El Grupo Evento lo forman los científicos, intelectuales y militares más brillantes de Estados Unidos. Su trabajo es hallar la verdad que se oculta tras los mayores mitos no resueltos del mundo. Esta vez, Jack Collins y su equipo se atreverán a destapar un aterrador secreto de la civilización inca, enterrado en lo más oscuro de la cuenca del Amazonas.

La última expedición que se adentró en las profundidades de este río fue aniquilada. Ahora el Grupo Evento, empleando una tecnología de vanguardia diseñada por el ejército de Estados Unidos, viajará a los confines de la Tierra para darle un nuevo sentido a un desastre antiquísimo y enterrar una leyenda para siempre… O morir en el intento.

David Lynn Golemon

Leyenda

Grupo Evento - 2

ePub r1.3

mnemosine 17.08.23

Título original: Legend

David Lynn Golemon, 2012

Traducción: Ester Mendía Picazo

Diseño de portada: Opalworks

Editor digital: mnemosine

Primer editor: Darthdahar

Corrección de erratas: Icaza, the_kaplan, Xmodder y Mossad

ePub base r2.1

Para mi familia,

Steve, Scott y Ric.

Los pocos cada vez somos menos.

Para mis tías y mi madre, las cuatro hermanas del Apocalipsis, viviendo a lo grande en los tiempos de la depresión y conquistando en tiempos de guerra. El mundo se ha convertido en un lugar peor con vuestra ausencia.

Para Katie Anne, Brandon Lynn, Shaune David y Cindy Michelle, mis hijos.

Agradecimientos

Me gustaría aprovechar para darle las gracias a mi editor, Pete Wolverton; sin Pete y su consejo todo estaría perdido. También a Katie de Thomas Dunne, siempre respondiendo a las mundanas preguntas de los ignorantes.

Finalmente, a la Marina de Estados Unidos, por sentar la pauta entre las Fuerzas Armadas estadounidenses en lo que se refiere a profesionalidad y previsión. A la marina del océano azul y agua marrón, sin cuya cooperación este libro no habría sido posible.

Prólogo
FRANCISCO PIZARRO

«La búsqueda de las riquezas de la tierra los trajo hasta las aguas de la leyenda, y la avaricia del hombre vino y destruyó la inocencia, y el ancestro se alzó de las profundidades para consumirlos».

Padre Escobar Corintio

Sacerdote católico de la expedición de Francisco Pizarro

Cuenca del río Amazonas

Verano de 1534 d. C., a cincuenta y seis días de Perú.

Los españoles dispararon una salva de fuego de mosquete en el infinito verdor de la selva, sin saber si su plomo había impactado en algo más sustancial que los helechos o el musgo. Incluso antes de que la suave brisa que llegaba al suelo del pequeño valle se hubiera llevado el acre humo, los soldados se habían girado para continuar con su huida, cuatro o cinco cada vez, mientras un número similar recargaba y cubría su repliegue. El capitán se aventuró a mirar atrás para asegurarse de que todos sus hombres habían abandonado sus posiciones sin percances y echó a correr para alcanzarlos.

Cuanto más se adentraban en la selva circundante, más densa se volvía esta, atorando eficazmente su ruta de escape con un enredado natural de lianas y arbolillos. Sobre ellos, el sol estaba quedando lentamente cubierto por los árboles, que parecían crecer juntos creando un falso techo, aunque este no ofrecía la inviolabilidad de la protección. El río se revelaba como la única vía de escape despejada.

El capitán no tenía más que dos opciones: permanecer ahí y mantenerse firmes contra flechas y dardos, con lo que se perdían más vidas, o adentrarse en el río, donde estarían más expuestos pero, aun así, podrían ganar más tiempo que luchando contra la cada vez más densa vegetación que los rodeaba.

—¡Al agua, hombres! ¿Por qué os demoráis? ¡Hemos de seguir el río, es nuestra única ruta!

—¡Mirad, mi capitán! —dijo el teniente Tórrez señalando al cielo.

Cuando el capitán Hernando Padilla alzó la mirada, los ojos se le abrieron de par en par ante el horror que se presentaba ante él. Imponentes, se alzaban sobre los españoles dos estatuas de piedra de unos veinte metros de alto que superaban a los gigantescos árboles a cada orilla del río. La expedición nunca había visto nada parecido. Las tallas poseían cuerpos humanos, pero las cabezas no eran ni de hombre ni de ninguno de los dioses incas que los soldados habían contemplado hasta el momento. Tenían los labios gruesos, y los profundos grabados de las rocas representaban escamas ahí donde debería haber habido carne. Las cabezas de ambas figuras gigantescas miraban desde arriba a los intrusos con los grandes ojos de un pez. Eran antiguas deidades de piedra, guardianes de las aguas asfixiadas de vegetación del oscuro río que se extendía al otro lado. Las lianas entraban y salían de la roca fisurada y erosionada por el tiempo como serpientes emergiendo de agujeros.

—¡No son más que imágenes de piedra de paganos! —gritó Padilla—. Que estos hombres entren al agua ahora, teniente.

Justo cuando terminó de pronunciar la orden de avanzar, una flecha rebotó en su armadura, por detrás, y salió despedida hacia el aire. El capitán, que a punto estuvo de perder el equilibrio al inclinarse, maldijo y se repuso rápidamente. Unos pequeños dardos comenzaron a impactar contra el banco de arena y el agua en movimiento que rodeaba a los españoles. Los indios estaban otra vez encima de ellos, no solo disparando sus primitivas flechas, sino lanzando desde largas cerbatanas pequeños proyectiles con la punta cubierta con el veneno de unas ranas exóticas: los mismos artefactos que los soldados habían visto usar pasmosamente bien a los nativos durante el tiempo que habían pasado con la tribu. Sabían que con que un solo dardo atravesara su piel expuesta, sufrirían una lenta agonía que acabaría en muerte. Los hombres no necesitaron ni más persuasión ni más amenazas y así, bajo la mirada de las enormes construcciones de piedra que los flanqueaban, se adentraron apresuradamente en las voraginosas aguas y se dirigieron hacia las sombras del cañón.

Los españoles avanzaron entre inmensos árboles que cortaban el cielo. Marcharon durante gran parte de la tarde resistiendo los esporádicos ataques de los sincaros que emergían de la densa maleza por debajo de los árboles, y entonces los indios desaparecieron abruptamente dentro de la selva. Había pasado cerca de una hora desde la última emboscada, pero los españoles seguían esperando que se produjera el siguiente ataque en cualquier momento. Mientras marchaban, el cielo que se extendía ante ellos iba quedando cubierto lentamente por la selva y por los imponentes árboles de ambas orillas del río. Con un volumen en continuo aumento oyeron los más agradables sonidos de la vida animal; un velo de normalidad volvía a rodearlos después de su estampida. Hasta ese momento no habían reparado en ningún indicio de vida más que en el de sus propios gritos e imprecaciones durante los asaltos a los que se habían visto sometidos en las últimas horas.

Finalmente se abrieron paso a través de los embravecidos rabiones que habían aparecido de pronto. La brutalidad de las aguas aterrorizó a los hombres, que tuvieron la suerte de avistar un pequeño terreno de playa por el que pasar.

El capitán los hizo detenerse y apoyó su extenuado cuerpo contra el tronco de un gran árbol. Las espantosas imágenes del asesinato de tantos inocentes daban vueltas en su mente, amenazando con volverlo loco. Bajó la cabeza, avergonzado por lo que habían hecho. El propio Pizarro le había dado las órdenes de adentrarse en esas tierras del este, hasta entonces desconocidas, y ahora las palabras de esa orden resonaban en su memoria: «No hay que ver a los indios como aliados. Han de ser subyugados mediante acción e intimidación abierta hasta que se descubra la fuente del oro. Si no se puede mantener esta forma de proceder, se solicitará ayuda de inmediato. La localización de El Dorado prepondera sobre cualquier otra consideración».

Pero Padilla, al ver que los indios eran gentiles y amables con los visitantes, había cambiado sus tácticas y había intentado obtener ventaja a su modo, ignorando las órdenes del lunático acerca de las tierras del este.

Furioso, se quitó el casco y, con rudeza, se limpió el sudor de la cara. El pesado hierro no tardó en escurrirse de entre sus resbaladizos dedos y cayó al verde suelo de la selva. El español lo ignoró y, en su lugar, miró hacia el cielo intentando desesperadamente penetrar el profundo dosel de vegetación y vislumbrar un atisbo del bendito sol. Pero estaba oculto, apartado del mundo igual que la gracia divina quedaría apartada de su alma para siempre.

Durante tres meses habían padecido los infiernos de las montañas peruanas y de la selva brasileña para terminar solos en la zona más dejada de la mano de Dios que la expedición había visto nunca, y solo el buen carácter de sus hombres, agradecidos por estar lejos del esclavista Pizarro, había mantenido la paz de su pequeña compañía. Entonces, una noche, llegaron a un valle de lo más asombroso, lleno de flores exóticas, de árboles altos repletos de hojas y del bendito sol. Era ahí donde habían encontrado a los sincaros, los indios enanos que habitaban el hermoso valle. En un principio los pequeños se habían acercado a ellos con temor, pero Padilla, yendo contra las órdenes, se había ganado su confianza con el tiempo mediante el comercio y la buena y sincera disposición de sus hombres. Trataron a los sincaros con respeto y educación y los pequeños de la aldea, hombres y mujeres, fueron poco a poco acogiendo a los altos extraños como amigos.

Estas tribus prehistóricas estaban compuestas por gente recia y fuerte y, según sus historias y leyendas, así había sido desde que el imperio del oeste los había esclavizado. Habían obtenido su libertad gracias a los dioses del río, que cien años atrás habían asestado a sus amos incas un brutal golpe, liberando finalmente a los pequeños. Ante la pregunta de cómo lo habían logrado los dioses del río, el más anciano de la aldea solía responder simplemente que los incas habían obtenido el secreto de los sincaros mediante el asesinato y la esclavitud, y que incluso habían intentado encadenar a sus deidades y ponerlas en contra de la tribu en su búsqueda de las riquezas terrenales. Pero los dioses del río no se convertirían en esclavos de los hombres y se rebelaron, y ahí los incas encontraron su fin. Llegados a ese punto del relato, el anciano sonreía al repasar las escépticas miradas de los españoles. Los incas no habían vuelto jamás al valle y ahora era el capitán el que tendría que ganarse la confianza de esa extraña y apasionante gente para conocer el secreto que primero había atraído y después alejado a los incas de esas tierras.

La efímera armonía entre españoles e indios duró exactamente veinte días; unos días felices que los soldados emplearon en su provecho aprendiendo el sencillo modo de vida de los sincaros. Pasaron largas jornadas alimentando la anhelada confianza y, a cambio, los hombres de Padilla ayudaron a esa trabajadora gente a aprender las extrañas costumbres de sus altos visitantes. Los soldados, por ejemplo, los asombraron con el extraño polvo negro que hizo que el fuego con el que cocinaban saltara hacia los cielos en forma de lluvia de humo y chispas.

Hubo otras cosas de menor importancia, claro: los gritos de deleite de jóvenes y mayores por igual al ver unos pequeños espejos, dejar que los sincaros tocaran sus armaduras, las cuales les crearon un fuerte impacto al creer que se trataba de una piel mágica. Los españoles se habían mostrado pacientes cuando los niños les tiraban de la barba y los críos, a su vez, se reían mientras ellos les hacían cosquillas. Padilla y sus soldados también se alegraron de compartir sus raciones de cerdo y arroz, y de comer los extraños, aunque deliciosos, platos que los sincaros colocaban minuciosamente ante ellos. Había sido durante una de esas cenas cuando los españoles se enteraron de que sus anfitriones nunca se habían aventurado a salir del valle. Incluso su esclavitud y cautiverio había tenido lugar allí, lo cual le indicó al capitán que lo que los soldados buscaban estaba, efectivamente, cerca.

La confianza entre ambos pueblos era palpable, tal y como Padilla había dicho que sucedería. Muy lentamente, los sincaros de la aldea comenzaron a fiarse de los españoles y a mostrar pequeños cachivaches de oro que, con gran cautela y esmero, habían ocultado durante los primeros días de su encuentro. El oro no solo empezó a aparecer en forma de pequeños brazaletes, figuras de culto y collares, sino también suelto, en saquitos de cuero que llevaban colgados alrededor del cuello, rebosantes de polvo de oro del afluente del Amazonas. Había resultado difícil mantener a sus hombres a raya una vez vieron aquello, y Padilla lo logró únicamente prometiéndoles El Dorado que Pizarro, sin equivocarse, había supuesto que estaba oculto en ese territorio cubierto por un manto verde, a pesar de lo que dijeran los incas. Si aguardaban al momento propicio, lo más probable era que ese cordial pueblo compartiera con ellos la ubicación de la fuente de su oro sin que fuera necesario presionarlos demasiado y, lo más importante para Padilla, sin derramamiento de sangre.

El capitán sospechaba que los problemas llegarían provocados por la codicia de sus hombres, pero en lugar de eso vinieron de un soldado al que tendría que haber vigilado más de cerca. Joaquín Suárez, una bestia de hombre que había abusado de la hospitalidad de la principal compañía de conquistadores con su vil y grosera actitud, se había unido a la expedición gracias al padre Corintio, y tras la perversa violación y asesinato de una niña inca cerca de la nueva ciudad española de Esposisia. El sacerdote lo había alejado de Pizarro todo cuanto había podido, sabiendo que ese animal habría sido ejecutado al instante si la noticia del crimen hubiera llegado a oídos del generalísimo. El capitán solía reflexionar sobre cómo uno podía masacrar impunemente aldeas completas e incluso raptar y matar al monarca reinante, pero el simple asesinato de una niña bien merecía una condena a muerte, porque nada engendraba más repulsión que el hecho de provocarle la muerte deliberadamente a un inocente. De modo que el acusado, Suárez, primo lejano del padre Escobar Corintio, fue enviado lejos con la única expedición que partía ese año para mantenerlo así fuera del alcance de Pizarro.

Durante esos muchos días de viaje, adentrándose en esas desamparadas zonas del mundo, Suárez se había quejado de que se le había tratado con mezquindad por el asesinato de la niña inca. Después de todo, pensaba, tampoco es que fuera una hija de Dios. No obstante, obedeció las órdenes que se le dieron. Se mostraba callado y meditabundo la mayor parte del tiempo, y hasta se movía con cautela y prudencia entre los otros hombres de la expedición, que miraban al enorme soldado como si fuera un paria. Suárez siguió comportándose bien incluso después de que el oro empezara a aparecer, pero ahora Padilla se culpaba a sí mismo por haber olvidado el corazón negro de la bestia.

La noche anterior, Suárez había tomado vino español con un líder de la tribu, en contra de las órdenes expresas de no darle nada fermentado a los indígenas. Los hombres podían aceptar la extraña cerveza que los sincaros elaboraban, pero los soldados no debían ofrecerles a los indios nada de naturaleza alcohólica procedente de sus propias provisiones.

Tras una hora bebiendo, Suárez había logrado emborrachar al anciano, pero incluso así fue como si el anciano conociera exactamente las intenciones del español y se negó a decir nada sobre de dónde extraía el oro su pueblo. Suárez, enfurecido por la negativa del anciano a hablar, había acabado torturándolo por lo que sabía.

Horas después, cuando los otros hombres de la tribu encontraron el cuerpo desgarrado de su tan amado líder, atacaron a los soldados dormidos con saña y sin previo aviso. La agresión fue tan encarnizada que la defensa de los españoles resultó inútil. Padilla y sus hombres lucharon y perdieron a dieciséis de sus mejores soldados y la mayor parte de sus armas de fuego. Entre las bajas se encontraba el sobrino de Pizarro, Dadriell. Los sincaros habían perdido a cuarenta o más, sobre todo mujeres y… que Dios los perdonara… niños.

Ahora los supervivientes de su antes gloriosa y ahora maldita expedición se habían ocultado en una gran cuenca verde alimentada por un muy profundo afluente del Amazonas, a por lo menos diez leguas del lugar de la masacre de la noche anterior. Esa gran laguna, que más bien tenía las proporciones de un pequeño lago, yacía ante ellos. Habían vadeado la orilla del afluente siguiendo los traicioneros rabiones para acceder a ese escondido edén, flanqueado por árboles tan altos que se extendían y doblaban sobre las oscuras aguas.

Era un escenario que el capitán Padilla jamás había imaginado ver en su vida. Era demasiado hermoso, un paraíso en el que nadie querría que se desatara una batalla si los pequeños elegían atacarlos ahí. Verdaderamente era un lugar que Dios había esculpido la última vez que pisó esta tierra. Las ramas de los árboles pendían sobre el agua y suaves plantas crecían por todas partes hasta la apacible laguna. Las paredes de lo que tenía que ser un antiguo volcán extinto se alzaban por tres lados y se asomaban sobre el agua creando tres salientes.

Flores de toda clase brotaban por doquier, y alimentaban a las abejas que delicadamente se movían de especie a especie sin molestarse ni preocuparse en ningún momento por la repentina invasión de los españoles. Las extrañas flores que crecían con solo pequeñas motas de luz del sol eran grandes, y también las más aromáticas que Padilla había olido en su vida.

La antigua cuenca volcánica no solo era alimentada por el afluente del Amazonas, sino también por una gigantesca cascada que caía desde lo alto, en el otro extremo de la laguna. Pero esa no era la característica más notable del pequeño valle. Allí, flanqueando cada lado de las aguas que caían de la catarata, había unas columnas. Con algo menos de cuarenta metros de alto, estaban talladas en la roca y sostenían un arco que se desvanecía dentro de la blanca cascada del río. Unas lianas atravesaban las agrietadas y erosionadas columnas; en distintos puntos habían separado por completo la piedra, haciendo que pareciera que las columnas fueran a derrumbarse en cualquier momento.

Y ahí estaba él, intentando decidir si oponer resistencia o persistir en la insensatez de seguir adentrándose en el terreno verde que se extendía más allá de la laguna. Los hombres sabían, por la presencia de esas gigantescas columnas, que ahí podría haber algo, pero habían perdido todo interés en las riquezas y solo querían ver cosas que les resultaran familiares. Incluso volver al lado de Pizarro era preferible a esa locura.

Tal vez los sincaros tomarían la decisión por él y los dejarían tranquilos, y entonces el capitán le comunicaría personalmente al idiota de Pizarro que la expedición no había servido de nada, y que lo único que aguardaba a los hombres en los lejanos valles del Amazonas era la muerte.

Mientras Padilla plasmaba sus pensamientos en su diario personal, el mapa que había hecho de sus viajes se cayó de entre las últimas páginas, donde lo había colocado. Cuando se agachó para recogerlo, vaciló un momento al verse de repente tentado a dejar que se pudriera en el suelo. Pero entonces pensó en sus hombres, lo recogió y volvió a meterlo en su cuaderno.

Su idea de abandonar el mapa para que nadie pudiera repetir su periplo quedó rota por la chillona carcajada del mismo hombre que tanto horror había causado en las últimas doce horas. Semejante muestra de júbilo después del derramamiento de tanta sangre no era apropiada. El capitán miró a sus hombres. Joaquín Suárez estaba arrodillado junto al agua, con el pelo empapado después de haberse limpiado la sangre de su cuerpo y de la armadura. Los soldados que lo rodeaban se quedaron mirándolo y sacudieron la cabeza. La total indiferencia de Suárez hacia que el horror que él mismo había desencadenado les indicaba que era un peligro para toda la expedición.

Padilla se agachó para recoger su casco y fue entonces cuando advirtió que un extraño visitante había llegado a su improvisada zona de descanso. Unos ojos enormes permanecieron ahí durante un breve instante antes de que lo que quiera que fuese eso saliera corriendo entre el denso follaje utilizando la selva para ocultarse mientras se adentraba en silencio en las aguas de la laguna. El capitán miró a su alrededor, preguntándose si sus hombres habían visto lo que él, pero estaban ocupados lavándose o tumbados sobre la acolchada hierba. Algunos de los soldados más experimentados incluso estaban de rodillas rezando. Volvió a mirar hacia la maleza en busca de algún signo que le indicara que la pequeña criatura había estado allí, pero no vio ni rastro. Enseguida llegó a la conclusión de que no había sido más que un truco de su abrumada mente y del oscurecido suelo de la selva, pero de pronto oyó el susurro de los matorrales que tenía detrás y se llevó la mano a la espada.

—Mi capitán —Iván Rodrigo Tórrez, su amigo y segundo de a bordo, salió de la densa vegetación de la selva—. Los indios han desaparecido. —Se quitó el casco y su largo cabello negro cayó libremente, algo apelmazado por el sudor—. Estábamos vigilándolos desde un claro a aproximadamente media legua de aquí y al minuto se habían internado en la selva y habían desaparecido. El rastro que hemos dejado al acceder al valle es tan obvio que deben de saber dónde estamos. —Respiró hondo y miró a su alrededor mientras se soltaba la armadura—. Supongo que volverán, así que he situado a los hombres en una posición excelente para una emboscada, pero no han venido hasta el momento.

Padilla le dio una palmada en el hombro a su viejo amigo.

—Mejor así. No puedo continuar con esto. —Bajó la mano y miró a su alrededor, hacia la zona oscurecida bajo la densa fronda de árboles—. Lo único que me apetece es quedarme a descansar aquí durante un mes antes de volver e informar de esto tan espantoso que hemos hecho. —Se quitó la gola de su armadura y la apartó de su empapado jubón—. Puede que vaya nadando hasta alcanzar el único lugar de aquí donde dé el sol y me quede allí a esperar que el Señor me lleve. —Miró la imponente cascada y después el centro de la gran laguna y las brillantes motas de luz que iluminaban las azules aguas haciéndolas resplandecer.

—A mí, al igual que a la mayoría de los hombres, me placería rajarle el cuello a Suárez por habernos traído esta maldición —dijo Tórrez furioso.

—Ahora no puedo pensar en eso, amigo mío, estoy agotado. Además, al final seré yo quien sea juzgado por esta debacle, no Suárez.

—Seguro que el comandante Pizarro no os culpará por los actos de este maníaco.

—Pizarro no es un hombre corriente y tiene muy poca paciencia, o ninguna, con la incompetencia. Os puedo asegurar que seré juzgado duramente por haber perdido a su sobrino, así como por haber desperdiciado la oportunidad de encontrar la fuente del oro de los incas. Por mi fallo, de aquí a un año los sincaros habrán sido ejecutados o esclavizados. —Suspiró—. Tuve la arrogancia de creer que podría hacerlo de otro modo; soy un idiota.

Unas fuertes risotadas volvieron a surgir de la zona de la playa. Cuando los dos oficiales se giraron y fueron hacia sus hombres, unos broncos aullidos se oyeron desde la laguna. Al entrar en el pequeño claro sorprendieron a Suárez sujetando algo en el aire mientras los otros soldados se reían a carcajadas y varios incluso se daban palmadas en la espalda. Cuando se fijaron detenidamente en el extraño objeto que el soldado estaba lanzando al aire, advirtieron que parecía un pequeño mono. Entonces Padilla supo que era la misma criatura que había descubierto momentos antes mirándolo desde el matorral. El capitán pudo ver claramente al pequeño animal y su moderada semejanza con sus inquietos compañeros que vivían en los árboles. En su diario había anotado muchas variedades distintas de monos y otras extrañas formas de vida animal, pero esa poseía algo que la diferenciaba de todas las que hubiera registrado antes en sus muchos viajes. En esta expedición había adquirido un extenso conocimiento sobre el gran número de especies que habitaban ese nuevo continente, por lo que sabía que el animal que Suárez sujetaba en las manos despreocupadamente debía de ser muy especial.

—Capitán, tenemos un prisionero. Este pequeño payaso ha intentado robar mi mochila con el último pan que nos quedaba —dijo Rondo Córdoba, el intendente, mientras señalaba hacia la pequeña criatura con la que estaba jugando Suárez.

Padilla y Tórrez se unieron al resto de los hombres para mirar de cerca a la criatura. Era un mono, o lo que parecería un mono sin pelo sobre el cuerpo. Los rasgos faciales se acercaban a los de un hombre, si no fuera por los labios, que enmarcaban muchos dientes afilados y eran gruesos, el superior mucho más grande que el inferior. Las orejas no eran más que pequeños agujeros a ambos lados de su cabeza, y la cola era como la fusta de un capataz y se sacudía hacia adelante y atrás rápidamente. Padilla se figuraba que al animal estaba poniéndolo nervioso que Suárez lo estuviera lanzando al aire. Distinguió unas pequeñas protuberancias de piel como espinas que le salían del lomo cada vez que lo arrojaba hacia arriba.

—¡Deja de atormentar a esa criatura, idiota ignorante! —le ordenó a gritos el comandante.

Suárez se detuvo, se quedó un momento mirando furioso a su capitán y a Tórrez y, sin apartar la mirada de los dos hombres, con arrogancia volvió a lanzar al animal al aire. Lo atrapó y después posó la mirada en el capitán en un silencioso gesto desafiante. Padilla sacó su espada y apuntó al cuello del enorme soldado, hundiendo el filo tanto que pronto la sangre estaba resbalando por la superficie de acero. Tenía los ojos clavados en los de Suárez y la sombra de una sonrisa rozaba sus labios. Disfrutaría deslizando la afilada hoja dentro de la garganta del causante de la difícil situación en la que se encontraban, por mucho que necesitaran a todos los hombres que pudieran tener en ese momento.

—Como puedes ver, bastardo, nuestro capitán hoy está de mal humor —dijo Tórrez sonriendo mientras observaba a Padilla y a un aparentemente impertérrito Suárez.

El hombretón ignoró la espada y la herida del cuello y siguió sujetando con fuerza al animal. Rápidamente pasó a agarrar del pescuezo a la criatura, que emitía sonidos de asfixia. Ahora le temblaba la cola con pequeños movimientos que, más que oscilantes, eran espasmódicos.

Padilla hundió la hoja más aún en el cuello del hombre y la arrogancia de hacía un instante quedó reemplazada por un gesto de preocupación al ver que los hombres que lo rodeaban ya no se reían y que solo había expresiones de expectación ante su, al parecer, inminente muerte.

En todo momento los ojos del animal estuvieron fijos en los de Padilla. Era como si la pequeña criatura supiera que era el motivo de la confrontación y estuviera esperando al siguiente movimiento de su salvador. Mientras la espada se mantuvo en su sitio, Suárez depositó lentamente a la criatura sobre la blanca arena que formaba la pequeña playa y el animal con aspecto de mono salió corriendo, no hacia la selva ni el agua, sino detrás del capitán. Después, comenzó a dar saltos y a escupir a Suárez a la par que farfullaba, como si estuviera insultando al enorme soldado. Cuando el gigantón se puso derecho, Padilla no retiró la espada sino que la hundió más todavía, produciendo un satisfactorio chorro de sangre que cayó lentamente por la brillante superficie del acero y goteó sobre los pocos metros de pura arena blanca.

—Puede que necesitemos a este idiota, capitán —dijo bien alto Iván Tórrez para que todos pudieran oírlo—. Aunque lo llevemos ante la justicia a nuestro regreso, necesitamos su fuerza para luchar o para huir de este lugar y, Dios mediante, incluso podría redimirse en algún punto de esta pesadilla. —Puso la mano sobre el brazo del capitán mientras le lanzaba a Suárez una mirada de desdén.

Sin apartar los ojos de su víctima, Padilla bajó lentamente la espada y con la misma parsimonia limpió la sangre del filo en la manga roja del enorme hombre. Después, muy despacio, volvió a introducir el arma en la ornamentada vaina que llevaba a un costado.

El mono sin pelo seguía aferrado a la pierna del capitán y chistando a Suárez. Padilla se agachó y, utilizando ambas manos, levantó al animal con cuidado y lo examinó. Estaba respirando por sus pequeñas fosas nasales y por su boca abierta, pero también tenía lo que parecían las agallas de un pez justo donde su pequeño cuello se unía a la cabeza, tres hileras de suave piel dispuestas a lo largo de la línea de la mandíbula, que se abrían y se cerraban mientras buscaban aire que lo mantuviera con vida. Tenía algo que se asemejaba a unas aletas por los brazos y una espinosa aleta dorsal, de nuevo como la de un pez, que le recorría el lomo.

—Este es el animal más sorprendente que he visto en todos nuestros viajes —dijo Padilla con voz suave mientras los grandes ojos negros de la criatura parpadeaban, no con unos párpados como los de él, sino con un par de traslúcidas membranas.

—Creo que se parece a mi suegra —bromeó Tórrez al darle una palmada en la espalda al capitán en un intento de mitigar los ensombrecidos ánimos.

Los hombres se rieron y Padilla también sonrió, incluso a pesar de dirigirle a Suárez una recelosa mirada.

—¡Capitán, mirad! —gritó uno de los hombres.

Padilla bajó a la pequeña criatura y se centró en el punto al que señalaban sus soldados en las calmadas aguas de la laguna, donde otro ejemplar similar a un mono sujetaba entre sus garras un pez que se resistía. La criaturilla que estaba entre los españoles salió corriendo apresuradamente hacia el recién llegado, caminando con las patas arqueadas y sobre sus pies con forma de remo, y comenzó a parlotear en alto. La segunda criatura miró al frente y lanzó el pescado disimuladamente hacia el grupo de españoles; el pez aterrizó en la arena y rodó sobre sí mismo antes de quedarse quieto. Sobre la suave piel del gran barbo podían distinguirse las marcas de unas pequeñas garras.

Mientras los soldados lo observaban todo asombrados, más y más animales se levantaron con indecisión y salieron anadeando del agua para arrojar más peces sobre la pequeña orilla. Los hombres se rieron nerviosos.

—¿Tal vez sea una ofrenda? —preguntó Rondo al grupo.

—¡Recoged los peces, no desperdiciaremos este regalo de nuestros nuevos amigos! —ordenó Padilla—. Recogedlos todos para que podamos dar de comer también a los hombres que están protegiendo el perímetro.

Cuando los soldados avanzaron para recoger lo que les habían ofrecido, no se fijaron en que en mitad de la laguna estaban apareciendo unas grandes burbujas que, lentamente, formaron un círculo bajo la luz del sol para después desvanecerse en un instante. Tampoco se percataron del repentino silencio que invadió los árboles que los rodeaban mientras los pájaros en sus altos nidos enmudecían, aunque sí que vieron a las pequeñas criaturas mirarse entre sí parloteando y dirigiéndose con aparente deliberación hacia el agua. El primer ser, el que Padilla había salvado del sanguinario Suárez, estaba mirando atrás mientras se alejaba de los recién llegados para volver a su bello mundo. Los hombres que contemplaron el extraño éxodo llegaron a pensar que al animal lo entristecía marcharse.

Padilla se giró de espaldas a la laguna y quedó asombrado ante la cantidad de peces que había en la arena. Contó alrededor de diez especies distintas, pero solo una en particular captó su atención y se agachó para examinarla. Llamó a Tórrez para que presenciara esa maravilla. El pez tenía unas escamas enormes y unas aletas muy extrañas sobre el vientre bajo, además de una cola gruesa y aparentemente fuerte. Esas nada corrientes aletas parecían tener pequeños apéndices como pies en las puntas. La boca era grande y llena de unos dientes de aspecto letal; la mandíbula le salía hacia delante, en absoluto parecida a la de ningún pez que hubiera visto antes, y casi similar a la de una barracuda, aunque mucho más pronunciada. Mientras los dos oficiales examinaban el extraño pez, que estaba tendido de lado, su ojo pareció darse la vuelta y mirarlos al mismo tiempo que se le abrió y cerró la boca. Rápidamente se irguieron y miraron a los hombres, que empezaban a encender hogueras para cocinar y protegerse durante la inminente noche. Padilla volvió a agacharse ante el gran pez. Le pareció reconocer algo en sus oscurecidas y gruesas escamas; alargó la mano y las rozó con delicadeza. El pez se movió por un momento y después se quedó quieto. Padilla se aproximó los dedos a la cara y, cuando los frotó entre sí, pequeños copos de oro cayeron suavemente sobre las puntas de sus desgastadas botas.

El capitán estaba tumbado bajo uno de los muchos árboles, bellos y ancestrales, que rodeaban la zona, con sus impresionantes raíces sobresaliendo de la tierra como los brazos de un gigante atravesando la tela de una camisa. Sus pies embotados descansaban junto al pequeño fuego, para que la gruesa piel se secara lo mejor posible. Tenía su diario entre las manos y acababa de terminar de anotar las observaciones de ese azaroso día. Su última entrada, escrita antes de haber cerrado el cuaderno, dejaba constancia de que la batalla con los sincaros se debió a su propia negligencia.

Se había planteado no dejar evidencia escrita del oro encontrado en las escamas del pez, pero nunca había omitido nada de sus observaciones y no empezaría a hacerlo ahora. Pizarro se quedaría asombrado al leer acerca de una fuente de oro tan abundante que salía a la superficie sobre los lomos de los peces. El capitán sacudió la cabeza ante la idea mientras se guardaba el diario en su jubón.

Tórrez estaba tendido junto a Padilla, jugando con uno de los extraños animales con aspecto de mono.

—¿Qué creéis que son, mi capitán? —le preguntó el teniente ofreciendo un pequeño pedazo de panceta al visitante posado en su pecho, que sacudía la cola como un cachorrito feliz. Sus pequeñas garras finalmente atravesaron la pieza de carne y se la metió en la boca. En tanto sonreía al hombre y farfullaba algo, sus fauces y sus pequeñas agallas se movían frenéticamente.

—Creo que son una rama de los monos o una especie muy próxima que vive en el agua, pero seguro que no es un diseño de Dios —respondió Padilla y se rio—. Aunque, ¿quién conoce la mente de Dios más que el mismo Dios? —Observó a Tórrez y al animal un momento—. Lo que es verdaderamente asombroso es que puedas ver esas pequeñas agallas moviéndose como las de un pez, pero luego compruebes que su respiración es suave, casi como si estuviera tomando aire mediante las dos formas. Debe de resultarles difícil vivir fuera del agua durante largos periodos.

—Mi capitán, nosotros necesitamos los mismos mecanismos para poder respirar a bordo de esos apestosos buques que tenemos.

—Sí, si aquí nuestro amigo Rondo se llena el estómago de judías y grasa de cerdo, el barco entero corre el peligro de morir asfixiado o de explosionar como un mosquete —bromeó Padilla.

Los dos hombres se quedaron en silencio un momento mientras escuchaban el reconfortante sonido de los soldados charlando, hablando de cosas que no eran ni muerte ni esa desventurada misión. Entonces Padilla miró a su amigo.

—Cuando llegamos al río, en las lindes del valle… ¿qué os parecieron los monolitos de piedra?

—Esperaba que el tema no surgiera una vez fuera de noche, o que incluso no llegara a surgir en ningún momento —respondió Tórrez al dejar con cuidado a la pequeña criatura en el suelo y ver cómo salía corriendo—. En cuanto a lo que pensé en su momento… Me aterrorizaron. —Miró a Padilla y vio que el capitán estaba estudiándolo—. Me conocéis, no temo a ningún hombre ni a nada con lo que me haya enfrentado hasta ahora, pero esas estatuas me pusieron los pelos de punta, a pesar de que he ridiculizado a nuestros hombres por eso mismo.

—Los vigilantes de este valle, dioses de la laguna, así es como los he llamado en mi diario. Eran unas tallas muy antiguas, sospecho que incluso más que algunos de los asentamientos incas que hemos encontrado en Perú.

—Su antigüedad no es lo que me preocupa, mi capitán, sino las formas en sí. Os confieso que odiaría toparme con una de ellas mientras estoy bañándome.

Padilla se rio a carcajadas, y estaba a punto de añadir un comentario cuando un agudo y ensordecedor grito rasgó la noche que los envolvía. Las pequeñas criaturas que habían estado jugando en la arena chillaron al oír el ruido y salieron corriendo hacia el agua, salpicando a su alrededor cuando se sumergieron en busca del resguardo de la laguna. Padilla y Tórrez se pusieron en pie en un segundo; Iván ya tenía la espada en la mano.

—¿Qué es eso? —gritó Padilla a sus hombres cuando entraron en el círculo de luz proyectado por el fuego. Los soldados estaban furiosos, gritando mientras señalaban hacia la pequeña orilla.

Un hombre estaba apartado de los demás sosteniendo el fláccido, y claramente inerte, cuerpo de una de las criaturas anfibias. Lo sujetaba por su cuello roto y el animal colgaba casi deforme bajo la luz del fuego.

—¡Maldito bastardo! —vociferó uno de los hombres—. ¿Por qué has tenido que hacer eso?

El soldado que estaba allí de pie mirando a todos no era otro que Suárez. El enorme hombre se mantuvo en su sitio mientras los miraba fijamente, casi retándolos a moverse hacia él. No llevaba armadura y su camisa escarlata resplandecía bajo la luz de la lumbre como si estuviera ensangrentada.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Padilla a pesar de conocer muy bien la respuesta.

Uno de los soldados dio un paso al frente, un chico de tan solo veinte años que señalaba al hombre.

—Ese bastardo lo ha hecho sin más motivo que las ansias de matar.

—Me ha mordido y puedo matar todo lo que se me antoje, ya sea hombre o animal —respondió Suárez, aún mirando al grupo en lugar de a su oficial superior y sacudiendo el cuerpo sin vida de la inofensiva criatura.

—Ese hombre está loco, mi capitán; deberíamos matarlo como haríamos con un perro que tuviera la rabia —chistó Tórrez al acercarse a Suárez y olvidando sus anteriores palabras de contención. Su espada apuntaba directamente al pecho del enorme soldado.

—Te ha mordido por accidente; eres tú el que ha apartado el pan y ha dejado que sus dientes mordieran tus dedos —dijo otro hombre mientras los demás le daban la razón a gritos.

—Suárez, ya has causado demasiados problemas y eso va a terminar aquí y esta noche —expresó Padilla con rotundidad y sin emoción alguna. Alargó la mano e hizo que su teniente bajara la espada—. Es mi responsabilidad. Manteneos al margen, amigo mío.

—No debéis entrar en combate armado, mi capitán. No podemos arriesgarnos a perderos. Yo lo haré.

Suárez arrojó a la arena a la criatura muerta, retrocedió tres pasos hacia el agua y, lentamente, desenvainó su espada.

—Acabaré enseguida con cualquiera que se me acerque —dijo agitando la espada en el aire.

El resto de los soldados pusieron las manos sobre sus espadas y pistolas demostrando su disposición para acabar con Suárez. Se asegurarían de que no les trajera más males.

—¡Quietos todos! —gritó Padilla al avanzar mientras desenvainaba su espada sin apartar la mirada de Suárez—. Este es un deber de vuestro capitán.

De pronto, unas pequeñas explosiones de agua erupcionaron de la laguna mientras docenas de pequeñas criaturas salían hacia la superficie y algunas, incluso, saltaban por encima del agua hasta un metro. Apresuradamente nadaron hasta el otro extremo de la laguna y antes de que los hombres supieran a qué dirigían su mirada, los rápidos y ágiles animales estaban trepando por los árboles y los grandes arbustos de la orilla contraria. Parlotearon dirigiéndose al agua del que acababan de salir y se quedaron en silencio. Fue entonces cuando los hombres se dieron cuenta de que los sonidos de los animales en la noche profunda habían cesado, como si toda la selva hubiera enmudecido mientras los dos españoles se miraban.

Suárez había retrocedido adentrándose en el agua mientras esperaba a que Padilla avanzara, pero él se había girado ante la ruidosa huida de la laguna por parte de las pequeñas criaturas.

—Rondo, llevaos a cinco hombres y seguid la orilla a ver qué podéis encontrar. Algo los ha asustado —ordenó Tórrez.

Rondo señaló a cinco hombres. Se separaron del grupo y comenzaron a caminar lentamente por la estrecha orilla, abrochándose la armadura y desenvainando sus espadas. Rondo cargó sus dos pistolas y se situó a la cabeza del pequeño grupo de españoles. Caminaron con cautela hasta desaparecer alrededor de unos matorrales en una curva que hacía la laguna.

Mientras Padilla avanzaba hacia Suárez, estaba tan sereno como la noche que los rodeaba y lentamente apuntó su espada hacia el recio pecho del otro hombre. Suárez sonrió y se adentró más en el agua a la vez que movía su espada formando un lento y deliberado arco, como partiendo la superficie de la laguna con un silbido de la hoja. Cuando vio cuánta furia había grabada en el rostro de Padilla, retrocedió un poco dentro de las oscuras aguas.

Los hombres que permanecieron en el campamento se quedaron paralizados al oír al gran hombre gritar aterrorizado cuando lo agarraron por debajo del agua. Le tiraron de las piernas con tanta fuerza que un momento estaba gritando y al siguiente ya había desaparecido. Suárez salió a la superficie brevemente, chapoteando y tan impactado que se le habían salido los ojos de las órbitas; después, volvieron a tirar de él antes de dejarle emitir un segundo grito de dolor o terror ante lo que estaba sucediendo. Desapareció por completo bajo la ondeante superficie y nada, aparte de burbujas y dos rápidas sacudidas de su resplandeciente espada, marcó su camino hasta las puertas de la muerte.

—En nombre de Dios, ¿qué ha sido eso? —gritó Tórrez mientras corría hacia la orilla.

De pronto, los boquiabiertos soldados vieron nuevas burbujas y una puntiaguda estela con forma de uve a lo largo de la superficie mientras algo viajaba deprisa hacia el extremo opuesto de la laguna, en dirección al lugar al que Tórrez había enviado a Rondo y a los cinco hombres. Los sonidos de chapoteos y, a continuación, de gritos de terror rompieron la quietud de la noche antes de que se oyeran dos fuertes detonaciones cuando Rondo disparó sus pistolas. Y entonces, entre los gritos de los hombres y el agonizante eco de los disparos, todos escucharon un sonido que se llevarían consigo a la tumba. El rugido fue como un intenso eco del peor demonio enfurecido salido de sus pesadillas. El espantoso sonido reverberó e hizo que los recorriera un escalofrío.

Los gritos de los seis españoles se desvanecieron con la misma velocidad con la que habían surgido y en un instante la noche volvió a ser tranquila.

Tórrez apareció al lado de un impactado Padilla que apretaba su armadura entre sus manos. El capitán envainó su espada y se la echó a la espalda. Después volvieron a mirar hacia el punto en el que los hombres habían desaparecido justo momentos antes. La oscura figura de un hombre emergió de entre los arbustos y avanzó tambaleándose, obviamente herido. Dos soldados corrieron hacia él y lo llevaron hasta el brillante círculo proyectado por la luz del fuego. Había profundos cortes en el rostro y los brazos del hombre, como si lo hubiera atacado un tigre. Las perforaciones de su armadura eran profundas e irregulares y le faltaba el ojo izquierdo. Gritaba, pidiendo que todos oyeran que el diablo se había alzado de entre las aguas.

Padilla echó a correr y se arrodilló junto a su soldado. Se estremeció al revisar las heridas del joven, de las peores que había visto en su vida. El resto de los hombres se giraron hacia la laguna y observaron atemorizados. La selva volvía a estar muda a su alrededor. El capitán oyó al hombre carraspear las mismas palabras de antes, aunque con un final diferente: «El demonio se ha alzado de entre las aguas y ha venido buscando su ofrenda». Y entonces el único ojo que le restaba al soldado quedó privado de vida cuando su dolor terminó y la oscuridad lo cubrió.

Padilla no vaciló al ordenar a sus hombres que ocuparan sus puestos. Los centinelas habían entrado en el campamento con las espadas desenvainadas y las pistolas listas. Algo que había en la laguna, y que no querría volver a ver ni oír, les había arrebatado a siete hombres en siete minutos. Se marcharía de ese lugar, se retiraría, y jamás se aventuraría de nuevo en la selva. Volverían junto a Pizarro y le contarían que eran unos cobardes y que podía castigarlos como le viniera en gana. Con mucho gusto Padilla padecería lo que fuera con tal de no volver allí.

—Esta noche partimos hacia el oeste y nos detendremos solo cuando volvamos a estar bajo la luz del sol de Dios —anunció.

Que el diablo se quede con su casa, pensó y rezó para que ningún otro hombre encontrara nunca ese lugar, ya que era un paraje en el que los humanos no debían estar. Le entregaría al padre Corintio el mapa que había trazado del valle y le advertiría de que ese era, sin duda, el patio donde salían a jugar los demonios.

Con los centinelas apostados en sus puestos, Padilla ordenó a sus soldados que avanzaran, pero justo cuando, nerviosos, dieron el primer paso, la noche estalló a su alrededor. En esa ocasión, el sanguinario animal los atacó no desde el agua, sino desde el matorral. Debía de haber seguido el rastro del soldado que había escapado. La oscuridad que rodeaba a los hombres, que no dejaban de gritar, quedó desgarrada por el poderoso y enfurecido grito de la bestia mientras atacaba. Padilla sintió la calidez de algo golpeándole la cara y, a continuación, el sabor a cobre de la sangre llenó su boca.

—Capitán, al agua mientras tengamos tiempo. ¡Replegaos, hombres, al agua y nadad! —gritó Tórrez a la par que empujaba al conmocionado Padilla hacia la fría laguna—. Podemos llegar al sendero del otro lado.

Padilla seguía forzando la vista en la oscuridad mientras lo arrastraba Tórrez. Fue ahí cuando la bestia se acercó a una de las hogueras y golpeó a un soldado con su mano de extraña forma. El soldado se quedó en silencio mientras las garras le rasgaban la cara y le atravesaban el peto. Bajo la horrorizada mirada de los españoles, el animal recibió un ataque por detrás con una espada, y después una bala salió de una pistola. La bestia no se detuvo, a pesar de que Padilla vio la bala hundirse en la zona superior del pecho del animal, haciendo saltar en el aire escamas y carne roja. El monstruo soltó un grito de furia y rápidamente alargó la mano para atrapar e incapacitar esa que blandía la espada. Sin dificultad, aquella fiera alzó al hombre por encima de su cabeza y después lo arrojó con fuerza contra uno de los grandes árboles como si no pesara más que un leño.

Otro español corrió hacia el sendero por el que habían accedido al valle y fue entonces cuando Padilla captó la verdadera velocidad de la criatura. Sin ningún esfuerzo, adelantó al soldado y lo atacó por delante, lanzando su impresionante peso contra el hombre y echándolo al suelo.

—Fijaos en el tamaño de ese demonio —farfulló Padilla mientras Tórrez lo empujaba para meterlo más en el agua—. ¡Es un hombre!

Padilla salió de su estado de conmoción cuando la fría agua cubrió su cabeza. Tiró de las correas que sujetaban su armadura y, rápidamente, se la quitó. El pesado hierro cayó al fondo mientras él se abría paso hacia la superficie. Cuando su cabeza emergió, vio a Tórrez delante de él nadando con todas sus fuerzas hasta el otro extremo de la laguna. Siguió a su teniente mientras los gritos del resto de sus hombres continuaban sobre la orilla.

Padilla comenzó a perder fuerza en sus brazos al cabo de diez minutos de nadar desesperadamente y a ciegas por la laguna. Ahora tenía los oídos llenos del sonido de sus propios esfuerzos y del bramido del agua que, frente a él, brotaba de la cascada. Sacudía violentamente los brazos y las botas, que le llegaban hasta la rodilla, se le habían llenado de agua. Le resultaba muy difícil mantener el impulso necesario para propulsarse hacia delante. Cuando su cabeza se hundió bajo la superficie como consecuencia de su agotamiento, comenzó a tragar más y más de esa extrañamente fría y dulce agua. Sintió cómo iba hundiéndose y le pareció oír gritos cuando comenzó a rendirse y a dejar que el agradable agua lo envolviera.

Resultaba reconfortante porque ahora no tendría que mirar a la cara ni a Pizarro ni a ninguno de los hombres que habían sobrevivido y podría acompañar a esos que no lo habían logrado en su viaje final hacia el perdón por los males que les habían causado a los inocentes sincaros. El capitán Padilla incluso esbozó una sonrisa cuando sus pulmones tomaron la última bocanada, no de aire, sino de agua. De súbito sintió una mano agarrándolo desde arriba e incluso tirándole de la barba mientras lo sacaba del agua. Se le pusieron los ojos en blanco al intentar tomar una única y bendita bocanada de aire, pero encontró que tenía los pulmones llenos.

—¡Capitán, capitán! —gritaba Tórrez.

Padilla sintió el suelo bajo él cuando le dieron la vuelta con fuerza y su espalda se golpeó como si fuera un yunque. Notó cómo le chascaba la columna cuando ejercieron sobre él una fuerte presión. Tórrez lo había salvado y conducido hasta la orilla y estaba intentando desesperadamente sacarle el agua de los pulmones.

—¡Respirad, mi capitán, no me dejéis aquí, en este funesto lugar!

Padilla vomitó la ahora cálida agua de su estómago y sus pulmones, y el dolor lo golpeó con intensidad cuando intentó sustituir el líquido con el preciado aire. Sintió su cuerpo sacudirse cuando los pulmones lentamente se llenaron con el oxígeno que necesitaba. Un fuerte gemido escapó de sus temblorosos labios y después, lentamente, tomó aire de nuevo.

Padilla se giró e intentó sentarse, pero no lo logró. Rápidamente, otras manos lo asieron y lo pusieron de pie. Miró y vio que los dos soldados eran Juan Navarro, un ayudante de cocina, y Javier Ramón, un herrero. Se encontraban a escasos metros de la cascada. Padilla alzó la mirada y vio de dónde caía el agua. Tosió intentando limpiarse la garganta de lo que quedaba del líquido que había ingerido. Tórrez estaba en el borde de la pequeña orilla mirando al otro lado de la laguna.

—Los gritos de nuestros hombres han cesado —dijo sin girarse mientras Padilla se acercaba. Juntos, vieron los menguantes fuegos de su destrozado campamento titilar en la oscuridad al otro lado de la laguna.

Al cabo de un instante, Tórrez agarró a su capitán por los hombros y lo apartó de la distante escena de destrucción. Mientras caminaban hacia el muro de roca que ascendía desde la laguna y bordeaba la cascada, Tórrez supo que estaban observándolos.

—Mirad —dijo en voz baja para no atraer la atención de los otros hombres.

Padilla examinó el punto que Tórrez había indicado. Otra estatua, tallada en el muro, los miraba desde arriba. Se parecía a la bestia que acababa de atacarlos y a las dos imágenes que protegían el afluente. Desde su posición al otro lado de la laguna no habían podido advertir su presencia. Esa era más grande y estaba sola. ¿Cómo habían podido no verla durante el día? Padilla no lo sabía.

Ambos se giraron al oír un fuerte chapoteo en el agua; el ruido procedía de su campamento destruido y ahora podían apreciar las ondulaciones y la gran estela que avanzaba hacia su extremo de la laguna.

—Capitán, teniente, hay una cueva sobre el nivel del agua bajo la cascada —dijo Navarro al acercarse—. Resulta increíble, pero… Hay escaleras.

Tórrez se giró hacia la escarpada roca que tenían ante ellos y que contenía solo la figura tallada del animal que ahora se había convertido en su dios justiciero. Después recorrió la orilla con la mirada hasta la alejada selva. Seguro que fuera lo que fuera esa criatura que iba tras ellos, saldría a la superficie antes de que pudieran llegar hasta los árboles. Miró a su alrededor desesperadamente y empujó a Navarro.

—¡Llévanos a esa cueva, soldado! —gritó mientras tiraba de Padilla.

Los tres hombres se unieron a Ramón, el herrero, que estaba indicándoles que se apresuraran; había visto al demonio submarino avanzando bajo el agua hacia su rincón de la laguna. Cuando llegaron a la cascada, el rugido acabó con toda conversación. En vano, Tórrez miró el punto donde el agua caía en la laguna y entonces lo vio. La cueva no era más que una oscura silueta contra el lateral del acantilado, pero allí estaba. Se alzaba unos tres metros sobre el agua y desaparecía en las profundidades. No vio otra opción. Hundió la cabeza en el agua y los otros, incluyendo a Padilla, lo siguieron. Tuvieron que bajar muy hondo para evitar el aplastante chorro de agua de la cascada cuyo vórtice los arrastraba más hacia las profundidades mientras luchaban por llegar hasta la oscura y ominosa cueva. Cuando desaparecieron, la criatura modificó su curso bajo el agua y nadó hacia los rápidos de la cascada.

Dos meses después, se salvó del río a un único superviviente. En un principio, los españoles que lo habían encontrado pensaron que se trataba de un indio, pero pronto se dieron cuenta de que ese hombre había formado parte de la expedición del capitán Padilla. Los hombres se habían esforzado por llevar al superviviente de vuelta a Perú, a pesar de intuir que no lo lograría. Se informó al padre Corintio y el superviviente, tras saberlo, se había aferrado milagrosamente a la vida. El hombre estaba al borde de la muerte por hipotermia y por padecer una extraña enfermedad a la que nunca se habían enfrentado los hombres del campamento. Su única posesión era un libro que habían confundido con una Biblia, y que el superviviente sostenía fuertemente contra su pecho herido. Cada vez que intentaban quitarle el libro, el hombre se lanzaba como un tigre para protegerlo. Incluso probaron a separarle los dedos después de que se hubiera desmayado, pero había sido inútil.

Cuando el padre Corintio llegó al pequeño puesto de guardia con un grupo de soldados de la guardia personal de Pizarro, el hombre seguía con vida aunque esperaba al sacerdote en su lecho de muerte. Durante horas el único superviviente de la expedición habló con Corintio. El sacerdote escuchó sin interrumpirlo en ningún momento mientras examinaba las heridas del soldado y lo atendía en su extraña enfermedad. Y a la vez que el hombre hablaba, jadeando por un dolor interno y debilitándose a cada palabra que lograba susurrar entre sus dientes apretados, metió la mano en su jubón y sacó dos pequeños objetos. Uno era una gran pepita de oro. El otro era un extraño mineral verde, una sustancia parecida a la tiza incrustada en una piedra. Resultaba extrañamente cálida al tacto. El soldado se acercó a Corintio, lo suficiente como para que el sacerdote pudiera sentir la elevada temperatura que despedía su rostro. El hombre agonizante profirió una advertencia apenas audible acompañada de un fétido aliento. El padre Corintio llevaba una bella cruz chapada en oro, no solo por razones estéticas, sino para darle más fuerza a su barata base de metal. Era una de esas que la iglesia tachaba de arrogantes, pero era un obsequio ceremonial que su difunta madre le había entregado el día que había tomado los votos. Estaba hermosamente grabada y era demasiado grande, y la mujer había invertido sus exiguos ahorros para regalársela. Corintio se quitó la cruz y desprendió la parte inferior. El interior del colgante era hueco y fácilmente introdujo las muestras del pequeño mineral. Volvió a colocar la parte trasera sobre la cruz y se la colgó al cuello.

Fue mucho después del amanecer cuando finalmente el padre Corintio salió de la pequeña cabaña portando el libro.

—¿Cómo está, padre? —preguntó uno de los soldados—. ¿Hay noticias de nuestros amigos? ¿Está vivo el capitán Padilla?

—El soldado ha muerto. Se llamaba Iván Tórrez.

—¿El teniente Tórrez? Conocemos a ese hombre y no se parecía a este en absoluto —dijo otro soldado. Un buen número de miembros de la escolta militar se había aproximado para oír al sacerdote.

—La peste puede modificar los rasgos de un hombre hasta el punto de hacer que no pudierais reconocer ni a vuestro propio hermano.

Los hombres se apartaron aterrorizados. Esa única palabra fue suficiente para hacer que les fallaran las rodillas y que los valientes conquistadores se estremecieran. No lo sabían, pero esa era otra enfermedad mortal por completo.

—¿Y qué hay de la expedición, padre? ¿Os ha dado la ubicación de su paradero?

—El capitán Padilla y sus hombres se quedarán donde están. Preparad a vuestros hombres para levantar el campamento y enterrad al teniente Tórrez bien profundo. Honradlo. Fue un hombre valiente —dijo al inclinar la cabeza y santiguarse. El diario de Padilla, que contenía la siniestra ruta que había trazado la expedición maldita, lo llevaba aferrado fuertemente a su pecho.

Despacio, se apartó de los asombrados hombres. El sacerdote sabía que tendría que o destruir el diario y el mapa, que despertarían de nuevo la avaricia de los hombres haciéndoles seguir la dirección de Padilla, o enterrar ambas cosas tan hondo que nadie pudiera encontrarlos jamás. El diario era la única prueba de las maravillas que el capitán había descubierto bajo la catarata de esa laguna perdida, pero por hombres como Francisco Pizarro, el contenido jamás debía llegar a ver la luz del día. Y es que la muerte era lo único que obtendrían aquellos que se aventuraran en esa oscura laguna y, por ello, el padre Corintio se aseguraría de que el papa compartiese su decisión.

Unos meses antes de la muerte de Francisco Pizarro, el general ordenó que se enviara una última expedición para intentar seguir la ruta del fatídico viaje del capitán Padilla. Los españoles únicamente hallaron cascos, armaduras oxidadas, ropa podrida y espadas rotas sobre un camino que se extendía durante cincuenta kilómetros a lo largo del Amazonas, lo cual fue clara evidencia de una escaramuza con un enemigo que había desaparecido dentro de la selva. El sendero que conducía hasta el profundo afluente que daba a esa pequeña y bella laguna jamás se localizó. En cuanto a los hombres del valiente grupo de Padilla, la partida nunca encontró rastro ni de ellos ni del oro que habían buscado. Pizarro, en el poco tiempo que le quedaba, siguió ansiando El Dorado, pero al final otra generación de exploradores y aventureros tendría que llevar a cabo la búsqueda.

Rumores sobre la expedición perdida del capitán Padilla se filtrarían a través de los años e incluso unos cuantos viejos artefactos fueron apareciendo de vez en cuando a medida que la selva entregaba, de mala gana, sus secretos digeridos. Lo que fuera que vivía en esa olvidada laguna esperaría pacientemente a que los hombres volvieran a aparecer por sus dominios.

Territorio de Montana

Junio de 1876

El capitán Myles Keogh se encontraba a la cabeza de las tropas C, I, y L según avanzaban hacia el río. El capitán Yates había marchado con las tropas E y F para reforzar su asalto a la aldea en un punto llamado Deep Coulee. Solo Dios sabía cuál era la situación de Reno y sus compañías, y el capitán Benteen seguía fuera, haciendo un reconocimiento de la zona sur. Imaginaba que Benteen se perdería toda la batalla.

Las órdenes de Keogh habían sido simples: cruzar el río y atacar el extremo norte de la aldea. A unos noventa metros del borde de la ribera, enseguida descubrieron para su horror que lo que creían que era el final del enorme campamento indio era, en realidad, la mitad. El fornido capitán irlandés detuvo la acometida justo cuando un centenar de indígenas hostiles llegó hasta la ribera para entremezclarse con el ya confundido cuerpo de tropas. En mitad del asalto inicial, se giró y espoleó a su gran caballo en dirección a las bajas colinas seguido por las tres compañías. No había visto que, río abajo, otro grupo de cheyenes, liderado por el guerrero Lame White Man, ya había cruzado Medicine Tail Coulee y había avanzado sin ser visto. Algo tarde, Keogh advirtió que los enemigos se habían anticipado a su ruta de retirada al este y la habían cortado.

Al dar la orden de girar al sur, sus compañías fueron atacadas de pronto desde el lateral de una colina que había ocultado a otro grupo de cheyenes. Keogh tiró bruscamente de las riendas, aunque no antes de que seis de sus soldados de caballería, que iban a la cabeza, se hubieran lanzado hacia las filas en continuo avance de los indios. Estos hicieron caer al suelo a sus hombres y sus caballos en un frenético ataque que rápidamente ocultó su masacre en una cada vez mayor nube de polvo. Inmediatamente, el capitán indicó a sus tres compañías que giraran al norte, con la esperanza de poder abrir paso a sus unidades entre los grupos de asaltantes, pero enseguida comprobó que no había camino por el que huir del asalto cheyene. Seguir avanzando solo garantizaría que los hicieran pedazos, así que, en la locura del momento y empujado por la complicada situación en que se encontraban, ordenó a sus hombres que desmontaran; una orden de último recurso para una unidad de caballería porque los privaría de la única ventaja de que disponían: la velocidad de un caballo. Pero Keogh no tenía elección. Recordaba una exitosa resistencia a pie en Gettysburg hace trece años bajo las órdenes del general Buford. Aguantarían hasta que llegaran refuerzos.

Mientras los que quedaban de las compañías I, L y C desmontaban, flechas y balas comenzaron a encontrar su letal camino. Keogh sacó su revólver Colt y se dispuso a dar órdenes de resguardarse detrás de todo lo que pudieran encontrar. Cuando los caballos recibían disparos, los hombres se arrojaban tras sus cuerpos para protegerse. Keogh, sentado intencionadamente en la montura, disparaba sosegadamente al enjambre de guerreros esperando poder inspirar a sus hombres para reunir el valor que necesitarían ese oscuro día. Ahora los enemigos estaban atacando en masa, sin más táctica que golpear y replegarse. Cada vez que avanzaban, los indios dejaban, al menos, a diez de sus hombres muertos o agonizantes.

—Capitán, ¿no deberíamos intentar alcanzar al general? —gritó su ayudante.

—Hoy un objetivo es tan bueno como otro cualquiera; esta noche todos cenaremos en la misma mesa —gritó con su acento irlandés mientras lanzaba dos disparos rápidos y saltaba de su caballo.

Keogh perdió toda esperanza de recibir refuerzos cuando miró hacia la colina y vio que el capitán Yates y sus hombres también estaban huyendo a toda prisa. En ese punto el capitán no había visto a Custer entre ellos, ya que el polvo había empezado a oscurecer su visión. Disparó su última bala a un guerrero que no podía haber tenido más de trece años y lo lanzó a casi un metro de distancia cuando la bala impactó en su pecho.

