco, con todas las velas desplegadas al viento de través, avanzaba hacia un arrecife traidor que, aparecido de la nada, amenazaba con convertirlo en astillas. Y cuando ya estaba a punto de chocar y embarrancar parecía inevitable, despertaba empapado en un mar de sudor.

Amat abrió los ojos muy lentamente y enseguida paseó la mirada por la habitación con la intención de comprobar si el saco que había desenterrado en día anterior de cala Morisca también formaba parte de aquella pesadilla cargada de malos augurios.

El costal estaba apoyado en el baúl que tenía a los pies de la cama y, al verlo, se estremeció porque se dio cuenta de que todo aquello era bien real.

El repique de las campanas de la iglesia de San Bartolomé y Santa Tecla, que se escuchaba a través de las ventanas medio abiertas, lo distrajo un rato de sus pensamientos y le hizo recordar que aquel día se celebraba en el pueblo la festividad de la Virgen del Vinyet.

A pesar de que la tarde se encontraba bastante avanzada, si se apresuraba probablemente todavía podría llegar a la misa que se celebraba en la ermita dedicada a la Virgen que se encontraba en las afueras del pueblo.

El chico, harto de aquella mala suerte que lo perseguía, no se lo pensó más. Necesitaba distraerse de todos aquellos pensamientos que lo obsesionaban, y llenó el lebrillo para lavarse la cara antes de salir de casa.

Enseguida agradeció sentir la marinada en el rostro y, un poco más sereno, el pescador se dirigió a la playa de la Fragata y desde allí corrió por la orilla del mar hasta que llegó al camino viejo de Vilanova. El sol del atardecer encendía con fuego los cultivos de aquel rincón del Mediterráneo, y justo cuando el astro rey se ocultaba entre las viñas, un par de voces conocidas lo llamaron. Amat, que todavía resoplaba después de la carrera, enseguida agradeció encontrarse con sus amigos, y antes de que ninguno de los dos abriera la boca, abrazó con todas sus fuerzas a Gaspar y a su hermana Vinyet.

—Hoy no tengo muy buen día, amigos. Esta noche apenas he podido descansar por culpa de unas pesadillas terribles —les confesó mientras paseaban por la feria que cada año por aquellas mismas fechas se instalaba por los alrededores de la iglesia.

—Pensaba que ya no tenías pesadillas —respondió la joven pelirroja mientras le clavaba su mirada oscura.

—Yo también me lo pensaba, Vinyet. Pero estaba equivocado. Todo parecía tan real que solo de recordarlo, me vuelve a faltar el aire… —dijo el pescador mientras un sudor frío le recorría la espalda y le provocaba un escalofrío.

—¿Has soñado con tu tío? —quiso saber Gaspar.

—No, pero mi tío está muy relacionado con lo que me pasa —dejó ir Amat con un deje cargado de misterio.

—Amat, ¿no nos lo quieres explicar? —preguntó Vinyet mientras sujetaba a su amigo del brazo y le besaba en la mejilla.

—La verdad es que no sabría por dónde empezar…

—Amat, por favor, habla claro y sin tapujos. ¿Qué te pasa? —quiso saber ella mientras el pescador suspiraba, visiblemente cansado.

—Haremos una cosa… Es mejor que vengáis a casa y que veáis con vuestros propios ojos lo que he encontrado…

Amat salió de su habitación con el saco apedazado en la mano y, después de respirar profundamente, se decidió a explicar todo lo que había pasado el día anterior.

—Ayer al alba regresé a cala Morisca. La verdad es que la muerte de mi tío me ha dejado muy afectado y no tenía ganas ni de salir al mar, pero debía cumplir una promesa —explicó mientras dejaba el saco encima de la mesa y acercaba unas sillas.

—¿Una promesa? —exclamaron los hermanos mientras se sentaban sin apartar la vista del costal.

—Sí, prometí a mi tío que iría a cala Morisca a buscar este saco —dijo antes de permanecer un rato en silencio.

Gaspar, visiblemente nervioso, se acercó al estante de la cocina y cogió una botella de vino y unos vasos que se habían quedado encima de un trapo para terminar de secarse. Después escanció un par de dedos de bebida en cada uno y se lo dio a Vinyet y Amat, antes de sentarse para acabar de escuchar las explicaciones de su amigo.

—Yo nunca supe nada de este saco hasta que me habló de él mi tío. De hecho, para ser exactos, lo que me hizo prometer fue que iría a cala Morisca a desenterrar una cosa. Y esto es lo que encontré.

—¿Entonces, el costal estaba enterrado? —quiso saber Vinyet, que parecía contagiarse del nerviosismo de su hermano y daba pequeños sorbos al vaso que sostenía entre las manos—. ¿Y cómo lo encontraste?

—Mi tío me dijo que lo encontraría junto a la encina, justo bajo una piedra grabada.

—¡No entiendo nada! —exclamó Gaspar—. ¿Una piedra grabada? ¿Un saco enterrado? ¿No quieres decir que tu tío no tenía ganas de gastarte una broma?

—Ya sé que esto que os explico suena muy extraño. Pero… ¿y si os dijera que, además, mi tío grabó la piedra bajo la que encontré el saco con la misma estrella de mar que hay pintada en nuestra barca?

Los hermanos, llegados a este punto, pensaron que su amigo se estaba trastornando.

—¿Nos tomas el pelo? —quiso saber enseguida Gaspar.

—Yo sí quiero creerte, Amat, pero dinos, ¿por qué crees que tu tío se tomó tantas molestias por un saco viejo como este? ¿No era más fácil dártelo antes de morir?

—Sí, pero si lo hizo de esta manera fue porque así se lo pidieron… —explicó el pescador con la mirada clavada en el vaso que sujetaba entre las manos.

—¿De verdad? ¿Y podemos saber quién le pidió que lo hiciera así? —preguntó Gaspar sin tener muy claro qué pensar sobre todo aquello.

—Fue mi padre. Él le pidió a mi tío que enterrara el saco en un lugar que solo yo pudiera encontrar cuando llegara el momento.

Los gemelos se miraron, y después de unos segundos, Vinyet, con un hilo de voz, preguntó la única cuestión que todavía quedaba sin respuesta.

—Amat, ¿qué hay en este saco?

El pescador encendió unas lámparas de aceite para iluminar bien el comedor y, después, con mucho cuidado, vació el costal sobre la mesa.

—No sé qué decir, Amat —confesó Vinyet, incapaz de apartar la mirada del objeto que su amigo había sacado del saco.

—Yo tampoco sé qué decir —reiteró Gaspar—. Pero conociendo a tu tío, si no te había hablado antes, es porque tenía un motivo suficientemente poderoso.

—Un motivo que nunca sabremos —dio por hecho Amat mientras la angustia le oprimía el pecho.

—Esto solo el tiempo lo dirá —aseguró Vinyet mientras abrazaba a su amigo para consolarlo.

—No penséis que esta historia que nos acabas de explicar no me inquieta, pero a mí me gustaría que brindáramos por todos los que ya no están entre nosotros, y también por este saco que, por algún motivo que se nos escapa, ha llegado ahora a tus manos —propuso Gaspar mientras volvía a llenar los vasos y los animaba a brindar hacia el cielo.

—Muchas gracias, amigos. No sé qué haría sin vosotros —dijo Amat después de beberse el vino de un trago.

A continuación, sin mediar ninguna palabra más, los tres se inclinaron sobre la mesa, y bajo la luz titilante de las lámparas de aceite, se quedaron boquiabiertos observando las filigranas y los símbolos que se intuían bajo el óxido de la hoja de tres palmos de una espada muy antigua que parecía invitar a su nuevo propietario a vivir nuevas y excitantes aventuras.

3
La bodega de los Pintó

Buenaventura Pintó tenía tantas arrugas en la cara y estaba tan envejecido que, cuando se afeitaba cada mañana, no tenía más remedio que recordar todos los días que había pasado en el campo trabajando de sol a sol. Agradecía a cada instante el momento en el que decidió arrancar los algarrobos que apenas le daban lo suficiente para malvivir en la miseria para plantar viña y aprender el oficio de viticultor.

El padre de Vinyet y Gaspar se había grabado a fuego el proverbio que decía que «te ganarás el pan con el sudor de tu frente» y con mucho esfuerzo había conseguido que su vino adquiriera buena fama en toda la comarca.

Con los años, además, Buenaventura había aprendido a reconocer las buenas oportunidades. Por eso, cuando recibió la noticia de que el rey Carlos había firmado un decreto que permitía el libre comercio con América, se frotó las manos y supo que había llegado el momento de expandir su negocio a ultramar.

—Contrataremos un buen capitán y le encargaremos que lleve nuestro vino a Cuba —explicó una noche a sus hijos mientras cenaban.

—Pero padre, ¿ya habéis pensado bien esto que decís? Ya sabéis que algunos de nuestros vecinos hace años que tienen negocios en Cuba, y vos nunca habéis querido saber nada —apuntó Vinyet, sorprendida con la tranquilidad con la que su padre daba por hecha una decisión tan trascendente como aquella.

—La explicación es muy sencilla, hijos. El rey Carlos ha dado carta blanca para negociar directamente con Cuba, sin intermediarios, y esto es precisamente lo que haremos. Además, ya lo tengo pensado, y si todo sale bien, dentro de unos años seremos ricos.

—¿Y de dónde sacaremos el dinero para pagar el barco? —preguntó el muchacho sin malicia—. Yo no sé cuánto puede costar, pero entiendo que debe ser una fortuna.

—No sufras más por el dinero, Gaspar. Lo pediré a un prestamista.

Al día siguiente, cuando Amat descargaba el pescado en la playa de la Fragata, enseguida descubrió entre las mujeres y los chiquillos que le esperaban el rostro pecoso de Vinyet. Después de despachar las doradas y los pulpos que había pescado, recogió las redes y propuso a la muchacha acompañarla a casa dando un paseo.

—Sí, Amat, ya sabes que estoy encantada de pasear contigo —le respondió ella mientras le alargaba, con una gran sonrisa en el rostro, el cesto cargado de verduras que había comprado en el mercado.

Cuando dejaron atrás las calles empedradas de Sitges y entraron en el camino que serpenteaba entre las viñas de los Pintó, ella lo cogió de la mano y, bajo la sombra de una higuera, lo besó. Los dos jóvenes pasaron la tarde regalándose caricias y palabras de amor a la sombra del árbol, y solo se despidieron cuando, en la lejanía, vieron una nube de polvo que se les acercaba a toda velocidad.

Aquella noche, mientras cenaba, Buenaventura no le dedicó ni una sola palabra a su hija. El hombre se limitó a sorber la sopa que tenía en el plato y después, sin decir nada, se levantó y salió al porche para fumar una pipa mientras tomaba el fresco.

—Padre, ¿qué os pasa? ¿He hecho sin querer algo que os haya molestado? —le preguntó ella más tarde, mientras se sentaba en un balancín a su lado.

—Nunca te casarás con Amat, ¿te queda claro? —disparó como una bala Buenaventura ante la cara de sorpresa de su hija, que solo unos instantes más tarde corría por las escaleras y se encerraba en su habitación con el corazón roto.

—Se quieren de verdad, padre, no tengáis ninguna duda —dijo Gaspar, que había observado la escena desde un rincón.

—Cuando llegue el momento, tu hermana se casará con alguien de más categoría que un simple pescador. Y respecto a esta cuestión, no tengo nada más que decir.

4
El inglés

Cuando Lord Templeton llegó al despacho y vio que le esperaba un hombre con el rostro surcado de arrugas, que se removía inquieto en la silla, estuvo a punto de buscar una excusa para no recibirlo.

—No me gusta que la gente se presente aquí sin avisar y mucho menos si tienen este aspecto de campesinos. ¿Sabes quién es? —preguntó a su secretario sin dejar de observar al desconocido.

—Esta semana ya ha venido dos veces. La primera vez le dije que no recibíais a nadie sin haber quedado previamente y por eso me pidió hora para hoy. Pero si lo preferís, le diré que tenéis un asunto urgente entre manos y que vuelva otro día.

—No, espera. ¿Y no le preguntaste qué quería?

—Señor, lo mismo que todos. Este también quiere vuestro dinero.

Buenaventura Pintó entró en la oficina del inglés después de estar un buen rato bajo el cartel inmenso, dorado y rojo, más propio de un hostal, que colgaba en el exterior. El hombre acudía a la cita con los deberes hechos y, antes de cruzar la entrada, ya sabía que bajo el nombre de «Templeton & Co.» se escondía un extranjero muy bien relacionado que tenía fama de no dejar escapar ningún buen negocio.

El sitgetano entró en el despacho con la cabeza gacha, como si en el fondo todo aquello le fuera demasiado grande, y aquel gesto no pasó desapercibido al británico que, con el tiempo, se había convertido en todo un experto en el arte de leer las verdaderas intenciones de las personas.

—¿Os puedo ofrecer algo para beber, señor Pintó? Parecéis un poco abatido y quizás un whisky os animaría…

—Os lo agradezco, pero no es necesario. Hace días que no duermo demasiado bien. Hay unos asuntos que me preocupan y me han dicho que vos sois la persona adecuada para ayudarme a resolverlos.

—Si vuestros problemas son de salud ya debéis saber que yo no soy médico —dejó ir Lord Templeton—. Y si no os molesta, yo sí me serviré un poco de este whisky de malta. Me recuerda a mi patria y eso siempre me inspira a la hora de hablar de negocios.

—Sé perfectamente que no sois médico, por eso estoy aquí —se defendió Buenaventura mientras esperaba el momento oportuno para poner sobre la mesa el asunto que le había llevado hasta allí. Pero no fue necesario que él tomara la iniciativa. Lord Templeton era un perro viejo y enseguida tomó las riendas de la conversación para que el hombrecillo no se sintiera más incómodo.

—Bien, ya veo que nos entendemos. Pero decidme, señor Pintó, ¿puedo saber con qué cantidad de dinero solucionaríais estos asuntos que os quitan el sueño?

—Necesito cinco mil monedas, quizás un poco más si cuento todos los gastos —balbuceó el viticultor.

—Es una cantidad muy considerable y por eso supongo que no os sabrá mal explicarme para qué necesitáis todo este dinero…

—Los necesito para empezar un negocio en Cuba. Soy productor de malvasía y la quiero vender allí…

—Por lo que decís sois un hombre de horizontes amplios. Así que hacéis malvasía…

—Sí, en la bodega familiar que tengo en las afueras de Sitges. Hace muchos años que me dedico, y os puedo asegurar que mi vino es de lo mejor que encontraréis en la comarca.

—Está bien, sois ambicioso y creéis en vos. Pero decidme, ¿tenéis mucha malvasía para vender?

—Ahora mismo tengo un almacén lleno. Calculo que son más de trescientas botas…

—Lo que me explicáis parece más propio de un visionario que no de un hombre de negocios con ganas de expandirse en ultramar. Deberíais saber que el viaje es largo y repleto de dificultades.

—Por eso mismo necesito vuestro dinero. Quiero al capitán más experimentado de todos, y también el barco más rápido, y así…

—Sí, todo esto ya me lo habéis dicho. Pero insisto, estamos hablando de una pequeña fortuna —lo interrumpió el inglés—. Y si aceptaseis mis condiciones, ¿qué garantías me podríais dar? Yo soy un hombre de negocios, no un filántropo. Lo que me proponéis es arriesgado y yo todavía no sé si podríais hacer frente a los pagos. ¿Ya lo podríais asumir, todo esto?

—Sí, por supuesto, tenéis mi palabra.

—Señor Pintó, las palabras se las lleva el viento y yo lo que necesito son certezas. Antes de daros una respuesta definitiva, necesitaría conoceros más a vos y a vuestra bodega para ver si la malvasía es tan buena como decís.

—No os decepcionaré, Lord Templeton, tenéis mi palabra.

—Sí, eso también me lo habéis dicho antes, Pintó, pero ya os he dicho que yo, con las buenas palabras, nunca tengo suficiente.

Cuando Lord Templeton recibió la invitación para asistir a la fiesta de aniversario de los hermanos Pintó, pensó que Buenaventura se había confundido y que no había comprendido bien lo que le había pedido durante la reunión.

«Este hombre no podría haber encontrado un motivo peor para invitarme. Siempre es un mal asunto mezclar negocios y placer», se dijo el noble cuando estaba a punto de lanzar la invitación al fuego. Pero después de meditarlo un momento, decidió que, bien pensado, aquella podría ser una buena oportunidad para conocer las intimidades de aquel hombre que parecía estar dispuesto a perderlo todo para hacer realidad su sueño.

El inglés llegó a la masía de los Pintó montado en una carroza tirada por dos imponentes caballos blancos que se detuvieron delante de la puerta principal en medio de una gran nube de polvo. Buenaventura, al escuchar los ladridos de Perla, supo que su invitado más esperado había llegado y corrió para recibirlo tal y como se merecía.

—Cuando recibimos la confirmación de que hoy nos acompañaríais, tanto mis hijos como yo mismo estuvimos muy contentos —dijo el viticultor en un tono demasiado complaciente, mientras hacía una reverencia que al inglés le pareció del todo innecesaria.

—La alegría fue mía al saber que contabais conmigo para compartir con vos una celebración familiar tan importante como esta. Pero decidme, ¿dónde están vuestros hijos? Me he tomado la libertad de traerles unos pequeños obsequios.

—Gaspar está en el comedor con el resto de invitados y mi hija todavía no ha bajado. La sirvienta me ha dicho que se estaba acabando de vestir. Ya sabéis lo presumidas que son las muchachas de esta edad.

Lord Templeton hizo un gesto con la mano, y su hombre de confianza se le acercó con un par de cajitas de madera bellamente decoradas.

—¿Recordáis a Mister Cox, mi secretario?

—Sí, por supuesto —afirmó Buenaventura incapaz de apartar la mirada de la terrible cicatriz que cruzaba la cara del hombre.

—¿Dónde queréis que deje los regalos de Lord Templeton? —preguntó Cox sin inmutarse, consciente del efecto aterrador que causaba siempre en los demás.

—Aquí mismo, en la mesilla del recibidor. Si os parece bien, Lord Templeton, se lo podréis dar vos mismo cuando termine la cena.

Cuando entraron en el comedor, las animadas conversaciones que se entrecruzaban aquí y allá se fueron apagando hasta dejar paso a un silencio incómodo que solo se rompió con los susurros que se hacían algunos de los invitados.

—Apreciados amigos, os presento a Lord Templeton, un hombre de negocios inglés instalado en nuestra comarca; algunos de vosotros yo lo debéis conocer.

—Aquí nos conocemos todos, Buenaventura. ¡No hace falta que hagas más presentaciones! —exclamó el viejo médico antes de ser coreado por el resto de los invitados.

Gaspar se acercó a su padre y al desconocido que lo acompañaba.

—¿Así que tú eres uno de los hermanos Pintó? —preguntó el noble ingles mientras lo miraba de arriba a abajo.

El joven alargó el brazo para saludarlo y se sorprendió por la fuerza con la que Lord Templeton le apretó la mano.

—Ya eres todo un hombre, Gaspar. Un digno heredero de tu padre —añadió el inglés sin dejar de observarlo con sus ojos pequeños y vivos de zorro.

El muchacho dio la bienvenida al noble y enseguida se excusó para volver a la mesa con el resto de invitados, que lo reclamaban para felicitarlo.

—Me honraríais mucho si quisierais visitar la bodega antes de la cena, Lord Templeton. Tenemos tiempo de sobra. Así, con el paseo, se nos despertará todavía más el hambre —dijo Buenaventura, mientras disimuladamente miraba hacia las escaleras, preguntándose por qué su hija tardaba tanto en bajar.

Los dos hombres salieron de la casa y siguieron un camino que ascendía entre viñas y que conducía a la bodega que Pintó había hecho construir en la cima de una colina desde donde se tenía una vista privilegiada de la finca.

—¿Sabíais que hay una vieja leyenda que dice que los primeros sarmientos de malvasía llegaron a Sitges de la mano de un almogávar que, en el siglo XIV, luchó bajo las órdenes de Roger de Flor? —le explicó el viticultor con orgullo.

—¿Y no os parece curioso que fuera un corsario catalán quien consiguiera estos primeros sarmientos de malvasía? En mi país, estos hombres también han sido protagonistas de grandes gestas e incluso se les tiene por héroes. Ahora mismo me viene a la cabeza Henry Morgan, por ejemplo. A pesar de nacer en Gales, hizo carrera como pirata en Puerto Príncipe, Cuba, Portobello, Maracaibo o Gibraltar, pero sobre todo se hizo famoso por asaltar Panamá. Frente aquellos hechos, las autoridades españolas protestaron, por supuesto, pero la corte inglesa no solo no lo encontró culpable, sino que lo nombraron caballero y gobernador de Jamaica. Ya veis, mientras vuestros corsarios se interesaban en hacer de campesinos, los nuestros, en cambio, se dedicaban a saquear vuestros tesoros y hacer más grande nuestro imperio —le dijo el noble con cinismo, sin apartar la mirada del paisaje que tenía delante.

—Nunca lo había visto así pero, en cualquier caso, la realidad es que hoy en día la malvasía es uno de los vinos más apreciados fuera de nuestras fronteras —respondió el viticultor, que no acababa de entender la flecha envenenada y la proclama patriótica que le había enviado el noble.

—A ver, Pintó, ¿y qué hace tan especial vuestro vino? ¿Por qué os tendría que dejar el dinero que me pedís? —dijo Lord Templeton recuperando el motivo de la visita.

—Esta finca que veis es la mejor de toda la comarca. Aquí es donde esta viña blanca, de grano menudo y dulce, encuentra su entorno ideal para obtener su sabor tan característico. Tiene mucho que ver la calidad de la tierra, claro, pero también la proximidad al mar y el hecho de que la vendimia sea más tarde de lo que es habitual.

—No dudo que conozcáis bien vuestro oficio, amigo Pintó, pero ahora, si no os parece mal, me gustaría ver también el lugar donde almacenáis todos estas botas de malvasía que queréis vender en ultramar. ¿Trescientas, me dijisteis que teníais?

—Sí, Lord Templeton, más o menos. Ahora mismo os llevo.

El noble comprobó con satisfacción que el viticultor no había exagerado ni un ápice. Cuando entraron en el almacén y vio todas las botas perfectamente alineadas, soltó una exclamación de sorpresa que Buenaventura recibió con gran alegría.

—Debo reconocer que os estáis ganando mi confianza, Pintó. Quizás sí que vuestra malvasía se merezca una oportunidad.

Buenaventura, al escuchar aquellas palabras, se tuvo que reprimir para no empezar a llorar y abrazarse al inglés.

—Me hacéis muy feliz, Lord Templeton. Si mi esposa, en paz descanse, viera todo esto, seguro que estaría muy orgullosa de su familia —confesó con pudor Buenaventura.

—No lo dudéis, Pintó, pero recordad que todavía hay algunas cuestiones importantes que deberíamos discutir —le explicó el noble con un extraño brillo en los ojos—. En todo caso ya hablaremos en mi despacho. Y ahora, si os parece bien, me gustaría conocer a vuestra hija.

Lord Templeton no comió nada en toda la noche.

Cada vez que se llevaba el tenedor a la boca y escuchaba aquella risa contagiosa de Vinyet, volvía a dejar el cubierto en el plato y la miraba embelesado.

Aquella muchacha pelirroja de ojos oscuros y rostro pecoso, que iba vestida de fiesta, le había despertado sus instintos más ocultos. Cuando el noble tuvo oportunidad de saludarla para entregarle el perfume que le había regalado, tuvo claro que la chica, tarde o temprano, acabaría siendo suya para siempre.

Y para conseguirlo, estaba dispuesto a cualquier cosa.

5
Los preparativos

Lord Templeton dibujó una sonrisa cargada de menosprecio cuando vio entrar por la puerta a Buenaventura Pintó, que parecía recién salido del sastre.

—Parecéis un hombre muy distinto de aquel que entró aquí por primera vez hace ya unas semanas. Y os tengo que decir que lo celebro enormemente. Parecéis un dandy, si me permitís el comentario —le hizo saber el británico con ironía mientras lo invitaba a tomar asiento.

—Vos tenéis mucho que ver con este cambio, os lo aseguro —respondió Buenaventura convencido de la bondad de las palabras de su interlocutor.

—Me halagáis, Pintó, y no es necesario. Soy de los que piensan que los negocios siempre deben sostenerse sobre los pilares de la confianza y del trabajo duro, y nosotros, Buenaventura, nos entendemos y hacemos un buen equipo.

—Os estoy muy agradecido, y os puedo asegurar que hablo en nombre propio y también en el de mi familia.

—¡Ah! Vuestra familia… Sois un hombre muy afortunado de tener unos hijos tan adorables —dijo el inglés mientras se reclinaba en la butaca.

—Gaspar y Vinyet todavía hablan a menudo de vos y de vuestra generosidad. Vuestros regalos eran dignos de unos príncipes.

—Porque eso es lo que son, no tengáis ninguna duda, apreciado Buenaventura. Yo no hice nada del otro mundo. Al cumplir los diecisiete años, todo hombre debería tener una petaca de plata en el bolsillo. ¿Y qué puedo decir de vuestra hija? Ni aquel perfume francés que le regalé es capaz de hacer sombra a su belleza.

—Dejadme que os vuelva a dar las gracias, Lord Templeton. Hicisteis muy felices a mis hijos y, ahora, también a mí.

—El mérito es todo vuestro. Yo solo pongo los medios para que consigáis hacer realidad vuestro sueño. Por cierto, después de que firméis estos documentos, ya podréis disponer del dinero, lo tengo aquí mismo, en la caja fuerte. Pero decidme, ¿habéis empezado a pensar en los preparativos?

—La verdad es que sí. Cuando supe que me daríais el dinero, empecé a mover los hilos enseguida y ya lo tengo todo apalabrado. Cargaremos las botas en la playa de la Fragata y las transportaremos hasta Barcelona en el falucho Sitgetano para embarcarlas en el bergantín Mercedes, propiedad de un gran patrón, Pedro Sanç.

—Recordad que yo no os doy nada; solo os lo presto. Y en relación a lo que me explicabais, ¿es de vuestra confianza, este hombre? ¿Os habéis asegurado de que el bergantín se encuentre en buenas condiciones? —preguntó el noble—. Vuestro negocio ahora también es el mío, y si algo va mal, perderemos los dos. Esto ya lo tenéis claro, ¿verdad?

—Sí, del todo —afirmó Buenaventura mientras rubricaba, sin ni tan siquiera prestar atención a la letra pequeña del contrato, todos y cada uno de los folios que Lord Templeton le brindaba.

Cuando Gaspar y Vinyet explicaron a Amat la aventura en la que su padre se embarcaba, el pescador tuvo una avalancha de sentimientos contradictorios.

—Sí, entiendo que os dé miedo, pero también pienso que es una oportunidad de oro para vosotros. ¿Os imagináis? ¡Beberán vuestra malvasía en Cuba! —exclamó el muchacho mientras señalaba con el dedo hacia el sol poniente.

—¿Y si pasa algo? —preguntó Vinyet—. ¿Y si las cosas no van tan bien como ha imaginado nuestro padre? A veces tengo la sensación de que nos adentramos en un pantano lleno de arenas movedizas.

—¿Pero qué quieres que pase, hermanita? Nuestro padre lo tiene todo bien controlado. ¡No llames al mal tiempo!

—No lo sé, Gaspar, solo es un presentimiento.

Los preparativos de la gran aventura americana de los Pintó se alargó durante algunas semanas más y, a medida de que se acercaba el gran día, las visitas de Lord Templeton a la bodega se hacían más frecuentes. Acompañado siempre por el hombre de la cicatriz en la cara, al noble inglés le gustaba presentarse sin avisar, montado en su caballo blanco. Como más disfrutaba era paseando entre las viñas sin apartar la mirada de los mozos que trajinaban arriba y abajo las botas de malvasía que debían embarcar pocos días después.

La primera vez que el británico enseñó los dientes fue cuando fustigó a uno de los mozos porque se le había caído una bota. Buenaventura corrió para detenerlo, pero tuvo que desistir cuando Mister Cox se le puso delante para cerrarle el paso.

—Ni se os ocurra hacerlo —le advirtió el secretario del noble antes de que el viticultor bajara la cabeza y regresara al almacén como si no hubiera pasado nada.

Aquella misma noche, mientras cenaban, Gaspar quiso sacar aquella cuestión y pidió explicaciones a su padre por haber permitido un hecho tan insólito.

—¿No creéis que este hombre se toma demasiadas libertades, padre? Al fin y al cabo, solo os ha dejado un poco de dinero, ¿no? Lord Templeton se pasea por nuestras tierras como si fuera el amo.

—Ten paciencia, hijo. Estos días todos estamos nerviosos. El inglés siempre me ha demostrado que es un caballero, y a pesar de que hoy ha estado muy desafortunado, estoy convencido de que un hecho como este no se volverá a repetir nunca más —le respondió Buenaventura antes de encender la pipa y darle un par de caladas bien hondas.