Mientras abría su cartuchera para sacar el último cilindro desmontable, un rastreador cheyene, con la intención de tocar a su enemigo, lo cual era signo de gran valor en su tribu, se abalanzó sobre él con una vara larga y de rayas rojas. Él fácilmente esquivó la punta emplumada y agarró la vara del valor dejando caer su pistola. Acercó hacia sí al indio tirando del palo y comenzó a golpearlo con su enguantado puño derecho. Al alzar la mano para asestarle otro golpe, una bala alcanzó al guerrero en la parte trasera de la cabeza. Keogh soltó la vara y después vio que había sido un soldado de diecinueve años el que había acudido en su ayuda. El capitán apenas había agachado la cabeza en un gesto de agradecimiento cuando una flecha atravesó al joven soldado por el cuello y el chico cayó. En ese mismo momento, una bala rasgó la frente de Keogh atravesando su sombrero de caña y casi lo derribó. El sombrero salió disparado de su cabeza y acabó en la tormenta de polvo levantada por los indios, que no dejaban de moverse en círculos.

El capitán Keogh sacudió la cabeza para aclarar su visión sin darse cuenta de que la sangre que brotaba de su herida le había nublado el ojo derecho. Volvió a sacudir la cabeza intentando encontrar a su caballo, Comanche. El gran ruano, tan disciplinado como siempre, estaba en el centro de las tres compañías con las riendas colgando. Keogh echó a andar mientras procuraba poner en orden sus ideas. ¿Dónde estaban, por cierto? ¿En el Big… no… en el Little Bighorn? Sí, ¡eso era!, el río Little Bighorn. No dejó de darle vueltas a ese nombre en su cabeza, concentrándose en esas palabras y luchando por mantenerse consciente hasta que finalmente llegó hasta su montura.

En lugar de agarrar las riendas de Comanche, comenzó a desatar los arreos. Metió la mano y sacó una larga cadena de una caja de acero. Apenas podía ver y quiso en vano limpiarse la sangre del ojo. Sintió la cadena a través de sus gruesos guantes y quedó satisfecho al tocar a San Cristóbal; junto a él estaban sus preciadas medallas papales y después, por fin, tocó la cruz. Era el más grande de los cuatro objetos. Se colocó la cadena alrededor del cuello y deslizó los dedos sobre la cruz una vez más. Esperaba que la visión de la sagrada cruz y de las dos medallas evitara que los enemigos mutilaran sus restos. Ahora respiraba aceleradamente y sintió como si estuviera perdiendo la batalla contra la consciencia. Comanche se sacudió y relinchó cuando una bala alcanzó su lomo. El movimiento hizo que el capitán diera una vuelta y fue entonces cuando tuvo la sensación de que las cosas se ralentizaban como si simplemente estuviera soñando todo ese desastre.

Tras una consistente pared de polvo, un guerrero llamado Caballo Loco y cientos de sioux estaban poniendo fin a una batalla que perseguiría al Ejército de Estados Unidos durante cien años y enviaría a las grandes naciones indias a un futuro poco prometedor.

Antes de que Keogh tocara el suelo, vio el estandarte de su compañía caer. La letra «I» bordada en rojo cayó al suelo y allí se quedó. El capitán tocó el suelo justo cuando dos flechas impactaron en la amarilla hierba junto a su cabeza, arrojándole tierra a la cara mientras él yacía entrecerrando los ojos frente al sol. Ni siquiera reaccionó cuando una tercera lo alcanzó en el costado. Agarró con fuerza la cruz contra su pecho, rezó y esperó.

En dieciséis kilómetros a la redonda, las compañías C, I y L, doscientos sesenta y cinco hombres de la unidad de batalla de élite del Ejército de Estados Unidos, el Séptimo de Caballería, encontraron su destino con bala, lanza y flecha. Sobre una colina que dominaba el punto donde un estúpido hombre de larga melena rubia y ataviado con una chaqueta de ante cayó al suelo, seguido por su bandera azul y roja, el capitán Myles Keogh se aferró a su cruz y murió. Y con su muerte se llevó consigo un secreto de cientos de años de antigüedad que se perdió junto con el resto del Séptimo en el valle de Little Bighorn.

Primera parte
LOS SEGUIDORES

«Algunas cosas que han sido creadas por la mente y la mano de Dios han sido emplazadas en los lugares más inaccesibles de nuestro mundo por una razón. No las busquéis, porque un día puede que sean desatadas sobre el mundo de los hombres y los mínimos y horribles errores de nuestro señor Dios se convertirán en los herederos de la Tierra».

Padre Emanuel D’Amato

Arzobispo de Madrid, 1875

1

Madrid, España

En la actualidad

La mujer caminaba de un lado a otro de la pequeña y abarrotada oficina y se detuvo un instante para mirar al anciano sentado en la silla giratoria detrás de un antiguo escritorio de caoba. El hombre vestía una camisa de batista y un peto vaquero. Las gruesas gafas de carey se le deslizaban sobre la nariz y él se las subía distraídamente hasta colocarlas en su sitio. Manipuló con cuidado la vieja carta, un compendio de órdenes para ser exactos, y con el necesario respeto que uno tenía que mostrar ante documentos de esa antigüedad. La mujer se secó el sudor de la frente y entonces, sin pensarlo, se echó atrás su melena rubia y se hizo una coleta que sujetó con una gruesa goma. Después se giró para mirar por la ventana de cristal de quinientos años que aportaba una visión borrosa y sesgada del mundo exterior.

San Jerónimo el Real era una de las iglesias católicas más antiguas de España y en ese momento se encontraba cerrada por una más que necesaria reforma de ingeniería. La bella construcción gótica databa del año 1503 y ya había pasado por muchas restauraciones, pero en esa ocasión era un trabajo que permitiría que el edificio se sostuviera sobre sus cimientos originales durante otros quinientos años. Los golpes y el sonido de los martillos neumáticos retumbaban en la antigua edificación mientras fuera, en las calles, muchos de los habitantes más mayores de Madrid pasaban por delante y se santiguaban a modo de reverencia hacia la iglesia.

—Mi estimada profesora, esta carta —el hombre deslizó el dedo índice sobre la tinta seca— podría ser una brillante falsificación, ¿no lo había pensado?

La mujer se apartó de la ventana para mirar al arzobispo de Madrid. El anciano dejó con cuidado la carta sobre la mesa y, suavemente, juntó las dos páginas alineándolas sobre el vade con un pequeño toque. La mujer se fijó en la delicadeza con la que el hombre manipulaba las páginas y supo que él consideraba que eran auténticas. Fue hasta una silla, abrió su pequeño maletín y sacó un ordenador portátil. Tecleó un comando rápidamente y dejó el ordenador sobre el escritorio del arzobispo, teniendo la precaución de no rozar el antiguo texto que le había llevado para que lo examinara.

—La firma de la carta ha sido identificada como la del padre Enrico Fernaldi, escribiente de los archivos del Vaticano. La letra fue verificada por los archivos del Vaticano y lo que ve es una copia de esa verificación tomada de los textos de no menos que otros veintisiete documentos de aquella época, incluyendo la carta de autorización de dos páginas que acaba de examinar y que data del año 1873.

El arzobispo Lozano Santiago, el conservador de setenta y dos años de esa y otras veintiuna propiedades del Vaticano, sonrió y levantó la mirada de la pantalla del ordenador que contenía la imagen de la misma firma que aparecía en la carta del Vaticano que tenía ante él.

—La felicito por la trampa que me ha tendido con tanta facilidad, profesora Zachary. Muy inteligente.

La doctora Helen Zachary, presidenta del departamento de Zoología de la Universidad de Stanford, también sonrió.

—No pretendo faltaros al respeto, su eminencia —respondió sabiendo que la bendición del hombre dependería de esa prueba. Como guardián de uno de los secretos más protegidos del Vaticano en el mundo, ese hombre resultaba formidable.

—Que la carta y las órdenes que contiene parezcan auténticas no implica que sus palabras contengan la verdad —dijo él mientras bajaba con cuidado la tapa del portátil—. Después de todo, se sabe que de vez en cuando la santa Iglesia ha utilizado el subterfugio a la hora de tratar secretos de Estado, una pequeña vanidad para algo tan tabú como la información que está usted buscando.

—Los artefactos, que son claramente descritos y mencionados en la orden, se enviaron desde el Vaticano en 1875, después de que uno de los escribientes civiles fuera arrestado por la Guardia Suiza por haber intentado sacarlos clandestinamente del subsótano del archivo en noviembre del año anterior, en 1874. Como dice en esa carta al papa Pío IX, y cito textualmente: «La necesidad de ocultar los objetos es imperiosa; su presencia no hará más que generar corrupción en hombres buenos y decentes». Por esa razón la misión de ocultar los artefactos se le confió solo a los caballeros del Vaticano, los medallistas papales, y por eso mismo también, según esa carta que acaba de leer, el papa Pío IX ordenó que se enviara el diario aquí a Madrid y se ocultara en esta misma iglesia. El mapa sería enviado tan lejos como fuera posible y quedaría en las leales manos de un caballero de la Orden Sagrada. Ese lugar era Estados Unidos, pero el caballero al que le fue confiada encontró un desafortunado final y el mapa se perdió para siempre.

El arzobispo deslizó su gran silla y se levantó sin mucha dificultad. Para tratarse de un hombre acostumbrado a la grandiosidad en todos los aspectos, parecía cómodo con ropa de obrero.

—No me parece usted una fanática cazatesoros. —Se acercó a la parte delantera del escritorio y, con cuidado, levantó la carta de dos páginas del Vaticano—. Estaba seguro de que el campo de la zoología tendía a la adquisición del conocimiento a un nivel menos… avariento.

—Le aseguro que no soy una cazatesoros. Mi campo es el estudio de la vida animal, no perseguir la leyenda de Padilla.

El arzobispo miró la carta una vez más y después se la entregó a Zachary. La sola mención de la expedición perdida del capitán Padilla, una historia que se había transmitido mediante el boca a boca de español a español, y que estaba plagada de relatos de oro y misterio, del legendario El Dorado, fue suficiente para que dejara de hablar de inmediato.

—He de felicitarla, como poco, por su persistencia a la hora de desenterrar un descubrimiento tan excepcional como un documento del Vaticano tan importante como este.

Helen le quitó de las manos las páginas amarilleadas por los años.

—Me las ha… —vaciló un momento— prestado un amigo de Estados Unidos que colecciona cosas muy antiguas.

—Y tanto —dijo él—. Me interesaría saber cuántos documentos secretos que pertenezcan a la Iglesia tiene ese amigo. Puede que la Interpol también comparta mi curiosidad.

Helen quería desvincularse de la fuente que le había proporcionado la carta; ese quebradero de cabeza era lo último que necesitaba. Y la mera idea de que la Interpol le siguiera el rastro a su fuente casi daba risa.

—Entonces, ¿está de acuerdo en que es una orden auténtica? —preguntó ella.

—Aunque lo fuera, jamás divulgaría información alguna sobre el diario o el mapa de Padilla, mi querida profesora. Ni aunque dicho conocimiento estuviera en mi posesión, jamás permitiría… quiero decir, la Iglesia jamás permitiría que semejante imprudencia volviera a manchar su historia y mucho menos por cazatesoros como usted o quien sea que está respaldándola. —Le dio la espalda—. Diría que tiene un compañero en este cometido, ¿no es así?

Helen bajó la mirada un instante y cerró los ojos. Sostenía con delicadeza las finas y preciadas páginas entre sus manos.

—Sí que tengo un socio que me financiará por los motivos que me llevan a seguir adelante y esos motivos no son ni el oro ni la gloria, sino un descubrimiento mucho mayor.

El arzobispo se giró y se quedó mirando con dureza a la mujer de treinta y seis años. Estaba bronceada y era llamativa, con unos ojos verdes encendidos de pasión.

—Tal vez es hora de que me cuente la razón por la que quiere ver el diario. —Alzó un dedo cuando la sonrisa de Helen volvió a asomar—. No estoy admitiendo que tenga esa maldita cosa ni que se halle en posesión de la santa Iglesia.

—Créame, su eminencia, nunca lo habría molestado si la búsqueda del mapa de Padilla hubiera tenido éxito, pero me temo que está perdido de verdad.

Él frunció el ceño.

—¿Está segura?

—Sí —respondió como lamentándose mientras se dirigía al otro extremo del pequeño despacho—. Me temo que está perdido para siempre.

—Es una pena, ciertamente, pero como sabe, la leyenda dice que Padilla había logrado guardar muestras de la mina de oro más pingüe de la historia. ¿También se han perdido?

—No tengo ningún interés en esa parte de la leyenda, solo en el hecho de que el padre Escobar Corintio guardó el mapa y las muestras en dos contenedores separados de los cuales no se ha encontrado nunca descripción alguna.

—Por alguna buena razón, tal vez, ya que incluso su carta del Vaticano dice que abrir esos contenedores haría que una maldición recayera sobre esos que desafiaran los candados del Vaticano.

Helen llegó al otro extremo del despacho y, con cuidado, levantó un recipiente de aluminio. Lo dejó sobre el escritorio evitando rozar el portátil.

—No creía que la Iglesia católica le diera credibilidad a tan ridícula superstición.

—No es más que una historia que se cuenta. No creemos en maldiciones, al menos, no oficialmente. Incluso Satán ha quedado relegado, no es más que un demonio minúsculo en las enseñanzas de hoy en día.

—Entonces, ¿es una historia que se recuerda como una mera leyenda, o una que se lee en un diario escrito por un conquistador de España que lleva muerto mucho tiempo? —preguntó Helen sonriendo igual que sonreía él.

Él sacudió un dedo.

—Está pescando otra vez, profesora, pero este pez no es tan fácil de atrapar.

Ella se giró y levantó los cuatro cierres de la caja de aluminio. Un ruido seco se oyó cuando el contenedor hermético se abrió.

—No hay duda de que usted sí que es un pez difícil de atrapar, su excelencia —dijo asintiendo hacia la caja de aluminio—, posiblemente tanto como lo sería este pez. —Abrió la caja y se apartó para que el arzobispo pudiera ver su contenido.

Él se quedó paralizado de inmediato y vio que le costaba respirar. A pesar de ser un simple acto reflejo, no podía entrarle suficiente aire en los pulmones. Abrió los ojos de par en par y se santiguó. A su alrededor continuaban los sonidos de las obras de reforma, pero para el arzobispo fue como si ya no se oyeran.

—Por nuestro señor Jesucristo —murmuró invadido por la vieja doctrina eclesiástica.

Helen Zachary ni sonrió ni habló. Mostrar el contenido del recipiente era su último recurso para conseguir la ayuda del arzobispo. Y no solo eso, sino algo mucho más importante: su confianza. Después de todo, ella solo estaba pidiéndole que desobedeciera una orden papal para ayudarla.

—Como he dicho, los tesoros que busco no tienen nada que ver con el oro o las riquezas del hombre. Es conocimiento lo que busco. Necesito su ayuda. El rumor de una extraña y exótica vida animal descrita en el diario podría estar conectado con este objeto.

—Este… este fósil… ¿qué antigüedad tiene?

Helen miró los restos óseos de la mano. Se habían empaquetado cuidadosamente en una suave espuma. Los cuatro dedos eran largos, de al menos cuarenta centímetros desde la palma hasta la punta. El pulgar tenía la mitad de longitud y el hueso era grueso y de aspecto fuerte. Tres de los dedos terminaban en puntas corvas de aspecto muy letal. Las otras garras se habían perdido debido a su antigüedad. Pedazos de carne petrificada aún eran visibles.

—Me temo que apenas puede calificarse como un fósil, su excelencia. Hemos estimado su edad en solo setecientos años, década arriba década abajo, situándolo en el marco cronológico de la expedición de Padilla.

—¿Es posible? No, no. No puede ser.

Helen, lentamente y con cuidado, volvió a colocar la tapa sobre el recipiente de aluminio y lo cerró. Después, pulsó un pequeño botón situado sobre la tapa una, dos y tres veces para expulsar el aire que había entrado en la caja protectora y, por lo tanto, expulsando así cualquier contaminante que pudiera haberse colado. Cuando concluyó, colocó el contenedor sobre el suelo y se giró hacia el arzobispo.

—La leyenda de la expedición de Padilla y los rumores que rodearon su desaparición puede que no hayan sido una mera leyenda, o solo una historia para asustar a los niños por la noche. Este es el tesoro que estamos buscando. ¿Puede imaginarse lo que podríamos descubrir en ese lugar si podemos encontrar la ruta? Si ha leído el diario, ¿existe una extraña y maravillosa criatura como esta descrita por Padilla?

Despacio, el arzobispo fue hasta su silla. Estaba sumido en una vorágine de emociones, ya que siempre se había enorgullecido de ser una entidad progresista en su iglesia. Nunca fue alguien que se alejara de los datos reales de la ciencia, sino uno de los pocos que sabían que la auténtica verdad de este mundo no puede más que fortalecer la fe de una persona en la existencia de Dios y su hijo Jesucristo. Pero eso era algo con lo que nunca había contado, una prueba de que el hombre había nacido de otra cosa que no era la imagen de Dios. Se quitó las gafas y las dejó sobre el escritorio. Las palabras que tantas veces había leído a lo largo de los años y que le habían producido escalofríos…, ¿eran palabras que trazaban un dibujo de criaturas reales y no solo los delirios de imaginaciones demasiado entusiastas? La leyenda de Padilla la contaban millones de personas de todo el mundo; cada relato hablaba de maravillosos escenarios y todos describían la horrible bestia que protegía un mágico valle.

—Tengo que examinar ese diario. Se lo suplico —dijo Helen al sentarse en una silla. Posó las manos sobre sus rodillas al echarse hacia delante—. Sé que una de sus muchas pasiones es aprender sobre nuestro pasado; incluso tiene un doctorado en Historia Universal por la Universidad de Venecia. Por eso tiene que ver que este fósil puede ser una prueba de que no nos hemos desarrollado solos, que hemos tenido parientes que crecieron junto a nosotros.

Santiago se quedó inmóvil en su silla y se frotó los ojos; le había surgido un repentino dolor de cabeza.

—¿Lo enviaron en 1875 a San Jerónimo el Real para que estuviera protegido? —preguntó ella sin rodeos y cerrando los ojos como si estuviera rezando.

Él tragó saliva y se aclaró la voz.

Helen alzó la mirada hacia los ojos marrones del hombre. La mirada de ella ahora era de expectación.

—No permitiré que el diario deje de ser propiedad de la Iglesia. Puede hacer dos copias de las páginas que busca; tal vez le aporten suficiente información descriptiva de puntos de referencia como para permitirle ubicar la zona que desea encontrar. El resto del diario no es para sus ojos, ni siquiera aunque pueda serle de utilidad. Hay una razón para que esta información esté enterrada en esta iglesia. Y, ya que el mundo ha perdido irrevocablemente las muestras del mapa y del oro, parecería que no tengo más opción que ayudarla. No seré un obstáculo para el conocimiento. —Él se fijó en su expresión—. ¿Impresionada? Al principio yo también lo estaba, pero entonces pensé que esto no tiene por qué quebrantar la fe, solo demuestra que Dios sigue siendo misterioso y que sus caminos son inescrutables. Pero eso no significa que el conocimiento no pueda ser algo peligroso.

Helen cerró los ojos de nuevo y juntó las manos, sin escuchar realmente la advertencia de Santiago, pero contuvo toda muestra verbal de alegría cuando vio la expresión de consternación del arzobispo al levantarse de la silla.

Ella también se levantó, temblando de emoción al saber que su búsqueda del diario del capitán Hernando Padilla había llegado a su fin. El resto que le había mostrado al arzobispo había tenido el efecto por el que había rezado.

—Me temo que puede haberse topado con algo que Dios ha considerado adecuado ocultar en un lugar inaccesible por alguna razón, y, por lo que he visto en esa caja, profesora, sería muy sensato, a pesar de su juventud, que olvidase este asunto.

—Si no le importa que le pregunte, ¿por qué está dispuesto a ayudarme?

Él volvió a girarse hacia ella con el ceño fruncido.

—He leído el diario de principio a fin muchas veces. —Vio la expresión de la mujer—. ¿Le sorprende que tuviera curiosidad por las viejas leyendas? Pero no es solo la mera curiosidad lo que me guía, sino el hecho de que hay otras cosas en esa selva además de su misterioso animal que debo conocer de primera mano. Usted será mi mensajero, porque habrán de tomarse ciertas decisiones sobre este misterioso mundo en el que se va a adentrar, y me ayudará a adquirir la información que necesito para tomar esas decisiones. Ese es el trato y, solo por esa razón, la ayudaré.

Antes de que ella respondiese, el arzobispo ya había abierto la maciza puerta de roble y se había marchado.

El hotel Preciados de Madrid tenía una lujosa decoración del siglo XIX en las habitaciones y zonas públicas con estilo avant-garde del siglo XX. A las diez en punto de la noche, esas zonas públicas estaban abarrotadas de turistas y hombres de negocios que disfrutaban de una cálida noche de verano.

Helen Zachary llevaba en su habitación una hora, después de haber regresado de su cita con el arzobispo Santiago, y estaba sentada en el borde de la gran cama, muy pensativa. Miró su maleta, hecha y preparada para el momento de irse. Solo un instante antes había adelantado su vuelo a Nueva York y ahora tenía reserva para salir a las tres de la mañana. Dentro de su cuidadosamente empaquetada maleta, y metidas entre unas inocuas páginas de su libreta, llevaba las fotocopias de las dos páginas que le habían permitido ver del diario del capitán Hernando Padilla. Lo cierto era que había empezado a temblar cuando el arzobispo le había puesto sobre las manos el viejo diario. El libro había resultado cálido al tacto y fue como si el peso de los días descritos dentro de sus páginas le hubiera caído directamente sobre los hombros. Sin leer el relato escrito por una mano que una vez fue fuerte, Helen sabía que el diario contaba detalles de maravilla y horror. Cuando lo abrió, el arzobispo se lo había quitado rápidamente para pasar a las tan codiciadas páginas que describían la ruta que debía tomarse para encontrar la recóndita laguna y la cascada ubicadas en un pequeño valle. No confiaba en ella lo suficiente como para permitir que leyera accidentalmente nada más que esas dos páginas.

Mientras permanecía sentada calculando cuánto tardaría en empezar a organizar las millones de cosas necesarias para coordinar el lanzamiento de la expedición, alguien llamó a la puerta y el ruido la sobresaltó y la sacó de sus pensamientos.

—¿Sí? —preguntó.

No hubo respuesta al otro lado de la gruesa puerta. Helen se levantó y volvió a preguntar al inclinarse hacia la mirilla.

—¿Sí?

—Esto es Madrid, doctora Zachary, no Teherán —respondió una voz—. Aquí es seguro abrir la puerta.

Tragó saliva, aliviada al reconocer la voz, y rápidamente quitó la cadena y descorrió el cerrojo de la puerta tras la que encontró a un hombre alto con un traje negro, camisa blanca y corbata rojo escarlata. Su cabello rubio estaba peinado hacia atrás y él estaba sonriendo.

—Doctor Saint Claire, ¿cómo ha podido saber en qué hotel me alojaba? —Abrió más para dejarlo pasar.

—Profesora, su cuenta de gastos y sus tarjetas de crédito han sido expedidas por nuestro amigo común en Bogotá. Créame cuando le digo que no ha sido nada difícil localizarla. —Entró en la habitación tranquilamente y de inmediato se fijó en la maleta.

—Me ha pillado desprevenida. Ni siquiera he tenido tiempo de llamarle con la maravillosa noticia.

—Entonces, ¿su misión en Madrid ha sido fructífera? —preguntó él sin ocultar su agitación.

—Sí, el arzobispo me ha permitido copiar la ruta del diario.

—Helen, me gustaría saber cómo ha sido sujetar el diario, algo tan escurridizo para nosotros.

—Oh, Henri, ha sido indescriptible, como sostener la propia historia entre tus manos.

El hombre alto sonrió y le agarró las muñecas.

—Sabía que sería así. Dígame, ¿ha tenido que mostrarle el fósil?

Helen Zachary cerró los ojos un momento y después sonrió y los abrió.

—Sí, se ha quedado impactado, aunque también tenía algún conocimiento sobre la fauna acuática. Llevaba razón en eso, ¿cómo lo supo?

—Siempre hay que saber qué es eso que hará que los demás se pasen a tu lado del tablero de juego. —Le soltó las manos y miró a su alrededor—. Vaya, parece que ya ha hecho las maletas aunque, según mis informaciones, no se marcha hasta mañana.

—Sí, se me ha ocurrido adelantar el vuelo a casa todo lo posible. No quiero malgastar el tiempo. Pretendo agilizar las cosas. Si nos damos prisa, podemos evitar la época de lluvias en Brasil —mintió.

Él se giró y la miró fijamente con sus ojos azules. Sonrió mostrando sus dientes, pero Helen vio que esa sonrisa no llegó a reflejarse en sus ojos.

—Entonces, es una buena noticia. Puede volver a Estados Unidos conmigo. El Banco de Juárez Internacional Económica tiene un avión privado repostando mientras hablamos. Podemos volar directamente a California sin hacer escala en Nueva York.

Helen, desconcertada por un momento, reaccionó rápidamente e intentó mostrarse complacida.

—Es maravilloso, cuanto antes mejor. ¿Cree que habrá problemas con la financiación inicial para la expedición ahora que sabemos adónde vamos?

—En absoluto, teniendo en cuenta lo que buscamos. Joaquín Delacruz Méndez y su banco jamás me han negado la financiación de un proyecto. —Miró su maleta—. Helen, ¿no olvida algo?

Ella se giró y sacó su chaqueta del armario.

—Creo que no.

—Las copias, boba. ¿Puedo verlas?

Ella respiró hondo y comenzó a recitar las líneas que había memorizado por si le hacían esa misma pregunta antes de volver a casa.

—Sé que puedo parecer una paranoica, pero para no correr riesgos, me he enviado a mí misma las copias por correo certificado junto con el fósil, Henri. No quería tener problemas en la aduana ni con las copias ni con el objeto. —Fue hacia la maleta donde, con tanto cuidado, había guardado la libreta.

—Es muy prudente, ¿pero no le dije antes de que se marchara que alguien se ocuparía de las aduanas en Nueva York? —Enarcó la ceja izquierda.

—Se me pasó por completo. —Alzó la maleta y se encogió de miedo por dentro cuando él se la quitó de las manos.

—Bueno, ya es demasiado tarde para preocuparnos por eso. Para cuando regrese de Bogotá, las copias ya habrán llegado y entonces podremos examinarlas juntos y trazar nuestra ruta. —Fue hacia la puerta y la abrió sujetando con firmeza la maleta de Helen. La dejó salir primero y después cerró y la siguió, sin apartar los ojos de su nuca mientras recorrían el lujosamente decorado pasillo. Sintió que lo estaba engañando, pero se mordió la lengua.

—¡Menuda aventura nos espera, Henri!

—Sí, y tanto, mi querida profesora. Una gran aventura —respondió el hombre al que Helen conocía como Henri Saint Claire. Su nombre real era coronel Henri Farbeaux y mantuvo su falsa sonrisa mientras llevaba su equipaje. El coronel Farbeaux, un ladrón internacional de antigüedades, era buscado por la policía y los gobiernos de muchas naciones del mundo, y todos sabían que ese hombre podía ser un desalmado adversario. Pero por el momento estaba satisfecho de ser conocido, simplemente, como el socio capitalista de Helen Zachary.

2

Palo Alto, California

Tres semanas después

Las oficinas de Helen en el campus de la Universidad de Stanford estaban a oscuras, a excepción del pequeño santuario al que ella llamaba «hogar», cuando no estaba haciendo trabajo de campo. Apenas podía llamarse oficinas a esas habitaciones. El aula estaba ocupada por equipos y asientos para sus alumnos, junto con numerosas muestras de su trabajo fuera de la universidad. Su espacio personal se encontraba copado por una pequeña mesa de laboratorio y unos mapas de todos los tamaños imaginables clavados en cada centímetro de la pared. Todos mostraban regiones de América del Sur conocidas cariñosamente para sus muchos estudiantes como «el fin del mundo». Algunos contenían leyendas escritas a mano que decían «Aquí hay dragones», a modo de broma por sus tendencias hacia la criptozoología. Henri Saint Claire miraba por encima del hombro de Helen hacia el mapa tendido sobre el escritorio que mostraba la ruta que ella había planeado concienzudamente.

—Entonces, ¿entraremos en la cuenca desde la zona de Brasil y no seguiremos la ruta original de Padilla? Creía que seguiría la ruta del español precisamente para asegurarse de que no se desvía.

—Lo habría hecho, pero su expedición original fue a través de los Andes y de muchos cientos de kilómetros de selva tropical que ahora podemos evitar yendo por Brasil en lugar de por Perú. La mezcla de selva y bosque es tan densa que incluso la fotografía espacial es incapaz de penetrarla, y no me fío de ir navegando, ¿y usted? —Señaló varias imágenes en color sacadas de fotografías del Servicio Geológico de Estados Unidos—. Sabemos que el afluente está ahí, ahora tenemos la prueba. Es posible entrar en el valle y en la laguna desde el este; que no se pueda ver, no significa que no esté ahí. Además, por experiencias pasadas sabemos que es imposible obtener permiso del gobierno peruano para cruzar su territorio. Ahora bien, siempre que seamos honrados, Brasil ofrece ayuda de manera gratuita, estipulando únicamente que el gobierno tenga representación en la expedición para asegurarse de que no ocurre nada contraproducente.

—Eso también es un motivo de preocupación, no solo para mí, sino también para nuestra fuente de financiación, el señor Méndez. Nos tomamos la seguridad muy en serio, Helen. Después de todo, no es que esté exactamente empleando solo sus propios fondos para esta empresa, sino también los del Banco de Juárez. No debería permitirse que nos acompañen extraños.

—Me temo que no hay más remedio. —Examinó con exagerado interés la ruta manuscrita tal cual la había trazado Hernando Padilla—. Brasil ha visto cómo una desmesurada cantidad de antigüedades han salido de su país. Insisten en que haya un oficial de Aduanas presente en la expedición y, créame, no permitirán ningún cambio en su política de actuación. —Dejó la lupa sobre la mesa y miró a Henri a los ojos.

Él sonrió.

—Entonces así se hará. Eso hace que el número de miembros del equipo ascienda a cuarenta y seis, entre estudiantes, profesores y guías.

Farbeaux volvió a mirar las copias de las páginas del diario que había examinado metódicamente tras su regreso de Colombia. Coincidía en que la ruta propuesta por Helen era, en efecto, la mejor según la descripción del capitán español.

—Muy bien, profesora Zachary, apruebo la ruta que ha elegido y le comunicaré mi conformidad al señor Méndez tras mi regreso a Bogotá para el pago final de los fondos de la expedición. Helen, ha hecho un trabajo espléndido. Tanto trabajo de investigación, la pista del diario perdiéndose una y otra vez… Pero su tenacidad y su fe en el proyecto por fin han tenido su recompensa.

—Gracias. Si no hubiera contado con la ayuda que usted me ofreció de manera gratuita, no habría salido tan bien. —Le ofreció una copa de champán—. Por una nueva… o debería decir… vieja forma de vida que esperamos sacar a la luz —brindó.

—Por la historia y por las cosas perdidas —respondió él brindando con su copa, que a continuación depositó sobre la mesa evitando rozar los nuevos mapas en los que Helen había trabajado. Enrolló la copia que ella le había hecho para poder llevarla a Bogotá y entregársela a su financiador.

—Entonces, nos vemos en Los Ángeles dentro de cinco semanas.

—Helen, este es un viaje que no me perdería por nada del mundo —dijo él mientras le daba un golpecito en el hombro con el mapa enrollado.

Helen vio a Henri subir a su coche alquilado y marcharse. Se rio suavemente cuando se giró y volvió a entrar en su pequeño despacho. Se sentó junto a la pequeña mesa de laboratorio que utilizaba como escritorio y miró el mapa que acababan de estudiar juntos. Utilizó el dedo índice de su mano derecha para trazar suavemente el curso del río Amazonas que había descrito. Luego empleó ambas manos para hacer una bolita con la copia del mapa y la tiró a la papelera de la esquina. Hizo lo mismo con la copia de las páginas del diario de Padilla. Le había llevado tres días enteros planear la ruta falsa que le había entregado a Saint Claire, y otros dos días dibujarla y crear las páginas falsificadas del diario. Pero sabía que había merecido la pena, ya que el bueno del profesor Saint Claire se había tomado en serio su espléndida imitación y su falsa ruta.

Después, Helen se sirvió otra copa de champán y con ella en la mano caminó hasta los archivadores que abarrotaban el despacho. Dejó la copa encima, abrió con llave el segundo cajón y cogió un mapa doblado y una pequeña carpeta. Llevó el mapa, la carpeta y la copa a la mesa y se sentó. Desplegó el mapa auténtico y extrajo de la carpeta las verdaderas copias que había hecho del diario.

Sonrió y dio un trago. Después, se sacó el móvil del bolsillo y comenzó a marcar los números que había memorizado y que, por razones de seguridad, no había grabado en la agenda del teléfono.

—Aquí Robert.

—¿Está todo listo en San Pedro? —Helen dio otro sorbo a la copa.

—Ahora estamos cargando el equipo más grande. El espacio de la cubierta se quedará algo justo, pero nos las arreglaremos. Habremos terminado en unas horas.

—¿Qué pasa con la estudiante de posgrado sustituta, la que encontraste en Berkeley? ¿Se ha presentado?

Tras una breve vacilación, su ayudante, Robby, respondió.

—Sí, señora. Llegó hace una hora y ya ha ocupado su sitio. Creo que quedará más que satisfecha con ella. Es una de las más brillantes en su campo. Sabe de animales.

—Bien. Mira, estaré allí en unas tres horas, voy a coger un vuelo para el LAX. Mi abogado debería llegar aproximadamente a la misma hora que aterrice mi vuelo, así que por favor asegúrate de acompañarlo hasta las oficinas del barco y de decirle que yo llegaré enseguida, ¿de acuerdo?

—Hecho, doctora. Bueno, ¿cómo le ha ido su última reunión con el tipo del dinero?

—Mejor de lo que me esperaba. Nos ha dado el segundo cheque y ha partido hacia Bogotá para recoger la tercera parte de nuestra financiación. Es una pena que no vayamos a necesitarla, pero eso lo mantendrá alejado y fuera de nuestro camino hasta que zarpemos. ¿Ya han llegado nuestros nuevos benefactores?

—Sí, están aquí los seis; ese tal doctor Kennedy y otros cinco. ¿Qué quiere que hagamos con todo el material geológico de Henri Saint Claire, los magnetómetros y otros equipos de excavación?

Ella dio un largo sorbo al champán y sonrió mientras lo tragaba.

—Dejadlo en el muelle con una nota que diga: «Embustero, te va a crecer la nariz».

—Hecho, doctora. Nos vemos en nada.

Helen cerró su teléfono y dejó de sonreír. Odiaba engañar a alguien como Henri Saint Claire, pero no tendría que haber fingido querer formar parte del proyecto porque anhelase descubrir uno de los mayores misterios de todas las eras. Estaba en el proyecto simplemente por avaricia, por la suya propia y por la del gánster que se hacía llamar «banquero».

—No irá tras el mítico El Dorado en este viaje, doctor Saint Claire. Allí adonde nosotros vamos, usted no puede seguirnos —dijo para sí al guardar el verdadero mapa y las páginas de Padilla en su maletín. A continuación, se levantó y salió para adentrarse en la noche.

La Casa Blanca, ala oeste

El consejero de Seguridad Nacional estaba sentado en su escritorio frente a una pantalla de ordenador dividida en cuatro secciones con imágenes distintas. En la esquina izquierda aparecía el general Stanton Alford, comandante general del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos. En la parte superior derecha, el contralmirante Elliott Pierce, del Servicio de Inteligencia Naval de Estados Unidos; justo debajo de él, el semblante serio del general Warren Peterson, del Servicio de Inteligencia del Ejército de Estados Unidos. Y a su izquierda, el general Stan Killkerman, de Inteligencia de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. Se encontraban ahí para discutir sobre un informe que la CIA y, antes que ellos, la Oficina de Servicios Estratégicos, había tenido guardado desde los días previos a la segunda guerra mundial. Los oficiales de Inteligencia reunidos no se estaban tomando bien los recientes acontecimientos.

—Si el Estado Mayor Conjunto o el presidente albergan la más mínima sospecha de lo que hemos hecho, lo vamos a tener muy negro y empezando por usted, señor Ambrose. Lo último que he oído es que el presidente no está demasiado satisfecho con los generales que hay por aquí. Creo que el título del libro que hemos abierto ante el mundo en los últimos días se llama Traición. No solo hemos proporcionado un material vedado a una nación extranjera, sino que ahora estamos robando armas para emplearlas en suelo de un país amigo. Todo este plan se nos está yendo de las manos —dijo el general Peterson al mirar a la cámara desde su ubicación en el Pentágono.

—No tenemos más elección que enviar el arma y el equipo a Sudamérica como precaución. ¿Y si se redescubre el antiguo yacimiento? El material anterior a la guerra solo podría relacionarse con nosotros si se encontrara algún vínculo con la antigua incursión, algo que condujera al almacén donde se reunió el material. Pero aparte de eso, el único modo de que algo pueda llevarles hasta nosotros es si uno de ustedes se asusta y se echa atrás. Caballeros, si esa profesora saca a relucir esa zona de Brasil, todo el maldito asunto se hará público —contestó furioso el consejero de Seguridad Nacional.

—Estoy de acuerdo —dijo Stanton Alford—. Después de todo, puede que ni siquiera tengamos un yacimiento que haya que destruir. No creo que esa tal profesora Zachary lo descubra nunca. Demonios, ni siquiera sabemos dónde está. Solo tenemos el material, no la ubicación donde se encontró. Los Cuerpos de Ingenieros fueron el único departamento que documentó la incursión de 1942 y ese informe estuvo enterrado en los Archivos Nacionales. Y ya que el antiguo material viajó a Iraq y ya no está en este país, no se puede rastrear hasta llegar a nosotros, a menos que este informe de Ingeniería que data de los años de la guerra se descubra en los Archivos Nacionales, pero nos encargaremos de controlar y vigilar ese informe.

—¿Y qué pasa con la fuente de Zachary? Ni siquiera sabemos con seguridad cómo consiguió la información.

Alford estaba cansándose del debate.

—La única otra mención de la mina es un rumor y una insinuación de la posible existencia de un diario de quinientos años de antigüedad. Mi departamento mantuvo bajo su poder las muestras del ejército durante setenta años. Jamás se le entregó a la comisión reguladora, ni el antiguo Departamento de Guerra lo clasificó nunca como un arma. Así que propongo que procedamos con cautela y enviemos a nuestro equipo con la expedición. Como he dicho, lo más probable es que esa loca no encuentre ni una maldita cosa. Está utilizando los datos de hace quinientos años de un conquistador, ¡por el amor de Dios! Es como buscar una aguja en cinco mil pajares. Solo podría haberse topado con la descripción de la ubicación en la base de datos de los Archivos Nacionales. La teoría del diario es ridícula.

—¿Y si localiza el yacimiento? ¿Sugiere que la respuesta es eliminar la expedición de Zachary al completo con su alternativa infalible, una bomba atómica y unos cuantos seals? —exclamó furioso el general Peterson.

—Mis hombres no dejarán que la cosa llegue tan lejos. He trabajado antes con este equipo de ataque en particular y son muy buenos. Ningún ciudadano estadounidense resultará herido. Eso puedo garantizárselo —dijo con tono de seguridad el contralmirante Pierce—. Además, ¿y si esa mina aún existe? Jamás podríamos permitir que una nación del tercer mundo tuviera acceso a la caja de Pandora, ¿verdad? Colocamos el arma táctica en el interior de la mina y que se derrumbe. Problema resuelto.

—Hay demasiadas malditas variables, Elliott. Colar ahí un equipo, delante de las narices del Estado Mayor Conjunto y del presidente. Ni siquiera me atrevo a mencionar cómo reaccionaría Brasil ante semejante intrusión. ¿Y ese arma táctica que va a enviar? No quiero ni imaginar qué procedimientos de seguridad se han violado para semejante engañifa. ¡Esto es una puta locura y yo no me enrolé para matar ciudadanos estadounidenses!

—General Peterson, ya está decidido. Acordamos unánimemente, usted incluido, que la ubicación del yacimiento de Padilla no se haría pública jamás. En cuanto al material…, si se descubre en Iraq, no es muy probable que pueda ser rastreado hasta nosotros porque ni se refinó ni se extrajo aquí. El único modo de que salga a la luz es que aparezca alguna referencia sobre el mismo. Sí, esa profesora, en su desquiciante ahínco por encontrar la ubicación de la laguna de Padilla, descubrió una relación, pero fue algo fortuito. La otra referencia a la zona está en las viejas leyendas de Padilla de las que se burla la comunidad científica y que no se toman en serio. La ubicación y lo que se extrajo de allí están enterrados en lo más hondo de las memorias de los supervivientes de la incursión inicial, la de los años cuarenta, si es que alguno sigue vivo hoy. Usted estuvo de acuerdo con la distribución del material tanto como nosotros, y la agresión se detuvo.

—Como he dicho, se nos ha ido de las manos, hemos de…

—Tendrá su puesto en el gobierno después de las próximas elecciones, igual que yo. La misión está en marcha y ese arma en particular que tanto le preocupa, si es que se llega a utilizar, se introdujo en el inventario naval como un arma inactiva y destruida, de modo que nadie la echará en falta. Sea como sea, dudo mucho que alguien deba ser eliminado. Bueno, eso es todo, ocúpense de sus asuntos y dejen que el contralmirante Pierce y yo nos ocupemos de la letra pequeña. Que pasen un buen día, caballeros.

Ambrose no esperó a que se expresara ninguna otra preocupación que pudiera provocar la división del grupo; siempre era mejor actuar directamente para que no hubiera vuelta atrás.

El delgado consejero de Seguridad Nacional se giró y sacudió la cabeza mientras cogía de nuevo el informe matinal de Inteligencia sobre la actividad fronteriza entre Irán e Iraq. Sonrió al ver la frase en cursiva: A las 03.45 de esta mañana, hora de verano del Este, la imagen del satélite ha verificado la retirada absoluta de todas las divisiones de combate iraníes de la frontera con Iraq.

Soltó el informe sobre su escritorio, fue hasta el perchero y se puso la chaqueta del traje para informar al presidente del comunicado matutino. No pudo evitar preguntarse qué precio había que pagar por la paz. Levantó el teléfono e hizo una llamada.

—¿Sí? —respondió una voz cansada.

—Felicidades por su misión en Irán. ¿Qué tal va su desfase horario?

—Estoy demasiado agotado como para pensar en ello, pero les hemos dejado a esos malditos iraníes algo sobre lo que reflexionar. Puede que Iraq no tenga la bomba que evite que los invadan, pero ahora ellos poseen algo igual de aterrador. Bueno, ¿qué tal esa expedición sobre la que me informó, la de la profesora Zachary?

—Lo tenemos cubierto; no saldrá ningún descubrimiento asombroso de esa zona del mundo. Y si alguien más husmea en los mismos archivos que la última persona, se nos alertará. El informe está controlado y podremos rastrearlo hasta la terminal informática que se esté usando. A veces tiene sus ventajas ser amigo de los jefes de Inteligencia.

—Bien. ¿Algo más antes de que informemos al presidente y a la prensa sobre nuestro triunfo diplomático?

—No, todo va bien. Pronto hablaré con nuestros colegas en Brasil para ultimar nuestras posiciones en lo que respecta a esta expedición, si nuestro amigo de los Seal no cumple con lo que se le ordenó.

—Sé que a veces es desagradable tratar con gente así, pero el fin justifica los medios. Pongámosle fin de una vez por todas a la relación con la mina y sigamos adelante con el verdadero asunto que tenemos entre manos.

—Estoy de acuerdo. Disfrute de todos los elogios de nuestro actual presidente por su conmovedor ejercicio de diplomacia. ¡Si él supiera cómo estaba ayudándonos con las elecciones! Este último golpe diplomático debería de ponerle en lo más alto de las encuestas. Paz en nuestros tiempos, ¿eh? —Se creía muy listo por estar citando a Neville Chamberlain.

—A veces me pregunto si todo esto ha merecido la pena. Ya sabe lo que se dice: no se puede meter al genio en la lámpara.

Después de colgar el teléfono, el consejero de Seguridad Nacional volvió a guardar el informe de la mañana en el archivador con el borde rojo y frunció el ceño. Sabía que la venta de sus almas al diablo era el precio que los seis conspiradores acababan de pagar por la «paz en nuestros tiempos».

San Pedro, California

Cuando Robby Hanson cerró el teléfono móvil, miró a su alrededor y, al ver que nadie estaba observándolo, se giró hacia el voladizo de la segunda cubierta y le indicó a la chica que se acercara. Ella sonrió y salió de entre las sombras.

—¿Qué ha dicho? —preguntó la chica de veinte años.

—No sospecha nada. Con tal de realizar su crucero de ensueño por el Amazonas, a la profesora Zachary no le importa quién venga en este viaje. Además, no es que estemos mintiendo al decir que eres una estudiante de posgrado de la Universidad de Berkeley, ¿verdad?

La chica sonrió y se acercó para besar a Robby en los labios.

—Tenía que venir. ¿Cómo iba a perderme el viaje de mi vida?

—Sí, pero ¿en cuántos problemas me voy a meter yo por esto? Recuerda que fui yo el que te ayudó a escaquearte de tu guardaespaldas. Cuando tu padre lo descubra, le va a dar algo. —Robby sacudió la cabeza, volvió a besar a la chica y la apartó de él—. Ve a tu camarote y empieza a familiarizarte con tus compañeros de viaje, pero que no te vea nadie hasta que consignes tu equipo. Ah, por cierto, Kelly, te llamas Cox. Leanne Cox. ¡Joder, estoy muerto! —murmuró.

Ella batió las pestañas, agarró su nuevo macuto y fue hacia la escotilla que conducía a la cubierta inferior. Después, se detuvo y se giró.

—¿No irás a decirme que mi prometido secreto le tiene miedo a mi padre?

Robby sonrió y empezó a anotar marcas de verificación en su manifiesto.

—¿Por qué iba a tenerle miedo a uno de los hombres más poderoso del mundo? ¡Claro que no, señorita Cox!

Farbeaux decidió ir conduciendo desde Los Ángeles hasta Palo Alto. Tomar la autopista 1 lo relajó y permitió que su mente asimilara la misión y pensara. Había guardado el mapa de Helen Zachary dentro de un contenedor cilíndrico y lo había metido en el maletero. Mientras silbaba, sacó del bolsillo de su chaqueta una cruz española que había pertenecido al padre Corintio. La última vez que el sacerdote de Pizarro había visto la cruz fue en 1534. Su calidez irradiaba hacia su mano mientras la miraba. ¡Qué astuto había sido Corintio al unir las dos muestras del mineral de ese modo tan ingenioso! La cruz había caído por casualidad en manos de Farbeaux el año anterior, cuando se la había ofrecido como pago por unos servicios prestados un antiguo cliente. Había sufrido varios cambios según había ido pasando por las sucesivas generaciones de la familia Corintio: se le habían añadido joyas y un fino baño de oro. Pero la sorpresa que encontró en el interior de aquel compartimento oculto fue un impresionante golpe de suerte.

Farbeaux sabía que las riquezas que podían hallarse en esa casi olvidada laguna estaban cerca de pertenecerle, en parte gracias a esa cruz y a los secretos que le había revelado. Un mito de quinientos años de antigüedad, una vieja leyenda que se negaba a morir, pronto se convertiría en una realidad que bien merecía mucho más que todos los tesoros perdidos que se le habían arrancado a la tierra.

San Pedro, California

Cuatro horas después

Tras su llegada al puerto, Helen estaba haciendo una última comprobación del equipo, embalado y sujeto con correas por toda la cubierta del Pacific Voyager. Solo esperaba que hubiera suficiente espacio en el remolcador fluvial Incan Wanderer y la gabarra Juanita cuando transfirieran el equipo en Colombia. Kennedy y su equipo tenían tres cajas más de las que ella les había permitido llevar. En su tablilla sujetapapeles hizo una marca de comprobación junto a cada espacio que indicaba el peso de sus cajas. Frunció el ceño al sumarlo todo.

—Robby, ¿dónde está el doctor Kennedy? —le preguntó a su más brillante estudiante de posgrado.

Él le lanzó una cuerda enrollada a una de las jóvenes que surtían la expedición de Helen y señaló hacia la popa del Pacific Voyager.

Helen se mordió el labio y le entregó la tablilla con la lista de embarque.

—Dale esto al capitán —dijo al girarse hacia la popa—. Dile que nos pasamos casi ciento cuarenta kilos, pero que aun así estamos dentro de su capacidad de carga.

—Hecho, doctora. —Él la observó un momento, preguntándose si tal vez debería acompañarla a ver a Kennedy y sus hombres, pero decidió que si alguien podía con esos tipos era la doctora Zachary. A continuación, su mirada buscó a Kelly. Estaba en la cubierta, consignando el equipo de su cámara. Las gafas de pasta y el cabello teñido no ocultaban su belleza, pero sí que lograban ocultar su identidad. Supuso que a todos en el barco les costaría reconocerla.

Helen se aproximó a Kennedy y a sus socios, que formaban un corrillo cerca de uno de los grandes tojinos de la popa. Estaban sumidos en una conversación cuando Kennedy alzó la mirada y la vio caminando hacia ellos. Asintió y sus hombres se dieron la vuelta y se marcharon, pero no antes de que Helen advirtiera que uno de ellos se llevaba parcialmente la mano a la frente. Los ojos de Kennedy se dirigieron al hombre en cuestión que, de inmediato, bajó la mano y siguió alejándose. Helen se preguntó a qué venía todo eso.

—Profesora Zachary, ¿preparados para zarpar? —preguntó Kennedy mientras se acercaba a ella.

—Debo asistir a una reunión, pero podremos salir en unos veinte minutos. —Se subió la cremallera de su abrigo azul oscuro—. Doctor, según la lista de embarque, tiene tres cajas con las que ni se contaba ni han pasado la inspección, y el peso de esas tres cajas nos sitúa por encima de nuestro límite, lo cual me obliga a preguntarme si pretendía introducirlas sin que yo lo supiera.

Kennedy, un hombre de unos veintiséis años, con el pelo rubio y cortado al cero, se rio.

—Mi compañía farmacéutica nos ha enviado dos ordenadores y un analizador de fluoruro en el último momento. Nada impresionante, en realidad es algo bastante aburrido.

—Entonces, ¿no le importara si las inspecciono, verdad?

—En absoluto, haré que se las abran. No creo que nos retrase más de dos horas. Es un verdadero fastidio porque están muy bien embaladas, pues su contenido es sumamente delicado, pero no queremos incumplir las reglas. Señor Lang, puede desembalar el analizador y los ordenadores y volcar las cajas para…

—No será necesario, doctor —dijo Helen, irritada ante el posible retraso. Estaba nerviosa y no confiaba en Henri Saint Claire. Era como si fuera a presentarse de pronto en el muelle y atraparlos antes de que pudieran hacerse a la mar—. Su compañía farmacéutica se ha ocupado de una porción de la factura que quedaba pendiente para financiar este viaje, pero, por favor, no dé por sentado que eso le otorga el derecho a evadirse de mi autoridad. —Se dio la vuelta y se alejó.

—Jamás se me ocurriría —le respondió a la vez que ella se retiraba—. Valoramos mucho esta oportunidad de examinar la fauna de esa nueva e inexplorada zona de la cuenca… —Cortó su ensayado discurso cuando la mujer no se detuvo y no dejó de mirarla mientras Helen recorría la pasarela hasta las oficinas del barco.

Helen entró en el despacho y se quitó el abrigo al mismo tiempo que sus ojos se habituaban a la luminosidad del interior. Finalmente vio al hombre sentado en la esquina con una de sus largas piernas cruzada por encima de la otra.

—Sinceramente, creía que ibas a tenerme esperando toda la noche en este apestoso lugar —dijo él mientras se levantaba.

—Imagino que has estado en sitios peores. —Ella lo saludó con un abrazo.

—Para que conste, querida mía, tu padre y yo partimos de este mismo puerto hace un millón de años con destino a ese paraíso al que conocemos como Corea. —La soltó y la miró—. Jovencita, pareces agotada.

—Es algo que va conmigo. —Le dio una palmadita en el pecho y se sentó en el borde del escritorio que ocupaba el centro del despacho.

—Entonces, ¿por fin has recibido la anhelada subvención para este enigmático viaje de investigación? ¿Estás contenta?

—Lo estaré si es que llegamos a salir de aquí —contestó mientras miraba al viejo amigo de su padre y abogado de la familia. Lamentaba tener que mentirle sobre la procedencia del dinero, pero logró zafarse de su sentimiento de culpa—. Tengo una misión secreta para ti, Stan.

—Ooh, parece muy misterioso —dijo él, divertido.

—Ni te imaginas —respondió ella. Si él supiera… —. Eres el único en quien puedo confiar para pedirle esto sin que me obligue a responder un montón de preguntas estúpidas.

—A mi edad, he aprendido a formular solo preguntas pertinentes, nunca preguntas estúpidas. ¿Qué quieres que haga?

Helen se levantó y fue hacia la puerta. Se agachó y sacó la funda de aluminio que contenía el fósil. Le entregó la funda al abogado.

—Si por alguna razón no he vuelto para principios de septiembre, ni te he llamado por el teléfono vía satélite para esa fecha, necesito que lleves esta muestra a Las Vegas y se la entregues a un amigo.

Stan cogió la funda y miró a la hija de su antiguo camarada.

—Es una broma, ¿verdad?

Helen se metió la mano en el bolsillo y colocó un sobre encima del contenedor.

—La dirección está aquí dentro, junto con el nombre de mi amigo. También hay un informe sobre la expedición. Mi amigo posee los recursos necesarios para averiguar cómo llegar hasta mí, así que por razones de seguridad y por tu propia conveniencia, no le he dejado instrucciones sobre cómo encontrarme. Stanley, ¿harás esto por mí?

No dijo nada al principio, mientras iba hacia el escritorio y dejaba el contenedor encima.

—¿En qué te has metido, Helen? ¿Adónde demonios vas y por qué tienes que dejarme una lista de instrucciones tan enigmática?

Ella sonrió y volvió a darle una palmadita en la solapa izquierda.

—Te preocupas demasiado; es solo una especie de competición, la carrera por el premio.

—¿Y qué premio es ese?

—Uno grande, Stanley. —Se puso de puntillas y lo besó en la mejilla—. Es peligroso únicamente porque se trata de un lugar muy remoto. Tengo cincuenta personas acompañándome, así que no estoy metida en esto sola. ¿Lo harás por mí?

Él estaba a punto de responder cuando la bocina del barco sonó e interrumpió su respuesta. Hizo una mueca y, una vez el ruido había cesado, alguien llamó a la puerta y Kimberly Denning, una estudiante de tercero, asomó la cabeza.

—El capitán ha dicho que deberíamos aprovechar esta marea o tendremos que olvidarnos de partir hasta mañana —dijo Kimberly y se marchó.

Helen agarró su abrigo y se lo puso.

—¿Me deseas suerte? —le preguntó a Stan.

—Sí. Solo me gustaría saber qué estás tramando.

Ella sonrió y se giró hacia la puerta, alzando la mano para decir adiós.

—Lo único que te diré es que, cuando regrese, nadie volverá a ver el mundo del mismo modo.

La puerta se abrió y Helen se marchó. Stan cogió el sobre blanco de encima del contenedor al ir hacia la ventana. Helen se giró cuando alcanzó el final de la pasarela y se despidió con la mano. Él alzó el sobre y se despidió también. Los alumnos formaban una fila junto a las barandas y decían adiós a sus familiares, que aguardaban la partida en el aparcamiento. A la derecha de Helen, apartado de ella y de sus alumnos, había un grupo de hombres observándolo todo. No estaban despidiéndose de nadie, solo apoyados contra la borda de acero mientras la tripulación del barco soltaba amarras. Stan lo vio zarpar del muelle con la bocina sonando. Se produjo una explosión en la popa cuando los motores arrancaron y el Pacific Voyager se abrió paso hacia mar abierto.

Stan se apartó de la ventana y miró el sobre que tenía en la mano. Entrecerró los ojos y se situó junto a la lámpara del escritorio. La femenina letra de Helen se extendía por el papel blanco en fluidas líneas. Stan miró por la ventana y pudo ver las luces del Pacific Voyager, pintado de azul, alejándose. Después, fijó su atención en el nombre y la dirección del sobre. Lo leyó en alto: «Doctor Niles Compton, casa de empeños Gold City, 2120, avenida Desert Palm, Las Vegas, Nevada».

—¿Una casa de empeños? —se preguntó.

Se metió el sobre en el abrigo y volvió a mirar por la ventana, poniendo ahora su interés en los familiares y amigos de los alumnos de Helen mientras arrancaban sus coches y salían del pequeño aparcamiento. Al instante, y sin saber por qué, se le puso la carne de gallina al ver los coches marcharse. No creía en premoniciones ni en las otras extrañas ciencias que ocupaban los periódicos, pero sí que tenía la sensación de que acabaría entregando ese sobre en la casa de empeños de Las Vegas, y de que las familias que habían visto partir a sus seres queridos en la noche jamás volverían a verlos vivos.

Cogió el contenedor de aluminio y se encaminó hacia la puerta. Se permitió echar una última ojeada hacia el puerto, pero las luces del barco se habían desvanecido en las aguas del Pacífico.

Segunda parte
EL VIENTO DIVINO

«El hombre ha llegado al límite muchas veces en su breve historia. Por lo tanto, hemos de dar gracias a Dios por que siempre haya habido un ser humano que podía mirar más allá de la nacionalidad, el color y la religión para examinar la verdad de lo que veía a su alrededor y gritar: ¡Basta ya!».

De las memorias de Garrison Lee,

Senador de Maine retirado

y antiguo director del Grupo Evento

3

Okinawa, Japón

En la actualidad

Sarah McIntire, alférez del Ejército, sostenía en su mano la porosa roca de lava para que todos la vieran. Después le guiñó un ojo a Vincent Fallon, profesor de Estudios Asiáticos de la Universidad de Riverside, y asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿esta zona de la cueva ya se había excavado antes? —preguntó.

El capitán de corbeta Carl Everett se levantó y observó la reacción de los demás. Se encontraba en servicio destacado de la Marina de Estados Unidos, sirviendo en su sexto año en el altamente secreto Departamento 5656, conocido por unos cuantos del gobierno de Estados Unidos como el Grupo Evento. El estrictamente controlado Grupo se fundó oficialmente durante la era de Teddy Roosevelt, pero los brazos históricos se remontaban hasta Abraham Lincoln.

Carl observó detenidamente a Sarah McIntire. Ella era el único miembro del Grupo que estaba de servicio allí, aparte de él. Se habían infiltrado en la excavación arqueológica de la universidad tres semanas antes y Carl se esperaba que esa misión se convirtiese en una búsqueda infructuosa. Pero según Sarah, que era una geóloga excelente, era muy probable que la investigación realizada por el doctor Fallon fuera acertada, lo cual significaba que podrían tener un desastre biológico entre manos y que la misión de infiltrar la excavación podría elevar en un cien por cien el nivel de peligro.

Sarah tiró la chamuscada roca al suelo de la gigantesca cueva y miró a Carl. Sabía que sería más que eficiente a la hora de ofrecerles seguridad a los estudiantes y profesores de esa excavación, pero eso no evitaba que deseara que el comandante Jack Collins, jefe de Seguridad del Grupo Evento, estuviera allí también. Las antiguas cuevas formadas por la lava eran oscuras y evocaban poderosamente un conflicto pasado que había sido brutal en cuanto al dolor humano que había provocado.

—No solo hay marcas de detonación en la piedra y formaciones de roca de lava alrededor, sino que la solidez del muro trasero indica desprendimiento. En términos profanos, profesora, ese muro una vez estuvo abierto a este lado de la cueva y desde entonces ha sido sellado apresuradamente. —Colocó uno de los proyectores para mostrar el desprendimiento que acababa de examinar—. Sospecho que nuestro señor Seito tiene razón, que hay otra cámara detrás del desprendimiento, justo donde dijo que estaría.

Carl miró al anciano sentado en una gran piedra. Tenía los ojos cerrados y estaba meciéndose lentamente de adelante atrás. El intérprete estaba de pie a su lado, en silencio, mientras atendía al análisis de la cueva. El anciano murmuró algo y después el estudiante de lingüística japonés de la Universidad de Kioto sonrió y lo tradujo.

—El señor Seito dice que la memoria le falla en muchos temas, pero que nunca olvidará lo que ocurrió durante sus últimos días en esta isla.

Carl agachó la cabeza hacia el anciano que, a regañadientes, había explicado en detalle los últimos y terroríficos días en Okinawa. Les había contado con absoluta claridad que era uno de los hombres que habían sellado esa misma cueva en 1945 y que, con mucho gusto, había destruido eso que el profesor Fallon buscaba desesperadamente. El viejo soldado japonés había cerrado los ojos al relatar cómo había colaborado en el ritual suicida del comandante de la isla, Tarazawa.

—He de recordarle, profesor Fallon, que si lo que se busca está ahí, ha de ser protegido inmediatamente por mi gobierno —dijo el señor Asaki, un oficial del gobierno de Okinawa, mientras, con cuidado, se abría camino sobre la piedra suelta. Se detuvo ante el profesor, se quitó las gafas, y las limpió con un pañuelo blanco.

Carl se mantuvo en silencio mientras el profesor asentía y respondía.

—Todos somos bien conscientes de sus órdenes, señor Asaki, y con mucho gusto entregaremos cualquier hallazgo junto con el navío en cuanto verifiquemos que formaba parte de la flota de guerra de Kublai Kan, pero no antes; ese fue el trato que hicimos con Tokio.