—De acuerdo, padre. Si me pedís que tenga paciencia con este hombre, la tendré. ¿Pero también me diréis que no os habéis dado cuenta de cómo mira a Vinyet?

El falucho Sitgetano fondeó delante de la playa de la Fragata y se preparó para recibir en sus bodegas aquella carga tan preciada.

Amat lo había visto llegar con todas las velas desplegadas, y no había podido evitar soltar una exclamación admirativa al ver la elegancia y la velocidad con la que la nave surcaba las aguas.

La bodega de los Pintó parecía un hormiguero. Los jornaleros, sin dejar de cantar ni un momento, trajinaban las botas hasta los carros, y cada vez que salía uno hacia la playa, Buenaventura no podía evitar que se le escapara una lágrima cargada de ilusión.

Una vez en la playa, algunos vecinos que se habían ofrecido a ayudar, las trasladaban en sus barcas hasta el falucho, donde la tripulación las cargaba bajo la mirada de su patrón. Desde la cubierta, vigilaba que la mercancía fuera estibada de la mejor manera posible. Buenaventura se había querido asegurar de que todo saldría bien y por eso no había dudado en dar una buena propina al capitán del Sitgetano, que no estaba dispuesto a dejarla escapar por nada del mundo.

Cuando subieron la última bota, Buenaventura se abrazó a sus hijos.

—Hoy es el primer día de nuestra nueva vida, hijos míos —dijo sin parar de llorar.

—Madre estaría muy orgullosa de vos —respondió Vinyet mientras besaba a su progenitor en la mejilla.

—Sí, padre, muy orgullosa —añadió Gaspar, sumándose a la felicitación.

—Al alba zarparán hacia Barcelona y, cuando lleguen, cargarán nuestro vino en las bodegas del bergantín Mercedes. Mi contacto en Cuba espera la mercancía con ansia. Incluso me ha asegurado que ya tenemos algún comprador. ¿No os lo decía yo, hijos, que vuestra madre nos ayuda desde el cielo?

Aquella noche Gaspar durmió en casa de Amat. A pesar de que el heredero se había llegado a plantear la posibilidad de embarcarse en aquella nave que les esperaba en Barcelona para hacer la travesía hasta Cuba, al final había desistido argumentando que no se veía capaz de pasarse tantas semanas navegando en medio de un océano cargado de peligros imprevisibles.

—¿Tú sí que irías, verdad, Amat? —le había preguntado a su amigo mientras cenaban.

—No estoy seguro, Gaspar. Por una parte creo que sí, pero, por otra, me faltaría un motivo suficientemente poderoso para marcharme. Las pocas cosas que todavía me importan están aquí…

Los dos amigos se durmieron cuando las campanas de la iglesia de San Bartolomé y Santa Tecla tocaban la medianoche, esperando con ilusión el momento en que el falucho zarparía rumbo a Barcelona.

Pero el destino no entiende de ilusiones. No le importan ni los deseos ni los anhelos de las personas.

Poco antes de que saliera el sol, una gran explosión despertó a Amat y Gaspar que, sin acabar de comprender lo que sucedía, salieron enseguida a la calle. En medio del griterío y el atropello de la gente, se enteraron de que un barco que estaba fondeado delante de la playa de la Fragata había saltado por los aires sin que nadie supiera el motivo. A los dos muchachos no les hizo falta saber nada más para empezar a correr temiéndose lo peor.

Cuando llegaron a la playa, se encontraron una nube espesa y negra que lo cubría todo. En el agua, donde antes fondeaba el Sitgetano, se veían cuatro maderos que se consumían en medio de unas llamas que eran más altas que un campanario.

—¡Amat, nuestro vino! —gritó Gaspar mientras se metía en el agua con la intención de salvar del fuego las botas de malvasía.

Pero Amat lo detuvo y, justo en aquel instante, una segunda explosión, todavía más violenta que la primera, hizo saltar por los aires lo poco que quedaba de la nave.

Los dos amigos cayeron medio aturdidos, y cuando consiguieron incorporarse, la única cosa que pudieron comprobar fue que el Sitgetano y su carga se habían volatilizado como por arte de magia frente a sus ojos.

6
El chantaje

El alba mostró, con toda su crudeza, la tragedia que se había vivido en Sitges unas horas antes. Lo que realmente helaba la sangre de la gente que se arremolinaba en la playa era que nadie fue capaz de encontrar ni un solo resto del barco ni de su tripulación. Las dos explosiones habían sido tan potentes que lo habían convertido todo en cenizas, y el mar había acabado de rematar la faena.

Cuando la noticia llegó a la masía de los Pintó, Buenaventura enloqueció. Subió a su habitación sin decir nada a nadie y cogió la pistola dispuesto a volarse la cabeza. Si no se llegó a matar fue porque Vinyet lo encontró con el arma entre las manos cuando lo había ido a buscar para bajar juntos a la playa.

—No os torturéis, padre. Todo el mundo dice que ha sido culpa de un maldito accidente —le había dicho Vinyet después de quitarle el arma, mientras le remojaba la cara con agua bien fría para hacerle recuperar la cordura.

Dicen que cuando las cosas van mal, los primeros en aparecer siempre son los carroñeros, para ver si pueden sacar un provecho de la debilidad de las víctimas. Lord Templeton, con su actitud, así lo confirmó.

Cuando el noble llegó a la playa sobre su imponente caballo blanco y comprobó que el mar había engullido las cenizas del Sitgetano, se acercó a Gaspar y, con un tono cargado de veneno, le preguntó:

—Y ahora, muchacho, ¿me puedes decir cómo lo vais a hacer para pagarme lo que me debéis? Os habéis quedado sin una bota de vino, y ya os habéis gastado el dinero que os dejé…

El joven estaba tan afectado que no fue capaz de reaccionar. Pero Amat, que se sentaba a su lado, se levantó de un salto con la intención de descabalgar al hombre y hacerle pagar sus provocaciones a golpes. El pescador no se había percatado de que el inglés no iba solo y, tan pronto como se levantó, recibió un puñetazo en la cara que lo dejó aturdido.

—Te aconsejo que no lo vuelvas a intentar —lo amenazó Mister Cox mientras le enseñaba la pistola que escondía bajo la chaqueta.

La pelea llamó la atención de una pareja de soldados que se acercaron para averiguar el motivo de aquel tumulto.

—¡Vamos! No es ni el momento ni el lugar para que resolváis vuestras diferencias —hizo saber el noble a su acompañante mientras tiraba de las riendas para alejarse al galope.

Cuando Gaspar y Amat llegaron a la masía se encontraron con que Buenaventura insistía en ir al pueblo para ver con sus propios ojos lo que había sucedido.

—Por favor, padre, entrad en casa —le dijo su hijo mientras le cogía de la mano—. Allí no hay nada que ver.

Buenaventura pareció que recuperaba la cabeza por unos instantes, y mientras se abrazaba a Gaspar le preguntó:

—¿Cuántas botas se han salvado? ¿Muchas?

—Padre, ya os he dicho que en la playa no ha quedado nada…

—Entonces, ¿lo hemos perdido todo? —sollozó el hombre mientras le fallaban las piernas y caía de rodillas al suelo.

—No, padre, no lo hemos perdido todo. Todavía tenemos los viñedos, y la bodega… Necesitaremos tiempo, pero saldremos adelante, tal como hemos hecho siempre —le explicó Gaspar mientras le ayudaba a levantarse.

—No, hijo, tú no lo entiendes. Lo hemos perdido todo…

Vinyet y Gaspar comprendieron las palabras de su padre unas horas más tarde, cuando, a media tarde, mientras Buenaventura descansaba en su habitación, apareció Lord Templeton acompañado de su secretario. El noble entró en la masía como si estuviera en su casa y enseguida empezó a dar voces exigiendo la presencia de los viticultores.

—Por el amor de Dios, ¿queréis hacer el favor de no gritar? Mi padre descansa —le dijo Vinyet mientras bajaba las escaleras a toda prisa—. ¿Me podéis explicar qué queréis, Lord Templeton?

—Yo solo vengo a reclamar lo que es mío… —respondió el noble inglés mientras devoraba a la joven con la mirada.

—¿Qué queréis decir, exactamente? —quiso saber la joven mientras se apartaba inconscientemente de aquel hombre que cada vez le provocaba más repugnancia.

—Ya debéis saber que me debéis una fortuna.

—¿Pero qué os pensáis? Todavía no hemos digerido la desgracia que acabamos de vivir, ¿y vos ya aparecéis por aquí reclamando vuestro dinero?

Lord Templeton no tuvo tiempo de contestar. Gaspar y Amat acababan de aparecer por la puerta, acompañados de un par de mozos que estaban bien dispuestos a defenderlos. Mister Cox, al ver toda aquella multitud que se les abalanzaba, sacó la pistola y, sin pensárselo dos veces, apuntó a Gaspar.

—Por si lo dudabais, os tengo que decir que mi secretario tiene una puntería excelente, así que no lo provoquéis más. Nosotros, de hecho, solo hemos venido a reclamar lo que es nuestro. Y deberíais saber que la ley nos ampara —aclaró el inglés mientras se sacaba del bolsillo un pliego de hojas dobladas que alargó a Vinyet—. ¿Reconoces esta letra?

—Es la de mi padre, no tengo ninguna duda —respondió ella mientras sujetaba los folios con las manos temblorosas.

—Y ahora, ¿me harías el favor de leer la última página? Es la que habla de los avales que dio vuestro padre para que pudiera hacerse efectivo el préstamo.

Cuando Vinyet terminó de leer el documento, miró al inglés, y al ver su actitud expectante, entendió que el futuro de su familia estaba en sus manos. Ella estaba dispuesta a sacrificarse por los suyos, así que, sin decir nada más, besó a Amat en los labios, se abrazó a su hermano y después, con una serenidad que dejó sin palabras a todos los presentes, ofreció su mano a Lord Templeton.

—¿Nos vamos?

7
El espía

Gaspar, en el fondo de su corazón, agradeció que su padre nunca hubiera recuperado del todo la cordura, porque tenía claro que el hombre no hubiera podido soportar el dolor que le habría provocado la ausencia de su hija. Desde el mismo instante en el que Vinyet se había ido de casa, en la masía de los Pintó se respiraba una tristeza infinita que nada ni nadie era capaz de alejar.

El inglés ordenó que la joven se instalara en la habitación más lujosa de la mansión y, cada noche, la hacía vestir de largo para cenar en el comedor bajo la luz de las velas.

—Debes considerarte mi invitada, Vinyet, y no una prisionera Además, fuiste tú quien quiso venir voluntariamente —le recordaba Lord Templeton cada noche.

—¿Y cuánto tiempo más me tendré que quedar aquí para saldar nuestra deuda? —preguntó ella para mirar de adivinar las verdaderas intenciones del inglés.

—Todavía no lo he decidido. De hecho, estoy pensando qué hacer con vuestras tierras. ¿Qué te parece si, por ejemplo, arranco toda la viña y planto forraje para los animales? ¿Te gustaría? En todo caso, debes saber que mi decisión dependerá mucho de ti.

—¿De mí? Sois un chantajista.

—No te hagas la inocente conmigo, Vinyet. Si quieres pasar cuentas con alguien, que sea con tu padre. Fue él quien avaló el crédito con todo vuestro patrimonio. Debes saber que, para mí, no es nada personal. Yo solo soy un hombre de negocios.

El joven Pintó y el pescador removieron cielo y tierra para anular el contrato que había firmado Buenaventura, en el que, literalmente, su padre había vendido su alma al diablo. Pero todos los abogados que consultaban coincidían en asegurar que, por mucho que les pesara, todo se había hecho dentro de la legalidad. Por tanto, si no se pagaba la deuda, Lord Templeton podía disponer de las propiedades de los Pintó como deseara.

—Y respecto a vuestra hermana, no podéis olvidar que ella se fue voluntariamente de casa —sentenció uno de aquellos abogados antes de acompañarlos hasta la puerta.

Pero los jóvenes no se podían conformar. Una cosa eran las leyes, y otra muy diferente aquello que dicta el corazón. Amat no pudo aguantarse más. Necesitaba abrazar a su amada y, en compañía de Gaspar, trazó un plan para entrar en la mansión del inglés y rescatarla.

—Saltaremos el muro y, una vez dentro, nos camuflaremos entre las sombras para acceder a la casa. Tú vigilarás, Gaspar, mientras yo encuentro a Vinyet.

—¿Y qué haremos después? —dudó Gaspar.

—No lo sé, Dios proveerá.

Cuando los dos muchachos llegaron a la mansión, las nubes que los habían estado acompañando durante el camino se convirtieron en una tormenta que descargaba una intensa lluvia que hacía más difícil su misión. A pesar de eso, consiguieron saltar el muro que cerraba la finca y, cuando avanzaban por el jardín, se tuvieron que esconder entre unos arbustos al escuchar los ladridos de un perro que parecía notar su presencia. Por fortuna, el chaparrón y la oscuridad que los rodeaba les permitió acercarse a la casa sin ser descubiertos, y una vez allí, buscaron la manera de acceder.

Después de forzar una de las ventanas, consiguieron entrar en la cocina de la mansión. Agazapados en un rincón, se quisieron asegurar de que nadie los hubiera descubierto, y cuando se sintieron seguros, salieron a un pasillo que hacía de distribuidor. Desde allí no les costó demasiado llegar a una sala muy amplia donde había unas escaleras que conducían al piso superior.

—Quedate aquí, Gaspar. Yo subiré y buscaré a tu hermana. Si hay algún peligro silba y márchate sin mirar atrás. Nos encontraremos en mi casa, ¿de acuerdo? —ordenó el pescador a su amigo.

Mientras Amat subía por la escalera, Gaspar se escondió detrás de unas cortinas y agudizó el oído para captar cualquier movimiento que delatara la presencia de alguno de los habitantes de la casa. De entrada le pareció que todo estaba en calma. Cuando se acostumbró al quejido de las maderas y al tintineo de la lluvia en el tejado y las ventanas, le llegaron unas voces que provenían de la habitación que había al fondo del pasillo.

El joven no tenía claro qué hacer. Pero, finalmente, la curiosidad fue más fuerte que la prudencia, y al acercarse, reconoció a los dos hombres que hablaban.

—¿Has recibido nuevas órdenes de Londres? —preguntaba Mister Cox en un tono absolutamente distendido, que no tenía nada que ver con su apariencia seria de siempre.

—Sí, amigo mío. Y las cosas están mucho peor de lo que nos imaginábamos. Hay quien dice que la guerra con España es inevitable, y nuestro trabajo aquí se hace más necesaria que nunca —respondió Lord Templeton—. Por eso nos han encargado una misión muy especial.

—¿Una misión muy especial?

—Sí, nos han ordenado viajar a Barcelona y hacer saltar por los aires una fragata de guerra que hay fondeada. Ahora te explicaré los detalles, pero antes me tienes que disculpar un momento.

Gaspar no se lo podía creer. Cuando oyó unos pasos acercándose a la puerta, se levantó enseguida y corrió hasta un rincón suficientemente oscuro donde esconderse. Desde allí vio cómo Lord Templeton, que parecía un poco bebido, andaba medio torcido por el pasillo y, después de avanzar unos pasos, se detenía para mirar algo que estaba en el suelo. A Gaspar le pareció que el inglés miraba hacia donde él estaba antes de volver a entrar en el despacho y cerrar la puerta.

El chico, temiendo que el noble inglés le hubiera descubierto, miró hacia las escaleras dispuesto a subir para reunirse con Amat y su hermana. Pero cuando salía de su escondite, notó que alguien le ponía un objeto metálico en la nuca.

—Levántate bien despacio y haz todo lo que te diga si no quieres que esparza tus sesos por estas paredes tan blancas —le amenazó Mister Cox mientras apretaba ligeramente el gatillo.

Cuando el muchacho entró en el despacho se encontró con que Lord Templeton lo observaba sentado en una butaca con un whisky en una mano y un cigarro en la otra.

—Debo confesarte que los Pintó no dejáis nunca de sorprenderme —dijo el hombre mirándolo fijamente a los ojos—. Deberías saber que toda la casa está llena de tus pisadas. Pero ahora dime, ¿qué haces aquí? Y lo que es más importante, ¿qué has escuchado?

Cuando Amat encontró la habitación de Vinyet y la vio dormida en la cama, se acercó muy poco a poco y la observó un buen rato en silencio. La joven parecía hablar en sueños, y cuando el pescador oyó que pronunciaba su nombre, no se pudo aguantar más y, tiernamente, la besó en los labios. La primera reacción de la muchacha fue la de defenderse, pero cuando abrió los ojos y descubrió que quien la besaba era Amat, dio gracias a Dios y empezó a llorar.

—¿De verdad eres tú? —dijo entre lágrimas mientras abrazaba al muchacho.

—Sí, Vinyet, soy yo. Y no he venido solo, tu hermano nos espera abajo…

—¿Pero os habéis vuelto locos? Si estas malas bestias os descubren, no quiero ni imaginar lo que os harán.

—Te hemos venido a buscar, Vinyet. Ya encontraremos la manera de deshacernos de estos ingleses, pero ahora vayámonos —dijo Amat sin pensárselo, mientras cogía la mano de su amada.

Vinyet, de entrada, dudó. Sabía por experiencia que hacer enfadar a Lord Templeton siempre era un mala opción, pero se dejó llevar escaleras abajo hasta que escucharon unos gritos de dolor que les hizo detenerse de golpe.

Cuando la chica entendió que los ingleses habían descubierto a su hermano, arrastró al pescador de nuevo hasta las escaleras.

—Debes huir ahora mismo, Amat. Si te encuentran también a ti estamos perdidos. Son unos diablos sin alma y no os perdonarán el atrevimiento.

—¿Y tú qué harás? ¿Qué le pasará a Gaspar? ¿No ves que ahora no os puedo dejar solos?

—No te preocupes ni por él ni por mí. Preocúpate solo por ti. Yo ya me aseguraré de que dejen ir a mi hermano sin hacerle daño. ¡Y ahora corre antes de que sea demasiado tarde!

Amat se despidió de Vinyet muy a su pesar y, después de saltar al jardín, corrió como alma que lleva el diablo. La joven sabía que el tiempo iba en su contra, y cuando se aseguró de que el pescador hubiera saltado el muro, se cubrió los hombros con un chal y fue a encontrarse con su hermano y sus captores.

—¿Viene mi hermano a visitarme y no me avisáis? —dijo Vinyet después de coger aire y abrir la puerta del despacho con una seguridad que desarmó a todos.

—¿Ves cómo tengo razón cuando digo que los Pintó no dejan nunca de sorprenderme? —dijo Lord Templeton dirigiéndose a su cómplice—. Y tú, Vinyet, ¿no ves que estamos en medio de una conversación de hombres y que ahora no es buen momento para que nos interrumpas?

Pero Vinyet no lo escuchaba, porque era incapaz de apartar la mirada de su hermano que, atado en una silla, tenía la cara ensangrentada por culpa de los golpes que le habían propinado.

—Y llegados a este punto, ¿qué hacemos? —preguntó el espía inglés. Pero en realidad no es que esperara ninguna respuesta concreta, sino que sopesaba las distintas opciones que le bailaban por la cabeza.

—Dejadlo ir, os lo ruego —le pidió Vinyet mientras se arrodillaba delante de su hermano para limpiarle la sangre que le cubría la cara.

—No me hagas reír, por favor. ¿De verdad quieres que lo deje ir para que vaya explicando a todo el mundo un montón de patrañas? No me ofendas, te lo ruego —replicó el inglés mientras encendía otro cigarro y se bebía el whisky que le quedaba en el vaso.

—Perdonadle la vida, y a cambio… —comenzó a decir Vinyet mientras un escalofrío la hacía temblar de arriba a abajo.

—¿A cambio, dices? ¿De verdad crees que todavía tienes alguna cosa que me pueda interesar?

Pero la muchacha sabía que tenía en sus manos una carta muy valiosa y, sin duda alguna, había llegado el momento de jugársela.

—Si le perdonáis la vida a mi hermano y además le devolvéis las tierras a mi padre, os juro que será vuestra para siempre. Incluso me casaré con vos y os daré hijos, si eso es lo que deseáis…

Lord Templeton, al escuchar la propuesta de Vinyet, clavó los dedos en la butaca de piel, y después de cerrar los ojos para disfrutar todavía más del momento, no pudo evitar excitarse al imaginar el momento en el que la poseería por primera vez.

—¿Dices que aceptarías ser mía para siempre? ¿Sin condiciones? —le preguntó directamente el inglés masticando cada palabra para que no tuviera ninguna duda sobre lo que aquello significaba.

—Tenéis mi palabra —afirmó Vinyet intentando disimular el temblor que le recorría la espalda.

Lord Templeton la observó unos instantes en silencio, y después se le acercó muy despacio hasta que sus labios estuvieron a punto de tocarse. Al notar el desagradable tufo a alcohol que desprendía el hombre, a Vinyet le vinieron arcadas, pero aguantó con firmeza mientras él le decía con su aliento fétido:

—Acepto tu propuesta y, como soy un hombre de palabra, te prometo que ahora mismo mi secretario acompañará a tu hermano a casa para asegurarse de que llega bien. Respecto a tu padre, mañana mismo iremos a casa del notario para redactar los papeles que me pides. ¿Estás satisfecha?

—¿Me dais entonces vuestra palabra? —insistió Vinyet, temiendo en el fondo de su corazón que el inglés estuviera tramando una nueva maldad.

—Sí, Vinyet, tienes mi palabra. Pero no hagas que me arrepienta…

Cuando Amat vio que se abría la puerta de la mansión y que Mister Cox y Gaspar salían a lomos de un caballo, empezó a correr detrás suyo hasta que, exhausto, tuvo que parar para recuperar el aliento.

El pescador se dirigió a su casa y esperó a que su amigo acudiera tal como habían quedado. La noche se hizo larga, pesada y angustiosa. A pesar de hacer todo lo posible para mantenerse despierto, y pese a que la tormenta ya arreciaba, el cansancio le acabó ganando la partida.

Amat abrió los ojos antes del alba y se inquietó al comprobar que Gaspar todavía no había aparecido. Se vistió con una camisa y unos pantalones secos y, mientras se comía un mendrugo de pan seco, salió a la calle con la intención de ir a la masía de los Pintó.

Pero lo que se encontró al abrir la puerta le heló la sangre.

—Amat Vidal, hemos encontrado el cuerpo sin vida de Gaspar Pintó con la garganta abierta de lado a lado. Pero eso seguro que ya lo sabes. Tenemos testigos que afirman que vieron que os peleabais, de madrugada, al lado de tu barca.

Mientras escuchaba estas acusaciones, un grupo de soldados armados lo rodeaban.

El pescador fue incapaz de entender ni una sola palabra de lo que le decían, pero cuando empezó a atar cabos y comprendió lo que había sucedido, cayó de rodillas al suelo y empezó a gritar, desesperado, el nombre de su amigo.

El oficial que comandaba a los soldados no se lo pensó dos veces y ordenó a sus hombres que se le abalanzaran encima para reducirlo y ponerle las cadenas.

Después todo fue silencio y oscuridad.

8
La falsa acusación

Amat despertó en medio de una celda pestilente donde la única compañía que tenía era la de un par de ratas grandes como conejos que lo olisqueaban como si hubiera de ser su cena.

El chico se pasó la mano por la frente y, al ver que la sangre todavía estaba fresca, imaginó que no debería llevar demasiado tiempo encerrado. Pero antes de que sus pensamientos se ordenaran, se vio obligado a resolver un problema mucho más urgente.

Cuando el joven se incorporaba, una de las ratas le saltó a la espalda y le empezó a clavar los colmillos, afilados como agujas, en el cuello. El pescador soltó un grito de dolor e intentó quitarse de encima al animal con las manos, pero la rata, cuanto más quería deshacerse de ella, más arremetía con las uñas y le mordía. Aquella especie de danza macabra todavía duró un rato más, hasta que el muchacho consiguió coger a la bestia por la cola y la lanzó con todas sus fuerzas contra la pesada puerta de madera.

A pesar del crujir de huesos que escuchó después del golpe, Amat todavía no cantó victoria. Instintivamente, se volvió a poner a la defensiva mientras buscaba con la mirada al otro roedor. Pero antes de verlo llegar, el animal ya le empezaba a subir por la pierna mordiendo la carne aquí y allá a través de la ropa.

Los incisivos de la rata le atravesaban la piel y le provocaban un dolor tan agudo que el joven, con lágrimas en los ojos, imploró al cielo que aquella tortura terminara pronto. Pero no fue así. El ensañamiento duró un rato más, y solo cuando el chico gritó con todas sus fuerzas y el carcelero, curioso, abrió la puerta para ver qué pasaba, el animal dejó ir a su presa y corrió a esconderse a su madriguera.

—Veo que ya has conocido a tus compañeras de celda —dijo el soldado mientras se acercaba a la rata muerta y la levantaba por la cola para mirarla de más cerca—. Es grande como un demonio, eso no se puede negar, y seguro que te ha dado algún buen mordisco, ¿verdad?

Amat no tuvo fuerzas para contestar, y el soldado, después de asentir con la cabeza, se fue para regresar un poco más tarde con un plato de sopa aguada.

—Cómetela antes de que lo hagan las ratas —le sugirió mientras cerraba la puerta y lo abandonaba en la soledad de aquella celda oscura y sucia.

El pescador se lanzó sobre la sopa como si fuera un lobo hambriento y la engulló sin ni tan siquiera llegar a preguntarse de qué estaba hecha.

Sin saber si era de noche o de día, perdió la noción del tiempo enseguida. Durante las primeras horas de cautiverio, cuando todavía tenía la cabeza clara, lo que le daba fuerza y lo mantenía lúcido era su deseo irrefrenable de venganza. Si hubiera tenido la oportunidad, habría destrozado con sus manos a aquel maldito noble inglés que tantas desgracias había llevado a su vida y a la de sus amigos.

Después, cuando el dolor y la incertidumbre de no saber qué le había sucedido a Vinyet no le dejaba ni respirar, sintió como si una llama se apagara en su interior. Mientras deliraba, su única ilusión era recuperar la libertad para volver al mar y pescar en compañía de la joven, de su tío y de Gaspar.

Amat Vidal estuvo a punto de perder la cabeza tantas veces que incluso el carcelero se apiadó de él y, siempre que podía, le daba conversación para evitar que el muchacho acabara enloqueciendo.

—Pronto se celebrará el juicio —le había dicho una de aquellas noches eternas en las que el joven desvariaba y preguntaba por su amigo Gaspar—. Si te sirve de consuelo, yo no creo que lo mataras.

Vinyet Pintó murió un poco el mismo día en el que su hermano fue asesinado en la playa de la Fragata. Cuando se supo que Amat era el principal sospechoso de aquella muerte y que estaba encerrada en la prisión, entró en el despacho de Lord Templeton y, sin decir nada, le dio una bofetada que le marcó la cara. Después, de la misma manera como había entrado, se fue y, tras encerrarse en su habitación, se juró que salvaría a su amado como fuera.

Cuando Amat Vidal escuchó que alguien lo llamaba por su nombre pensó que la mente le volvía a jugar otro mal trago. Pero la puerta se abrió entre los gemidos y las quejas de las bisagras medio oxidadas y, mientras entornaba los ojos para no deslumbrarse con la luz que alguien balanceaba delante suyo, notó que lo abrazaban.

—Perdóname por haber tardado tanto —le dijo Vinyet mientras lo besaba sin parar.

—Señora, no tenemos tiempo… —dijo el viejo carcelero mientras ayudaba a Amat a levantarse y le ponía una capa por encima.

Los fugitivos recorrieron los túneles de la prisión escondidos bajo unas discretas capuchas negras y cuando llegaron a la calle, subieron a un carro que los esperaba justo frente a la puerta. Antes de despedirse, Vinyet alargó al carcelero una bolsa llena de monedas, que el hombre escondió bajo la ropa antes de perderse como una serpiente entre las sombras.

Los dos jóvenes se dirigieron al barrio de pescadores y, después de esquivar a los soldados que hacían la ronda, fueron a la playa con la intención de huir en la barca. Amat izó la vela del falucho y, al ver cómo se hinchaba, respiró más tranquilo porque por fin se alejaban de los peligros que los amenazaban.

El pescador enseguida tuvo claro cuál debía ser su destino, y cuando llegaron a cala Morisca, la muchacha lo ayudó a sacar la barca, mientras él, todavía un poco desorientado, insistía en preguntar si todo aquello era un sueño.

Anduvieron hasta la vieja encina que Amat conocía tan bien, y a su lado improvisaron un refugio muy sencillo con la manta que Vinyet había cogido de casa y una hoguera.

El pescador se durmió entre los brazos de la joven y cuando se despertó, mientras ella todavía dormía acurrucada a su lado, se desnudó y corrió por la arena hasta que llegó al agua y se lanzó de cabeza al mar que tanto había echado de menos.

Amat se sumergió una y otra vez, y cuanto más nadaba, más fuerte se sentía. Cuando regresó a la arena se acercó a su amada, y sin pretenderlo la despertó con caricias y besos.

Aquel día, en cala Morisca, Amat y Vinyet hicieron el amor todo el día, y cuando el sol empezaba a ponerse, los dos jóvenes todavía se amaban con una pasión desatada.

—¿Y ahora dónde iremos, Amat? ¿Qué será de nosotros? —preguntó la muchacha mientras contemplaba la salida de la luna reflejada en los ojos de su amado.

—No lo sé, Vinyet, pero seguro que se nos ocurrirá alguna cosa. Antes me tienes que explicar cómo has conseguido que me dejen escapar —quiso saber él mientras le apartaba de la cara uno de aquellos rizos pelirrojos que tanto le gustaban.

—Con dinero —respondió ella, sin querer dar muchas explicaciones más.

—Ya lo imaginaba, ¿pero de dónde lo has sacado? —preguntó Amat al ver la esquiva respuesta que le había dado la joven.

—Ahora mismo esto ya no importa, Amat. Me preocupa más el futuro que no el pasado, ya me entiendes…

—No tenemos muchas alternativas, Vinyet. Si me quedo en Sitges, soy hombre muerto. Cuando se sepa que me he escapado, pondrán precio a mi cabeza. Tengo que huir, y quiero que vengas conmigo.

—Yo no me puedo ir así, despertaría demasiadas sospechas y entonces sí que estaríamos todos perdidos. El inglés nos daría caza hasta los confines del mundo. Pero si tú te fueras y yo me reuniera contigo dentro de una par de días, todo sería muy diferente. Tendría tiempo para dejarlo todo bien atado y buscar una excusa convincente.

—Lord Templeton es un hombre muy peligroso y no quiero que estés ni un minuto más con él.

—No hace falta que me lo recuerdes, Amat. Pero él todavía no sabe que yo te he ayudado a escapar y eso me da cierta ventaja ¿no te parece?

—¿Y dónde te podría esperar, Vinyet? ¿Conoces algún lugar seguro? —preguntó Amat, sin acabar de estar convencido de que aquella fuera la mejor solución.

—Sí, Amat, me parece que sí. No se me ocurre un lugar mejor que Barcelona. Allí no nos conoce nadie y será muy fácil que pasemos desapercibidos.

—¿Barcelona, dices?

—Sí, Amat, dame un par de días para arreglar las cosas aquí. Nos encontraremos al mediodía delante del portal del Mar de Barcelona.

El pescador se quedó en medio del camino hasta que perdió de vista a Vinyet, y después, con la misma sensación de soledad que había sentido cuando murió su tío, se acercó a la barca y resiguió con los dedos la estrella de mar pintada en la madera.

Amat pasó la noche bajo las estrellas y, al día siguiente por la mañana, no le costó nada recoger las cuatro cosas con las que habían improvisado aquel refugio el día anterior. Cuando plegaba la manta para guardarla en el falucho, descubrió dentro del cesto el saco viejo y apedazado que él mismo había desenterrado de la cala.

Amat desenvainó el sable muy poco a poco, y después de apuntar con la hoja al cielo, juró por Gaspar que algún día mataría al inglés y a su perro faldero.

9
El bergantín Mercedes

Cuando Amat vio la nube de velas que se extendían como sábanas blancas hasta el horizonte, supo que no podrían haber escogido un lugar mejor para esconderse. El pescador esquivó las decenas de barcas de pesca, mercantes, goletas, bergantines y fragatas que fondeaban cerca de la costa esperando su turno para descargar las mercancías, y, al aproximarse a la playa, recogió la vela y remó hasta un rincón donde había unas barcas de pesca como la suya. Al acercarse, saltó, y con el agua por los tobillos arrastró la barca por la arena y la ató a una estaca, antes de sentarse para disfrutar de aquella vista privilegiada de la ciudad de las tres catedrales.

La muralla se alzaba imponente frente a él y dejaba entrever los campanarios de Santa María del Mar y Santa Eulalia. Amat ardía en deseos de adentrarse en aquella espléndida ciudad que nunca había pisado y, apenas cruzar el portal del Mar, tuvo la sensación de entrar en un mundo donde todo era nuevo y estaba por descubrir.

Enseguida se sintió abrumado por la avalancha de colores y olores que lo rodeaban y que lo hacían sentir como un extranjero en su propia tierra.

El pescador se pasó todo el día paseando aquí y allá, maravillándose como un niño por todo lo que veía, y cuando la barriga le recordó que llevaba muchas horas sin comer nada, regresó a la barca.

Después de cenar, Amat se acurrucó bajo aquella manta que todavía desprendía el olor de su amada y se durmió junto a la barca soñando el momento en el que se reencontraría con Vinyet.

Amat fue puntual como un clavo a su cita, pero a medida que pasaban las horas y no era capaz de descubrir entre la gente los rizos pelirrojos de la joven, se fue desesperando hasta olvidarse de todo lo que no estuviera relacionado con ella.

El muchacho se pasó dos días y dos noches sentado como un pedigüeño delante del portal sin que Vinyet acudiera. La tarde del tercer día, después de verlo tantos días allí callejeando, unos soldados lo echaron a palos. Fue entonces cuando el joven, exhausto, tomó la decisión de volver a la barca para descansar un rato.

A pesar del cansancio, el pescador, muerto de hambre, se fijó en una cuadrilla de marineros que, con sus gorros azules, las camisetas a rayas y los pantalones arremangados, se dirigían a una taberna cercana que exhibía su nombre con orgullo. Se dejó vencer por el hambre y los siguió.

El Pez Volador era una de las tabernas más populares del puerto y, solo entrar, Amat salivó por el olor a sardinas, aceite de oliva y vino que le envolvió. Lleno hasta la bandera, los parroquianos comían y bebían en abundancia, mientras se explicaban mil y una aventuras vividas en los océanos más remotos del planeta. El ambiente era de fiesta, pero de tanto en tanto también se caldeaba por culpa del mal beber de alguno de los clientes.

—En lugar de vino, esto que nos servís más bien parece matarratas —gritó un cliente desde uno de los rincones de la taberna—. Si probarais la malvasía que se hace en Sitges, os juro que nunca más tendríais la caradura de hacernos beber estos meados —dijo aquel mismo marinero frente a las risas de sus compañeros.

—Pues si no os gusta lo que servimos, ya sabéis donde está la puerta. Y, por el amor de Dios, ¡dejad de alborotar a la clientela! —respondió desde la barra un hombre de barriga prominente que secaba un vaso con la punta de un trapo roñoso.

Amat, dejándose llevar por la curiosidad, tomó asiento en una mesita vacía que estaba cerca de quien defendía con tanta pasión el vino de su tierra, y con la mirada clavada en el plato, empezó a devorar el estofado de patatas que le habían servido para cenar.

—Sitges no solo es tierra de buen vino, sino que además también encontraréis algunos de los mejores patrones del Mediterráneo. Un buen ejemplo de esto que os explico es el capitán del bergantín Mercedes, donde tengo el honor de servir. En realidad, si vierais a Pedro Sanç no daríais ni una moneda por él. Es bajito y rechoncho, con la cabeza más pelada que una manzana, y unas cejas que parecen pelos de jabalí. Pero tiene una mirada que atraviesa el alma, y no conozco a nadie que sepa leer como él el viento y el mar. Dicen que ha dado la vuelta al mundo dos veces, y que incluso estuvo a punto de morir a manos de una tribu de caníbales en una isla del Pacífico. Pero al final pudo escapar en un bote que se construyó él mismo y fue rescatado por un barco portugués que lo desembarcó en Lisboa. ¿Ahora me entendéis cuando os digo que no hay otro capitán como él?

Amat, al escuchar el nombre del bergantín, recordó que aquella era la nave que Buenaventura Pintó quería alquilar para hacer su viaje a Cuba. Aquella coincidencia, junto con el malestar que le provocaba que Vinyet aún no hubiera aparecido, le hizo pasar el hambre de golpe, y con el estómago revuelto, se levantó sin terminarse la cena para regresar enseguida al Portal del Mar, no fuese caso que la joven lo estuviera esperando allí.

Pero justo cuando se llevaba la mano al bolsillo para pagar, una gran detonación hizo temblar los cimientos de la taberna y provocó que una buena parte de la clientela acabara por el suelo.

El marinero que alababa sin parar a su capitán corrió hacia la puerta, y al asomar la cabeza, se encontró un espectáculo dantesco que lo hizo recular.

—¡Fuego! ¡Hay fuego por todas partes! —gritó con todas sus fuerzas mientras la fragata de guerra Nuestra Señora del Carmen ardía como si fuera un matojo seco en verano.

Pero aquello solo era el principio de una pesadilla que quedaría marcada para siempre en su memoria. El incendio se propagó como la pólvora entre las embarcaciones vecinas, y, en el tiempo que tardó Amat en salir de la taberna, ya se había desatado el caos más absoluto.

Al marinero del bergantín Mercedes solo le hizo falta observar la dirección del viento para saber que su barco estaba en peligro de acabar devorado por las llamas. Desesperado, empezó a pedir a gritos que alguien lo acercara a la nave para ayudar a sus compañeros, y fue entonces cuando Amat se ofreció para ayudarlo.

—Mi barca está delante mismo del portal. Si quieres…

El marinero no se lo pensó dos veces y, después de darle las gracias, siguió al pescador, que corría entre la muchedumbre que se reunía horrorizada frente al mar.

La barca avanzó haciendo eses entre los tripulantes que habían saltado de los barcos en llamas, y los restos de maderas, velas y cuerdas que flotaban en el agua. Y cuando dejaban atrás a la moribunda Nuestra Señora del Carmen, Amat se tuvo que frotar los ojos, porque en una barca que se alejaba de la fragata le pareció ver a Lord Templeton y a su perro fiel.

—¿Has visto un fantasma? —le preguntó el marinero de la Mercedes sin acabar de entender el motivo de la reacción del pescador.

—Me temo que sí —respondió él mientras la barca de los ingleses se perdía entre la espesa humareda que los rodeaba.

—Pues ahora no tenemos tiempo para fantasmas, mi capitán me necesita… —dijo el marinero mientras señalaba hacia un barco sin gobierno que, en llamas, se acercaba peligrosamente al bergantín.

Cuando llegaron junto al bergantín todo eran carreras y voces desesperadas. El marinero gritó a sus compañeros para que le lanzaran una escalera de cuerda por la borda y, cuando subía, se volvió hacia la barca y su tripulante.

—¿No subes conmigo? Cuando le explique al capitán lo que has hecho estará encantado de tenerte como tripulante.

El pescador enseguida negó con la cabeza.

—No puedo subir, lo siento —exclamó mientras levantaba la mirada para despedirse del marinero.

Al ver su expresión, supo que algo no iba bien; pero era demasiado tarde, y cuando la nave sin gobierno chocó contra el bergantín, Amat se vio rodeado de humo, fuego y llamas.

Parte 2
OCÉANO ATLÁNTICO
(Año 1780 de Nuestro Señor)

10
Rumbo a las islas de Barlovento

Antes de incorporarse, Amat quiso disfrutar un poco más de la sensación de calma que sentía al balancearse, y a pesar de que hacía un buen rato que escuchaba una voz lejana que le invitaba a despertarse, solo abrió los ojos cuando unas manos le alzaron la cabeza para cambiarle la venda que llevaba.

Primero dio un vistazo a su alrededor para intentar saber dónde estaba y se sorprendió al descubrir delante suyo el rostro del marinero que había conocido en la popular taberna del puerto.

—Sé bienvenido al mundo de los vivos. Te golpeaste con tanta fuerza la cabeza que incluso el médico pensó que no lo superarías.

—¿Pero dónde estoy? ¿Cómo he llegado aquí? —preguntó el joven con la boca pastosa y un terrible dolor de cabeza.

—¿No recuerdas nada? Estamos en el bergantín Mercedes, y esta es la cubierta de la tripulación —respondió el marinero mientras señalaba a su alrededor y le mostraba las decenas de hamacas que se balanceaban rítmicamente al compás que marcaban las olas—. Pero dime, ¿cómo te encuentras? ¿Tienes ganas de levantarte? El médico me ha dicho que si te ves con fuerzas, deberías salir a respirar un poco de aire fresco. Te iría bien para acabar de recuperarte —le propuso el marinero mientras le alargaba un vaso con un poco de agua.

Amat bajó muy poco a poco de la hamaca, y cuando se sintió seguro, se calzó las alpargatas y siguió al marinero por el laberinto de pasillos y escaleras que comunicaban las distintas cubiertas del barco. El pescador nunca había pisado una nave de aquellas dimensiones, y cuando llegó al último escalón de la escalera y salió al exterior, enseguida tuvo que buscar una sombra para protegerse de la intensidad del sol del mediodía.

Deslumbrado después de tantos días de oscuridad, tuvo que esperar un rato a que se le acostumbrara la vista, y cuando pudo mirar a su alrededor, se quedó helado al comprobar que allí solo había marineros trabajando, viento y mar.

—¿Pero hemos zarpado? —preguntó el pescador con un nudo en el estómago, mientras las piernas le fallaban y se tenía que sujetar de un pasamanos para no acabar en el suelo.

—Hace diez días que salimos de Barcelona; de hecho zarpamos el mismo día en el que se quemaron todos aquellos barcos en el puerto. Si no hubiéramos salido, nos hubiéramos quedado atrapados.

—Recuerdo una bola de fuego que se me abalanzó encima… y después nada más —explicó Amat mientras se estremecía recordando aquel momento.

—Sí, después de eso te caíste al agua y, gracias a Dios, te pudimos salvar. Pero estabas malherido y has pasado todos estos días en la hamaca, con mucha fiebre y diciendo sin parar el nombre de una tal Vinyet.

Pero Amat, con la mirada perdida, ya no le escuchaba. Necesitaba saber una cosa que le quemaba por dentro.

—Todavía no me has dicho dónde estamos —pidió finalmente, temiéndose lo peor.

—Ahora mismo estamos en el océano Atlántico y navegamos rumbo a Cuba.

Si el capitán Pedro Sanç no hubiera ordenado a sus hombres que redujeran a Amat, el muchacho sin duda alguna se hubiera lanzado por la borda en un intento desesperado de regresar a Barcelona. Cuando se calmó, el pescador intentó una y otra vez que el patrón de la Mercedes lo desembarcara en cualquier puerto que encontraran en su ruta. Pero Sanç tuvo que negarse, argumentando que ya estaban en el Atlántico y que ya no podían regresar.

—Pero me esperan en Barcelona y no puedo faltar… —le hizo saber el pescador con un hilo de voz casi inaudible.

—¿Y puedo saber quién te espera, chico? —se interesó el capitán.

—Me espera mi amada.

—Pues más vale que te hagas a la idea de que tardarás una buena temporada en volverla a ver, muchacho. Lo siento de veras.

El bergantín Mercedes era la joya más preciada de todos los barcos que se habían construido en las astilleros de Blanes. Diseñado por el mejor carpintero naval de aquella parte de la costa por encargo de Pedro Sanç, para construirlo solo habían utilizado las maderas de los pinos y los robles más fuertes y resistentes de los Ports de Tortosa y Beceite. Nave de dos palos, mayor y trinquete, sin duda era un prodigio de los avances tecnológicos de la época. Los palos estaban formados por tres piezas, con crucetas, baos y cofas, y aparejaban velas redondas que, cuando se hinchaban, hacían volar la nave. Bajo la cubierta existía un universo en sí mismo que podía albergar cómodamente el centenar de marineros que la gobernaban. Pero de lo que más orgulloso estaba el patrón era de su magnífica tripulación, integrada por unos lobos de mar con muchas millas a sus espaldas, que obedecían sin dudar las órdenes de aquel capitán que había sabido ganarse su respeto desde el mismo momento en que se habían enrolado.

Con el tiempo, tanto el capitán como el bergantín y su tripulación habían llegado a conocerse tanto, y formaban una simbiosis tan perfecta, que siempre resultaba un espectáculo digno de verse el momento en que la nave desplegaba sus velas y cortaba las olas impulsada por la fuerza del viento.

—Este barco parece un caballo salvaje —se dijo Amat mientras se acercaba a la proa para asomar la cabeza y ver cómo el bergantín flotaba sobre las olas.

—Yo no querría servir en ningún otro barco, ni tampoco obedecer a ningún otro patrón que no fuera el nuestro —le había dicho el marinero mientras acompañaba al pescador de nuevo a su hamaca.

A medida que pasaban los días y Amat recuperaba fuerzas, se hacían más frecuentes sus escapadas a cubierta y, poco a poco, casi sin quererlo, se fue acostumbrando a la rutina de la vida en alta mar. En una nave como el Mercedes no se paraba nunca. Bajo la estricta vigilancia del contramaestre, los hombres trabajaban día y noche, para mantener el barco en perfectas condiciones, y por eso siempre había cuadrillas de hombres limpiando la cubierta, revisando las velas e incluso pelando las patatas para comer. Y cuando tenían tiempo libre, lo que más les gustaba era apostar sobre la fecha en la que llegarían a su destino.

El capitán Pedro Sanç, en el fondo, siempre se había compadecido de la mala suerte de Amat y por eso, cuando lo veía en cubierta, lo hacía llamar para compartir con él alguna vieja historia con la que hacerle más ameno el mal trago que, con toda seguridad, estaba pasando.

—De todos los rincones del mundo por los que he navegado, no hay nada que se pueda comparar al cabo de Hornos. Es una pequeña punta, casi invisible en los mapas, que está en la parte más meridional de América, junto a las islas que rodean un lugar que se conoce como la Tierra de Fuego. Pienso que no hay ningún lugar en la tierra donde la navegación sea tan extrema como allí. No te lo creerás, pero en un lugar remoto como aquel es donde aprendes a valorar todas las pequeñas cosas que tenemos y a las que no damos ninguna importancia.

—¿Habéis estado muchas veces? —pidió Amat abriendo los ojos como platos.

—Sí, muchas. Pero la primera vez que fui pagué la novatada y estuve a punto de naufragar. En lugar de ir al cabo de Hornos, seguí un rumbo más directo que me llevaba al estrecho de Magallanes. Sobre les cartas náuticas parecía un paso seguro. Pero estaba equivocado, y cuando me encontré en medio de aquel paso donde, en algunos puntos, la distancia de lado a lado no superaba la media milla y que, además, estaba constantemente castigado por unos vientos fortísimos del oeste, supe que estaba corriendo un riesgo innecesario. Intentar maniobrar en una trampa como aquella, entre laberintos de rocas, agua y viento helado, era una temeridad que tenía muchos números de terminar mal.

—¿Y cómo es el cabo de Hornos? —preguntó el pescador mientras escuchaba con atención las explicaciones del capitán al mismo tiempo que la imaginación se le disparaba.

—¿El cabo de Hornos? Es el infierno en la tierra, muchacho. A medida que te acercas el cielo se va volviendo oscuro y llega un momento en que incluso da miedo. El mar es todo de color blanco y las olas son tan altas que parecen montañas. Y después está el viento; sopla con tanta fuerza que, aunque reduzcas las velas al mínimo, te arrastra hacia el sur. Cuando pasas el cabo de Hornos, lo único que puedes hacer es sujetar el timón con firmeza y rezar para que la pesadilla pase lo antes posible.

Amat llegó a sentir el frío de aquellas latitudes hasta el tuétano y, de repente, sin saber por qué, recordó la pesadilla que había tenido el día en el que desenterró el viejo saco de cala Morisca.

—Realmente parece un lugar muy peligroso —acertó a decir Amat mientras intentaba alejar de su pensamiento aquellos malos recuerdos.

—Sí, es uno de los lugares más peligrosos del mundo. Pero no más que estas aguas por donde navegamos nosotros, chico. Y si no me crees, mira a poniente —añadió el capitán mientras le invitaba a mirar por el catalejo.

11
El barco negrero

Amat dirigió el catalejo al horizonte y, entre la fina línea que separaba el cielo del mar, descubrió lo que parecían ser los restos de una naufragio flotando entre las olas.

—Desde aquí no lo acabo de apreciar del todo, pero yo diría que son algunos barriles, y quizás unas cajas medio hundidas, capitán. ¿Qué creéis que ha pasado? ¿Se debe haber hundido algún barco hace poco por estas aguas?

Pero el capitán Pedro Sanç, que ya sospechaba de qué iba todo aquello, enseguida negó con la cabeza y comenzó a dar órdenes a sus hombres.

—¡Timonel, mantén la rueda firme! ¡Y vosotros, marineros, reducid las velas! Cuando lleguemos a barlovento de los restos, preparad enseguida un bote. Iremos a ver si todavía…

—Capitán, ¿queréis detener el barco en medio del Atlántico para comprobar los restos de un naufragio? —preguntó Amat sin acabar de entender la decisión del patrón de la Mercedes.

—No, Amat, lo que quiero es ver si todavía queda alguien con vida…

Cuando Amat, con la ayuda del catalejo, vio que, en realidad, lo que había pensado que eran cajas y barriles flotando a la deriva eran cuerpos sin vida de decenas de personas, corrió al lado del patrón con el rostro desencajado.

—La primera vez que lo vi reaccioné igual que tú, Amat. Pero ahora, por desgracia, ya me he acostumbrado. Esto que ves son los restos de los pobres desgraciados que el patrón de un barco negrero ha lanzado al mar. Es probable que hubiera alguna epidemia a bordo, o también podría ser que los atacaran los piratas y necesitaran desprenderse de todo este peso para navegar un poco más ligeros y poder escapar.

Amat no se lo pensó dos veces y, cuando el patrón pidió voluntarios para acompañarlo, él se ofreció de los primeros. En cuanto embarcaron en el bote, empezaron a remar hacia los cuerpos y, a medida que se acercaban, se tuvieron que cubrir la boca con pañuelos para hacer más soportable el olor a muerte que se respiraba.

—No hace muchos días que están en el agua; los peces todavía no se los han comido —dijo un joven marinero mientras apartaba con el remo uno de los cuerpos que, llevados por la corriente, empezaban a rodear la barca—. Y tampoco parecen enfermos, así que seguramente los echaron por la borda cuando todavía estaban vivos.

—Solo alguien que está muy desesperado se desharía de esta manera de una mercancía tan valiosa —hizo notar el capitán—. Deberemos estar con los ojos bien abiertos, porque mucho me temo que, sea lo que sea que los haya obligado a tomar esta decisión, es probable que todavía ronde por estas aguas.

—¿Habláis de piratas? —preguntó uno de los marineros mientras se santiguaba.

—No estoy seguro, pero como no podemos hacer nada por estos desgraciados, más vale que regresemos al Mercedes y prosigamos nuestra travesía —ordenó el capitán mientras observaba el horizonte con desconfianza—. Cuando estemos a bordo, ya dedicaremos una plegaria a toda esta gente…

Los hombres comenzaron a remar hacia el bergantín y, justo cuando pasaban al lado de un tronco medio podrido, a Amat le pareció que alguien les llamaba. Primero pensó que su imaginación les estaba jugando una mala pasada, pero cuando se dio cuenta de que alguien levantaba la mano para hacerse ver, dejó de remar y en aquel momento el hombre, exhausto, se dejó ir y empezó a hundirse.

El capitán Sanç de entrada no comprendió lo que sucedía, pero cuando vio que Amat se lanzaba de cabeza al agua, ordenó a sus hombres que dejaran de remar.

—¡Hay un superviviente! —gritó Amat sin dejar de nadar.

Cuando estaba a punto de sumergirse para salvar al hombre, vio que a muy pocas brazas de donde se encontraba aparecía de las profundidades una aleta que se dirigía a toda velocidad hacia ellos.

El patrón, al advertir el peligro que los rondaba, ordenó a los marineros que remaran con todas sus fuerzas, mientras desenfundaba la pistola y disparaba un par de tiros al tiburón. Pero el animal, a pesar de las heridas, parecía estar dispuesto a todo para calmar sus ansias de sangre.

Amat se volvió a sumergir otra vez, y después de un tiempo que se hizo eterno para los que esperaban en la barca, volvió a la superficie con el esclavo entre los brazos. Entonces, mientras el bote se colocaba frente a ellos para frenar una nueva embestida de aquella bestia marina, Amat ayudó a subir al esclavo, justo cuando el tiburón daba la vuelta, aburrido de aquellos hombres que parecían estar dispuestos a hacer pagar demasiado cara su piel.

El pescador se quedó un buen rato tendido en la cubierta del bote intentando recuperarse del susto, y la primera cosa que vio al incorporarse fue la cara de un hombre negro como una noche sin luna que, con los ojos brillantes, le daba las gracias por haberle salvado la vida.

Cuando el esclavo subió a bordo del Mercedes, la primera cosa que hizo fue dirigirse a popa y observar, con los ojos llenos de lágrimas, cómo se va alejaban de los restos de los cuerpos sin vida que tapizaban el mar.

El capitán Sanç, por su parte, fue fiel a su palabra y reunió a la tripulación para dedicar una plegaria a los difuntos.

—Padre nuestro, que estáis en el cielo: sea santificado vuestro nombre. Venga a nosotros vuestro Santo reino. Hágase vuestra voluntad, así en la tierra como en el cielo. El pan nuestro de cada día, dádnoslo, Señor, el día de hoy. Y perdonad nuestras culpas, así como nosotros perdonamos a nuestros deudores. Y no permitáis que caigamos en la tentación, y libradnos de cualquier mal.

»Oramos para que todos estos inocentes encuentren el descanso que se merecen en el cielo. Y oramos también para que los responsables de esta carnicería paguen sus pecados aquí, en la tierra, y también en el infierno. Amén —añadió sin apartar la mirada del náufrago—. Y ahora, subid a los palos, hombres, desplegad todas las velas al viento y vayámonos de una vez de aquí. Cuba nos espera…

Mamadou consideró que tenía una deuda de por vida con Amat y desde el primer momento se convirtió en su sombra. A medida que pasaban los días, iban ganando más confianza, y una de aquellas noches calmadas en las que parecía que se pudieran tocar las estrellas con la punta de los dedos, el superviviente le quiso explicar su historia.

Gracias a la docena de palabras que había aprendido de un misionero español, los gestos que hacía con las manos y la buena voluntad que había por parte de todos, no les costó demasiado entenderse.

Mientras la mayoría de los marineros se hacían unos ovillos en sus hamacas para descansar, ellos subieron a cubierta para disfrutar del fresco y se sentaron en unos sacos que había al pie de uno de los mástiles.

—¿De dónde eres, Mamadou? ¿Cómo has acabado aquí? —preguntó Amat a su nuevo amigo.

El hombre explicó con gran pesar cómo un grupo de extranjeros armados había llegado al pueblo de Iwol, en la cima de la montaña sagrada donde él vivía. Sin ningún tipo de miramiento, habían matado a todos los que habían osado enfrentarse a ellos, y los que acataron sus órdenes fueron encadenados y fustigados hasta hacerles saltar la piel de la espalda.

Después de caminar durante días, llegaron al mar, y allí los condujeron hasta la isla de Goree, a poco más de una milla de la costa, donde los encerraron como si fueran bestias. Unos días más tarde llegó un barco de aspecto tenebroso y los tripulantes los embarcaron entre golpes e insultos. La travesía no había sido más agradable que el calvario que habían vivido hasta entonces, al contrario. Encerrados en una bodega sin ningún tipo de ventilación, la tripulación del barco negrero solo los dejaba salir un rato cada día. Si alguien enfermaba o sencillamente se quejaba de alguna cosa, lo lanzaban por la borda sin dudarlo ni un segundo.

Pero un día todo fue diferente. Sin entender por qué, los hicieron salir a todos a cubierta y enseguida los separaron en dos grupos. Los más débiles acabaron en el agua, y Mamadou, al querer defender a sus compañeros, también terminó lanzado por la borda.

—Pero ¿por qué los tiraron al mar? La gentuza que os capturó no creo que estuviera dispuesta a perder ni una sola moneda. Me imagino que alguna cosa suficientemente grave los debía obligar a tomar una decisión como esta —quiso saber Amat.

—Nos perseguían unos piratas —explicó el africano como pudo—. Al ver que nos atrapaban, se quisieron deshacer del peso muerto.

—¿Quiénes eran estos piratas?

—No lo sé, pero si alguna vez vuelvo a ver aquellas velas negras hinchadas por el viento, me volveré a lanzar al mar.

12
La niebla

La amistad entre Amat y Mamadou se iba haciendo sólida como una roca porque, más allá del color de su piel, o del nombre del dios al que adoraban, les unía una cosa mucho más poderosa y humana: el deseo de venganza.

Cuando el africano le explicó que su mujer todavía estaba en las bodegas del barco negrero, el de Sitges se identificó con él y estuvo unos días sin poder sacarse a Vinyet de la cabeza.