Asaki no dijo nada, pero agachó la cabeza rápidamente, y después le hizo una seña al hombre que tenía apostado en la entrada de la cueva para que permitiera que la científica accediera a la excavación.

Sarah sonrió y comenzó a apartarse del grupo para seguir con su inspección. No pudo resistirse a decir, mientras le daba una palmadita en el hombro al oficial de Marina al pasar por delante:

—Oh, vaya, la señorita Personalidad acaba de entrar, Carl. Creo que anda loquita por ti.

Carl no respondió, pero Sarah pudo verlo estremecerse ante la mención de la mujer que los dos detestaban. El marine vio a las dos mujeres cruzarse y saludarse con un gesto de cabeza por cortesía. Su saludo fue, como poco, gélido. La mujer era Andrea Kowalski. Había sido reclutada por el doctor Fallon y tenía credenciales de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Atlanta. A diferencia de Sarah y de él, estaba allí legítimamente y no de manera encubierta. Se trataba de una persona de estatura media pero, exceptuando aquello, esa mujer se salía de la media. Era un bombón. Llevaba su melena pelirroja recogida en una cola de caballo y el traje de neopreno con la cremallera bajada y atado a la cintura. Su único defecto, por lo que él podía ver, consistía en un pequeño detalle: esa mujer era una auténtica zorra.

—Creo que su amiga es extremadamente grosera —comentó Andrea a Carl al unirse al grupo en la entrada a la excavación.

—A ella usted también le cae muy bien —respondió Carl apartando la mirada y guiñándole un ojo al viejo soldado japonés.

—Sé que es geóloga y que se la necesita en este cometido, pero ¿a qué se dedicaba usted, señor…?

—Déjalo ya, Andrea, sabes que se ocupa de la logística. Acuérdate, es el que consiguió traer de una pieza todo ese equipo de laboratorio tan bueno —expresó el profesor Fallon elevando la voz—. Ahora te sugiero que vayas y te prepares. Sarah dice que podremos atravesar la pared en una hora si tenemos suerte.

Después de lanzarle a Carl una última mirada inquisitiva, Andrea se giró y comenzó a preparar su equipo.

—Maravillosa la analista que ha encontrado, doctor. Tiene la personalidad de un murciélago vampiro. —Carl sonrió y agachó la cabeza hacia Seito, cuya sonrisa sin dientes parecía indicar que comprendía el insulto dirigido a la especialista en virus.

Cuando el anciano se sentó, su mente regresó a la época de aquellos terribles últimos días en Okinawa, al hallazgo original de lo que ahora buscaban, y a las horribles consecuencias que podrían haber cambiado el curso de una guerra que había terminado hacía setenta años. Seito se estremeció ante el recuerdo y, al mirar el cavernoso cerco que lo rodeaba, no pudo evitar volver a ver y sentir aquellos días…

Okinawa, Japón

14 de mayo de 1945

Los Hellcat F4F estadounidenses, procedentes de nada menos que cinco veloces portaviones de ataque, habían estado bombardeando la cadena de islas Ryukuy desde mediados de marzo. Durante las últimas semanas las incursiones habían ido ganando intensidad conforme los estadounidenses se preparaban para la invasión del último trampolín antes de la arremetida final a la garganta del Imperio del Japón.

El almirante Jinko Tarazawa, en su día consejero de confianza del almirante Isoroku Yamamoto, llevaba dos años viviendo en la deshonra por su fracaso a la hora de contener la resistencia estadounidense en el Pacífico en un punto crucial de la guerra conocido luego como la batalla de Midway. Se le había culpado de ello junto a su comandante, Chuichi Nagumo, y como resultado ahora estaba al mando de la defensa de la isla en lugar de luchar y morir por su amada Marina. Un héroe del imperio solo tres años antes por su coliderazgo al planear el mayor ataque naval desde que lord Nelson dominaba los mares y ahora se veía lejos de Hawái y de Pearl Harbor. Su deshonra fue tremenda. Quedar relegado a refugios fortificados en lugar de dirigir uno de los últimos grupos de batalla de la Marina del Imperio del Japón era demasiado humillante como para poder soportarlo.

Mientras el almirante estaba de pie con los brazos a la espalda mirando al mar, su oficial de Inteligencia se le acercó y le entregó un mensaje. Lo leyó rápidamente y se lo devolvió al capitán de la Marina imperial. El mensaje penetró hasta lo más profundo de su mente y se quedó allí generando una nueva oleada de desesperanza. La estimación del afiliado naval con base en España había informado a Tokio de que los norteamericanos estaban reuniendo la más grande fuerza invasora que una nación había congregado jamás. Más de mil barcos de guerra pronto estarían apuntando sus armas y enviando a jóvenes a las orillas de esa isla. Tarazawa rápidamente asintió para indicarle al soldado que volviera a sus deberes, cerró los ojos y rezó por la seguridad del emperador, ya que sabía que ese sería el último ataque antes de que los estadounidenses invadieran Japón.

Cuando el estrépito de la excavación de las cuevas sacudió la isla volcánica, vio varios aviones de combate Hellcat sobrevolando el territorio y provocando rápidas erupciones de fuego antiaéreo de su artillería oculta.

Tarazawa fue interrumpido por otro marine, un teniente de rostro lozano que llegó corriendo y sacudiendo las manos y que incluso olvidó saludar a su comandante.

—Señor, tengo un informe de los ingenieros navales del norte de la isla.

—¿Qué sucede? ¡No puedo salir corriendo de aquí cada vez que sufren un pequeño derrumbamiento! Dígales que empiecen a trasladar las existencias médicas y a los civiles lo antes posible; no hay tiempo.

Tarazawa se quedó sorprendido al comprobar que el joven seguía allí, desobedeciendo su orden.

—Le suplico indulgencia, almirante.

—¿Qué pasa?

—La cueva que da más al norte, señor… El ejército y los ingenieros navales han encontrado algo que debe ver.

La curiosidad de Tarazawa se despertó ante la insistencia del chico.

—¿Qué han encontrado que le tiene en semejante estado, teniente Seito?

El joven de diecinueve años se quitó su gorra azul y comenzó a mover los pies nerviosamente.

—Al derribar la pared de la cueva nos hemos topado con otra cámara, una cámara que llevaba muchos, muchos, años sellada, almirante.

—Pues eso es bueno, ¿no? Significa que no tendrán que expandir esa cueva en particular tanto como creían en un principio.

—Señor, han descubierto… Quiero decir, que han encontrado un barco dentro. ¡Un barco muy antiguo! —dijo el chico, emocionado.

—A menos que el barco del que habla sea un nuevo portaviones con aviones de combate a bordo, no sé de qué forma esto podría interesarme, joven —contestó Tarazawa frunciendo el ceño.

El chico se quedó apocado momentáneamente, pero se animó al recordar un detalle:

—¡Señor! El coronel Yashita dice que es nuestra salvación, por lo menos esa es la información que ha recibido de unos cuantos trabajadores chinos a los que ha pedido que examinaran el navío.

El almirante se quedó mirando al joven y sacudió la cabeza, sin comprender nada, a excepción de que ese estúpido coronel del ejército no se ceñían a sus órdenes de acelerar la expansión de las cuevas. ¿Y ahora desviaban de sus obligaciones a la mano de obra prisionera? Rápidamente Tarazawa decidió que visitaría la cueva y tendría una charla con ese soldado en particular. Esa falta de respeto hacia sus órdenes llegaría a su fin si ejecutaba al oficial, aquello serviría de ejemplo para el resto. Tal vez era viejo y estaba deshonrado, pero seguía siendo un guerrero que se regía por el código bushido.

Una hora después, el almirante Tarazawa entró en la cueva e inmediatamente pudo ver que ese elemento de la naturaleza había sido creado por grandes flujos de lava en su camino al mar. Tardó veinte minutos más en encontrar el camino en la semioscuridad, evitando chocar con más de doscientos trabajadores chinos y coreanos que limpiaban restos del interior, antes de ver luz en la parte trasera de la monstruosa cueva.

Allí, unas luces amarillentas jugueteaban sobre la silueta del casco de un barco muy antiguo. El almirante pudo ver personal del ejército arrastrándose cuidadosamente por sus antiguas cubiertas. Incluso habían erigido unos andamios de madera, a pesar de que la madera escaseaba y que, precisamente por ello, era crucial. Tarazawa se detuvo en seco; estaba que echaba humo.

—¿Cuánto tiempo lleva paralizado el trabajo en este lugar? —preguntó con un tono de voz bajo y controlado mientras le rechinaban los dientes.

El teniente Seito se quitó la gorra del uniforme antes de hablar.

—Trece horas, señor.

Tarazawa cerró los ojos y agachó la cabeza. Después, se forzó a sonreír para calmarse mientras respiraba hondo. Abrió los ojos al brillante espectáculo que tenía ante sí y caminó lentamente hacia el pequeño hombre que, ajeno a su presencia, estaba ocupado vociferando órdenes desde un gran escenario de roca de lava.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó el almirante en voz alta para que se le pudiera oír por encima de los generadores portátiles.

El coronel Yashita había sido veterano de muchas campañas en China antes de ser destinado a Okinawa y había tenido que padecer muchos ultrajes de oficiales de alto rango que lo consideraban un cerdo arrogante, pero no toleraría ninguna interferencia de un almirante deshonrado. Apenas respondió con una sonrisita burlona.

—¡Le he hecho una pregunta, coronel! —dijo Tarazawa al encaramarse al andamio inferior debajo de la roca en la que estaba subido Yashita. Los trabajadores dejaron su labor y escucharon.

—Por si no lo sabe, almirante, estoy esforzándome en salvar nuestro imperio y a nuestro amado emperador, y usted, ahora mismo, ¡está demorando esta gran labor!

—¡Explíquese! Tengo miles de hombres trabajando hasta caer rendidos para tener las defensas preparadas y usted permanece aquí, en lugar de dedicarse a preparar un hospital como se le había ordenado. Retrasa innecesariamente la construcción por un ataque de delirios. ¡En las próximas semanas no estará luchando contra unos chinos indefensos, coronel, sino contra unos marines norteamericanos endurecidos por la lucha y unos soldados que sí devuelven los ataques!

—Muy bien, complaceré al almirante. —Con calma, Yashita ordenó a sus hombres que volvieran al trabajo—. ¿Había visto antes esta clase de barco? Tiene una amplia experiencia; debería reconocer su diseño. Yo no he tardado más que un instante. —Se balanceó hacia atrás apoyado en sus talones mientras se jactaba—. Soy licenciado en Historia e Ingeniería por la Politécnica de Londres —dijo recordándole a Tarazawa su opulenta procedencia.

Tarazawa miró al coronel y rápidamente observó el deteriorado barco. Las bordas eran profundas y su cubierta estaba inclinada al extremo. La popa del navío era alta y estaba coronada por una baranda de madera. No tenía mástil ya que, junto a la vela, había sucumbido a los años. Sabía lo que era ese navío y de dónde procedía, pero no podía imaginar por qué estaba ahí, en Okinawa, ni cómo había terminado atrapado en una cueva que, como poco, haría siglos que no veía el océano.

—Es un junco chino, por supuesto. ¿Ha detenido las obras de uno de nuestros importantes hospitales subterráneos por esto?

Yashita se dio la vuelta como si no hubiera oído la pregunta. Se detuvo para colocarse la espada de samurái enfundada en negro que llevaba en el cinturón.

—Este barco, según mis trabajadores chinos, dos de los cuales eran profesores en el continente, perteneció a un enemigo de Japón, un enemigo tan invencible como parecen ser los norteamericanos, aunque estos, al igual que los chinos, sufrirán cuando intenten que sus marines desembarquen en nuestro suelo.

—¡Déjese de acertijos, coronel, y explique por qué está desobedeciendo mis órdenes! —dijo Tarazawa al acercarse de forma amenazante a Yashita.

—Este navío formó parte de una invasión a nuestra madre patria hace unos setecientos treinta años, almirante. —Miró a Tarazawa con su gorra marrón firmemente ladeada sobre su cabeza afeitada y su única estrella de plata resplandeciendo bajo la luz—. Sí, veo que ahora lo entiende —añadió cuando Tarazawa echó cuentas y pareció quedarse perplejo—. El año que está buscando es el 1274 y el nombre que ha extraviado en su avejentada mente es Kublai Kan.

Tarazawa reaccionó al instante.

—¡Imposible! La flota de ataque se hundió o fue arrastrada por la tormenta a cientos de kilómetros al norte de Okinawa. Este navío no puede pertenecer a la gran flota china del Kan. ¡De nuevo está haciéndonos perder el tiempo!

—Mis historiadores chinos y yo tendríamos que disentir, almirante. Este barco, según las fechas que hemos revelado, estuvo integrado en la flota destruida por el viento divino.

—El viento divino —repitió Tarazawa.

—Sí, almirante. El kamikaze, el viento divino producido por los dioses, el mismo viento que sopló para acabar con la invasión de Kublai Kan en 1274. Y ahora, el descubrimiento de este barco, que quedó separado de la flota principal por una tormenta hace unos setecientos años, será la respuesta a millones de plegarias. Con la diferencia de que este será nuestro propio viento divino, el que se llevará con él la vida de todos los norteamericanos que entren en nuestras aguas. ¡Esta guerra será nuestra! —gritó Yashita y comenzó a reírse.

Cuatro horas después, una vez que el segundo turno de obreros se había marchado de la nueva excavación, Tarazawa estaba sentado en la zona de carga del viejo barco. El teniente Seito y uno de los obreros chinos se habían sentado junto a él. Una vieja lámpara de aceite situada entre ellos proyectaba un fantasmagórico brillo sobre los rostros de los tres hombres. Llevaban así las últimas tres horas después de haber examinado las extrañas tinajas de porcelana que los obreros habían encontrado en el interior del navío. Las tinajas tenían un metro de alto y había alrededor de treinta. Todas permanecían selladas herméticamente con arcilla, vidrio de porcelana y cera de abejas. La naturaleza de su contenido había sido un misterio para los chinos durante la primera mitad del día después de que Yashita hubiera llevado los contenedores hasta la bodega. Las únicas pistas que tenían sobre el contenido eran las marcas de arcilla seca alrededor del cuello de cada vasija que explicaban el uso de dicho material. Tarazawa y los demás no conocían el nombre exacto de la extraña arma que Kublai Kan había pretendido emplear contra sus ancestros, pero enseguida supieron que era letal.

Cuando se abrió uno de los cierres herméticos, el obrero chino no vio que parte del polvo se había adherido al sellador. El anciano chino parpadeó y sintió el polvo penetrando en los poros de su piel. Inmediatamente convulsionó una vez y después otra, más violentamente. Tosió, fue un profundo sonido de fluidos que degeneró en una avalancha de sangre y moco. Parecía que los ojos iban a salirse de sus órbitas y las pupilas se le giraron, mostrando el blanco de unos ojos que rápidamente se inyectaron en sangre.

El almirante y Seito retrocedieron horrorizados mientras el hombre se deshacía por dentro. Tarazawa observó con aterrorizada fascinación cómo el hombre infestado cayó a la cubierta de madera podrida, tosió otro coágulo de sangre y finalmente murió.

—¿Qué hemos destapado? —preguntó el almirante en voz alta mientras Seito y él corrían hacia la improvisada escalera que conducía a la cubierta superior. Subieron lo más deprisa posible para ponerse a salvo.

El teniente Seito, con su joven rostro arrugado de horror por lo que acababan de presenciar en el viejo y petrificado navío, bajó la cabeza antes de volver a levantarla con esperanza en sus jóvenes ojos. Seito era uno de los hombres más brillantes de la Marina Imperial. Se había incorporado al servicio el año anterior. Él, como muchos de su clase, además era realista y sabía, por mucho que dijeran los fanáticos y conservadores miembros del gobierno, que Japón había perdido la guerra. Solo esperaba que aún quedara gente en su patria después de que los bombardeos cesaran. Era uno de esos a los que los idiotas llamaban «derrotistas», uno de los que deseaba un cese inmediato de las hostilidades fuera cual fuera el precio, incluso aunque el emperador tuviera que abdicar y admitir su falsa divinidad.

—Esta horrible plaga, esta sustancia, no debería ser tan potente después de siete siglos. ¿Y bien? —le preguntó Tarazawa al más viejo de los chinos que, solo momentos antes, había escapado al destino de su compatriota.

—Ya que se encuentra en forma de polvo, el Kan debió de haber planeado dispersar esa sustancia en los vientos si su invasión acababa en desastre.

Por encima de ellos, sobre los andamios improvisados que se extendían desde la cubierta en la que se encontraban, oyeron el regreso del coronel Yashita y sus hombres y, a continuación, el ruido sordo del sistema de poleas al caer contra el andamio y las partes más fuertes de la antigua cubierta.

—Ha venido a llevarse la carga de la bodega del barco —dijo Seito, que se quitó la gorra para secarse el sudor de la frente—. ¿Va a permitirlo?

Tarazawa se levantó y cogió el farol.

—La intención del coronel Yashita es la salvación de la guerra, y es ignominioso por el simple hecho de que no haría más que prolongar este conflicto por motivos egoístas y, probablemente, mataría a cientos de miles de norteamericanos generando una respuesta de represalia que podría terminar con la civilización japonesa. Hay que impedir que esto suceda.

—¿Qué está diciendo, señor?

Tarazawa no contestó. Simplemente miró a los obreros chinos y al teniente y después bajó la intensidad del farol hasta que se apagó, dejándolos a ellos y al Imperio del Japón sumidos en la oscuridad.

Okinawa, Japón

En la actualidad

Cuando los obreros japoneses contratados en la isla apartaron las últimas rocas, el profesor Fallon ordenó que se detuvieran. Les pidió a los isleños y a la mayor parte de los estudiantes de Riverside que salieran de la cueva por razones de seguridad. Después de oír el relato del viejo soldado Seito la semana antes, no quería correr ningún riesgo. Los documentos que había descubierto en Pekín hace veinte años, con la ayuda del gobierno chino durante uno de sus periodos más cordiales, ya le anunciaban que más allá de aquel muro podía encontrarse con un gran hallazgo arqueológico como el junco chino, pero también con una de las sustancias más peligrosas conocidas por el hombre.

Sarah encabezaba el grupo formado por las seis personas que se habían quedado para retirar la última de las rocas volcánicas. Como la preparada geóloga que era, buscaría inestabilidad en la roca cuando se despejara la entrada. Estaba acompañada por la doctora Kowalski, que portaba un dispositivo al que llamaban «inhalador». Mediría y analizaría las partículas del aire e inmediatamente la alertaría si alguna de las sustancias se hubiera aerotransportado después de que Tarazawa sellase la excavación en el año cuarenta y cinco. Ambas mujeres llevaban trajes químicos herméticos. Carl Everett se preguntó si su animosidad estaba traspasando sus pequeños sistemas de comunicación mientras removían la última piedra.

—Apártese, señora McIntire, si no le importa. Tengo que hacer una buena lectura —dijo Andrea Kowalski.

Sarah estaba a punto de responder cuando oyó a Carl aclararse la voz desde unos metros de distancia y decidió retroceder como le habían ordenado.

Andrea manejaba con destreza la sonda con forma de micrófono. La introdujo con precaución por la abertura del tamaño de una puerta, con cuidado de no tocar la piedra. Una vez estuvo dentro, colocó una fina plancha de acero sobre el agujero y pulsó un botón sobre el pequeño cuadro de mandos del inhalador. En la oscuridad de la cueva, el dispositivo con aspecto de micrófono se separó con un pequeño sonido. Los pesados resortes del interior se engarzaron y enviaron doscientos pequeños dardos en todas las direcciones. Cada dardo tenía la punta cubierta de tungsteno y el pequeño tallo estaba hecho de lipcoclorinida, que con el impacto lanzaba humedad al aire, activando al instante cualquier cantidad de cualquier sustancia que pudiera estar encastrada en la roca extrusiva. Las cabezas de tungsteno eran unidades de radio en miniatura que transmitirían cualquier hallazgo al panel de control del dispositivo. De los doscientos dardos, algunos encontraron la roca, otros la arena, y otros se hundieron en las sombras. Andrea, muy despacio, levantó el medidor de partículas y realizó una lectura virtual. El dispositivo era tan sensible que inmediatamente analizó todos los elementos aerotransportados en la vieja excavación.

Los demás, que estaban observando el progreso de Andrea, pudieron ver a la mujer con su traje químico amarillo relajar lentamente los hombros a medida que los pequeños dardos le devolvían su vital información sobre la calidad del aire en la cueva. Sin embargo, ninguno de ellos se dio cuenta de lo tensa que se había puesto.

Carl finalmente respiró hondo sin ni siquiera percatarse de que había estado conteniendo el aire. Se relajó cuando la vio sacar la pequeña plancha de acero del agujero.

Andrea retiró un pequeño objeto redondo de su cinturón, se apoyó contra la abertura y lanzó el pequeño dispositivo tan lejos como pudo. El objeto redondo era un dispositivo de análisis portátil de un solo uso. Una vez arrojado, se separaría en cinco secciones distintas y sus componentes leerían el aire interior del confinado espacio. Era tan preciso que registró las trazas de cordita y trinitotolueno que se habían utilizado en 1945, unos sesenta años antes.

Andrea se quitó la capucha.

—Todo limpio; solo hay una lectura extraña que no puedo descifrar, pero no es tóxico.

—¿Qué es? —preguntó el profesor Fallon, preocupado.

—Trazas de sangre.

Los demás comenzaron a desprenderse de sus equipos protectores.

—No hagan eso, por favor. Que no haya nada en el aire no significa que no vayamos a levantar trazas al entrar. Los dardos solo cubren alrededor de un diez por ciento de la cueva, lo cual deja un noventa por ciento con la capacidad de transportar algo que podría matarles a todos —dijo desganadamente al colocarse la capucha de nuevo.

Al girarse y entrar en la cueva, el profesor Fallon y Carl y los otros dos miembros del equipo de excavación levantaron la luz portátil que utilizarían en la fase inicial de la recuperación. Sarah fue la primera en seguir al especialista de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y encendió su linterna una vez estuvo dentro. En un principio, lo único que pudo ver con la luz fue polvo flotando y la espalda de Andrea, que estaba ondeando otra sonda de metal conectada a su lector, en esta ocasión asegurándose de que sus pisadas no iban a provocarles la muerte a cada movimiento que hicieran. Entonces la luz de Sarah captó la forma geométrica de unos andamios de madera a través de las motas de polvo. Envuelto en la penumbra se alzaba un barco negro. Aún visible en su lateral, podía apreciarse lo que parecía un dragón descolorido tallado en la oscura madera. Recorría toda la longitud del barco y su cola se enroscaba alrededor de la popa. Cuando lo enfocó con su luz, advirtió que la mitad inferior del navío estaba muy deteriorada. Los tablones podridos que conformaban su casco empezaban a desmoronarse, haciendo que la cubierta superior se hundiera hacia el interior de la embarcación.

—Al director Compton le habría encantado ver esto.

Sarah dio un respingo ante el sonido de la voz de Carl.

—¡Por Dios! No hagas eso —lo reprendió—. Me has dado un susto de muerte. —Aunque tiene razón, pensó. Niles Compton, el director del Grupo Evento, vivía para descubrimientos como ese, y le habría encantado guardarlo en una de las cámaras acorazadas del Grupo para estudiarlo más a fondo. Sarah dejó de lado ese pensamiento y volvió a centrarse en lo que debía; después de todo, estaban ahí para asegurarse de que las antiguas leyendas sobre ese barco no eran ciertas. Esa era la única razón por la que se había infiltrado en esa excavación de la universidad.

—Puede que tengamos entre manos una situación peligrosa —dijo Andrea desde los andamios más bajos.

—¿Peligro? —preguntó Fallon al mirar el barco, ansioso por demostrar que su investigación no erraba y por erigirse en defensor de la historia de Seito acerca de una antigua embarcación enterrada en una cueva.

—El junco va a desplomarse sobre sí mismo. Si esa cubierta superior cede, aplastará lo que sea que este barco transportaba y, si su teoría y lo que recuerda el viejo Seito están en lo cierto, podríamos contaminar todo Okinawa.

—Antes de que lo descubramos, doctores, sugiero que traiga aquí al anciano y le hagamos más preguntas —dijo Carl después de acceder al andamio superior que daba a la cubierta principal del junco chino.

—No está autorizado, señor Everett —respondió Fallon mientras avanzaba con cuidado hasta donde se hallaba él.

—¿Qué tienes ahí arriba, Carl? —le preguntó Sarah desde abajo.

—La razón por la que el equipo de la doctora Kowalski estaba recogiendo trazas de sangre seca —respondió Carl cuando el profesor se unió a él.

—Por Dios, ¿qué demonios es eso? —exclamó Fallon al ver lo que Carl estaba mirando.

—¿Va a mantenernos en suspense o va a actuar como un profesional? —dijo Andrea desde el nivel inferior.

—Creo que nuestro viejo teniente Seito tiene que contarnos por qué aquí arriba hay tres esqueletos con uniformes del ejército japonés —respondió inexpresivo.

Todos quedaron asombrados una hora después, cuando el viejo, junto con su intérprete (ahora ataviados con trajes de protección química amarillos), se inclinó ante los restos de los tres esqueletos sobre el andamio superior.

—¿Quiénes son? —le preguntó Carl al soldado.

El anciano se puso recto con la ayuda del intérprete. Pudieron oírlo tomar oxígeno profundamente, casi hiperventilando, y a continuación comenzó a hablar en su japonés nativo.

—Ha dicho —tradujo su intérprete— que lamenta decir que se trata del coronel Yashita y dos de sus soldados. Asesinados de un disparo por la espalda por él mismo y por el almirante Tarazawa.

—Quería excavar en el buque, ¿verdad? —preguntó Carl—. Yashita quería utilizarlo como si aún fuera viable.

El anciano comprendió la pregunta sin necesidad de intérprete y asintió. Después, añadió algo, pero demasiado bajo como para que los demás pudieran oírlo.

—El señor Seito dice que fue un acto de traición por su parte y por parte del almirante, pero que volvería a hacerlo. Ya había habido demasiadas muertes. Sellaron la cueva y en su informe atribuyeron a un derrumbamiento la desafortunada pérdida del coronel y de sus hombres.

El grupo quedó en silencio. Carl asintió hacia el anciano y Sarah le dio una palmadita a Seito en la espalda.

—¿Dónde está la doctora Kowalski? —preguntó de pronto Fallon.

Carl miró a su alrededor; no veía a Andrea por ningún lado y de inmediato oyó el sonido, al mismo tiempo que lo hicieron los otros. Había ruidos provenientes del interior de la antigua bodega de carga.

—¡Maldita sea! —exclamó Carl al subir rápidamente a la cubierta superior. Su pie atravesó la madera podrida como si hubiera pisado un suelo de cristal y, al intentar liberarlo, vio a los demás que ascendían apresuradamente por el viejo andamio de madera. Alzó el brazo rápidamente—. ¡Alejaos! Esta jodida cosa está derrumbándose, yo…

Fue todo lo que alcanzó a decir, ya que su peso fue suficiente para romper el resto de esa sección de la cubierta. Al principio sintió ingravidez y después el estómago se le subió al pecho cuando comenzó a caer. Se produjo una momentánea oscuridad y entonces un brillante destello de luz. Notó que algo suave detenía su caída. Oyó un fuerte gruñido y un insulto que sonó a francés antes de sentir cómo él mismo, y lo que fuera que había amortiguado su golpe, caían al fondo de la bodega.

—¡Idiota patoso, podría haberme roto el equipo! —gritó Andrea debajo de él—. ¡O podría haberme destrozado a mí! ¡Apártese! —le ordenó mientras lo empujaba.

Cuando los dos se pusieron en pie, ella, sin decir nada, enfocó algo con su linterna y lo que vio la dejó paralizada al instante. Extendiendo la mano, le indicó que no se moviera. Carl alzó su linterna y se quedó perplejo al ver, al menos, treinta grandes contenedores amarilleados por el paso de los años y de casi un metro de alto apoyados unos contra otros y aún amarrados con lo que quedaba de las podridas cuerdas que los habían sujetado unos setecientos años atrás. Los recipientes tenían un dragón rojo, ya descolorido, pintado en ambos lados.

—¡Joder! —murmuró Carl.

—Si lo que quiera que hay dentro sigue siendo viable, puede que todos estemos jodidos —dijo Andrea mientras miraba los treinta y dos contenedores de un arma misteriosa que, según la leyenda china, era el «aliento del dragón».

Dos horas más tarde, después de que el grupo de excavación hubiera ayudado a Andrea a montar su equipo fuera del casco del junco, esperaron ansiosos a que ella confirmara sus peores temores. Los estudiantes de posgrado y el profesor Fallon sabían que si la carga seguía siendo un agente activo pulverizado, no tendrían ninguna oportunidad de examinar el antiguo junco.

Carl, al fin, reunió todas las piezas del rompecabezas: el año anterior, un laboratorio chino de setecientos años de antigüedad había sido desenterrado durante una excavación arqueológica fuera de Pekín. Cuando una unidad infiltrada del Grupo Evento descubrió que los estudiantes de la Universidad de Pekín habían encontrado pruebas de una instalación biológica adelantada a su tiempo en cientos de años, la noticia había impactado a los virólogos del Grupo Evento. Se habían hallado trazas de agentes químicos dentro de los restos de los hornos. Rudimentarios microscopios, compuestos de ocho o nueve diferentes lentes de cristal que proporcionaban la ampliación necesaria para estudiar la expansión de la enfermedad también fueron desenterrados cerca, en una excavación aparte, que igualmente fue investigada por el Grupo. Esos dos elementos, uno junto al otro, pintaban un cuadro histórico que sacudiría los cimientos de la ciencia moderna si se corriera la voz. Después, el departamento de Ciencias Computacionales de Evento descubrió que, unos setecientos años antes, las fuerzas invasoras de Kublai Kan intentaron soltar en el aire un compuesto pulverizado. Tales hallazgos fueron pasando por la cadena de mando hasta que el presidente dio permiso, a regañadientes, para que en la excavación de Fallon pudieran participar Carl y Sarah por razones de seguridad nacional, tras hacerse patente que el doctor Fallon había encontrado el lugar mientras estudiaba los informes de supervivientes en Shanghái que hablaban de un misterioso naufragio en la isla de Okinawa.

Aún con su traje químico, Andrea instaló una pequeña mesa de trabajo dentro de la bodega de carga del navío chino. Carl instaló una improvisada luz y se quedó de pie junto a la doctora mientras ella llevaba a cabo su análisis. Carl era el único miembro del equipo al que permitió entrar y únicamente porque ya estaba ahí. Hasta el momento había empleado con mucho cuidado un taladro especial para perforar la cera de abeja y la porcelana. Sin extraer el taladro, colocó un anillo de goma en la broca y la fijó al sellador de cera antes de retirar la broca del contenedor y de la junta de goma. Tras extraer la herramienta, rápidamente cubrió la junta de goma con un tapón de goma. A continuación, respiró hondo y se sentó. De los instrumentos que había reunido en su pequeña mesa, cogió un tubo que contenía una sustancia química de color claro y lo agitó hasta que el líquido se volvió ámbar. Después, colocó la punta de la sonda en su interior.

—Si es usted un hombre religioso, señor Everett, ahora es el momento de rezar para que, sea lo que sea esta cosa, se haya deteriorado a lo largo de los siglos y haya quedado inactiva. Si no, me temo que tenemos por delante mucho que limpiar.

Carl no respondió; había permanecido callado durante todo el procedimiento. Desde que había caído por la cubierta podrida, mantenía los ojos bien abiertos mientras reflexionaba sobre algunas cosas. Había estudiado el informe de la doctora Kowalski que Niles Compton había reenviado desde la localización del Grupo en Nevada y en él no se mencionaba el hecho de que la buena doctora hablara francés. La información no parecía importante, pero los informes estaban elaborados por la Agencia de Seguridad Nacional y no pasaban nada por alto. Aun así, ahora estaría alerta por si había otros descuidos.

Cuando Andrea separó lentamente el pequeño tapón de goma de la junta, rápidamente volvió a sellarlo con la sonda telescópica que, con mucho cuidado, fue introduciendo en el contenedor de porcelana. Carl pudo oír su breve y controlada respiración mientras mantenía el brazo firme. Insertó la sonda dentro del contenedor hasta que encontró resistencia y entonces la soltó y sacudió las manos como si se le hubieran quedado dormidas.

—Lo que quiera que haya ahí dentro se ha endurecido con los años. Y eso es bueno; significa que puede que ya no haya polvo y que será más fácil moverlo si resulta que sigue activo.

—Me produce vértigo que me diga eso, doctora —dijo Carl con la mirada fija en Andrea y el contenedor.

Andrea frunció el ceño bajo su máscara y quitó su analizador portátil de la mesa. Agarró dos pequeños cables eléctricos que salían de la sonda de acero que había introducido en el contenedor de porcelana y los conectó a su ordenador portátil. Después, cogió el tubo de goma de un octavo de pulgada de la sonda y también lo insertó en un lateral del analizador. A continuación, tomó una buena bocanada de oxígeno y comenzó a teclear unos comandos. De pronto, el analizador emitió tres pitidos en una rápida sucesión y el indicador de la esquina superior derecha se puso rojo.

—Bueno, eso no tiene muy buena pinta —dijo Carl.

Andrea no respondió. Lentamente, bajó el analizador y dejó la sonda en el contenedor. Se levantó con cuidado, se apartó lentamente y sintonizó la radio que llevaban en la manga amarilla de su traje químico.

—Bueno, ¿qué es? —preguntó Carl mientras Andrea se alejaba del contenedor.

—¿Profesor Fallon? No entiendo del todo cómo lo hicieron los chinos hace setecientos años, pero lograron…

—Doctora Kowalski, señor Everett, ¿serían tan amables de reunirse con nosotros aquí en el andamio, por favor? —ordenó una voz familiar—. No quiero tener que ponerme desagradable con sus colegas.

Andrea miró a Carl.

—¿Lleva un arma consigo, señor Everett? —susurró Andrea al introducir la mano en un pequeño bolso que llevaba colgando del costado y sacar una pistola automática Beretta de 9 mm.

Carl enarcó las cejas bajo su máscara.

—¿Ir armado es lo normal en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades? —preguntó él mientras sacaba una Colt automática del 45.

—¿Es Asaki ese que ha hablado, el capullo del gobierno de Okinawa? —preguntó Andrea en voz baja.

—Sí, y creo que no me gusta nada su tono —respondió Carl preparado para la confrontación.

—Señor Everett, si está armado, por favor, deje su arma sobre la cubierta superior antes de venir o me temo que aquí nuestros amigos harán algo desagradable —le advirtió Asaki.

Carl le indicó a Andrea que se guardara la pistola en el traje químico. Sin vacilar, ella rápidamente despegó el velcro, se bajó la cremallera y se guardó su Beretta; fue casi como si se hubiera esperado la orden de Carl.

—Podemos quitarnos los trajes protectores por ahora, no hay rastro de partículas aerotransportadas —gritó Carl.

Se quitó la capucha y la máscara, tiró la 45 por el agujero que había hecho al atravesar la cubierta con la caída y se giró hacia Andrea.

—Entonces, ¿con qué agencia está, doctora? ¿Con la Agencia de Seguridad Nacional, con la CIA o con alguna otra? —susurró.

—Por favor, vengan a la cubierta para que podamos terminar —ordenó Asaki—. La más mínima estupidez y les haremos daño a sus amigos, empezando por los estudiantes.

Carl respiró hondo y esperó a Andrea.

Mientras pasaba por delante de él, ella se quitó la capucha y la máscara y se sacudió su melena pelirroja. Se detuvo un instante, lo justo para coger sus gafas de la pequeña mesa. Después, se giró y miró a Carl mientras se las ponía.

—En respuesta a su pregunta, señor Everett, supongo que podría decir que conoce a mi marido, o exmarido, para ser más precisos. Verá, señor Everett, yo también sé que usted no es un miembro de seguridad contratado por la Universidad de Riverside, sino que en realidad es el número dos del departamento de Seguridad de lo que se conoce en círculos muy privados como el Grupo Evento —susurró—. Me llamo Danielle Serrate, antes señora de Henri Farbeaux. Y ahora me temo que debemos hacer lo que nos dicen antes de que maten a uno de esos chicos inocentes.

Por un momento, Carl no pudo moverse. Se esperaba algo, pero no la exmujer del enemigo número uno del Grupo. Ahora sabía por qué había maldecido en francés cuando la pilló desprevenida. El coronel Henri Farbeaux había sido como una piedra en el zapato para su organización durante quince años. Farbeaux era mucho mejor recabando informes históricos de lo que la mayoría de las naciones creían. Aunque despiadado en su búsqueda de antigüedades y tecnología, no necesariamente en ese orden, era un hombre que rivalizaba con el director del Grupo, Niles Compton, en coeficiente intelectual, razón por la que era tan peligroso y por la que, al menos, cinco países tenían una sentencia de muerte contra él.

—No me extraña que sea usted tan zorra —farfulló él para sí cuando comenzaron a subir.

Inmediatamente, Carl asimiló la situación y supo que, desde un punto de vista militar o defensivo, iba a ser como un hombre con una sola pierna en un concurso de dar patadas en el culo. Por el modo en que los malos estaban desplegados dentro y alrededor de la cueva, podía ver que no tenía posibilidades. Asaki había desplegado a sus hombres en seis zonas diferentes, donde mantenía retenido al equipo de campo en el interior de la cueva. Carl sabía que Asaki debía de tener más hombres, tanto en la cueva más grande como fuera. Sarah y el profesor Fallon y el viejo soldado Seito estaban junto al representante de Okinawa, que obviamente no era Asaki, a menos que fuera algo peor y estuviera desempeñando un doble deber como matón y burócrata. Además, a su lado y sujetando su propia Colt 45 estaba el intérprete del anciano.

—Por favor, dé un paso a un lado y deje que la doctora Kowalski se una a nosotros, señor Everett. Tenemos mucho que hacer y muy poco tiempo para hacerlo —exhortó Asaki mientras agitaba una pequeña pistola.

Carl permitió que la recién desvelada Danielle Farbeaux, o como ella decía, Serrate, saliera de detrás de él. Aún no estaba seguro de que ella no estuviera metida también en lo que sucedía ahí.

—Muy bien, como pueden ver, las cosas no son lo que parecen. Su situación ha pasado de una de descubrimiento a una de cooperación. Hagan esto y les aseguro que nadie resultará herido —dijo Asaki lo suficientemente alto como para que todos lo oyeran; su voz se transportó con facilidad por la pequeña cueva.

—Es usted… una… deshonra —dijo Seito con un titubeante inglés.

Asaki ignoró al anciano y le indicó a Danielle que se acercara.

—A ver, doctora, ¿con qué clase de agente biológico estamos tratando?

—Aún no he completado mi análisis.

—Creo que miente, pero no tema, doctora, tenemos gente para eso; extraeremos el arma primero y después…

Andrea lo interrumpió.

—Si comete un solo error, podría condenarse a una muerte horrible —dijo al situarse directamente sobre los restos y el destrozado uniforme del coronel del ejército de la segunda guerra mundial. Tenía un pie posado sobre la espada samurái del coronel—. ¿Por qué hacen esto?

—El hombre al que está pisando tan tranquilamente es mi abuelo. Mi verdadero apellido es Yashita —dijo el hombre al que conocían como «Asaki».

Carl ahora comprendía, al menos, parte de lo que estaba sucediendo. ¿Quién se lo habría imaginado?

El hombre del gobierno apuntó a Seito.

—Fue asesinado por este hombre y por el cobarde y deshonrado almirante Tarazawa porque no tuvieron la fortaleza de salvar la guerra como mi abuelo había deseado hacer con este regalo de los dioses. Pero hoy las viejas heridas se sanarán y mataré dos pájaros de un tiro.

Seito escupió a Yashita. Sarah, al ver la furia que atravesó el rostro de Yashita, se situó delante del anciano soldado sin pensarlo. Entonces una extraña calma invadió la cara del representante del gobierno, que sonrió mientras se limpiaba de la mejilla y del cuello el esputo del anciano.

—Como he dicho, para cuando termine el día mi sentido de la justicia habrá quedado satisfecho.

—¿Qué haría con un agente biológico alguien como usted? ¿Vendérselo al mejor postor? —preguntó Carl aún con las manos alzadas.

—Nada tan mundano, se lo aseguro. Ustedes los norteamericanos siempre piensan en el dinero. ¡Dinero, dinero, dinero! —gruñó—. La guerra nunca terminó para muchos de nosotros, señor Everett. Al igual que mi abuelo antes que yo, soy un patriota y sigo muy activo en la guerra contra su país, como lo están muchos otros en todo el mundo. —Dio un paso al frente y señaló hacia abajo mientras diez hombres vestidos con trajes químicos verdes empezaban a subir. Todos llevaban grandes bolsas con cremallera hermética—. Cuando hayamos completado el análisis del arma, se extenderá por todo el mundo. Todo elemento que forme parte de nuestra causa contra Occidente recibirá un bote. ¿Quién iba a pensar que el gran y poderoso Kublai Kan acudiría a ayudarnos? Esto servirá para vengar la destrucción de mi país y la masacre sinsentido de cientos de miles —dijo mientras veía a Carl dar un amedrentador paso adelante—. Por favor, siga avanzando, señor Everett, y podemos empezar con esto ahora mismo, si así lo desea —añadió al apuntar a Sarah con su pistola.

Los hombres de Yashita empujaron a Carl y a Danielle para que ellos dos abrieran paso, motivo por el que ambos chocaron. El movimiento que se produjo obligó a Carl a agarrarla para evitar que ella cayera por el andamio y lo situó directamente sobre la vieja espada samurái.

Yashita gritó en japonés y los hombres situados abajo llevaron a los estudiantes a la cueva exterior. Después, alcanzó el último andamio, se puso la capucha protectora y se metió en la bodega para ver los contenedores por sí mismo.

El intérprete y los tres hombres de Asaki condujeron a Sarah, a Fallon y al anciano junto a Carl y Danielle.

—¿Estáis bien? —preguntó Carl.

—¡Nunca me he sentido más impotente en toda mi vida! —dijo Sarah furiosa.

—Esto es un poco distinto a sus limpias aulas de Nevada, ¿verdad, alférez McIntire? —preguntó Danielle.

Sarah no respondió al sarcasmo de Danielle; por el contrario, enarcó las cejas al mirar a Carl.

—Resulta que nuestra doctora Kowalski es Danielle Serrate, la antigua señora de Henri Farbeaux.

Sarah no se molestó en ocultar su asombro y bajó los brazos provocando una brusca reprimenda por parte de sus captores. Rápidamente, volvió a subirlos y después se rio.

—No me extraña que sea tan zorra —dijo ella repitiendo el anterior comentario de Carl.

Veinte minutos después, los hombres armados les permitieron bajar los brazos y les ordenaron que se sentaran sobre la chirriante madera de los escalones. Carl tuvo la precaución de posar su trasero justo sobre la vieja espada del coronel, por muy incómodo que fuera.

—¿Trabaja para la Comisión Francesa de Antigüedades? —preguntó Sarah.

—Sí, mi presencia aquí no está autorizada. Me enteré de que mi exmarido había empezado a investigar y estudiar sobre peligrosos biorriesgos; tenía un exhaustivo informe sobre la invasión de Kublai Kan, el cual mencionaba este buque en varios pasajes, así que pensé que podría presentarse aquí.

—¿Se ha tomado tantas molestias para seguirle el rastro a su exmarido? ¿Tantas ganas tenía de reconciliarse? —le preguntó Sarah.

—Mis intenciones eran algo más oscuras, pequeña Sarah. Iba a eliminarlo —respondió Danielle fríamente.

—Antes trabajaba para su departamento. ¿Qué diría su director de todo esto? —le preguntó Carl.

Danielle lentamente se giró hacia Carl y esbozó una sonrisa forzada.

—Yo soy la directora de mi departamento.

Sarah y Carl se miraron.

—¿Quiénes son todos ustedes realmente? ¿Hay alguien que sea quien dijo que era cuando firmó? —preguntó furioso Fallon.

Pobre Fallon, pensó Sarah. ¿Qué podía decirle, que trabajaba para la organización más secreta del gobierno norteamericano? ¿Que lo que ella hacía era recolectar datos históricos y analizarlos, catalogarlos, y aprender de ellos para asegurarse de que su país no cometía los mismos errores dos veces? ¿Que era un trabajo que requería que se infiltrara en excavaciones desarrolladas por universidades y que trabajara para empresas privadas para obtener información sobre absolutamente todo? ¿Que estaba ahí para proteger a los norteamericanos, y en ocasiones al mundo, de sí mismos, porque lo que ellos no sabían era que la agencia de su gobierno lo sabe todo, desde la verdad de la religión hasta la verdad de los OVNIS?

—Profesor Fallon, lo único que podemos decirle es que estamos aquí para ayudar —respondió Sarah.

—Estoy seguro de que eso lo reconfortará —dijo Yashita mientras subía del interior de la antigua bodega. Se quitó la capucha protectora—. Una cosa que deberían saber, todos ustedes, es que no quedan más héroes en su porción del mundo, solo robots que obedecen las órdenes de Washington y de otras entidades agonizantes.

—Quizá queden uno o dos en Occidente —apuntó Danielle sonriendo.

Al instante, unos gritos salieron de la cueva más exterior. Yashita pareció confuso y ordenó a sus tres hombres que fueran a investigar. Cuando se dispusieron a descender por el andamio, Danielle se bajó la cremallera de su traje protector, sacó su Beretta y disparó, aunque no alcanzó a Yashita, que saltó desde los escalones de arriba y rodó al aterrizar. Cuando intentó levantarse, una tremenda explosión sacudió la caverna, tirando a todo el mundo al suelo. Los hombres con trajes químicos comenzaron a salir de la bodega del barco por las escaleras que habían instalado para descender, y desenfundaron sus pistolas. El intérprete empezó a gritar órdenes y los hombres giraron sus armas hacia los cautivos.

—¡Oh, mierda! —gritó Carl. Le propinó una patada con su bota de goma al hombre que tenía más cerca y lo derribó. Rápidamente le arrebató el revólver, un Colt de pequeño calibre, y disparó a la máscara protectora de otro secuaz de Yashita. Al hacerlo se dio cuenta de que varios de esos fanáticos caían por el andamio, derribados por algo no visto ni oído. Su peso añadido sobre la madera podrida fue demasiado para la estructura, que se rajó y se plegó sobre sí misma. Un instante antes, Carl vio a uno de los esbirros de Yashita agujereado mientras caía hacia atrás, a la bodega. Y entonces sucedió, todos cayeron.

Se oyeron gritos procedentes de todas las zonas de la cueva. Carl estaba tendido en el casco, aturdido y con Danielle sobre él, luchando por quitarse de encima cientos de kilos de madera podrida. Podía oír a Sarah desde alguna parte gritar que Yashita estaba a la izquierda. De pronto sintió cómo lo alzaban; sintió unas manos bajo él y entonces, quienquiera que fuera que estaba ayudándolo, desapareció en el polvo y el humo. A continuación oyó a Sarah gritar otra vez.

Cuando el andamio comenzó a derrumbarse, ella había intentado arrebatarle el arma al intérprete, que se había disparado. Notó un punzante dolor en el hombro. Después, el hombre había disparado a Seito a quemarropa. Ella volvió a gritar para advertirlo y vio al viejo soldado saltar a la derecha y apartar los escombros del andamio para abrirse paso. Sarah empezaba a desprenderse de toda esa madera podrida que la rodeaba cuando vio a Yashita de pie a su lado, disparando a alguien en la cueva inferior. Se preguntó si los estudiantes se habrían liberado y habían desatado esa pesadilla. De pronto sintió que alguien la levantaba… nada menos que Yashita. Estaba sangrando por la boca y zarandeándola.

—¿Quiénes son? —gritó.

Debajo de ellos, Carl finalmente alzó a Danielle, le arrebató la Beretta y después intentó salir de entre los escombros que cubrían el suelo de la cueva. Cuando dos hombres apuntaron hacia él, supo que no podría levantar la pistola a tiempo, pero antes de que pudiera intentar disparar, una ráfaga de balas los alcanzó y los derribó. Fue entonces cuando Carl se fijó en que alguien ataviado con un traje negro de Nomex, una capucha de nylon y una máscara antigás salió de un afloramiento de la roca. Estaba a punto de gritar cuando oyó otros gritos más fuertes tras ellos. El hombre de negro echó a correr y Carl y Danielle lo siguieron rápidamente.

—¡Quiero que salgan de aquí! ¡Si no me dejan pasar, la muerte de esta mujer recaerá sobre sus conciencias, no sobre la mía! —volvió a gritar Yashita. El cañón de su pistola asestaba la sien de Sarah, que parecía más furiosa que asustada.

El hombre de negro actuó como si no hubiera oído nada; avanzó lentamente y su subfusil Ingram no se movió ni un milímetro. Carl intentó detener al comando, pero el hombre le apartó la mano con facilidad. Detrás de unas gafas negras y un dispositivo de visión nocturna sobre la máscara antigás, los ojos del hombre apuntaban directamente a Yashita. Carl sabía que si el comando disparaba, Yashita podría reaccionar con un acto reflejo y matar a Sarah de todos modos.

De pronto se escuchó un fuerte grito en japonés y una figura salió de la oscuridad. El brillante filo de un cuchillo provocó un destello y la mano de Yashita que sujetaba la pistola se apartó de la cabeza de Sarah. Esta quedó rociada de sangre cuando se liberó del otro brazo de su captor. En ese momento todo movimiento cesó y las miradas se posaron en Seito. Sostenía en alto la espada samurái y por su pecho caía sangre manchando el plástico amarillo de su traje químico. Con un grito de furia, bajó la espada sobre Yashita, partiéndolo en dos desde el cuello hasta el centro del pecho. El anciano vio a su enemigo abatido y permaneció donde estaba, en silencio, sin mover la espada y con sus ojos marrones clavados en el hombre muerto que tenía ante sí. Después, lentamente, su artrítica mano soltó la espada y él se dejó caer sobre su costado derecho.

El hombre de negro echó a correr con su arma aún apuntando a la cabeza de Yashita. Al no percibir movimiento, rápidamente fue hacia Sarah y, con un poderoso brazo, la levantó. Danielle y Carl corrieron hacia Seito. Él inmediatamente vio el agujero de bala en el pecho del anciano y resopló exasperado. Después, se agachó y levantó la cabeza de Seito. Danielle, apenada, tomó la mano del hombre.

Había siete comandos en total. Seis de ellos habían llevado a Fallon y a los estudiantes a la entrada de la cueva; todos estaban bien, por lo que Carl podía apreciar.

—Ha tenido que volver a jugar a los soldaditos, ¿eh? —le dijo a un moribundo Seito.

—Ese… hombre… no tenía… honor.

Carl asintió.

Seito sonrió al mirar al hombre del traje negro de Nomex e intentó decir algo en inglés, pero no lo logró. Por eso graznó unas cuantas frases en japonés, cuyas palabras apenas pudo pronunciar al final. Después, sus ojos se cerraron y murió.

—Me pregunto qué habrá dicho —dijo Carl apartando de los ojos del hombre un mechón de pelo cano.

—Ha dicho que había oído la opinión de Yashita sobre que ya no quedaban héroes —tradujo Danielle.

El hombre de negro se quitó su dispositivo de visión nocturna, la máscara antigás y la capucha de un solo movimiento. Jack Collins, el director de Seguridad del altamente secreto Grupo Evento y jefe de Carl, miró a Seito.

Danielle frunció el ceño.

—Ha dicho que Yashita se equivocaba; donde haya buenos hombres, siempre habrá héroes.

4

En total hubo dieciséis muertos entre los miembros del Ejército Rojo Japonés, incluyendo a su líder, Tagugi Yashita, el hombre más buscado de Japón. La vergüenza sufrida por el gobierno japonés por tener a un conocido y buscado terrorista instalado cómodamente, y protegido, en el gobierno civil de Okinawa sería algo debatido durante muchos años. Pero Yashita había utilizado la influencia de su familia para actuar de la manera más clandestina posible, esperando la hora propicia mientras dirigía los asaltos a la burocracia de Japón desde la seguridad de su posición gubernamental, incluso recibiendo notificaciones de avances contra el movimiento ERJ. Sus actividades atemorizarían al gobierno durante muchos años.

La unidad de Fuerzas Especiales del Ejército japonés, que había planeado y llevado a cabo el asalto a la cueva, le había permitido al general Jack Collins el acceso a la operación solo porque años atrás Jack había ayudado a entrenar a sus oficiales en el difícil arte del asalto encubierto. La información que Jack les había proporcionado fue también un factor decisivo a la hora de lograr acompañarlos, con los militares japoneses creyendo por completo que él aún era miembro del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales de Fort Bragg. Pero poco sabían sobre el hecho de que llevaba el último año y medio en servicio destacado para el Departamento 5656.

La unidad de asalto japonesa ahora estaba trabajando codo con codo con el departamento de Guerra Química de la isla para una segura manipulación y retirada del agente pulverizado. En total, casi cuatrocientos kilos del polvo desconocido se encontraban en la bodega del viejo junco.

Sarah McIntire fue hacia Jack y no dijo nada; simplemente le agarró la muñeca un momento y se la apretó con fuerza. Collins le guiñó un ojo.

—¿Cómo cojones sabías lo que pasaba aquí? —preguntó Carl yendo hacia Jack tan pronto como se había asegurado de que Fallon y sus estudiantes estaban a salvo fuera.

Collins le puso el seguro a su subfusil Ingram y se lo echó al hombro sin apartar la mirada de Sarah en ningún momento. Después, finalmente, miró a su alrededor y encontró a la persona con la que quería hablar: Danielle Serrate.

—Porque hace dos días una mujer llamó al director Compton a su línea privada del Grupo. Sabemos que no fue Sarah porque resultaba imposible contactar contigo o con el señor Everett por radio… Podéis comprobarlo, sospecho que las han manipulado…, y ya que podemos descartar a los alumnos del doctor Fallon porque ni siquiera saben que existimos, hemos de suponer que fue usted, ¿señorita…?

Carl sacudió la cabeza.

—Jack, es Danielle Serrate, la directora de la Comisión de Antigüedades del gobierno de Francia.

Danielle dio un paso al frente, con la cremallera de su traje químico bajada y la parte superior atada a la cintura. Carl vio que tenía unos grandes arañazos en los brazos, pero aparte de eso, había superado las hostilidades con unos daños mínimos.

—El gobierno de Estados Unidos está en deuda con usted, pero si puedo preguntarlo, ¿por qué nos ha llamado? Los comandos franceses habrían estado encantados de sumarse a la refriega —preguntó Jack.

Ella le puso el seguro a su Beretta y se guardó la pistola.

—Mi gobierno no sabe nada de esta operación. Estoy de permiso por asuntos personales.

—Bien, ¿ya podemos saber su verdadero nombre?

—Jack, su apellido de casada es Farbeaux —respondió Carl en voz baja.

—Ya no me siento vinculada a mi exmarido, señor Everett. Creo que le he informado de eso antes.

—Bueno, la cosa se pone emocionante —dijo Jack girándose hacia Carl—. Eso explicaría cómo encontró el número privado del director Compton. —Se giró hacia la francesa—. Señora Serrate, ¿puedo ofrecerle nuestra hospitalidad y la oportunidad de explicarse?

—Me temo que no puedo permitirle que me lleve ante las autoridades japonesas, ya que eso incrementaría notablemente el volumen de las explicaciones que tendría que darle a mi gobierno.

—No hay problema; ahora nos trasladarán a un lugar seguro. Creo que podemos dejar al gobierno japonés al margen.

—No es la clase de hospitalidad que esperaba después de haberles ayudado a salvar todas estas vidas.

—Eso es lo que me produce curiosidad, señora. ¿Por qué iba la exmujer de un enemigo a ponerse en contacto con nosotros en lugar de utilizar sus propios recursos nacionales? Capitán de corbeta Everett, acompañe afuera a nuestra salvadora. Creo que nuestro transporte ha llegado —dijo Jack cuando les llegó el sonido de un helicóptero en el exterior de la cueva.

El Seahawk MH-60 gris voló bajo para evitar convertirse en un punto de luz desconocido en cualquier radar aéreo. El helicóptero de la Marina pasó a solo unos pocos metros por encima de los mástiles de los buques de pesca japoneses. Jack Collins, Sarah McIntire, y Carl Everett, aún de incógnito, estaban sentados tranquilamente, sin hablar. Su tapadera como miembros de Armas Especiales de la Marina seguía intacta, una historia respaldada por Niles Compton y por el presidente de Estados Unidos. Danielle había visto informes sobre los tres entre los archivos de su marido recuperados en la redada de su casa de Los Ángeles. Sabía que Sarah era una nueva alférez del Ejército de Estados Unidos, la nueva directora del departamento de Geología. Sarah había sido parte integral de otras operaciones misteriosas en el desierto norteamericano el año anterior. Lo mismo sucedía con Jack Collins; se rumoreaba en los oscuros lugares donde los gobiernos se reúnen que era el sargento quien, en realidad, había dirigido la extraña misión que había hecho frente a un OVNI. Danielle solo había escuchado rumores, pequeños extractos sobre el evento provenientes de la especulación de Inteligencia.

La persona que más le interesaba era el capitán de corbeta Carl Everett, un antiguo seal. En la actualidad la Inteligencia francesa sospechaba que era el número dos del departamento de Seguridad del Grupo, por debajo de Collins. Ese hombre era una bestia, pero, aun así, la intrigaba. Tal vez era por su inmediato rechazo hacia ella, no lo sabía, pero aprendería todo lo que pudiera sobre él. Se trataba de un hombre que mostraba sus emociones y por eso podía resultarle muy útil en el futuro.

Mientras lo pensaba, el Seahawk comenzó a subir a gran velocidad. Danielle se colocó los auriculares y se inclinó sobre su asiento hacia el comandante Collins.

—¿He de asumir que van a llevarme a un pequeño barco pesquero de la CIA junto a la costa y que me interrogarán en su barquito de tortura, tal vez? —preguntó enarcando la ceja derecha.

Carl gruñó y se giró sacudiendo la cabeza. Sarah se rascó la nariz. Jack Collins se inclinó hacia delante y, muy serio, señaló hacia la ventanilla.

—No, señora, ni tortura, ni CIA, ni definitivamente barco pequeño —respondió sin apartar de ella sus ojos azules.

Danielle se giró hacia donde el comandante estaba señalando y quedó asombrada por primera vez en muchos años. Intentó que no se le notara mientras miraba el objeto más grande que había visto en su vida sin estar anclado al suelo. El portaviones clase Nimitz avanzaba, por lo menos, a treinta y tantos nudos. Su impresionante proa levantaba al aire los verdes mares mientras surcaba el Pacífico a doscientos diez kilómetros de la costa de Okinawa.

El jefe de la tripulación del Seahawk bajó su micrófono para poder hablar con los demás a bordo de la versión naval del Blackhawk.

—Señora, por favor, siéntese para aterrizar y bienvenida al USS George Washington.

Las dependencias del capitán a bordo del Gran George, como los hombres llamaban cariñosamente al barco, eran espaciosas y estaban muy bien equipadas para tratarse de un buque de guerra de Estados Unidos. El capitán se había excusado y les había permitido a los miembros del Grupo Evento que emplearan el camarote más grande y seguro del barco para interrogar a la ciudadana francesa. El capitán del Gran George no se creía que fueran miembros especiales de las Fuerzas Navales; se olía que eran de la CIA.

Cuando los ayudantes de la cantina les llevaron café y una pequeña bandeja de sándwiches, Jack se tomó su tiempo para quitarse de encima su equipo de asalto Nomex. Tendría que darle las gracias al equipo Seis de los Seal, que estaba a bordo, por el préstamo. Sarah les sirvió el café a todos y se sentó en una de las sillas acolchadas que rodeaban la mesa de reuniones. La doctora del barco se había ocupado de su brazo y los analgésicos que le habían administrado estaban relajándola.

Alguien llamó a la puerta del camarote y el teniente de la Marina J. G. Jason Ryan entró. Sonrió a todo el mundo y se dirigió hacia Jack, que estaba limpiándose las manos con una toalla. Le estrechó la mano.

—Me alegra ver que habéis salido de una pieza, comandante —dijo Ryan al girarse para saludar también a Carl y a Sarah.

—¿Es que estás reencontrándote con viejos amigos? —preguntó Jack mientras se sentaba y se acercaba su taza de café—. Señora Serrate, es Jason Ryan, solía salir volando de estos portaviones con los que juega la Marina. Ahora trabaja para mí y para el Grupo.

Danielle dio un sorbo de café y asintió hacia el hombre, que agarró una silla y se sentó junto a Sarah, a quien le guiñó un ojo.

—Por cierto, Jack, el capitán ha dado permiso a la señora Serrate para volar en una hora a bordo de un C-2A Greyhound en dirección al Aeropuerto Internacional de Narita, en Tokio. El director Compton ha reservado un vuelo en primera clase desde allí hasta París para nuestra invitada. —Jason miró a la pelirroja Serrate—. El director quería que le diéramos las gracias de su parte por advertirnos de que el señor Yashita no era quien parecía ser.

—¿Puede explicar cómo lo supo? —le preguntó Jack.

—Me topé con el nombre de Yashita en el archivo de mi exmarido. Decía que era un hombre sin escrúpulos, conocido por la gente de Okinawa como «señor Asaki». Por eso, cuando nos presentaron a aquel hombre en la isla, no fue tan difícil atar cabos y llamé a su director. Ahora, ¿van a soltarme? —preguntó mirando a Ryan y a Jack.

—Por lo que sabemos, ni la Interpol, ni el FBI ni ningún otro Servicio de Inteligencia extranjero la busca. En otras palabras, señora Serrate, no podemos relacionarla con ninguna de las ilegalidades de su marido.