Desde entonces, Amat entendió a la perfección que Mamadou se pasara tantas horas mirando el infinito, buscando, seguramente, algún rastro del barco que transportaba a su amada, y por eso no le sorprendió nada que fuera él quien advirtiera a la tripulación de la extraña tormenta que se les acercaba.

—La verdad es que nunca había visto nada parecido. Pero ahora que me fijo bien, esto que tenemos enfrente no son nubes de tormenta, sino un banco de niebla inmenso. ¿Has visto, Mamadou? Incluso el cielo y el mar se confunden, y no se sabe dónde acaba uno y empieza el otro —dijo Amat mientras una ráfaga de viento aparecido de la nada le hacía mirar con desconfianza hacia aquel muro de color blanco pálido al que se acercaban inexorablemente.

El capitán Pedro Sanç se quitó la servilleta del cuello, arrinconó el plato con huevos y tocino que le habían preparado para cenar y salió a cubierta para entender el motivo de todos aquellos gritos. Los hombres se iban reuniendo a medida que se extendía el rumor, porque nadie se quería perder aquel fenómeno tan poco usual en las latitudes por las que navegaban.

—La niebla es el peor enemigo de los marineros, porque nunca sabes lo que puede llegar a esconder —explicó el capitán a los hombres que le escuchaban en medio de un silencio sepulcral, mientras él escrutaba el horizonte—. Y esta que tenemos delante no me gusta nada.

—Yo toda la vida he escuchado historias que explican que en esta parte del mundo viven unas sirenas. ¿No se os ha ocurrido pensar que quizás esta niebla la han invocado ellas para hacernos caer en alguna trampa? ¿Y si resulta que hace días que nos observan desde las profundidades marinas con la intención de comerse nuestros hígados y nuestros corazones? —preguntó el viejo cocinero, que no había podido reprimir las ganas de escaparse unos instantes de sus dominios para ver con sus ojos lo que sucedía.

—Todo esto que dices solo son supersticiones sin ningún tipo de sentido. Por el amor de Dios, vuelve ahora mismo a la cocina y prepara la cena para mis hombres, no sea que les entre hambre y se te acaben comiendo a ti antes de que lo hagan las sirenas —exclamó el capitán frente a las risas de todos los que le rodeaban.

A pesar de todo, después de ordenar a los hombres que regresaran a sus ocupaciones, el patrón, visiblemente preocupado, fue a su camarote con la intención de consultar las cartas y descartar realmente que aquella niebla pudiera esconder algún peligro oculto. Pedro Sanç, de entrada, estaba decidido a mantener el rumbo que llevaban al precio que fuera, pero cuando cogió la lupa de aumento y comprobó que en aquellas coordenadas en las que se encontraban había algunos arrecifes traidores que habían enviado al fondo del mar a más de un barco, no se lo pensó dos veces y decidió dar un rodeo para no entrar en el mar de nubes que cada vez tenían más cerca.

«Enseguida será negra noche y no me la quiero jugar», pensó mientras trazaba una nueva ruta sobre el mapa.

El capitán hizo llamar a su contramaestre, y después de explicarle su decisión, fueron a ver al timonel para comunicarle el cambio de planes. Cuando el bergantín Mercedes enfilaba el nuevo rumbo dejando atrás una estela de espuma blanca, el vigilante de popa tuvo que abrir bien los ojos para asegurarse de que aquello que le había parecido ver no era fruto de su imaginación. De entrada dudó si dar la voz de alarma, pero como la oscuridad comenzaba a cubrirlo todo, renunció a ello pensando que la vista le había engañado.

El cocinero del bergantín, al saber que finalmente no atravesarían la niebla, se santiguó, y mientras repartía el rancho, él mismo se fue cargando de razones.

—Ya os lo decía. Si el capitán ha decidido trazar un nuevo rumbo para no entrar en la niebla es porque, en el fondo, sabe que tengo razón. Vosotros sois demasiado jóvenes para saber nada de los que os explicaré, pero yo, que he navegado muchas veces por estas aguas, os puedo asegurar que las sirenas existen. Y os juro que este viejo que os habla incluso ha conocido a gente que ha escuchado su canto.

La mayoría de los hombres lo miraban con la simpatía con la que se mira a un viejo que explica una y otra vez sus aventuras de juventud, pero también había quien lo escuchaba con la boca abierta y le pedía consejos para protegerse del posible ataque.

Amat y Mamadou se sentaron en un rincón del comedor y, mientras quitaban las espinas del pescado que tenían en el plato, agudizaron el oído para escuchar las historias que explicaba el cocinero con tanta pasión.

—La única manera de protegerse de las sirenas es no caer bajo su embrujo. Para eso es imprescindible no escuchar su canto. Si lo haces, ya te puedes dar por muerto.

—Pero hace un momento nos decías que habías conocido gente que había escuchado este canto. ¿Cómo es posible? ¿No dices que quien escucha este canto, muere? —preguntó uno de los marineros.

—Sí, es verdad. Pero lo que no os he contado es que estos que escucharon los cantos, a pesar de salvar la vida, acabaron locos de remate —explicó el cocinero sin dejar de servir la cena a los hombres que esperaban su turno.

—¿Y no será que a tus amigos, tal como te pasa a ti, les gustaba demasiado el ron? —preguntó aquel mismo marinero, que ya empezaba a perder la paciencia con el cocinero.

—A mí el ron me gusta tanto como a vosotros, desagradecidos. Si os explico todo esto es por vuestro bien. Si nuestro capitán hubiera decidido atravesar la niebla no sé cómo hubiéramos acabado. Reíos todo lo que queráis, pero las sirenas son unos seres muy rencorosos y con muy buena memoria, así que vosotros mismos. Si ven vuestra cara una sola vez, ya no os olvidaran más, y cuando tengan la oportunidad, se os comerán.

Los gritos del vigía de popa resonaron por el bergantín como un trueno, y los tripulantes, que estaban en el comedor, dejaron sus platos a medias. Los más susceptibles de todos, contagiados por aquella atmósfera mágica que había sabido crear el viejo cocinero, pensaron que quizás eran víctimas del ataque de las sirenas, pero al escuchar las voces del capitán y del contramaestre, que corrían por el pasillo, tuvieron claro que estaba sucediendo algo mucho más grave.

Tan pronto como salió por la escotilla de popa, el capitán Sanç pidió explicaciones al vigía.

—Hace un rato me ha parecido ver algo justo allí, al nordeste. Como ya está bastante oscuro, he pensado que eran cosas mías. Pero ahora, hace un momento, más hacia el este, he visto una luz que se apagaba —dijo el joven, sudando.

El patrón corrió con el catalejo en las manos y, apoyado en el pasamanos, escrutó el horizonte, que ya era completamente negro. Estaba tan nervioso que incluso tuvo que aguantarse la respiración para que no se le notara el temblor de las manos, y pasado un buen rato observando el infinito, sin ver nada que le llamara la atención, plegó el catalejo, un poco más tranquilo.

—Has hecho bien, muchacho. Siempre es mejor curarse en salud que no…

Antes de que pudiera acabar la frase, el contramaestre le hizo callar llevándose el dedo a los labios.

—Pero ¿qué pasa? —preguntó el patrón a su hombre de confianza.

—Escuchad —respondió él, invitándolo a callar y a prestar atención.

El eco de una campana lejana llegó al bergantín Mercedes con tanta claridad que incluso alguien poco acostumbrado a los sonidos del mar lo hubiera podido escuchar. El patrón miró al contramaestre a los ojos, después al vigía, y mientras tragaba saliva, le preguntó:

—Dime sin miedo… ¿qué te ha parecido ver antes? —quiso saber mientras desplegaba otra vez el catalejo y lo enfocaba hacia la oscuridad.

—Unas velas negras…

Aquella noche nadie pudo dormir en el Mercedes.

Los hombres, siguiendo las órdenes de su capitán, pasaron las horas escudriñando la oscuridad para intentar descubrir la situación del barco de velas negras que les rondaba. Mamadou fue de los primeros en subir a lo más alto del mástil, temiendo que la pesadilla que había vivido unos días antes a bordo del barco negrero se pudiera repetir.

—Aquí nadie te obligará a saltar por la borda —le había explicado Amat al ver la desesperación de su amigo—. Y llegado el caso, yo tampoco lo permitiría —añadió mientras le alcanzaba su navaja para que el africano se la guardara en el bolsillo.

Las horas de oscuridad fueron de una calma tensa que solo se rompía por el rumor de las olas y las velas que flameaban a causa del viento, que cambiaba de dirección sin parar.

—Es como si, además, tuviéramos los elementos en contra —confesó el capitán a su contramaestre mientras estaba al pie del timón con la rueda sujetada con firmeza entre las manos.

De hecho, había algo de cierto en aquella premonición.

Cuando la primera luz del día dejaba atrás la oscuridad de la noche, los marineros comenzaron a trepar por las escaleras de cuerda hasta el tope de los palos, a fin de doblar la vigilancia y evitar ser atacados por sorpresa por su esquivo perseguidor.

Mamadou se negó a abandonar su puesto de vigía y, a pesar de que el cansancio le empezaba a hacer mella visiblemente, comenzó a cantar una vieja canción de su tierra. De repente, le pareció ver algo entre aquella masa blanquecina y espesa que parecía tener vida propia, y cuando Pedro Sanç se percató de las señales que le hacía, ya era demasiado tarde.

El capitán vio un fogonazo seguido de un ruido muy parecido a un trueno.

—¡Todo el mundo cuerpo a tierra! ¡Nos disparan!

13
Jean François Lefebre

Los piratas franceses habían navegado durante muchas décadas por el océano Atlántico, por las aguas que había entre las islas Azores, las Canarias y las Antillas. Algunos de estos hombres se habían embarcado para buscarse la vida y no morir de hambre en tierra. Pero también era cierto que después de que se capturaran tesoros como el de Moctezuma, a estas ratas de mar se les sumaron muchos aventureros sedientos de oro, plata y piedras preciosas.

Aquella proeza que había hecho ricos a algunos hombres también acabó llegando a la ciudad de Les Sables-d’Olonne, donde el pequeño Jean François Lefebre creció soñando con aquellos océanos en los que un golpe de fortuna te podía cambiar la vida para siempre.

La primera vez que se hizo a la mar fue cuando se alistó en el ejército francés para cumplir el servicio militar. Una vez terminado, en lugar de regresar a casa, se quedó a vivir en la isla de Santo Domingo, donde pululaban un buen puñado de buscavidas. Enseguida hizo suya aquella manera de vivir en la que, en nombre de la libertad, había gente dispuesta a matar y a morir. Su personalidad apasionada no pasó desapercibida a ojos del gobernador francés de la isla de la Tortuga, que le facilitó un barco para atacar las flotas que navegaban por el Caribe.

Allí fue donde empezó a ganarse a pulso su fama de sanguinario, después de que se extendiera la leyenda de que había asesinado cruelmente más de cien tripulantes de un mercante. Y fue entonces cuando pusieron precio a su cabeza, y él se prometió que jamás se dejaría capturar con vida.

Habían pasado muchos años desde entonces, y harto de la política y de los intereses de estado que provocaban que los que un día eran enemigos acérrimos de Francia al día siguiente fueran sus aliados más queridos, decidió ir por libre. En aquel momento pintó su bandera de negro, igual que las velas que lo impulsaban de aquí para allá para cometer sus tropelías, y se hizo a la mar.

—Si el capitán de este bergantín fuera listo, sabría que esta primera andanada solo ha sido un aviso —se dijo mientras observaba con el catalejo la nave que navegaba, a descubierto, más allá de la niebla.

La bala disparada desde la nave pirata pasó rozando la cubierta del Mercedes y provocó que incluso saltaran astillas de madera. Por fortuna no se encontró en su camino con ningún marinero, pero el susto fue suficientemente grande para que todos dirigieran sus miradas en dirección al capitán, que, en definitiva, era el responsable final de sus vidas.

Pedro Sanç respiró aliviado cuando comprobó que nadie de su tripulación estaba herido, y con el catalejo en la mano esperó a que su perseguidor volviera a dar señales de vida.

—Aquí somos una presa demasiado fácil para estos piratas, capitán —le dijo el contramaestre después de ver que estaban entrando, además, en una zona de calma donde el viento era mucho más flojo y casi no tenía ni fuerza para hinchar las velas.

—Solo un momento más… Quiero saber a quién nos enfrentamos para decidir qué hacer —respondió el patrón del Mercedes mientras aguantaba la respiración.

Los hombres lo miraban expectantes, preparados para maniobrar en el momento en el que su patrón diera las órdenes oportunas.

—Enséñame quién eres —se decía a sí mismo el capitán sin apartar el catalejo del ojo—. Solo un momento, necesito un segundo más.

Entonces, cuando la nave pirata se hizo visible durante unos instantes entre la niebla, el patrón pudo comprobar que la bandera de sus atacantes era toda negra como el corazón del capitán que la comandaba.

Pedro Sanç no pudo evitar tragar saliva al percatarse de que quien les perseguía era el pirata con peor fama de todos los que navegaban por el Atlántico.

—No tenemos otra opción que adentrarnos en esta maldita niebla, Si nos quedamos aquí, ya nos podemos dar por muertos…

Los valientes tripulantes del Mercedes se armaron con las pistolas, las hachas y los sables que guardaban bajo llave en la bodega y, mientras se colocaban en sus posiciones, bien dispuestos a defender la vida al precio que fuera, el patrón les dio una última orden.

—¡Silencio absoluto de proa a popa! —ordenó mientras corría a coger el timón—. Si queréis que lleguemos sanos y salvos a nuestro destino, no quiero que se oiga ni el vuelo de una mosca.

Amat y Mamadou también corrieron a su puesto, pero antes, el pescador fue a buscar una cosa que hasta ese momento pensó que no llegaría a usar, y cuando regresó junto a su amigo lucía, colgada del cinto, la espada que había desenterrado en cala Morisca.

Cuando el bergantín se adentró en aquella niebla densa y húmeda que olía a pescado podrido, los marineros más devotos elevaron la mirada al cielo y rezaron a Dios para que aquella aventura tuviera un final feliz. Los hombres, con el corazón encogido, no se atrevían a mover ni un solo músculo para no delatar su presencia a los piratas, y la única persona que se atrevió a hablar fue el viejo cocinero, que desde la escalera de la escotilla susurró a sus compañeros:

—Si ahora que nos adentramos en la niebla oís los cantos de las sirenas, recordad que os tenéis que tapar los oídos con cualquier trozo de trapo que llevéis encima.

La distancia entre el Mercedes y el barco pirata aumentaba y disminuía en función de la intuición y la pericia de sus respectivos capitanes, que con el timón bien sujeto entre las manos aprovechaban al máximo los vientos y las calmas, en una especie de danza macabra que se alargó durante horas. A veces las naves se veían obligadas a virar por avante, haciendo que la proa cruzara por la dirección en la que soplaba el viento; otras, no tenían más remedio que trasluchar o virar en redondo. Pero como no seguían ningún rumbo determinado, sino que jugaban al gato y al ratón, a menudo se encontraban con que el viento les venía de cara, cosa que hacía imposible que las velas se hincharan y pudieran avanzar. Entonces solo les quedaba la opción de navegar haciendo zigzag, y por eso debían orzar, dirigiendo la proa de la nave hacia la dirección del viento; o alejarla, arribando.

La niebla era tan densa que los hombres, con los nervios a flor de piel, incluso entornaban los ojos para poderse concentrar mejor en los sonidos que los rodeaban. De vez en cuando, los del bergantín debían agachar la cabeza al escuchar las andanadas que soltaban los piratas y que los obligaba a cambiar la ruta de forma constante para no caer en sus manos.

—Si nosotros no los vemos, ni tampoco los oímos, ellos a nosotros tampoco. Así que sigamos con las posaderas bien pegadas al suelo y recemos para que llegue la noche —dijo el capitán Sanç a su contramaestre sin soltar el timón.

Aquel juego macabro duró hasta bien entrada la tarde y, cuando el patrón del bergantín ya empezaba a respirar aliviado al comprobar que, después de todo, la niebla se había convertido en su mejor aliado, pasó un hecho inesperado que cambiaría sus vidas para siempre.

Cuando el vigía de proa vio el arrecife ya era demasiado tarde, y la cresta rocosa, afilada como una navaja, abrió una parte del casco del Mercedes como si fuera de mantequilla. Después del choque se desató el caos más absoluto. El impacto había sido tan fuerte que el barco había quedado frenado de golpe y había lanzado por los aires a toda la tripulación.

—¡Maldita sea, hemos embarrancado! —gritó el capitán Sanç mientras se sujetaba el brazo herido.

Pero lo peor solo acababa de comenzar, porque de repente la misma niebla que hasta entonces los había ocultado de sus perseguidores, se empezó a deshacer como por arte de magia.

—Ahora sí que estamos perdidos. ¡Que Dios nos perdone! —exclamó Sanç mientras unos tímidos rayos de sol se empezaban a filtrar entre aquellas nubes que se deshacían delante de sus ojos como si fueran de algodón.

El capitán Lefebre, al escuchar los gritos desesperados de los tripulantes del bergantín, supo que su trampa había funcionado. Conocedor de que allí había aquel arrecife traidor, durante horas se había dedicado a navegar en círculos cada vez más pequeños con la única intención de acorralar y dirigir el Mercedes hacia las rocas que emergían de las profundidades.

—La rata se ha comido el queso —se dijo el pirata mientras bebía una copa de vino—. Ahora esperemos a que escampe la niebla para ver qué tenemos aquí…

Cuando el capitán Sanç vio que el bergantín, medio destrozado, estaba inmovilizado sobre las rocas y que resultaba imposible escapar de les garras de sus perseguidores, ordenó a sus hombres que izaran una bandera blanca. Después, medio cojo, quiso bajar a las bodegas, y de camino se encontró con el cuerpo sin vida del cocinero, que había muerto aplastado bajo sus propios utensilios de cocina.

—Pobre desgraciado, quizás sí que al final todo esto lo han provocado tus sirenas —le dijo el capitán, antes de santiguarse y de perderse por las escaleras que conducían a las entrañas del navío.

Allí la desolación era absoluta. El mar, que entraba a través de la parte del barco que había desaparecido por el impacto, había inundado de agua la bodega y había provocado que una docena de marineros murieran ahogados.

—Hemos perdido la partida, señores —exclamó cuando regresó a la superficie—. Ahora no nos tocará más remedio que negociar con estos desgraciados y mirar de salvar la vida. Que Dios nos coja confesados.

14
El dilema

Jean François Lefebre, a pesar de ver la bandera blanca que ondeaba en el bergantín Mercedes, no bajó la guardia, y solo ordenó que sus hombres embarcaran en los botes después de escrutar minuciosamente la cubierta de la nave embarrancada. Las rocas habían hecho bien su trabajo y el bergantín estaba a punto de partirse en dos cuando los tripulantes supervivientes, encabezados por el capitán, levantaron las manos en señal de rendición incondicional.

—No creo que estos hombres tengan ganas de pelearse con nosotros, pero estad atentos y no os durmáis —sentenció el capitán pirata mientras dirigía la pequeña flota de botes que remaban en dirección a sus víctimas.

Al desembarcar en el islote, los piratas prepararon las armas y se dirigieron al grupo de hombres que les esperaban con los brazos en alto.

—¿Quién es vuestro capitán? —preguntó Jean François Lefebre mientras ordenaba a sus tripulantes que rodearan a los del Mercedes—. ¿Y bien? ¿Se os ha comido la lengua el gato?

—Yo soy el capitán de esta nave y mi nombre es Pedro Sanç —se presentó el patrón mientras avanzaba hacia su contrincante.

El pirata miró de arriba a abajo a aquel hombre de aspecto decidido antes de hablar.

—Las cosas están así, Monsieur Sanç. Vos, vuestra tripulación y todo lo que hay en este barco ahora me pertenecen. Así que os pido que colaboréis y que no me causéis problemas.

—¿Qué queréis de nosotros? —preguntó el patrón del bergantín probando de descubrir las verdaderas intenciones del pirata.

—Yo siempre lo quiero todo, Monsieur Sanç, que os quede claro. Para comenzar, os pido que carguéis en mis botes todo lo que haya de valor en vuestras bodegas. ¿Ha quedado claro?

—Mis hombres están heridos, necesitan descansar —argumentó Pedro Sanç al ver el lamentable estado de su tripulación.

—No tentéis más la suerte, monsieur. Pensad que podría haber sido mucho peor. Hace rato que os podría haber matado a todos.

Cuando los tripulantes del Mercedes acabaron de cargar los botes, al pirata Jean François Lefebre se le planteó un dilema.

—Hoy me cogéis de buen humor, Monsieur Sanç, así que os propongo una cosa. Enrolaos conmigo y convirtámonos en hermanos de mar. Compartiremos batallas, mujeres, tesoros y todo el ron que os podáis imaginar.

—Nosotros somos hombres de bien, no piratas. ¿Pero qué alternativas nos dais? ¿Nos mataréis a todos si no aceptamos venir con vos?

—Ya os he dicho que hoy estoy de buen humor, monsieur. Si no aceptáis formar parte de mi tripulación, os dejaremos un barril de agua y un poco de tocino curado y os abandonaremos en este islote de mala muerte. Vos elegís, os doy una hora de tiempo para que decidáis si queréis vivir o morir…

Cuando el pirata vio que la tripulación del Mercedes hablaba en voz baja haciendo corrillo alrededor de su capitán, y que ninguno tenía intención de irse, tuvo claro que aquellos hombres, sin saberlo, ya habían firmado su sentencia de muerte. Pero a pesar de saber cuál iba a ser su respuesta, esperó a que el patrón del bergantín hablara en nombre de toda la tripulación.

—Hemos decidido quedarnos aquí por unanimidad, capitán —explicó Pedro Sanç—. Esperamos que seáis un hombre de palabra y que, a pesar de nuestra decisión, cumpláis con lo que habíais prometido…

Cuando los hombres de Jean François Lefebre descargaron el agua y la comida, los tripulantes del Mercedes empezaron a gritar de alegría.

«Pobres desgraciados, no saben que están sentenciados», se dijo el pirata mientras subía al bote que lo llevaría a su buque insignia. En un nuevo intento de hacer entrar en razón a aquellos hombres, presentó una última oferta:

—Es vuestra última oportunidad para venir conmigo. ¡Ahora o nunca! —gritó mientras sus hombres cogían los remos para empezar a bogar.

Cuando Mamadou lo miró a los ojos, Amat enseguida supo que se estaba despidiendo de él.

—Juré a mi mujer que la salvaría, y si nos tenemos que esperar a que nos rescaten, ya será demasiado tarde —le explicó mientras lo abrazaba con fuerza.

—Lo sé.

Amat vio cómo su amigo se alejaba con lágrimas en los ojos, y con el corazón roto, corrió a ayudar a sus compañeros del Mercedes que recogían la comida y el agua y lo transportaban a los restos del barco.

El pescador vio que el africano subía a uno de los botes y, entonces, mientras lo miraba y se despedía de él con el puño en alto, fue como si una fuerza invisible le obligara a colgarse el saco al cuello y a correr con todas sus fuerzas hacia el último bote, que justo en ese momento comenzaba a alejarse de las rocas.

Amat saltó a la barca en el último momento, y mientras cogía uno de los remos y comenzaba a remar en dirección al barco pirata, vio que Pedro Sanç lo observaba con una gran decepción dibujada en el rostro.

—No me lo tengáis en cuenta, capitán Sanç. Yo tampoco me lo perdonaría nunca si no volviera a ver a Vinyet… —gritó mientras el otro asentía con la cabeza y ordenaba a sus hombres que corrieran hacia el bergantín medio hundido para poner a resguardo de los golpes de mar el agua y el tocino que les había dado el capitán pirata antes de abandonarlos a su suerte.

15
Libertad

—Aquí las cosas funcionan de esta manera: antes de nada deberéis firmar «Le Charte Partie», que establece vuestros derechos y también los deberes que tendréis que cumplir a partir de ahora. Aquí todo el mundo gana, pero el botín que conseguimos en cada abordaje se reparte en función de la categoría de cada uno de nosotros. No os hagáis demasiadas ilusiones porque a vosotros dos, como aprendices, solo os tocará media parte; una parte es para cada marinero; dos partes para el contramaestre, y cinco para el capitán. Por otro lado, si caéis heridos, también cobraréis. Si la herida es en un brazo recibiréis seiscientos pesos, y si perdéis un ojo, Dios no lo quiera, cobraréis cien. De todos modos, estas condiciones varían en cada viaje y ya os las explicaremos cuando llegue el momento. ¿Os ha quedado claro? ¿Tenéis alguna duda?

Amat y Mamadou se miraron sin saber qué decir porque en realidad todavía estaban demasiados sorprendidos por encontrarse en una situación tan distinta de lo que siempre habían imaginado que sería vivir entre piratas.

—¿Y tendremos que matar a alguien? —fue la única pregunta que fue capaz de hacerse en voz baja el pescador.

—La muerte forma parte de nuestro oficio, está claro, pero también de la vida misma. No os preocupéis ahora por estas cuestiones, porque tú y tu amigo empezaréis fregando la cubierta… —indicó el viejo pirata que había escuchado las palabras de Amat.

—Nosotros también sabemos pescar, ¿verdad Mamadou? —soltó el pescador para ver si el pirata picaba el anzuelo y les cambiaba las tareas que les acababa de asignar por unas menos pesadas y que ellos conocían muy bien.

—Perfecto, pues fregaréis la cubierta… y también pescaréis.

A diferencia del Mercedes, la goleta del capitán Jean François Lefebre era ligera y rápida como un rayo, ya que su fuerza no estaba en la potencia de los cañones, sino más bien en la velocidad. Su eslora contenida, de poco más de treinta metros, hacía más fácil huir con facilidad cuando les perseguían, y también les permitía capturar a sus presas indefensas cuando eran ellos quienes tomaban la iniciativa. Además, la goleta Hurricane, gracias a su poco calado, podía navegar tranquilamente por aguas poco profundas, como bien habían podido demostrar mientras daban caza al Mercedes y lo atraían hacia el islote donde acabó embarrancando.

La tripulación se merecía un capítulo aparte, porque en aquellos escasos palmos cuadrados se reunían representantes de casi todas las nacionalidades del mundo. Pero quien más llamaba la atención del pescador y de su amigo era, sin ningún tipo de duda, el capitán del navío que los había acogido. Sus tripulantes lo idolatraban, y cualquiera que hablara mal de él debía estar preparado para enfrentarse a decenas de tripulantes furiosos dispuestos a llegar a las manos para conservar impoluto el buen nombre de su patrón.

La familiaridad con la que Amat y Mamadou fueron recibidos por sus nuevos compañeros de aventuras les sorprendió profundamente, hasta que comprendieron que la mayoría de ellos habían pasado por una situación similar en el pasado.

—Cuando capturaron nuestro barco, el capitán nos ofreció enrolarnos en su tripulación o dejarnos en algún islote con agua y comida, pero no conozco a nadie a quien haya hecho daño de manera gratuita —les explicaron algunos compañeros mientras descansaban a la sombra de un toldo que los protegía del sol.

—Entonces, ¿de dónde nace su fama de sanguinario? —quiso saber Amat mientras tiraba un hilo de pescar por la borda.

—Ya sabéis que, a veces, a la gente le gusta hablar demasiado. Aquí estaréis a salvo, no sufráis más por esto. Nuestro capitán, por mucho que digan, no es ningún demonio…

La primera vez que Amat cogió el timón de la Hurricane se sintió el rey del mundo. La goleta navegaba como una flecha hacia Cuba, y el muchacho gritaba y reía sin parar al sentir todo aquel viento en la cara, que le hacía sentir más vivo que nunca. El pescador por unos instantes llegó a creerse que la goleta era un animal vivo que, en sus manos, volaba por encima del mar en dirección a nuevas aventuras. Se puso tanto en su piel que incluso podía sentir que era una parte más del barco, y las pequeñas vibraciones que le llegaban de la pala del timón y que le advertían de que debía corregir sutilmente el rumbo, en su imaginación hilaban una especie de hebra dorada e invisible que unía para siempre su alma con la goleta.

Aquello no pasó desapercibido a ojos de Lefebre, que no había dejado de observar a los recién llegados desde su embarque. Aquel día supo que no se había equivocado con ellos, y desde aquel instante ordenó a sus hombres que los dejaran de vigilar a escondidas.

Pocos días después, cuando el capitán le entregó uno de los pañuelos negros que los otros tripulantes siempre llevaban en la cabeza, Amat y Mamadou se emocionaron porque en aquel gesto había una especie de reconocimiento que les hacía sentir que, finalmente, eran aceptados en un grupo de personas libres como ellos.

La ceremonia fue muy breve; apenas se cruzaron unas palabras, pero desde el momento en el que el capitán les anudó los pañuelos y les dio la bienvenida como miembros de su tripulación, supieron que ellos también estarían dispuestos a llegar a las manos para defender el honor de su patrón.

—Desde hoy, la Hurricane también es vuestra, Amat y Mamadou. Deseo que seáis siempre dignos de este juramento. ¿Lo prometéis?

—Sí, lo prometemos —exclamaron al unísono los dos amigos mientras sus compañeros estallaban en vivas y risas, y se abrían algunos barriles llenos hasta arriba de ron.

El pescador pronto dejó de fregar la cubierta para convertirse en el ayudante del timonel. En compañía del viejo pirata que tenía la responsabilidad de gobernar la Hurricane aprendió los secretos más bien guardados del océano. Desde la situación de los bancos de arena y los arrecifes más traidores hasta las zonas de calma y también la furia desatada de los vientos. Instruyéndose en el arte de leer los vendavales, aprendió a calibrar las sutilezas que permitían que aquellas velas gigantescas flamearan en su punto exacto —ni demasiado cazadas, ni demasiado sueltas— para hacer volar a la Hurricane. Como más disfrutaba era navegando de ceñida contra el viento, recibiéndolo por las amuras de estribor o de babor, y haciendo zigzags para avanzar; o dejándose llevar perezosamente por los vientos de popa, que les permitían desplegar todas las velas como si la goleta fuera un pavo real vanidoso.

Cuando Amat conoció al grumete más joven de la tripulación, el pescador se tuvo que frotar los ojos para asegurarse de que lo que veía era real y no fruto de su imaginación.

—Hola, me llamo Philippe. ¿Eres uno de lo que embarcaron en aquel islote? —le preguntó el niño con una voz aflautada.

—Sí, soy yo. ¿Y tú quién eres? ¿Por qué no te había visto hasta ahora? —quiso saber el pescador mientras miraba con incredulidad al grumete que tenía enfrente y que era la viva imagen de alguien muy querido.

—He estado enfermo, pero ahora ya me encuentro mucho mejor. ¿Y tú cómo te llamas? —preguntó Philippe mientras se sentaba a su lado y empezaba a jugar con un pedazo de madera que llevaba en las manos.

—Soy Amat.

Cuando el pequeño Philippe se fue, el pescador empezó a llorar como hacía tiempo que no hacía, y el africano, al verlo tan abatido, se le acercó para consolarlo.

—¿Va todo bien?

—Todavía no lo sé, Mamadou. Es como si hubiera viajado muchos años atrás —le aclaró Amat mientras señalaba hacia aquel niño que se le había presentado hacía un momento.

—¿Lo dices por Philippe? Es simpático, ¿verdad?

—¿Lo conoces?

—Sí, lo he conocido esta mañana mientras fregaba la cubierta. Se ha arrodillado a mi lado, y sin decir nada, se ha puesto a limpiar conmigo. Me ha dicho que le gustaba ayudar siempre que podía. Pero dime, ¿por qué te ha afectado tanto?

—Este niño es la viva imagen de mi amigo Gaspar. Se parecen tanto que, si no fuera imposible, diría que acabo de revivir el día en el que nos conocimos en Sitges.

El día que Amat y Gaspar se conocieron ya tuvieron claro que serían amigos para siempre. Los niños jugaban a levantar castillos en la arena de la playa de la Fragata cuando, de repente, se fijaron en la misma concha. Era de los colores más vivos que hubieran visto jamás, y grande como un pan, parecía que los esperara a los dos.

—A veces voy a pescar con mi tío, y nunca había visto una concha tan grande como esta. Es la más bonita del mundo —dijo Amat a aquel niño pelirrojo que lo miraba con una sonrisa amigable en los labios.

—¿La quieres? —le preguntó Gaspar—. Si la quieres, por mí te la puedes quedar…

—¿De verdad? Pues a cambio, yo te dejaré subir a mi barca. Mira, es aquella que está ahí.

Los niños estuvieron jugando en la cubierta de la barca hasta que fue hora de ir a cenar, y, antes de despedirse, Amat se quedó mirando el falucho mientras una idea acababa de coger forma en su cabeza.

—¿Qué miras? —le preguntó su nuevo amigo.

—Pensaba que me gustaría pintar alguna cosa en la barca. ¿Crees que quedaría bien si dibujo esta concha?

Los dos niños miraron el falucho en silencio mientras, en la lejanía, un hombre acompañado de una niña llamaba a Gaspar para ir a cenar.

—Yo creo que dibujar una concha es muy difícil. ¿Pero qué te parece si pintas una estrella de mar? —propuso el niño pelirrojo mientras se rascaba la barbilla como si hubiera encontrado la solución a un problema muy complicado.

Amat enseguida supo que aquella era una gran idea, y mientras le daba las gracias a Gaspar, escuchó una voz a sus espaldas que lo enamoró.

—Gaspar, padre dice que tenemos que ir a casa a cenar. Si no vienes se enfadará con los dos, así que ven, por favor —dijo una niña preciosa que era clavada a Gaspar.

El joven pescador se quedó sin palabras, y mientras los dos gemelos se alejaban, él miró la concha, y después de un momento de duda, corrió detrás de los niños. Y cuando los atrapó, se quedó mirando a aquella niña que le acababa de robar el corazón, y le dijo:

—¿Quieres esta concha?

16
La Habana

La Hurricane fondeó a los pies de la fortaleza de El Morro, muy cerca de la corbeta francesa Liberté, que justo en aquel instante acogía a su nuevo comandante. El oficial había llegado en un pequeño bote y, al pisar la nave, se había encontrado con el repique de las botas y el saludo marcial de la marinería, que lucía sus mejores uniformes de gala.

El militar francés, tieso como el palo del cepillo con el que fregaban la cubierta, había pasado revista minuciosamente a sus hombres, y no había obviado todos los detalles que no le gustaban: un sombrero de paja demasiado deshilachado, una medalla poco lustrosa o una mirada excesivamente directa y provocadora.

—Es una mala manera de comenzar, Amat. Todavía hay oficiales que piensan que el respeto se gana poniendo en evidencia a sus subordinados, pero están muy equivocados —explicó el capitán Lefebre al pescador—. El respeto solo se gana respetando; no hay otro secreto. Además, este capitán de la Liberté se nota que tiene la cabeza en otro lugar. Todavía debe estar maldiciendo el día en el que le comunicaron que su nuevo destino era Cuba. Yo diría que hubiera preferido que su barco estuviera en el canal de la Mancha para estar mucho más cerca de las faldas de las muchachas a quienes debe estar acostumbrado a perseguir. Pero la guerra ya tiene estas cosas…

Cuba se había convertido en una de las islas más concurridas del Caribe por el hecho de ser punto de encuentro de miles y miles de hombres y de centenares de barcos que formaban parte de las expediciones militares que se reunían para atacar las posesiones inglesas en Pensacola, la Florida o Jamaica, y esto provocaba que una ciudad con una posición estratégica como la Habana hirviera de una actividad frenética tanto de día como de noche.

—Si Buenaventura no hubiera tenido la mala suerte de caer en manos de un malnacido como Lord Templeton, seguro que su idea habría sido un éxito rotundo. Toda esta gente se habría bebido su malvasía como si fuera agua —pensó Amat mientras desembarcaba en un bote en compañía de Mamadou y remaba hacia el puerto de aquella ciudad que, en función de cómo soplara el viento, desprendía un intenso olor de azúcar o de tabaco.

—Mantened los ojos bien abiertos y la boca cerrada. ¡Y por el amor de Dios, no os metáis en líos! —les había advertido Lefebre mientras les dedicaba una reverencia cómplice con su sombrero más colorido.

La vista que había entre la avenida del puerto y La Punta era realmente espectacular. Desde allí se tenía la mejor panorámica de las fortalezas de La Cabaña y El Morro, que mostraban algunas de les consecuencias más directas de la guerra que asolaba la región. A pesar de la distancia que existía entre los dos puntos, desde la avenida se podían escuchar los timbales que marcaban el ritmo de los entrenamientos y las formaciones de los nuevos reclutas, que solo unas semanas más tarde seguro que tendrían que participar en alguna batalla contra los ingleses.

El pescador y su amigo africano, después de tantos días en el mar, necesitaban sentirse rodeados del bullicio y la compañía de la gente, y sin pensárselo más, decidieron perderse por los callejones cargados de humedad de la Vieja Habana buscando un poco de diversión.

Cuando se acabaron el primer ron que pidieron en una taberna de la calle del Obispo, tuvieron claro que todo lo que habían bebido hasta entonces solo eran burdas imitaciones que no hacían justicia al original. A partir del tercer ron todo fueron bromas y risas, y si decidieron marcharse, fue porque la ciudad los llamaba y tenían más ganas de rondar.

Los dos tripulantes de la Hurricane atravesaron la plaza de las Armas y la de la Catedral, y se maravillaron al contemplar la riqueza de los palacios de estilos tan diferentes que les rodeaban.

Cuando retumbó por la ciudad el cañonazo disparado desde El Morro que anunciaba el cierre de las murallas, tuvieron claro que había llegado el momento de pensar en retirarse a la nave, pero antes quisieron acercarse a un tenderete donde vendían un plato de aspecto muy suculento.

—Aquí no hay secretos, mis amigos. Para preparar la receta original de la ropa vieja es imprescindible que la carne, los frijoles, los plátanos y el arroz sean de primera categoría. Y aquí, la calidad está asegurada. Tienen mi palabra —les explicó un hombre desdentado mientras les servía un par de raciones muy generosas, que los hombres acabaron devorando sentados junto a una fuente rodeada de majestuosos árboles donde anidaban decenas de cotorras de mil colores que gritaban tanto que no los dejaban ni hablar.

Aquella misma noche, los dos amigos, dejándose llevar por la euforia del ron que corría por sus venas, quisieron que otro tripulante les hiciera un tatuaje a cambio de una de las botellas que habían comprado en la taberna.

—¿Crees que encontraré a mi mujer aquí en la Habana? —preguntó Mamadou mientras dejaba que la tinta le grabara la piel con el nombre de su amada.

—No lo sé, Mamadou, pero esté donde esté, yo te ayudaré a buscarla —respondió Amat mientras se miraba el antebrazo, todavía dolorido e hinchado, donde se había hecho tatuar la estrella de mar que le había acompañado toda la vida.

—¿Sabes que ahora ya empiezas a parecer un pirata de verdad? —rio el africano al darse cuenta del cambio que había experimentado su amigo desde que se habían conocido en medio del mar.

Amat encogió los hombros, pero en el fondo de su corazón sabía que había algo de cierto en las palabras de su amigo.

—Yo no sé si me parezco a un pirata o no, pero lo que tengo claro es que jamás me había sentido tan libre en toda mi vida —se dijo mientras miraba su rostro reflejado en un balde.

A la mañana siguiente, cuando el pequeño Philippe vio los tatuajes que se habían hecho sus amigos, enseguida les dijo que dedicaría una parte de sus ganancias como grumete de la Hurricane a hacerse uno. Amat y Mamadou trataron de hacerle comprender que era demasiado joven para eso, y mientras el niño se alejaba enfadado, pensando que se reían de él, se juraron que, cuando llegara el momento, si todavía estaban juntos, le pagarían de sus bolsillos aquel tatuaje que el niño tanto deseaba.

Amat cumplió su palabra, y cuando Mamadou le dijo que quería ir a la ciudad para intentar descubrir si el barco negrero que transportaba a su mujer había desembarcado en la Habana, él no se lo pensó ni un segundo, y lo acompañó.

El tráfico de esclavos era uno de los negocios más lucrativos del Caribe, y cualquiera que quisiera comprar un esclavo en la Habana debía ir a la subasta que se hacía cada sábado en una plazoleta que había detrás del edificio de Capitanía, justo al lado del puerto. Aquella procesión de carne expuesta para ser comprada era un espectáculo macabro que atraía a todo tipo de clientela. Pero los que más abundaban eran los amos de las grandes plantaciones, que pagaban un precio irrisorio por lotes formados por decenas de hombres, mujeres y niños que muy probablemente acabarían muriendo entre cañas de azúcar y plantas de tabaco. Pero a veces se encontraban verdaderos tesoros, y era entonces cuando los traficantes se frotaban las manos al ver que aquellos terratenientes subían una y otra vez sus ofertas, sobre todo cuando se encaprichaban de alguna negra especialmente guapa con quien imaginaban noches eternas de placer.

Cuando Mamadou y Amat fueron al mercado de esclavos, el senegalés estuvo a punto de saltar al escenario en medio de una de las subastas para liberar a aquellas personas indefensas que le suplicaban ayuda con la mirada.

—Si cometes esta imprudencia ya te puedes olvidar de encontrar a tu mujer, así que guárdate la rabia para cuando llegue el momento —lo detuvo Amat mientras lo arrastraba lejos de la plaza y lo acompañaba hasta el bote para que regresara a la Hurricane—. Será mejor que me esperes en el barco, Mamadou. Ya miraré yo de averiguar algo.

El pescador volvió a la subasta y se mezcló entre los capataces de las grandes fincas donde muy probablemente acabarían todos aquellos hombres y mujeres que eran la viva imagen del terror.

—Cuando lleguemos a la finca los encerraremos en barracones y los marcaremos con un hierro al rojo vivo con el nombre de su nuevo amo. La mayoría de las veces se comportan como ovejas obedientes, pero siempre hay alguno que sale más rebelde y se niega a comer, y a estos les quemamos los labios con brasas y los azotamos hasta que les dejamos la espalda bien marcada —le explicó uno de aquellos hombres mientras evaluaba con la mirada el lote que acababa de comprar—. ¿Ves lo que decía? Entre todos estos ya he encontrado a uno que, por la manera de mirarme, ya sé que me traerá problemas —explicó sin dejar de reír mientras levantaba el látigo simulando que les pegaba.

—¿Sabéis si existe algún registro de los barcos de esclavos que llegan aquí a la Habana? —preguntó Amat por si de esta manera podría ser más fácil encontrar alguna pista que los condujera hasta la mujer de Mamadou.

—La vida de un esclavo vale menos que el loro que tengo en mi casa, así que no me hagas reír —le respondió aquel hombre de aspecto sádico que parecía relamerse al imaginar los mil tormentos que podrían infligir a todos aquellos desgraciados cuando llegaran a la plantación de su amo.

Cuando Amat regresó a la Hurricane no le comentó nada a su amigo sobre todo lo que había hablado con aquel hombre obeso y severo a quien le gustaba fustigar a los esclavos.

—Será difícil, Mamadou, pero haremos todo lo posible para encontrarla —le había dicho para consolarlo antes de que el africano rompiera a llorar entre sus brazos como un niño pequeño.

Amat consoló a su amigo hasta bien entrada la madrugada, y después de las lágrimas provocadas por la angustia de vivir con aquella incertidumbre, también consiguió arrancarle alguna risa al recordar los momentos cómplices que había vivido con su amada.

—¿Sabías que el día que fui a pedir la mano de mi prometida fue uno de los momentos en que he pasado más miedo de toda mi vida? —le explicó Mamadou—. Su padre me esperaba frente a su cabaña y, en cuanto me vio, me pidió precisamente lo que yo más temía.

»Me dijo: si quieres la mano de mi hija, me tendrás que demostrar que tienes suficiente valor para defenderla de todos los peligros que nos rodean. Y por eso mismo, te pido que acabes con la vida del león que hace tiempo que se come nuestro ganado. Si lo consigues, y me traes su cabellera, no solo te daré su mano, sino que también te habrás ganado mi respeto, y yo no solo no habré perdido una hija, sino que, además, habré ganado un hijo para siempre.

»Él no lo sabía, pero me temblaban tanto las piernas que, cuando me fui, me caí redondo al suelo. Pero le había dado mi palabra, y después de recoger mi lanza y mi escudo, salí del poblado con una sola idea en la cabeza: encontrar al maldito león y rezar a los dioses para que no me matara él antes. Encontré el rastro del animal al lado de los huesos medio devorados de una de las cabras del padre de Jaineba, mi prometida, pero me costó más de una semana verlo aunque fuera de lejos.

»Me tienes que creer, Amat, si te digo que en toda la tierra no había un león más grande y feroz que aquel. Cuando rugía, su grito viajaba por las planicies llevado por el viento y aterrorizaba los corazones de las personas y de las bestias por igual. Yo mismo estuve tentado más de una vez de empezar a correr y no parar hasta mi pueblo, pero había llegado demasiado lejos para renunciar a ello.

»Lo perseguí durante unos días más, y justo cuando la luna llena iluminaba una pequeña laguna en la que se reunían los animales para beber, él apareció de entre unos matorrales y se me plantó delante de un salto. Era un animal realmente magnífico. Si se hubiera aguantado con las patas de atrás seguro que habría sido más alto que dos hombres subidos uno sobre los hombros del otro. Pero lo que más me llamó la atención fue su mirada profunda del color de la miel.

—Mamadou, ¿y qué pasó? ¿De verdad te entretuviste en mirarle los ojos? —quiso saber el pescador mientras se removía inquieto.

—Sí, Amat, y me siento muy afortunado de ser una de las pocas personas que todavía vive después de haberle aguantado la mirada a un león. Pero yo sabía que debía hacer alguna cosa enseguida, y después de recoger la lanza y el escudo que había dejado en el suelo, bajé la cabeza para evitar provocarlo y retrocedí muy despacio hacia unas rocas cercanas. El león me siguió mientras se relamía los bigotes. Y fue entonces cuando rugió con todas sus fuerzas y empezó a correr hasta que abrió las fauces y me saltó encima enseñándome los colmillos. No me considero un hombre cobarde, pero mientras aquella bestia se me abalanzaba encima, yo solo podía rezar a mis dioses. Ahora, cuando lo pienso, sé que tuve mucha suerte, porque mientras tropezaba con unas piedras, tuve la fortuna de sujetar la lanza con la suficiente fuerza para que el león acabara atravesado.

»Pero mira si era corpulento que, mientras moría, todavía tuvo fuerzas para atacarme con las garras y herirme gravemente. Pasé dos días y dos noches con el león encima, incapaz de moverme. Me alimentaba de la sangre que le salía de la herida, y cuando tuve fuerzas, volví al poblado con su melena. Llegué más muerto que vivo, Amat, pero cumplí mi palabra. Jaineba me curó las heridas, y cuando me recuperé, su padre accedió a que nos casáramos…

—Es una historia muy bonita, amigo mío —le dijo el pescador sin dejar de pensar en Vinyet.

—¿Entiendes ahora por qué no me quiero rendir? Si fui capaz de matar un león como aquel, seguro que podré encontrar a mi querida Jaineba…

Amat no pudo dormir, porque cada vez que se le cerraban los ojos, el recuerdo constante de Vinyet aparecía una y otra vez en su pensamiento. Él no había tenido que matar a ningún león para demostrar el amor que sentía por su amada, pero en cambio había tenido que luchar contra la maldad que poseía el corazón de algunas personas que estaban dispuestas a cualquier cosa para satisfacer su ambición y sus deseos más ocultos.

Parte 3
MAR DEL CARIBE
(Año 1781 de Nuestro Señor)

17
El abordaje

Una de las cosas más importantes que aprendió Amat mientras servía en la Hurricane fue que, a pesar de la aparente improvisación con la que tomaban las decisiones a bordo de la goleta, en realidad nunca se dejaba nada al azar.

Para capturar un barco, aunque pareciera evidente, primera era necesario atraparlo y para eso era básico cargar solo con el peso imprescindible de provisiones, tripulantes e incluso armamento.

Para navegar bien rápido también era necesario que las velas estuvieran en las mejores condiciones posibles y que el casco estuviera limpio de los caracolillos y las algas que acostumbraban a crecer allí, para garantizar una mínima resistencia al agua.

Otro aspecto básico era tener las armas siempre a punto, porque, en definitiva, de su buen estado de conservación dependía la vida de los hombres que las empuñaban. Amat se cansó de afilar las espadas y las hachas, y cuando las tuvo preparadas, supo que había llegado el momento de dar una nueva vida al sable que había desenterrado en cala Morisca.

Pero resucitar aquella vieja espada le provocó más de un dolor de cabeza. Primero, limpió la hoja con un trapo húmedo; seguidamente la impregnó con aceite de oliva para acabar de retirar los restos de óxido que quedaban; después la pulió durante días, y, para acabar, aplicó una pasta de cera a la madera de la empuñadura y a la vaina de cuero para recuperar el lustre original y mantenerlos protegidos de la fuerza de los elementos que los podían dañar.

Al acabar parecía que aquel viejo sable medio oxidado fuera una arma nueva, y todo el mundo, incluido el capitán Lefebre, coincidió en afirmar que el muchacho tenía entre las manos una espada digna de un rey. Todos aquellos comentarios no hicieron nada más que despertarle viejas preguntas sin respuesta que estaban relacionadas con sus padres ausentes. ¿Cómo podía ser que su progenitor consiguiera una espada tan noble como aquella? Y lo que resultaba todavía más desconcertante: ¿quiénes fueron realmente sus padres? Misterios sin resolver que resonaban cada vez con más insistencia en el interior del joven pescador, que había crecido convencido de que sus padres habían muerto engullidos por el mar una noche de tormenta.

Como mínimo, eso era lo que siempre le habían explicado.

Pocos días después de llegar a la Habana, la Hurricane se había puesto al servicio de los comandantes de la flota que luchaba contra los ingleses, y por eso no resultó extraño que el capitán y el resto de patrones fueran convocados a una reunión secreta para recibir sus órdenes. Cuando regresó al barco, el pirata tenía una extraña sonrisa dibujada en el rostro.

—Eso significa que pronto volveremos a salir al mar —les explicó el pequeño Philippe—. Al capitán siempre le brillan los ojos cuando está a punto de entrar en acción —añadió mientras admiraba la espada brillante y lustrosa de Amat.

Cuando Lefebre reunió a los miembros de la tripulación para explicarles que al día siguiente izarían el ancla y saldrían al mar, los hombres empezaron a vitorearlo y a corear su nombre.

—Durante los próximos días patrullaremos el estrecho de Florida, y atacaremos cualquier barco que no se atenga a nuestras órdenes. ¡Preparaos, tripulación, porque mañana nuestra Hurricane volverá a disfrutar del viento y del mar!

La fuerza del viento que batía de forma incesante el estrecho fue el principal problema que tuvieron que afrontar durante los dos primeros días de navegación. La goleta, con rizos en las velas, se balanceaba como una nuez en medio de aquellas aguas salvajes, y cuando el vigía gritó que en la misma línea del horizonte se adivinaban unas velas blancas, los hombres agradecieron tener un poco de actividad.

—Es un mercante que navega en dirección a Cuba y va tan cargado que, a pesar del viento que sopla, va más lento que una de aquellas tortugas tan grandes que viven en las islas Galápagos —comentó el capitán pirata a la tripulación mientras miraba a través del catalejo.

Frente a la Hurricane, muy pocos barcos hubieran tenido ninguna oportunidad de huir, y cuando se dieron cuenta de que los perseguían, ya hacía rato que la goleta pirata les seguía la estela, esperando el momento oportuno para atacar. De hecho, el capitán Lefebre había buscado una situación estratégicamente ventajosa, ya que, posicionándose a barlovento del mercante, sería más fácil, en caso de necesidad, buscar la aleta o la amura del otro barco, o pasarlo por proa o popa para castigarlo más con los cañones. Desde esta posición, además, el pirata evitaba que el humo de la pólvora que se levantaba con cada andanada cegara a sus propios artilleros.

El capitán Lefebre, siguiendo las instrucciones que había recibido en la Habana, hizo todo tipo de señales para invitar a los del mercante a que se identificaran, pero al ver que ellos no tenían ninguna intención de arriar las velas, el capitán pirata no se lo pensó más y dio la orden de preparar el abordaje.

Los primeros en entrar en acción fueron los artilleros de la goleta pirata, que rasgaron las velas a cañonazos. Cuando el mercante se vio obligado a reducir la velocidad, la Hurricane se le acercó hasta ponerse a su lado, y después, con las culebrinas, dispararon una lluvia de metralla sobre la cubierta para que la tripulación tuviera que esconderse y la dejara desierta para hacer más fácil el asalto.

A pesar de eso, el mercante todavía se resistía a detenerse, y el capitán Lefebre ordenó que hirieran al timonel de un disparo para dejar el barco definitivamente sin gobierno. En aquel momento, el pirata dejó ir un rugido de león y ordenó a sus hombres que empezaran el abordaje.

Mientras un grupo de piratas cubrían a sus compañeros con mosquetones, los otros preparaban los garfios y las hachas de abordaje. En la Hurricane se mascaba la tensión y los hombres resoplaban y gritaban como locos para aterrorizar a los tripulantes del mercante, que al ver aquel panorama se habían refugiado en las bodegas.

La goleta chocó con la amura del barco inglés, y todos interpretaron el crujido de la madera como el preludio de lo que estaba a punto de suceder.

Un instante después, los garfios volaban por los aires y los piratas saltaban para ocupar la cubierta enemiga.

—Esto no me gusta nada, hay demasiado silencio —exclamó Lefebre mientras avanzaba en dirección a la escotilla de popa.

Entonces se descubrió el engaño.

Cuando los soldados ingleses empezaron a aparecer de las entrañas del mercante con las bayonetas caladas, los piratas casi no tuvieron tiempo de reaccionar, y cuando se dieron cuenta ya estaban en medio de una encarnizada batalla cuerpo a cuerpo.

El capitán Lefebre descargó su pistola sobre el oficial que comandaba a los británicos, y al matarlo fue como si hubiera dado un puntapié a un avispero. Los soldados le quisieron hacer pagar su osadía, y después de rodearlo, seguro que lo hubieran atravesado con sus bayonetas, si no hubiera sido por Amat y Mamadou, que se abrieron paso a golpe de sable para ayudarlo.

La lucha era desigual, pero los tres hombres se pusieron espalda contra espalda y comenzaron a repartir estocadas y golpes de culata hasta que sus atacantes empezaron a retroceder después de un buen rato de lucha.

Solo el valor de los tripulantes de la Hurricane hizo posible que la batalla se decidiera a su favor, y después de desarmar a los soldados que quedaban con vida, bajaron a la bodega y descubrieron un cargamento de mosquetones, pistolas y munición que habría servido para armar a un ejército entero.

La Hurricane comenzó a remolcar el mercante hacia el puerto de la Habana entre las felicitaciones al capitán pirata. Pero no todo eran alegrías a bordo.

Amat, en un rincón de la cubierta, sostenía entre sus brazos el cuerpo del pequeño Philippe, que durante el abordaje había caído herido por una bala perdida. Enseguida lo llevó al camarote que hacía las funciones de enfermería durante los combates, y el cirujano, después de ver el destrozo, no tuvo claro si le podría salvar la pierna. El niño pasó la travesía hasta la Habana delirando por culpa de la infección, y después de fondear, al ver el mal estado de la herida, fue el mismo capitán Lefebre quien le pidió al médico que no le alargara más aquel sufrimiento.

El doctor pidió a Amat y Mamadou que hablaran con el chico mientras el opiáceo que le había dado para beber hiciera efecto, y cuando comprobó que ya se dormía, le pusieron una tira gruesa de cuero en la boca para la mordiera. El ruido de la sierra cortando el hueso de la pierna del pequeño Philippe resonó por las cuatro paredes como un eco espeluznante que provocó que el pescador y el africano tuvieran que cerrar los ojos para no mirar. Después, cuando la carne quedó bien limpia, era necesario cauterizarla, y para ello el médico le aplicó un hierro al rojo vivo que dejó en el ambiente un olor a carne asada que les hizo tener náuseas a todos.

Por fortuna, hacía rato que el niño había perdido el conocimiento, y cuando despertó, se encontró con los rostros desencajados de Amat y Mamadou, que lo observaban sin saber qué decir para consolarlo.

—No os preocupéis más por mí. Ahora, con una pierna de madera, todavía pareceré más un pirata —les dijo el pequeño Philippe antes de que ellos se le echaran encima para abrazarlo.

Aquella noche, cuando Amat se estiró en su hamaca, fue incapaz de dormir. El cansancio le hacía cerrar los ojos una y otra vez, pero cada vez que lo hacía, se le aparecía el rostro del soldado inglés que había tenido que matar para defender su vida.

El sable de cala Morisca se había manchado de sangre y el pescador había dejado de ser un joven para convertirse en todo un hombre.

18
La mulata

La hazaña de la Hurricane supuso mucho más que una simple victoria naval en tiempo de guerra.

Después de horas de interrogatorios, uno de los oficiales capturados acabó confesando que su misión consistía en armar un grupo de infiltrados dispuestos a hacer saltar por los aires media ciudad. Los días posteriores al abordaje se hicieron algunas detenciones que consiguieron diezmar al grupo de espías, pero también quedó en evidencia que no los habían podido atrapar a todos.

Cuando Amat recibió su primera paga enseguida supo qué hacer con el dinero. Uno de aquellos días que había paseado por la ciudad en compañía de Mamadou, habían llegado a una tienda con aparadores de cristal donde se exponían unos juguetes de madera que con toda seguridad harían las delicias del pequeño Philippe.