—Para dejarlo clarísimo, no podemos arrestarla por estar casada con un cretino y un asesino —añadió Carl, mirando directamente a Danielle y esperando una reacción.

Jack se aclaró la voz. Contempló cómo la furia iba aumentando en el rostro de la francesa.

—La pregunta del millón de dólares, señora Serrate, es: ¿qué hacía usted ahí, en primer lugar?

Danielle dejó su taza sobre la mesa.

—Hace varios meses me enteré del interés de mi exmarido por los rumores en torno a este lugar de Okinawa y por varias otras localizaciones por todo el mundo donde circulaban extraños comentarios sobre barcos y ciudades perdidos. Un interés por cualquier zona del globo donde pudieran encontrarse leyendas sobre antiguos alquimistas o ciencia avanzada, si lo prefieren. ¿Por qué? No lo sé, ya que los asuntos de mi mari… mi exmarido… son suyos. Pero se ha convertido en una vergüenza para mi gobierno, para mi departamento y para mí. Puesto que sus actuales intereses están alejados de sus actividades habituales, creo que quizá se haya mezclado con elementos sucios que pueden resultar preocupantes tanto para su gobierno como para el mío.

—Bueno, pues cuéntenos lo que tiene —dijo Jack sabiendo que había una grabadora en funcionamiento recogiendo todo lo que estaba diciendo la francesa.

—Pensé que habría venido aquí tras este navío. Hemos localizado un piso franco en México y otro en Los Ángeles, donde encontramos varios artículos de investigación que trataban de una antigua arma de destrucción masiva oculta en ese antiguo junco —respondió ella antes de dar un sorbo de café—. Esperaba que apareciera aquí para que así yo pudiera ponerle freno a su fraudulenta afiliación con mi gobierno, y deseaba hacerlo ante sus más fervientes enemigos, como muestra del compromiso de mi departamento en esta cooperación.

—¿Estuvieron casados mucho tiempo? —preguntó Carl, de pie y dirigiéndose hacia la cafetera de plata para servirse otra taza. Después, se acercó y rellenó la de Danielle.

—Me casé con él cuando yo tenía dieciocho años.

—Por favor, continúe, señora Serrate —dijo Jack.

—Mi marido ha sido bastante… —Buscó la palabra adecuada—. Ha sido un sinvergüenza durante un tiempo y está inmerso en una búsqueda muy desconcertante y por una razón que aún no puedo comprender. Incluso poseía un informe muy completo de una investigación científica sobre una oscura leyenda acerca de una expedición española en Brasil hace unos quinientos años; un proyecto de investigación muy caro.

—¿Tiene algo más en lo que pueda estar trabajando? —le preguntó Sarah.

—Al parecer ha encontrado un nuevo financiador y ha estado en tratos con un docente norteamericano sobre un proyecto. Esperaba que se tratara del profesor Fallon y del yacimiento de Okinawa, pero ahora me temo que estoy en un punto muerto.

Jack miró el reloj.

—Me temo que se nos acaba el tiempo. Señor Ryan, ¿acompañaría a la señora Serrate hasta la cubierta de vuelo, por favor? —Miró a la directora de la variante francesa, si bien una variante mucho más débil, de su propia organización—. ¿He de entender que existe la posibilidad de cooperar con su agencia en lugar de perjudicarnos en el futuro con una competencia perniciosa?

Danielle se levantó y colocó su silla.

—Eso no depende de mí, ni de ustedes, sospecho. Corren tiempos peligrosos y la gente no confía mucho en los demás en estos días cargados de violencia. Pero les prometo lo siguiente: hasta donde pueda, y en lo que concierne al coronel Farbeaux, les facilitaré tanta información como me sea posible si afecta a su gobierno. Empezaremos con eso.

—Empiece entonces —dijo Carl mirándola a los ojos—. Aunque no nos haremos ilusiones.

—Antes de que se vaya, ¿puede ahora hacernos partícipes de qué era eso que había dentro de aquellos contenedores? —preguntó Jake mirándola fijamente.

Danielle le devolvió la mirada. Estaba claro que ese hombre era bueno en su trabajo. Sabía que ella había sido consciente en todo momento de lo que habían tenido entre manos.

—La forma más virulenta de ántrax que se ha producido nunca, suficiente para matar a la mayor parte de un continente si se liberase.

—Creo que podría habernos informado antes —dijo Carl furioso mientras observaba a la francesa.

Danielle le devolvió la misma mirada de odio y después se giró para seguir a Ryan fuera del camarote. Carl la vio marchar sin añadir nada más y, asqueado, apartó de su lado su taza llena de café.

—Ya te he dicho que le gustabas —dijo Sarah medio en broma.

5

La expedición Zachary

Campamento base, afluente Aguas Negras

—¿Ha visto a la profesora? —gritó Robby.

Kennedy miró y comprobó que les faltaban dos hombres. El ataque del animal se había producido en mitad del cambio de posiciones dentro de los laberínticos túneles.

—No, la última vez que la vi estaba… estaba herida. Es lo único que sé, chico. Espero que mis dos hombres se encuentren con ella —dijo en voz alta sobre el estruendo del agua precipitándose. Apuntó con su linterna desde la posición de Robby hasta el túnel por el que se habían sumergido en el último momento antes de que la criatura hiciese que se derrumbase el techo sobre los supervivientes. Un segundo después había oído el disparo de un arma automática proveniente del otro lado de la roca desprendida.

Robby, Kelly y otros tres habían llegado de alguna parte y corrían en dirección contraria, por la que otro pequeño grupo había escapado corriendo.

—Chico, ¿hay algún modo de salir ahí de nuevo? —preguntó Kennedy, dejando ver con su linterna los arañazos y la mugre que cubrían el rostro de Robby.

—Sí, pero conduce a otro túnel y ya sabe lo que nos espera allí, ¿verdad? —Se quedó mirando un momento al hombre, fijándose por primera vez en los profundos tajos que surcaban su traje de neopreno—. Ey, usted sabe qué clase de bestia merodea por aquí, ¿verdad? —repitió—. Han hecho algo para cabrearla, ¿a que sí? Pero ¿quién coño son ustedes? ¡Por su culpa estamos muertos! —gritó el chico.

—No, a menos que pueda hallarse simultáneamente en dos lugares a la vez —respondió Kennedy—. No se encuentra en la laguna porque estoy segurísimo de que esa cabronaza continúa en este lugar, con nosotros, en alguna parte.

Robby estaba a punto de añadir que sospechaba que había más de una bestia, cuando oyeron el bramido primitivo del animal. El sonido se filtraba por los espacios del corrimiento de la roca que la bestia había provocado en su intento de matar a Kennedy y los suyos. Era un gruñido que ponía los pelos de punta.

—Vamos a salir de aquí de una puta vez, podría aparecer en cualquier sitio. Debe de conocer este túnel tan bien como se conoce esa jodida laguna. —Robby se giró y señaló a dos mujeres y a un hombre para que avanzaran—. Venga, chicos, iremos con el doctor Kennedy. Tiene un plan —mintió. Después, cuando los contó a todos, advirtió que le faltaba uno—. ¿Dónde está Kelly? —gritó.

—¿Quién es Kelly? —preguntó una de las chicas mientras gimoteaba de dolor por un posible brazo roto.

—Quería decir Leanne, ¡Leanne Cox! —Robby recordó su nombre falso.

—La hemos perdido en alguna parte ahí atrás —respondió la chica—. Estaba enfadada porque quería volver y encontrar a Helen. Y creo que ha vuelto. —La aterrorizada chica no dejaba de mirar a Rob y hacia atrás, temiendo que algo aguardase tras ella, esperando a atacar.

—¡Oh, Dios, no! —dijo él y se giró para fulminar con la mirada al hombre del traje de neopreno—. Mire, Kennedy, sáquenos de aquí como pueda. ¡Debo encontrar a esa chica!

A Kennedy no le gustó tener que llevar equipaje de más, pero ¿qué podía hacer? ¿Dispararles? No, se necesitaban los unos a los otros si querían escapar de ese valle. Cuando un furioso Robby pasó por su lado empujándolo, Kennedy se fijó en que a la otra chica superviviente le había salido una erupción en la piel. Cuando lo rozó, notó que tenía fiebre. Dios, pensó. ¿Otra más? La chica tenía la mirada como perdida cuando alargó la mano hacia Robby. Sus ojos, que antes eran azules, ahora estaban cubiertos de pus semitransparente. Kennedy cerró los ojos para no verlo. Esa chica, Casey creía que se llamaba, sería el séptimo miembro de la expedición en caer envenenado. Por lo que sabía, todos estaban infectados, él incluido; había empezado esa mañana con vómitos, igual que los demás. Cuando los tres supervivientes de la laguna siguieron avanzando delante de él, recargó su fusil MP-5 y los adelantó, situándose a la cabeza.

La mitad de la expedición, con tres de sus hombres, había quedado atrapada en la orilla, en el campamento base. Les había asignado a los hombres la misión de vigilar a los muchachos enfermos que habían comenzado a encontrarse mal por lo que parecía una grave erupción, seguida rápidamente por fiebre y temblores. La mayoría de los enfermos se habían estabilizado en una fase de diarrea y vómitos acusados, cuando la profesora anunció que había llegado el momento de marcharse. Fue consciente de la responsabilidad que tenía con los integrantes de su equipo después de que hubieran soportado burlas no solo de ella, sino también de Robby. Recordó que se enfrentaban, además de a los animales de ese valle dejado de la mano de Dios, a una enfermedad invisible que atacaba a cualquiera que se hubiera aventurado a descender hasta los niveles inferiores de la vieja mina.

El campamento base fue atacado antes de que pudieran avisar a los equipos que había dentro de las interminables catacumbas donde estaban reuniendo las últimas muestras que Helen se había propuesto llevarse. Y entonces, sin que hubieran pasado siquiera diez minutos del ataque en la orilla, el animal, o animales, los había atacado en la mina. Había arremetido contra el grupo en conjunto y después contra cada grupo dispersado por la mina, de uno en uno. Tras las separación del grupo más grande, quedaron reducidos a pedazos. Ahora, por lo que Kennedy sabía, ese era el último grupo. Resultaba terrible aceptarlo, pero tenía que hacerlo. Estaba solo, soportaba un equipaje de más y sabía que no podría salir de allí vivo. Debía moverse, y lo más rápido posible, porque le daba la sensación de que las criaturas que vigilaban ese lugar no estaban matándolos simplemente por el hecho de estar allí. Los perseguían y cazaban por haber traspasado alguna especie de regla ancestral y suponía que los cazadores serían despiadados a la hora de asegurarse de que nadie salía del valle.

Vieron un fulgor ante ellos cerca de dos horas después. Los cuatro se quedaron paralizados, casi temiendo hacerse ilusiones de que fuera real, ya que ninguno se había esperado volver a ver la luz del día.

—De acuerdo, no podemos escapar de aquí corriendo y llamando la atención. Chico, ¿qué pasó con la gabarra y con el barco? ¿Quedó alguno encallado?

—No, el barco se hundió como una roca y la gabarra se mantuvo a flote durante aproximadamente una hora, pero luego acabó hundiéndose también —susurró Robby—. Algunas cosas salieron a la superficie, recuperamos lo que pudimos y lo llevamos hasta la orilla, pero entonces… entonces la criatura nos atacó. La mayoría no tuvieron oportunidad. A los enfermos los sorprendió en sus camastros y los mató rápidamente. Algunos corrieron hasta el agua, donde los atacó algo más, un animal de mayor tamaño con el cuello largo. No sé qué les pasó después de que empezaran los gritos. Intenté contactar por radio con la profesora y con usted, pero no obtuve respuesta.

Kennedy miró al chico. Se había quedado impresionado con Robby desde el inicio de la expedición; era una pena que no pudiera permitirle vivir.

—No sabíamos qué hacer desde que usted entró en la mina hace dos días, así que viajamos al norte a lo largo de la laguna hasta que vimos eso. —Robby señaló la entrada. Podían avistar la pequeña cascada que cubría la boca de la antiquísima cueva y que la ocultaba a la perfección de la naturaleza. Siendo mucho más pequeña que la gran cascada que ocultaba la entrada principal a la mina, esta pasaba desapercibida fácilmente.

—Escucha, viste lo que había en la mina, ¿verdad? ¿No tengo que deletreártelo?

—He visto suficiente como para asegurarme de que usted y esos con los que trabaja estén entre rejas durante una jodida temporada. —Robby escupió las palabras como si supieran amargas y entonces se dio cuenta de que se le había soltado la lengua con el hombre equivocado.

Kennedy metió la mano dentro de su traje de neopreno y sacó sus chapas de identificación. En la cadena había una llave de aspecto extraño. Era gruesa, después fina y después gruesa otra vez. Tenía unos quince centímetros de largo y unos dos de ancho, y era casi redonda según subía en espiral hasta su extremo con forma de bulbo. La alzó para examinarla y se aseguró de que no estaba dañada.

—Escucha, uno de nuestros contenedores tenía una funda de goma amarilla alrededor y medía unos noventa centímetros de alto y sesenta de ancho. ¿Era una de las cajas que tu gente y tú rescatasteis del barco? Seguro que salió a flote cuando el barco se hundió.

Robby pensó un momento sin dejar de mirar la extraña llave.

—Sí, creo que fue una de las que sacamos a la orilla. ¿Qué es? —La llave le hizo olvidar su repentina furia hacia Kennedy.

—Mira, se acabaron las vacaciones. Es hora de cortar por lo sano e intentar salir de aquí siguiendo esa vieja senda que tu profesora encontró hace unos días.

La chica que estaba detrás de Robby dio un paso al frente. Se le quebró la voz y miró a su alrededor, nerviosa.

—Ese contenedor sobre el que está preguntando…

Kennedy miró a la asustada chica.

—¿Sí?

—No sé cómo, pero juro que estaba en la cámara principal, junto a las cascadas. Me di cuenta cuando…

Kennedy agarró a la chica por sus delgados brazos y la zarandeó suavemente.

—¿La caja está en la mina? ¿Estás segura?

Robby apartó las manos de Kennedy de los brazos de la chica. Después se situó entre ella y el hombre, que ahora tenía una enloquecida expresión.

—Ya basta, pero ¿qué coño le pasa?

—Sácalos de aquí lo mejor que puedas, chaval. Yo tengo que ir a buscar ese contenedor.

—¿Y qué hacemos con todos los demás? —preguntó Robby, intentando mantener la voz baja para que los otros no pudieran oírlo. No dejaba de pensar en Kelly y en lo impotente que se sentía atrapado ahí dentro.

—Chaval, no hay nadie más. He visto a ese animal de cerca y no creo que tuviera ni un solo pelo de misericordioso en ese enorme cuerpo. Tal vez la criatura más pequeña sí, pero no ese gigante hijo de puta.

—¿Cómo ha podido burlarnos así? —gimoteó Robby.

—He visto sus ojos. No se parecían a nada que hubiera visto antes —respondió Kennedy mientras sacaba el cargador medio vacío de su arma automática e insertaba otro—. Es más listo que nosotros, chico. Él juega en casa y nosotros somos el equipo visitante. Según Zachary, su especie lleva en el mundo muchísimo tiempo, desde luego más que nosotros, por lo menos setenta millones de años más. —Atrapó la llave con su mano derecha y se enroscó la cadena alrededor de la muñeca una y otra vez, hasta que estaba tan apretada que le dolió.

—No nos ha atacado hasta que usted entró en la mina; incluso entonces permitió que se extrajera oro para el examen. ¿Qué ocurrió para que cambiaran las cosas?

Kennedy sabía exactamente lo que había pasado, pero no sería él quien le facilitase la información. Lo que quedaba del equipo de Zachary no había estado en la cámara principal, así que lo que había allí permanecería en secreto. Jamás deberían haber extraído las muestras. Él era el único responsable. Básicamente había matado a todos esos chicos que habían enfermado y también a sus propios hombres en los ataques que siguieron. Y no solo eso, sino que había puesto en peligro su misión, y sus jefes no eran demasiado comprensivos con los fracasos.

Casey, la chica enferma, de pronto gritó, y Robby y Kennedy se sobresaltaron. Señalaba una sombra que había pasado por fuera, por delante de la catarata iluminada por el sol. Los dos hombres miraron, pero no vieron nada. No obstante, Kennedy no dejó de apuntar con su arma en esa dirección. Estaba a punto de bajarla cuando un repentino y agudo grito casi le hizo apretar el gatillo. Robby reaccionó y bajó el cañón de la pistola cuando uno de los animales pequeños pasó corriendo por el húmedo túnel procedente de la laguna.

—No, es uno de los gruñones —dijo y cogió a la pequeña criatura cuando saltó a sus brazos. La profesora, en broma, les había puesto ese nombre por los pequeños peces que llegaban en ocasiones a las playas del sur de California utilizando sus patitas.

—Malditas cosas, ¿por qué tienen que gritar tanto? —preguntó Kennedy sacudiendo la cabeza.

Robby acarició al escamoso animalillo entre los ojos y lo calmó.

—No sé, aún no lo he averiguado —respondió con un triste gesto. Kelly se había enamorado de esas extrañas criaturas y tenía muchas teorías sobre su evolución. ¡Dios! Rezaba por que hubiera escapado de la masacre de algún modo.

De pronto, la pared de la mina detrás de Casey se partió y se desmoronó. El bramido de la criatura grande entumeció sus mentes mientras atacaba a Casey y después al hombre y a la chica del brazo roto. El hombre que iba vestido como Kennedy, con un traje de neopreno negro, fue propulsado de un golpe contra la pared de la roca, y en ese momento la pequeña criatura abandonó los brazos de Robby. Kennedy disparó a las bestias, pero sus balas solo tocaron muro, puesto que él fue lanzado hacia atrás por el impacto de la roca al caer. Intentó mover las piernas, pero las tenía atrapadas bajo, al menos, una tonelada de roca. Alzó el MP-5 y volvió a disparar, sabiendo que el polvo oscurecía su objetivo hasta el punto de que no podía estar seguro de si le había dado a algo. Los gritos de la segunda mujer quedaron interrumpidos de pronto, como si hubiera bajado el volumen de su voz de golpe.

—¡Sal de aquí, chaval! —le gritó Kennedy a Robby, que había esquivado las rocas y se había puesto a salvo saltando hacia el túnel de la mina—. ¡Encuentra otra salida!

Robby se giró y no vaciló; echó a correr por el pequeño río de agua que cubría el suelo del túnel. Al entrar en la oscuridad, sintió a la pequeña criatura pisándole los talones mientras las diminutas garras chapoteaban en el agua. Dobló una esquina y la luz desapareció súbitamente cuando entró en la gruta que jamás recibía la iluminación del exterior. Habría cogido una de las viejas antorchas colocadas a lo largo del viejo túnel, pero le aterrorizada encender una y que eso atrajera al otro despiadado animal.

De repente, la caverna quedó iluminada por una larga ráfaga de disparos automáticos a la que, inmediatamente, siguieron unos gritos. Había sido Kennedy. Gritó y continuó gritando a la vez que el ruido de las rocas al ser apartadas llegaba a los oídos de Robby. Entonces Kennedy enmudeció y Robby no esperó a oír más. Se volvió y corrió, ahora detrás de la pequeña criatura. Después, empezó a llorar y creyó que jamás se detendría.

Al doblar una curva que lo llevó a los confines de la mina a la que los españoles habían llamado El Dorado, oyó el triunfal alarido del animal salvaje cuando, como protector del valle, proclamó otra vez su superioridad frente al intruso.

La segunda expedición al valle oculto de la laguna había encontrado el mismo final que la primera.

La criatura rugió nuevamente cuando la oscuridad engulló a Robby, envolviéndolo como una manta, y lo envió lejos del dios del río.

La calma llenó el hermoso valle en cuanto los pájaros cantaron sus canciones y las pequeñas criaturas sin pelo esperaron a que su dios volviera a quedarse en silencio.

Madrid, España

El arzobispo bostezó mientras intentaba colocarse sobre el hombro la tira del peto sin que se le cayera el té. Aún no había amanecido, así que encendió los focos que se habían colocado alrededor de la iglesia para que los obreros vieran dentro de la oscura edificación. Cuando sus ojos se ajustaron a la brillante luz, vio el feo andamio con forma de esqueleto que habían erigido y sacudió la cabeza. Sus ojos se posaron en el techo pintado con frescos donde los restauradores de arte habían estado trabajando para reparar las magníficas pinturas empleando el espantoso andamiaje. Dio un sorbo de té y se fijó en algo que se salía de lo habitual a esas horas. Bajó la taza y entrecerró los ojos tras los gruesos cristales de sus gafas. Un hombre estaba sentado en uno de los bancos delanteros que miraban hacia el altar. Tenía los brazos extendidos y apoyados sobre el respaldo del largo banco de madera.

—¿Santos? —preguntó el arzobispo pensando que se trataba del capataz de los obreros.

La figura no se movió.

El arzobispo Santiago estaba a punto de repetir aquel nombre cuando una mano se posó sobre su hombro. Se llevó tal susto que se le derramó el té y, al girarse, vio a un gran hombre con perilla detrás de él.

—Por favor —dijo el hombre señalando hacia el otro que estaba sentado—, tiene unas preguntas que hacerle, su eminencia. —Las palabras fueron pronunciadas con el acento del español del Nuevo Mundo, que Santiago inmediatamente reconoció.

Vacilante, el arzobispo siguió al gran hombre hacia la parte delantera de la iglesia y, al acercarse, observó que la figura del banco vestía un traje negro y estaba sentada con la pierna derecha cruzada sobre la izquierda. El desconocido miraba la magnífica figura del Cristo esculpido que la iglesia había recibido como obsequio del Vaticano veinte años atrás. Santiago captó peligro en ese hombre.

—Es una pieza maravillosa. ¿No es de Fanuchi? —preguntó mientras seguía mirando al Cristo representado sobre la cruz.

—Una obra modesta de Miguel Ángel —respondió Santiago, que se sentó, tal y como le había sugerido su gran acompañante con un gesto de su, igualmente grande, mano.

—Asombroso, una obra de Miguel Ángel que no ha sido catalogada nunca —afirmó el desconocido al girarse para mirar al arzobispo. Estaba sonriendo—. Debe de tener amigos en las altas esferas, su excelencia.

—No es más que una pieza modesta —respondió Santiago—. ¿Está aquí para robarla? —preguntó dejando la taza de té sobre el asiento que tenía al lado.

El hombre se rio y apartó los brazos del respaldo del banco de madera.

—Por muy magnífica que sea la obra, no. Estoy aquí por un asunto absolutamente distinto.

El arzobispo ahora vio que tres intrusos más se habían deslizado hasta la luz desde la oscuridad de la madrugada.

—¿Y cuál es?

—La visita que tuvo hace un par de meses, la de una tal profesora Helen Zachary. Ella es la razón por la que he venido a visitarle a esta magnífica iglesia. Necesito que comparta conmigo la información que le cedió.

Santiago pudo apreciar que el hombre, si se pusiese de pie, sería alto. Tenía su cabello rubio bien peinado y lo vio quitarse, distraídamente, un hilo del pantalón.

—Me temo que no alcanzo a entender cuál podría ser su interés en una conversación privada que tuve con la señora Zachary.

El hombre sonrió y se inclinó hacia el arzobispo, una vez más posando su mano derecha sobre el banco, mientras susurraba:

—El diario, su eminencia. Copió dos páginas del diario del capitán Padilla. Por desgracia, mi antigua compañera era muy hábil con las falsificaciones y falsificó las copias que me dio. Ahora además me ha traicionado y se ha marchado a la tierra de la aventura sin mí.

—Le diré lo mismo que le dije a la señora Zachary, ¿señor…?

—Farbeaux, Henri Farbeaux. Y, por favor, no se moleste en negar que accedió a su petición, eso sería malgastar un tiempo muy valioso, tanto el mío como el suyo, a juzgar por cómo van sus obras de reforma. El tiempo es algo que ni mi benefactor ni yo tenemos en abundancia. Así que, por favor, responda con cuidado y sea preciso. ¿Está dispuesto a ayudarnos a mis hombres y a mí a conseguir el diario del capitán Padilla? Como he dicho, responda con cuidado —le advirtió, según se desvanecía su sonrisa.

Santiago miró a Farbeaux y después a los hombres, que observaban con calma cómo se desarrollaba todo aquello. No tuvo duda de que estaba metido en problemas y supuso que su única esperanza era entretenerlos lo suficiente hasta que llegaran los obreros.

—He visto esa expresión cientos de veces, su excelencia. Le traiciona el modo en que aprieta la mandíbula y los ojos no parpadean. Está pensando en retrasar la respuesta hasta que acuda la ayuda, pero le aseguro que todo esto no habrá sido más que un recuerdo para cuando eso suceda. Un recuerdo o una noticia, usted decide.

Santiago oyó a uno de los grandes intrusos golpear algo y, cuando se giró hacia el ruido, vio que había un cubo de disolvente de veinte litros volcado y abierto. El líquido transparente estaba extendiéndose sobre el suelo cubierto con lonas blancas.

—San Jerónimo el Real —dijo Farbeaux al mirar al arzobispo directamente a los ojos—. Una estructura bella y famosa. Sería una pena perder una iglesia tan maravillosa por un infausto accidente como un incendio. Pero esas cosas pasan cuando se hacen obras de reforma tan grandes. Se cometen descuidos e imprudencias. —El hombre rubio se levantó y se abotonó la chaqueta del traje—. Personalmente, odiaría asistir a una tragedia semejante, pero si estos muros no contienen la información que busco, esto se transmutará en algo de lo más preocupante, y me vuelvo propenso a los accidentes cuando estoy preocupado. Ahora, el diario, por favor. Esa mujer ya me lleva un mes de ventaja.

Santiago se quedó horrorizado ante lo que sucedía a su alrededor. El olor del disolvente había llegado a su nariz y, a juzgar por la expresión del rostro que tenía frente a él, supo sin ninguna duda que ese hombre llevaría adelante su amenaza. Si se tratara solo de su vieja y correosa vida, desafiaría al intruso, pero ¿la iglesia? No podía ponerla en peligro.

—Su eminencia, el tiempo es un factor clave aquí, tanto para usted como para mí. De verdad detesto amenazar algo tan magnífico como este templo, pero lo quemaré sin dudarlo. ¡Necesito ese diario!

—Por favor, tengo el diario, puede llevárselo, pero no destruya la iglesia.

Farbeaux ordenó a sus hombres que levantaran el cubo de disolvente, le pusieran la tapa y limpiaran lo que se había vertido. El arzobispo nunca supo que Farbeaux jamás habría dado la orden de quemar una construcción de quinientos años de antigüedad. Eso, para él, habría sido un sacrilegio. Farbeaux no estaba en el mundo para pulverizar la belleza; había nacido para poseerla. Por suerte, el arzobispo no diría nada sobre el robo del secreto del Vaticano porque amaba esa iglesia y la mera amenaza de que le prendieran fuego lo mantendría en silencio. No habría necesidad de violencia, ni siquiera aunque el benefactor de Farbeaux le hubiera dado la orden de hacer lo contrario. Lamentó incluso haber recurrido a la intimidación cuando ayudó al anciano a levantarse, pero sabía que así era el mundo. Y, además, el premio que perseguía resultaba demasiado valioso y estaba dispuesto a hacer lo que fuera para obtenerlo.

Sonrió al anciano y comprobó que los hombres que le habían asignado hacían lo que se les había dicho. Sabía que les habían dado órdenes de ayudar a eliminar a todo el que supiera del mapa, pero él se aseguraría de que el arzobispo evitara cualquier «accidente».

Farbeaux miró alrededor de la desierta parroquia para asegurarse de que era el último hombre en marcharse. Le había asegurado al arzobispo que ese exquisito edificio no sufriría daño alguno y, después de todo, era un hombre de palabra.

Siguió a los otros hasta las tres furgonetas y se dirigieron al aeropuerto. Cuando el último vehículo salió por el camino de grava, un hombre con un sedán alquilado bajó del asiento del conductor y miró para asegurarse de que el equipo no volvería. Su bigote fino como un lápiz tenía pequeños trocitos de caramelo por arriba y por abajo. El hombre se quitó las gafas polarizadas que llevaba, se colocó su cazadora verde y pasó por delante de los ahora abandonados camiones y del material de los obreros. Tranquilamente, se encaminó hacia el pie de la impresionante iglesia y encontró una entrada cubierta solo por una gruesa cortina de plástico. Cuando apartó el plástico del marco de la puerta, se metió la mano en la cazadora y se adentró en las frías sombras de la pequeña alcoba que conducía hacia la zona trasera de la construcción. Al comprobar que allí no había nadie, rodeó con brío varias pilas de libros que se habían bajado de las estanterías y fue hasta una puerta que decía «Despacho». Se acercó intentado descubrir algún movimiento. Únicamente oyó el zumbido del aire acondicionado. Alargó la mano y giró el pomo de bronce. Advirtió movimiento e, inmediatamente, sacó una pistola de 9 mm con un largo silenciador negro.

El orondo hombre, vestido con un mono de trabajo y ocupado eligiendo libros del suelo alrededor de un gran escritorio, no oyó que la puerta se abría. El intruso se fijó en que parecía estar llorando. Se giró y miró atrás para asegurarse de que nadie se había percatado de que había entrado en su despacho. Cuando se volvió de nuevo, el prelado se había levantado y estaba allí, mirando hacia la puerta donde él se encontraba. Abrió más la puerta. El arzobispo Santiago colocó sobre el escritorio los libros que tenía en la mano y después, lentamente, se santiguó al ver el objeto con el que lo amenazaba.

El alto y delgado asesino sabía exactamente a quién tenía delante y lo enfureció que esa tarea hubiera recaído sobre él, un hombre criado bajo la fe católica. El francés no había cumplido con las explícitas órdenes que había recibido de matar al eclesiástico de manera que pareciera un accidente y ahora, como tenían poco tiempo, eso ya no se podría hacer.

—Me prometieron que nada le sucedería a mi monasterio —dijo Santiago al meterse la mano por dentro del peto para tocar su crucifijo.

—Y nada le sucederá a su iglesia, reverendísimo —respondió fríamente en español el hombre al alzar la pistola con silenciador.

6

Centro del Grupo Evento

Base de las Fuerzas Aéreas de Nellis, Nevada

Un kilómetro y medio por debajo de las arenas de la base de las Fuerzas Aéreas de Nellis, los directores de departamento del Grupo Evento se encontraban sentados alrededor de una mesa de reuniones en el subnivel siete. El resumen de la situación se había desarrollado prácticamente sin comentarios de los jefes de departamento, ya que solo Niles Compton, el director del Grupo, formuló preguntas. La conversación se había centrado en la ayuda que habían recibido de la mujer francesa y en si eso podría haber sido un intento, por su parte, de suprimir tiranteces entre los Archivos Nacionales de Estados Unidos y su equivalente francés, la Commision des Antiquités, que había pasado muchos años bajo las órdenes de un director corrupto y su ayudante, el coronel Henri Farbeaux. El gobierno francés no sabía nada sobre el Grupo Evento y el Departamento 5656, ya que creían que el Grupo no era más que una división de los Archivos Nacionales. Por razones que jamás podría comprender, Niles sospechaba que el coronel Henri Farbeaux había hecho partícipe de su existencia únicamente a su exmujer. Sabía que el hombre habría obrado así por propio interés, pero, pese a todo, la respuesta a por qué Farbeaux no le hablaba del Grupo al gobierno francés era algo que se le escapaba.

—Entonces, la persona que me llamó por mi línea privada era la nueva directora. Y ¿es la exmujer de Farbeaux? —preguntó Niles Compton—. Parece que le debéis la vida —les dijo al capitán de corbeta Everett y a la alférez McIntire.

Carl y Sarah asintieron sin decir nada.

—¿Y dijo que estaba buscando a Farbeaux para matarlo? —le preguntó a Jack Collins.

—«Eliminarlo» fue la palabra que empleó —respondió Jack.

—Supongo que eso es lo que se puede llamar «diferencias irreconciliables» —dijo Niles sin mucha gracia.

Los demás pensaron que Niles estaba intentando suavizar la reunión, pero el intento falló cuando vieron sus ojos de preocupación.

—El ántrax, ¿hemos elaborado un informe sobre cómo lo fabricaron los chinos hace setecientos años, antes de que fuera posible? —preguntó Virginia Pollock, directora adjunta de Ciencias Nucleares.

—No hay nada oficial todavía por parte del gobierno japonés, aunque Sarah sí que tuvo oportunidad de hablar con Danielle Serrate un poco antes de que nos marcháramos de la isla.

—¿Te proporcionó alguna teoría? —preguntó Niles, girándose y mirando a la nueva alférez.

—Bueno, es una teoría en ciernes, pero cree que utilizaron sangre humana, posiblemente infectada intencionadamente con los anticuerpos del ántrax portados por el ganado. Resulta verdaderamente asombroso que en esa época conociesen la extrema peligrosidad de la enfermedad infecciosa con la que estaban tratando. De cualquier modo, nuestra señora Farbeaux, o Serrate, si lo preferís, cree que los antiguos chinos desarrollaron un modo de sintetizar el organismo del ántrax en la sangre animal e incubarlo con material humano dentro de hornos de arcilla. Recientemente, justo a las afueras de Pekín, se han hallado restos en un yacimiento, en la casa de un alquimista, que contaba con un laboratorio muy rudimentario, equipado con microscopios de ocho y doce lentes, una tecnología impresionante para la época. Los chinos no quisieron correr riesgos y, para evitar esparcir el ántrax, demolieron el laboratorio y lo enterraron para siempre… o eso creían. Una vez que se probó el ciclo de incubación, suponemos que con conejillos de indias humanos, mezclaron la sangre seca con nada más que almidón de arroz, convirtiendo por lo tanto el ántrax en polvo a modo de sustancia bacterial aerotransportada para su uso como arma, algo muy ingenioso para aquel momento. Solo Dios sabe cuánta gente murió en su fabricación. Los japoneses pueden darle gracias al cielo por la tormenta que apartó aquel barco de su rumbo y envió al resto de la flota de ataque de Kublai Kan al fondo del mar.

—¿Y la antigua señora Farbeaux creía que su ex iba detrás del ántrax? —preguntó Niles.

—Según ella, sí. Parece ser que nuestro amigo ha ampliado sus miras, que ahora incluyen material apto para su uso en armas en lugar de solo antigüedades —respondió Jack—. Dijo que era solo uno de tantos sitios que él había investigado, pero como tenían un testigo que mantenía que el junco chino estaba en realidad enterrado en una cámara volcánica en Okinawa, se tomó unos días de permiso con la esperanza de que estuviera allí porque era el sitio más viable hasta la fecha.

—Bueno, le enviaré al presidente la cinta de la entrevista a la señora Serrate y él, a su vez, puede pedirle al FBI y a nuestros amigos de Seguridad Nacional que vigilen a nuestra amiga francesa.

Niles miró a sus jefes de departamento.

—De acuerdo, recordad que tenemos una reunión mañana sobre el viaje de investigación a Iraq promovido por la Universidad de Tennessee y la Politécnica de California. Así que necesito los nombres del personal del Grupo que hayan sido asignados por los departamentos pertinentes. —Miró sus notas—. Esas sois tú, Bonnie —dijo señalando a la profesora Bonnie Margate del departamento de Antropología—. Y tú, Kyle. —Miró a Kyle Doherty, del departamento de Historia—. Jack, necesito un mínimo de cuatro hombres de Seguridad en este viaje. No hace falta una tapadera, ya que se trata de Iraq; les proporcionaremos credenciales del Departamento de Estado y de los Archivos Nacionales. Estarán allí para ayudar al gobierno iraquí en el yacimiento, ¿de acuerdo?

Jack asintió.

—Vosotros dos —continuó Niles señalando a Sarah y a Carl, sentados en el otro extremo de la larga mesa de reuniones—. Si Jack está de acuerdo, podéis descansar durante una semana. Habéis hecho un trabajo excelente ahí fuera. Seguro que habéis salvado unas cuantas vidas. No olvidéis haceros un buen chequeo en el departamento de Medicina para asegurarnos de que no os habéis traído encima un poco de ese polvo facial de Kublai Kan. Gracias, eso es todo.

El grupo congregado en la sala de conferencias se dirigió hacia la puerta cuando la reunión se disolvió.

—Jack, ¿tienes un minuto? —preguntó Niles.

Jack volvió a dejar su maletín y sus notas en la mesa. Las hojas de roble de plata de su uniforme destellaron bajo la luz cuando retiró la silla y se sentó.

—Claro —respondió.

—Lo que está pasando con Farbeaux me preocupa. ¿Por qué iba a cambiar de intereses cuando lo único que hacía era ir detrás de antigüedades? No tiene mucho sentido.

—Yo tampoco puedo entenderlo. He hecho algunas estimaciones en el viaje de regreso a casa: el ántrax, incluso aunque solo el treinta por ciento hubiera sido eficaz después de tantos años, habría alcanzado un valor de quinientos millones de dólares en el mercado libre.

—Dios mío, Jack, ¿tendrá un comprador dispuesto a pagar ese precio? —preguntó Niles asombrado.

—Esa suma habría eliminado a elementos de bajo presupuesto que se hacen pasar por terroristas, pero la llegada del dinero de Oriente Medio ha llenado las carteras de los líderes del Ejército Rojo Japonés y de otros cuantos, así que pueden permitírselo. Además, no nos olvidemos de los chicos de Osama, así que sí, hay quienes están dispuestos a pagar una barbaridad por una mierda como esa. Si tuviéramos más tiempo para esta operación podríamos haberle pasado esta información al FBI mediante otro canal y ellos podrían haber organizado una operación encubierta y cazar a un buen puñado de indeseables —dijo lamentándose.

—¿Qué querrá Farbeaux, por el amor de Dios? —preguntó Niles, rehusando hablar sobre la oportunidad perdida.

Jack, aún sentado, se limitó a sacudir la cabeza.

—Puedes apostar tu pensión de jubilación a que nada bueno, Niles.

Bogotá, Colombia

Farbeaux estaba sintiendo los efectos del desfase horario. Se sentó y escuchó la acalorada perorata de Joaquín Delacruz Méndez, director del Banco de Juárez Internacional Económica, mientras el hombre caminaba de un lado a otro. Eran los únicos en la espaciosa sala de juntas.

—Lo hecho, hecho está, amigo mío; gritar no hará que la profesora vuelva con nosotros. Nos lleva cinco, casi seis, semanas de ventaja, pero a pesar de eso, si nos movemos rápido, podemos llegar a la zona en una cuarta parte de ese tiempo. Es muy positivo que no fuéramos tras ella con los documentos que teníamos a mano. Habríamos dado un largo rodeo por Brasil en lugar de tomar la ruta directa atravesando Colombia por el norte. No puedo creer que haya pasado por delante de nuestras narices cruzando su propio país.

Méndez no respondió ante el apenas disimulado insulto de haber tenido a la profesora Zachary y a todo su equipo siguiendo una ruta que los había llevado a internarse en su propia nación. Se contuvo. Su temperamento se había intensificado en los años que siguieron al colapso del más grande y más organizado de los cárteles de drogas colombianos. Cárteles en los que había forjado un inmenso imperio financiero a base de manejar el dinero de las transacciones de drogas. Mientras esos a los que servía eran rastreados y asesinados metódicamente o encarcelados, él se había mantenido a salvo entre bambalinas, colaborando en unas cuantas capturas y emboscadas por parte del gobierno, para su propio beneficio.

—¿Y qué pasa con su equipo?

—Hace una semana me tomé la libertad de solicitarle reemplazos a Estados Unidos cuando descubrí que la buena profesora nos había traicionado. Podemos prepararnos para partir en tres días. Con el equipo que dejó en el muelle, en San Pedro, con su pequeña nota adjunta incluida, deberíamos tener suficiente. Le garantizo que, una hora después de que lleguemos al yacimiento, lo que sea que Zachary haya encontrado acabará en nuestras manos.

—Se le ve muy seguro de sí mismo para tratarse de un hombre al que esa mujer ha engañado con tanta facilidad —dijo Méndez con una socarrona sonrisa que hizo que su poblado bigote resultara cómico.

Farbeaux se vio tentado a decirle lo ridículo que estaba, pero después se lo pensó mejor. Mientras miraba la lujosamente equipada sala de juntas y las antigüedades que él personalmente había reunido para Méndez, recordó lo despiadado que podía ser ese hombre.

—Estimo que como máximo habrá llegado al yacimiento hace once días. Su interés reside en aspectos externos de El Dorado, así que habrá invertido mucho tiempo explorando zonas fuera de la mina, buscando su leyenda del anfibio.

—¿Está seguro de eso? —preguntó Méndez al pensar en las riquezas que poblaban la leyenda de El Dorado; la mina que había abastecido a los grandes imperios incas y mayas del oro que habían empleado durante miles de años.

—Amigo mío, jamás le he defraudado. Todos los tesoros que tiene aquí y en su casa me los debe a mí. Ya que confió en mí para que se los consiguiera, confíe en mí cuando le digo esto.

—El año pasado quedé muy satisfecho con su trabajo y con los muchos objetos bellos y maravillosos que ha recuperado para nuestro beneficio mutuo. Arriesgaré toda mi fortuna por la posibilidad de descubrir El Dorado. Y después, con mucho gusto, la cambiaré por el mineral, si es que verdaderamente está allí. Si es que es ahí donde se oculta el auténtico El Dorado.

Farbeaux pensó en Méndez y en su último comentario. Sí, estaba seguro de que había oro en ese pequeño valle y, según la descripción de Padilla de la mina, tenía que tratarse del legendario El Dorado. Pero, a diferencia de él, a Méndez ya no le interesaba el oro. El colombiano andaba detrás de algo mucho más oscuro y menos brillante. Méndez iba detrás del regalo que nunca se acaba, y ese regalo no tenía nada que ver ni con diamantes ni con oro.

—Tiene razón, amigo mío, nunca ha habido nada como esto, como todo esto —dijo Farbeaux mientras señalaba las inestimables antigüedades de las civilizaciones inca y maya—. Nada se puede comparar con lo que nos aguarda.

Méndez caminó hasta la gran ventana que se alzaba sobre Bogotá, se puso las manos detrás de la espalda y se balanceó hacia delante y hacia atrás, pensativo.

—Muy bien, doy mi aprobación para su expedición —dijo sin girarse.

—Excelente, la pondré en marcha ahora mismo —respondió Farbeaux.

—Hay una cosa más. Yo le acompañaré.

El francés se quedó desconcertado un momento, aunque no lo demostró, y después sonrió.

—Ya sea aquí o allí, ¿importa dónde reciba lo que le van a dar? Por supuesto, es usted bienvenido.

Cuando Farbeaux se marchó, Méndez se giró y vio las grandes puertas dobles cerrarse tras él. A continuación, fue hacia la larga mesa y pulsó un botón de la consola que tenía delante de su gran silla.

—¿Sí? —respondió una voz.

—Soy Méndez, he dado mi aprobación para la operación en Sudamérica.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó la voz.

—Quiero micrófonos en el teléfono de esa tal profesora Zachary en Stanford y quiero que tengan vigilado su despacho. Tengo curiosidad por saber si su ausencia ha despertado curiosidad desde fuera.

—Sí, puedo hacerlo.

—¿Algo más? —preguntó Méndez.

—Sí, jefe[1], parece que su amigo francés acaba de hacer otra gran adquisición de equipo que no guarda relación con los artículos sobre los que le habló y que incluía ultrasonidos y demás dispositivos robados de un cargamento perteneciente al Laboratorio Nacional de Hanford. Este hecho y su error al negarse a no dejar rastros de su presencia en Madrid me hacen suponer que tiene sus propios planes. El simple hecho de que ese cargamento proceda de allí ya resulta sospechoso, ¿verdad?

—Lo suficiente como para que mantengamos vigilado a nuestro amigo —respondió Méndez pensativo, justo antes de cortar la conexión con Los Ángeles.

7

Casa de empeños Gold City

Las Vegas, Nevada

5 de septiembre

El abogado de familia, Stan Stopher, estaba sentado en su Chevrolet alquilado y se aseguró de que la dirección era correcta. Miró el sobre y el nombre y coincidían con lo que aparecía en el viejo cartel de neón delante del edificio. Abrió la puerta del coche y salió al calor de Las Vegas, que lo golpeó como si alguien acabara de abrir la puerta de un horno. Fue hacia el maletero, sacó la caja de aluminio y después vaciló. Ese acto de entregar la caja era equivalente a admitir que posiblemente no volvería a verla nunca. Sabía que estaba metida en problemas, pero no alcanzaba a entender por qué ella enviaba el fósil a una casa de empeños.

Cerró el maletero, fue hasta la puerta y empujó hacia abajo el viejo picaporte. Se abrió fácilmente. No se fijó en que las cámaras colocadas en la entrada y otras tres más al otro lado de la calle seguían todos y cada uno de sus movimientos. Sintió el bendito golpe del aire acondicionado en la cara, refrescando al instante su sudorosa frente. Soltó la caja y se quitó las gafas de sol cuando sus ojos se acostumbraron a la luminosidad de la tienda; a continuación, volvió a coger la caja y siguió un estrecho pasillo hacia la trastienda. Dos chicas jóvenes estaban echando una ojeada a la zona de cedés usados, pero aparte de ellas, en la casa de empeños no había más clientes. Un gran hombre negro estaba sentado detrás del mostrador leyendo un periódico, con sus musculosos brazos apoyados sobre el cristal. Al menos para un ojo inexperto estaba leyendo, pero Stan era un hombre observador y vio cómo esa mirada se fijaba en su delgada constitución antes de que el hombre cerrara el periódico y lo mirara con descaro. Posó la mano izquierda sobre el mostrador de cristal, pero la derecha desapareció.

—Ey, ¡hola! —dijo el hombre negro—. ¿Qué tiene? Espero que no sean elepés de vinilo, ya no hay manera de librarme de ellos —dijo señalando la maleta de aluminio.

Stan dejó la resplandeciente caja sobre el mostrador y sonrió.

—No. Jamás vendería mi colección de discos para fonógrafo.

—Oh, en ese caso, ¿en qué puedo ayudarlo? —preguntó el dependiente. Su diestra aún seguía oculta.

—Bueno… —Stan introdujo la mano en el bolsillo de la camisa y sacó el sobre y su tarjeta de visita—. Una buena amiga mía me ha pedido que traiga esto —dijo dándole una palmadita al contenedor y entregándole la tarjeta al dependiente.

El dependiente miró con detenimiento la caja de aluminio y pisó un pequeño botón rojo que había en el suelo, junto a su pie.

—Ya veo, señor… —ojeó la tarjeta de visita— Stopher. Empecemos con quién es su amiga y después pasaremos a ver qué hay en la caja.

En ese momento, otro hombre salió de detrás de una cortina situada tras el mostrador y sin mirar, simplemente silbando, fue hacia un expositor de gafas de sol. Comenzó a poner los precios de las gafas con una pistola marcadora.

—Bueno, la caja pertenece a una muy buena amiga mía, la profesora Helen Zachary. Es directora de Zoología en la Universidad de Stanford y lo que hay en la caja es únicamente para el destinatario.

—¿Y quién es?

Sin mirar el nombre, lo repitió, puesto que ya lo había memorizado.

—El doctor Niles Compton. ¿Es ese buen doctor el dueño de este establecimiento? —preguntó Stan.

—Es el dueño del edificio, nosotros estamos de alquiler. Se lo entregaré, siempre que no sea una bomba —dijo el dependiente y sonrió. El hombre que estaba marcando el precio de las gafas, no. Los dedos de su mano derecha estaban tocando ligeramente una pistola automática Beretta metida en la parte delantera de su camisa.

—No, me temo que no es nada tan emocionante como una bomba.

—Bueno, pues entonces se lo daremos. ¿Puedo ayudarle en algo más? ¿Tal vez quiera ampliar su colección de elepés?

—No, gracias, ya me he fijado en que sus precios son un poco elevados. —Después, se quedó tremendamente serio—. Mire, tengo que saber adónde va a ir esta caja. Se trata de una muy buena amiga mía y me preocupa sobremanera.

—Señor, si le han dado instrucciones de darle este paquete al doctor Compton, puede apostar a que le ayudaremos. Seguro que alguien contactará con usted lo antes posible.

El abogado no quedó satisfecho, pero confió en el hecho de que Helen debía de saber lo que estaba haciendo.

El sargento Will Mendenhall vio al anciano salir de la tienda. Miró la tarjeta y después al cabo Tommy Nance, del Cuerpo de Marines de Estados Unidos.

—Más vale que examinemos esto por rayos X —dijo Mendenhall levantándose de su taburete, donde había tenido al alcance la automática del 45 enfundada, detrás del mostrador. Cuando fue a echar mano de la caja de aluminio, oyó el clic de una M-16 a la que se le estaba poniendo el seguro detrás de la cortina—. Vigile la tienda, cabo, e intente que esas dos chicas compren algo.

El cabo Nance se colocó el cuello de la camisa y se dirigió hacia las chicas con una amplia y resplandeciente sonrisa.

—Hola —dijo del modo más encantador que pudo.

La más alta se giró y sonrió, dejando ver una boca ocupada por un aparato corrector. No podía tener más de catorce años. El interés de Nance decayó y se mantuvo ocupado etiquetando artículos durante los siguientes veinte minutos, mientras escuchaba a las dos menores reír y tontear con él. A veces vigilar la puerta es una auténtica mierda.

La trastienda de la casa de empeños Gold City no era distinta en apariencia a los cientos de otras que había dentro de los límites de la ciudad de Las Vegas. Almacenados allí había artículos etiquetados como «Fianza» y otros que se habían quitado de las estanterías por no haberse vendido. Era la puerta del fondo la que conducía al despacho que ocultaba al mago detrás de la cortina.

El sargento Will Mendenhall estaba sentado y miraba la caja de aluminio mientras sacudía la cabeza. Acababa de terminar de hablar con el capitán de corbeta Carl Everett, que había ordenado que siguieran al abogado. Un equipo formado por dos hombres se encontraba en ese momento muy cerca de Stanley Stopher, escoltándolo disimuladamente hacia donde fuera que se hospedara, solo por si lo necesitaban por alguna razón. Cuando Mendenhall había explicado el resultado de la radiografía, el protocolo de seguridad se había activado inmediatamente. La caja y el sobre dirigidos al director Compton descansaban sobre la mesa del comandante de guardia.

Mendenhall oyó llegar el ascensor desde el nivel más bajo y el falso muro se deslizó hacia un lado. Él se giró y se levantó al ver que no solo había llegado Carl, sino también el comandante Collins.

—¿Así que tenemos el esqueleto de una mano en una caja? —preguntó Jack.

—Sí, señor, no me lo esperaba —respondió Mendenhall con una sonrisa.

—¿Y nuestros rastreadores mantienen el contacto con nuestro amigo el abogado?

—Sí, señor, acaban de informar. Al parecer, el señor Stopher se dirige al aeropuerto McCarran. ¿Quiere que lo sigan?

Jack apretó los labios y pensó.

—Haré que el equipo de campo de la Universidad de California del Sur lo siga lo suficiente como para asegurarse de que es quien dice ser.

Jack miró la caja y, a continuación, leyó el encabezamiento del sobre. Después, giró el monitor del ordenador hacia Carl y él. La imagen de la radiografía seguía ahí y la examinó.

—No hay más que la caja de aluminio, hueso y espuma, con una junta de goma dura alrededor de la tapa y un suave neopreno para el vacío atmosférico. ¿El ordenador es cien por cien fiable en esto?

—Sí, señor.

—Aun así, ¿cómo es posible que alguien pueda entrar aquí desde la calle y saber que esto es un portal al Grupo? —preguntó Carl.

—Probablemente no supiera que es un portal, pero un antiguo miembro del Grupo le habrá dado instrucciones de entregar el artículo en esta dirección —se aventuró a decir Mendenhall.

Tanto Jack como Carl dejaron de hablar y miraron al sargento.

—O tal vez no —dijo Mendenhall, algo avergonzado por haber interrumpido a los dos oficiales.

Jack miró a Mendenhall y después a Carl, que le dio una palmada al sargento en el hombro.

—Mira, Will, siempre que veas a tus superiores pasando por alto lo obvio, estás invitado a hacer que parezcan y se sientan como unos idiotas —dijo Carl.

—Sí, señor.

—Pues venga, juguemos a los carteros y repartamos el correo —dijo Jack al meterse el sobre en el bolsillo y levantar la caja.

Centro del Grupo Evento

Base de las Fuerzas Aéreas de Nellis, Nevada

Dos horas después de haber entregado la extraña caja y el sobre al director Compton, Jack se encontraba con Sarah en el primer nivel de la cámara acorazada. Estaba supervisando la instalación del nuevo sistema de seguridad de escáner ocular que se parchearía en el superordenador Cray, el Europa, que permitiría al nuevo sistema funcionar completamente en cada una de las once mil cámaras acorazadas de los tres niveles del almacén de artefactos. Sarah McIntire estaba al cargo de la instalación, dada su experiencia con las paredes de granito que los rodeaban, porque de nada serviría tener un derrumbamiento en ese nivel. Ese nivel en particular era uno de los primeros excavados en 1944, cuando las cuevas que había bajo Nellis fueron expandidas para albergar el nuevo hogar del Grupo Evento, según lo ordenado por el presidente Roosevelt.

Jack probó el último sistema instalado en ese nivel colocando el ojo derecho junto a la lente bordeada con goma. El panel de cristal color humo situado a la derecha reflejó su nombre, rango y servicio matriz. Entonces el Europa, que sustituía al sistema informático de voz sexi del viejo Cray, le dijo a Jack que podía acceder a la Cámara 2777 justo cuando la puerta de acero inoxidable de cinco metros se abrió con un suave zumbido.

—¡Joder! —exclamó Jack cuando la familiar voz femenina le dio acceso. La última vez que había trabajado con el Europa, la voz electrónica se había programado con un nuevo sistema de audio masculino, limpio, funcional y, por supuesto, nada sexi. Alguien había sintetizado intencionadamente la antigua voz femenina que, escalofriantemente, recordaba a la de Marilyn Monroe.

—¿Qué pasa? —preguntó Sarah al entrar con una carpeta después de comprobar los estratos de la pared y del techo por milésima vez.

—Voy a partirle en dos el culo a Pete Golding del centro de Informática. Alguien ha cambiado el programa de audio del Europa y le han vuelto a poner esa voz de mujer.

—Corría el rumor de que iban a hacerlo. A nadie le gustaba la voz masculina. Sonaba demasiado como… —Sarah se contuvo antes de decirlo y se mordió el labio inferior—. ¿Quiere algo para comer?

—¿Sonaba demasiado como qué? —preguntó Jack estrechando la mirada.

Sarah sonrió mientras fingía estar escribiendo algo en su carpeta.

—Alférez, mientras escribe, puede de paso apuntarse en mi lista negra si no responde a mi pregunta.

—De acuerdo, todo el mundo creía que sonaba como usted. Era espeluznante.

—¿Como yo? No sonaba como yo… ¿Quién ha dicho que sonaba como yo? No era yo —protestó.

Mendenhall se unió a ellos.

—El último sensor está en este nivel, comandante —dijo al lanzar un destornillador al aire y recogerlo.

—Sargento, ¿sonaba como yo el sistema de audio del Cray?

Mendenhall se detuvo en seco.

—Vaya, no he quitado el plástico protector del monitor. Ahora mismo vuelvo y…

—No irá a ninguna parte; responda a mi pregunta.

—Era raro, comandante. No estoy de broma. Era como el Gran Hermano que todo lo ve… y… bueno… era… raro —dijo con la cabeza gacha, mirándose las botas.

—Se lo he dicho.

Jack estaba a punto de añadir algo cuando la voz de Alice Hamilton salió del altavoz encastrado en el marco de la puerta de la cámara.

—Comandante Collins, ¿podría, por favor, presentarse en la sala de reuniones? Por favor, comandante Collins, a la sala de reuniones.

—Ey, ¿no era esa Alice? —preguntó Sarah emocionada.

Jack no respondió en un principio. Miró a Sarah y después a Mendenhall.

—Aún no hemos terminado con todo esto de la impresión de voz. Quiero saber quién hay detrás de esto.

—¿Quiere que seamos unos chivatos y delatemos a nuestros camaradas? Ya nos dijo aquí el sargento que buscaría a los… —Se detuvo al ver a Jack sonreír—. ¿Qué?

—Alférez, acaba de decirle quién está implicado —dijo Mendenhall con la barbilla agachada.

—Y dígale al capitán de corbeta Everett que también hablaré con él —dijo Jack al darse la vuelta para marcharse.

Sarah se estremeció y cerró los ojos y el sargento hizo una mueca de disgusto.

—¡Mierda! —exclamaron Mendenhall y Sarah al mismo tiempo.

Alice Hamilton, la semijubilada directora de Administración del Grupo Evento, saludó a Jack en la puerta, justo como había hecho hacía un año, cuando él había llegado allí por primera vez. Estaba sonriendo y parecía algo más joven de los ochenta y un años que tenía en realidad. Llevaba el pelo recogido en su típico moño y sostenía contra su pecho su perpetua carpeta. Jack se acercó y la abrazó.

—Alice, había olvidado cuánto iluminas este lugar con tu sonrisa —le dijo mirándola de arriba abajo—. ¿Qué demonios está pasando? ¿Es que has encontrado la fuente de la eterna juventud?

—Oh, vamos, déjalo ya —respondió ella ruborizada.

—¿Cómo está el senador, va bien?

—Es un ogro, se pasa el día en su estudio caminando de un lado para otro. Supongo que Niles te ha dicho que lo llama cada pocos días para preguntarle cómo marcha todo.

Jack solo había trabajado con el antiguo director del Grupo en una misión previa a que el presidente lo retirara, pero en ese breve periodo el antiguo miembro de la OSS y senador de Maine había dejado una marca indeleble en la vida de Jack. Ese hombre era, para ser francos, brillante.

—Niles dijo que estaba deseando hacer partícipe al senador; seguro que no le supone ninguna molestia. Bueno, ¿qué te trae por aquí?

Alice frunció el ceño y miró alrededor de la zona de recepción. Niles aún no había salido de su despacho para dar comienzo a la reunión, y por eso a ella se le ocurrió aprovechar el momento e informar a Jack.

—Jack, tenemos una situación muy grave en Sudamérica. Un antiguo miembro del Grupo ha ido y se ha… perdido. No se sabe nada de esta mujer desde hace varios días. Tendría que haber contactado con su socio hace setenta y dos horas, pero él nunca recibió esa llamada.

—Continúa —dijo Jack mientras caminaba con ella.

—Bueno, resulta que hace quince años el senador le pidió a esta profesora que se marchara. Se había obsesionado con algo con lo que se encontró y no podía dejar de pensar en ello. La llevó casi hasta la locura, e incluso llegó a «tomar prestados» ciertos archivos del grupo, de los archivos privados del senador, y accedió a otras áreas, no estamos seguros de a cuáles, pero debieron de tratarse de unas intrusiones graves para que Garrison actuara con ella tan duramente como lo hizo. Fue Niles quien puso al corriente de aquella situación al senador, hace tantos años; básicamente fue él el responsable de que el Grupo la despidiera.

Jack se detuvo y miró a Alice. Enarcó las cejas mientras esperaba la culminación de la historia.

—Era la prometida del director Compton, Jack. Llevaban dos años prometidos. Me temo que Niles está muy involucrado emocionalmente en esta situación, pero no podemos descartarlo porque es probable que la profesora se haya topado con algo que ha buscado durante mucho tiempo. Tienes la potestad de decirle que no a Niles por razones de seguridad, si es que pretende ir tras ella. Escucha bien lo que argumente antes de decidirte.

En ese instante, Niles Compton salió de su despacho con su nueva ayudante detrás. Vio a Jack y a Alice y asintió mientras avanzaba hacia la gran sala de reuniones. Su ayudante puso los ojos en blanco mientras intentaba seguirle el ritmo. Jack le indicó a Alice que fuera delante de él y la siguió hasta la sala.

Cinco miembros del escalafón más alto del Grupo Evento estaban presentes en la sala junto a una persona que Jack no conocía. Todos tomaron asiento cuando Niles se aclaró la voz. El director cogió un mando a distancia y pulsó un botón. Una gran pantalla de televisión fue descendiendo del techo lentamente detrás de él.

El grupo de consulta Número Uno estaba formado por Jack, como encargado de la seguridad del departamento; Niles, como director, y Alice porque ella conocía de memoria la mayoría de los doscientos noventa y ocho mil archivos y contenidos de las cámaras acorazadas y podía acceder a su impresionante memoria en cualquier momento. Después estaba Virginia Pollock, la directora del Departamento 5656; Pete Golding, del departamento de Ciencias Informáticas, y, por una razón que los demás no ignoraban, Heidi Rodríguez, del departamento de Zoología.

—Eximí a Mathew Gates de esta reunión porque el asunto no tenía nada que ver con los idiomas, al menos, no por ahora. Sí que le he pedido a Heidi que se uniera a nosotros porque durante las dos últimas horas ha estado muy ocupada ayudándome con algunas investigaciones y puede hablar desde un punto de vista científico. —Niles señaló a la diminuta mujer de pelo oscuro y unos cuarenta años que sonrió y asintió con la cabeza hacia los demás a modo de saludo.

Niles pulsó un botón del mando a distancia y una imagen tridimensional apareció en la pantalla tras él. La imagen estaba asistida por un pequeño plato multicolor que actuaba como una lentilla tridimensional. Generaba una imagen clara y precisa que habría sido la envidia de Hollywood.

—¡Por Dios! ¿Qué es eso? —preguntó Pete.