—Debes tener en cuenta que Philippe, a pesar de su apariencia de niño, en realidad es una alma vieja. Si viviera en mi pueblo, todos lo veríamos como a un brujo y a un hombre sabio a quien consultar nuestras dudas —le había explicado el africado después de que Amat compartiera con él sus intenciones.

—Aquí diríamos que es un niño muy despierto y listo. Te aseguro que el juguete que le compraré le encantará.

El pescador pidió que se lo envolvieran en un papel de color rojo, y después de guardarlo en el zurrón, deshizo el camino para regresar a la Hurricane lo más pronto posible, ansioso como estaba por darle el regalo a su joven amigo. Mientras se dirigía al puerto quiso acortar camino por un laberinto de callejones oscuros y pestilentes donde tiraban los restos de un matadero cercano. Cuando estaba a punto de llegar a la avenida principal, dos hombres que caminaban con muchas prisas lo empujaron y lo hicieron caer al suelo. Si inmediatamente no le hubieran pasado por encima media docena de hombres armados que los perseguían, Amat hubiera pensado que iban bebidos y los hubiera dejado en paz.

—¡Son enemigos de Francia! ¡Detened a los ingleses! —gritaban sus perseguidores con las pistolas en la mano.

Amat no se lo pensó dos veces y empezó a correr detrás de todos aquellos hombres que tiraban por el suelo todo lo que iban encontrando a su paso. Los dos ingleses parecían perdidos en medio de aquellos callejones en los que se habían adentrado y, temiendo que al final conseguirían escapar embarcándose en algún bote del puerto, prefirió coger un atajo y esperarlos en la única salida que había hacia el mar. El pescador no tuvo que esperar demasiado porque los gritos de los franceses le advertían de que se dirigían justo donde estaba él.

Los espías se encontraron con la sorpresa de que Amat había cruzado un carretón en medio de la calzada con la intención de que perdieran un tiempo precioso para que sus perseguidores los atraparan. Pero, en vez de detenerse y darse por vencidos, los dos hombres probaron de saltar por encima de la carreta, con tan mala fortuna que a uno de ellos se le quedó un pie atrapado, hecho que aprovechó Amat para lanzarse encima y reducirlo.

El inglés que había conseguido saltar se detuvo de golpe al ver que su compañero se había caído, y fue entonces cuando se quitó la capucha que le cubría la cara. Cuando Amat vio aquella cicatriz que le cruzaba la cara y su mirada fría y penetrante, tuvo la sensación de que el mundo desaparecía a su alrededor.

—Vaya, vaya, qué pequeño es el mundo. Mira a quién tenemos aquí —exclamó Mister Cox mientras dibujaba una sonrisa que todavía hacía más visible aquella cicatriz en su cara.

Amat fue incapaz de reaccionar frente a la última persona que se habría imaginado encontrar en la Habana. Pero cuando se dio cuenta de lo que sucedía, desenvainó la espada y la acercó al cuello del acompañante de Mister Cox, que todavía intentaba liberarse del hueco donde se le había quedado atrapado el pie.

—¿Y qué hacemos, malnacido? —preguntó Amat a quien era su gran enemigo.

Pero los franceses ya estaban a un tiro de piedra, y viendo que se les echaban encima, el asesino de Gaspar sacó la pistola y disparó una bala entre ceja y ceja de su paisano.

Después, al doblar la esquina, fueron los franceses quienes empezaron a disparar en la dirección en la que se encontraba Mister Cox, y mientras Amat se echaba al suelo para evitar que lo hirieran a él, pudo ver cómo el inglés empezaba a correr hacia el puerto.

Pero antes de que se lanzara de cabeza al agua, el hombre todavía tuvo la sangre fría de girarse y disparar una última flecha envenenada.

—Por cierto, pescador, deberías saber que la boda de Vinyet y Lord Templeton fue sonada, y que tienen un hijo bien despierto.

Amat se quedó arrodillado en el suelo sin que le importara en absoluto que la sangre de uno de los espías le hubiera salpicado la cara. Un rato más tarde, mientras los soldados franceses todavía se maldecían por haber dejado escapar a uno de sus enemigos, él se levantó, y como si estuviera en una nube, empezó a caminar por la vieja Habana mientras la gente se le apartaba de enfrente al verlo con aquel aspecto tan macabro.

El pescador, después de vagar durante horas sin un rumbo fijo, llegó a un parque que acogía un pequeño lago en el que nadaban multitud de peces de todos los colores que, al verlo, se alejaron espantados. El joven también se asustó al ver su propio reflejo en el agua, y enseguida se remojó la cara para limpiar aquella sangre que lo hacía parecer un muerto en vida.

Amat solo quería olvidarse de lo que Mister Cox le había dicho antes de huir, y cuando pasó por delante de una taberna que lucía un rótulo muy llamativo que anunciaba sin vergüenza que allí se servía el mejor ron de Cuba, no dudo ni un segundo y se sentó en una de las mesas que había delante de un pequeño escenario donde una mulata bailaba al compás de un ritmo caribeño.

Al día siguiente el muchacho no era capaz de recordar nada de lo que había pasado, pero cuando abrió los ojos se encontró a su lado la piel fina y suave de la bailarina que había conocido la noche anterior en la taberna.

Amat no tuvo ningún tipo de remordimiento por haber hecho el amor con aquella joven de piel de chocolate que tenía la voz más dulce que el azúcar. Cuando ella abrió los ojos, le regaló una sonrisa blanca como las perlas que se encontraban en aquellos mares, y después de besarlo en los labios, lo volvió a encender hasta que el pescador la volvió a poseer con más pasión de la que había sentido nunca.

Al caer la tarde, él se vistió y sin decir una palabra empezó a bajar las escaleras para regresar a su barco. La muchacha, al escuchar la puerta que se cerraba, salió desnuda tras él y le dijo:

—Me llamo Raquel, y aquí serás bienvenido siempre que quieras…

Tan pronto como pisó la cubierta de la Hurricane, el pescador fue a ver al pequeño Philippe, y al ver que dormía, le dejó el regalo al lado de la hamaca. Después, con la resaca todavía bien presente, fue a buscar a Mamadou, y sin decirle nada, el otro ya entendió que alguna cosa no iba bien.

El africano escuchó el relato de Amat con una paciencia infinita, y cuando hubo acabado, tuvo la certeza de que su amigo, aquel día, había muerto en vida.

19
La batalla de Pensacola

Después del encuentro con Mister Cox, el carácter de Amat cambió, y sin darse cuenta, se volvió mucho más frío, solitario y distante. El pescador, cuando supo que se organizaba una gran expedición con el objetivo de conquistar las posesiones inglesas de Pensacola, se ofreció como voluntario al capitán Lefebre, y los días antes de la partida, los pasó sentado bajo el toldo de cubierta afilando su espada.

Mamadou y el pequeño Philippe fueron testigos de la transformación de su amigo, pero en lugar de reprobarlo, el africano le pidió al niño que tuviera paciencia.

—Amat ha sufrido la desilusión más grande de su vida y necesita tiempo para digerir todo el dolor que tiene en su interior. Ya verás como muy pronto volverá a ser el de siempre, Philippe.

En aquella época, el chico empezó a dejarse el pelo largo, que siempre llevaba despeinado; después se dejó crecer una barba negra y frondosa; más tarde llegaron los pendientes en las orejas, las camisas blancas, el sombrero de paja de ala ancha y los pañuelos negros en el cuello. Y cuando se dio cuenta, parecía más un bohemio que uno de aquellos piratas que, tan solo nombrarlos, hacían estremecer a sus enemigos.

La flota llegó a la isla de Santa Rosa después de sufrir en alta mar la cola de un huracán que se dirigía al golfo de México. Después de perder un par de navíos cargados de provisiones en medio de unas olas gigantescas, y de sufrir los embates del mar, los hombres tenían tantas ganas de tocar tierra que, cuando desembarcaron, demostraron tanto coraje que enseguida conquistaron la guarnición que custodiaba los cañones que servían para defender la posición. Los soldados ingleses no pudieron hacer nada para escapar de la acometida de los españoles, que después de rodearlos y de castigarlos duramente con fuego cruzado, solo pudieron rendirse para salvarse de una muerte segura. Como aquel lugar tenía una gran importancia estratégica, los castellanos reforzaron el número y la potencia de las piezas de artillería con el objetivo de curarse en salud y proteger la isla de los ataques de las dos fragatas inglesas que patrullaban por la bahía.

La tripulación de la Hurricane formó parte del grueso de las tropas que desembarcaron en la playa en medio del intenso fuego de los cañones enemigos que estaban en Barrancas Coloradas, situada delante de la isla de Santa Rosa. Los artilleros ingleses consiguieron causar numerosos estragos entre la infantería que comandaba Gálvez, pero a pesar de eso, los mil quinientos hombres que acompañaban al gobernador de Louisiana llegaron hasta las trincheras británicas, confiando que los defensores, enfermos y mal alimentados, no tendrían fuerzas para oponer una resistencia demasiado encarnizada. Pero se equivocaron.

La guarnición del general John Campbell estaba integrada por dos mil hombres que se repartían entre los fortines George, de la Reina y del Príncipe. Los británicos, además, contaban como aliados con los indígenas que habitaban la zona. Durante las semanas que los españoles intentaron acercar su artillería pesada a las fortificaciones inglesas, fueron víctimas de infinidad de ataques y de sabotajes que dificultaban todavía más los progresos en un terreno pantanoso infestado de enfermedades mortales.

La vida en aquellos pantanos se convirtió en un verdadero infierno. Los soldados habían levantado sus campamentos en las pocas porciones de tierra seca que se elevaban por encima del nivel del agua, pero eso no significaba que estuvieran libres de un barro espeso y apestoso que se les metía dentro de las botas y les llagaba constantemente los pies. Después estaba el zumbido incesante de los insectos que los rodeaban y que provocaron que más de un hombre perdiera la cabeza y prefiriera quitarse la vida antes de aguantar un día más de tormento.

La batalla parecía estar en tablas, pero después de una incursión británica con la que consiguieron destruir algunos cañones, los españoles se lo jugaron todo a una carta y enviaron un pequeño destacamento para intentar decantar la balanza a su favor.

Los mercenarios, entre los que encontraban algunos miembros elegidos de la Hurricane, aprovecharon la oscuridad de la noche para reptar entre las trincheras enemigas y matar a los guardias que patrullaban. Las instrucciones eran claras y precisas: abrir paso a una pieza de artillería de gran calibre que tenía la misión de hacer saltar por los aires el polvorín de la fortificación.

Cuando el capitán Lefebre, Amat y Mamadou llegaron a la cima de la colina donde debían emplazar el cañón, les tocó defenderse de las acometidas protagonizadas por los indios creek que los rodeaban. En todo momento tuvieron que evitar que los aliados de los ingleses pudieran dar la voz de alarma, y por eso se tuvieron que esmerar a fondo. Después de la escaramuza, el manglar estaba lleno de los cuerpos sin vida de los indios que habían tenido que matar sin disparar ni un solo tiro, a cuchilladas, puñetazos y dentelladas.

Los artilleros consiguieron arrastrar el cañón hasta su posición, y, después de hacer sus cálculos y de consultar el mapa que los espías españoles habían esbozado de la fortificación, se prepararon para disparar.

—Debéis saber que enseguida se nos echaran encima y que tendremos que huir a toda prisa para salvar la vida —les explicó el capitán pirata mientras se arrastraba buscando un lugar desde donde tener una panorámica mejor de su objetivo.

Al amanecer, las tropas castellanas iniciaron una gran ofensiva para distraer a los ingleses, mientras los artilleros afinaban la puntería y descargaban una primera andanada que erró por bien poco.

Los británicos, al ver que los bombardeaban, enseguida entendieron que el ataque de la infantería solo era una maniobra de distracción y enviaron a sus mejores hombres para localizar y neutralizar a los artilleros y al cañón que les disparaba. Cuando se pusieron a tiro de los piratas, los ingleses recibieron una lluvia de balas que diezmó a los más avanzados, pero como seguían llegando refuerzos, los artilleros españoles tuvieron que aprovechar la única oportunidad que les quedaba para acertar en su objetivo.

La bala salió disparada del cañón a más velocidad de lo que podría parecer a todos los que observaban la escena expectantes, y, después de sobrevolar el muro, descendió sobre el patio y reventó la pared del polvorín, cosa que provocó una sucesión de pequeñas explosiones a medida que se encendían las cajas de municiones.

Cuando el fuego llegó a la sala donde almacenaban la pólvora, hubo una explosión tan fuerte que incluso las hojas de los árboles que los rodeaban en la cima de la colina empezaron a temblar. Los mercenarios, al ver que buena parte del fortín saltaba por los aires, dispararon una última salva a los soldados que les pisaban los talones, y, después de que Amat dejara caer una granada por la boca del cañón con la intención de inutilizarlo, empezaron a correr dejando atrás los gritos rabiosos de sus enemigos.

Después de aquella gran victoria cogida por los pelos, los ingleses solicitaron el inicio de las negociaciones de paz. El rey Carlos III otorgó a Bernardo de Gálvez los títulos de vizconde de Galveston y conde de Gálvez, y la valiente tripulación de la Hurricane se llevó el orgullo de haber hecho las cosas bien hechas y el reconocimiento de todos los oficiales españoles, que incluso los tentaron para que se incorporaran a sus filas.

—Agradecemos vuestra propuesta, pero a nosotros solo nos manda el viento —les había respondido Jean François Lefebre antes de volver a embarcar en la Hurricane en compañía de sus hombres y de una bolsa bien llena de oro como honorarios por sus servicios.

Amat volvió a casa de Raquel con un par de botellas de ron bajo el brazo, y como ella no estaba, se esperó sentado en las escaleras hasta que el cansancio lo venció y se durmió. Cuando la muchacha llegó no pudo evitar una sonrisa. Había alguna cosa en aquel chico de aspecto desvalido y poco hablador que le había robado el corazón, y después de despertarlo con un beso, lo acompañó a la cama y dejó que durmiera hasta que el cuerpo le dijera basta.

El pescador abrió los ojos unas horas más tarde, y al sentir el cuerpo caliente de la mulata a su lado, la buscó hasta que acabaron haciendo el amor apasionadamente hasta el alba.

Los jóvenes desayunaron unas rodajas de piña con miel y después salieron a la calle con la intención de disfrutar del sol, del viento y de aquella gente que, a Amat, poco a poco le estaban robando el corazón.

20
El mapa del tesoro

Cuando Jean François Lefebre hizo llamar a Amat ya tenía la decisión tomada desde hacía tiempo. El pescador entró al camarote del capitán y, cuando vio la mesa preparada para dos, frunció el ceño y sospechó que estaba pasando alguna cosa importante.

Lefebre le esperaba bebiendo una copa de vino y al verlo despidió al cocinero, que salió discretamente antes de cerrar la puerta a su espalda.

—No quiero que nos moleste nadie. Ya nos serviremos nosotros mismos —le había dicho antes de que entrara el pescador y lo invitara a sentarse a su lado.

La conversación y la actitud siempre atenta del pirata hicieron que Amat se sintiera cómodo y se relajara enseguida, pero a pesar de eso, en el ambiente seguía flotando alguna cosa que no le acababa de gustar. Lefebre, de repente, miró de arriba a abajo al joven, y después de humedecerse ligeramente los labios le dejó ir como quien no quiere la cosa:

—Me muero.

Amat se lo quedó mirando sin decir nada. No es que la noticia no le afectara, sino que a su mente habían regresado de repente todas las veces que había sentido aquel mismo vacío a lo largo de su vida. En cuestión de segundos recordó la muerte de su tío, el asesinato de Gaspar o la traición de Vinyet. Ahora tenía que enfrentarse de nuevo a la pérdida de alguien a quien apreciaba.

Al capitán pirata le pareció entender lo que le pasaba, y después de escanciarle un par de dedos de vino en la copa, cogió un muslo de pollo que el cocinero había asado con cebollas y patatas y se la sirvió antes de continuar.

—Discúlpame las formas, pero ya sabes que me gusta hablar claro, y además, a ti te quiero encargar una misión muy especial.

El pescador no fue capaz de articular ni una sola palabra. Se bebió el vino de un trago y después empezó a comerse aquel pollo que se deshacía en la boca.

—Quiero ir a morir a Francia, Amat, y necesito que alguien se haga cargo de la Hurricane cuando yo falte.

—¿Y por qué me lo explicáis a mí, capitán?

—Porque he pensado que esa persona deberías ser tú…

Amat se tragó como pudo el pedazo de pollo que se le había quedado atravesado en la garganta, y abrió los ojos como platos porque, a pesar del honor que representaba que su capitán hubiera pensado en él, no acababa de entender el motivo por el cual lo había elegido.

—Aquí, en la Hurricane, tengo compañeros con mucha más experiencia que yo. El mismo Philippe, que se ha criado prácticamente en este barco, es evidente que lleva sangre pirata en las venas, y si fuera un poco mayor sería el candidato perfecto.

—Sí, pero ahora solo es un niño y eso es lo que cuenta.

—¿Y por qué yo?

El capitán se secó el sudor de la frente con el pañuelo que guardaba en la manga, y después de beber un poco más de vino, le quiso explicar todos y cada uno de los motivos que le habían llevado a tomar aquella decisión.

—La primera vez que te vi con el timón entre las manos ya supe que, cuando llegara el momento, serías un gran capitán. Hacía muchos años que no veía a alguien disfrutar como tú de la sensación única de hacer volar la Hurricane con todas las velas desplegadas al viento. Mis hombres son fuertes, valientes y decididos, no tengas ninguna duda; pero no tienen esta sensibilidad que tú tienes. Para ser capitán de la Hurricane se debe tener carácter, dotes de mando y también arrojo, eso está claro. Pero para mí todavía es más importante saber leer en todo momento lo que te pide el barco. Y sé perfectamente que vosotros os entendéis muy bien.

»Pero aún hay más, Amat. Cuando abordamos el mercante inglés tú y Mamadou os jugasteis la vida por mí, y luchasteis como leones; eso ya dice mucho de vuestra lealtad y de vuestro coraje. Pero lo que me impresionó de verdad fue ver cómo corrías para socorrer a Philippe. Tus ojos me dijeron que, aparte de todo lo que ya te he comentado, eres compasivo y sabes apreciar el valor de la amistad. Y esto, amigo mío, en estos tiempos convulsos que nos toca vivir, no es tan común como imaginas.

»En Pensacola fue donde se complicó todo y supe que no podía posponer mucho más esta conversación. Hace meses que sufro una disentería que me tiene agotado, Amat. Durante la expedición contra los ingleses, mientras cruzábamos aquellos pantanos infestados de cocodrilos y serpientes venenosas, me picaron un montón de mosquitos y es probable que me contagiaran también el paludismo, porque desde entonces solo saco sangre y día sí día también tengo tanta fiebre que los temblores no me dejan ni descansar. ¿Recuerdas que me tuviste que esperar un par de veces cuando huíamos de aquella colina después de hacer saltar por los aires el polvorín? Pues era porque no me sostenía de pie. He visitado diversas veces al mejor médico de la Habana, y viendo que mi cuerpo no reacciona a las medicinas que me receta, me ha dicho que soy un caso perdido. El doctor no se atrevió a darme una fecha, pero me aseguró que, si todo sigue como hasta ahora y no hay más complicaciones, como mucho me quedan seis meses de vida.

—Pero yo solo soy un pescador al que las circunstancias y el azar han traído hasta Cuba —acertó a decir Amat, que hasta entonces había escuchado en un silencio sepulcral todo lo que le había dicho el capitán.

—¿Me hablas de circunstancias y de azar? ¿Pero de qué te creías que iba la vida, muchacho? Por supuesto que la fortuna también acaba dando forma a nuestra existencia. Si te crees que el destino no te volverá a sorprender cuando menos lo esperes, es que todavía te queda demasiado por aprender, y entonces quizás me lo tendría que pensar y buscar a otra persona. La cuestión que me tendrías que aclarar ahora mismo es si ya eres un hombre o solo un joven obsesionado en torturarse por un pasado que es incapaz de dejar atrás…

El pescador salió del camarote del capitán con la sensación de que le faltaba el aire, y después de correr hasta la cubierta, se quedó un buen rato apoyado en el pasamanos en silencio, observando las luces de la Habana. Durante unos momentos estuvo tentado de regresar al camarote del capitán y decirle que, en realidad, su única aspiración era que todo siguiera como siempre, por mucho dolor que le provocara.

Pero en el fondo de su corazón, el muchacho sabía que se engañaba; por mucho que quisiera negarlo, él era un enamorado de aquella vida cargada de incertidumbres, aventuras y libertad. Y cuando volvió a mirar la vieja botella que le había dado Lefebre y la sacudió para comprobar que el pergamino que había en su interior era de verdad, comenzó a reír como un loco mientras sacaba aquel papel del vidrio y observaba el mapa de un tesoro que, como nuevo capitán de la Hurricane, acababa de heredar.

—Me hace muy feliz que aceptes sustituirme como patrón de este barco, Amat. Y en señal de gratitud, me parece de justicia darte este mapa que gané hace un montón de años en una partida de dados en la taberna más asquerosa de Jamaica. Su antiguo propietario, que estaba más borracho que una esponja, me juró y me perjuró que en este viejo pergamino se esconde el tesoro del capitán de la Victory, una nave inglesa que quedó herida de muerte después de enfrentarse a los españoles en alta mar.

»La verdad es que nunca he tenido suficiente curiosidad como para ir a comprobar si en realidad escondía o no un tesoro, yo ya soy muy rico. Pero, en tu lugar, sería la primera cosa que haría. Eres joven, sí; y tienes una larga carrera por delante; pero no se me ocurre mejor manera de hacer crecer tu leyenda que encontrando un gran tesoro.

21
El corsario de Sitges

—Si alguien quiere discutir mi decisión que lo haga ahora mismo o que calle para siempre —gritó el capitán Lefebre a los miembros de su tripulación, que lo escuchaban expectantes en la cubierta de la Hurricane—. ¿Y bien? ¿Nadie tiene nada que decir? —insistió mientras señalaba con el dedo a quien había de ser su sucesor.

—Yo no tengo nada en contra de Amat, pero como ya sabéis, cuando un capitán cede su sitio a otro, los miembros de la tripulación tienen el derecho a decidir si quieren quedarse o si prefieren otro barco. Y yo prefiero buscar otros vientos —respondió quien había sido el contramaestre de la nave hasta ese mismo instante.

—Sí, estás en tu derecho, amigo mío. Tú, fiel hasta el final; pues debes saber que ha sido un honor haber sido tu capitán. De hecho, ha sido un orgullo ser el capitán de todos vosotros. Pero el tiempo pasa y las cosas cambian… —explicó Lefebre mientras usaba el bastón que le ayudaba a caminar desde hacía unos días para dibujar una línea en el suelo de la cubierta—. Cuando llegue el mediodía, tocaremos la campana, y todos los hombres que crucen esta raya serán libres de marchar…

De toda la tripulación de la Hurricane solo quisieron cambiar de aires una docena de hombres, pero aquellos a quien Amat más apreciaba, encabezados por Mamadou, formaron detrás del nuevo capitán en señal de reconocimiento y respeto.

El africano y el pequeño Philippe fueron los que más se alegraron por la decisión del capitán Lefebre, y fueron también los primeros que se ofrecieron para ayudar a su amigo a trasladarse de la hamaca al camarote que le correspondía como patrón de la nave.

—Creo que me costará acostumbrarme a todos estos lujos —se dijo Amat mientras Mamadou y Philippe se despedían de él después de dejarle sus pertenencias a los pies de la cama.

Amat acompañó al capitán Jean François Lefebre a su nuevo alojamiento, ubicado en una de las habitaciones más luminosas y amplias del popular Hotel Habana, pero en cuanto llegaron, el francés cayó desplomado delante del espanto de su sucesor.

El pescador estuvo a su lado hasta que llegó el médico y confirmó lo que ya sabían todos.

—Si tenéis alguna cosa pendiente, yo de vos no lo pospondría más —le había dicho después de darle una cucharada de jarabe para hacerle bajar la temperatura—. Y ahora me voy, que tengáis mucha suerte.

Cuando el capitán abrió los ojos después de una noche neblinosa por la fiebre que lo consumía, se encontró que Amat dormía en una butaca que había colocado junto a la cama.

—Amat, despierta, por favor. No me queda ya demasiado tiempo y todavía hay un par de cosas que deberías hacer por mí.

Lefebre quiso reservar un pasaje de primera clase en el primer barco que partiera de la Habana con destino a su Francia natal, y cuando el flamante nuevo capitán de la Hurricane apareció con el pasaje que permitiría a su amigo regresar a casa solo dos días después, no pudo evitar que se le humedecieran las lágrimas.

—Gracias por todo lo que haces por mí, Amat. Y si me permites un último consejo, deberías ir a la taberna del puerto y enrolar la docena de marineros que decidieron marchar. Cuando el tiempo y el viento sean favorables, no los necesitarás para nada, pero si te encuentras en medio de una tormenta en alta mar, agradecerás tener la tripulación completa.

Cuando el nuevo capitán de la Hurricane dio la orden de zarpar, los piratas estaban tan ocupados con la maniobra y la estiba de las provisiones que nadie se dio cuenta de que, desde una de las escotillas de popa, alguien dejaba ir una paloma mensajera. El ave emprendió el vuelo y enseguida cogió suficiente altura para planear sobre las casas de pescadores que había cerca del puerto. De repente, pareció que la paloma se desorientaba, y después de volar un rato en círculos, ascendió por encima de las nubes y se dirigió a toda velocidad hacia una playa solitaria donde un hombre de aspecto siniestro hacía rato que la esperaba.

Los dos navíos abandonaron el puerto de la Habana a la vez, y antes de salir de la bahía, los piratas formaron en honor a su antiguo capitán, mientras él observaba emocionado desde la cubierta de la gran nave, que ya empezaba a desplegar las velas.

La Hurricane imitó las maniobras del mercante y cuando ganaba velocidad el pescador se hizo responsable del timón para volver a sentir aquella conexión tan íntima que, al final, le había servido para ganarse aquel ascenso inesperado que lo había convertido en uno de los capitanes piratas más jóvenes de los que surcaban aquellos mares.

La goleta pirata escoltó a su antiguo capitán durante más de cien millas y, cuando dejaron atrás la isla de Jamaica, la Hurricane disparó una última salva antes de despedirse para siempre del gran Jean François Lefebre, que solo anhelaba regresar a la granja que le había visto nacer para morir en paz.

Amat contempló la estela del mercante hasta que la nave desapareció en el horizonte, y entonces, frente las miradas expectantes de los tripulantes, dio su primera orden como capitán.

—¡Rumbo al sur! ¡Vamos a buscar un tesoro y necesitamos que nuestro barco navegue rápido como un rayo!

Parte 4
MAR DE LOS SIETE COLORES
(Año 1781 de Nuestro Señor)

22
La isla de la Calavera

El mar de los Siete Colores era uno de los pocos lugares del mundo donde se podían encontrar todas aquellas variedades de azules y de verdes en las aguas que rodeaban la barrera de coral que protegía el archipiélago. Bajo el agua, las tonalidades de colores parecían multiplicarse por efecto de los rayos de sol, y allí tenían su reino infinidad de especies marinas, entre las que destacaban los tiburones, los delfines y los peces mariposa, que nadaban en grandes nubes que cambiaban de forma a medida que nadaban detrás de sus presas.

De entre todas las islas que se alzaban en aquella parte del mundo, había una, la de la Calavera, situada al sur de la Providencia, que había sido refugio de piratas desde tiempos inmemoriales. Rodeada por tres islotes más pequeños donde se podía llegar caminado, el subsuelo de esta isla tan singular con forma de caballito de mar, estaba formado por un laberinto de cuevas subterráneas que conectaban el océano con una galería de redes interiores donde solo se podía acceder desde unos pocos lugares donde se abrían las bocas que comunicaban la tierra con el mar.

La superficie de la isla, aunque costara de creer, era tanto o más rica que la del fondo marino que la rodeaba y, aparte de bosques de manglares, se encontraban unas playas de arena blanca y finísima por donde corrían los cangrejos shankys y las iguanas, y donde las palmeras, cargadas de cocos, ofrecían el mejor lugar donde refugiarse de aquel sol caribeño que lo tostaba todo.

Cuando Amat comprobó que el paso que estaba dibujado en el mapa, que comunicaba las aguas más profundas con una pequeña bahía a resguardo de los vientos, no era ningún engaño para hacerlos embarrancar, sonrió complacido y, con mucha prudencia, dirigió la Hurricane hasta el interior de aquella especie de balsa natural donde el agua eran tan transparente que, desde la cubierta, se veían los peces y las conchas de mil colores que cubrían el suelo marino.

La goleta fondeó en medio de la bahía, y después de asegurar la maniobra, Amat y un grupo de hombres desembarcaron en la playa, justo donde la arena era tan blanca que parecía hecha de minúsculos trocitos de marfil.

A pesar de que la isla parecía abandonada, el capitán quiso curarse en salud, y ordenó a los hombres que le acompañaban que prepararan las armas por si acaso. Aquel primer reconocimiento confirmó que allí solo estaban ellos y, además, tampoco fueron capaces de descubrir ninguna construcción que indicara que, en algún momento del pasado, la isla hubiera estado habitada durante demasiado tiempo.

—Aquí solo viven los cangrejos —explicó Mamadou después de escalar al punto más alto de la isla, una colina pelada desde donde se apreciaba toda la extensión de tierra y también las aguas turquesas que los rodeaban y que reflejaban aquel cielo infinito.

—Lo prefiero, pero aun así mantened los ojos bien abiertos. Ahora descansaremos y mañana por la mañana nos dividiremos en grupos e inspeccionaremos la isla más a fondo. Cuando nos aseguremos de que aquí estamos a salvo, ya nos dedicaremos a buscar el tesoro…

Aquella misma noche, mientras los vigías pasaban el tiempo fumando y charlando, uno de los tripulantes de la Hurricane salió a cubierta escondido entre las sombras, y se descolgó por una de las escalas de cuerda hasta llegar al mar. Después, braceó hasta la costa y corrió por aquella playa de arena finísima hasta llegar a la punta más lejana de la isla, la que se orientaba a mar abierto, donde encendió una hoguera.

Aquella era precisamente la señal que había acordado con su superior. Después de alimentar las llamas con los restos de una palmera seca, regresó a la goleta sin que ningún vigilante se diera cuenta de nada.

La hoguera quemó hasta poco después de medianoche porque una intensa lluvia tropical la consumió y se llevó las cenizas, mientras el desconocido se maldecía por su mala suerte.

Al día siguiente, el pequeño Philippe, a pesar de la muleta que usaba para caminar, disfrutó como el niño que era corriendo arriba y abajo por la playa mientras perseguía los cangrejos que tapizaban el suelo y que él trataba de cazar para asarlos en el fuego que habían encendido sus compañeros para preparar el almuerzo.

El pequeño descubrió un cangrejo que era mucho más grande que el resto, y al quererlo coger, el crustáceo empezó a correr a toda velocidad y se escondió entre unas rocas que iban a morir al agua y que le impedían el paso al niño. Después de pensárselo durante un momento, echó un vistazo a su alrededor, y al comprobar que nadie le vigilaba, apoyó la muleta en las rocas y entró en el agua con la intención de nadar hasta el otro lado de aquel muro natural.

Philippe no tuvo ningún problema para pasar al otro lado y, después de buscar durante un buen rato al cangrejo fugitivo, se tuvo que rendir al ver que el animal no daba señales de vida. Decepcionado, quiso regresar a la playa donde estaban los otros tripulantes de la Hurricane, y al cogerse de las rocas que volver al agua, le pareció ver con el rabillo del ojo que el mar arrastraba a la playa un monstruo marino.

El niño se cayó de culo en el agua y después de nadar con todas sus fuerzas recuperó la muleta y corrió hacia Amat y Mamadou, que justo en aquel momento se bebían el agua de un coco que acababan de abrir.

—Philippe, ¿qué te pasa? —preguntaron al unísono los dos piratas mientras el niño se les acercaba con la respiración entrecortada.

—Allí —señaló con la muleta mientras recuperaba la respiración—. Allí acaba de embarrancar algo muy grande…

—Pero dinos, ¿qué es? —quiso saber Amat mientras se levantaba y empezaba a caminar en la dirección que el niño le indicaba—. ¿Los restos de un naufragio? —añadió antes de hacerle una señal a Mamadou para que le acompañara.

—No es ningún barco. Yo diría que es un monstruo —soltó Philippe mientras se sentaba al lado de la hoguera para recuperarse del susto.

Cuando los dos amigos llegaron a las rocas, tal como había hecho el pequeño, se sumergieron en el mar y pasaron al otro lado mientras vigilaban atentamente a su alrededor. Al ver aquel animal gigantesco que se balanceaba entre las olas que iban a morir a la playa, enseguida entendieron el susto de su joven amigo.

—Es la ballena más grande que haya visto en mi vida —exclamó Amat mientras se acercaba a aquel gigante que parecía haber muerto hacía poco tiempo.

—¿Qué crees que le ha pasado? —preguntó Mamadou mientras caminaba al lado de la bestia intentando descubrir el motivo de su defunción.

Los dos amigos buscaron cualquier signo que les diera alguna pista de lo que había pasado, y al ver la enorme herida que el animal tenía en la cabeza enseguida supieron que la ballena había muerto por el impacto con algún barco.

—Fíjate, la herida es muy reciente —hizo ver el africano a su capitán.

—Me sabe mal que un animal tan hermoso como este haya muerto de esta manera; pero lo que me preocupa es saber que no estamos solos. Por aquí está rondando un barco, Mamadou, así que ya puedes decir a los hombres que abran bien los ojos.

23
El traidor

El hombre solo tuvo que ser un poco más paciente que la otra vez, y, a pesar de que Amat había ordenado doblar la vigilancia, no pasó demasiado tiempo hasta que los vigías se distrajeron fumando sus pipas. Una sombra escurridiza reptó por la cubierta y se descolgó por la escalera de cuerda hasta que se sumergió en el agua y nadó hasta la playa. Después siguió el mismo camino que unos días antes y llegó a la misma punta, donde encendió una hoguera todavía más grande que la ocasión anterior.

Mamadou, al ver que uno de sus compañeros se levantaba en medio de la oscuridad y que andaba de puntillas hasta la escotilla, empezó a sospechar, y se decidió a seguirlo para ver dónde iba. Cuando comprobó que el hombre se escondía entre las sombras y que se descolgaba por la borda, ya tuvo claro que allí había gato encerrado. El africano prefirió no dar la voz de alarma para descubrir de qué iba todo aquello y, después de seguirlo a una distancia prudencial para no dejarse ver, llegó a la otra punta de la isla, donde por fin desvelaría el misterio.

El hombre encendió el fuego y miró un buen rato hacia el horizonte, como si estuviera esperando alguna cosa. Entonces fue como si todo encajara, y de repente, Mamadou comprendió que aquel hombre los había traicionado.

—¿A quién haces señales? ¿Quién eres en realidad? —preguntó el africano mientras salía de su escondite armado con una espada en la mano.

El otro, al verse descubierto, de entrada dio un respingo, pero después se giró muy lentamente con una sonrisa en el rostro. Sin dejar de señalar en dirección a una luz que parpadeaba en medio del mar, dijo:

—Eso da igual, la cuestión es que ya es demasiado tarde.

Cuando Mamadou se distraía mirando hacia donde el otro señalaba, el desconocido aprovechó para lanzarle una tea encendida encima, antes de empezar a correr por la playa. El africano, después de sacudirse el fuego, lo persiguió y, justo cuando el otro estaba a punto de desaparecer en el mar, se le abalanzó encima para detenerlo.

Los dos hombres rodaron por la arena entre patadas y puñetazos, y, al separarse, el traidor, que era uno de los nuevos tripulantes que se habían enrolado hacía pocos días en la Habana, sacó un cuchillo dispuesto a hacer pagar al africano su inoportuna interrupción.

Mamadou, que había perdido la espada durante la caída, se llevó la mano al bolsillo y sacó la navaja que le había regalado Amat al poco de conocerse.

Los dos se estudiaron durante un rato con los músculos de todo el cuerpo en tensión, y finalmente, cuando el traidor tomó la iniciativa, empezó el combate cuerpo a cuerpo, hasta que acabaron manchados de sangre.

El marinero se llevó la mano al brazo y, al ver la sangre que le manaba, todavía se enrabió más y embistió a Mamadou con todas sus fuerzas, con la intención de acabar con todo aquello de una vez. El africano esquivó el ataque en el último momento y, después de lanzarle una rápida estocada que lo hirió de nuevo, el traidor acabó por el suelo entre gritos de dolor.

Mientras los gemidos se apagaban, el africano se le acercó muy lentamente y, cuando se arrodillaba a su lado para comprobar si todavía vivía, se escuchó un disparo que retumbó por toda la isla hasta llegar a la Hurricane.

Amat, al escuchar la detonación, se despertó sobresaltado, y después de correr hasta la cubierta, lo primero que hizo fue seguir su intuición y preguntar a sus hombres si habían visto a Mamadou. Al ver que todos negaban con la cabeza, el capitán ordenó que prepararan un bote. Mientras remaban hacia la playa, vieron que el africano aparecía entre las palmeras y levantaba los brazos antes de caer desplomado.

El pescador llegó al lado de su amigo y se arrodilló, sosteniéndole entre sus brazos sin poder apartar la mirada de la camisa. Amat le desabrochó los botones empapados de sangre y, al ver el mal aspecto que tenía la herida y comprobar que la sangre le salía a borbotones, puso la mano para intentar detener la hemorragia, a pesar de tener la certeza de que la herida era mortal y no podía hacer nada para salvar su vida.

La impotencia de no poder hacer nada por su amigo le hizo volver a sentir la desolación con la que la vida lo castigaba de tanto en tanto, y sin querer recordó las palabras que le había dedicado el capitán Lefebre mientras le hablaba de la importancia de saber asumir con fortaleza las dentelladas inesperadas del destino.

—¿Qué ha pasado, Mamadou? —le preguntó el pescador mientras acariciaba el rostro del senegalés.

—Nos han traicionado.

—¿Pero quién te ha hecho esto? ¿Por qué?

Pero Mamadou ya no tuvo fuerzas suficientes para responder, y mientras se le escapaba la vida, abrió un instante los ojos para pedir un último favor a aquel pescador a quien quería como si fuera de su propia sangre.

—Encuentra a mi mujer, hermano. No dejes que me vaya sin saber que ella algún día también será libre.

Llegados a ese punto, Amat ya no fue capaz de contenerse más y, mientras empezaba a llorar y abrazaba con fuerza a Mamadou, se le acercó al oído y le dijo:

—Te doy mi palabra de que removeré cielo y tierra para encontrarla.

Escuchándolo complacido, el africano esbozó una sonrisa y se apagó muy lentamente como si fuera una llama vencida por el viento.

El pescador y el pequeño Philippe velaron el cuerpo de su amigo hasta el alba. Cuando el sol volvía a encender los siete colores de aquel mar, la tripulación al completo de la Hurricane desembarcó en la playa para enterrar a aquel hombre que moría tan lejos de su tierra natal.

Los hombres cavaron una tumba bajo la palmera más alta de todas las que había en aquella playa de arena blanca y, después de amortajarlo con una sábana de color marfil, lo enterraron en medio de un gran silencio que solo se rompía por el rumor del mar. A continuación, cada tripulante colocó una piedra sobre la tumba y, cuando hubieron terminado, abrieron un barril de ron para que todos pudieran brindar para desearle un buen viaje de regreso a casa.

Pero no todo era tristeza y añoranza en la isla de la Calavera.

Algunas millas mar adentro, mientras Mamadou moría entre los brazos de su amigo, el capitán de un barco sonreía con satisfacción. No tenía ninguna duda de que había valido la pena jugársela e infiltrar a uno de sus mejores hombres entre la tripulación de la Hurricane.

Hacía tiempo que tenía pendiente resolver una vieja disputa con aquel pescador que se había convertido en pirata. La vida le había enseñado la importancia de terminar todo lo que se empezaba.

24
El teniente inglés

Si Amat no hubiera ordenado a un par de tripulantes que escalaran a la cima más alta de la isla de la Calavera para poder vigilar los cuatro puntos cardinales, nunca hubieran descubierto al grupo de hombres que habían desembarcado de un barco de bandera inglesa y que avanzaban hacia la Hurricane a través del bosque de manglares.

Los piratas corrieron a avisar a su capitán y, al darle la noticia, Amat echó un vistazo a su alrededor. Al ver la fuerza con la que el viento batía el paso entre la barrera de coral y el mar abierto, supo que estaban atrapados y que no tendrían más remedio que luchar en tierra firme.

El capitán pirata ordenó que a bordo solo se quedaran algunos hombres para defender la nave de cualquier intento de abordaje. El resto embarcaron en los botes y, en cuanto llegaron a la playa, empezaron a preparar las defensas.

—Nos dividiremos en tres grupos. El primero se quedará aquí y levantará una barricada con todo lo que tengamos a mano, incluidos los botes. Así que ya podéis empezar; el segundo grupo se esconderá entre las palmeras, al final de la playa, y tan pronto como los ingleses enseñen la cabeza, los coséis a balazos, y el tercer grupo, que me acompañe. Nos internaremos en el manglar y provocaremos a estos ingleses para que nos persigan hasta aquí. No tenemos tiempo, así que vayámonos y recemos para que muerdan el anzuelo —ordenó Amat mientras se colgaba del cinto un par de pistolas y desenvainaba el sable para dar coraje a sus hombres.

El teniente Thomas Cox de la Marina de Su Majestad odiaba como pocas cosas aquella humedad pegajosa y, al entrar en el manglar, ya estaba sudando como un cerdo. Aquella aprensión no era estética. Le importaba un rábano lo que los demás pudieran pensar de él; pero aquellas gotitas diminutas que le perlaban la cara se le metían en la cicatriz que le cruzaba el rostro y le provocaban un picor tan insoportable que cuando se rascaba lo hacía con tanta fuerza que acostumbraba a hacerse saltar la piel.

El traidor solo iba un par de pasos detrás suyo y, al ver cómo le supuraba la herida de la cara, estuvo a punto de vomitar. Pero tenían por delante una misión demasiado peligrosa para dejarse vencer por aquellas cosas y, después de tragar saliva, apretó el paso y se puso a su lado.

—Si cruzamos este manglar iremos a parar justo al principio de la playa donde está fondeada la Hurricane y con el temporal de mar que hay no podrán zarpar. Los tendremos acorralados y cuando nos vean ya será demasiado tarde.

—¿Y el tesoro? ¿Ya lo tienen? —preguntó Cox mientras se rascaba otra vez la cara hasta hacerse sangre.

—No han tenido tiempo. Han estado demasiado ocupados enterrando a aquel negro que maté.

—Hiciste lo que tenías que hacer para proteger nuestra misión; cuando volvamos a Inglaterra no tengas dudas de que hablaré muy bien de ti a quien corresponda. Y ahora dime, ¿sabes dónde está el mapa?

—Lo tiene el capitán en un saco viejo y apedazado que guarda en su camarote, dentro de la misma botella donde lo encontró.

Los hombres que acompañaban a Amat se escondieron detrás de unos troncos con el agua por la cintura y esperaron pacientemente a que las tropas inglesas se les acercaran. Los sonidos de aquella jungla húmeda eran tan fuertes que camuflaban las conversas en voz baja de los ingleses, que se perdían entre las ranas que croaban y el zumbido de los insectos que los sobrevolaban sin parar.

De repente, Amat levantó el brazo y, cuando llegó el momento adecuado, lo bajó de golpe antes de que las balas silbaran a su alrededor y media docena de soldados cayeran muertos sobre el agua. Los piratas no esperaron ni un segundo y, antes de que sus enemigos tuvieran tiempo de responder al ataque, empezaron a correr hacia la playa entre las maldiciones y los insultos de los ingleses.

Mister Cox se había escondido detrás de un árbol al escuchar los disparos y cuando se levantó descubrió que el traidor había sido uno de los primeros en caer muerto de una bala que le había destrozado el pecho.

—Quién a hierro mata, a hierro muere —se dijo el teniente antes de ordenar a sus hombres que se levantaran y que corrieran detrás de aquellos hombres.

Los soldados continuaron avanzando hasta la playa y, al ver que los piratas eran muy pocos y que, además, seguían huyendo como conejos, se cargaron de razones y los empezaron a perseguir. Entonces, al pisar la arena, recibieron una segunda descarga por parte de los piratas que se escondían detrás de las palmeras.

En aquella ocasión, los tripulantes de la Hurricane solo consiguieron herir levemente a un par de hombres y, viendo que habían desaprovechado aquella oportunidad de oro, corrieron a refugiarse detrás de las barricadas, que finalmente se habían convertido en su último bastión.

El teniente ordenó que sus hombres se reagruparan fuera del alcance de las armas de los piratas y, después de estudiar el terreno, optaron por apostarlo todo a una carta y hacer un último y definitivo asalto para acabar con aquellos desgraciados que ya le hacían perder la paciencia.

—¡Sed dignos de vuestro uniforme y destrozad a los enemigos de Inglaterra! —animó a sus hombres antes de ordenar el ataque.

Los ingleses avanzaron por la playa en formación y cuando estuvieron a suficiente distancia se separaron en dos filas. La primera hincó la rodilla a tierra, mientras la otra permanecía de pie. Tan pronto como el teniente Cox dio la orden, descargaron una lluvia de balas tan densa que atravesó sin ninguna dificultad las maderas y los botes con los que los piratas habían levantado las barricadas.

Cuando se deshizo la nube de pólvora, las maderas habían quedado hechas astillas y un montón de cuerpos sin vida se apilaban a orilla del mar. Pero el oficial inglés pensaba que todavía no habían tenido suficiente castigo con aquello y que era necesario destrozarlos del todo. Por eso, ordenó a sus soldados que calaran las bayonetas y que atacaran a los pobres supervivientes que se recuperaban de la tormenta de fuego que acababan de recibir.

Amat, al ver que se les abalanzaban de nuevo, ordenó a los piratas que se mantenían en pie que se prepararan para la lucha, pero entonces, cuando ya esperaban el ataque, pasó algo que cambiaría el curso de la batalla.

El pequeño Philippe, desde la Hurricane, había ordenado a los artilleros que prepararan los cañones y, cuando vieron que aquellos soldados se lanzaban sobre sus compañeros, ordenó que abrieran fuego sin esperar ni un instante más.

El teniente Cox no se podía creer el giro que se estaba produciendo en los acontecimientos y, apenas un momento después de que ya se viera victorioso de aquella escaramuza, empezó a retroceder al constatar que la mayoría de sus hombres habían muerto bajo el fuego de los cañones.

Amat miró hacia la goleta y, mientras veía cómo Philippe le saludaba, supo que había llegado el momento de contraatacar. Con el sable de cala Morisca entre las manos ordenó a sus hombres que se levantaran y que lucharan hasta la muerte contra aquellos soldados que los miraban desconcertados.

El contraataque fue tan inesperado que muchos de los ingleses prefirieron rendirse antes que seguir luchando Pero no estaba todo ganado y, cuando Amat comprobó que el teniente Thomas Cox abandonaba a sus hombres en la playa y corría como una rata hacia el manglar para salvar la piel, fue tras él con una sola idea en la cabeza: vengar de una vez por todas la muerte de Gaspar.

El inglés corrió como un poseso sin mirar hacia atrás ni una sola vez y, cuando empezó a respirar aliviado al vislumbrar su barco entre la vegetación, notó que el fango vencía bajo su peso y él empezaba a hundirse en medio de las arenas movedizas en las que había entrado sin darse cuenta.

Amat, cuando perdió de vista a su enemigo, pensó que lo estaba esperando escondido para atacarlo a traición. Pero la realidad era mucho más cruda que eso. Cuando Mister Cox vio que el barro se lo tragaba y que ya le cubría medio cuerpo, empezó a gritar como un loco, pensando que quizás alguno de los hombres que se habían quedado vigilando el barco podría socorrerle.

Amat, al escuchar aquellos gritos desesperados, se acercó muy lentamente y, cuando descubrió lo que sucedía, le surgió la duda.

—¡Sálvame, Amat! —le imploró su gran enemigo mientras trataba desesperadamente de escapar de aquel pozo de fango—. Por el amor de Dios, sácame de esta charca —insistió mientras se hundía más y más.

El pescador estuvo a punto de dejarlo morir allí mismo como un perro y, cuando ya volvía a la Hurricane, se detuvo al escuchar los gemidos y el llanto desesperado del hombre que tanto mal había causado a las personas que más quería en el mundo.

Amat respiró profundamente y, después de acercarse a la orilla de aquel pozo traidor, cogió una rama y se estiró en el suelo mientras se aproximaba a él. El teniente miró al pirata y, después de murmurar un imperceptible «muchas gracias», sacó la mano y se cogió a la rama, mientras el otro estiraba.

De entrada, parecía que todo iba bien, pero cuando el inglés ya comenzaba a escapar del fango asesino, la rama se rompió y de repente fue como si una mano invisible lo arrastrara más rápido hacia el fondo.

El inglés, sumergido casi en su totalidad, miró con ojos desesperado a Amat, que lo observaba impotente, pero ya era demasiado tarde y, antes de que las arenas movedizas se tragaran para siempre a Mister Cox, este hizo un último esfuerzo para sacar la boca del fango.

—Vinyet no te ha olvidado nunca. Si se casó con Lord Templeton fue para salvar la vida de su padre.

Después le envolvió un silencio absoluto que solo se rompió cuando, un rato después, mientras Amat lloraba desconsolado con la mirada clavada en las arenas movedizas, las ranas se pusieron a croar.

25
El tesoro de la Victory

—Si lo hubiera matado por la espalda mientras huía, nunca hubiera sabido lo que me dijo sobre Vinyet —se repetía una y otra vez Amat, como si en aquella decisión se escondiera una lección que todavía no era capaz de comprender.

La confesión que le había hecho Mister Cox antes de que las arenas movedizas lo engulleran para siempre le había impresionado de tal manera que, de pronto, fue como si se liberara del sufrimiento que había acumulado durante todo aquel tiempo en su interior.

—¡Ella nunca me ha dejado de amar! —se consolaba el pescador mientras nacía en él un deseo irrefrenable de volverla a sentir entre sus brazos.

El ataque del teniente Thomas Cox y de sus hombres había sido una dura prueba para los tripulantes de la Hurricane y lo primero que tenían que hacer, una vez había pasado la tormenta, era dar sepultura a los hombres que habían muerto. A todos aquellos valientes los enterraron junto a la tumba de Mamadou, Durante la ceremonia no se derramó ni una sola lágrima, porque todos tenían claro que los piratas habían luchado con coraje hasta el final.

Después, llegó el momento de loar a los vivos, y la primera cosa que hizo Amat fue ascender al pequeño Philippe por el valor y el arrojo que había demostrado en combate ordenando a los artilleros de la goleta pirata que dispararan sobre los soldados ingleses que se lanzaban al asalto contra sus compañeros.

—Si el destino así lo quiere, algún día serás un gran capitán, Philippe. No tengas ninguna duda —le había dicho su amigo mientras el otro se enorgullecía de formar parte de una tripulación como aquella—. ¡Y a todos vosotros! —gritó dirigiéndose al resto de hombres que lo escuchaban con atención—, os tengo que decir que no nos iremos de esta isla con las manos vacías, tenéis mi palabra.

»Es cierto que hemos tenido que pagar un precio muy alto, pero si vinimos aquí fue para encontrar un tesoro que lleva muchos años enterrado en algún lugar de la isla. Así que brindemos por la salud de nuestros compañeros muertos y tengámoslos siempre vivos en nuestras oraciones.

De la misma manera que para abordar un barco primero era necesario atraparlo, para encontrar un tesoro primero era necesario saber dónde buscar. Amat se desesperó tratando de descifrar los símbolos y las anotaciones que aparecían al pie del viejo pergamino y muy probablemente se hubiera rendido si el pequeño Philippe no hubiera insistido tanto en subir con él a la cima de la colina que coronaba la isla para poder tener una vista de pájaro del terreno.

—¿Lo ves, Philippe? Nada de lo que aparece en el mapa se corresponde con lo que nosotros vemos desde aquí. Es evidente que la isla es esta; la forma de caballito de mar es inconfundible. Pero yo no veo ni montañas de picos crestados, ni lagunas con forma de corazón, ni tan solo nada que remotamente me pueda recordar a unas tibias cruzadas y una calavera.

»Y todo esto me hace pensar que, si finalmente el mapa es una broma de mal gusto que nos ha querido gastar el capitán Lefebre, no sé qué excusa podré dar a mis hombres. Se enfadarán, y con razón.

Philippe asentía con la cabeza a todos los argumentos que le exponía su amigo, pero en realidad no le escuchaba. En su mente intentaba comprender por qué alguien se habría tomado la molestia de hacer un mapa que no representara la realidad. De repente, le vino una idea pensando en aquel cangrejo grande como un puño que había querido cazar y que se le había escapado escabulléndose entre las rocas que iban a morir al mar.

—Yo creo que este mapa es de verdad, pero el problema es que no estamos mirando donde deberíamos hacerlo —exclamó mientras aquella idea iba cogiendo fuerza y empezaba a bajar de la colina sin ni tan siquiera esperar a Amat.

—¿Qué quieres decir con esto de que no estamos mirando en el sitio correcto? ¿Se puede saber dónde vas con tantas prisas? ¡No ves que tropezarás con la muleta y te caerás! —exclamó el pirata mientras corría detrás del pequeño Philippe sin entender nada de lo que le pasaba por la cabeza.

—El mapa no es de la superficie de la isla, sino del interior. Seguro que está llena de grutas y que en una de ellas nos espera un gran tesoro. Ahora solo tenemos que encontrar la manera de entrar. Y me parece que sé dónde podría haber una de las bocas…

Cuando Amat vio la entrada de la cueva que se escondía detrás de los matojos, abrazó a Philippe y, después de entrar y de comprobar que estaba demasiado oscuro para seguir avanzando a tientas, prefirió recular y regresar a la Hurricane para pedir ayuda a sus hombres.

Los tripulantes del barco pirata recibieron aquella noticia como si fuera una bendición caída del cielo y enseguida se pusieron en marcha con picos, palas y antorchas con las que podrían iluminar el interior de la cueva a medida que fuesen avanzando.

El pescador escogió a los más valientes de todos para que le acompañaran y, a medida que se adentraban en el corazón de la isla, se sorprendían al ver todo aquel submundo que, si no hubiera sido por la perspicacia de Philippe, nunca hubieran llegado a descubrir. Pero el niño tenía razón. Después de recorrer más de media milla por un túnel oscuro y húmedo donde vivían unas arañas de patas muy largas y finas que se los miraban amenazadoras, llegaron a una gran sala que estaba ligeramente iluminada por los rayos del sol que se colaban mortecinos a través de unas aberturas que había en el techo.

Entonces fue cuando lo vieron. Sin ninguna duda, el mapa era real. Y al fondo de aquella sala gigantesca donde revoloteaban miles de murciélagos, había una especie de cordillera crestada, idéntica a la que estaba dibujada en el pergamino, en la que alguien se había tomado la molestia de tallar unos escalones en la piedra que ascendían hasta la cima.

Amat no se lo pensó dos veces y, después de coger una de las antorchas, empezó a avanzar hacia aquel muro rocoso. Las escaleras estaban tapizadas por una especie de musgo viscoso que hacía muy peligroso el ascenso, pero, poco a poco, después de algún resbalón sin consecuencias, consiguieron llegar hasta arriba.

Los hombres le pidieron hacer un breve alto para recuperar el aliento y, mientras ellos se sentaban y descansaban, él comenzó a bajar por una especie de corredor que alguien había abierto a pico entre unas paredes altísimas de piedra maciza. Al llegar al otro lado se quedó helado.

Si alguna vez alguien le hubiera dicho que bajo la superficie de la tierra pudiera existir un lago de aguas transparentes como aquellas, no se lo hubiera creído. Tenía unas dimensiones tan considerables que Amat enseguida pensó que la Hurricane habría tenido el espacio suficiente para maniobrar sin problemas, pero lo que de verdad le llamó la atención fue la forma que tenía aquella laguna subterránea, que sin ninguna duda le recordaba a un corazón.

Los hombres corrieron detrás de su capitán al escuchar sus gritos y sus risas, y tal como le había pasado, también se quedaron sorprendidos al encontrar un lago con aquellas aguas tan nítidas. Pero, a pesar de la belleza del lugar, estaban atrapados, porque al otro lado solo había una pared de piedra que se elevaba hasta el techo.

Amat se volvió a fijar en el mapa y siguiendo una intuición ordenó a sus hombres que se esperaran mientras él entraba en aquellas aguas heladas y empezaba a nadar. Primero no vio nada que le llamara especialmente la atención, más allá de que el agua era dulce y no salada como se había imaginado; pero después de sumergirse un par de veces, descubrió que en el fondo se adivinaba la entrada a otro túnel del que no se veía el final.

—Esperadme, ahora vengo —gritó a sus hombres antes de coger aire y llenarse los pulmones.

El pescador llegó al otro lado del túnel exhausto, cuando ya no le quedaba aire para avanzar ni una sola braza más, y, después de recuperarse del mareo que sentía, nadó hasta una playa de piedras negras donde se levantaba un árbol seco, de ramas retorcidas y aspecto fantasmagórico, de las que colgaba un esqueleto humano que hizo estremecer a Amat.

Pero el muchacho no se dejó vencer por aquel ambiente tenebroso, y siguió avanzando hasta que llegó a una cueva que se comunicaba con el mar. Y allí, sobre unas rocas que los protegían de los embates del agua, había un par de cofres medio abiertos, que dejaban entrever su contenido.