—Es un fósil que el exmarido del antiguo miembro del Grupo, Helen Zachary, envió desde Perú hace quince años cuando trabajaba como consultor de construcciones para el gobierno peruano. Estaban dragando y ensanchando tres afluentes del río Amazonas para ampliar las posibilidades de comercio a lo largo del río —respondió Niles. En la pantalla que había tras su espalda, una imagen a todo color del fósil giró trescientos sesenta grados lentamente.

Virginia Pollock se aclaró la voz.

—¿Sí, Virginia? —preguntó Niles.

—No vamos a empezar con esto otra vez, ¿verdad? Quiero decir…

—Sé lo que quieres decir. Para los que no lo sepáis, Helen Zachary fue expulsada del Grupo por su obsesión por este fósil —dijo él frunciendo el ceño en dirección a Virginia—. Las cosas han cambiado. Helen ha recibido nueva información sobre la expedición de Padilla —añadió mirando a su alrededor.

—Podéis conocer la leyenda de esa expedición en los informes que tenéis delante; dado lo urgente de la situación, no nos centraremos en los aspectos históricos de la misma en esta reunión. Debemos continuar —dijo Alice.

—Helen utilizó los archivos que había robado del primer complejo del Grupo en Virginia, donde están almacenados nuestros viejos datos y equipos. Partiendo de esos archivos dedujo dónde pudo ocultarse el diario de Padilla en los archivos del Vaticano en 1874. Parece que uno de los archivos contenía un viejo informe de la OSS del estudio realizado por un Cuerpo de Ingenieros del Ejército sobre la región de la cuenca del Amazonas y su historia desde finales de los años treinta hasta los cuarenta. Empleó esa información para rastrear una o dos fuentes conocidas que describen la ruta exacta de la expedición española. Resumiendo, puede que haya localizado el valle y la misma laguna detallada en las vivencias de esa expedición recogidas en el diario.

—¿Le dejó la ruta, doctor Compton? —preguntó Jack.

Niles sonrió y se quitó las gafas.

—Helen es una mujer muy compleja, Jack. No confiaba en nadie para su búsqueda del origen del fósil. —Se rascó el puente de la nariz y continuó—: La leyenda de Padilla se compone de muchas partes; el diario y los mapas perdidos eran solo dos de las historias que surgieron en aquella época. Tal y como Helen nos informó hace unos años, descubrió que el Vaticano le había echado las zarpas al diario, a un supuesto mapa que Padilla había trazado por si se perdía el diario, y a dos muestras de algo, probablemente oro, que podría haberse llevado consigo el superviviente.

—Entonces, si ella había descubierto eso en los viejos archivos, ¿por qué el Grupo no se movilizó ante su petición? —preguntó Jack.

—Porque al final, incluso recopilados sus datos, todo era circunstancial, no había pruebas fehacientes. En conclusión, la leyenda de Padilla no es más que eso, una leyenda, una historia que ha pasado de boca en boca sobre la cual ni un solo hecho ha sido reconocido oficialmente.

»Hace quince años, el Grupo se dividió en cuanto a opiniones sobre la autenticidad de la leyenda. Nuestro mejor antropólogo fue categórico y firmó que la profesora estaba tratando con hechos y no con un mito. Su departamento pudo verificar finalmente que Padilla existió realmente y que se le consideraba uno de los mejores oficiales de Pizarro. Los archivos que fueron robados también detallaban el rescate en Brasil de un grupo de doctores de Princeton y de la Universidad de Chicago en 1942. No sé qué pudo sacar de ellos. El equipo de la OSS estuvo dirigido por nuestro senador Garrison Lee.

—Como he dicho, no es más que una imaginativa leyenda —dijo Virginia al apartar el archivo—. ¿Qué sabemos sobre este fósil?

—Dejaré que Heidi responda la pregunta. Por favor, sea breve, doctora.

—Bien —contestó Heidi Rodríguez al levantarse e ir hacia la pantalla—. Intentaré abreviar mis conclusiones, aunque si hay algo que este espécimen no admite, es una explicación abreviada. Para comenzar, diremos que la edad del fósil se establece entre los cuatrocientos ochenta y los quinientos ochenta años —dijo—. Con un margen de error de cien años más o menos.

—¿Qué? —preguntó Virginia mientras miraba la imagen de la pantalla.

—Sí, nuestros métodos de datación de fósiles han mejorado mucho desde que Helen Zachary estuvo aquí. Pero, claro, ella sospechó su edad de todas formas, por la leyenda. —Heidi levantó un puntero—. Ahora, si miran aquí pueden reconocer el tejido seco y endurecido; lo más probable es que se trate de algún tipo de cartílago a lo largo del tercer nudillo de cada dígito, incluso del pulgar. Parece haber sido tejido escamado que se expandía de dígito a dígito y entre el dedo índice y el pulgar.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Pete al dejar de mordisquear su lápiz.

—Estoy diciendo que la criatura a la que perteneció esta mano tenía dedos palmeados. Y eso, damas y caballeros, es un hecho, no una leyenda —dijo mirando a Virginia.

—Helen ha desaparecido. Partió hacia Sudamérica hace cinco semanas y ni ha regresado ni ha telefoneado informando de su estado. —Niles levantó la carta que Helen le había dejado—. En esta carta confirma que el diario estaba en posesión de la archidiócesis de Madrid y que había recibido la ayuda de un hombre. —Consultó sus notas—. Un tal señor Henri Saint Claire, un adinerado francés. Hemos consultado ese nombre en nuestros archivos y, he aquí, que un viejo amigo utilizaba ese alias en particular, el coronel Henri Farbeaux.

El silencio fue la primera reacción a la revelación de Niles. De todas las personas del mundo que podrían haber aparecido, nadie se había esperado eso.

—Parece que la doctora Zachary se codea con mala gente —dijo Jack finalmente.

—Sí, eso parece —respondió Niles—. Tengo una llamada pendiente a nuestra supuesta nueva amiga en Francia. La señora Serrate ha accedido a hacernos una visita aquí, en Estados Unidos, por si puede sernos de ayuda. No me gusta que el nombre de este individuo haya surgido en dos ocasiones en cuestión de semanas, y ahora, con la desaparición de Helen, temo que haya podido toparse con algo que escapa a sus conocimientos y aptitudes. —Le entregó la carta a Alice—. Cuéntales a todos lo que Helen tenía que decir.

—Leeré solo la información pertinente —dijo ella abriendo la carta.

—Léela en su totalidad; no te dejes nada —respondió Niles al dejarse caer en su silla.

Alice miró al hombre y leyó:

Mi queridísimo Niles:

Sé que esto debe resultarte impactante, pero eres la única persona del mundo a quien puedo recurrir. Agárrate los machos, ¡he descubierto la ruta de Padilla! Tengo la ubicación exacta del valle y parto hacia allí hoy mismo. Imagínatelo, después de todos estos años, el valle que todo el mundo me dijo que no existía, ¡estará por fin frente a mis ojos! Ojalá vinieras conmigo, pero sé que sería difícil para ti por muchos motivos. Admito que te hice mucho daño, pero debo pedirte algo, mi querido Niles. Me temo que me he granjeado varios enemigos en la búsqueda de mi capitán Padilla, aparte del senador y de ti mismo. Puede que me esté siguiendo gente. Uno de mis antiguos promotores, un tal señor Henri Saint Claire, podría ir tras el diario o descubrir el rastro de las medallas papales que me condujeron hasta el arzobispo. Si recibes esta carta, eso significa que tengo problemas. No puedo darte detalles de la ruta que me conducirá hasta el yacimiento por si le quitan esta carta a quien se la di, pero puedes empezar por el arzobispo de Madrid. A partir de ahí, no deberías de tener problemas para localizarme (eso espero). Los otros objetos que la leyenda asegura que aparecieron junto con el diario de Padilla se han perdido para siempre. Les seguí la pista a través de medallistas papales implicados en ocultarlos con autorización papal en 1874 y sé con seguridad que uno de esos artículos ya no existe. El otro sigue enterrado en los archivos del Vaticano, de donde nunca ha salido. Pero gracias a esos viejos y polvorientos archivos que conservaba el senador, y que me temo que robé, descubrí la última y mejor pieza, el diario en sí, oculto en España. Pienso en ti cada día, Niles.

Por favor, perdóname después de tantos años.

Siempre te querré, Helen.

Todo el mundo en la sala se miró, aunque ninguno miró a Niles y él pareció agradecer esa pequeña muestra de piedad. Se soltó la corbata y se levantó.

Virginia se aclaró la voz, como siempre hacía cuando tenía algo que decir.

—Parece aportar mucha información, cualquiera podría seguirle la pista.

—No. Tenemos los archivos en las antiguas instalaciones del Grupo en Arlington, así que nadie más que nosotros puede obtenerlos —dijo Niles.

—Si Farbeaux está implicado, eso hace que esta… esta situación sea delicada, y me quedo corta. Está claro que, dado su historial, iría detrás de… —Abrió el archivo y hojeó las páginas hasta encontrar la que buscaba. Se puso las gafas y leyó—: El Dorado de las Américas. Si es una leyenda o no, es algo que no importa. Entre Farbeaux intentando conseguir lo que sea que hay allí y esos chicos desaparecidos, siento que debemos ir. Si es que podemos, claro está —concluyó Virginia, que cerró el archivo y miró expectante a Niles.

—¿Jack? —preguntó Niles, conteniendo el aliento porque sabía que la autoridad del departamento de Seguridad podía vetar la declaración de un Evento. Sabía que podía pasar por encima de cualquier voz de la sala excepto de la de Jack; la suya era la única que Niles no podía acallar por las pérdidas de personal de Evento en el pasado. El departamento de Jack era su única garantía de mantener esas pérdidas al mínimo.

—Estoy de acuerdo, pero independientemente de la necesidad que tengas de darte prisa, tenemos muchos problemas que solucionar primero, y el menor de ellos es adónde demonios vamos a ir.

—Eso no me preocupa tanto como lo que nos encontraremos una vez nuestra gente llegue allí —dijo Pete al levantarse.

Alguien llamó a las puertas dobles de la sala de reuniones y la nueva ayudante de Niles se levantó para abrirlas. Se echó a un lado y entró un cabo con su mono de trabajo ribeteado en rojo del departamento de Señal y Comunicaciones.

—He supuesto que, por razones obvias, el primer paso era enviar un grupo a Madrid para hablar con el arzobispo —dijo Niles—. Aquí, el cabo de primera Hanley iba a concertarnos una cita.

En lugar de anunciar algo a los directores de departamento reunidos, el soldado fue directo a Niles y le entregó un endeble papel antes de salir de la sala. Niles lo leyó y después los miró a todos.

—Bueno, ¿quién irá a España? —preguntó Virginia.

Compton le entregó el papel amarillo a Alice y se quitó sus gruesas gafas.

—Parece que vamos a tener que hacerlo a las malas —dijo Alice al quitarse las suyas, que quedaron pendiendo de una cadena de oro—. Al parecer, al arzobispo Santiago lo asesinaron ayer.

La noticia fue recibida con silencio y miradas de consternación.

Fue Alice la que lo rompió.

—Eso no encaja en absoluto con el perfil del señor Farbeaux. No es un asesino impasible, solo se cobra vidas como algo necesario para salvar la suya propia y el arzobispo no habría supuesto ninguna amenaza.

—Creo que vamos a tener que revaluar ciertos hechos aquí. Ahí fuera hay algo que está llevando a la gente al extremo, así que empecemos con un papel en blanco y dejemos atrás nociones preconcebidas —dijo Jack mirándolos a todos, uno a uno.

—Tendremos que empezar aquí, en nuestros archivos. La respuesta está ahí, Helen Zachary la encontró, y nosotros también la encontraremos. Cancelaré las obligaciones de todo el mundo y volveremos a reunirnos. —Niles miró su reloj—. A las nueve y cuarenta y cinco de hoy, declaro un Evento. Iré a hablar con el presidente. Discúlpenme —terminó.

Tercera parte
LOS EXPLORADORES

«La advertencia del capitán Padilla, descrita en este diario, es que el edén que ha descubierto, como el edén antiguo, sigue estando prohibido para hombres que temen a Dios y esos que entren en él recibirán el más raudo de los castigos».

Padre Escobar Corintio,

Representante de la Iglesia católica de la expedición de Pizarro en una carta al papa Pío IX

8

Afluente Aguas Negras

Robby se encontraba solo y lo único que sabía era que estaba a punto de desmayarse. El calor en los niveles más bajos de la mina se hacía casi insoportable. Agotado, dejó que su propio peso trabajara por él y se dejó caer por el húmedo muro. Su exhausto cuerpo se posó sobre las rudimentarias y centenarias vías de madera que atravesaban los antiguos pozos de mina como una serpiente ondeante y retorcida de millones de kilómetros.

En las últimas cuarenta horas, en los túneles se había hecho un silencio sepulcral mientras él se había abierto paso en la oscuridad para acabar descubriendo únicamente que no estaba trepando, sino descendiendo más y más hacia las profundidades de la enorme mina. La cascada, diseñada hacía un milenio por unas misteriosas manos que nadie había visto, fluía por los túneles junto a la vieja pista de transporte y los carros de madera cargados. Robby se había tomado su tiempo en examinar esos extraños canales y había descubierto que se habían tallado en el mismo suelo de roca de la inmensa estructura. Supuso que los canales se utilizaban para transportar cargas mucho más pesadas o grandes a los niveles más profundos de los túneles. Pero ahí radicaba el enigma: ¿por qué enviar el oro a dos áreas distintas para su procesamiento? Había descubierto rocas dentro de uno de los viejos carros de minerales; estaban atravesadas por grandes vetas de oro. Esos carros se encontraban sobre vías que conducían desde lo más hondo hasta los niveles más altos. Había procurado seguir esas vías hacia arriba, pero, la mayoría de las veces, acababan metiéndose por pequeñas aberturas hacia pozos cerrados y temía quedar atrapado en uno. Por mucho que insistiese, acabaría perdiendo la vía. Antes de poder darse cuenta, ya estaba bajando otra vez. Desorientado y confuso, había decidido dejar de insistir y seguir los canales hacia abajo.

Cuando intentaba respirar más despacio, un ruido captó su atención. Se adentró en la oscuridad para ver qué lo rodeaba y volvió a oírlo. Sonó como un susurro. Y entonces, de pronto, una luz resplandeció desde el fondo de la siguiente curva. El corazón comenzó a palpitarle con fuerza. Ahora podía ver al reflejo de una gran llama naranja en el agua del canal.

Se quedó quieto.

—¡Ey!

Escuchó dos chillidos, como si su voz hubiera sobresaltado a alguien. Cerró los ojos para dar las gracias cuando la llama al otro lado de la curva comenzó a avanzar hacia él.

—¿Quién anda ahí? —gritó.

—Robby, ¿eres tú?

—¡Oh, Dios! ¿Kelly? —gritó y luchó por mantenerse en pie.

Lo siguiente que supo fue que lo estrechó la imagen más hermosa que había visto nunca.

Kelly lo besó por la cara y lo abrazó hasta que él tuvo que apartarse para poder respirar.

—Estás vivo, ¡no puedo creerlo! —exclamó ella al mirarlo de arriba abajo. La chica que sostenía la antorcha era Deidre Woodford, la ayudante de la profesora Zachary, que no pudo más que sonreír ante el reencuentro.

—¿Y los demás? ¿Cuántos más vienen con vosotras?

—En nuestro grupo somos unos doce —respondió Kelly mirando nerviosa a su alrededor—. Vamos, tenemos que volver. Solo podemos estar fuera veinte minutos cada vez.

—¿De qué… de qué estás hablando? —le preguntó mientras ella tiraba de él.

—Me llevará demasiado tiempo explicártelo, Robby, pero para que lo sepas, somos los invitados de los dueños de El Dorado.

Tiraron de él hasta que llegaron a una gran cámara y, al adentrarse en la luz que arrojaban varias antorchas, Robby dejó escapar un grito ahogado ante el espectáculo que se le mostraba.

—Impresionante, ¿verdad? —le preguntó Kelly mientras lo conducía alrededor de una gran gruta de agua limpia y transparente que ocupaba el centro de una enorme cueva natural.

—¡Fíjate en eso! —Robby avistó más de un millar de estatuas a tamaño real de la bestia que habían visto y que los había atacado. Formaban líneas a lo largo de los muros, como si las hubieran colocado para que su petrificante y fría mirada vigilara el interior de la cavidad. Entre cada estatua había una pequeña abertura y en algunas de esas aberturas titilaba la luz del fuego. Estaba contemplando alrededor de quinientas dependencias que, en algún momento, habían albergado a los esclavos que trabajaron en esa mina.

—Vamos, tenemos que entrar antes de que la criatura vuelva. Casi es la hora del almuerzo —dijo Kelly al mirar su reloj—. Cada doce horas, como un reloj. Y la muy cabrona nunca llega tarde.

—¿De qué cojones estás hablando? —preguntó Robby cuando lo condujeron hasta una de las cavidades. Vio que pieles de animales muy viejas, junto con telas extrañamente tejidas, cubrían las bocas de esas raras salas con aspecto de dormitorio.

—¿La cosa que nos atacó en la orilla?

—¿Sí?

—Creía que intentábamos escapar del valle y de estas minas —respondió Kelly. Encendió otra antorcha y con esa luz pudo ver que él no estaba siguiéndola—. Robby, esa criatura es nuestro carcelero. Lo han entrenado para que nos mantenga aquí, para que trabajemos y para impedir cualquier intento nuestro de abandonar la mina. —Se agachó para recoger algo y se lo puso a Robby en la mano derecha—. Toma, debes de estar hambriento.

Él se dio cuenta de que le había dado pescado cocinado. Se lo metió en la boca y, al hacerlo, se dio cuenta de cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había comido. Esa carne blanca le supo tan buena como cualquier otra cosa que pudiera haber comido en los mejores restaurantes. Cuando terminó, se acercó a Kelly y la besó.

Robby no podía encontrarle una explicación lógica a lo que ella le estaba contando. Los puntos que debían de estar conectados parecían flotar frente a sus ojos y entonces, con la luz de las antorchas, descubrió las antiquísimas pinturas rupestres creadas por una cultura primitiva, posiblemente por los indios sincaros. Allí estaba su historia, para que él la leyera y pudiera, por fin, encontrarle a aquello algo de sentido. Mientras Kelly le sostenía la antorcha, descubrió una larga y brutal historia de esclavitud y masacres representada por una mano muerta hacía mucho tiempo.

Fue ahí cuando una llamada de advertencia sonó desde fuera, en la gruta.

—¡Que viene!

Rápidamente, Kelly dejó la antorcha sobre el suelo y la pisó hasta apagarla. Después, agarró la mano de Robby y lo llevó hasta la boca de la pequeña cueva. Le puso el dedo índice sobre los labios cuando él comenzó a darle forma a una pregunta y señaló hacia la semioscuridad de la gigantesca cueva.

Fue entonces cuando Robby lo vio. La criatura estaba justo en el borde del agua, observando a la gente dentro de sus cavernas. La bestia gruñó tres, cuatro, cinco veces. Era enorme. Sus largos brazos, musculosos y nervudos, pendían a sus lados. Entonces, las aguas de la gruta erupcionaron con un fuerte ruido y el agua salpicó cuando los pequeños monos anfibios rompieron la superficie del gran lago subterráneo. Robby los contempló mientras accedían con dificultad a la orilla rocosa y se fijó en que cada uno portaba una carga: uno, dos o tres peces moribundos entre sus garras. Uno a uno, los monos arrojaron un aleteante puñado hacia los humanos que aguardaban dentro, atemorizados. Después, los anfibios volvieron a meterse chapoteando en la extraña gruta y se escabulleron. La descomunal bestia miró a su alrededor y lentamente retrocedió hasta quedar cubierta de agua y desaparecer.

—Si salgo viva de aquí, tengo material para una tesis acojonante —dijo Kelly con una sonrisa y, al advertir la mirada confusa en el rostro de su prometido, añadió—: ¿Es que no lo entiendes? Es la hora del almuerzo para los esclavos y nuestro guardia y su entrenado equipo nos han traído la comida.

Él no acertó a decir nada, aunque su mente funcionaba a toda máquina. ¿Esas criaturas prehistóricas estaban adiestradas para vigilar y mantener alimentados a los esclavos humanos? Pero ¿por qué?

—Veo las preguntas amontonarse en esa mente de Stanford que tienes, así que deja que alguien de Berkeley, California, alguien de la verdadera educación superior, te lo explique. A mí no me costó tanto tiempo comprenderlo. ¿Por qué iban los antiguos amos de los esclavos sincaros a pasar por las dificultades de preparar a la fauna autóctona para que actuara como carcelera cuando ellos mismos podían vigilar a sus esclavos? La respuesta es simple: no querían morir por miles, como lo hacían sus esclavos. Me apostaría el máster que tengo a que no solo los sincaros estuvieron al borde de la extinción, sino que otras cinco o seis tribus a lo largo de la historia de El Dorado fueron masacradas hasta que ni una sola sobrevivió en este lugar.

—¿Por qué? ¿Por el oro? —preguntó Robby incrédulo.

Kelly agachó la cabeza y tomó a Robby de la mano para conducirlo hacia la enorme cueva. Después, se giró y les pidió a los supervivientes reunidos que apagaran sus antorchas. Cuando lo hicieron, poco a poco la cavidad fue quedándose a oscuras.

—No entiendo…

—Observa —dijo Kelly al girarse hacia las paredes.

Cuando los ojos de Robby se hicieron a la oscuridad que lo rodeaba, lo primero que vio fue cómo las muchas estatuas de las criaturas empezaban a despedir un tenue brillo. A continuación, las paredes que los rodeaban cobraron vida con una luminiscencia verde que fue aumentando en intensidad. Después, según iba abriendo la boca asombrado, descubrió largas vetas de mineral atravesar los estratos de roca. Resplandecían como si tuvieran un fuego interno.

—No, Robby, no murieron extrayendo el oro, murieron excavando eso de la tierra. Y, ¿por qué iban los dueños de los esclavos a arriesgar sus propias vidas vigilando lo que podían hacer los anfibios altamente evolucionados de esta laguna?

La gigantesca cueva ahora estaba bañada en el suave brillo que emanaba de la piedra tallada y de las vetas de un extraño mineral que recorrían la piedra como ríos de fuego verde. Entonces, de pronto, Robby lo entendió. Todo encajó y comprendió qué era lo que estaba mirando. Sintió que lo recorría un escalofrío, y supo cuál sería su destino. Kelly le puso voz.

—Si no escapamos de la hospitalidad de nuestros guardianes pronto, diría que todos tendremos una muerte larga y angustiosa.

Centro del Grupo Evento

Base de las Fuerzas Aéreas de Nellis, Nevada

Los veintiocho representantes de departamento habían recibido notificación del Evento convocado y, así, el Grupo entró en acción. En el Departamento 5656, cuando se convoca un Evento oficial significa que ha acaecido una grave eventualidad que puede alterar el curso de la historia, algo que podría afectar la vida de la gente del presente, un suceso que podría incluso llegar a someterse al examen del presidente, o algo que queda más allá de una mera investigación conducida por un equipo de campo.

Pete Golding, de Ciencias Informáticas, estaba al cargo de desarrollar el trabajo de investigación en distintas áreas, incluida la planificación de los Eventos. Tanto el episodio de Padilla como la incursión de 1942 ahora entraban en esa categoría. Tenía la colaboración de la ayudante de dirección Virginia Pollock. La sección Informática trabajaría durante tres turnos en un esfuerzo por destapar todos los hechos que pudieran sobre la leyenda de la expedición de Padilla y, lo más importante, sobre las enigmáticas pistas que Helen había dado en su carta en cuanto a los medallistas papales y el mapa perdido. Niles había decidido participar en la investigación de Pete trabajando por su cuenta.

Las labores de Comunicaciones también serían desviadas al centro informático porque estarían utilizando el satélite KH-11 del Grupo, cifrado como Boris y Natasha, para peinar la cuenca del Amazonas desde Brasil hasta los Andes peruanos. Inmediatamente comenzaron con la eliminación de cualquier cosa al oeste de las montañas, por razones obvias. Los técnicos, los mejores especialistas reclutados de las corporaciones más avanzadas de Estados Unidos, tomarían imágenes de alta resolución de la selva tropical y de la jungla de la cuenca, y tal vez, con un poco de suerte, descubrirían algo que acotaría la búsqueda del afluente que conducía al valle perdido descrito en la leyenda. Pero, por el momento, las únicas descripciones eran relatos ficticios de autores italianos escasamente conocidos que llevaban mucho tiempo muertos y que decían haber visto el mapa o el diario, algo muy poco probable, ya que los relatos variaban en extremo, tanto en sus datos como en sus descripciones.

Los tres departamentos que se ocupaban de la religión tendrían mucho trabajo para intentar destapar todo lo que pudieran de los archivos del Vaticano. El sistema informático Cray, el Europa, camparía a sus anchas por el formidable sistema catalogador, y supuestamente seguro, IBM Hielo Rojo del Vaticano. El Europa era un sistema que Cray había desarrollado para solo cuatro agencias federales: el FBI, la CIA, la Agencia Nacional de Seguridad, y encubiertamente, como un favor al antiguo director del Grupo Evento, Garrison Lee, el Departamento 5656. El Cray era capaz de irrumpir, de atravesar la puerta trasera de cualquier sistema del mundo, incluido el supuestamente impenetrable procesador central Hielo Rojo. Pete Golding llamaba «zalamería» a lo que el Europa hacía. Los tres departamentos centrados en la religión intentarían colarse en el sistema del Vaticano mediante zalamerías y descubrirían todo lo que pudieran sobre el diario, el mapa, y las supuestas muestras de oro que siempre habían sido parte integrante de los rumores en torno a esa historia. Resultaría una labor más que intimidante tratándose de la sagrada Iglesia romana, el cuerpo más experimentado del mundo a la hora de ocultar secretos.

Heidi Rodríguez, con su departamento de Zoología, se había unido a las divisiones de Estudios Paleolíticos, de Arqueología y de Oceanografía para desvelar cuanto pudieran sobre las especies de animales que podrían haber existido en el pasado y que ya no eran viables o que se habían extinguido. Heidi ya había cometido herejía en sus tres departamentos al solicitar la ayuda de un departamento sobre el que nadie hablaba en las divisiones científicas. Ese extraño grupo se ubicaba en el nivel más profundo del departamento, el nivel treinta y uno. Algunos decían que el director Compton los enterró tan profundamente para que nadie pudiera contaminar los laboratorios de las ciencias «reales». Pero Niles conocía, más que nadie, la importancia de ese departamento e insistía en su valor.

Niles había creado el departamento de Criptozoología hace tres años como un recurso ante el desaparecido grupo de Ciencias Animales y nadie, absolutamente nadie más que el director y Heidi, los tomaban en serio. Su deseo de descubrir información sobre el monstruo del lago Ness, el Bigfoot, y los hombres lobo, entre otros estudios irrisorios, era un chiste continuo en los niveles científicos superiores. El departamento estaba presidido por un viejo y loco profesor de zoología llamado Charles Hindershot Ellenshaw III.

Los tres departamentos llevaban reunidos quince minutos exactamente cuando estalló una discusión entre los miembros del departamento de Cripto y el de Paleontología. Will Mendenhall, que ese día estaba al mando de la seguridad del complejo, intentó, junto con Heidi Rodríguez, poner orden en el equipo, pero Mendenhall terminó mirando sin más al presidente del departamento de Cripto, y quedó hipnotizado por la larga, despeinada y blanca barba del hombre. Finalmente, Heidi le dio un codazo para animarlo a hablar.

—Bueno, ¿de qué trata todo esto? —preguntó Mendenhall con los ojos aún posados en Ellenshaw.

Todo el mundo empezó a hablar a la vez. Gestos desaforados y dedos acusatorios rodearon al sargento Mendenhall.

—¡De uno en uno, por favor!

—No tenemos por qué quedarnos aquí para que esta gente nos insulte cada dos minutos; somos tan valiosos para estas instalaciones como ellos —dijo una joven con gruesas gafas mientras miraba fijamente al profesor Keating.

—El hecho de que su ciencia esté recibiendo reconocimiento nacional gracias a la televisión no le convierte en una fuente científica viable.

—La teoría del doctor Ellenshaw, que defiende que una especie de vertebrados se apartó de las influencias externas y tiene su propio ecosistema, ¡es viable!

—¡Eso es material de películas de serie B! —respondió Keating bruscamente.

Mendenhall sacudió la cabeza. Va a ser un día muy largo, pensó.

Niles estaba sentado en el centro de contacto directo del Europa. El sistema estaba interconectado por todo el complejo, pero era ahí donde una persona podía interactuar con el sistema Cray cara a cara. Según Pete Golding, interactuar con el sistema directamente ayudaba tanto al técnico como al Cray porque era una plataforma de aprendizaje binario que podía pensar a años luz por delante de su interrogador y sentir la línea de interrogación para razonar una solución por su cuenta.

Por motivos personales, el director quería trabajar solo, separado de los demás. Previamente había intentado distanciarse del posible aprieto en que se encontraba Helen y permitir que su gente trabajara sin querer controlarlos a todos. Deseaba continuar con sus propias obligaciones, las cuales eran muchas, pero no tardó en descubrir que seguía recurriendo a Helen, a su rostro, a su aspecto al despertar por las mañanas hacía tantos años. Pensó que estar solo lo ayudaría a concentrarse, sobre todo mientras conversaba con algo tan poco sentimental como un puñado de chips de silicona de nueva generación.

Su primera línea de interrogatorio fue simple. Comenzaría por investigar la indicación que les había facilitado Helen en la carta en torno a los medallistas papales.

—¿Qué tenemos hasta el momento? —preguntó Niles al recostarse en su silla.

«Según los informes recogidos de archivos públicos e instalaciones clandestinas, la suma total de medallistas papales vivos en el año 1875 d. C. era de seiscientos setenta y uno», respondió el feminizado sistema de audio del Europa.

—¿Y eso eliminando a España e Italia como hogar de esos medallistas?

«Sí».

Niles tardó en reaccionar. Sabía que estaba yendo directo al grano; después de todo, lo único que tenían que seguir eran informes escritos de rumores que se remontaban al año 1534. Al igual que Pete, suponía que ya que el diario lo había entregado a España el propio padre Corintio, podían descartar esa nación como uno de los lugares donde ocultar el mapa o las supuestas muestras de mineral. Y, estaba claro que, ya que Helen había dicho que esos medallistas papales habían nacido fuera, también podían descartar Italia, el hogar del Vaticano. Ahora era sencillo, solo quedaba buscar en el resto del mundo.

—Accede a la red del Vaticano —dijo Niles.

«Ya se ha obtenido acceso mediante el departamento de Ciencias Informáticas con autorización de P. Golding».

Así que Pete ya había empezado a examinar los archivos. Niles sabía que debía dejar a Pete, ya que él sabía moverse por Europa y también conocía toda la seguridad que rodeaba al Vaticano, pensada para evitar que alguien hiciera exactamente lo que estaban haciendo ellos.

—¿Existe alguna correlación entre San Jerónimo el Real, en Madrid, España, en 1874, y los medallistas papales? —preguntó Niles, puesto que le interesaba verificar el hecho de que uno de esos caballeros, en efecto, le hubiera entregado el diario al reino de España para que lo salvaguardaran.

«Formulando».

Niles estaba pensando en eliminar coincidencias de su obvia conjetura.

«El clérigo católico Sergio de Batavia, medallista papal en 1861 por actos efectuados mientras servía en el ejército con el batallón de San Patricio durante su estancia en Irlanda. Se le pidió que se uniera a la guardia del papa en 1862 como recompensa por los servicios prestados en Castelfiardo, Ancona. Se le concedieron las medallas Pro Petri Sede y Orden de San Gregorio de los Santos Pedro y Gregorio por su coraje. Cuando su servicio para el papa Pío IX llegó a su fin, se le concedió la dirección de San Jerónimo el Real, en Madrid, España».

—Me pregunto qué probabilidades hay de que fuera a él a quien le entregaron el diario para protegerlo —dijo Niles pensando en voz alta.

«¿Esa pregunta está formulada para que el Europa la conteste?», preguntó la voz femenina.

Niles dejó escapar una pequeña carcajada.

—No, a menos que puedas calcular las probabilidades.

«Formulando».

Niles se bajó las gafas y miró el enorme visor de cristal líquido, que se apagó por un momento dejando la sala sumida en la oscuridad. No podía creerse que el Europa fuera a calcular las probabilidades.

«El número de receptores de medallas papales que recibieron órdenes para España en el año 1861, según los archivos del Vaticano, fue de cuatro. Las probabilidades calculadas son tres a una».

—Muy bien, lo suficientemente bajas como para apostar por alguna —dijo Niles—. Pregunta: ¿Cuántos receptores de la orden papal pertenecían al batallón de San Patricio?

«Seis recibieron la orden de Pro Petri Sede, dos la orden de San Gregorio y dos recibieron ambos honores».

Rápidamente, Niles releyó la carta de Helen y comprobó los hechos que ella había mencionado sobre que el sendero que conducía al mapa se encontraría investigando a los caballeros a los que se les otorgaron las medallas papales. Dobló la carta y miró a la pantalla. Helen le había dado un punto de partida para intentar encontrar algo que, según ella había dicho, no era recuperable, pero era la única pista real que tenían sobre su paradero.

Las últimas palabras pronunciadas por el Europa seguían ahí, escritas sobre la gran pantalla. Niles se bajó la cremallera de su traje de laboratorio y dejó que le entrara algo de aire.

Frunció los labios mientras pensaba. Las probabilidades apuntaban a que el mapa y el diario habían estado en manos de hombres en los que el papa Pío IX confiaba, lo que significaba que seguramente el papa los conociese en persona. Así que los medallistas papales parecían ser el camino apropiado de la investigación y así era como Helen había seguido la pista del diario, y supuestamente, también del mapa. Y ya que jamás tendrían acceso al diario, gracias a Farbeaux, estaría obligado a seguir el mismo camino que Helen. La leyenda decía que el diario estaba separado de las muestras de oro y del mapa, puesto que se habían enviado en direcciones distintas: el diario a España, el mapa al Nuevo Mundo, y las muestras a los archivos del Vaticano, donde permanecieron bajo candado y llave. El diario y el mapa habían tomado caminos distintos en 1874. Se quitó las gafas y mordisqueó la patilla.

—Pregunta: ¿Cuántos medallistas papales seguían vivos en el continente americano en 1874?

«Formulando».

Niles sabía que era una apuesta arriesgada, pero tenía esperanza.

«Según los archivos públicos, setenta y cinco medallistas en Estados Unidos, dieciséis en Canadá, veintiuno en México y uno en Brasil».

—Pregunta: ¿Cuántos sirvieron con el batallón de San Patricio y recibieron ambas medallas papales?

«Formulando».

Niles volvió a ponerse las gafas y miró la pantalla.

«Cuatro receptores de ambas medallas papales además fueron veteranos del batallón de San Patricio», respondió el Europa. «Un receptor en Canadá, uno en México, uno en Brasil y uno en Estados Unidos».

Niles se puso recto en su silla. No podía ser tan fácil.

—Pregunta: De los cuatro, ¿cuántos ocupaban un puesto en el Vaticano en 1874?

«Formulando».

Niles esperó.

«Ningún receptor en el Vaticano en 1874.»

Se sintió decepcionado, pero decidió probar otra vez.

—Pregunta: De los cuatro, ¿cuántos estaban vivos en 1874?

«Formulando», dijo el Europa cuando la pantalla volvió a iluminarse.

Niles empezó a levantarse, sintiendo que su investigación no estaba yendo a ninguna parte.

«Según los informes de defunción de Canadá, del censo general de ciudadanos de México, del censo oficial de Brasil y de los informes de estado y territoriales de Estados Unidos, un miembro seguía vivo en 1874», respondió el Europa.

Niles miró la respuesta impresa en la pantalla con esperanzas renovadas.

—Pregunta: ¿Cuál era el apellido del receptor?

«Formulando».

Niles sabía que tenía que ser un sacerdote, probablemente de la misma orden de San Patricio que la del padre español a quien se había enviado el diario. Mientras observaba, podía oír a través del cristal que tenía frente a él los sistemas robóticos del Europa activando programas a una velocidad asombrosa. Por lo general, le encantaba observar al sistema Cray en acción, pero ahora mismo solo estaba haciendo que se pusiera más nervioso.

«Todos los informes de identidad del medallista eliminados del disco duro del antiguo sistema el 18/11/1993. No quedan más archivos en los archivos centrales».

—¿Qué? ¿Quieres decir que la información fue borrada del antiguo sistema Cray? —inquirió Niles mientras se levantaba furioso de un brinco.

«Afirmativo. Todos los informes de los archivos, exceptuando los datos censales de 1874 de medallistas papales del Vaticano, fueron eliminados del sistema de archivos de Nellis».

—¿Usuario autorizado de la última búsqueda de datos sobre este asunto en cuestión? —preguntó Niles, a pesar de conocer ya la respuesta.

«Profesora Helen M. Zachary, el 18/11/1993, autorización…».

—¡Maldita sea! ¡Nos has dejado en un callejón sin salida! —exclamó apretando los dientes.

«Europa no ha logrado comprender adecuadamente la pregunta y/o orden. Por favor, reformúlela».

Niles no respondió al confuso Europa; salió bruscamente de la sala sabiendo que podían haber perdido su única oportunidad de encontrar al equipo de Helen.

Alice se sentó y escuchó la conversación telefónica entre Niles y el senador Garrison Lee.

—Lo único que recuerdo sobre algunos de esos viejos archivos con los que la doctora Zachary salió corriendo es lo que personalmente puse en uno de ellos en 1942. En el momento del robo no entendí, aparte del hecho obvio de que era sobre Brasil, el porqué de su interés en él; el archivo no era más que un informe a posteriori sobre la recuperación de algunos científicos de Estados Unidos. El resto eran informes sobre el ejército y el Cuerpo de Ingenieros de alguna operación de campo de Sudamérica que carecía de interés para la OSS y, más tarde, para el Grupo Evento. Nuestro cometido era sacarlos, nada más; no estábamos cerca del Amazonas cuando se produjo el rescate.

—Si no estabais cerca del Amazonas durante el rescate, ¿cómo pudo Helen haberse encontrado con algo que la ayudara con esos archivos? Lo de las pistas de los medallistas papales… puedo verla eliminándolas como un modo de trazar sus actos, pero este archivo tuyo de la OSS, no lo comprendo —dijo Niles, inclinándose hacia el micrófono que tenía sobre su escritorio. Esperaba que Lee, por haber sido uno de los mejores agentes de Salvaje Bill Donovan de la OSS durante la guerra, pudiera encontrar un modo de ayudar.

—No tengo ni idea, Niles. Tal vez descubrió algo en los documentos del Ejército que fueron expedidos junto con el informe, no lo sé. Y ahora que sabemos con seguridad que el informe fue eliminado de nuestros antiguos archivos Cray junto con cualquier pista sobre el medallista, puede que nunca lo descubras. Pero, claro, aunque ella supiera que había cubierto su rastro, sabe que tú puedes destaparlo. Cómo, es la pregunta.

—Tal vez los hombres que rescataste en 1942 te dijeron algo que pudiera arrojar un poco de luz sobre el tema, Garrison —sugirió Alice.

—Lo siento, viejita, pero la Inteligencia del Ejército y de la Marina les cerró la boca a esos chicos sobre sus actividades ahí abajo. Aunque sí que hay una cosa: se suponía que debíamos sacar a más gente de la que rescatamos finalmente. Y mientras intentábamos salir de aquel maldito agujero, los hombres que rescatamos no estaban demasiado bien. Se encontraban conmocionados y dos de ellos estuvieron al borde de la muerte por hipotermia. La única razón por la que los encontraron fue porque dejaron la radio encendida y el Ejército trianguló su posición. Fue ahí cuando los militares pidieron ayuda al contingente de la OSS en Sudamérica para que los ayudara a recuperar al equipo. Eso es todo lo que tengo para ti, Niles, aunque hay algo más.

—¿Y qué es? —preguntó Niles.

—Este problema en Sudamérica, con el informe sobre ese asunto en particular de los caballeros papales eliminado de nuestros archivos… ¿adónde acudirías para obtener algo tan antiguo? Recuerda, el archivo original fue transcrito de qué a qué…

—De archivos en papel a archivos electrónicos —respondió Niles, conociendo de inmediato la respuesta al acertijo del senador. Las instalaciones originales del Grupo Evento, construidas por el entonces presidente Woodrow Wilson, pasaron a ser unas instalaciones de almacenaje para todos sus archivos en papel originados antes de 1943. Todos habían sido introducidos en el sistema original Cray en 1963. Y ese sistema se encontraba en Arlington, Virginia, en un lugar oculto bajo el cementerio nacional.

—Ahí tienes la pista, chico. No hay forma de que Helen pudiera haber accedido a esas instalaciones, y ella sabía que vosotros podíais. Fue lo suficientemente inteligente como para saber dónde estaban almacenados los archivos de papel, en un sistema informático de circuito cerrado. Lo sabía y sabía que vosotros tendríais acceso a ellos. Recuerdas dónde están las instalaciones, ¿verdad? —preguntó el senador jocosamente.

Por supuesto que Niles lo sabía y tuvo que sonreír ante el viejo subterfugio. Imagináoslo, tener al Grupo Evento original albergado en unas instalaciones subterráneas no distintas del complejo actual. Woodrow Wilson había autorizado la construcción del primer complejo en 1916 y lo había ubicado donde nadie pudiera sospechar nunca.

—Sí, señor, lo recuerdo.

—Bien, pues ten cuidado con los fantasmas. Y acuérdate de lo primero que te enseñé sobre el Grupo, Niles. ¿Cómo estamos…?

—Solos. Y no confiamos en nadie, y damos por hecho que todo el mundo va tres pasos por delante de nosotros. Me acuerdo.

—Bingo. Pero hay un hombre en el que sí puedes confiar, ya sabes quién.

—Jack —respondió con una pequeña sonrisa.

—Así es, cuéntaselo todo. Dale todos los detalles, porque no me gusta cómo huele todo esto desde que me hablaste de tu amigo francés.

—Lo haré, y gracias.

—Siento no haber podido ser de más ayuda, señor director —dijo Garrison al otro lado del teléfono.

—Bueno, supongo que lo único que podemos hacer es seguir observando con el Boris y Natasha y esperar que el satélite llegue con algo. Mientras tanto, iré al Complejo Uno a ver si puedo encontrar un archivo en concreto. Gracias, Garrison.

—De nada, Niles; por cierto, dile a esa anciana que traiga a casa leche de verdad y no esa mierda de soja —dijo al colgar.

9

Bogotá, Colombia

El edificio del Banco de Juárez era una monstruosidad de cristal y acero que desentonaba en uno de los barrios más pobres de Bogotá. Se alzaba sobre las barriadas como si fuera una oscura torre sacada de las páginas de un tenebroso cuento.

Henri Farbeaux se encontraba en el piso treinta y dos mirando por el ventanal de cristal que le ofrecía una vista panorámica de la ciudad que se extendía bajo él. Estaban muy por encima de la mugre y la pobreza que impregnaba la ciudad.

—Bueno, ¿preparados?

Farbeaux se giró para ver a Joaquín Delacruz Méndez de pie junto a su puerta. El regordete banquero iba vestido de manera ridícula con un traje marrón oscuro con bolsillos tipo explorador en la parte delantera. La ropa estaba impecablemente planchada y llevaba unas botas de trabajo nuevas. Con gran esfuerzo, Farbeaux evitó sonreír. Él llevaba unos Levi’s y una camisa vaquera de manga larga. Sus botas negras estaban algo desgastadas y eran resistentes al agua.

—Sí, estamos preparados. Hemos recibido los suministros y, mientras hablamos ahora, los están cargando. Nuestro helicóptero nos espera en el tejado.

—Excelente, ¿y qué pasa con el barco?

—Hemos alquilado el Río Madonna, un barco bastante digno que lleva veinte años surcando esas aguas. Su capitán es un hombre que sabrá guardar silencio en cuanto a ciertos aspectos de nuestro viaje. Su familia lleva generaciones trabajando en el río —respondió Farbeaux al apartarse de la ventana y coger su cortavientos. Lo que no mencionó fue cuánto le costaría a Méndez el silencio del capitán.

—Las armas y mi personal de seguridad, ¿ya están listos?

—Todo listo —dijo Farbeaux.

—Muy bien.

—Pues vamos, entonces.

—Sí, por favor, adelante. Me reuniré con usted arriba. Tengo que tomarme mi Dramamina para el vuelo hasta Perú —dijo Méndez; fue una mentira que brotó fácilmente de sus labios.

Farbeaux agachó la cabeza, captando el embuste. Sabía que nunca tomaba Dramamina, ya que aquel hombre prácticamente vivía de avión en avión.

Méndez vio al francés marcharse y levantó el teléfono.

—¿Sí, señor?

—¿Alguna actividad en Stanford?

—No, jefe[2] estamos vigilando cada minuto del día. El teléfono suena, sin que lo cojan, y nadie más, aparte de los conserjes, ha entrado en el despacho de la profesora.

—Si en el futuro se produce alguna actividad, emplea tu propio juicio en cuanto al peligro que pueda suponer y ajusta tu reacción de acuerdo a ello. No quiero que me molestéis de ningún modo una vez estemos en el río, ¿entendido?

—Sí, señor, entendido.

—Bien —respondió, colgó y se frotó las manos. Solo pensar en El Dorado y en ser él quien descubriera su ubicación oculta, después de que los hombres llevaran siglos buscándolo desde Alaska hasta Argentina, era algo abrumador. Los amos de la droga del pasado jamás habrían pensado que semejantes riquezas fueran posibles. Y eso, junto con la nueva información que el francés tenía en su posesión sobre una posible fuente de nueva energía en la misma mina, era demasiado. No, nadie podía tener la visión que tenía él. Él era el único hombre que siempre había tenido imaginación para soñar con cosas tan altas. Cosas tan altas que exigían que él tuviera las fuerzas de seguridad más sofisticadas y un equipo de operaciones secreto contratado de manera privada por toda Sudamérica, además de por la mayor parte del mundo. Sí, la aventura que siempre había anhelado ya estaba cerca y los misterios de Padilla pronto serían suyos.

Centro del Grupo Evento

Base de las Fuerzas Aéreas de Nellis, Nevada

—Así están las cosas ahora mismo: ya que soy el único que no tiene ninguna investigación asignada, me llevaré al señor Ryan y pondré rumbo a Virginia para ver qué podemos destapar en los viejos archivos. Y Everett, también tengo un trabajo para usted. Debe reunirse con la que fuera señora de Farbeaux en San José y escoltarla hasta Stanford. Una vez en Palo Alto, tendrá acceso al despacho de la profesora Zachary para ver qué puede descubrir. Tal vez haya dejado alguna pista allí.

Carl quería protestar por tener que ser él quien escoltara a Danielle, pero se mordió la lengua.

—Sí, señor —respondió.

Llamaron a la puerta de la sala de reuniones y un cabo vestido de azul entró y le entregó una nota a Niles, que la desdobló y la leyó antes de pasársela a Alice.

—Se han añadido más patatas al guiso —dijo mirando a su alrededor—. Hemos revisado las imágenes de seguridad recuperadas de la empresa naviera de San Pablo, responsable de trasladar a Helen y a su gente. Ahora sabemos que el punto de partida de Helen fue Colombia; desde ahí todo lo que podemos deducir es que fue al sur, o bien hacia Brasil o hacia Perú. Pero hemos descubierto algo más. Parece que ha podido contar con una segunda fuente de financiación de alguien que debemos suponer que la ha acompañado en el viaje.

—¿Una segunda fuente? —preguntó Jack.

—Según el manifiesto del barco, obtenido de una copia archivada en sus oficinas, los artículos cargados a bordo incluían varios que no pertenecían ni a Helen ni a su equipo, sino que fueron contratados por alguien no perteneciente a la lista original del equipo y que no aparece en los informes de la universidad. Ese hombre se apellida Kennedy; a él y a otros cinco se les asignaron dos camarotes a bordo del Pacific Voyager.

—Helen, ¿en qué te has metido? —murmuró Alice sacudiendo la cabeza.

Una hora después, Niles hizo que les llevaran el almuerzo a la sala de reuniones, donde trazaron detallados planes sobre quién y qué equipo se necesitaría para una expedición si el Grupo Evento diese con la ruta de Padilla.

—Antes de que nos pongamos con lo que el Boris y Natasha ha o no ha encontrado, y antes de que Carl tenga que marcharse —dijo Niles mirando el reloj—, quiero hablar del transporte fluvial. Quiero un navío seguro, si es posible, no un transporte de río local. Quiero algo que pueda estar disponible y listo en un día, el día en que partamos, si es que lo hacemos. Jack, capitán de corbeta Everett, ¿alguna idea?

—Será mejor que se lo diga el marinero —respondió Jack mirando a Carl.

Carl dejó de juguetear con su plato de ensalada de patata y alzó la mirada.

—Pues resulta que quizá tenga al hombre que puede proporcionarnos algo parecido —dijo pensativo—. Es un tanto excéntrico, pero es un diseñador increíble. Construía embarcaciones de asalto para la Marina y participó en el desarrollo del hidrodeslizador hasta que fue cancelado por el Departamento de Defensa. Creo que el ejército lo ocultó en alguna parte de Luisiana para que desarrollara embarcaciones fluviales experimentales. Aunque, principalmente, lo llevaron allí para que no se metiera en problemas.

—En cuanto complete su misión en Palo Alto, desvíese de vuelta a casa y averigüe más. ¿Algo que pueda añadir sobre ese hombre? —preguntó Niles mientras anotaba en su libreta.

—Bueno, sé que puede necesitar un empujoncito porque, como acabo de decir, es singular. Pero se le pueden dar órdenes. Sigue siendo suboficial mayor en la Marina. No han encontrado a nadie con suficientes huevos como para jubilarlo, así que sigue construyendo barcos. Tal vez usted podría mover algunos hilos oficiales y lograr su cooperación —dijo Carl.

—Bien, lo haré. Salga y dele su nombre a Ellen —respondió Niles—. Será mejor que se marche para ir a encontrarse con nuestra amiga francesa.

—Sí, señor —respondió Carl mientras asentía hacia los que rodeaban la mesa y le daba una palmadita en el hombro a Jack.

Cuando Carl se marchó, Niles apartó el plato con su sándwich de jamón y se acercó las últimas imágenes recibidas del satélite.

—De acuerdo, Pete, ¿qué demonios nos están diciendo el Boris y Natasha?

—Bueno, el KH-11 está posicionado lo suficientemente bien como para poder ver Perú y Brasil —respondió Pete desde su despacho en Comp Center—. Tendríamos que reprogramarlo para acceder a las áreas que necesitamos observar, pero el Europa ha destapado algunos datos secretos de la Agencia de Seguridad Nacional tomados dos semanas antes de que la profesora Zachary partiera de Los Ángeles, y eso ha confirmado lo que ya sabemos. Como se puede apreciar —utilizó un puntero para tocar el monitor—, la zona de que se sospecha es, en su mayor parte, selva tropical sin explorar, con copas de árboles tan espesas que no dejan ver nada. Las imágenes por radar —señaló un grupo de imágenes— recogen lo que podríamos esperar: miles de kilómetros de un sinuoso río, afluentes, y lagunas, eso sin mencionar cientos de cascadas. Para averiguar cuál de esas zonas es nuestro objetivo, podríamos tener la misma suerte lanzando un dardo a las imágenes; nos daría igual.

Niles sacudió la cabeza. Le entraron ganas de apartar de su lado las copias en papel que tenía de las imágenes y lanzarlas hasta el otro lado de la mesa, pero se contuvo. El Boris y Natasha no era la respuesta. Se levantó y se estiró, y después sus ojos se posaron en el vídeo de seguridad mostrado en una de las grandes pantallas. Se quedó paralizado. Su mirada vagaba por la granulada imagen. A continuación, fue corriendo hacia su panel de mandos de la mesa y comenzó a teclear algo. Los demás lo observaron mientras los marcos en blanco y negro empezaban a proyectarse en sentido contrario. Dejó de teclear cuando aparecieron las imágenes de dos personas a la derecha de Helen Zachary y Kennedy. Pulsó unas cuantas teclas más y después apretó el botón del intercomunicador.

—Pete, ¿recibes la imagen en el monitor uno-diecisiete?

—Vamos a ver… sí… la veo, ¿los vídeos de seguridad del muelle?

—Sí, ¿puedes hacer que el ordenador te aumente ese recuadro? Céntrate en esos dos muchachos a la derecha, junto a la baranda del barco.

—Sí, seguro que el Europa puede limpiar las imágenes —respondió Pete a través de los altavoces de la sala.

Mientras observaban, las imágenes se oscurecieron, se volvieron a iluminar y esas dos personas aparecieron ampliadas. La calidad ahora era mucho mejor.

—Otra vez, Pete, ahora céntrate en la chica, en la imagen de la derecha —ordenó Niles mientras se aproximaba al monitor grande.

La imagen de la pantalla volvió a fragmentarse y se recompuso línea a línea hasta que el rostro sonriente de una joven cubrió la mayor parte de la pantalla.

Sin girarse hacia los demás, Niles dijo:

—Todos pueden marcharse, excepto el comandante Collins.

Se farfullaron algunas preguntas, pero todos dejaron sus almuerzos, recogieron sus notas y salieron de la sala de conferencias. Incluso Alice se retiró, a pesar de conocer demasiado bien al director como para saber que Niles había captado algo que lo había cogido desprevenido y lo había dejado asombrado.

Jack se levantó y fue hacia donde se encontraba Niles.

—Comandante, ahora mismo tenemos una nueva prioridad.

—¿Cuál es?

—La chica, su nombre no aparecía en el manifiesto del barco, por lo menos no su nombre real —dijo al acercarse al monitor para verlo más de cerca—. Si es quien creo que es, este Evento ha tomado una nueva perspectiva, una que nos parecerá una pesadilla.

10

Aeropuerto Internacional de San José

San José, California

Carl reconoció inmediatamente a Danielle Serrate. Llevaba su melena pelirroja recogida y sus rasgos, aunque ahora iba un poco más maquillada, seguían siendo equiparables a los de una modelo. La mujer vio a Carl y, por alguna razón, él agradeció que lo hubiera reconocido. Iba vestido con unos pantalones anchos y una camiseta azul de manga corta. Se acercó a ella y le quitó la maleta de la mano.

—Señora Serrate, está usted… un poco más limpia.

—Tiene usted una gracia muy singular, capitán —contestó ella mirándolo de arriba abajo.

—Así soy yo, singular y gracioso —respondió él, yendo hacia la puerta—. Si no le importa, señora, tenemos un día muy ocupado por delante.

—¿Puedo preguntarle cuál es nuestro destino? —lo interrogó ella, alcanzando el paso del, mucho más alto, oficial.

—Puede preguntarlo —sentenció él mientras le hacía una señal al cabo de la Marina Sánchez, que los acompañaría hasta Stanford. Levantó la puerta del maletero y guardó el equipaje de la mujer. Se detuvo—. ¿Hay algo que le gustaría sacar de su equipaje? —se interesó, con la mano aún en la puerta del maletero.

Ella sonrió y abrió la puerta trasera del Chevrolet alquilado.

—No, tengo todo lo que podría necesitar —dijo con elocuencia al entrar en el automóvil.

Carl cerró el maletero de un golpe y fue hacia el otro lado del coche. Se subió. Su respuesta significaba que no iba armada, así que él no insistió en el hecho de que sería ilegal que portara un arma, aunque estuviera oculta en su maleta. Después de todo, a él no le gustaría que alguien le arrebatara sus juguetitos si estuviera de visita en Francia.

—Una vez más, le preguntaré por nuestro destino. —Miró a Carl por encima de sus gafas de sol.

Él le dio unas palmaditas en el hombro al cabo Sánchez indicándole que condujera.

—A la Universidad de Stanford —dijo brevemente—. Y quiero que sepa que me han obligado a presentarme voluntario para esta misión.

—Yo también estoy deseando pasar algo de tiempo con usted, capitán.

Carl pudo ver la sonrisa burlona de Danielle en el reflejo de la ventanilla.

Centro del Grupo Evento

Base de las Fuerzas Aéreas de Nellis, Nevada

El profesor Charles Hindershot Ellenshaw III estaba inmerso en sus pensamientos. Llevaba los últimos veinte minutos mirando la misma tomografía computarizada. Había comparado las últimas imágenes con las de la muestra de material del microscopio electrónico y no podía comprenderlo. La película se veía borrosa alrededor del tercer dedo del fósil, como si tuviera algún defecto, pero había pasado lo mismo en las primeras imágenes que había tomado. De no estar seguro, habría pensado que alguien estaba gastándole una broma.

—Heidi, ¿puedes mirar esto? —preguntó pasándole la imagen.

Heidi Rodríguez tomó la radiografía y la revisó.

—Parece que la película está mal. ¿Es una imagen del tercer dígito de la garra?

—Sí, lo es, pero me ha ocurrido igual en la primera imagen que he sacado. Observa —dijo al mostrarle la otra imagen—. Y puedes echarle un vistazo también a esto —añadió señalando un monitor conectado con el microscopio electrónico.

Heidi miró la película y el monitor.

—Lo único que veo es hueso, profesor. ¿Está viendo usted algo distinto? —le preguntó acercándose más.

—Justo ahí, eso no es hueso —respondió él utilizando un lápiz para señalar un objeto negro que no podía apreciarse a simple vista.

—Tierra o arena, tal vez.

—Está justo en la zona donde no ha salido la tomografía. Es como si se hubiera limpiado toda esa extensión.

—¿Una interferencia?

—No lo sé, probablemente no sea más que una coincidencia. Parece como un contaminante externo, arena, seguramente. Debió de posarse ahí post mórtem. Pero vamos a sacar alguna imagen más. Si continúa saliendo borrosa la misma zona, puede indicar algún error en el funcionamiento del escáner, o que nuestro viejo amigo ha estado jugando con isótopos radioactivos.

Alzó la mirada, pero vio que Heidi no estaba sonriendo ante su pequeño chiste. Al contrario, estaba mirando el monitor con renovado interés.

—No hay ningún fallo ni en la imagen ni en la máquina —dijo Heidi mirando más de cerca la imagen—. Y tiene razón, profesor, lo único que podría provocar este efecto es… —se detuvo—. La radioactividad.

Universidad de Stanford

Palo Alto, California

Una hora y media después de recoger su carga en San José, Carl esperó mientras un conserje los dejaba a Danielle y a él entrar en un aula que había quedado vacía durante el verano tras la marcha de Helen Zachary y de casi un cuarto de sus alumnos. El departamento de Seguridad de la universidad, tras examinar la identificación falsa de Carl, no había dudado en cooperar. Sí, claro, la tarjeta de identificación del FBI era absolutamente real, pero la Oficina de Investigación Federal no tenía la más mínima idea de que el presidente hubiera autorizado al Grupo Evento a expedírselas a personal no perteneciente a ella.

—No hay cosa más espeluznante que una clase sin alumnos —dijo Danielle al mirar a su alrededor y ver las mesas de laboratorio vacías.

—Sobre todo una con un puñado de esqueletos de animales —añadió Carl medio sonriendo—. Aquí está el despacho de la profesora. —Intentó girar el pomo, pero estaba cerrada con llave.

Danielle dio un paso adelante y apartó a Carl. Sacó un pequeño artilugio, extendió sus finas sondas parecidas a un alambre y lo introdujo fácilmente en la cerradura de la puerta. Tras toquetear un poco, se oyó un clic. Giró el pomo y la puerta se abrió.

—¿Siempre lo lleva encima?

—Toda mujer debería tener uno —respondió ella mientras entraba en el despacho y encendía la luz.

Carl sintió como si, de pronto, su pequeña investigación hubiera sufrido un cambio de líder.

Varios archivadores estaban abiertos. Danielle se fijó en una de las cerraduras y llamó al estadounidense.

—¿Qué le parece? —le preguntó.

Se fijó en las pequeñas muescas en al acero cromado de la cerradura alrededor del mecanismo de apertura.

—La han forzado. Alguien ha desplumado este lugar.

—Totalmente de acuerdo. Lo que fuera que su profesora tuviera aquí, ahora está en manos de otro —dijo ella mirando los mapas de la pared—. Sus intereses por Sudamérica quedan más que claros con esto —añadió mientras deslizaba un dedo sobre el Amazonas.

Carl abrió su teléfono móvil para llamar a Niles, pero apenas había cobertura. Cerró el móvil, levantó el auricular del teléfono que había sobre la mesa del despacho y esperó a oír el tono de señal. Rápidamente, marcó el número nueve y un nuevo tono le dijo que tenía una línea externa. Después, colocó un instrumento del tamaño de una copa sobre el auricular. Danielle lo reconoció, era un descodificador programado.

—No puedo recibir señal aquí dentro, así que debo tener cuidado con lo que digo. No es una línea segura, al menos no desde nuestro lado. —Everett había tardado varios segundos en cerrar su teléfono móvil, el tiempo suficiente para que los malos hubieran rastreado el número si la señal estaba pinchada.

—Ustedes, los norteamericanos, siempre tan paranoicos —dijo Danielle mientras alzaba una copa de champán y la observaba con curiosidad.

En el aparcamiento del edificio de Ciencias había cuatro hombres sentados en una furgoneta. El vehículo estaba lleno de equipos de monitorización de última tecnología adquiridos mediante una corporación falsa. Si alguien hubiera estado interesado, las facturas podrían haberse rastreado fácilmente hasta el Banco de Juárez. Cada hombre monitorizaba una zona del despacho, que estaba pinchado.

—Tengo una línea externa abierta en el teléfono del despacho —dijo en español uno de los hombres.

—Contacta con el capitán Rosolo —respondió otro hombre.

La puerta lateral se abrió de pronto, iluminando el interior y sobresaltando a los encargados de la comunicación. Nerviosos, se apresuraron a levantarse en presencia de su capitán.

—No os mováis de vuestros puestos. ¿Qué estáis monitorizando? —preguntó el capitán al sentarse frente a un ordenador y comenzar a teclear—. Supongo que estaréis conectados con las cámaras de seguridad del aula.

Los cuatro hombres se quedaron atribulados al ver que Rosolo había estado tan cerca de ellos y no pudieron ocultar su agitación. El capitán tenía fama de poseer una implacable crueldad.

—Hay dos personas en el despacho de la clase. Una de ellas es un hombre grande y la otra es una mujer —respondió nervioso el supervisor—. Hemos captado el móvil del hombre, aunque como no tenía cobertura, ha utilizado la línea fija del despacho. Pero una vez salga del edificio, podremos rastrearlos a su móvil y a él.

El monitor del ordenador conectó con la cámara de la zona de la profesora dentro del edificio. Por desgracia, solo mostraba el aula, no el despacho. Rosolo tecleó algo y el vídeo rebobinó hasta que se pudo ver claramente a las dos personas. No reconoció al hombre, pero lo de la mujer era otra historia.

—Poned la conversación del hombre —ordenó.

Carl estaba hablando con Jack y con Virginia.

—Han desplumado este lugar —dijo Carl.

Después, en vez de una voz al otro lado de la línea, se oyeron varios clics, pitidos y ruido estático que llenó el aire alrededor del altavoz de la furgoneta.

—La otra parte de la conversación está codificada —anunció Rosolo mientras cogía unos auriculares para escucharlo mejor.

—Ajá, sí, podemos hacerlo. ¿Han contactado con el Departamento de la Marina? Necesitaré refuerzos en Nueva Orleans. Como ya dije, el suboficial está como una chota —explicaba Carl.

Más pitidos y chirridos.

—¿Se ha informado al director? —preguntó.

Respuesta codificada.

—¿Ya ha partido hacia Virginia?

De nuevo los ruidos.

Ahora Rosolo supo, por el sonido amortiguado, que el hombre estaba hablando con una mano puesta sobre el micrófono del teléfono. Aun así, pudo entender claramente qué le estaba diciendo a la mujer del despacho.

—Creen que pueden recuperar el mapa de Padilla. El director aterrizará allí en unas tres horas —fue el comentario mascullado. Después, Carl retomó su conversación telefónica—. Sí, señor, contactaré con usted desde Nueva Orleans.

Rosolo soltó los auriculares cuando la conexión llegó a su fin. Miró la imagen congelada de la mujer en la pantalla del ordenador y, después, tomó una decisión.

—Contactad con el equipo B y decidles que preparen el avión con un plan de vuelo abierto listo para partir en cualquier momento —ordenó sin mirar a sus hombres—. Decidles que nos marcharemos en unos treinta minutos. Ahora que tenemos pinchado el móvil de este hombre, sabemos lo que él sabe. No va detrás del mapa, así que esa mujer y él no serán nuestro objetivo esta vez. Esperaremos a ver qué descubren en Virginia. Informad a nuestro equipo en el Aeropuerto Internacional de San José de que estén preparados para partir de inmediato si descubren algo que merezca la pena.

Los cuatro hombres se pusieron a trabajar mientras Rosolo le asignaba un nombre de archivo a la imagen de la mujer del monitor. Rápidamente, introdujo una dirección de correo electrónico segura, adjuntó la imagen y la envió. Después, cogió un teléfono por satélite y marcó un número. Abrió la puerta de la furgoneta y bajó.

—Señor Méndez —dijo cuando respondieron a su llamada a casi cinco mil kilómetros de distancia.

—Sí, capitán.

—Le he enviado una información que es preocupante por motivos de seguridad. Compruebe su correo en cuanto pueda, pero hágalo cuando esté solo.

—Sí, así lo haré —respondió Méndez.

—Parece que la exmujer de nuestro amigo está de misión oficial en el despacho de Helen Zachary. Va con un hombre que acaba de conversar con alguien utilizando un teléfono codificado y encriptado por una línea segura. Por lo tanto, hemos de suponer que esto no actúa a nuestro favor.

—Estoy de acuerdo. ¿Alguna cosa más? —preguntó Méndez.

—Sí, una noticia muy grave. Quienesquiera que sean estas personas, puede que hayan encontrado el mapa de Padilla.

—No podemos permitir que ese mapa caiga en manos de alguien que ponga en peligro nuestra búsqueda. Supongo que ya estará pensando en cómo ocuparse de un asunto tan inquietante.

—Ya he dado la orden. Puede que lleve tiempo, pero si localizan el mapa, nosotros llegaremos poco después. —Rosolo colgó y le lanzó el teléfono a uno de los técnicos que había dentro de la furgoneta. Después, caminó hasta la entrada del edificio de Ciencias y esperó.

Pasaron solo cinco minutos antes de que oyera pasos y voces por las puertas dobles. Se colocó la corbata y abrió la puerta derecha.

—Oh, disculpen —dijo al chocarse contra la mujer y apartarse.

Danielle sonrió educadamente y Carl y ella cruzaron la puerta. En ese momento Rosolo, que hacía como si siguiera alisándose la ropa, muy hábilmente enganchó un diminuto localizador en la chaqueta de la mujer. Mientras sostenía la puerta un momento, se giró para ver a Danielle y al hombre salir del edificio. Una vez estuvo seguro de que ya se habían marchado, regresó a la furgoneta.

El capitán Rosolo, jefe de Seguridad de Operaciones Clandestinas para el Banco de Juárez Internacional Económica, se aseguraría de que nadie se interpusiera ahora que el señor Méndez se dirigía hacia el yacimiento de oro de Padilla.

Si no demostraban ser más ingeniosos allí, el rastro hasta ese mismo destino para esas dos personas terminaría en Nueva Orleans.

Cementerio nacional de Arlington

Arlington, Virginia

El director Niles Compton seguía algo mareado y el teniente de grado júnior Jason Ryan apenas podía evitar reírse de él. El director había vomitado de un modo nada ceremonioso en algún punto sobre Kentucky durante su vuelo hacia la base de las Fuerzas Aéreas de Andrews; a los soldados de las Fuerzas Aéreas asignados como su tripulación de tierra no les haría ninguna gracia tener que limpiarlo. Pero Niles había querido llegar allí lo antes posible, y, se daba la coincidencia de que hacía solo dos días Ryan había sido transferido del Super Tomcat de la Marina al F-16 B biplaza de las Fuerzas Aéreas que habían utilizado para llegar a Virginia. A Niles no le había hecho ninguna gracia la elección del avión, pero aun así y a regañadientes habían tomado uno prestado de las existencias de la base aérea de Nellis. Mientras estuvieron en el aire, el director había mirado a Ryan cada pocos minutos para ver si lo sorprendía riéndose. Sabía que, cuando descendieran, tendría una charla con él sobre la maniobra del tonel volado que había ejecutado. El trayecto en coche hasta Arlington fue gélido, por decirlo suavemente.

Según se acercaban con el coche verde del gobierno a la cabina de seguridad del cementerio nacional, bajó la ventanilla, dejando que el caliente y bochornoso aire de verano entrara en el interior y se mezclara con el aire acondicionado. Mostró su tarjeta de la Marina y Niles la suya de los Archivos Nacionales, que indicaba que era el equivalente a un general de cuatro estrellas. El guardia les indicó que podían pasar. En lugar de tomar el camino principal que los llevaría al aparcamiento del cementerio, Ryan siguió las indicaciones de Niles y condujo directamente hasta la vieja mansión. Al acercarse a la casa sobre la colina, Niles se emocionó al volver a verla, no solo por su significado histórico, sino porque sabía que era el primer complejo del Grupo Evento, el lugar que albergó los primeros descubrimientos de los días de la formación del Grupo por parte de Teddy Roosevelt bajo la administración de Woodrow Wilson.

La mansión del siglo XIX parecía estar fuera de lugar entre las más de doscientas cincuenta mil tumbas militares que se extendían a su alrededor. Cuando comenzó su edificación, en 1802, se había pretendido que la propiedad fuera un recuerdo viviente de George Washington. Había sido levantada por George Washington Parke Custis, el nieto adoptivo del primer presidente, y había terminado convirtiéndose en el hogar de uno de los hombres más queridos de la historia de Estados Unidos, Robert E. Lee, y de su esposa, Mary Anna Custis. Habían vivido en la casa hasta 1861, cuando estalló la guerra civil. Durante la consiguiente ocupación de Arlington, varias bases fueron construidas sobre el terreno de mil cien acres, incluido lo que más adelante sería Fort Meyer. La propiedad fue confiscada con el tiempo, aludiéndose la razón oficial de impuestos sobrevenidos, aunque mucha gente influyente lo vio como un castigo para Robert E. Lee por su participación en la rebelión. Se convirtió en un cementerio en 1864.

Tras pasar por delante de la fachada repleta de columnas de la mansión, siguieron el camino hasta la parte trasera de la propiedad. Vieron varios guardias de los Parques Nacionales observándolos. Condujeron directamente hasta la caseta de mantenimiento instalada junto a la zona trasera de los jardines y accedieron por sus puertas dobles. Una vez dentro, las puertas se cerraron automáticamente y varias luces tenues se encendieron a su alrededor. Ryan iba a soltarse el cinturón de seguridad, pero Niles lo detuvo agarrándolo del brazo mientras una voz procedente de un altavoz oculto les daba una orden.

—Por favor, permanezca dentro de su vehículo, teniente Ryan.

Ryan sonrió y miró a su alrededor. No veía a nadie.

—¿Así que vamos a tener más rollo espeluznante del Grupo Evento? —le preguntó a Niles.

Niles se encogió de hombros y soltó el brazo de Ryan.

De pronto, Ryan sintió que se le encogía el estómago cuando el sucio suelo de la caseta de mantenimiento comenzó a hundirse. No pudo evitar un cierto mareo al ver los laterales de un gigantesco y oscuro hueco de ascensor por el que el vehículo descendió con rapidez hacia el interior de la colina de Virginia.

—No le gusta, ¿verdad, señor Ryan? Pues se hace mucho más difícil cuando no sabes que esto va a pasar y un listillo empieza a meterse contigo y a burlarse. ¿Se le ha revuelto un poco el estómago?

—De acuerdo, siento lo del tonel volado. No volveré a hacerlo. Ya sé lo que quiere decir.

Niles sonrió en la oscuridad que los envolvía.

Finalmente, el ascensor se detuvo a quinientos metros por debajo del suelo. Cuando se vieron las luces del nivel Uno, Ryan distinguió a dos hombres ataviados con monos de trabajo del Grupo Evento esperando al coche. Después, los dos guardias de seguridad se acercaron para abrirles las puertas, invitando a Niles y a Ryan a poner el pie en el primer complejo del Grupo Evento, construido en 1916.

—Bienvenidos al almacén, señor.

—Gracias, caballeros. Les presento al teniente de grado júnior Ryan; es uno de los oficiales de su departamento de Seguridad.

Ryan asintió y miró a su alrededor para examinar el primer nivel. Los muros de cemento se veían blancos y limpios bajo los fluorescentes del techo, como si estuvieran bien cuidados.

Un cabo se acercó y anotó los nombres de los visitantes en una carpeta.

—¿Adónde irá hoy, director Compton?

—A los archivos. Supongo que el viejo Cray sigue funcionando.

—Sí, señor. El señor Golding lleva una rutina de mantenimiento de lo más estricta.

—Bien, bien.

—¿Pasará por el nivel Diecisiete?

—No, hoy no iremos de visita, estamos aquí solo para labores de investigación —respondió Niles, aunque le habría encantado mostrarle a Ryan algunos de los primeros descubrimientos del Grupo Evento. No ya el Arca de Noé, que habían trasladado a las instalaciones de Nellis, ni tampoco otros grandes hallazgos como ese, sino los pequeños, tales como el cuerpo, con armadura y todo, de Genghis Kan o el cadáver momificado de Cochise, el jefe apache al que se creía que los suyos habían ocultado en un lugar secreto. Solo las muestras de la peste original de la Edad Media habrían bastado para aterrorizar al pobre Ryan. Pero eso tendría que esperar por ahora, ya que apenas les quedaba tiempo.

—Muy bien. Por aquí, señor —dijo el cabo.

Niles y Ryan avanzaron detrás de los dos hombres de seguridad. Recorrieron un pasillo tras el cual los rodeaban los secretos de mundos pasados.

Astillero de la Marina de Estados Unidos

(Fuera de servicio).

Nueva Orleans, Luisiana

Mientras Carl conducía entre los viejos muelles, podía ver los escombros de la historia naval de su país: barcos de combate, destructores y fragatas estaban siendo desmantelados y vendidos para reciclaje. No había nada más triste para un marine que asistir a ese final tan ignominioso que habían encontrado tan magníficos barcos.

Tras llegar a Nueva Orleans se encontraron una ciudad aún afectada por los estragos del huracán de 2005. La gente había regresado para intentar reconstruirla y que la Big Easy volviera a ser lo que una vez fue. La Marina de Estados Unidos había colaborado llevando allí los barcos para que los desguazaran, aliviando así el alto desempleo de la dañada ciudad.

Mientras Carl contaba los números pintados en los laterales de los edificios, vio que la mayoría ahora estaban cerrados y en estado de ruina. Habían quedado sin reparar a la vez que la Marina de Estados Unidos había dejado toda la zona del muelle fuera de servicio. Ahora, la Marina estaba en proceso de entregar toda esa extensión de terreno a la empobrecida ciudad.

—Ahí está —dijo Danielle señalando el edificio que se erguía a su derecha.

Carl aparcó su coche de alquiler en un espacio atestado de fragmentos de viejos barcos y esqueletos de embarcaciones de todo tipo. Algunos pertenecían a la Marina, mientras que otros eran inclasificables y prácticamente chatarra. Escucharon un tenue aporreo de una música heavy metal saliendo del interior del edificio que habían estado buscando.

—¡Qué lugar tan horrible para que su Marina envíe a un hombre! ¿Ha dicho que fue suboficial de su unidad en los Seal? —preguntó ella.

Carl se acercó hasta una gran puerta de acero y llamó varias veces, provocando un fuerte ruido que ellos mismos oyeron resonar por dentro.

—Sigue siendo suboficial y también el hijo de puta más ruin que me he encontrado en mi vida —respondió girándose hacia Danielle—. Él ya era un seal antes de que serlo fuera considerado glamuroso. Participó en el asalto al campamento Son Tay, en Vietnam, en los años setenta, cuando yo aún no había nacido.

—¿Fue ahí donde sus Fuerzas Especiales intentaron liberar a sus prisioneros de guerra?

Él se quedó impresionado por sus conocimientos.

—Así es —respondió golpeando de nuevo la puerta de acero, aunque sin apartar la mirada de la mujer.

—Hice mi tesis sobre el colonialismo y la implicación francesa en el sudeste asiático, especialmente en Vietnam. Parece sorprendido.

—Lo admito, puede que la haya subestimado.

—Primer punto para el enemigo —dijo ella mirándolo fijamente a los ojos.

Carl se apartó de la enorme puerta de acero y echó un vistazo a su alrededor.

—¡Largo de aquí, cabrón, esto es propiedad del gobierno! —gritó una voz al otro lado de la puerta.

—Sin duda es el suboficial Jenks, nunca tiene una buena palabra para nadie —dijo Carl volviendo a acercarse a la puerta—. Cuidado con esa boca, suboficial. ¡Está dirigiéndose a un oficial de la Marina de Estados Unidos!

—¡Me importa una puta mierda! ¡Por mí como si es eres el mismísimo John Paul Jodido Jones! ¡Largo de aquí! Este es mi proyecto y dejo entrar a quien yo quiero.

Danielle se tapó la boca con la mano para ocultar su sonrisa.

—Ya le había dicho que no es, precisamente, el padre Flanagan —dijo Carl en broma antes de girarse hacia la puerta cerrada—. De acuerdo, suboficial, ¿y si le digo que aquí fuera hay una señora que tiene que utilizar el baño? Se ha pasado tres horas y media metida en un avión.

—¿Señora? ¿Es guapa?

Carl se giró para mirar a Danielle.

—Preciosa —contestó girándose rápidamente de nuevo hacia la puerta.

Solo hubo silencio al otro lado durante unos dos minutos y, después, pudieron oír el zumbido de un motor eléctrico y la música de dentro saliendo a todo volumen por la puerta que se estaba abriendo. Welcome to the Jungle, de los Guns N’ Roses, hizo que Carl retrocediera un paso.

Alguien bajó la música. Cuando sus ojos se hicieron a la oscuridad del interior, se vieron ante una gigantesca lona que colgaba de las viejas vigas y cubría la mayor parte del interior del edificio. Un hombre con un sucio mono de trabajo se acercó a ellos después de bajar unas escaleras. Estaba limpiándose sus grasientas manos con un trapo rojo.

—¿Quién cojones eres y dónde está esa mujer? —En ese momento el hombre vio a Danielle—. Hay que joderse, ¡pero si tenías razón! ¡Está buenísima!

—La Marina nunca logró domar esa sucia boca que tiene, ¿eh? —dijo Carl.

El suboficial lo miró y entonces, de pronto, reconoció a Carl.

—¡Que me zambullan en mierda de ballena! ¿Sapo?

Carl se puso colorado ante la mención de su apodo, pero de todos modos agarró al suboficial y lo abrazó.

—Capitán de corbeta Sapo para usted, baboso cabrón.

Los dos hombres se abrazaron y se dieron palmaditas en la espalda mientras Danielle observaba. Después Jenks apartó bruscamente al joven.

—¡Ey! No te habrás vuelto gay y quieres rollo, ¿verdad, chico? Podría jurar que me has agarrado el culo —dijo sonriendo a Carl y después a Danielle.

—No, no, y eso no resulta políticamente correcto por su parte, suboficial Jenks. —Señaló a su acompañante—. Es Danielle, es… —vaciló un segundo—, es una amiga.

Jenks la miró de arriba abajo y sus ojos se posaron en su pecho más de lo necesario. Siguió sonriendo, aunque no le tendió la mano para estrechársela.

—Como he dicho antes, está buenísima —dijo simplemente. Miró a Carl con gesto acusatorio—. Y además es una espía. Puedo olerlo. Deberías vigilar con quién te juntas, Sapo —dijo con una palmada en el brazo a Carl. Y, sin más, se dio la vuelta.

Carl miró a Danielle.

—Tiene olfato para la gente —susurró y después llamó a Jenks, que volvía a limpiarse las manos con un grasiento trapo—. No es una espía, suboficial, trabaja en lo mismo que yo.

Jenks se detuvo, pero no se giró.

—¿Y eso es…?

—Digamos que sigo en la Marina y que nosotros somos los buenos. Dejémoslo ahí, ¿de acuerdo?

Finalmente, Jenks se giró y lo miró a los ojos.

—De acuerdo, Sapo, eres un buen tío. Ahora, ¿qué cojones quieres?

—Hemos venido a ver su proyecto —respondió Carl.

—Pues no vais a verlo, así que largaos. Joder, ni siquiera está terminado y probablemente no lo estará antes de que la Marina nos mande a la mierda, al proyecto y a mí.

—A lo mejor yo puedo ayudarle con eso, Jenksy, pero déjenos ver esa maldita cosa.

Jenks apoyó la mano izquierda sobre su cadera, se quitó su sucia gorra blanca y se pasó una todavía pringosa mano derecha por su casi rapado pelo gris. Después, metió la mano en el bolsillo de su mono y sacó el chicote de un puro. Carl sonrió, ya que esas eran señales de que el hombre estaba relajándose.

—De acuerdo, pero no vas a quedártela. Todavía tengo importantes preocupaciones logísticas aquí; no estará preparada para maniobras en río… ¡joder!… puede que nunca… —Echó a andar hacia la gigantesca tela asfáltica que cubría tres cuartos del edificio—. A menos que lleves encima un cheque por valor de unos cinco millones y medio de pavos.

Carl siguió a Jenks y Danielle se puso a su lado.

—¡Qué mono! ¿Así que su apodo era Sapo?

—Sí, y no quiero hablar de ello —respondió al rodear una gran caja vacía que tenía estarcido un logo rojo intenso con varias líneas pintadas encima que representaban una brillante luz. Decía: «Dispositivo láser. Manipular con cuidado».

—Venga, ¿por qué le pusieron ese apodo? —preguntó ella sonriendo e ignorando la mirada de curiosidad que Carl estaba lanzándole a la caja vacía.

—Porque este estúpido cabrón pegaba un salto de casi dos metros cada vez que la artillería detonaba a su alrededor durante las maniobras, por eso —respondió Jenks mientras empezaba a apartar la lona. Entonces se detuvo y miró a Danielle—. Pero aun así ha sido el mejor puto seal que he entrenado en mi vida y, por lo que oigo, es el mejor que ha habido, así que al parecer ya ha solucionado ese pequeño problema que tenía con los ruidos fuertes cuando era un chaval. —Tiró con fuerza de la lona—. ¿No es verdad, Sapo?

Carl sonrió avergonzado, pero su sonrisa se desvaneció cuando la lona se descorrió y vio por primera vez el proyecto del suboficial.

—¡Dios mío! —fue todo lo que Danielle fue capaz de pronunciar.

—¡Joder! —farfulló Carl al entrar en el taller de las maravillas del científico loco y admirar una resplandeciente joya oculta en una ciudad que había estado a punto de desaparecer brutalmente del paisaje estadounidense.

El navío parecía algo sacado directamente de una película de ciencia ficción. La proa estaba rodeada y compuesta de cristal a excepción del armazón. Tenía el aspecto de un barco en la popa, pero ahí era donde terminaba la semejanza. De no ser por la forma del fuselaje, con sus tres cascos, la embarcación parecería más bien un elegante submarino. Medía casi cuarenta metros de largo y estaba dividida en compartimentos de unos siete metros. Algunas zonas se encontraban abiertas por arriba en la parte del medio, como una cubierta superior con asientos alrededor de las bordas. Tenía una alta torre de observación en el centro que se alzaba casi trece metros en el aire y que incluía las bóvedas del radar y de la antena sobre la cofa de vigía. El barco era de un blanco brillante. Hacia la popa se podía leer «USS Profesor» en cursiva y enfatizado con una gran ilustración del ojo de una mujer con una ceja perfecta y hermosamente arqueada encima. Unos grandes ojos de buey, rectángulos de casi dos metros de grueso cristal, recorrían el largo de cada sección, tanto sobre la línea de flotación como por debajo. En la parte inferior de cada sección había cuatro pequeñas protuberancias que parecían los reactores acuáticos de una lancha motora.

Carl subió al andamio para poder mirar dentro de la proa de cristal y descubrir algo del puente de mando. Había grandes asientos para el capitán y el segundo comandante. El interior del puente permanecía a oscuras a excepción de unas resplandecientes luces.

—Es una preciosidad, Jenks —dijo Carl admirando el casco de grafito.

El suboficial sonrió y después miró a Danielle.

—Sí que lo es —añadió ella enseguida mientras Jenks gruñía satisfactoriamente por la respuesta de esta última—. Pero ¿por qué le ha puesto el nombre de «Profesor»?

—No lo sé, porque ha sido construido para enseñar, supongo… Además, era una vieja canción de Jethro Tull que me gustaba, así que pensé que quedaba bien —respondió bajando la cabeza y esperando que ellos se rieran ante la mención del viejo grupo de rock.

—¿Es una embarcación fluvial? Es larga y parece demasiado grande para navegar por canales estrechos —dijo Carl mientras bajaba del andamio de metal.

Jenks dio unos golpecitos en el casco de composite.

—Deja que te diga algo, Sapo. Este pequeño tiene un calado de solo dos metros. Navega alto, pero es capaz de cargar con cuatro mil quinientos kilos de lastre de agua. Está equipado con una sección en el centro que se adentra más hondo en el agua desplegando su casco cuatro metros y medio con fines de observación. Cuenta con un sumergible biplaza y una campana de inmersión. En la zona de popa hay quince sondas radiocontroladas para investigación subacuática. Dispone de espacio para cincuenta y una personas. Su cocina es la mejor equipada de los buques de la Marina. Está totalmente sellado y no le falta el aire acondicionado. Su zona de Electrónica atesora tecnología más avanzada y cuenta con tres laboratorios a bordo y espacio para uno más si despejamos algunas áreas de almacenaje. Se le ha dotado de un pozo activo cercado de cristal que contiene diecinueve mil litros de agua y está completamente oxigenado. Las secciones pueden ser maniobradas separadamente mediante hidropropulsores independientes, para equipararse a los ajustados giros implicados en el pilotaje fluvial, gracias a las juntas de goma expandibles entre las secciones; y los hidropropulsores se controlan con ordenadores tan precisos que el barco puede girar por completo su proa y besarse el culo. Se puede desmontar y trasladar a cualquier parte del mundo y estar en el agua listo para la acción en veinticuatro horas. Cada sección es lo suficientemente ligera como para que un helicóptero Blackhawk o un Seahawk pueda transportarla.

—¡Es lo más impresionante que he visto nunca! —exclamó Carl.

—Se ha llevado diez años de mi vida y ahora la Marina está intentando engañarme —gruñó Jenks mientras deslizaba la mano cariñosamente sobre el lateral del Profesor.

—Es una increíble plataforma científica —dijo Danielle.

—Sí, pero dudo que alguna vez tenga oportunidad de ver el agua —contestó el suboficial con desánimo.

Carl fue directo a él y sonrió.

—Suboficial, tenemos que pedirles prestados a usted y a él.

—Mira, Sapo, necesita cerca de otras dos toneladas de componentes electrónicos. ¡Joder, necesita toda el sistema de navegación y de cartografía! Así que, a menos que puedas darme un cheque por valor de unos cinco millones y medio de dólares y que logres que el Departamento de la Marina y el presidente de Estados Unidos te entreguen el barco, creo que vas a tener que navegar el puto río sin remos, chico. Además, yo paso de doblegarme ante esos cabrones. No puedes quedártelo.

—Bueno, suboficial, yo solo navego los ríos que me dicen, así que sea lo que sea lo que cueste y lo que necesite, lo tendré aquí hoy mismo, además de la gente que haga falta para instalarlo —respondió Carl mientras sacaba el móvil.

Jenks lo miró a él y después a Danielle, que sonrió y asintió, indicándole que Carl hablaba en serio.

—Suelta el teléfono de los huevos —dijo—. No soy la puta que crees que soy, Sapo. ¡La respuesta es no!

Carl dejó de marcar.

—Ahí adonde nos dirigimos, vamos a necesitar un barco de la hostia. Es su oportunidad de poner a esta preciosidad en acción y demostrar lo que puede hacer. Le tienen aquí metido para evitar que moleste, suboficial, lo cual significa que no creen que tenga nada más que ofrecerle a la Marina.

—¿Crees que puedes manejarme? Seguro que te tienes algo guardado. Soy capaz de prenderle fuego a esta cosa…

—Ahí abajo hay jóvenes, estudiantes de universidad, suboficial. Hace semanas que no se sabe nada de ellos. Lo necesitamos. Y necesitamos al Profesor. —Danielle miró a Jenks y al momento la expresión del viejo soldado se relajó y sus ojos volvieron a pasearse por sus pechos, como un imán yendo al acero.

—Jóvenes, ¿eh?

—Algunos de la misma edad que su nieta.

Jenks se dirigió a Carl.

—Eso es un golpe bajo, Sapo. —Furioso, tiró la colilla de su puro—. Bueno, ¿vas a hacer esa llamada a no? ¡Necesito mucha mierda para terminar este carcamán!

Carl telefoneó.

Danielle volvió a mirar al Profesor esperando que el navío fuera todo lo que Jenks había dicho que era. Necesitarían todas las ventajas posibles allí adónde iban.

En cuanto a Carl, él era más pragmático. Solo esperaba que el reluciente y blanco barco experimental flotara.

Complejo número Uno del Grupo Evento

Arlington, Virginia

Niles miraba el viejo centro informático empleado por el Grupo Evento. El complejo contenía archivadores y estantes hechos a medida que almacenaban un millón o más de informes de sucesos históricos, míticos, o legendarios: todo, desde la ubicación de la Atlántida hasta las increíbles historias de los yetis; desde la bestia mitológica del Himalaya hasta las presuntas antiguas fuerzas de poder descubiertas por Egipto tres mil años atrás.

—¡Vaya un buen centro informático tienen aquí, señor director! Aunque un poco anticuado, ¿no? —preguntó Ryan deslizando una mano por uno de los viejos archivadores.

—La información abarcada en estos archivos, teniente Ryan, representa el todo de nuestro mundo antiguo y nuestro mundo moderno. Hechos e historias, incluso rumores, están almacenados aquí. El conocimiento combinado del mundo antiguo dio inicio a estas instalaciones.

—¿Y espera que encontremos algo aquí, señor? —preguntó Ryan mientras se limpiaba el polvo de las manos.

—Lo cierto es que tenemos al Bibliotecario, uno de los primeros Cray instalados en un complejo del gobierno —dijo Niles mientras se dirigía a un pequeño cubículo—. En un principio era una de esas máquinas Univac que actualizábamos de vez en cuando, pero acabamos modernizándonos en 1980 y lo convertimos en un sistema que llamamos, como no podía ser de otro modo, el Bibliotecario.

Niles empleó una llave para abrir la puerta del cubículo situado en mitad de la zona de almacenaje, del tamaño de un gimnasio. La sala era oscura, fría y húmeda, y persistía un olor a moho que hizo que la nariz de Ryan se encogiera.

—Aquí huele como si el Bibliotecario las hubiera espichado, señor.

Niles ignoró el comentario y encendió las luces de arriba, iluminando así el pequeño ordenador cuyos altavoces estaban montados a ambos lados del gran escritorio. Solo había una silla y Niles se sentó en ella. Ryan miró a su alrededor y decidió cruzarse de brazos y esperar.

—El sistema de audio lo instalamos Pete y yo para facilitarles las búsquedas a los historiadores del grupo. Me temo que esta voz no es tan femenina como la que tenemos para el Europa, pero es bastante pintoresca.

Ryan vio a Niles ajustar un micrófono delante de él y pulsar un botón con el que activó un pequeño pero apropiado monitor que salió del lado derecho del escritorio.

—Esperemos que lo que borró la profesora Zachary del Europa siga aquí.

—Hola, Bibliotecario —dijo Niles al micrófono.

El monitor cobró vida junto con los altavoces.

«Buenas tardes, doctor Compton, ¿o prefiere que me dirija a usted como director Compton?», preguntó una voz masculina haciendo referencia a su ascenso desde la última vez que habían hablado.

A Ryan le resultaba perturbador, como la voz de HAL de 2001: Odisea del espacio, el mismo ordenador que se volvió loco y mató a todo el mundo.

—Doctor Compton me parece bien. Bibliotecario, ¿puedes acceder a mi último ingreso en tu sistema hermano, el Europa de Nevada?

«Sí, doctor Compton. Sí que puedo. Disfruto interconectándome con el Europa».

—Ya me lo imagino —farfulló Ryan.

El Pentágono

El contralmirante Elliott Pierce estaba estudiando un informe de Inteligencia sobre la continuada retirada de divisiones acorazadas iraníes de la frontera con Iraq cuando alguien llamó a su puerta. Le indicó a esa persona que entrara y le entregaron una nota.

—Esto acaba de llegar de Transmisiones, señor.

Pierce cogió la nota y le dijo al soldado que se retirara. Mientras leía el comunicado le cambió la cara. Inmediatamente levantó el teléfono y marcó un número de la Casa Blanca. El consejero de Seguridad Nacional del presidente contestó al primer tono.

—Ambrose —dijo la voz.

—Tenemos un problema —respondió Pierce en voz baja porque se sentía un mentiroso.

—¿Qué?

—La bandera roja que colocamos en el informe de los Archivos Nacionales que utilizó la doctora Zachary, y que está intercomunicado con nuestra base de datos, acaba de ser activada.

—¡Por Dios santo! ¿Quién lo ha hecho?

—Dice que la terminal 5656, pero no existe una terminal 5656, según nuestros informes de Inteligencia.

—Entonces, puede que sea un fallo técnico —contestó el consejero de Seguridad Nacional con tono furioso.

—No creo tanto en las coincidencias, ¿y usted? —preguntó con aire de suficiencia.

—Bueno, ¿qué puede hacer?

—Mi equipo de Transmisiones ha logrado rastrear la ubicación del terminal. No se lo va a creer.

—No tenemos tiempo para estas cosas. ¿Dónde está?

—En el cementerio nacional de Arlington; en las instalaciones de mantenimiento de la mansión, nada más y nada menos.

—Maldita sea, ¿qué demonios está pasando aquí?

—No lo sé, pero será mejor que enviemos a alguien allí o la cosa podría ponerse muy fea.

—¿Tiene acceso a civiles externos que puedan ocuparse de esto?

—Sí, y están de camino. Pueden estar allí en veinte minutos con equipo que podría rastrear esta terminal informática fantasma. ¿Va a decirle algo de esto?

—Joder, no. Ocúpese usted y ya está. Él ya tiene bastante en la cabeza. Esta noche le espera una reunión con el presidente sobre una aparición en una gala de recaudación de fondos para su campaña. Elimine este problema del modo que pueda, ¿comprendido?

—Nos va a salir demasiado caro. Si nos cogen, nos colgarán por esto.

—Entonces aquí lo que importa es… ¿qué? Que no nos cojan. Y no informe a los demás sobre lo que ha pasado. Por la razón que sea, ya están empezando a echarse atrás. Elimine al que esté husmeando en ese archivo.

El director de Inteligencia Naval colgó el teléfono y sacó un pequeño libro negro de un cajón de su escritorio. Quien fuera que había accedido a esa terminal de ordenador no listada, no viviría lo suficiente para beneficiarse de ello.

Complejo Número Uno del Grupo Evento

Arlington, Virginia

—De acuerdo, Bibliotecario, ¿has interconectado con el complejo de Nellis?

«Sí, doctor Compton. El Europa está en línea».

—Bien, Europa, identifica las tres últimas consultas de Compton, Niles, director de Departamento 5656.

«Sí, doctor Compton. Formulando», respondió una voz femenina. «Las últimas tres preguntas formuladas por el director Compton al Europa en el complejo de Nellis fueron: pregunta número uno, número de los cuatro medallistas papales aún vivos en Norteamérica y Sudamérica en 1874; pregunta número dos, ¿cuál era el nombre del receptor?; y pregunta número tres, ¿qué?, ¿quieres decir que la información fue borrada del antiguo sistema Cray?».

—De acuerdo, Europa, gracias. Bibliotecario, ¿has localizado esos informes?

«Sí, doctor Compton», respondió la voz parecida a la de HAL.

—Responde a la primera pregunta: ¿Cuántos receptores de la medalla papal seguían vivos en Norteamérica y Sudamérica en 1874? —preguntó Niles; le estaban empezando a sudar las manos.

«Buscando», respondió el Bibliotecario cuando la pequeña pantalla se iluminó a la derecha de Niles.

Niles se movía impaciente, esperando no estar buscando en vano.

«Según los informes de defunción canadienses, el censo general de ciudadanos de México, el censo oficial de Brasil y los informes estatales y territoriales de Estados Unidos, un miembro seguía vivo en 1874», respondió el Bibliotecario.

Niles leyó la respuesta duplicada plasmada en la pantalla con renovadas esperanzas; era la misma respuesta que el Europa le había dado en Nellis, así que el archivo debía de estar intacto después de su traslado inicial al sistema nuevo.

—Pregunta: ¿Cuál era el nombre del último receptor?

«Buscando, doctor Compton», respondió el Bibliotecario.

—Supongo que ya está, ¿no? —preguntó Ryan. Él también estaba nervioso y se acercó al monitor.

—Podría suponer la vida o la muerte para mucha gente perdida ahí abajo en el Amazonas —dijo Niles mordisqueándose el labio inferior y esperando a que el ordenador, mucho más lento que el Europa, vomitara la información deseada. De pronto, la voz se activó y el monitor recobró vida con un brillo verde.

«Nombre del receptor restante: Keogh, Myles Walter. Profesión, miembro del Ejército de Estados Unidos. Nacido en 1840, County Carlow, Irlanda. Receptor de los previamente descritos honores papales y veterano del batallón de San Patricio por servicio armado al Vaticano».

El nombre que el Bibliotecario había pronunciado le resultaba familiar; Niles estaba seguro de que lo había oído antes. Y también Ryan.

—Ey, ese nombre me suena… —señaló el teniente.

—Pregunta —dijo Niles interrumpiendo a Ryan mientras lentamente se sentaba en su silla. En voz baja, casi como si tuviera miedo de realizar la consulta, añadió—: ¿Fecha y lugar de la muerte?

«Buscando».

Niles miró la pantalla de cristal líquido y esperó, con Ryan apostado a escasos centímetros de su hombro.

«La muerte tuvo lugar en la actual Crow Agency, Montana, Estados Unidos, el 25 de junio de 1876.»

A Niles se le cayó el alma a los pies.

—Pregunta: ¿Cuál era la unidad con la que servía Keogh y el nombre histórico del lugar de la muerte?

«Buscando», dijo el Bibliotecario con su voz de loco.

Cuando la respuesta apareció en la pantalla, Niles bajó el volumen de los altavoces según la historia viajaba hacia él, acabando con toda esperanza de encontrar el mapa si es que Myles Keogh lo llevaba consigo cuando murió. De ser así, tal y como había dicho Helen en su carta, el mapa se había perdido para siempre.

—¡Mierda! ¡Estamos jodidos! —murmuró Jason Ryan al mirar la pantalla.

Escrita en el monitor estaba la respuesta del Bibliotecario a sus dos últimas preguntas.

«Lugar de la muerte: valle del Little Bighorn, Montana, territorio estadounidense. El capitán Myles Keogh servía con la unidad operacional, Compañía I, Séptimo de Caballería de Estados Unidos».

Centro del Grupo Evento

Base de las Fuerzas Aéreas de Nellis, Nevada

Niles se conectó mediante conferencia telefónica desde el centro en Arlington, a casi cinco mil kilómetros de distancia, cuando el equipo de Nellis se reunió para que los pusiera al tanto de lo que Ryan y él acababan de saber gracias al Bibliotecario. Jack y Virginia estaban sentados a la mesa de reuniones con Pete Golding. Alice ocupaba su asiento habitual junto a la silla vacía de Niles.

—De acuerdo, Pete, Virginia, ¿habéis tenido oportunidad de comprobar mis datos de esta mañana? —preguntó Niles.

—Sí —respondió Virginia cogiendo sus notas—. Sin consultar tu investigación, como nos pediste, hemos rastreado a los medallistas papales por nuestra cuenta y hemos dado exactamente con la misma información hasta llegar a la fecha del robo de Helen.

—¿Puedo preguntar de qué estáis hablando? —preguntó Jack.

—Lo siento, Jack. Deja que te ponga al corriente rápidamente. Como todos sabemos, han robado el diario de Padilla de la archidiócesis de Madrid. Conocemos bien a quien se lo ha llevado, pero lo del mapa parecía un callejón sin salida hasta que lo hemos relacionado con un sacerdote español que, en 1874, fue un medallista papal y veterano del batallón de San Patricio. No entraré en eso, pero basta decir que, según la carta que me envió la profesora Zachary, este era el modo de destapar la verdad sobre el paradero del mapa. Lo hemos relacionado con los otros veteranos de aquella época con los que el Vaticano tuvo contacto directo, hombres en los que se podía confiar, y abreviando, creemos que el mapa nos conduce hasta nuestro propio país. Pero adónde y a quién se le envió se ha convertido en el mayor misterio —dijo Niles mecánicamente por el altavoz del teléfono.

El director se tomó los siguientes diez minutos para explicar la mala noticia sobre el mapa. Las cuatro personas sentadas alrededor de la mesa de reuniones sacudieron la cabeza, sabiendo que las probabilidades de que el mapa fuera su salvación habían menguado de repente.

—He empezado a hacer llamadas desde aquí y he logrado contactar con los descendientes de Keogh que actualmente viven en el estado de Nueva York. Nadie ha oído nada sobre el mapa. Lo que fuera que se llevó con él a Little Bighorn no se encontraba entre los objetos personales que se devolvieron a su familia. Exhumaron su cuerpo del campo de batalla y lo trasladaron a Nueva York, donde lo sepultaron con sus medallas papales y su uniforme —dijo Niles—. Las medallas se recuperaron porque seguían sobre su cuerpo tras la batalla que libró junto con las tropas del general Alfred Terry. También se sabía que llevaba una gran cruz en el momento en que el regimiento partió del fuerte Abraham Lincoln en el territorio de Dakota. Este hecho se menciona en varias notas biográficas, y no solo lo señalan otros oficiales, sino incluso Libby Custer, la viuda del general. Ella le había entregado personalmente a Keogh un paquete que le había llegado desde Nueva York por correo antes de que comenzara la aciaga campaña. Incluso dijo que era una cosa grande y estrafalaria que estaba mejor colgada en una pared y no alrededor del cuello de un hombre.

—¿Qué crees, Niles? ¿Es esa cruz algo que el Vaticano podría haberle confiado a Keogh? —preguntó Jack.

—Sí.

—¿Y los informes de objetos recuperados de Little Bighorn o los relatos indios de material saqueado nunca han hecho mención de una gran cruz? —preguntó Jack.

—Le he pedido a Alice que accediera a la base de datos del Servicio de Parques Nacionales. Alice, ¿tienes algo? —preguntó Niles.

—Ahora mismo estamos esperando los listados arqueológicos actualizados por el Servicio de Parques Nacionales. Han desenterrado muchas cosas desde el gran incendio de matorrales que hubo en los ochenta. Hace solo cinco semanas concluyeron la última campaña y aún no han publicado sus hallazgos —dijo Alice tomando un respiro—. Pero hay probabilidades de que algún guerrero se hubiese apropiado de la cruz, ya que ese objeto les era muy familiar, a diferencia de las medallas papales que se sabía que el capitán habría llevado.

—Entiendo. Avisadme cuando tengáis información sobre las excavaciones —dijo Niles—. Ahora quiero que todas las divisiones de Historia, y digo todas, peinen lo que tenemos sobre Little Bighorn por si destapamos algo sobre el mapa desaparecido. Solo por si acaso aparece y sigue en Montana, quiero que te dirijas hacia allí ahora mismo, Jack. Llévate a alguien que sepa algo sobre la batalla de Little Bighorn, porque me temo que tengo al departamento de Historia Norteamericana dividido en dos ayudando a los de Estudios Latinoamericanos. Además, debemos avanzar con esto porque, de lo contrario, esos chicos pueden morir.

—Sí, señor.

—Y tengo la persona perfecta para que te acompañe, Jack —interpuso Alice—. Es una experta en la batalla de Little Bighorn. Fue el tema de su tesis.

Jack miró su reloj y vio que faltaba muy poco para que terminara la clase de geología. Se asomó a la ventana del aula y se imagino la ira de la profesora cuando se enterara de que él ya había entrado en su casa para guardar su equipo de campo y así acelerar el proceso. Ajena a todo eso, Sarah McIntire estaba explicando algo con entusiasmo. Empleaba un diagrama virtual que estaba proyectado holográficamente sobre un pequeño podio en el centro de la clase. Mientras hablaba, el diagrama tridimensional de una cámara subterránea giraba con colores verdes, azules y rojos. Jack entró en el aula y, al ver que ella había puesto mala cara ante la intrusión, le indicó a Sarah que continuara. Los cincuenta y dos alumnos, en su mayoría personal militar, se giraron para mirarlo y no pocos ojos se quedaron posados en el hombre que estaba convirtiéndose en una leyenda en el Grupo.

—Ahora, como he dicho antes, no os dejéis engañar si una habitación dentro de una tumba carece de salidas aparentes. Los antiguos diseñadores solían tener salidas de emergencia que solo ellos conocían. A la mayoría no les hacía gracia quedarse atrapados antes de terminar su trabajo.

Sarah señaló en el holograma una pared con apariencia consistente que estaba perfilada de azul.

—La llave de estas rutas de escape suelen encontrarse en alguna especie de ornamentación, como esta encontrada en VR-63.

Jack sabía que VR-63 equivalía a «Valle de los Reyes, número 63», una tumba hallada hacía más de sesenta años en el Valle de los Reyes de Egipto, no lejos de donde Howard Carter había descubierto la fabulosa tumba del rey Tutankamón.

—Como veis —continuó cuando, como por arte de magia, el holograma se amplió para mostrar un símbolo en una pared que en su momento había sido un soporte para antorchas—, este se descubrió por pura casualidad.

La imagen se agrandó de nuevo y, al hacerlo, el objeto que tenía la forma de la cabeza de un chacal se giró y el frente se soltó de la pared.

—¡Sorpresa, sorpresa! —exclamó Sarah—. La cubierta estaba ocultando una palanca que accionaba una entrada alimentada por gravedad.

Mientras los alumnos lo observaban asombrados, el holograma láser enseñaba cómo bajaba una palanca del interior del muro que, a su vez, activaba una emisión de arena que iba a parar a un gran contenedor enterrado en el muro. A medida que iba aumentando de peso por la arena (cinco toneladas, explicó Sarah), la puerta de escape oculta del interior de la tumba cerrada se alzaba. Una vez estuvo arriba, apareció una escalera, resaltada con láser verde, que conducía hasta el exterior de la tumba.

—Así que, como veis, nunca penséis que los antiguos eran tan tontos como para dejarse encerrar en un rincón; siempre tenían una salida de emergencia. Esta tecnología no solo se descubrió en el antiguo Egipto, sino también en muchos otros lugares de todo el mundo: en Perú, en América Central o en China.

Sonó una suave campana y Sarah alzó la mirada.

—De acuerdo, es todo por hoy. Nos vemos la semana que viene y, recordad, quiero más ejemplos de los increíbles sistemas de palanca hallados en otras zonas, no solo en tumbas. Quiero el equivalente para la época actual.

Se oyeron unos cuantos quejidos, pero la mayoría de los alumnos se marcharon de clase sabiendo más que cuando habían entrado. Todos los miembros del Grupo Evento tenían que hacer cursos universitarios avanzados para poder seguir en el Grupo y, de cualquier modo, la mayoría se ofrecía voluntariamente para asistir a ellos.

Jack asintió hacia los alumnos que le sonrieron y saludaron según iban saliendo de clase.

—Corre el rumor de que eres muy dura poniendo deberes —dijo él.

Sarah recogió sus notas y apagó el holograma.

—No tan dura como me gustaría. Pero ya tienen tareas habituales aquí y no puedo usurparles todo su tiempo.

—Bueno, profe, pues yo tengo una tarea para ti. Ya tienes las maletas hechas, vamos.

—¿Adónde vamos, comandante Collins? —le preguntó mofándose un poco de él.

—A jugar a indios y vaqueros, alférez —cogió su maletín y la agarró del brazo.

—¿Qué?

—Vamos a Montana. Alguien cree que sabes algo sobre Little Bighorn.

—De acuerdo. —Sarah se detuvo y lo miró estrechando los ojos—. Espera un minuto, ¿quién me ha hecho las maletas?

Jack le guiñó un ojo y la sacó del aula.

Cementerio nacional de Arlington

Arlington, Virginia

Mientras Niles y Ryan estaban subidos en el sedán verde en el trayecto de vuelta a la superficie, el joven teniente advirtió que el director estaba muy pensativo. El suelo camuflado y sucio que tenían sobre ellos se abrió para permitir que el impresionante ascenso completara su recorrido hasta la superficie, donde los recibió un cabo. Los saludó con la mano y a continuación desapareció dentro de un pequeño cubículo de mantenimiento que hacía también las funciones de oficina de seguridad. Ryan arrancó el coche cuando las grandes puertas dobles se separaron y el luminoso brillo del sol de la tarde volvió a llenar el interior. Salió marcha atrás para quedar sobre el camino de grava de la parte trasera de la mansión. Con un último saludo al guardia, puso el coche en movimiento en dirección a la zona delantera de los jardines. Al pasar frente a dos hombres que vestían unos ligeros cortavientos, Ryan tuvo la extraña sensación de que estaban observándolos. Levantó la mano y ajustó el retrovisor a tiempo de ver a los dos hombres girarse y alzar también sus manos, aunque ellos no iban a ajustar ningún retrovisor. Inmediatamente, Ryan vio los subfusiles. Empujó con fuerza al director Compton hacia la izquierda, agarrándolo de su abrigo, y se apoyó contra él. Justo cuando los dos tocaron el asiento, las balas atravesaron la luna trasera y entraron en el vehículo. Ryan sintió cristal volando mientras, a ciegas, pisó con fuerza el acelerador y salieron disparados por la carretera hacia el cementerio en sí. Niles tuvo el sentido común de mantenerse agachado.

—¿Cuántos? —preguntó sin hacer amago de levantarse.

—¡Tres! —contestó gritando Ryan por encima del ruido de más balas que impactaban contra la piel metálica del coche. Al levantar la cabeza para ver hacia dónde girar el volante, divisó una camioneta Dodge verde oscura con dos hombres delante y uno detrás que se deslizó hacia un lado en un intento de adelantarlos. Ryan viró bruscamente el volante a la izquierda y giró el coche evitando, por muy poco, chocar contra un gran árbol. Intentaba retroceder por donde habían venido. Estaba empezando a preguntarse dónde estaban los hombres del Servicio de Parques cuando descubrió a uno de ellos tirado sobre la hierba a escasos metros de sus ruedas delanteras—. ¡Cinco! —chilló, corrigiendo lo que acababa de decirle a Niles.

Más balas retumbaban contra el coche en movimiento y la ventanilla del copiloto estalló cuando un arma de más calibre surgió de la parte trasera de la camioneta que los perseguía.

—Joder, ¡esto va a durar muy poco si no vienen a ayudarnos! —gritó Ryan al volver a deslizarse en su asiento. Al hacerlo, pisó a fondo el acelerador y, de nuevo, por poco evitó llevarse por delante algunas cruces blancas que marcaban el lugar de descanso de soldados y políticos fallecidos. Metió la mano bajo el asiento y sacó la única arma que tenían, una vieja Colt 45 que llevaba encima solo porque las reglas de Jack decían que ningún hombre de Seguridad salía desarmado en misión de campo. Así que eligió el arma con que se había licenciado en la Marina, la venerable Colt.

—¡Un momento, señor! —gritó al hacer un giro de ciento ochenta grados con la mano derecha en el volante y con la izquierda manejando la automática del 45 por fuera de la ventanilla. Comenzó a apretar el gatillo lo más rápido que pudo con la esperanza de acertar a la camioneta que se acercaba; varias balas se incrustaron en el parabrisas y una o dos alcanzaron su objetivo, derribando al hombre subido en la plataforma de la camioneta. Las balas impactaron en su asaltante con tanta fuerza que lo hicieron salir volando del vehículo. Ryan se quedó asombrado al verlo botar como una pelota de goma hasta que su cuerpo chocó contra una de las cruces blancas y se detuvo bruscamente, salpicando de sangre el aire que rodeaba el monumento conmemorativo y manchando de rojo el poste blanco.

—¡Ja! Le hemos dado a uno —gritó Ryan eufórico, arrastrado por una momentánea sensación de triunfo.

Niles se incorporó para mirar.

—¡Cuidado! —gritó al ver a los primeros dos hombres. Estaban de pie en la carretera, impactados, viendo que el coche estaba acelerando hacia ellos otra vez.

Ryan giró el volante a la derecha justo a tiempo, pues los dos hombres volvieron a abrir fuego. Varias balas alcanzaron el parabrisas y rajaron el cristal de seguridad. Una de las balas pasó junto a su cabeza, a escasos centímetros de su cráneo.

Niles le quitó a Ryan la pistola de la mano y la sacó por la ventanilla rota. Estaba maldiciendo, soltando barbaridades; ya estaba furioso por la futileza de su búsqueda por ordenador y, sobre todo, por el ultraje de que les estuvieran disparando en ese lugar sagrado.

—¡Hijo de puta! —gritó al gastar las últimas cuatro balas del Colt.

Ryan echó un vistazo por la ventanilla y se quedó asombrado al descubrir a un hombre agarrarse la cara y echarse contra el otro, haciendo que la bala fallara el objetivo. Pero entonces sucedió algo increíble. Ryan no vio el árbol y chocaron contra él. Fue solo un raspón en la parte trasera derecha, pero suficiente para hacer que el coche se detuviera. Al mismo tiempo, la camioneta verde oscura fue derrapando hacia ellos. Ryan se imaginó que todo habría terminado en un segundo cuando arrancó el motor y no se oyó más que el clic del solenoide. El coche estaba muerto y ellos pronto lo estarían. Mientras lo pensaba, la camioneta de pronto se desvió, a la vez que fuertes sonidos se oían a lo lejos. La luna delantera de la camioneta estalló y el hombre sentado en el asiento del copiloto se agarró el pecho justo cuando su cara se desintegró en un granizo de balas de gran calibre. El conductor de la camioneta pisó los frenos y giró el gran vehículo, deteniéndose solo para recoger al hombre que estaba de pie y cargando con su compañero. Esperó lo suficiente para que lo metiera en la parte trasera y, después, salió desbocado hacia el portón delantero.

Ryan cerró los ojos y el silencio creció en torno a él. Oía el sonido del motor enfriándose y la fuerte respiración de Niles, pero eso era todo. Miró a su alrededor e hizo un recuento de los daños. Zarandeó al director hasta que Niles le lanzó una mirada perdida.

—¿Está bien, señor? —le preguntó Ryan, muy nervioso.

—¿Cómo lo hace Jack? Quiero decir, es la primera vez que me disparan —dijo Niles mientras posaba la pistola sobre el asiento cubierto de cristal.

—Seguro que él lo odia tanto como nosotros, señor.

Ante la mirada de ambos, varios guardias de Arlington y los marines encubiertos del Grupo se dirigieron al coche. Ryan abrió la puerta, que chirrió y se desplomó sobre la hierba. Al segundo, la mano negra del cabo, que momentos antes los había despedido, estaba ayudándolo a salir del coche para después auxiliar al director.

—Malditos bastardos, ¿verdad?

—Sí —respondió Ryan—. Querían por todos los medios que no nos marcháramos de aquí.

El cabo le hizo un rápido reconocimiento a Niles.

—Pues unos minutos más y podrían haberles dado residencia permanente aquí.

Niles seguía con la mirada perdida. ¿Cómo demonios podía alguien enviar a un equipo a un sitio secreto, y cómo demonios sabían que él estaba allí?

—Tenemos que regresar, cabo. Consíganos un medio de transporte, por favor —ordenó Niles—, antes de que el Servicio de Parques Nacionales empiece a hacer preguntas sobre nosotros.

—Sí, señor —respondió el cabo y salió corriendo hacia la caseta de mantenimiento.

—Señor Ryan, alguien de Washington sabe lo que está pasando aquí.

—Sí, y me encantaría descubrir quién. Podría hacer que nos armaran ese F-16 sin problema y…

—Admiro sus sentimientos, pero ¡hemos de volver con el Grupo lo antes posible!

Tres horas después, Ryan y Niles estaban en el F-16 sobrevolando Nebraska cuando recibieron una transmisión desde el centro de Información del grupo. El director se quedó sorprendido al oír la voz de Jack al otro lado.

—Comandante, creía que se dirigían a Montana.

—Recibido, doctor. Nos hemos retrasado con la esperanza de rastrear la identidad del hombre al que el teniente Ryan ha disparado en Arlington.

—¿Y? —preguntó Niles a nueve kilómetros de distancia.

—Niles, el cuerpo había desaparecido para cuando nuestro equipo de Seguridad llegó allí. Alguien se nos ha adelantado.

—¿Con quién coño estamos tratando? Comandante, hablaremos cuando lleguemos; no haga nada hasta que yo no esté allí y después ya pensaremos cómo actuar.

—Recibido. Por cierto, el señor Ryan me ha dicho que puede que usted los haya salvado a los dos con su buena puntería.

—¡Estaba muerto de miedo! —dijo Niles en voz baja.

—Todas las batallas las libran hombres asustados que preferirían estar en otra parte, señor director. Y eso mismo dígaselo a Ryan. Bien hecho.

Ryan sonrió bajo su máscara.

Una alabanza del César.

Complejo Evento

Base de las Fuerzas Aéreas de Nellis, Nevada

Cuatro horas después

Niles se había dado una ducha y estaba sentado en la sala de reuniones con Alice, Jack, Pete Golding y Virginia Pollock. El capitán de corbeta Everett estaba al teléfono desde Nueva Orleans. El director les informó sobre los detalles de su viaje y del intento de asesinato en el cementerio. Después de que todos estuvieran al corriente, alguien llamó a la puerta. Un oficial de Transmisiones entró y le entregó a Niles una hoja de papel. Niles la leyó y alargó la mano para coger el mando a distancia. Pulsó un botón y una gran pantalla de cristal líquido salió del techo y se posó en la cabecera de la mesa de reuniones. Después, pulsó otro botón y los números 5156 aparecieron en la pantalla. Y entonces, de pronto, allí se dibujó un rostro, borroso en un principio. Una mujer sonrió a la cámara y se echó a un lado para que se asomase un hombre mayor.

—¿Director Compton? —preguntó el hombre—. No puedo verlo, ahora mismo tenemos todos los monitores ocupados. Aquí está todo el mundo muy nervioso y conmovido —dijo el hombre canoso al girarse y mandar callar a los que tenía detrás.

—Yo puedo oírlo y verlo, Nathan —le aseguró Niles al emocionado profesor antes de dirigirse a los demás en voz baja y decirles—: El doctor Allan Nathan, experto en historia norteamericana, ha combinado el trabajo en su departamento con los estudios antropológicos para ver qué se puede averiguar sobre los proyectos arqueológicos de Little Bighorn.

—Bien, bien. Acabamos de recibir las imágenes del Servicio de Parques Nacionales de los objetos que han recuperado en su última excavación. —Nathan desapareció de la pantalla durante un momento, aunque su voz aún podía oírse—. Les estoy enviando las fotografías.

Al momento, unas ciento cincuenta pequeñas imágenes de objetos llenaron la pantalla de cristal líquido. Algunos se reconocían fácilmente, como puntas de flecha, un revólver Colt de la Marina oxidado al que le faltaba la empuñadura de madera, una bota que se había deteriorado hasta el punto de que le faltaba la piel de la zona del empeine, botones y hebillas de cinturón con las siglas «US» grabadas en relieve, y lo más inquietante de todo, huesos. Huesos de dedos, un hueso pélvico y lo que se podía reconocer fácilmente como un fémur.

La sala quedó en silencio mientras todos miraban las imágenes.

—El Servicio de Parques ha tenido suerte esta vez, ya que las fuertes lluvias han removido incluso más mantillo que los incendios hace unos años. Ahora bien, lo emocionante de esto, señor director, es el hecho de que por primera vez se han concentrado a conciencia en el área 2139. —Mientras el profesor hablaba, las imágenes de los artefactos iban desapareciendo de la pantalla y una recreación del campo de batalla ocupó su lugar. En la imagen, en un punto justo al norte de Last Stand Hill, donde Custer y sus compañías habían encontrado su espantoso destino, había un círculo amarillo. Dentro del círculo, una leyenda con las letras «C», «I» y «L»—. Aquí es donde el capitán Myles Keogh opuso resistencia junto al resto de las tres tropas o compañías. Hemos encontrado bastantes artefactos además de las carcasas de bronce y cobre de unas granadas, que indican, por cierto, que las tres compañías habían ofrecido una resistencia tremenda; el Servicio de Parques descubrió treinta y siete artículos militares y civiles en este grupo, que se supone habían llevado hasta Little Bighorn los soldados del Séptimo de Caballería.

Niles se levantó y se acercó a la pantalla. Jack Collins permaneció sentado y estuvo anotando los detalles de lo que estaba diciendo el departamento de Historia. Nunca había estudiado la batalla de 1876 en profundidad, solo desde el punto de vista táctico en West Point y sin llegar a pensar jamás, ni intentar imaginar, cómo tuvo que haber sido luchar y morir allí.

—Según los testigos, principalmente unos cuantos cheyenes del norte y sioux, Keogh y sus hombres lucharon con valentía, con el capitán manteniéndose firme en el centro de la soldadesca, que había desmontado de los caballos. Algunos dicen que esa imagen de él fue la razón errónea por la que Custer siempre había sido representado de ese modo, pero los indios americanos juran que fue Keogh, y no Cabello Amarillo[3] el que estuvo dirigiendo la lucha más dura.

—Profesor, por favor ¿podemos repasar las proezas del Séptimo en un momento más apropiado? —dijo Niles con impaciencia.

—Sí, por supuesto, solo intentaba crear el marco idóneo para ustedes. —Ahora las fotografías del total de artefactos recuperados quedaron reemplazadas por el mapa del campo de batalla—. Estos artículos se recuperaron dentro de las áreas defendidas por las tres compañías de Keogh. —Al decir eso, las imágenes comenzaron a desaparecer hasta que solo quedaron treinta y siete artefactos—. Tenemos varios artículos aquí que podrían haber contenido el mapa: dos alforjas del ejército, diez talegas de piel, en su mayoría para guardar tabaco, y tres botellas. También hay varias cruces cristianas, pero el artículo más interesante es esta caja de aquí.

Un círculo amarillo se posó sobre una caja de metal oxidada y abollada. Mientras la observaban, el objeto giró ciento sesenta grados para mostrar la parte trasera bajo las viejas bisagras. En el centro apenas se podían distinguir tres letras. La primera estaba prácticamente borrada por el óxido y lo que podía verse con claridad era «W. K.».

Nathan continuó.

—La primera inicial ha desaparecido, pero quedan una «W» y una «K». ¿Ven a lo que me refiero? Esta puede que sea la mejor pista que tenemos, ya que podría haber pertenecido o a Myles Walter Keogh o a un sargento llamado John William Killkerman y vinculado con la Compañía «L». Las probabilidades son del cincuenta por ciento.

—¿Han contactado con el Servicio de Parques Nacionales y han preguntado si la caja de metal contiene algo? —preguntó Niles, intentando controlar su emoción.