El capitán de la Hurricane, se acercó muy lentamente, y cuando estuvo junto al tesoro, cayó de rodillas y enterró las manos bajo todas aquellas monedas de oro y piedras preciosas que brillaban bajo la luz de los últimos rayos de sol del día.

26
La bandera del corsario de Sitges

Cuando los tripulantes de la Hurricane acabaron de transportar los cofres hasta la playa y los hombres comprobaron la fortuna que tenían enfrente, la isla de la Calavera se convirtió en una fiesta. Los piratas comenzaron a disparar sus armas al aire y, antes de que se levantara la nube de pólvora que se había formado, ya se abrían los barriles de ron y se encendía una gran hoguera para asar sobre las brasas el cerdo salvaje que habían cazado en el bosque de manglar.

La celebración se alargó hasta bien entrada la madrugada y, mientras los piratas dormían junto a la hoguera, el pescador levantó la botella que llevaba en la mano para brindar a su salud. Entonces se puso a andar por la playa hasta que llegó a la tumba de Mamadou.

—Estos días te he extrañado mucho, amigo mío —dijo en voz alta mientras se sentaba al lado de las piedras—. Me hubiera gustado tanto poder compartir contigo este tesoro —añadió mientras vaciaba la botella de una trago.

Pero la añoranza hacia su amigo muerto no era lo único que le preocupaba.

Amat se quedó mirando el mar en silencio y, mientras trataba de comprender lo que le pasaba, recordó las últimas palabras que le había dedicado Mister Cox antes de morir:

«Vinyet no te ha olvidado nunca. Si se casó con Lord Templeton fue para salvar la vida de su padre».

Entonces comprendió que ya no podía continuar engañándose más.

El pescador empezó a reír como si se hubiera quitado un gran peso de encima y después corrió hasta donde dormían sus tripulantes para despertarlos. Los hombres, al escuchar todo aquel alboroto, se frotaron los ojos y, con el sueño todavía dibujado en las caras, se miraron sorprendidos cuando su capitán les ordenó que lo prepararan todo para zarpar lo más pronto posible.

La goleta pirata esperó a que subiera la marea para cruzar la barrera de coral y salir a alta mar, y después, cuando llegaron a aguas más profundas y seguras, desplegó las velas para dirigirse a su nuevo destino.

Cuando Amat le dijo al timonel que enfilara hacia la Habana, los hombres vitorearon la noticia al imaginarse todo lo que podrían llegar a hacer en la gran ciudad con los bolsillos llenos. Mientras la alegría se volvía a desatar a bordo de la nave, el capitán observaba las aguas turquesas que los rodeaban, sabiendo que el mar de los Siete Colores y los amigos que había enterrado en la isla de la Calavera quedarían grabados para siempre en su memoria.

La Hurricane voló impulsada por el viento de poniente y, cuando la isla de Cuba ya era visible en el horizonte, los hombres solicitaron la presencia de su capitán antes de que se hiciera el silencio de proa a popa de la embarcación. Amat salió de su camarote sin entender qué pasaba y cuando asomó la cabeza por la escotilla de popa y se encontró a toda la tripulación formada, se rascó la barbilla sin saber qué pensar.

—Espero que esto no sea un motín —exclamó cuando pisó la cubierta, frente a las risas de sus hombres.

—No, capitán, no se trata de ningún motín. Creemos que más bien al contrario —explicó el cocinero, que se había erigido como representante de la tripulación.

El pescador se quedó plantado frente a sus hombres con las manos en la espalda y fue entonces cuando el pequeño Philippe apareció con una tela doblada bajo el brazo.

—Creemos que la Hurricane no podría tener mejor capitán que tú. Por eso, antes de que desembarquemos en la Habana, nos gustaría darte una cosa —explicó el cocinero delante de las caras de complicidad de sus compañeros.

Philippe se plantó frente a su capitán y después de apoyarse la muleta bajo el brazo le dedicó un saludo marcial.

—La he hecho yo con mis propias manos —le dijo el niño visiblemente emocionado.

Amat, que no se podía imaginar de qué se trataba, devolvió el saludo al valiente tripulante y, después de desplegar la tela, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no ponerse a llorar.

—Te he cosido tu propia bandera —explicó el niño frente a la mirada enternecida de su amigo—. Se me ocurrió que no podía faltar ni la estrella de mar que llevas tatuada en el antebrazo ni tampoco el sable de tu padre que siempre cuelga orgulloso de tu cinto.

—Sí, Philippe, has acertado de lleno. No tengas ninguna duda —exclamó el pescador con los ojos vidriosos mientras reseguía con los dedos aquella estrella de mar dibujada en la ropa—. Son recuerdos muy queridos de allí donde vengo, de mis raíces. Gracias, muchas gracias a todos.

—Para todos nosotros es un honor servir a tu lado, capitán —añadió el cocinero ante la aprobación del resto de tripulantes, que miraban la nueva bandera de su barco con gran orgullo.

—El honor es todo mío de tener unos tripulantes como vosotros, os lo aseguro —agradeció el capitán mientras se acercaba a popa de la goleta con la tela entre las manos.

La Hurricane surcó las aguas que les separaban de la Habana con su capitán al timón y la bandera con la estrella de mar y el sable de cala Morisca ondeando en el palo mayor.

La primera cosa que hizo Amat antes de dar la orden de desembarcar, fue el reparto del botín entre sus hombres, y a medida que estos iban subiendo a los botes con los bolsillos llenos de monedas de oro y piedras preciosas, él cada vez era más consciente de que aquella aventura maravillosa ya llegaba a su fin.

Pero antes era necesario dejar atadas algunas cosas.

Mientras los hombres se gastaban su parte del tesoro en las tabernas de la ciudad, el pescador quiso cumplir la promesa que le había hecho a Mamadou. Por eso recorrió una docena de plantaciones de caña de azúcar y de tabaco, y se gastó una fortuna en informadores y confidentes, hasta que encontró unas mujeres que habían viajado en aquel mismo barco negrero del que habían hecho saltar a su amigo.

«Si te crees que el destino no te volverá a sorprender cuando menos lo esperes, es que todavía te queda demasiado por aprender», le había dicho una vez el capitán Jean François Lefebre hacía ya mucho tiempo. En aquella ocasión, cuando supo que a la mujer de Mamadou también la habían echado por la borda solo unas pocas millas después que a su esposo, él se santiguó, y miró al cielo pensando que, después de todo, quizás era lo mejor porque, finalmente, ya se habían reencontrado y estarían juntos para el resto de la eternidad.

El capitán de la Hurricane pensó que todavía le debía algo más a su amigo, y por eso, después de un tira y afloja que se alargó durante horas, consiguió comprar la libertad de todas aquellas mujeres tras pagar su precio en oro.

Cunado la mulata vio la mirada de Amat ya supo que sucedía alguna cosa. Ella le abrió la puerta de su casa tal como había hecho tantas otras veces y, al besarlo en los labios y arrastrarlo hacia la cama, tuvo claro que él la había ido a ver para despedirse.

—Lo siento, Raquel, pero vuelvo a Sitges —le dijo mientras ella se le abrazaba con fuerza antes de humedecerle la camisa con sus lágrimas cargadas de tristeza.

—¿Volverás algún día? —le preguntó ella sin dejar de llorar.

—No lo sé. El destino ya me trajo una vez a esta maravillosa isla… por tanto, no te puedo asegurar que no vuelva, pero antes de irme, te quería dar una cosa, y quiero que la aceptes porque es un regalo que te hago con el corazón.

Cuando Amat le dio las llaves de la taberna donde ella trabajaba y le aseguró que, a partir de ese mismo instante, ella era la propietaria, Raquel no supo si reír o llorar.

—¿Has comprado la taberna? ¿Me la has comprado a mí? —preguntó mientras el cuerpo entero le temblaba de emoción.

—Sí, la taberna es toda tuya. Y si no te sabe mal, te quería presentar a alguien que seguro que te podrá ayudar, pero antes le tendré que decir que me voy… de hecho, se lo tendré que decir a todos.

De todos los tripulantes de la Hurricane, el único que no se presentó en cubierta cuando su capitán los hizo llamar, fue el pequeño Philippe. El niño se quedó en su hamaca y, cuando Amat lo fue a buscar, él se acurrucó y no lo quiso ni mirar.

—El marinero Philippe nunca se comportaría así y acudiría el primero respondiendo a las voces de su capitán… —le dijo el pescador mientras se sentaba a su lado.

—Ahora no soy ningún marinero, sino tu amigo. Y no tengo ganas de escuchar lo que me has venido a decir. Esto lo entiendes, ¿verdad? —le respondió él mientras le seguía dando la espalda.

—Sí, te entiendo, pero necesito volver a casa, Philippe. Me pasa lo mismo que le sucedía al capitán Lefebre, pero yo, en lugar de ir a morir, quiero ir a hacer justicia y recuperar al amor de mi vida. Ella nunca me ha dejado de querer y si no estamos juntos es por culpa del hombre con el corazón más negro que haya sobre la tierra. El destino me trajo aquí y ahora es el mismo destino el que me indica que debo hacer el camino de vuelta.

—¿Y qué haré yo ahora sin el capitán Lefebre, ni Mamadou, ni tú? —dijo el pequeño mientras se giraba y le clavaba sus ojos azules.

—He pensado que quizás querrías conocer a una persona que te gustará mucho. Se llama Raquel y no sé por qué pero me parece que os podríais hacer grandes amigos.

—Pero yo soy un pirata.

—Sí, pero también eres un niño. Y como amigo tuyo que soy, me gustaría que pasaras una buena temporada en tierra, lejos de esta vida tan peligrosa que has vivido hasta ahora. Cuando seas mayor, si realmente es lo que quieres, ya tendrás la oportunidad de volver al mar. Pero ahora querría que estudiaras y que trataras de convertirte en un hombre de bien. En tierra también podrías vivir grandes aventuras, ¿sabes?

Cuando Raquel y el pequeño Philippe se conocieron fue como si se hubieran encontrado dos viejos amigos de toda la vida. La joven mulata y el niño pelirrojo se miraron de arriba a abajo sin poderse aguantar la risa y después empezaron a hablar de sus cosas, mientras Amat los contemplaba conmovido.

—Quiero que lo lleves a la mejor escuela de la Habana, Raquel —le pidió el pescador mientras le acercaba dos bolsas llenas de oro y de piedras preciosas—. Y encárgate de que nunca le falte de nada. Ni a él ni tampoco a ti, por supuesto.

La Hurricane escoltó al mercante donde había embarcado Amat, rumbo a España, y antes de que los dos barcos de separaran para seguir rumbos diferentes, los tripulantes de la goleta formaron en cubierta y dispararon los cañones en señal de respeto hacia su capitán.

El pescador, incapaz de aguantarse las lágrimas, cogió la bandera que le había hecho el pequeño Philippe y la apretó con fuerza contra su pecho, mientras se alejaba de aquellos compañeros de vida que nunca podría olvidar.

Él no lo podía saber, pero al decidir volver al lugar del que procedía para luchar por aquello que siempre había querido, había conseguido que su leyenda fuera todavía más grande de lo que jamás se podría haber imaginado. En el corazón de aquellos piratas, de Philippe y de Raquel, siempre habría un lugar muy especial para aquel muchacho noble y valiente que había forjado su leyenda de la única manera con la que se podía llegar al corazón de las personas: encontrando un gran tesoro que él había querido compartir con aquellos que más lo necesitaban.

27
Cala Morisca

Lo primero que hizo Amat al desembarcar en Barcelona fue ir a la taberna El Paz Volador y sentarse en aquella misma mesa donde conoció al marinero del Mercedes. Al preguntar al tabernero por el barco y sus hombres, le confirmó lo que ya temía. Decían que el bergantín fue atacado en medio del Atlántico por unos piratas y que nunca más se volvió a saber nada, ni de la nave ni de la tripulación.

El pescador brindó en silencio a la salud de Pedro Sanç y después se dirigió al portal del Mar, donde compró una barca parecida a la que había tenido con su tío durante todos aquellos años. Amat no quería perder ni un instante más y, después de remar para alejarse de la playa, cuando sintió la brisa en el rostro, izó la vela y jugó con ella hasta que consiguió el rumbo que más le convenía para llegar a Sitges.

El muchacho llegó a la playa de la Fragata cuando ya era negra noche y, después de embarrancar la barca en la arena, no pudo evitar caer de rodillas y empezar a llorar como un niño pequeño por la alegría de volver a casa. Enseguida le invadieron un montón de recuerdos de infancia y sin pretenderlo le vinieron a la cabeza todas aquellas tardes ayudando a su tío a coser las redes que habían quedado maltrechas durante los días de tormenta, los juegos y las carreras con Gaspar y Vinyet detrás de las gaviotas, e incluso las noches de verano que había pasado mirando el mar en soledad bajo la luna llena, haciéndose preguntas imposibles sobre sus padres.

Pero la vida le había enseñado tantas cosas en apenas dos años, que ya no se atrevía a dar nada por perdido. Con la idea de que quizás alguna podría iluminar las sombras de su propia vida, se levantó de la arena y empezó a correr por las calles del pueblo, que todavía olía a mar, romero y sal.

Camuflándose bajo una capa, llegó delante de su casa, y después de asegurarse de que nadie le viera, quiso forzar la cerradura para entrar. Pero no fue necesario; la puerta estaba abierta. Y al poco de franquear el umbral, por el olor a humedad que le llegaba hasta la garganta ya supo que allí solo había polvo y suciedad. Encendió una lámpara y lo que descubrió le hizo caer el alma a los pies.

El día en que lo capturaron acusándolo falsamente del asesinato de Gaspar, los soldados no habían tenido suficiente con propinarle una paliza, sino que, además, habían entrado en su casa y lo habían destrozado todo. De las sillas, la mesa y los estantes de la cocina solo quedaban algunos restos medio podridos por el agua que había entrado por las ventanas. Los saqueadores habían hecho el resto, y después de buscar un buen rato entre la suciedad que cubría el suelo, no fue capaz de encontrar ni un solo recuerdo de la infancia.

Amat enseguida tuvo claro que aquel no era un buen lugar para pasar la noche, y ocultándose de nuevo bajo la capucha, regresó a la calle con la intención de salir del pueblo y buscar un lugar seguro donde dormir.

La verdad era que tampoco había tenido demasiado tiempo para pensar bien qué hacer cuando llegara a Sitges. Más bien se había dejado llevar por aquellas ansias de justicia que lo habían alimentado durante los últimos meses. Aun así, lo primero que decidió fue encontrar a Vinyet, y lo más razonable era encaminarse hacia la masía de los Pintó para preguntar por ella.

Amat pasó la noche bajo la higuera que había de camino a la bodega y con las primeras luces del día se colgó el saco a la espalda y empezó a andar hasta que aparecieron frente a sus ojos las viñas de malvasía cargadas de frutos que maduraban lentamente bajo el sol del Mediterráneo.

—¿Qué buscas aquí? —le preguntó de repente un mozo que carreteaba estiércol.

—Soy un viejo amigo de la familia y venía a visitar a Buenaventura.

—El señor Pintó murió el invierno pasado de una pulmonía. Pero si lo deseáis, a quien podéis ver es a la señora.

—¿La señora? —preguntó Amat mientras el corazón se le aceleraba como a un caballo desbocado.

—Sí, la señora Vinyet. Ahora es ella quien se hace cargo de todo.

—¿Y su esposo? ¿También corre por aquí Lord Templeton? —quiso saber mientras se le encendía la sangre y buscaba inconscientemente la empuñadura de la espada.

—No, señor. El inglés la abandonó cuando estalló la guerra. Nadie sabe dónde está, pero las malas lenguas dicen que regresó a Londres con el rabo entre las piernas. Cuando empezó el conflicto, nada ni nadie pudieron protegerlo de la ira de todos aquellos a quienes había hecho mal.

—Entonces, ¿la señora Vinyet vive aquí sola?

—Bueno, no exactamente. Aquí vive ella… y también su hijo.

Cuando Amat entró en la masía se desabrochó la capa y, sin decir nada, fue hasta el comedor, donde se escuchaba la risa contagiosa de un niño. Parecía que en casa no había nadie más, y cuando estaba a punto de entrar en la sala, percibió una voz que le hizo detenerse de golpe.

—Lucas, no hagas enfadar a tu madre, y termínate el desayuno, por favor… —dijo Vinyet mientras abría la puerta para ir a la cocina. Fue entonces cuando se encontró cara a cara con Amat, que estaba inmóvil frente a ella.

La joven soltó un grito mientras se le caían los platos de las manos y, después de taparse la boca con las manos, empezó a llorar desolada. Amat se le acercó muy poco a poco y la abrazó para consolarla.

—Ya he vuelto, Vinyet. Ya estoy en casa… —le dijo mientras ella le acariciaba el rostro y le besaba en los labios.

—¿De verdad eres tú, Amat?

—Sí, Vinyet, soy yo. Y te prometo que a partir de ahora, nada ni nadie nos podrá volver a separar. Te doy mi palabra.

—Lord Templeton me tendió una trampa y cuando volvía a Sitges, él ya me esperaba. No sé cómo lo hizo, pero ya sabía que te habías escapado y también tenía claro que el dinero con el que pagué al carcelero se lo había robado. Me amenazó con matar a mi padre. Y me quedé aquí con el corazón partido. De verdad que hice todo lo posible para avisarte, pero habías desaparecido. Fue como si se te hubiera tragado la tierra…

—Yo más bien diría que se me tragó el mar y por una mala jugada del destino acabé embarcado en un barco rumbo a Cuba. Pero dime, ¿dónde está Lord Templeton?

—Se fue cuando empezó la guerra con Inglaterra. Aquel fue un día muy feliz para mí, Amat…

—Algún día lo pagará, Vinyet. Tienes mi palabra…

Y cuando Vinyet estaba a punto de preguntarle por su vida en alta mar, salió del comedor un niño de cabello pelirrojo y rebelde que los miraba, curioso, sin acabar de entender lo que pasaba.

—Amat, este es Lucas —le dijo Vinyet con los ojos cargados de lágrimas.

El pescador los miraba sin saber muy bien qué hacer, y después de unos momentos de duda, cogió al niño en brazos, mientras el pequeño le regalaba una sonrisa que él no podría olvidar jamás.

—Lucas es lo mejor que me ha pasado durante este tiempo, Amat. Estaba tan desesperada que sin él no sé qué habría hecho —explicó Vinyet mientras acariciaba al pequeño, que la observaba con sus ojos menudos y vivos de zorro.

—¿Es hijo de Lord Templeton?

—El niño no tiene la culpa de nada, Amat. La pregunta que realmente deberías hacerte es si serás capaz de darle todo el amor que se merece…

Dos años después de que Amat viajara a cala Morisca para desenterrar un viejo sable medio oxidado, los tres subieron a la barca en la playa de la Fragata y navegaron hasta la cala disfrutando del viento y del sol. El pequeño Lucas no tenía miedo al agua y, al llegar, embarrancaron el falucho en la arena y se acercaron a la vieja encina que, ufana, les regaló su sombra mientras almorzaban.

Vinyet y su hijo se durmieron bajo el árbol y Amat, después de dedicarles una mirada cargada de amor, se levantó dejándose llevar por una intuición y se acercó al agua.

El pirata desenvainó el sable que había desenterrado allí mismo un par de años atrás, y mientras lo blandía contra el cielo, se prometió que, costara lo que costara, algún día descubriría el origen de aquella espada.

Y aunque resultara difícil de creer, mientras él recordaba la goleta Hurricane navegando a toda vela por las aguas cristalinas del mar de los Siete Colores, le pareció escuchar, traído por el rumor de las olas que acariciaban la playa de cala Morisca, las risas de Mamadou y del capitán Lefebre, que también querían compartir con él aquel instante mágico cargado de felicidad.

Epílogo
ISLAS DE BARLOVENTO
(Año 1649 de Nuestro Señor)

Un barco, cuando se siente herido de muerte, se comporta igual que un ser vivo y, de forma instintiva, lo único que quiere es encontrar un refugio donde acurrucarse y reconciliarse con el pasado, antes de pasar cuentas con el Creador Supremo.

El capitán pirata, mientras escupía un gargajo con regusto a pólvora sobre la cubierta empapada de sangre, apuntó hacia los dos cuerpos que se le echaban encima con unas hachas de abordaje en las manos y les disparó a bocajarro con las pistolas que, después de tantas horas de encarnizada batalla, prácticamente era incapaz de sostener.

Ronco de tanto gritar, ordenó a sus hombres que buscaran refugio detrás de la barricada que habían improvisado con unos barriles, justo antes de que los fusileros españoles acribillaran la cubierta de la Victory y provocaran que media docena de hombres malheridos cayeran por la borda, para deleite de los tiburones que, en un abrir y cerrar de ojos, los hicieron pedazos en medio de un mar de sangre.

Las balas silbaban a su alrededor y, después de hacer el intento de asomar el sombrero un par de veces y de recibir como única respuesta una lluvia de plomo que le hizo saltar por los aires la gran pluma roja, se refugió de nuevo, con la certeza de que no podrían aguantar mucho más.

El tiempo corría en su contra y, cuando se dio cuenta de que, por fin, después de una larga encalmada, volvían a soplar los vientos alisios, se peinó la barba con los dedos, desenvainó la espada y dibujó una misteriosa sonrisa que desconcertó a los valientes que lo acompañaban. Sin duda, había llegado el momento de apostarlo todo a una carta y, después de susurrar unas palabras al oído de su contramaestre —un portugués desdentado y delgado que llevaba un parche de fieltro negro en el ojo derecho—, sacó la cabeza por encima de los barriles y levantó la mirada al cielo pidiendo que todo saliera como había planeado.

Las velas de la Victory empezaban a flamear y los lamentos de las cuadernas del barco y las drizas y las escotas en tensión, indicaban que, muy poco a poco, volvían a ponerse en movimiento. Quizás, si conseguían alejarse lo suficiente de la nave española, tendrían una oportunidad. Con este pensamiento rondando por su cabeza, el pirata cogió aire antes de dirigirse a sus hombres:

—¡Demos a estos malnacidos lo que se merecen! —gritó a pleno pulmón, haciendo que su voz se elevara por encima del fragor de la batalla y sonara como el rugido de un león.

Aquella orden, que más bien parecía una invocación, se cumplió al momento y, para sorpresa de los españoles, el portugués del parche en el ojo —que se había retirado sigilosamente reptando por la cubierta como una serpiente—, sopló la mecha que aguantaba en la mano para hacerla revivir antes de acercarla al cañón que se escondía detrás de unas lonas.

En aquel preciso instante pareció que alguien hubiera abierto las puertas del infierno y, antes de que el viento escampara la espesa nube de pólvora que había levantado aquella lluvia mortal de metralla y fuego, el capitán pirata animó a sus hombres para que contraatacaran. Envalentonados por aquel cambio caprichoso de su suerte, los piratas, a cuchilladas, balazos y golpes de culata, recuperaron cada palmo caído en manos de los castellanos y dejaron la cubierta sembrada de cuerpos sin vida.

La carga fue tan feroz que los pocos españoles que quedaron con vida prefirieron lanzarse al mar, aterrorizados, antes que luchar contra aquellos salvajes que parecían demonios.

El comandante de los piratas no quiso tentar más a la suerte y, aprovechando el desconcierto de los hombres que disparaban a discreción desde las crucetas y las escalas de la Santísima Trinidad, giró bruscamente la rueda del timón a una banda, de modo que consiguió suficiente velocidad para que la distancia entre los dos barcos aumentara y pudiera escupir una última y precisa andanada que destrozó el palo mayor de la nave española.

Incapaces de maniobrar y con el orgullo profundamente herido, lo último que vieron los oficiales de la Santísima Trinidad, fue al capitán pirata que, con el sombrero en la mano, les dedicaba una reverencia burlona como despedida.

La Victory se perdió entre la negrura de la noche arrastrándose como un animal moribundo. Las velas —cosidas a balazos— casi no tenían la consistencia necesaria para recoger el viento e impulsar la nave. Las granadas incendiarias lanzadas desde la Santísima Trinidad habían provocado pequeños incendios que todavía ardían, pero lo más grave de todo eran los proyectiles de los cañones de treinta y seis libras que habían conseguido atravesar el casco. Algunos de los boquetes eran tan grandes que ni los baldes ni las bombas de achique podían expulsar todo aquel caudal de agua que embarcaba cada vez que el barco se balanceaba entre las olas.

—¿Llegaremos a la isla? —preguntó el portugués mientras señalaba con su nariz aguileña el agua que desbordaba la sentina.

—A nuestra isla, no, viejo amigo, pero si la memoria no me falla, es probable que todavía podamos salir de esta con vida —contestó el capitán antes de despedirse de su contramaestre con una última exhortación—. ¡Por las barbas de Neptuno! ¡No quiero que entre ni una gota más de agua en mi barco! ¡Taponad estos agujeros aunque sea con vuestros propios cuerpos!

Después de ordenar al cocinero que le llevara un buen pedazo de tocino y unas galletas saladas, se encerró en su camarote y abrió una botella del jerez más dulce que hubiera saboreado jamás, robado unos meses atrás de un mercante español, cuyas bodegas, además, rebosaban de oro y piedras preciosas.

Mientras masticaba una de las galletas, levantó el tablón del suelo donde escondía la llave de su cofre y, después de hurgar en la cerradura y de levantar la pesada tapa, revolvió entre la ropa y los recuerdos que guardaba hasta que encontró lo que buscaba.

—Ojalá este viejo mapa sea auténtico y no otra de las falsificaciones que hacen los españoles para hacernos chocar contra las rocas —dijo mientras se terminaba el vino y observaba con esperanza una pequeña y solitaria isla, poco más que una mancha negra en el papel, donde, si no se equivocaba en los cálculos, llegarían en poco más de una jornada—. Solo espero que no nos hundamos antes —musitó mientras llenaba el vaso y se lo bebía de un trago.

Pero el destino no entiende de ilusiones; le dan igual los anhelos y los sueños de las personas.

La tormenta llegó con nocturnidad y alevosía al punto de medianoche y las olas —altas como montañas— chocaron con tanta fuerza contra la malherida Victory que arrancaron de raíz el palo mayor y también los tablones con los que, después de un gran esfuerzo, habían conseguido tapar las vías de agua.

El impacto fue tan inesperado que el capitán pirata cayó de la litera y se golpeó con el pesado cofre que, resbalando por el suelo, parecía tener vida propia. Con la testa ensangrentada y todavía medio aturdido, asomó la cabeza por la puerta del camarote, topándose con el rostro desencajado de un joven grumete:

—¡El mar se los ha tragado a todos! ¡A todos! —gritó con los ojos fuera de las órbitas, mientras corría hacia la cubierta, siguiendo un instinto desesperado por salvar la vida.

El capitán no movió ni un dedo para detenerlo. En lugar de eso, entró de nuevo a la cabina, encendió una vela y, con una gran templanza, buscó la pluma y la tinta para llevar a cabo una última misión.

Aquella noche sin luna, antes de que el océano engullera para siempre a la Victory, el pirata dibujó con trazo firme el mapa de una isla con forma de caballito de mar que escondía un gran tesoro. Después, mientras el agua hacía saltar por los aires las bisagras de la puerta del camarote, apuró la botella de aquel delicioso vino y enrolló el mapa antes de ponerle el tapón y sellarlo con la cera de la vela.

Con muchas dificultades consiguió llegar a cubierta, donde descubrió que la proa del barco estaba bajo las aguas y que un montón de velas, cuerdas, barriles y cuerpos sin vida flotaban a su alrededor, meciéndose siniestramente al compás de las olas.

Sujetándose en el pasamanos, se abrió camino hasta la tela con las tibias cruzadas y el sable pintado que tantas veces habían ondeado en la asta como estandarte del barco y, allí, con la bandera pirata sujetada con fuerza contra el pecho y la botella con el mapa en la otra mano, tarareó una vieja canción y dejó que el remolino que formaba la Victory al hundirse lo arrastrara a las profundidades de aquel mar de siete colores que tanto había querido.

Cuando la tormenta ruja con fuerza,

y el viento te haga dudar del rumbo,

recuerda que eres un pirata,

y que en algún lugar del mundo,

te espera impaciente un tesoro…

Cuando el aire huela a pólvora,

y en la boca sientas el regusto del ron,

recuerda que eres un pirata,

y que en algún lugar del mundo,

te espera impaciente un tesoro…

Agradecimientos

Gracias a Robert Louis Stevenson, Emilio Salgari, Jules Verne, Alexandre Dumas, Walter Scott y Joseph Conrad por hacerme soñar.

DAVID MARTÍ (Barcelona, 1970), humanista de formación, trabajó durante muchos años como profesor, consultor y responsable de proyectos relacionados con el uso de las nuevas tecnologías para empresas, organismos públicos y entidades sin ánimo de lucro. Pero un buen día decidió dejarlo todo, cambiar de vida y dedicarse a la escritura y a dar conferencias.