—Esa es la mala noticia, me temo. Dicen que aún no han examinado los objetos, que solo los han sometido de momento al limpiado inicial y la fase fotográfica. Actualmente están expuestos en el campo de batalla, antes de que se lleve a cabo algún trabajo forense. Solicitamos acceso, pero la Universidad de Montana nos los denegó porque era su excavación y el Servicio de Parques nos dijo con la boca pequeña algo sobre una responsabilidad compartida.

—Gracias, profesor Nathan. Dígale a su gente que puede que nos hayan salvado el culo esta vez, y prosigan con su investigación. Mandaré a alguien allí. ¿Puede prescindir de alguien para que vaya de acompañamiento? —preguntó Niles.

Hubo silencio al otro lado de la línea y entonces Nathan dijo:

—Sí, puedo prescindir de mí mismo. Mi equipo tiene cosas que hacer y yo no hago más que ponerme en medio.

—Bien, le proporcionaré seguridad y otro voluntario que sepa algo sobre Little Bighorn. Una vez más, gracias, profesor. Prepárese para partir en una hora.

Niles volvió a su silla algo más deprisa de lo que la había abandonado. Respiró hondo y miró a Jack.

—Comandante, creo que es hora de que vaya a Montana.

—Me llevaré a Mendenhall y a Jason Ryan para no tener que hablar demasiado con el profesor Nathan.

—Llévese a Mendenhall, pero le agradecería que dejara aquí al señor Ryan. Necesito que él haga algo y que usted lo planifique antes de que se marche.

—De acuerdo. Alice, ¿has dicho que tenías un candidato que sabe algo sobre Little Bighorn?

—Sí, director. Una tal alférez McIntire —respondió Alice mirando a Jack.

—Bien, recoja sus cosas y avise a Mendenhall y a la alférez. Tendrán un transporte en la base dentro de treinta minutos. Y cuide de Nathan porque no es un hombre de acción que digamos.

Jack asintió y fue hacia la puerta.

—¿Jack? —dijo Niles vacilante, con el teléfono a medio camino de la oreja.

—¿Sí?

—Ryan y usted vuelvan inmediatamente después de haber informado a McIntire y a Mendenhall de sus planes de viaje. El señor Ryan también viajará, aunque un poco más al sur. Y mientras permanezcan en el campo de batalla, tengan cuidado, no sabemos quién más va detrás del mapa. Si Farbeaux está metido en esto, las cosas podrían ponerse feas muy rápido, y no necesitamos perder más soldados en Little Bighorn.

—¿Tiene algo para Ryan que yo deba saber? —preguntó Jack.

—Quiero que actúe de enlace con un elemento de rescate en Panamá. Aún no sé cómo, pero necesitamos algo ahí.

—Buena idea. Tenemos que encontrar un modo de darles información en tiempo real sobre lo que está pasando si podemos llegar ahí abajo.

—¿Jack? —Carl, al teléfono desde Nueva Orleans, no había dicho nada hasta ese momento.

—¿Sí?

—Ten cuidado, colega. Ahí fuera hay tipos malos intentando deteneros. El ataque contra Niles y Ryan confirma que van en serio.

—Lo haré, y tú y la señora Serrate manteneos en contacto y tened cuidado; puede que también vayan tras vosotros. ¿Habéis empezado a recibir el equipo que hemos comenzado a enviaros de nuestros almacenes?

—Sí, el suboficial está disfrutando como un puerco en el fango. Ahora mismo lo tenemos trabajando con nuestros técnicos en la instalación del primero de nuestros regalos.

—Muy bien, capitán de corbeta Everett, nos vemos en cuanto volvamos de Montana.

Jack le guiñó un ojo a Alice y salió de la sala de conferencias bastante seguro de que Little Bighorn no podría llevarse a más soldados estadounidenses.

Diez minutos más tarde, Niles le había explicado a Jack los planes que el presidente y él tenían para Jason Ryan. Jack se había mostrado de acuerdo y se había marchado enseguida para dirigirse al departamento de Transmisiones a solicitar el equipo requerido para la válvula de seguridad suramericana de Niles, dejando a Ryan de pie frente a la mesa del director. El plan dependía de que Ryan y su equipo se encontraran con una plataforma experimental que podría o no usarse. Era cuanto tenían y emplearla sería una apuesta arriesgada, pero Niles aún quería algo, lo que fuera, preparado por si Jack y su equipo se topaban con algún problema ahí abajo.

—Hay aquí un trabajo para usted, teniente.

—Sí, señor.

—He visto su informe de entrenamiento y veo que Jack le ha tenido muy ocupado, ¿no es así?

—Sí, señor, es un…

—Veo que está al día con sus prácticas de salto, ¿es cierto?

Ryan miró a Niles y se quedó un poco desconcertado. En efecto, había terminado sus prácticas de salto, pero había descubierto enseguida, después de que lo lanzaran sobre el Pacífico el año anterior tras un percance naval, que no se le daban demasiado bien los paracaídas.

—Cierto… eh… sí, señor. El informe es correcto.

—Bien. ¿Saltos de alto nivel?

Ryan cerró los ojos y recordó las risas de Jack y Carl cuando hizo los tres saltos requeridos de gran altitud sobre el desierto de Nevada. Además, recordó haber estado gritando durante unos tres kilómetros por el cielo antes de darse cuenta de que eso no le serviría de nada.

—Sí, doctor Compton. Saltos de gran altura.

Niles sonrió ante lo nervioso que estaba Ryan. Después, le pasó un sobre amarillo que contenía sus órdenes de viaje, por las cuales debía presentarse en Fort Bragg, Carolina del Norte, en el oficialmente inexistente complejo del equipo de operaciones Fuerza Delta.

—Con el aparato en el que va a volar, ha de tener entrenamiento en saltos de gran altura por razones de una eventual emergencia.

Ryan leyó sus órdenes y después miró a Niles. Empezó a decir algo y se detuvo, aunque al instante decidió formular la pregunta de todos modos.

—¿No voy a colaborar en eso del río Amazonas?

—No, señor Ryan, colaborará en «eso» de las Operaciones Negras.

Veinte minutos después, Alice asomó la cabeza por la puerta de su despacho.

—El presidente, por el teléfono rojo.

Niles asintió y Alice desapareció. Vaciló antes de tocar el teléfono situado en la esquina derecha de su mesa. Tenía delante el informe sobre la comprobación de la comparación física que el Europa había completado de la chica de la imagen tomada en San Pedro, y la noticia había confirmado sus peores temores. Por eso ahora tendría que hablarle a un padre preocupado de su hija desaparecida. Deseaba poder habérselo dicho antes, pero por entonces solo tenían conjeturas en cuanto a su identidad. Ahora estaban seguros. Una precisión del noventa y seis por ciento era el máximo nivel de certeza que podía aportar el ordenador, y eso significaba que Kelly estaba, en efecto, en el Amazonas con Helen. Se preparó para lo que venía a continuación y levantó el auricular del teléfono rojo.

—Señor presidente, tengo varios asuntos sobre los que ponerle al corriente, pero primero he de hacerle unas preguntas, si no le importa, y le pido que permanezca atento al ordenador para recibir un correo electrónico con datos adjuntos.

—Muy bien, Niles. Pregunte y envíeme el correo electrónico. Lo único que tengo que hacer es seguir de cháchara con nuestro estimado secretario de Estado. Esto nunca termina.

—Señor presidente, ¿se encuentra su hija mayor en Washington pasando las vacaciones de verano?

—¿Kelly? No, está en Berkeley. Por cierto, me tiene contento. Mandó a paseo a su equipo de seguridad para ir a ver a un chico allí. Llamó y me dijo que no me preocupara; rastreamos la llamada y se había hecho desde una cabina en Los Ángeles. Por aquí es un secreto, pero tengo a unos trescientos agentes del servicio secreto y al FBI intentando encontrarla antes de que la prensa lo descubra. ¿Por qué me pregunta por ella?

Niles le envió la imagen al presidente.

—¿Es esa chica su hija, señor?

El presidente miró fijamente la imagen aumentada.

—¡Maldita sea! ¿Dónde está?

—Esa fotografía se tomó en el mismo barco en el que zarpó la profesora Zachary hace un mes.

Silencio tras la impactante noticia y después:

—Enviaré al secretario de Estado a Brasil para ver si pueden cooperar y mandar algunas tropas a la zona. Mientras tanto, Niles, ¡ponga en marcha a su gente!

La comunicación se cortó ahí y Niles colgó el teléfono. Deslizó los dedos sobre su calva cabeza.

—Este trabajo es cada vez más complicado —murmuró.

Abrió un gran mapa de Sudamérica en el monitor del ordenador. Alzó la mano y tocó el curso del río Amazonas. El plástico de la pantalla táctil estaba frío. Cuando cruzó el flujo del gigantesco río, sus dedos trazaron unas líneas rojas que respondieron a su leve presión y entonces vio que ahí por donde deslizaba el dedo, la línea lo seguía haciéndole darse cuenta de lo mucho que esa gráfica se parecía a un rastro de sangre.

Apartó la mano enseguida y miró los puntos que habían sido sus dedos extendidos. El flujo rojo no era solo del color de la sangre, sino que además tenía la forma de cuatro largas garras.

San José, California

El hombre estaba sentado en el compartimento delantero del Learjet. Escuchaba por un único auricular y sonreía mientras captaba exclusivamente la parte de la conversación de Everett. Pero con eso bastó. El capitán Juan Rosolo, antiguo comandante de la división de Seguridad Interna del gobierno colombiano e infiltrado para el cártel de droga de Cali, tenía el lugar de destino para su patrulla especial de hombres. Se aseguró de que el equipo al que enviaría a Montana comprendiera cuál sería el precio del fracaso. La búsqueda del mapa terminaría esa noche incluso a costa de sus vidas, bien de manos de ese comandante Collins o de él mismo.

Ochenta kilómetros al sur de Billings, Montana

Tres horas después

—¿Dónde estás, Jack? —preguntó Niles por el teléfono de seguridad codificado.

—Ahora mismo estamos a unos ocho kilómetros del campo de batalla en US 212; hemos aterrizado en el aeropuerto de Logan, en Billings, alrededor de las seis cuarenta. ¿Por qué? ¿Qué pasa? —preguntó Jack mirando hacia Mendenhall, que estaba conduciendo. Sarah y el doctor Allan Nathan estaban en el asiento trasero debatiendo los méritos del despiadado método de ataque de tres puntas del general Sheridan empleado para la campaña contra los indígenas en 1876.

—Jack, estoy preparándome para llamar al presidente. Hemos recibido una noticia inquietante sobre una pareja de pasajeros a bordo del Pacific Voyager. Son empleados del Departamento de Defensa, Jack, es todo lo que diré por esta línea. Ahora más que nunca, tened cuidado; estáis muy lejos de la ayuda.

—Advertencia recibida y apreciada, Niles. Gracias.

La comunicación se cortó y Jack cerró su móvil. Durante un momento nadie habló mientras Mendenhall salía de la autopista en la salida del campo de batalla. Jack alargó la mano y encendió el aire acondicionado antes de cerrar los ojos, pensativo.

—Mire esto, comandante —dijo Mendenhall señalando fuera de la ventanilla, a lo lejos. Los pasajeros del asiento trasero se quedaron también en silencio, ya que habían visto la misma imagen contra el cada vez más oscuro cielo del este.

Un escalofriante mutismo se apoderó del coche de alquiler mientras avanzaban por la pista asfaltada. «Conciencia histórica» no era el término que Jack emplearía; era otra cosa. Se sentía así en muy raras ocasiones, pero lo reconocía. Miró las lápidas cuya blancura resplandecía y que descansaban sobre una pequeña elevación del terreno, con las más altas en el centro recibiendo el sol de última hora de la tarde. Tenía una sensación de pérdida, o más concretamente, la sensación de estar cerca de un suceso, de un momento en el tiempo que sobrepasa a la mera historia.

El campo de batalla de Little Bighorn era un lugar que será recordado para siempre. En Last Stand Hill, un hombre llamado Custer cayó junto a doscientos sesenta y cinco de sus hombres. Fue también el sitio donde innumerables indígenas habían luchado y muerto por su derecho a existir.

Sarah y Nathan sabían, más allá de toda duda, que tenía que ser uno de los lugares más cautivadores del mundo. Un pequeño escalofrío recorrió la espalda de Sarah mientras el automóvil pasaba por un guardaganado de acero que cruzaba el río Little Bighorn.

—Siempre había oído decir a la gente que este emplazamiento era espeluznante y ahora sé a qué se referían —dijo Sarah mientras observaba las lápidas desdibujarse por la colina.

—No sé si esos soldados tuvieron que haber estado aquí, comandante —dijo Mendenhall mirando por la ventanilla.

Jack no hizo ningún comentario, porque creía que el sargento tenía razón. Los soldados no tuvieron que haber estado allí, ni entonces ni ahora.

Varios coches se cruzaron con ellos por la sinuosa carretera. Al entrar por el portón, pudieron ver a más de veinte nativos americanos meter pancartas en la parte trasera de camionetas y furgonetas mientras se preparaban para marcharse. Unos cuantos incluso saludaron cuando los adelantaron con el coche.

Al cruzar el portón en dirección a la oficina de turismo, no se percataron de que dos grandes todoterrenos esperaban a un kilómetro y medio de distancia, a un lado de la carretera y fuera de la zona de acampada de autocaravanas.

Jack, Mendenhall, Sarah y el doctor Nathan recorrieron el camino después de aparcar junto a la oficina de turismo. Ahora eran cerca de las siete y media y la zona estaba desierta con la excepción de una camioneta verde que tenía el emblema del Servicio Nacional de Parques en la puerta.

Jack probó primero con la puerta del museo del campo de batalla y comprobó que estaba cerrada con llave. Se acercó y miró por el cristal, así pudo ver que el edificio estaba vacío. Había materiales de construcción por todas partes, como si la oficina de turismo y el museo estuvieran preparándose para una expansión más que necesaria. Sin embargo, los obreros se habían marchado hacía horas.

—Hola, lo siento, el museo cierra a las seis los días laborables —dijo un hombre avanzando hacia ellos. Llevaba un sombrero de guarda forestal y un uniforme color tostado.

Jack dio un paso adelante y le estrechó la mano.

—Soy Jack Collins; creo que mi jefe se ha puesto en contacto con usted desde Washington —dijo, y se percató inmediatamente de que el hombre estaba armado.

—¿Es usted el comandante? —preguntó el guarda estrechándole la mano.

—Así es.

—Esperábamos que llegaran antes de la hora de cierre, comandante. Mis compañeros están cerrando los portones ahora mismo y los demás recorriendo la zona de Reno Hill para asegurarse de que nadie se queda dentro.

—Escuche, tenemos que ver las exposiciones. Es muy importante —aseguró Jack soltando la mano del hombre.

—Seguridad Nacional, le he oído decir a su jefe. ¿En qué departamento ha dicho que trabajan?

—En el Instituto Smithsoniano, y la señora McIntire y el doctor Nathan vienen en representación de los Archivos Nacionales —respondió Jack con una mentira que se le escapó con facilidad de los labios.

—Bueno, mi jefe de Washington dice que les deje pasar, así que supongo que les dejaremos. Pero debo pedirles que nadie toque nada del museo. Solo pueden mirar, ¿está claro? —preguntó examinándolo.

Asintieron.

—Bueno, pues en ese caso, bienvenidos a Little Bighorn. Soy el guarda del parque, McBride y, si nunca han estado aquí, van a llevarse una agradable sorpresa —dijo orgulloso mientras sacaba un gran llavero de su bolsillo.

McBride abrió la puerta que guardaba el pasado de Custer, de sus hombres y de los indios norteamericanos que habían infligido la mayor y más sorprendente derrota al ejército estadounidense en la historia del Oeste americano, y los demás lo siguieron adentro.

Había otro guarda situado en el portón delantero despidiéndose y bromeando con un grupo de protestantes cheyenes del norte que formaban parte del reavivado Movimiento Indio Americano, hombres a los que el guarda del parque había llegado a conocer por su nombre, ya que muchos acudían allí a diario por turnos para mostrar al público su descontento con la situación actual de los asuntos indios en Washington, cuya presencia, como siempre, era a efectos prácticos inexistente y de escaso valor. El guarda se rio con ellos; se había hecho muy amigo de algunos. Unos cinco eran miembros de sus departamentos de policía del consejo tribal y llevaban chapas dentro de sus abrigos. Cuando el guarda comenzó a cerrar el portón, se detuvo al ver dos grandes todoterrenos Mercury bajando por el camino asfaltado que casi atropellaron a dos cheyenes cuando pasaron por su lado, los cuales respondieron con miradas cargadas de furia y soltando improperios. El guarda se detuvo con el portón parcialmente abierto y salió a recibir a los visitantes. Alzó la mano cuando el primer vehículo se detuvo junto a la puerta.

—Lo siento, chicos, volvemos a abrir mañana a las ocho de la mañana —dijo al acercarse a la ventanilla del copiloto.

La ventanilla descendió y el guarda se topó de frente con un hombre de poblado bigote. El guarda vio la pistola con silenciador cuando el hombre la alzó y le apuntó a la mejilla. La puerta trasera del todoterreno se abrió y lo metieron dentro. Lo dejaron inconsciente y solo con la ropa interior. Un hombre de aproximadamente el mismo tamaño y peso se vistió rápidamente con el ridículo uniforme de guarda y bajó del vehículo. Abrió el portón y los dos coches entraron en el parque; después, el hombre cerró el portón con las llaves que seguían colgando del cerrojo. A continuación, el impostor fue hasta la camioneta del guarda y siguió a los dos vehículos en dirección a la oficina de turismo.

La extraña escena que se había desarrollado en el portón principal no había pasado desapercibida. Quince indios cheyenes situados a no más de doscientos cincuenta metros sabían que el parque quedaba cerrado a los visitantes por la noche. Además, también eran conscientes de que un lugar que consideraban sagrado estaba llenándose de nuevo de hombres blancos y eso era una muy mala noticia.

Cuando los cuatro visitantes entraron en el salón de exposiciones, McBride encendió la luz y el museo cobró vida a su alrededor. Había magníficas representaciones de todas las tribus que habían tomado parte en la batalla, además de maniquíes vestidos con uniformes del Séptimo de Caballería y otros ataviados auténticamente como los indios de las llanuras. Guardados en vitrinas, había artefactos aportados por numerosas fuentes que habían ido llegando después del veinticinco de junio de 1876. Había bridas de caballos, varios rifles oxidados y rotos y revólveres Colt. Balas y cañones de todos los calibres estaban expuestos junto con unos chifles para la pólvora de los viejos fusiles de chispa empleados por algunas tribus. Puntas de lanza y puntas de flecha rotas estaban bien protegidas detrás del cristal. Había reproducciones de la bandera del regimiento, la bandera azul y roja que lucía dos sables cruzados elegidos personalmente por Custer. Jack observó atentamente esos artículos y se giró hacia McBride.

—Las piezas que nos interesan son los hallazgos recientes de la excavación que acaba de concluir.

—Ah, sí, esos son trasladados al almacén todos los días para que se pueda seguir trabajando con ellos hasta el mediodía. Es el precio que tuvimos que pagar para poder tenerlos expuestos. Por aquí están. —Señaló una puerta en la parte de atrás del museo.

—Esto sí que es un negocio próspero; no me lo esperaba, para ser sincera —dijo Sarah asombrada.

McBride se detuvo con las llaves en la mano y se giró hacia Sarah.

—Hace mucho tiempo descubrimos que hay algo que se ha posado en la acumulativa psique norteamericana sobre la batalla que se produjo aquí, ya sean indios o de otras culturas. Es difícil saberlo, porque ha habido muchas otras derrotas bastante más devastadoras en este continente para el ejército norteamericano —dijo al introducir la llave en la cerradura y abrir la puerta—, pero por alguna razón la batalla de Little Bighorn persigue a este país, tal vez no porque fuera la última ofensiva de Custer y sus soldados, sino porque quizá resultó la última para los hombres y las mujeres contra los que luchó. Puede que estas tribus ganaran la batalla, pero eso los condenó a ir deambulando y, por lo tanto, los destruyó. Lo que yo creo es que los norteamericanos siempre han apoyado a los desfavorecidos y este emplazamiento les recuerda lo que le hicimos a esta gente maravillosa. Además, todos los hombres, tanto de un bando como de otro, al menos en este lugar, tuvieron que ser los más valientes de su tiempo. Se les puede sentir aquí. Incluso se les puede ver cuando estás solo.

Sarah sabía de qué estaba hablando el guarda; sabía que todos lo habían sabido desde el momento en que habían visto las lápidas en Last Stand Hill. Ese lugar estaba vivo y todos podían sentirlo.

McBride encendió las luces y acompañó al cuarteto hasta una habitación que tenía mesas de examen desde un extremo a otro. Los artefactos que habían ido a estudiar se encontraban en distintas posiciones sobre la mesa; los habían dejado tal cual cuando habían cerrado el laboratorio hasta el día siguiente. Jack y los demás lo miraron todo con asombro.

—Ahí los tienen. Los últimos hallazgos. Son cosas increíbles, eso seguro —dijo McBride.

Los ojos de Jack se posaron inmediatamente en la vieja alforja desgastada por el tiempo. La parte baja se veía completamente podrida bajo una lámpara circular. Se acercó y encendió la luz antes de coger una silla y sentarse.

—¡Ey! ¡He dicho que no podían tocar nada! —gritó McBride.

—Tranquilo, jefe, no hemos venido a estropear nada —dijo Mendenhall al agarrar el brazo del hombre, sujetándolo, mientras que con la otra mano le quitaba hábilmente su pistola de 9 mm.

—¿Qué coño es esto? —protestó McBride.

—Creo que ya le han dicho que se trata de un asunto de Seguridad Nacional —dijo Mendenhall.

—De verdad, no vamos a estropear nada —apuntó Sarah en un intento de calmar al guarda.

—¡Madre mía! —fue todo lo que el doctor Nathan pudo decir al ver la pistola que Mendenhall le había quitado a McBride.

Jack seguía observando por el cristal de aumento.

—¿Han encontrado algo en esta alforja? —Miró al guarda, al que Mendenhall mantenía inmovilizado.

—No, aún no la han examinado.

Jack asintió y respiró hondo. Se inclinó hacia delante y observó de nuevo la vieja talega de cuero. Agarró un par de pinzas grandes y, con delicadeza, alzó una pequeña esquina de la solapa. La tela se rasgó y Jack maldijo.

—¡Va a destruirla! —gritó furioso el guarda.

Nathan dio un paso al frente y le quitó las pinzas a Jack.

—Creo que podemos verla por rayos X, sargento. Eso debería mostrarnos el contenido con bastante claridad. —El profesor Nathan, con mucho cuidado, llevó la talega a la zona de rayos X del laboratorio, situada detrás de una pantalla.

—Como un elefante en una cacharrería —farfulló Sarah al acercarse a la mesa para examinar la vieja caja de acero que se había recuperado junto con la alforja.

Jack se encogió de hombros ante el reproche de Sarah.

Hicieron falta cinco minutos para que Nathan tomara las imágenes de la alforja. Informó:

—Los únicos objetos que quedaban en las alforjas eran más que probablemente orgánicos, tal vez raciones de campaña que los indios no encontraron. Nada que se acerque remotamente a una cruz, me temo. No había restos de metal en el cuero e incluso los remaches se habían corroído.

—¡Joder! —Jack se giró hacia Sarah.

Estaba dándole la vuelta a la caja de metal y Jack vio que era la misma caja de las fotografías que les habían mostrado en el complejo. Las iniciales «W. K.» estaban en la parte trasera, entre las oxidadas bisagras.

—Ábrela —ordenó Jack.

—No pienso abrir esto. No puedo hacerlo sin cargármela —protestó.

—Pues entonces, ¿por qué no la suelta? —preguntó McBride, furioso por el destrozo que esa gente podía causarle a los valiosos descubrimientos que él se encargaba de proteger.

—Estamos buscando una cruz, ¿por qué no nos ayuda?

—Porque mi contrato no dice nada sobre ayudar a vándalos y ladrones —le respondió a Sarah. Después, dio media vuelta y se puso frente a Mendenhall, que hizo girar la automática del guarda en su dedo índice antes de, rápidamente, volver a meterla en la pistolera de McBride.

—Ahí tiene, guarda, un gesto de confianza y de buena voluntad. Si destruye la caja buscando la cruz, puede dispararme —dijo Mendenhall mirando a Jack, que asintió con la cabeza.

McBride miró a otro lado, pensativo. Después miró a Will Mendenhall y acercó su mano derecha a su pistolera, aunque se quedó a medio camino. Entonces agachó la cabeza y se relajó.

—¡Joder! —exclamó Sarah. La había puesto en evidencia. Soltó la caja.

Jack sacudió la cabeza y apretó los labios.

—Bueno, eso es todo. Eran los únicos objetos relacionados con Keogh.

McBride se aclaró la voz.

—No me pregunten por qué voy a decirles esto —dijo acercándose a la mesa de examen que tenía más cerca. Mendenhall miró al sargento, que se encogió de hombros—, pero esos no son los únicos objetos que el capitán Keogh llevaba encima en el momento de su muerte. —Alargó la mano y levantó el paño negro que cubría una cruz cristiana colocada en la mesa para su examen.

A Sarah se le aceleró el corazón cuando vio lo que tenían delante. Era una cruz grande, de unos dieciocho centímetros por diez de ancho que no se parecía a ninguna de las cruces que habían visto en las fotos durante la reunión del Grupo Evento.

—Esa no aparecía ni en las fotografías ni en el informe que hemos recibido —dijo Jack.

—Bueno, no la han catalogado hasta esta tarde.

—¿Qué le hace pensar que era de Keogh? —preguntó Sarah.

—Tras su descubrimiento, la han limpiado y examinado los expertos —respondió McBride dirigiéndose a Jack—. Lleva su nombre en letras pequeñas en el travesaño de la misma cruz. Además, nuestros historiadores también saben que es de Keogh porque hay varios relatos que coinciden en que tenía una igual que le entregaron justo antes de abandonar el fuerte.

Jack se quedó mirando a McBride durante un momento mientras recordaba la historia de Libby Custer que Niles había mencionado. Sabía que el hombre tenía que estar diciendo la verdad porque no solo era guarda del parque, sino que también era guía turístico y, para ello, debía acumular muchos conocimientos sobre la batalla y los extraños aspectos que la rodearon.

Se acercó y miró la cruz de cerca. La levantó, le dio la vuelta y… ¡cómo no! Grabado detrás estaba el nombre: «Myles Keogh, por el servicio papal».

—¡Joder!

Sarah se alzó de puntillas para verla; se le pusieron los ojos como platos y, con cuidado, apartó la cruz moteada de óxido de los dedos de Jack. ¿Por qué no la han visto los expertos del Servicio de Parques?, se preguntó mientras miraba la base.

—El papa y su gente de documentación eran muy astutos. —Les indicó a los demás que se aproximaran mientras sentía que se le ponía la carne de gallina. Lentamente, giró la sección final de la cruz y todos la oyeron crujir entre sus dedos. McBride se estremeció pensando que la había roto. Después escucharon un pequeño ¡pop!, como si se hubiera descorchado una botella.

—¿Le gustaría hacer los honores, guarda McBride? —le preguntó Sarah mientras sostenía la cruz.

Él sacudió la cabeza rápidamente. No quería tener nada que ver con el nuevo descubrimiento que había hecho esa mujer, quienquiera que fuera.

Sarah miró a Jack.

—Tú primero, Sherlock —respondió él.

Con cuidado, Sarah le dio un toque a la parte superior de la cruz mientras los demás se inclinaban despacio. Nathan tenía la boca abierta, como si eso fuera a ayudar a liberar lo que hubiese ahí dentro. Ella le propinó otro golpecito, pero no pasó nada. Le dio una vez más y, de nuevo, nada. La sacudió más fuerte contra la mesa de acero inoxidable y todos pudieron ver el extremo de un papel amarillento. Sarah tragó saliva y soltó la cruz. Cogió un par de pinzas y unos guantes antes de levantar aquel objeto y utilizar las pinzas para tirar del extremo del papel que asomaba. Salió con la misma facilidad que si lo hubieran metido allí ayer mismo. Dejó las pinzas y la cruz y, con cuidado, desdobló el papel. Este crujió por los pliegues, pero Sarah continuó. Partículas de una fibra muy antigua flotaban alrededor del mapa. Cuando por fin estuvo abierto, todos soltaron un suspiro colectivo de alivio.

El mapa medía veintiocho centímetros por dieciocho. Su letra cursiva y sus ilustraciones eran meticulosas. Sarah respiró hondo y dejó escapar un pequeño grito que sobresaltó a los demás y que hizo que Nathan agachara la cabeza como si un fantasma hubiera intentado atraparlo.

—Lo siento —dijo ella.

—¿Qué es? —preguntó McBride.

—Solo un mapa de quinientos años de antigüedad que fue escrito por un hombre muy valiente —respondió con orgullo.

Mientras lo examinaban, pudieron ver que resultaba muy detallado y que mostraba claramente la ruta hasta el valle y la gigantesca laguna. Incluso tuvieron que sonreír al ver que la zona estaba marcada con una pequeña equis. Después, todos advirtieron una cosa en la parte baja, cerca del punto que marcaba la laguna y con una letra más redonda que la otra: una advertencia que Padilla había escrito para que cualquiera pudiera leerla. Por desgracia, todos menos el guarda comprendieron el sencillo español inmediatamente.

«Aguas negras satánicas».

—¿Qué dice? —preguntó McBride justo cuando el sonido de un helicóptero penetró en la estructura de madera.

Sarah lo miró y, después, miró a los demás.

—Traduciéndolo por encima, «las aguas negras de Satán» —respondió un segundo antes de que las balas atravesaran la puerta, alcanzándola a ella y al guarda McBride.

Jack y Mendenhall sacaron sus pistolas y se echaron al suelo antes de que los ecos del ataque se hubieran desvanecido. Jack fue arrastrándose hasta Sarah, que estaba paralizada en el suelo, donde había caído y había intentado, en vano, cubrir al guarda del parque. Cuando descubrió sangre formando un lago cada vez más ancho alrededor de los dos cuerpos, su propia sangre se le heló en las venas.

Mendenhall realizó tres rápidos disparos; dos de ellos se incrustaron a ambos lados de la puerta y otro la atravesó después de desviarse de Sarah y McBride. El sargento no podía creer lo que estaba viendo cuando el profesor Nathan se quedó allí de pie mientras las balas impactaban contra las paredes de la sala de examen y, después, echó a andar lentamente hacia la parte trasera de la sala de examen, como si no estuviera sucediendo nada fuera de lo normal. Al parecer, el repentino estallido de violencia había desarticulado el proceso mental del profesor y creía que con marcharse de allí se detendría todo. Y Mendenhall vio lo que lo había provocado: por la barbilla de Nathan goteaban sangre y masa encefálica.

—¡Agáchese, profesor, por el amor de Dios! —gritó al efectuar dos disparos más a través de la puerta cerrada.

—¡Sarah, Sarah! —gritó Jack por encima de los disparos.

Le dio un vuelco el corazón cuando ella se giró y rodó bajo la mesa de laboratorio donde él estaba tendido.

—¡Dios! ¿Estás bien?

—Sí, una me ha alcanzado en el hombro. No es una herida muy grande, aunque me escuece muchísimo. Pero al guarda McBride lo ha alcanzado una en la cabeza.

—¡Joder! —exclamó Jack. Alzó la mirada y vio los pies de Nathan avanzando lentamente hacia la puerta trasera—. ¡Nathan, agache el culo! —gritó.

—¡Está en shock, comandante! —gritó Mendenhall.

Más disparos automáticos detonaron y trozos de pared empezaron a volar a su alrededor al mismo tiempo que todavía más balas impactaban contra las mesas de examen.

Nathan seguía avanzando hacia la puerta de acero; Mendenhall se levantó y respondió al ataque. Seis balas salieron de su Beretta e impactaron contra la pared que separaba la sala de examen del museo mientras intentaba cubrir al abstraído profesor. Después, fue como si el infierno saliera a través del falso techo cuando más balas penetraron el tejado del edificio. Un arma de gran calibre acababa de abrir fuego desde el helicóptero que no podían ver.

Jack rodó hasta que su cuerpo chocó contra el de McBride. Sintió la sangre aún caliente del guarda calándose por su camisa y por el cortavientos. Rápidamente, giró al hombre y le quitó la pistola. Era una Beretta como la suya. Miró el cinturón de McBride, abrió una de las bolsas de cuero y sacó dos cargadores de munición de 9 mm. Le pasó el arma y los cargadores a Sarah, que inmediatamente comprobó la recámara del revólver y le quitó el seguro. Sin levantarse, Jack estiró el brazo y comenzó a palpar alrededor de la mesa hasta que sus dedos encontraron lo que estaban buscando: el mapa de Padilla. Rápidamente, se lo guardó en el bolsillo y casi lo partió en dos al hacerlo. Después, volvió a rodar. Agarró a Nathan del pie, le tiró de la pierna y lo enganchó del cinturón hasta hacer que el profesor cayera de espaldas.

—¡Ahora quédese aquí abajo, Nathan, joder! —susurró Jack al darle dos patadas a la puerta—. Es una puerta de acero y está cerrada con llave. ¿Qué le pasa?

Más fuego entró por la puerta principal y alcanzó los costosos equipos que cubrían las paredes.

—Will, coge el móvil y mira a ver si puedes contactar con el sheriff del condado. No podemos quedarnos aquí —dijo Jack al disparar cinco veces contra la cerradura de la puerta de acero. Se quedó satisfecho cuando el cromo se desintegró bajo la acometida de las 9 mm.

Con una mano temblorosa, Nathan se limpió la sangre de la mejilla y de la mandíbula.

—Yo… yo… no pensaba…, yo solo…

Jack ignoró las divagaciones del profesor mientras volvía a dar una patada a la puerta que, en esa ocasión, se abrió dejando pasar el aire fresco. Fueran quienes fueran sus atacantes, debieron de haber oído la puerta abrirse porque Jack oyó pisadas saliendo a toda prisa del interior del museo. Primero Jack instó a Sarah a escapar por la puerta y después, rápidamente, se levantó y cargó con el profesor. Miró a Mendenhall, que tiró su teléfono móvil después de que las balas lo hubieran destrozado, casi arrancándoselo de la mano. A continuación, disparó los cinco últimos proyectiles desde la puerta de acero. Al salir, sacó el cargador vacío e insertó el único que le quedaba.

El aire fresco avivó a Jack según corrían desde la oficina de turismo hacia el aparcamiento. De no haber sido por Sarah, se habrían topado con varios hombres corriendo hacia ellos desde el aparcamiento de grava: Jack había empujado a Nathan sobre la hierba al ver a Sarah dejarse caer en posición de defensa. Unos visores láser los apuntaban bajo la luz del crepúsculo cuando él mismo, después de tenderse bocabajo inmediatamente, inició el tiroteo; una bala acertó al hombre que corría en primera posición y Mendenhall le disparó dos veces. Sarah se giró, quedando tumbada bocarriba hacia la oficina de turismo, y realizó tres rápidos tiros a cinco hombres que salían corriendo de allí. Para asombro de Jack, dos cayeron; uno, agarrándose la pierna y el otro, desplomándose sobre la grava que rodeaba el edificio antes de yacer inmóvil.

—¿Has podido contactar con alguien antes de que se rompiera el móvil, Will? —preguntó Jack.

—No había cobertura. ¡Me temo que estamos bien jodidos, comandante! —gritó Mendenhall.

Jack disparó cinco veces más en la dirección de sus atacantes. Derribó a uno y, por lo que pudo ver en la penumbra y exceptuando al que acababa de herir, aún quedaban cinco más saliendo de la oficina de turismo y, por lo menos, otros tres del grupo procedente del aparcamiento. Inmersos en una oscuridad cada vez más intensa, Jack disparó dos veces y Mendenhall una antes de que, bajo órdenes de Jack, se giraran a la vez y salieran corriendo, Jack con el anciano profesor cogido del brazo y ayudándolo cuanto pudo. Como brotando del crepúsculo, se produjeron más detonaciones que oyeron y vieron dejando marcas en la hierba que los circundaba. Entonces captaron el sonido del helicóptero proveniente de algún punto al otro lado de una colina y dirigiéndose hacia donde se encontraba Jack, que pudo distinguir munición trazadora impactando contra la grava que lo rodeaba antes de que el helicóptero negro desapareciera por una pequeña elevación.

—Sarah, ve hacia la ladera, a esa valla de hierro. ¡Deprisa, tenemos que ponernos a cubierto! —gritó Jack al girarse rápidamente y disparar a las figuras que los perseguían en la negrura. En esa ocasión no vio a nadie caer, pero Mendenhall, que había disparado al mismo tiempo que Jack, derribó a otro de los que los perseguían.

Sarah estaba sin aliento para cuando llegó a la valla externa que circunvalaba Last Stand Hill. Al abrir el portón, que no estaba cerrado con llave, se giró y vio a Jack seguido por el profesor. Pudo apreciar que también Mendenhall los seguía. Se agachó y lanzó seis disparos a la noche, haciendo que los acosadores vacilaran momentáneamente. Al instante, las siluetas de los asesinos se encorvaron. Aprovechando que Sarah estaba cubriéndolo, Mendenhall pudo correr casi treinta metros hasta el cementerio, que estaba abierto. Llegó al punto donde se hallaban Jack y Nathan y se agachó detrás de la primera lápida que encontró. Después se alzó y, tras disparar cinco veces más hacia las tinieblas, oyó un satisfactorio grito cuando una de las balas de 9 mm alcanzó su objetivo.

—¡No me quedan balas! —gritó al extraer el cargador vacío.

Sarah le lanzó uno de los cargadores de la Beretta que le sobraban y Mendenhall lo colocó. Jack expulsó el suyo e insertó el último que le quedaba. Esa era la única munición que tenían ya. El helicóptero apareció por encima de la colina y Jack lo identificó como un Bell ARH, el último helicóptero de ataque que había salido al mercado. Quienesquiera que fuesen esos tipos estaban bien financiados. Jack sabía que el ARH estaba equipado con un FLIR, un sistema de infrarrojo de localización de objetivos, lo cual significaba que, por muy oscuro que estuviera, podían ubicarlos y matarlos. De nuevo, el pájaro negro descendió hacia ellos disparando y a punto estuvo de alcanzar a Sarah y al profesor mientras las balas desconchaban las tumbas de piedra que los envolvían. Pudo sentir el viento cuando el piloto, en un gesto de arrogancia, voló lo suficientemente bajo como para levantar una nube de hierba seca.

—Cubríos y elegid vuestros objetivos; puede que todo este ruido atraiga al resto de guardas del parque —dijo rápidamente al lanzar dos disparos.

Collins fue respondido con una ráfaga constante de disparos automáticos que impactaron contra la lápida tras la que se ocultaba. Una vez pasó, se giró en busca de Sarah y no le sorprendió ver que se había movido y había ocupado posiciones justo detrás de él. La lápida que la cubría, y que además marcaba una tumba carente de cuerpo donde se leía «Boston Custer», en el centro «Civil» y, finalmente, abajo del todo, «Cayó aquí el 25 de junio de 1876». Mientras lo veía, tres balas impactaron contra ella y levantaron la parte superior de la piedra. Sarah se irguió y disparó. Tras ellos se encontraba la alta lápida erigida en honor de todos los caídos. La verde hierba que la rodeaba de pronto se levantó cuando una larga ráfaga de balas la arrancó. Jack maldijo, se enderezó y disparó cinco veces a la oscuridad. Alcanzó a dos hombres, que cayeron gritando, y retrocedió justo a tiempo cuando la lápida tras la que se encontraba se desintegró. Rodó hasta otra sintiendo cómo se le clavaban piedras en la espalda y en el pecho. El rugido de la turbina del Bell ARH anunció su presencia al volar bajo por encima de sus cabezas.

—¡Joder! —gritó.

Mendenhall lanzó un grito cuando una bala rebotó en una lápida y esquirlas de piedra impactaron en su frente.

—¡Joder! —repitió.

Jack miró a su alrededor buscando a Nathan, que estaba gateando apresuradamente para ocultarse detrás de la lápida más grande, donde las balas habían levantado la hierba un momento antes. Después desvió la atención hacia la ofensiva que llegaba por delante. Vio a cinco hombres corriendo en zig zag hacia el cementerio. Apoyó la espalda contra la lápida y cerró los ojos. Estaba intentando pensar en cómo darles tiempo a Sarah y a Nathan para escapar cuando, de pronto, se oyeron gritos y unos fuertes disparos detonaron detrás de ellos, desde el otro extremo del cementerio. A continuación, el sonido de varios disparos retumbó a la derecha de sus atacantes. Dos hombres cayeron agonizantes cuando los balazos horadaron su carne. Jack logró levantarse y disparar a los hombres que corrían; derribó a uno y le pareció haber herido a otro. Mientras observaba, sumido en la confusión, el helicóptero ARH se acercó y bruscamente se giró en dirección al sur.

—¿Quién coño está ahí? —preguntó Mendenhall.

Se oyeron más gritos en la noche según se abría fuego, ahora, por la izquierda. Quien fuera que había ido en su ayuda tenía a sus atacantes sumidos en un infierno de fuego cruzado. Se produjeron varios estallidos y, a continuación, el sonido de un megáfono.

—Les habla el Servicio de Parques de Estados Unidos, ¡bajen sus armas!

Los asaltantes no escucharon y abrieron fuego en la dirección de la voz amplificada. Jack aprovechó los destellos de los fogonazos y derribó a un hombre más, aunque ahí acabó todo, se quedó sin munición. De pronto, más gritos hicieron que se le helara la sangre cuando más disparos cayeron sobre los hombres restantes. Y así, tan repentinamente como había dado comienzo su rescate, terminó. Se produjo ese escalofriante silencio que viene después de un tiroteo y que va contra toda razón. Súbitamente, el campo se iluminó cuando se encendieron los focos del cementerio. Varias camionetas llegaron y el megáfono volvió a oírse.

—¡Los del cementerio, suelten sus armas y levanten las manos!

Jack tiró su Beretta al suelo y se levantó.

—¡No disparen! ¡Comandante Jack Collins, Ejército de Estados Unidos, en el campo de batalla por asuntos de Estado!

—Sí, claro, eso ya lo veremos —contestó una voz sin la ayuda del megáfono.

Jack, Mendenhall y Sarah se levantaron, no como Nathan, que aún no estaba en condiciones de hacerlo; parecía que la gran lápida de piedra y la valla de alrededor le resultaban cómodas. Vieron a un hombre de constitución grande, ataviado con una camisa tostada y unos pantalones verdes, caminar hacia la luz. Lo seguían dos guardas más y, para sorpresa de Jack, unos quince nativos americanos.

—¡Joder! —fue todo lo que Jack acertó a decir.

Los indios llevaban pistolas y seguían a los guardas en dirección al cementerio mientras más hombres vigilaban a los atacantes, que yacían en la hierba muertos, o casi.

Lentamente, se vieron rodeados por sus salvadores y Jack tuvo que sonreír a los manifestantes, no pudo evitarlo.

—¿Puedo preguntar qué tiene tanta gracia? —le interrogó el guarda más grande mientras lo cacheaba.

Jack miró a los indios, que asentían con sus cabezas y que le daban mil vueltas al guarda porque ellos sí que entendían la gracia que había encontrado Jack en toda esa situación. Fue uno de ellos el que, finalmente, lo comentó. Con una escopeta doblada sobre el codo, el hombre dio un paso al frente; un sombrero negro de vaquero oscurecía las dos largas trenzas del policía cheyene.

—Sonríe por la ironía, guarda Thompson, porque la última vez que tuvimos rodeado a un oficial del ejército norteamericano en este mismo lugar no estábamos de humor como para salvarle el culo de las balas.

—Me alegra que esta vez hayan estado de mi parte —dijo Jack al alargar la mano hacia el manifestante del Movimiento Nativo Americano.

El hombre se la estrechó.

—A lo mejor han tenido suerte de no identificarse antes de que detuviéramos los disparos —respondió el hombre sonriendo.

Y ese simple gesto y comentario puso fin a la segunda batalla de Little Bighorn.

Dos horas después, Jack, Mendenhall, Sarah y el profesor Nathan estaban esposados y sentados en una gran sala frente al sheriff del condado y un agente de la oficina local del FBI de Billings, Montana.

Los cuatro habían dicho poco, aparte de darles las gracias a los indios que los habían sacado de un gran aprieto. El agente del FBI caminaba de un lado a otro de la sala frente a ellos, deteniéndose de vez en cuando para mirar a alguno. Ellos sonreían y lo estudiaban también, frustrando al hombre hasta el extremo. Ahora estaba observando a Nathan porque el profesor había apartado la mirada y tal vez eso era señal de que le había dado en su punto débil. El federal estaba a punto de sacarlo de la sala e interrogarlo a solas cuando el teléfono sonó y el sheriff del condado contestó con gesto aburrido.

—Interrogatorios —dijo—. Es para usted. —Le acercó el teléfono al agente del FBI.

—Agente especial Phillips. Sí, así es, tenemos dos guardas de Parques Nacionales muertos y… bueno, sí, pero escuche, señor Compton, no sé quién se cree que… ¿Sí? ¿Mi director? —preguntó tragando saliva con dificultad—. Sí, señor; no, señor… entiendo… Sí, señor, Seguridad Nacional, pero… pero… sí, señor, inmediatamente —dijo al devolverle el teléfono al sheriff y sin levantar la vista de sus brillantísimos zapatos. Después, se colocó la corbata, pese a que no le hacía falta, y se dirigió al sheriff.

—Suéltelos.

—¿Qué? ¿Con qué autoridad…? —protestó el sheriff.

—Con la autoridad del director del FBI y, por encima de él, con la del presidente de Estados Unidos. ¿Necesita más nombres? —dijo furioso—. Ahora, quíteles las esposas.

Jack miró a Sarah y a Mendenhall y enarcó las cejas.

—¿Puedo usar su teléfono, sheriff?

El estupefacto sheriff del condado le pasó el teléfono a Jack.

—Y seguro que, encima, es a larga distancia —farfulló.

Jack marcó el número apresuradamente y esperó mientras conectaba con la línea protegida del Grupo. Tras una serie de tonos y de ruido estático, obtuvo respuesta.

—Compton —dijo la voz.

—Soy Collins. Esta línea no es segura.

—Confirmado, línea telefónica no segura. Ahora, ¿estáis bien? ¿Sarah, Will, Nathan?

—Sí, estamos bien. Niles, tenemos el objeto en nuestro poder —dijo al apartarse del sheriff.

—¡Gracias a Dios!

—Escucha, la gente que nos ha atacado… La oficina del sheriff y el FBI los han identificado como colombianos. ¿Le dijiste a alguien más que estaríamos aquí en Montana?

—Al capitán Everett, ¿recuerdas? Estuvo presente en nuestra conferencia desde su ubicación en Nueva Orleans —respondió Niles, quien de inmediato comprendió adónde quería llegar Jack.

—¿Utilizó Everett una línea fija?

—Sí, su móvil no tenía cobertura. El final de su conversación no estaba cifrado.

—Debían de tenerla pinchada, lo que llamamos un SATAG en el teléfono. Eso significa que puede que le hayan seguido la pista hasta Nueva Orleans y que, mediante nuestra conferencia, nos hayan seguido a nosotros hasta Montana. ¿Dónde está Carl ahora?

—Preparando el transporte de la expedición en Nueva Orleans —respondió Niles.

—Llámale y dile que utilice solo su móvil seguro y que tenga cuidado con las visitas. Envíale más seguridad; puede que haya más compañía dirigiéndose donde está él cuando los mandamases descubran que sus hombres aquí han fracasado.

—Hecho, Jack. Volved a casa.

Complejo Evento

Base de las Fuerzas Aéreas de Nellis, Nevada

Niles realizó las llamadas pertinentes y el compartimentado Grupo Evento entró en acción para prepararse rápidamente y enviar un grupo de rescate al Amazonas. Los departamentos se sometieron a una gran labor de logística para proporcionarle al equipo todo lo que pudieran necesitar para la exploración del valle perdido de Padilla y para buscar supervivientes de la expedición de Helen Zachary. El equipo que Everett había solicitado solo podía abastecerse con material del Grupo Evento parcialmente; el resto tuvo que llegar desde empresas como Raytheon, General Electric, Laboratorio Hanford, Institución Brookings y Cold Spring Harbor en Long Island. La expedición se aprobó oficialmente como una operación de rescate, pero aun así se llevaría a cabo una investigación científica.

Un equipo de técnicos del Grupo Evento, formado por sesenta hombres y mujeres, ya se había puesto en camino hacia Luisiana usando transporte de las Fuerzas Aéreas para ayudar al suboficial mayor Jenks a terminar de equipar al Profesor para su misión fluvial. No habría tiempo para una travesía de prueba.

El departamento de Inteligencia del Grupo lo preparó todo para que la operación pasara por una misión topográfica financiada de manera particular para acotar las profundidades del río Amazonas y enviada por el gobierno peruano, que era una tapadera formidable para entrar en Brasil, el cual había denegado en firme el acceso a su territorio al personal del ejército norteamericano.

Niles y Alice estaban ocupados en el despacho, coordinando toda la documentación con un equipo de ayudantes, y la cosa no marchaba demasiado bien.

—El presidente —dijo Alice sosteniendo el teléfono rojo.

—Señor presidente, gracias por asegurar la colaboración de la Marina, le estamos muy agradecidos. —Niles vio a Alice salir de la habitación.

—Tengo el informe del FBI sobre esas fotografías que su gente ha enviado desde San Pedro —dijo lacónicamente el presidente—. Al parecer, el hombre llamado Kennedy, que por cierto es su verdadero nombre, es un seal de la Marina estadounidense y otro ha sido identificado como un capitán de las Fuerzas Aéreas llamado Reynolds. Los demás todavía están por identificar.

—¿Han explicado la Marina y las Fuerzas Aéreas la razón de infiltrarse en una expedición patrocinada por la universidad y con un montón de jóvenes a bordo?

—Hasta el momento no han dicho nada, solo que están llevando a cabo una exhaustiva investigación interna para descubrirlo. Y a mí, ahora mismo, no me basta.

—¿Quiere decir que no saben lo que está haciendo su gente de Operaciones Especiales?

—Hasta el momento han encontrado informes que muestran que Kennedy y Reynolds estaban prestando un servicio ajeno en el oeste. Me apuesto mi bulldog. Mi consejero de Seguridad Nacional, Ambrose, obtendrá resultados.

—Aquí alguien está fuera de control y hay vidas en juego…

—Joder, Niles, ¡ya sé qué vidas hay en juego!

—Sí, señor, discúlpeme. Puede que esos chicos estén perdidos o luchando por su vida ahí abajo, y tengo un equipo preparándose para actuar. ¡Debo saber en quién podemos confiar!

—De acuerdo, Niles, ni usted ni yo podemos perder la perspectiva aquí. Aunque mi propia hija está en peligro, me temo que tengo las manos atadas hasta cierto punto. No puedo arriesgarme a que se produzca una guerra abierta solo porque ella se haya escapado. Piense en esto: independientemente de qué razón tengan Kennedy y esos otros hombres para estar metidos en esa expedición, ¿no le tranquiliza un poco pensar que por lo menos tienen un seal con ellos?

Niles estuvo lento al responder, ya que no se sentía cómodo con la participación militar por mucho que hubiera gente de Operaciones Especiales dándoles a Helen y a los chicos mayores oportunidades de sobrevivir. Por eso decidió responder sinceramente.

—Me haría sentir mejor si no llevaran perdidos una semana.

—Seguiré insistiéndole a Ambrose, aunque será una tarea difícil, ya que no sabe nada de la existencia del Grupo.

—Lo comprendo.

—Ahora, su teniente Ryan se dirige a Fort Bragg. El equipo Proteus estará esperándolo junto con su patrulla Delta. Recuerde, Niles, aunque puede que la vida de mi hija esté en peligro, solo le he dado el visto bueno a la misión de respaldo Proteus. Una vez más, destaco el hecho de que no puedo permitirme una incursión militar de tropas norteamericanas en una nación amiga, ni siquiera aunque sepamos que es una misión de rescate; no la aprobarán. Lo lamento, o Proteus o nada.

—Señor presidente, yo…

—No —el presidente lo interrumpió—, no podemos meter tropas norteamericanas en suelo amigo sin ser invitados. Demasiadas cosas pueden salir mal. Si su plan de respaldo funciona, el Proteus debería darle al comandante Collins un buen margen si hace falta.

—Señor, esa maldita plataforma de armamento no ha funcionado bien desde que comenzaron las pruebas; estamos corriendo un riesgo terrible con la operación Mal Perder como nuestro único recurso. ¿Y si hay un combate cuerpo a cuerpo ahí abajo? El Proteus no podrá ayudar de ningún modo en esa situación.

—Lo siento, Niles, pero tiene que servir, la mala prensa últimamente nos ha creado una pésima fama. No es que vaya a sacrificar a ninguno de esos chicos ni a mi propia hija por razones políticas, pero no puedo permitir que unos muchachos norteamericanos mueran en un intento de rescate que, con toda seguridad, sería desafiado por tropas brasileñas. Dígale al comandante Collins que encuentre a nuestra gente y que vuelva de una pieza y, Niles, por favor, traiga a mi hija a casa. Siento que el Proteus sea el único recurso ahora mismo, pero puede pasar por civil mientras que un avión del ejército no.

Niles miró la pantalla sabiendo muy bien que el presidente tenía razón. El peso de sacar a esos chicos de ese mundo verde y hostil recaía completamente sobre los hombros del Grupo Evento.

Washington, D. C.

Ambrose condujo hasta Foggy Bottom. El Departamento de Estado estaba cerrado hasta el día siguiente, así que no tuvo que soportar molestas miradas que lo vieran subir los escalones de tres en tres.

Dos guardias lo acompañaron hasta el despacho del secretario de Estado. Al entrar, Ambrose vio que el secretario estaba ocupado anotando algo en un papel. Para tratarse de alguien de solo cincuenta y dos años, el cabello del miembro del gabinete contaba con muchas canas en las sienes. Ambrose había visto antes ese mismo día que el presidente lo alababa en televisión por su inquebrantable postura ante la crisis que había frustrado en Iraq. Sin duda, era el hombre del momento. Pero, cuando Ambrose dejó su maletín en el suelo y tomó asiento, comprobó que el hombre que pronto se convertiría en el próximo presidente de la nación más poderosa de la tierra estaba furioso.

—¿He de suponer que su conversación con el presidente ha sido esclarecedora, señor secretario? —preguntó Ambrose.

El alto hombre sentado detrás del ornamentado y ostentoso escritorio por fin alzó la mirada.

—¿Cómo demonios ha podido pasar esto?

—¿Cómo íbamos a saber que su hija estaba en ese barco?

—Esa pequeña zorra no ha sido más que un tremendo grano en el culo desde que el presidente juró el cargo y su presencia en Brasil podría hacer que nuestro inestable castillo de naipes se nos caiga encima.

Ambrose tragó saliva mientras escuchaba al hombre que era famoso en el mundo entero por su capacidad para conservar la calma, un hombre que planeaba las repercusiones de los sucesos sin esperar nunca que fueran favorables.

—No se sabe nada de ellos desde…

—No importa, idiota. Incluso aunque toda la expedición estuviera muerta, ¿cree por un jodido minuto que el presidente dejará el cuerpo de su hija abandonado en la puta selva? —Se levantó y le arrojó el bolígrafo que había estado utilizando a Ambrose, y este se agachó cuando rebotó en su hombro—. Y ahora va y me dice que ha autorizado no una, sino dos fuerzas navales a dirigirse al sur. ¡Órdenes de navegación de las que usted debería haberme informado!

—Ha consultado directamente con el secretario de la Marina. No he sabido nada hasta hace un momento. Mire, podemos convencerlo para que se le quite la idea de las labores de rescate, podemos aconsejarle que no lo haga. Soy su consejero de Seguridad Nacional, joder, y usted es el secretario de Estado.

—Ese cabrón me ha dado órdenes, me ha dado órdenes de ir a Brasil. Quiere caminos de entrada para que podamos abrir el paso para una operación de rescate por parte de los Marines, nada menos, o para que los militares brasileños puedan llegar allí.

A Ambrose le habían puesto al tanto de lo que el presidente iba a decirle al secretario, así que no le sorprendieron esas órdenes.

—Es el presidente el que está solicitándolo, así que, ¿por qué no lo presenta usted como una amenaza? Al presidente Souza no le hará mucha gracia. Caldee la situación lo suficiente hasta el punto de que resulte imposible proceder. ¿Qué va a hacer él? ¿Invadir una nación amiga por su caprichosa hija, que probablemente ya esté muerta?

—Sí, joder, usted trabaja para ese cabrón. ¡Adora a su hija, por molesta que sea! —gritó el secretario mientras se dirigía hacia la enorme ventana detrás de su mesa—. Y ahora sabe lo del equipo que los jefes de Inteligencia enviaron con el grupo Zachary, ¡y que pueden, o no, haber eliminado al mismo grupo que el presidente quiere que rescatemos!

—Pues entonces mejor aún que hagamos estallar todo esto, que cubramos nuestro rastro para que nadie pueda descubrir nuestra implicación ni en Iraq ni en lo que sea que hayan sacado de ese jodido valle ahí abajo. Con suerte, Kennedy habrá hecho volar por los aires esa puta cosa y habrá enterrado todo y a todo el mundo para siempre.

El secretario de Estado, con la mirada encendida, se giró hacia Ambrose.

—Si alguna vez se sabe lo más mínimo de esto, las elecciones estarán perdidas. Recuerde, aún estoy atado a los faldones del presidente, me guste o no.

—Eso no me preocupa tanto —dijo Ambrose al levantarse.

—Oh, ¿y eso por qué?

—Si se filtra lo más mínimo de lo que hemos hecho, nos van a colgar a todos por traición, porque el peligro que usted no supo ver cuando confiamos en los jefes de Inteligencia es que ellos, en efecto, sí que cubrirán su rastro tanto como puedan. Y por si no lo sabía, Donald, ellos tienen posibilidades de hacerlo mientras que nosotros seríamos a los que les caería la tierra encima. Buena suerte en Brasil, señor secretario. Haré lo que pueda desde la Casa Blanca.

—Si tan buenos eran en su trabajo, ¿a qué viene el fiasco de Arlington?

—Eso fue trabajo contratado. Tiene que fijarse en la jerarquía militar. Los hombres con los que tratamos están hambrientos de poder, y ese poder reside en ir trepando por la escalera corporativa. Este plan suyo consistía en ayudarlos a hacer justo eso. No les hará gracia si notan que la cosa está calentita —dijo Ambrose antes de abrir la puerta y marcharse.

El secretario de Estado vio la puerta cerrarse y se dejó caer en la silla. Sabía que, prácticamente, tendría que dar comienzo a una guerra en Sudamérica para confundir la situación y hacer que ese valle en el Amazonas, dejado de la mano de Dios, se desvaneciera del radar de cualquiera.

Entonces se le ocurrió. El presidente jamás confiaría en una única opinión. Este, al igual que él mismo, siempre razonaba en los mismos términos que los de un maestro del ajedrez, pensando en cinco y diez movimientos por delante. Ese hijo de puta tendría ya, por lo menos, una segunda opción proyectada. Lo cual significaba que si sus pesquisas diplomáticas fallaban, el presidente podría incluso tener un equipo armado en tierra o en aire para una operación de rescate. ¡Joder, o incluso más opciones! ¿Un intento de rescate ilegal y velado llevado a cabo a espaldas del gobierno brasileño? El secretario se dio cuenta de que tenía una salida; una operación así constituiría la invasión de un país amigo. Él tenía su principal baza en las Fuerzas Aéreas brasileñas y alertaría a ese hombre de que podría llegar a necesitarlo.

Levantó el teléfono y llamó a recepción para que hicieran volver a Ambrose. Tenía una instrucción más que darle al consejero. Lo único que necesitaba era conocer la ubicación de ese maldito valle. Sin duda, las autoridades brasileñas agradecerían la información de que o bien su espacio aéreo o su territorio estaba a punto de correr un serio peligro.

Y eso, sospechaba, podía hacer que la situación se pusiese fea, y toda esa confusión podía convertirse en su mejor baza.

Cuarta parte
AGUAS NEGRAS

«El hombre siempre ha temido eso que no puede comprender, que no ha conquistado, que no ha podido domesticar, que no ha podido hacer suyo. Cuando el hombre se enfrenta a lo desconocido, sus mayores miedos y, me atrevo a decir, emociones, se afianzan. Y, al final, la muerte de la inocencia siempre es nuestra respuesta a ese miedo».

Charles Hindershot Ellenshaw III,

criptozoólogo

11

Barco de Estados Unidos John C. Stennis

CVN 74, 225 kilómetros al este de Perú

Veintiocho horas después

Tras casi siete años enteros de guerra continuada, el USS John C. Stennis había recibido misteriosamente la orden de partir de su puerto en San Diego, California, con solo la mitad de sus aviones de combate, mientras que los que no estaban en la lista para volar fueron almacenados abajo, en sus hangares. La tripulación del barco, de algo más de cinco mil personas, se mostraba curiosa ante la extraña embarcación tendida sobre la cubierta de vuelo en once piezas distintas de secciones de tres metros. Sabían que pronto se enterarían, ya que otro barco de guerra se había unido a ellos a primera hora de esa mañana. El USS Iwo Jima, un navío de combate de la Marina, estaba hasta arriba de helicópteros de la Marina de Estados Unidos y los rumores decían que esos helicópteros se llevarían el extraño embalaje de la cubierta del Stennis.

El Departamento de la Marina no quería correr riesgos y por ello otro grupo de batalla de portaaviones se encontraba a trescientos veinte kilómetros al este del Stennis para ayudar ante cualquier emergencia, ya que estaban escasos de aviones de combate. El USS Nimitz iba a su lado, haciendo que la tripulación a bordo del gigantesco barco se sintiera un poco mejor tras las apresuradas órdenes de zarpar que habían recibido.

Las secciones envueltas en Styrofoam se transportaron por aire desde Luisiana hasta Los Ángeles, donde fueron transferidas a Blackhawks UH-60 del Ejército y desde ahí al Stennis, a doscientos sesenta kilómetros de Sudamérica. Eso anularía la necesidad de volar sobre territorio terrestre y marítimo extranjero, al igual que la necesidad de solicitar permiso a los gobiernos que cada vez se mostraban más curiosos y desconfiados. El plan fue trazado por Niles Compton, haciendo uso de la autoridad del presidente, y la misión fue clasificada como una prueba de campo por parte de una empresa privada; una empresa que resultaba ser el Grupo Evento.

El suboficial Jenks y el equipo de apoyo del Grupo seguían trabajando con los motores y los componentes electrónicos del Profesor. La tarea se hizo más complicada aún por haber tenido que salir precipitadamente de Nueva Orleans a California y después haber tenido que instalarlo todo con el barco separado en once secciones. El suboficial ya había amenazado las vidas de casi todo su equipo y algunas del de Stennis. De hecho, sin pensarlo, Jack había hecho ademán de sacar una pistola, que en ese momento resultó no llevar encima, cuando Jenks se le había encarado por algo sobre lo que él no tenía control. En realidad, Jenks se quedó avergonzado cuando descubrió que Jack Collins estaba ejerciendo como jefe de la expedición y que era básicamente el hombre que salvó a su barco de convertirse en un montón de chatarra. Por todo eso, Carl lo había visto hacer algo que el suboficial nunca antes había hecho: se había disculpado ante el comandante.

Carl se unió a Danielle en la plataforma de Transmisiones que daba a la cubierta de vuelo, y agradeció el aire del mar.

—Esto es lo que más echo de menos del servicio en el mar —dijo él—. El aire. No puedo encontrarlo en el desierto.

Ella sonrió y siguió observando la actividad que se desarrollaba debajo, en el Profesor.

—Hola —dijo Sarah al unirse a ellos.

—¡Vaya! ¡Pero si es Salvaje Bill McIntire! —exclamó Carl en broma.

—Muy gracioso —respondió ella dándole un pequeño puñetazo en el brazo.

—En serio, Jack ha dicho que en Little Bighorn te las apañaste como una auténtica profesional.

—Bueno, señora Serrate, ¿ya le ha asignado Jack alguna tarea? —preguntó Sarah al dirigirse a la francesa.

—Sí, al parecer ayudaré al grupo de Cripto del profesor Ellenshaw; los tres lo haremos —respondió—. Y, por favor, llámame Danielle. Después de todo, vamos a ser camaradas de a bordo. —Sonrió, aunque mirándola con tanta intensidad que casi la apabulló.

Sarah no respondió. Había algo en esa mujer que no le cuadraba, pero no sabía qué. Claro que podría ser el hecho de que la atracción entre Danielle y Carl era evidente para cualquiera que tuviera ojos y que eso le hiciera preguntarse si sentía celos por su mejor amiga, que había muerto hacía aproximadamente un año; la amiga a la que Carl había amado y que había muerto en una misión no muy distinta a la que ahora estaban llevando a cabo. ¿Y ahora la exmujer del coronel Henri Farbeaux, un enemigo al que cualquiera del Grupo querría atrapar aunque para ello tuviera que renunciar a su sueldo durante cinco años, aparecía precisamente ofreciendo su ayuda? Sarah no se tragaba lo que esa intrusa estaba vendiéndoles, ni siquiera aunque lo hicieran su director e incluso Jack.

—Tengo entendido que tú dirigirás tu propio equipo científico —dijo Danielle.

Sarah asintió y se echó atrás para poder ver al otro lado de Carl.

—Sí, un equipo de Geología de dos personas, aunque formaremos parte del equipo adjunto de Ciencias Globales de Virginia.

Danielle estaba a punto de añadir algo cuando se abrió la escotilla de acero.

—El comandante dice que nos necesitan en la sala de oficiales. El profesor Ellenshaw quiere hablar con el Grupo —dijo Mendenhall al asomar la cabeza por la escotilla. Aún tenía la frente cubierta por una venda como consecuencia de las esquirlas de piedra que lo hirieron dos días antes durante el tiroteo.

Carl iba a decir algo, pero Sarah alzó la mano y lo detuvo.

—Ya hemos oído lo de tu mote para el departamento de Cripto de Ellenshaw, así que no lo digas —dijo anticipándose al chiste.

—¿Qué dices? ¿Que están a punto de informarnos los del departamento de Horripizoología?

Sarah volteó los ojos, sin más.

El profesor Charles Hindershot Ellenshaw III les informó acerca de la mano de un esqueleto, aunque allí no había evidencias que apoyaran ninguna conclusión en cuanto a los orígenes o la morfología del animal. Sí que tenía muchas teorías y se había preparado a fondo para cualquier contingencia, pero aun así carecía de información real que proporcionarles, aparte del hecho de que consideraría un crimen herir a semejantes especies si es que verdaderamente existían. Jack lo cortó en cuanto empezó a divagar acerca de los derechos de los animales y de lo especial y única que esa criatura tendría que ser para estar viva en el mundo moderno.

El informe de Sarah fue más concreto y tenía un propósito. El oro, si es que existía, no se tocaría. La mina, si es que existía, sería zona vedada porque así lo había ordenado el presidente. El equipo de Geología seguiría al pie de la letra las órdenes que había recibido. Con la ayuda del comandante Collins y de su equipo de seguridad, si la mina en realidad contenía depósitos de oro, tal como decía la leyenda, sería tratada como propiedad de Brasil.

—Comandante —dijo Mendenhall al entrar en la sala de oficiales—, los helicópteros del Iwo están empezando a alinearse y están casi preparados para llevarse al Profesor.

Los helicópteros transportarían las secciones del barco hasta una pequeña aldea de Río Feliz, en el Amazonas, a unos ciento sesenta kilómetros al oeste de la frontera peruana. Ahí era donde el Grupo Evento daría comienzo a su expedición, ahorrando un tiempo muy valioso al atravesar volando un hueco en los Andes e ir directamente a la fuente, la confluencia del Aguas Negras que se alimentaba del río Amazonas. La ruta era exactamente tal y como el capitán Padilla la había trazado en el mapa y también, supuestamente, igual que la había descrito en el diario.

El presidente había proporcionado la información tanto al gobierno peruano como al brasileño de que estaban experimentando con unos nuevos procedimientos y un software de cartografía, y que los dos gobiernos serían los beneficiarios de esos nuevos dispositivos experimentales y de los mapas subacuáticos más precisos; algo que el equipo llevaría a cabo como procedimiento de rutina de cualquier modo.

Fue impresionante ver a los helicópteros Seahawk, la versión para la Marina de los Blackhawk, alinearse en el aire junto a la popa del John C. Stennis y, uno a uno, ir acercándose mientras Jenks supervisaba la ensambladura de las secciones del Profesor. Once Seahawks en total transportarían las secciones hasta la aldea, donde las partes formarían un todo, y el equipo al completo rezaba para que ese trasto flotara. Los de Hallazgos se encontraban sobre la cubierta cuando la última sección, la proa, forrada con un plástico que se ajustaba a su forma, se alzó en el aire. Después, el último helicóptero suspendido se acercó y con asombro vieron cómo el Osprey MV-22 de la Marina, una aeronave de alas cortas y robustas y rotores basculantes, aterrizaba lentamente sobre la cubierta de vuelo del Stennis, con sus dos impresionantes hélices generando un zumbido desde su posición en el extremo de las cortas alas. Antes de que se dieran cuenta, un segundo Osprey aterrizó detrás del primero.

—¡Odio estas cosas! —gritó Carl al oído de Danielle.

—¿Por qué? ¿Porque tienen un diseño innovador? —preguntó ella sujetándose su gorro tipo militar ante el viento que levantaban los Osprey.

—No, ¡porque un piloto marine está conduciendo esos diseños innovadores!

Mientras cargaban sus bolsas y artículos personales, Jack se giró y miró hacia el puente de vuelo, desde donde el capitán del Stennis les decía adiós. Jack le devolvió el gesto. El Stennis se mantendría apartado de la costa mientras la misión estuviera en progreso por si se metían en problemas.

Y de esta manera la tercera expedición se encaminó al valle de Hernando Padilla, donde una bella laguna estaba preparada para derramar sus secretos. Lo que ellos no sabían era que otro grupo ya estaba acercándose a las legendarias aguas negras.

12

El río Amazonas

45 kilómetros al este del afluente Aguas Negras

El helicóptero se había reunido con Méndez, Farbeaux y la tripulación del barco alquilado, el Río Madonna. Su capitán había maniobrado con precisión el gran remolcador fluvial de diez camarotes para recibir a los pasajeros del helicóptero. El primero había sido el capitán Juan Rosolo, un hombre al que Henri Farbeaux detestaba por considerarlo un asesino de emboscada de la más baja calaña, y los hombres que lo siguieron a la cubierta probablemente no fueran mejores. Ese desarrollo de la situación resultaba de lo más inquietante, pero era algo que Farbeaux había permitido.

Rosolo se presentó inmediatamente ante Méndez y los dos conversaron en voz alta, lo suficiente como para que Farbeaux supiera que Rosolo le había fallado a su superior. Méndez, con la delicadeza de un martillo de demolición, había soltado una lista de sus improperios preferidos y Farbeaux se alegró de estar en la proa del barco y mantenerse alejado de eso. Aun así pudo oír a Rosolo acercarse tras la intimidante actitud de Méndez.

—¿Qué pasa, perro guardián? —preguntó Farbeaux sin girarse hacia el hombre.

—No me llame así, señor[4]. A mi jefe le gustaría verle en la popa —dijo Rosolo con una sonrisa burlona.

Farbeaux observó por un momento las profundas aguas del Amazonas antes de girarse y pasar por delante de Rosolo, rozándolo.

El práctico fluvial, el capitán Ernesto Santos, le lanzó al francés un rápido saludo de visera cuando cruzó el puente. Ese capitán parecía saber lo que se hacía. Su reputación, junto a su propia afirmación, de conocer cada centímetro del Amazonas era bien sabida por todos a bordo. Decía que su familia y él llevaban generaciones surcando el río.

Sin embargo, cuando finalmente le revelaron su destino después de haber zarpado, el capitán de barba descuidada se había mostrado muy callado y hosco. Había protestado en vano diciendo que el Aguas Negras no tenía una entrada en ese punto del río, que el único modo de acceder se encontraba a varios cientos de kilómetros al este, y que incluso ese acceso solo era navegable durante la temporada de lluvias. El argumento se diluyó en cuanto le entregaron en metálico una tarifa excesivamente alta por el alquiler.

Farbeaux se acercó al pequeño saliente de popa donde Méndez estaba esperando y Rosolo llegó por detrás y lo rozó ligeramente, devolviéndole el gesto que antes Henri le había dirigido a él un momento antes. Farbeaux ignoró a Rosolo y se sentó junto a la pequeña mesa donde Méndez estaba examinando algunas fotografías.

—Ah, Henri, aquí nuestro amigo se ha traído unas noticias bastante perturbadoras de Estados Unidos. Como sabe, teníamos vigilado el despacho de la profesora Zachary y algunos peces se colaron en nuestra red. —Le mostró a Farbeaux una fotografía de Danielle. El francés apenas le echó un vistazo, después miró a Méndez, que le pasó otra de veinte por veinticinco y con acabado brillante—. Iba acompañada por este hombre —dijo, observándolo para ver su reacción. Y no quedó decepcionado; inmediatamente, Farbeaux cogió la segunda foto.

—El hombre de los túneles —dijo en voz baja.

—¿Cómo dice? —preguntó Méndez acercándose.

Farbeaux estudió la fotografía un momento más y la dejó caer en la mesa.

—El año pasado me encontré con este hombre en una situación nada usual en el desierto norteamericano. Creo que se llama Everett.

—Capitán de corbeta Carl Everett de la Marina de Estados Unidos, para ser más precisos —apuntó Rosolo—. He sido incapaz de descubrir su puesto actual u obligaciones, pero según informes de la Marina, antes pertenecía a los Seal y fue un miembro muy condecorado —dijo mirando fijamente al alto francés.

—Creo que ya no trabaja para los militares, sino para lo que se describe como un «gabinete de expertos». Esta organización escoge entre los militares a toda su gente de Seguridad y solo se rodea de los mejores. —Se giró hacia Rosolo—. Y usted, perro guardián, si de verdad supiera algo sobre las unidades de Operaciones Especiales de la Marina norteamericana sabría que un hombre nunca deja de ser un seal, sino que siempre lo es.

—Aspectos semánticos aparte, esto es bastante preocupante, ¿no cree, Henri? —preguntó Méndez mientras sacaba más fotografías y se las mostraba a Farbeaux.

—Estas se tomaron en un parque nacional de Montana. ¿Reconoce a alguna de estas personas? —tanteó Rosolo.

Farbeaux miró las cuatro fotos. Estaban granuladas y tomadas desde cierta distancia con una lente telescópica a través de la ventanilla de un vehículo.

—A estos dos nunca los había visto —dijo fijándose en el primer plano de Mendenhall—. Pero este de aquí —añadió pasándole a Méndez la foto del sargento negro— puede que trabaje con Everett, el soldado seal.

—Entonces todo el rompecabezas encaja. Nuestro amigo el señor Rosolo oyó una conversación de Everett a través de un teléfono protegido y cifrado en la que decía que esa gente estaría en Montana buscando el mapa de Padilla. Para resumir la historia, Rosolo intentó impedir que recuperaran algo que los trajera hasta aquí y, siento decir que fracasó miserablemente y que solo logró matar a dos empleados de Parques Nacionales y fue incapaz de recuperar o destruir el mapa. —Los ojos de Méndez se posaron directamente en su asesino.

—¿Encontraron el mapa?

—Hemos de suponer que sí, y que sin duda se guiarán por él —respondió Méndez dando un golpe en la mesa, furioso.

—La organización en cuestión es bastante tenaz cuando se trata de llegar al fondo de cualquier asunto. La experiencia me ha hecho aprender que sus recursos son asombrosos y sus bolsillos se encuentran bien nutridos, incluso más que los de usted.

—Bueno, parecen ser todo lo que usted admira en ellos. Estuve a punto de ordenar que atacaran a su exmujer y a su hombretón en Nueva Orleans, pero ¿qué sentido tendría cerrar el portón una vez que tu perro ya ha escapado?

Farbeaux cerró los ojos y se obligó a relajarse.

—Les diré esto para que les quede muy claro. Nadie va a ponerle la mano encima a Danielle, nunca. ¿Estamos de acuerdo? —Sus ojos azules no mostraron temor ni por un instante y esa mirada paralizó a Rosolo, después de que el asesino se hubiera levantado para mirar a Farbeaux tras la no tan velada amenaza a su jefe.

—¿Ah, sí? —preguntó Méndez.

Farbeaux se recostó en su silla.

—Soy yo el que pondrá fin a su vida. Ni usted ni mucho menos él —añadió apuntando hacia Rosolo.

—Esperemos que eso suceda después de esta excursión para que así pueda tomarse su tiempo con esta problemática mujer, porque ese es el derecho de todo marido, ¿verdad? —dijo Méndez intentando romper la tensión que había creado.

—Si conozco a esa gente como creo, puede que ya estén de camino hacia aquí. Claro que su jefe de Seguridad ya lo sabría si se hubiera quedado allí y hubiera hecho el trabajo por el que le paga, en vez de presentarse aquí, en el único lugar del planeta donde no hace falta.

—Esa gente necesitará semanas para reunir los medios necesarios para seguirnos hasta aquí. ¡Tardarán en llegar! —dijo Rosolo—. Y yo voy donde me dicen, y me han dicho que venga aquí.

Farbeaux sacudió la cabeza ligeramente y entonces sintió la suave vibración bajo sus pies, que fue subiendo hasta sus brazos mucho antes de que el sonido llegara a sus oídos. Vio los gestos de preocupación en los rostros de los dos colombianos y, de no ser porque se jugaba mucho, la imagen le habría resultado muy cómica.

—Será mejor que le diga al capitán que aumente la velocidad de este barco y que lleve a esta expedición hasta su destino porque vamos a tener compañía pronto. Mucha compañía —dijo Farbeaux levantándose—. Y si yo fuera usted —añadió mirando a Méndez—, echaría a este imbécil por incompetente, porque la gente que acaba de decir tan orgulloso que tardará en venir acaba de llegar. —El francés miró al cielo y fue retrocediendo hasta meterse bajo la cubierta del puente y desaparecer.

El capitán Santos, gracias a su destreza (o al instinto requerido por un contrabandista y traficante de armas), rápidamente condujo la gran embarcación bajo la fronda de árboles y dejó que la proa se hundiera en el barro, haciendo al barco detenerse y ocultándolo al mismo tiempo de cualquier ojo que pudiera espiarlos desde arriba.

Las tranquilas aguas del río se mecieron con el sonido de los helicópteros que las sobrevolaban. A través de los densos árboles que abarrotaban la ribera, Farbeaux pudo ver algún tipo de cargamento colgando de unos cables unidos a los helicópteros de color gris y las palabras «Marina de los Estados Unidos» estarcidas en pintura gris oscura. A los once helicópteros los seguían dos aeronaves de aspecto extraño que sobrevolaban el Amazonas. Los Osprey MV-22 sacudieron la selva al pasar sobre ella bramando con sus afamados rotores basculantes que les proporcionaban una velocidad mayor de la que ningún helicóptero del mundo pudiera lograr. El francés se fijó en que estaban volando casi a ras, demasiado cerca del suelo, lo cual posiblemente significaba que tenían que mantenerse bajo el radar. Y esto, a su vez, indicaba que tal vez los intrusos no tenían permiso oficial para entrar en Brasil.

Pero a pesar de todo, el Grupo Evento estaba allí, y Henri Farbeaux observó su llegada desde las sombras, con impotencia.

Centro del Grupo Evento

Base de las Fuerzas Aéreas de Nellis, Nevada

Niles y Alice acababan de recibir la noticia de la llegada del grupo a una zona cercana al afluente, al Aguas Negras. El director estaba hablando con el presidente mientras Alice escuchaba y tomaba notas. Los otros ayudantes de Niles estaban ocupados en el centro de Comunicaciones, monitorizando el tráfico de radio todo lo que podían antes de que la expedición entrara en territorio donde se perdía la señal. El director Compton, junto con Pete Golding, el centro de Informática y el laboratorio de Jet Propulsion en Pasadena, estaban en proceso de reprogramar al Boris y Natasha, y una vez eso estuviera hecho, el satélite se habría movido mil seiscientos kilómetros al sur a un punto situado directamente sobre la laguna y el valle. Cuando hubieran localizado el punto, no solo esperaban establecer comunicación por satélite con el equipo del Amazonas, sino que también creían que era posible obtener imágenes de vídeo de Jack.

—Niles —dijo el presidente—, los jefes de Inteligencia de las tres ramas están reuniendo toda la información que pueden encontrar, pero nadie sabe por qué Kennedy y sus hombres habrían estado en ese barco. La opinión colectiva es que trabajaban ajenos a órdenes de la Marina y de las Fuerza Aéreas, posiblemente por cuenta propia. He consultado con el FBI y dicen que han verificado que hubo un tiroteo en el cementerio y que algunas de las lápidas resultaron gravemente dañadas, aunque no se encontraron cuerpos.

—Con su permiso, señor, me gustaría empezar a trabajar yo mismo en esto y en la conexión con Kennedy, si le parece bien, claro.

—Me parece bien. Hay por aquí algunos que creen que pueden hacer lo que les plazca. Descubra quiénes son, y ahora hábleme de los progresos del equipo de rescate.

—Tenemos gente competente sobre el terreno y moviéndose río arriba, señor presidente. Creo que sabremos más a esta misma hora mañana. El comandante Collins conoce cuáles son las prioridades en esta situación. Le he puesto al tanto de lo de su hija. —Niles se detuvo—. Jack traerá a esos chicos a casa, y puede que sea para bien que en su expedición estén esos seals, cualquiera que sea la razón de su presencia. No los imagino permitiendo que se les haga daño a inocentes.

—Estoy de acuerdo —dijo el presidente—. Manténgame informado sobre lo que sucede ahí fuera mientras pueda. —Vaciló—. Aquí está en juego algo más valioso que el oro o unos animales prehistóricos. —Se aclaró la voz—. Tengo las coordenadas de por dónde pasará el Proteus. Maldita sea, ha de permanecer mucho tiempo en el espacio aéreo brasileño. Espero que no los vean más que como un vuelo comercial.

—Es un riesgo que debemos asumir. El Proteus es el único apoyo de Jack si aparece el matón del colegio.

—No creo que podamos protegerlo por encima de la zona objetivo.

—Si se meten en problemas, el Proteus tiene su caza de escolta. Serán capaces de mantenerlos a salvo de cualquier hostilidad hasta que salgan del espacio aéreo brasileño.

El presidente tardó un momento en responder y después le dijo a Niles:

—Si permito la entrada de un caza de escolta en el espacio aéreo brasileño ahora mismo, y si ellos, intencionada o accidentalmente disparan contra cualquier atacante, será interpretado como un acto de guerra. El presidente de Brasil ya está agobiándome a través del secretario de Estado.

Niles se apocó. Ahora el Proteus volaría en espacio aéreo hostil sin su tan necesitada protección de los cazas. La misión de respaldo no era tal. Las probabilidades de que funcionara eran alarmantemente pocas y las probabilidades de que pudieran llegar a la zona correcta de la selva eran más escasas aún.

—Hablaremos pronto, Niles. Avíseme en cuanto sepa algo del comandante Collins, por favor.

Niles miró a Alice.

—Jack tiene que encontrar a Helen y a esos chicos vivos.

—¿Sabes, Niles? —Lo miró directamente a los ojos—. Creo que deberías desahogarte y contarme qué es eso que os tiene tan asustados al presidente y a ti.

—¿Cómo ha podido el senador ocultarte algo alguna vez?

—Estoy esperando.

—Los alumnos de Helen… bueno, una alumna en particular… —Niles sacudió la cabeza—. Engañó a sus guardias del servicio secreto y se subió a ese barco con Helen y los demás. Es la hija mayor del presidente, Kelly.

Confluencia del afluente Aguas Negras y el río Amazonas

La sección de la popa fue la última en colocarse con la ayuda de los buceadores de la Marina enviados por el barco de reparación Cayuga, del grupo de batalla del Stennis. Soltaron el cable y el Seahawk de la Marina de Estados Unidos se separó de las espesas copas de los árboles y sobrevoló en círculos a la espera de la orden de recoger a los diez buceadores.

En el agua, el suboficial Jenks, ataviado con unos pantalones cortos y una camiseta, introdujo los últimos pernos de ensamble por las bridas que unían cada sección a las gruesas y expandibles juntas de goma que le daban al Profesor la flexibilidad que necesitaría para navegar el afluente. La goma era tan gruesa que un hombre solo no podía doblarla, pero con los poderosos propulsores hidráulicos del Profesor, las juntas entre las secciones se estiraban con facilidad, como si fueran una goma elástica.

Los técnicos del departamento de Logística del Grupo elegidos para la primera fase de la misión estaban ocupados extrayendo con una bomba el agua que se había acumulado en los pantoques del Profesor durante su montaje. Tres hombres del departamento de Ingeniería ayudaron a Jenks con el arranque inicial de los dos enormes motores diésel. El resto de la tripulación estaba ocupada preparando al Profesor para su viaje. Dos Seahawks habían explorado el afluente Aguas Negras hasta donde habían podido antes de perder el rastro del río cuando este pasaba bajo el denso dosel de árboles. A uno de los pilotos le había parecido ver algo bajo la fronda, pero al pasar de nuevo sobre la embarcación Río Madonna, no vieron nada. Los helicópteros de la Marina avanzaron ochenta kilómetros antes de que su indicador de combustible les avisara de que tenía que volver al punto de encuentro.

Sarah y Jack le quitaron las correas al equipo en los laboratorios de investigación mientras Carl y Danielle ayudaban a los profesores Ellenshaw y Nathan a llenar el inmenso tanque que, con suerte, mantendría con vida a los especímenes. Mendenhall estaba con el resto del equipo de Seguridad, formado por el cabo Henry Sánchez, el soldado de primera Shaw, el especialista de quinto grado Jackson, el especialista Walter Lebowitz y el sargento Larry Ito. Con cuidado, estaban cargando las baterías del pequeño sumergible biplaza y llenando los tanques de combustible del Profesor con diésel de los contenedores de goma, de casi nueve mil quinientos litros, que un tercer Osprey MV-22 había dejado sobre la orilla del río. El resto de la tripulación estaba compuesto por quince ayudantes de laboratorio cuyos jefes de departamento eran Virginia Pollock, la doctora Heidi Rodríguez, la doctora Allison Waltrip, jefa de Medicina del Grupo Evento, y el profesor Keating, del equipo de Antropología. Los ayudantes cargaron las provisiones de comida, agua y otros artículos esenciales para su viaje.

Jenks colocó el último perno expandible y lo fijó con una llave dinamométrica. Después, le lanzó la herramienta al buzo situado sobre la redondeada popa, justo encima del emblema del barco que estaba pintado a ambos lados del saliente. El ojo de la bella mujer, cuyo verde resaltaba contra el blanco casco, destacaba sobre el río teñido de verde. Con todo completado excepto el encendido de los motores, el buzo avisó al último de los Seahawks para que recogiera a los hombres que quedaban y que regresarían al grupo de batalla del Stennis. Unos cuantos aldeanos de Río Feliz se reunieron y se mostraron bastante emocionados al ver helicópteros sobrevolando la zona, algo raro para muchos de ellos. Pero, con mucho, lo que atrajo al mayor número de curiosos fue el propio Profesor. Ahí estaba, anclado a la orilla del Amazonas, con su resplandeciente casco blanco brillando bajo el luminoso sol y las ventanas tintadas de la cabina del timonel destellando. Los aldeanos nunca habían visto una embarcación cuya proa superior fuera toda de cristal. Podían distinguir las figuras moviéndose dentro y se quedaron asombrados por la cantidad de gente que ocuparía el barco. Jack había ordenado que se repartieran barritas de chocolate y unas cuantas provisiones médicas a los mayores de la aldea como gesto de buena voluntad por las molestias que los norteamericanos estaban causándoles a las familias.

Jenks observó cómo sacaban a los últimos buzos. Un único Seahawk patrullaría siguiendo una pauta circular hasta que el Profesor estuviera en camino. El suboficial subió una escalera de la sección cinco, en el centro de la embarcación de treinta y seis metros, y vio a un equipo de tres hombres del centro de Informática terminar de conectar el mecanismo de comunicaciones. Se había quedado impresionado con la abundancia y la calidad de todo lo que el Sapo Everett había llevado. No sabía exactamente quiénes eran esas personas, pero solo tenía que explicarles una vez cómo hacer las cosas y al momento se ponían manos a la obra. Allí, en el centro del barco, se sintió satisfecho al ver la antena del radar funcionando en lo alto del palo mayor, de casi catorce metros, que se inclinaba hacia la popa formando un aerodinámico ángulo.

—¡Menudo diseño el que tiene usted aquí, suboficial! —dijo Tommy Stiles, uno de los niños prodigio de Pete Golding del centro de Informática que se había unido al grupo dos años antes, después de haber ejercido como técnico a bordo del crucero de misiles Aegis USS Yorktown. Stiles sería el técnico de radar y comunicaciones del Profesor. Otro hombre, Charles Ray Jackson, sería su técnico de sonar y detección submarina. Había llegado al Grupo Evento a través del «servicio de silencio» después de haber pasado su último año a bordo del USS Seawolf. Asintió; estaba de acuerdo en que era una barco fantástico, al menos en apariencia.

—¿Sí? Bueno, me da un pellizco en el puto culo y me pone la carne de gallina saber que he podido complaceros, nenazas —dijo Jenks al abrir la escotilla de aluminio y comenzar a bajar los escalones—. ¿Qué coño sabréis vosotros? —farfulló con el puro entre los dientes.

Stiles miró a Jackson, que estaba enroscando el cable coaxial restante para guardarlo, y Jackson se encogió de hombros.

—Como en los viejos tiempos.

—¿Es que a todos los suboficiales les dan un curso sobre cómo ser el mayor cabronazo de la Marina?

—¡Qué va! Nacen así —respondió Jackson.

Jenks se situó junto a la silla del capitán y miró su iluminado y totalmente digitalizado cuadro de mandos. La palanca en el lazo izquierdo del asiento no era necesaria para maniobrar el barco, que funcionaba mediante señales de entrada al ordenador principal, que interpretaba lo que el capitán estaba ordenando y accionaba los motores eléctricos apropiados que hacían funcionar los hidropropulsores en la popa del barco, eliminando así la necesidad de cables. El sistema era conocido en todo el mundo como «pilotaje por mando eléctrico». Jenks miró a Jack. Ambos estaban sudando profusamente; las áreas cerradas del Profesor resultaban abrasadoras debido a la falta de aire acondicionado mientras la fuente de energía principal estaba desconectada.

—Bueno, supongo que será mejor que comprobemos si esta jodida cosa va a arrancar —dijo Jenks—. ¿O vamos a empezar este viajecito atendiendo a todo el mundo por golpes de calor, eh, comandante?

—Estaría bien comprobar si funciona, suboficial —dijo Jack.

—Claro que funcionará, ¡joder! Aunque, ¿qué va a saber de eso un comandante del Ejército? ¿En qué coño estaba pensando al preguntar a un pisaterrones? —Se sentó en el asiento del capitán—. ¿Estáis listos ahí atrás? —preguntó en cuanto se colocó los auriculares.

—¡Todo listo! —respondió Mendenhall nervioso. Lo habían nombrado ayudante de mecánica para ese pequeño safari; él y otros miembros del equipo de Seguridad estaban haciendo doblete como maquinistas, para disgusto del suboficial. El ruido de calentamiento de motores se oyó por el sistema de intercomunicación del barco desde la sección de Ingeniería en el último compartimento del barco.

—Sapo, ¿estás ahí? —preguntó Jenks.

—Aquí —respondió Carl por su sistema de comunicación.

—Bien. Si esos motores no arrancan, dale fuerte en la cabeza con el extintor a ese enorme sargento negro; es él quien ha conectado el motor de arranque.

—Porrazo en la cabeza. Entendido, suboficial —respondió Everett sonriendo a un serio Mendenhall.

—De acuerdo. —Jenks alargó el brazo y levantó una cubierta de plástico que ocultaba un botón rojo con una palabra brillante generada por ordenador: «Arranque»—. Allá vamos —dijo al pulsar el botón y apretar con más fuerza su puro entre los dientes.

De pronto se oyó un intenso rugido por todo el Profesor cuando los motores gemelos arrancaron. Los indicadores y mandos digitales estaban iluminados en azul y verde y el tacómetro leía que los motores iban a mil revoluciones por minuto. Unos indicadores rojos mostraban los puntos críticos del funcionamiento del barco, como el estado del motor, el combustible, la temperatura en cada zona del barco junto con el estado de la escotilla y el lastre. Las zonas verdes y azules, las no críticas, como el estado de la batería, el amperaje, el indicador de velocidad, la profundidad del agua y la anchura del río, se iluminaron y el ordenador principal comenzó a generar sus constantemente cambiantes cifras e indicadores. Una gran pantalla en el centro del cuadro de mandos permitía al piloto ver una representación virtual generada por ordenador de la zona que se correspondía directamente con la parte delantera del barco; solo con pulsar el interruptor podía cambiar a una versión de pantalla dividida que mostraba todos los lados, incluyendo la popa, e incluso la zona bajo el agua. Unos sensores y un dispositivo sonar transmitían automática y constantemente señales que el ordenador interpretaba para generar una imagen de todo lo que rodeaba al Profesor.

—¡Joder! —dijo el suboficial dándole una palmada en el trasero al comandante—. ¿Qué le parece eso? ¡Este hijo de perra está respirando!

—Su risa era contagiosa; Jack pudo oír los vítores de cientos de hombres y mujeres por todo el barco mientras sentía a los poderosos motores cobrando vida.

—¿Lo ve? A ellos también les encanta —exclamó Jenks al quitarse el puro y sonreír ampliamente.

Jack le guiñó un ojo.

—O eso o es que se alegran de que funcione el aire acondicionado —dijo al correr la puerta semitransparente y salir de la cabina.

Jenks, cuya sonrisa fue desvaneciéndose, vio a Jack marcharse.

—¡Bah! ¡Qué sabrá él! —farfulló. Pulsó un conmutador de palanca en el brazo derecho de su silla de mandos—. Listos en la popa y la proa para levar anclas —anunció su potente voz por el barco a través de los altavoces instalados en cada sección.

Carl pulsó un botón instalado en la pared de la sala de máquinas y pudo oír la manivela que controlaba las anclas tanto de proa como de popa. Después se oyó un satisfactorio clic cuando la manivela se detuvo. Levantó el pulgar dándoles a Mendenhall y a Sánchez una señal de aprobación.

Carl se reunió con Sarah y con los doctores Nathan y Ellenshaw en el pie de la gran escalera de caracol en la sección cuatro que conducía a la cubierta superior y más exterior del Profesor. Subieron y Carl abrió la gran burbuja de cristal acrílico. Salieron al calor. Una sección de tres por tres metros situada en el centro del barco, a popa de la torre de radio y radar, les permitió acceder a una vista del río. Tres secciones más adelante, vieron a Jack y a Virginia aparecer en la cubierta y sentarse en uno de los muchos asientos resistentes a la intemperie que cubrían la borda.

Sintieron al Profesor temblar cuando Jenks le aplicó más potencia y el barco lentamente se alejó de la orilla. Fue retrocediendo hasta que su gran popa se situó en el canal principal del Amazonas y después oyeron el cambio de transmisión y el Profesor casi saltó por encima del agua. Su cuerpo de tres cascos avanzó elegantemente, abriéndose paso en las verdosas aguas en su travesía inaugural por el río más famoso del mundo, de camino a un afluente que solo existía para el mundo moderno en las leyendas.

Dos horas después, Collins, Everett y Mendenhall estaban fuera de la cabina cercada de cristal mientras Sarah estaba sentada con Jenks en el asiento del copiloto, hablando, cómo no, sobre el barco del suboficial.

El cabo Sánchez, que para gran disgusto de Mendenhall se había presentado voluntario como cocinero de la expedición, les llevó una bandeja con café. Les pasó dos tazas por la puerta a Jenks y a Sarah y después dejó la bandeja en la mesa central del departamento de Navegación.

—Creo que no le caigo bien al suboficial —dijo limpiándose las manos con un paño.

—A ese hombre solo le cae bien este de aquí —respondió Carl dándole unas palmaditas al lateral de composite del barco.

—Pues no es normal —gritó Sánchez al meterse por la escotilla para volver a su cocina.

Jack volvió a la gran mesa de cristal. Habían escaneado el mapa de Padilla y lo habían pasado al ordenador de navegación principal. Ante ellos, y detalladamente, estaban los elementos que le habían añadido al mapa colocando colores de terrenos conocidos y otros rasgos sacados de imágenes del satélite Rorsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos. El visualizador podía mostrar su posición actual y gracias a él podrían ver su situación en el mapa generado por ordenador durante todo el camino. Durante las siguientes horas esperaban tener la telemetría conectada con el laboratorio Jet Propulsion de Pasadena para que les dieran acceso a imágenes en vivo procedentes del Boris y Natasha.

Carl giró una bola de acero encastrada en el marco lateral de la mesa del mapa y se deslizó por la imagen del río desde su posición actual. Mientras daba un sorbo al café, estudió la zona más preocupante. El mapa de Padilla mostraba solo el tortuoso río; en los mapas más científicos que se habían superpuesto sobre el del español, solo había árboles y selva. Desde arriba, no había río, ya que había desaparecido bajo las copas de los árboles. Una línea por ordenador marcaba dónde debería de estar el afluente según el mapa de Padilla que había debajo.

—Hay muchas variables, como la anchura, la profundidad y otros factores, que podrían detenernos en seco —dijo Carl.

—Bueno, supongo que entonces veremos si el Profesor es tan mágico como el suboficial cree que es —contestó Jack.

—Me parece que lo será —apuntó Mendenhall—. Lleva razón. Tiene algo, ¿verdad?

Tanto Carl como Jack miraron al sargento, pero no comentaron nada.

—Eso no significa que me guste o no, solo que ha construido un barco fantástico —dijo Mendenhall a la defensiva—. Creo que iré a comprobar el cuarto de armamento y el equipo de buceo —dijo, sintiéndose como un traidor por alabar a su capitán. Cogió su café y se disculpó.

—¿Qué está pasando en Navegación? ¿Algún cambio en el curso? ¿Seguimos esperando ese corte fantasma en el afluente Aguas Negras?

Jack pulsó el botón de comunicación y seleccionó «Cabina».

—Ningún cambio en el curso; según Padilla, el afluente está oculto, parece una curva normal. Así que manténgase a la derecha de la corriente central —dijo Jack al soltar el botón.

Cuando los dos hombres miraron la pantalla vieron el corte. Estaba marcado por un grupo de árboles que habían crecido tanto en la época del español que Padilla había hecho una cruz negra a través del dibujo del sol. Carl murmuró algo.

—¿Qué era eso? —preguntó Jack.

—Supongo que ahí es donde nos caemos por el precipicio del fin del mundo.

Jack no respondió. Se limitó a asentir.

Tres horas después, y con Carl al timón, Jenks y la mitad del equipo estaban cenando en la abarrotada sala de estar de la sección cuatro. Con sus solo siete metros de ancho, el Profesor se hallaba escaso de espacio para moverse. Sarah, Virginia, y Jack se habían sentado tan lejos como podían del suboficial para evitar cualquier encanto innecesario que él pudiera añadirle a su conversación. Todos estaban disfrutando de las vistas del río de un modo único: las portillas inferiores se encontraban bajo el agua y el verde río fluía ante ellos como un enorme acuario.

—¿Estamos preparados por si nos topamos con nuestro amigo francés? —preguntó Virginia declinando la olla de jamón y queso de Sánchez y optando, en su lugar, por una taza de café y una ensalada.

—Todo depende de las circunstancias, supongo. No es ningún idiota; esperará hasta que sienta que tiene ventaja o el factor sorpresa de su lado. Supongo que aguardará a que hayamos hecho la mayor parte del trabajo. Por lo que sé, es su patrón de actuación.

Sarah escuchó, pero no hizo ningún comentario, así que Jack supo que estaba pensando en algo.

—¿En qué piensas?

Ella dejó el tenedor en el plato y suspiró.

—Es por Danielle y por el hecho de que se presentara en la excavación de Okinawa. Si tanto interés tenía en seguir a su exmarido, ¿por qué utilizarnos a nosotros? Quiero decir que cuenta con otros recursos a su disposición, tantos que nosotros deberíamos ser irrelevantes.

—Bueno, ya has oído su explicación. No quería traer a su propia gente por razones personales —dijo Virginia.

—No me lo trago —insistió Sarah.

Jack le lanzó una mirada que ella conocía demasiado bien.

—No es solo que no me guste, ni que su anterior apellido fuera Farbeaux. Es por el modo en que su agencia se ha vuelto tan cooperadora precisamente ahora. Además, ha pasado poco tiempo desde la muerte de Lisa y creo que es una mala influencia para Carl.

—Oh, así que es eso: no crees que Carl sea hombre suficiente para evitar un lío amoroso. ¿O es que estás celosa por Lisa? —preguntó Jack.

—Escucha, Jack —dijo y advirtió su error un segundo después de haber dejado que saliera de su boca—. Quiero decir, comandante, olvide eso… Es solo que tal vez al teniente Ryan le habría ido mejor trabajando con ella, en lugar de Carl —dijo cogiendo su tenedor para indicar que daba por finalizada su intervención en esa incómoda conversación.

—Por cierto, ¿dónde está Jason? Normalmente va pegado a Carl y a ti como un cachorrillo —comentó Virginia.

—Le he asignado otro proyecto —respondió Jack rápidamente—. Y Ryan es el último hombre que querrías alrededor de una mujer francesa —bromeó esperando desviar la conversación del paradero del teniente.

—Suboficial Jenks, comandante, vengan al puente, por favor —dijo Carl por el intercomunicador—. Estamos acercándonos a la zona donde nuestro español dijo que empieza el río Aguas Negras.

Jenks y Jack pasaron por delante de Danielle en la escalera de cámara que unía la zona de navegación con la cabina. Sonrieron y asintieron a modo de saludo. Ella les devolvió el gesto. El suboficial se detuvo y ladeó la cabeza para admirarla por detrás antes de entrar en la cabina para relevar a Carl.

—¿Te ha estado haciendo compañía la francesita, Sapo? —preguntó Jenks al tomar asiento.

—¡Qué va! He estado solo aquí arriba —respondió Carl.

En lugar de entrar en la cabina, Jack giró y miró a su alrededor en el compartimento de navegación. Fue hacia la mesa del mapa. El ordenador con el mapa de Padilla estaba encendido y Jack recordaba haberlo apagado antes, así que supuso que Carl debía de haberlo conectado al ocupar el puesto de Jenks. Se asomó a la cabina y vio que el mapa también aparecía en el monitor situado entre los dos asientos. Everett debió de haber usado primero la mesa de cartografía y después haber conectado el programa con la cabina.

—Tenemos un riachuelo cerca y cuatro metros y medio de agua bajo nuestra quilla, así que todavía no hay ningún problema —dijo Jenks.

—Estaba pensando —preguntó Jack—, ¿qué habría hecho al capitán Padilla tomar esta ruta en particular en lugar de seguir por el río principal?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Carl desde el asiento del copiloto.

—No tiene sentido, tuvo que haber algo que sus exploradores hubieran visto y que hizo que Padilla eligiera esa ruta en lugar del Amazonas, una peculiaridad en el río, tal vez, o un objeto hecho por el hombre. No me lo imagino abandonando el río principal de manera arbitraria.

—Entiendo lo que quieres decir, pero no tengo ni idea. De ser como sugieres, otros en los quinientos años posteriores habrían visto lo mismo y se habrían aventurado a ir por el afluente —dijo Carl—. Así que, lo que fuera que lo atrajo hasta él…

—Ya no está —terminó Jack por él.

—Bueno, este va a ser un viajecito corto, chicos. Mirad —dijo Jenks al disminuir la marcha.

—¡Pero qué…! Debemos de haber tomado la ruta equivocada —exclamó Carl.

De pronto, una gran pared de roca situada ante ellos hizo que el Profesor pareciera diminuto. Una cascada caía creando una hermosa escena, pero eso era todo. El afluente terminaba tras solo dieciséis kilómetros.

Jenks miró la imagen por sonar.

—Es profundo. Hemos pasado de cuatro metros y medio bajo la quilla a casi once —informó. Lanzó un fuerte pitido al fondo para lograr una imagen más clara del mismo cuando las ondas sonoras rebotaron—. Hay peñascos y porquería en el fondo y varios bancos de peces bastante grandes, pero eso es todo. Esperad un minuto, mirad esto —dijo señalando la imagen generada por el ordenador. Utilizó un cursor y retrocedió un poco—. Es una roca con forma extraña.

—Se parece mucho a una cabeza, ¿verdad? —comentó Carl.

Jack se inclinó y asintió. El peñasco, si acaso se trataba de eso, parecía una cabeza, con orejas, nariz y todo.

—Bueno, a veces las ondas sonoras engañan, es una roca con forma extraña, nada más.

—Suboficial, esas quince sondas por control remoto TRW que tiene… Creo que merecería la pena utilizar una para comprobar qué es. Apuesto a que se trata de algo importante —dijo Jack sin dejar de mirar la imagen generada por el sonar.

—Está apostando unos cinco mil pavos, comandante —respondió Jenks al meterse un puro nuevo en la boca—. Solo tengo cinco programadas y operativas; ha habido prioridades en el trabajo asignado los dos últimos días.

Jack lo miró.

—Usted es el jefe, yo solo soy un esclavo de galera —dijo Jenks—. Sapo, en tu panel de mandos, pulsa el botón que dice UDWTR Compartimento 3, ¿vale? Vamos a ver si os he entrenado bien estas últimas horas en la operación de nuestro Perro Fisgón.

Carl encontró el botón y lo pulsó. En algún punto por debajo oyeron un breve chirrido que venía de alguna parte. Después, un pequeño panel de mandos apareció en el reposabrazos de la silla de Everett. Estaba equipado con una pequeña palanca. Jenks alargó el brazo y conectó el monitor principal que había entre ellos a otro canal, plagado de interferencias estáticas.

—Ahora, levante la pequeña cubierta de plástico.

Carl vio la cubierta junto a la palanca y la levantó. Debajo había un botón rojo que se iluminó cuando se levantó la cubierta.

—Púlsalo, Sapo —ordenó Jenks.

Carl pulsó hasta que hizo clic. Oyeron un chorro de aire y vieron burbujas alzarse a la superficie ante ellos.

—¡Ey, ey, cuidado, vas a chocarla contra la orilla! ¡Gírala, gírala! —gritó Jenks con fuerza.

—¡Mierda! —exclamó Carl al ver en el monitor que la pequeña sonda con forma de torpedo estaba dirigiéndose hacia aguas menos profundas. Agarró la pequeña palanca y la giró a la izquierda. El ángulo en el monitor cambió y la brújula digitalizada en el cuadrante inferior de la pantalla giró de este a norte y de norte a sur.

—De acuerdo, Sapo, ahora te diriges directamente a nosotros; gira la parte de arriba de la palanca, es tu mando para controlar la velocidad. ¿Sapo? ¡Despacio, joder!

La imagen se giró justo hacia el Profesor; el barco de tres cascos era claramente visible y la sonda redujo la velocidad.

—Joder, chico, más despacio, ¿vale? Ahora, presiona la palanca hacia abajo. Eso controla la inmersión de la sonda; aprieta hacia abajo para hundirla, y tira hacia arriba para…

—¿Subirla? —preguntó Carl.

—Ya sabía yo que te hicieron oficial por alguna puta razón, Sapo.

Carl giró la sonda de nuevo hasta que comenzó a alejarse y después hizo que la unidad radiocontrolada de un metro veinte, y apodada Fisgón, que TRW había desarrollado especialmente para la Marina, descendiera en espiral dejando tras de sí su casi invisible cable de alimentación y control de fibra óptica.

—Aprendes rápido. Ahora intenta no meterte en el fango. Podemos recuperarla y utilizarla otra vez. Comandante, dígale a ese chico, Mendenhall, que vaya al saliente de popa y se prepare para subir la sonda a bordo, pero que no se caiga por la borda porque esa cosa pesa.

Jack lo hizo utilizando el intercomunicador.

En el monitor la imagen se volvió más oscura. Una luz justo debajo del morro del Fisgón apareció gracias a un sensor reóstato instalado que se iluminaba automáticamente en la oscuridad. La sonda iba sumergiéndose más a cada giro que daba y las pequeñas aletas del dispositivo de flotabilidad cero la obligaban a que lo hiciera formando una espiral. Jenks consultó la profundidad.

—Tres metros hasta el fondo, dos y medio, dos… Calma, Sapo —dijo viendo el indicador de la profundidad e ignorando la imagen. La sonda bajó la velocidad.

—Dejad que diga que para ser un afluente sin salida, me está costando muchísimo dominar esta cosa. Cada vez que me dirijo al este, quiere seguir avanzando. Hay una corriente jodidísima ahí —dijo Carl mientras forcejeaba con la pequeña palanca.

Por la ventanilla, Jack pudo distinguir alguna clase de espesa vegetación detrás de la ancha cascada. Después centró su atención en la pantalla del ordenador.

—De acuerdo, estás a un metro veinte; nivélala y muévete tres grados a la derecha. Eso debería colocarte sobre nuestra roca —dijo el suboficial.

El Fisgón se giró a la derecha un segundo y después se puso recta a las órdenes de Carl. La luz no recogía nada más que agua turbia y algún que otro pez.

—¿Dónde coño está? —preguntó Jenks.

La luz captó una silueta más oscura delante del Fisgón. Carl movió la sonda hacia delante, girándola hacia la cada vez más fuerte corriente. Finalmente la luz iluminó lo que parecían unos grandes dientes. Después, la boca y la nariz, unas grandes orejas afiladas y unos ojos que los miraban a través del monitor. La cabeza tenía, al menos, tres metros de alto y parecía como si hubiera incluso más enterrado bajo el fango.

—Suboficial, ¿podemos mandar esta imagen a los laboratorios de ciencias?

—Sí, claro —respondió Jenks al pulsar el botón llamado «Monitores de barco»—. Ya está, ahora todo el barco puede ver al futuro suegro de Sapo —dijo riéndose.

Jack pulsó el intercomunicador.

—Doctores, miren sus monitores. ¿A alguien se le ocurre algo?

La sonda efectuó un giro completo alrededor de la enorme cabeza captando otros pequeños detalles: las plumas que recorrían unos poderosos brazos, el pecho hecho de una piedra distinta a la del resto del cuerpo. Alrededor de su circunferencia, solo la mitad de la piedra quedaba por encima del fango y el lodo del fondo del río. El resto desaparecía en las tinieblas.

—¿Pueden ver si la figura sujeta algo en su mano derecha? —preguntó la voz del profesor Ellenshaw por el altavoz instalado junto a la cabeza de Jack.

El Fisgón se sumergió unos metros más. La sonda se deslizó por la gran barriga de la estatua y quedó sobre el fango. Las imágenes revelaron que, en efecto, aparecía sujetando algo.

—¿Qué opinan? —preguntó Carl.

—¿Una horqueta? —sugirió Jenks ajustando el brillo del monitor.

—No, eso no, pero se acerca —dijo Jack al pulsar el interfono—. Profesor, tenemos un tridente en la mano derecha y un hacha en la izquierda que se cruza sobre su cintura. Todo lo demás está bajo el fango.

—Bien, bien, caballeros. Acaban de demostrar más allá de cualquier duda que al menos, en algún momento los incas pasaron por aquí y que les resultó lo suficientemente relevante como para dejar un gran amuleto sagrado. Es el dios inca Supay, dios de la muerte y señor del inframundo. También es el señor de todos los tesoros subterráneos —dijo Ellenshaw con un tono misterioso.

—Yo también creo que es Supay —añadió el profesor Keating desde uno de los laboratorios.

—Estoy de acuerdo; lo que tenemos delante de nosotros es exactamente eso, Supay —apuntó la voz del profesor Nathan—. Dios del inframundo.

—Qué bonito —farfulló Jenks.

Jack estaba escuchando, pero al mismo tiempo estudiando los muros del precipicio que se alzaba ante ellos. Había muchos y grandes salientes, así que era totalmente posible que la estatua se hubiera roto o que hubiera caído desde uno de ellos tal vez por un terremoto o por la erosión.

—Creo que habría sido una guía o, al menos, una razón suficiente para que la expedición de Padilla se desviara —dijo Carl aún mirando al monitor.

—Pero ¿adónde coño fue? —se preguntó Jenks—. Tal vez salieron trepando de aquí hasta el otro lado de los acantilados y tomaron el afluente en otro punto.

Jack no se pronunció; siguió mirando los muros que rodeaban al Profesor. Salió de la cabina y volvió a la sección de navegación. Allí sacó otros mapas, eligió el que quería, y cliqueó con el ratón en un lateral del panel de mandos. Apareció un mapa del Servicio Geológico y en él Jack localizó la zona donde estaban gracias a su transpondedor de posicionamiento global. Trazó el curso del pequeño afluente que tenían sobre ellos, el mismo del que se había creado la catarata, y lo siguió. Conducía hacia el Amazonas. Envió el mapa al monitor del panel de mandos y volvió a la cabina.

—No creo que treparan ningún acantilado; el pequeño afluente responsable de las cataratas que tenemos delante, el Santos Negrón, no es más que un río de ciento sesenta kilómetros de largo que ni siquiera es tan viejo. Se originó por unas inundaciones hace menos de cinco años. Creo que Padilla se ciñó a este afluente; tuvo que ser el único natural que existiera hace quinientos años.

—¿Y cómo avanzaron su gente y él? ¿Bajo el agua? —preguntó Carl.

—Si no fue bajo el agua, ¿por qué no bajo el suelo? ¿O ambas cosas? —preguntó Jack.

Carl y Jenks no dijeron nada; miraron fijamente hacia las antiguas cataratas artificiales.

—Pero ¿qué probabilidades hay de que estas aguas hubieran cubierto por accidente la ruta que tomó Padilla?

Jack se giró hacia Danielle Serrate, que estaba detrás de él apoyada en la escotilla.

—Fue algo fortuito —dijo Jack—. El nuevo afluente correría por donde la lluvia hubiera creado un foso más allá de donde el gobierno brasileño hubiera controlado la inundación. Una vez llegó a este punto en una tierra sin acotar, no les importó qué nuevos afluentes se crearan.

—Apuesto por eso —dijo Danielle.

—Eso es lo que creo que deberíamos hacer —dijo Carl al agarrar con firmeza la palanca del Fisgón y alzar su morro. La imagen del monitor cambió y se volvió más brillante según la sonda emergía de las tinieblas del fondo hacia la superficie. Jack le dio una palmadita a Carl en el hombro. El Fisgón corrió hacia el este en dirección a las cataratas que ahora empezaban a mecer la sonda de izquierda a derecha con la turbulencia del agua que caía. Carl dirigió la sonda tres metros más abajo y el monitor se llenó de espuma blanca y burbujas cuando el impacto del afluente que caía de arriba sacudió la superficie plana bajo la sonda. Carl ajustó la orientación y envió al Fisgón tres metros más abajo, aún creyendo que el impacto del agua podría dañar la sonda TRW. De pronto, el Fisgón se adentró en unas aguas más oscuras, pero más quietas, donde se topó con una obstrucción, lo cual hizo que saltara una alarma.

—¡Eh, vaquero, te has estampado con algo! A ver si puedes echarla un poco atrás —dijo Jenks.

—Suboficial, ¿cuánto se puede acercar a las cataratas? —preguntó Jack.

—Puedo colocarla justo debajo si quiero; esa catarata que más bien parece una manguera no podría abollar este casco de composite.

En el monitor, el Fisgón había retrocedido con éxito y se había elevado cinco metros hacia la superficie.

—¿Qué es eso? —preguntó Danielle.

El suboficial encendió los motores del Profesor y comenzó a acercar el barco hacia la catarata.

—Son arbustos, plantas de agua y lianas, una gruesa cortina de todo ello —describió Carl—. Hay un muro de esa amalgama detrás de las cataratas. Es lo que ha detenido al Fisgón. ¡Joder! Puede que tengas razón, Jack.

—¿Razón en qué? Vamos, ¿en qué tiene razón? —preguntó Jenks cuando el Profesor se giró lentamente hacia la turbulencia del agua.

—Cree que sabe dónde y en qué punto nuestro intrépido capitán Padilla desapareció en la historia, suboficial —dijo Carl al sacar al Fisgón a la superficie, junto al Profesor—. Y fijaos en el centro, ahí; lo han atravesado hace poco. ¿Veis que ha crecido nueva vegetación? Sospecho que esa zona debilitada nos dice que la profesora Zachary también ha pasado por aquí.

—Que Mendenhall suba la sonda a bordo; la chica hoy se ha ganado el pan —dijo Jenks.

Jack ordenó que se subiera al Fisgón.

—Bueno, imagino que querréis que pase al Profesor por ahí —comentó Jenks.

—Probablemente nos llevaría un día abrirnos paso por ahí a base de hachazos, y puede que unos cuantos salgan gravemente heridos con la fuerza de la cascada —dijo Jack al inclinarse para ver la catarata que tenían delante.

—¿No estarían más dañadas las lianas y las plantas si la profesora Zachary hubiera pasado por aquí hace menos de tres meses? —preguntó Carl.

—Chavalito, esto es Sudamérica; el índice de crecimiento de las plantas aquí abajo se puede medir por minutos, no por días mi meses —respondió Jenks.

—Bueno, pues entonces vamos —insistió Danielle.

—A menos que crea que su chico no cuenta con los medios suficientes para abrirse camino por ahí, suboficial —dijo Carl sin mirar a Jenks.

El hombre apretó el puro entre los dientes.

—¿Los oficiales creéis que podéis jugar conmigo así? ¿Creéis que podéis utilizar esa mierda que os enseñaron en la escuela de oficiales, o en West Point o en Psyops, para provocarme y hacer que me atreva a atravesarlo? —preguntó mirando a Jack.

—En absoluto —respondió este.

Jenks miró los mandos digitales del panel que tenía frente a él y no dijo nada. Mientras que los demás creían que se lo estaba pensando, en realidad ya estaba calculando la tolerancia de presión del casco de composite del Profesor. Se quedó en silencio durante dos minutos enteros.

—Comandante, Sapo, pidan ayuda y arríen las velas y el estay; estamos demasiado altos como para pasar por esa abertura. Además, vamos a ponerle mucho en el culo a este chico. —El suboficial vio las expresiones de confusión de Jack y Danielle—. Cargamos con un montón de lastre; tenemos que ir bajos, peligrosamente bajos, para que pase por lo que sea que hay ahí delante —explicó—. Y aun así no hay una puta garantía de que podamos hacerlo. Puede que atravesemos la abertura y que nos encontremos un camino sin salida a los cincuenta metros.

—O siendo más optimistas —dijo Carl al levantarse de la silla del copiloto—, podríamos caernos por el borde del mundo.

13

Dos horas habían pasado desde que se dio la orden de bajar la torre de radar y el estay. Collins, Mendenhall y Everett estaban en la cubierta superior del sector cuatro empernando la torre retráctil que ahora estaba tendida sobre dos secciones enteras, mientras el resto de la tripulación se encontraba abajo, preparándose para un complicado viajecito si se encontraban con algo que no fuese un túnel que condujese al misterioso final del río Aguas Negras.

Jack había sido el primero en darse cuenta, pero siguió trabajando. Fue Mendenhall el que se aclaró la voz con intención de hablar.

—Lo veo, sargento —dijo Jack—. Siga trabajando como si no los viese.

—¿Cuánto tiempo llevan ahí? —preguntó Carl al hacer el último nudo a la torre.

—Que yo sepa, unos veinte minutos. No me habría dado cuenta si no hubiera visto el reflejo del sol en sus gafas.

—Con la torre abajo tenemos el radar desconectado, así que no podremos confirmar quiénes son —dijo Carl poniéndose derecho.

—Probablemente ese barco y esa gabarra que descubrimos en el río al llegar esta mañana. ¿No sentís que nuestro amigo Farbeaux está cerca?

—Yo, sí —dijo Mendenhall.

—Venga, que comience el espectáculo —contestó Jack al ir hacia la escotilla.

—Preparaos —dijo Jenks por el interfono al arrancar los dos motores Cumming—. ¿Todo verde en el panel de control, Sapo?

Carl comprobó el estado de las escotillas y ventanas. Todas las escaleras de cámara entre sectores estaban iluminadas en verde, lo que significaba que se encontraban cerradas y seguras.

—Todo verde, suboficial.

—Comandante, baje ese asiento del mamparo y abróchese el cinturón. La cosa se va a poner movidita y no le necesito sobre mi regazo en el momento equivocado —dijo Jenks al encender su puro y situar al Profesor hacia las cataratas—. Todo el mundo, abrochaos los cinturones independientemente de en qué sector estéis. Podéis seguir nuestro progreso por la cámara de proa. Promete ser el programa de televisión más visto del año. —Se rio a carcajadas mientras avanzaba a dos nudos.

En el compartimento de Ciencias, Sarah miró a Virginia e hizo una mueca.

—Ese tío me pone un poco nerviosa —dijo.

—¿Un poco? —preguntó Virginia.

—Allá vamos —dijo el suboficial cuando tiró lentamente de los dos aceleradores y dejó que el impulso de proa lo llevara hacia la cascada. De pronto, el barco se sacudió con violencia de un lado a otro, igual que el Fisgón había hecho dos horas antes. El sonido del agua golpeando el casco resultaba ensordecedor, y en todo momento Jenks tuvo una sonrisa de oreja a oreja según llevaba al Profesor hacia la oscuridad.

Carl encendió las luces exteriores a la vez que el agua cubría las ventanas acrílicas de la proa. Jack se estremeció cuando recibieron la primera sacudida de agua; pensó que el morro de cristal se hundiría, aunque el barco atravesó las cataratas sin problema. El estruendo se extendió por toda la longitud del Profesor a la vez que la tripulación sentía que se iba adentrando, centímetro a centímetro. Pero entonces la vegetación y las lianas lo atraparon y lo hicieron detenerse bruscamente. El suboficial mordió su puro y aceleró. El Profesor se tambaleó contra las plantas y la maleza acuáticas, provocando un sonido similar al de un rasponazo cuando el casco entró en contacto con ellas.

—¡A la mierda la pintura! —gritó Jenks al volver a acelerar.

—¡Techo bajo! —gritó Carl por encima del estrépito producido por el agua al sacudir el casco.

—Mil trescientos kilos más de lastre —ordenó el suboficial con calma.

Carl activó las bombas de lastre y, aunque no pudo oír cómo se ponían en funcionamiento, quedó satisfecho al comprobar en el panel digital que la distancia entre la quilla y el fondo estaba disminuyendo.

—Ha bajado un metro —informó Carl.

Al otro lado de las ventanas, la tripulación podía ver las verdosas aguas chapaleando a unos quince centímetros por encima de los marcos sellados.

Jenks aplicó más potencia cuando el Profesor se esforzaba por salir de la maleza. Sus motores estaban removiendo el agua mientras intentaba impulsarse.

—¡Cincuenta por ciento de potencia!

El Profesor parecía estar atascado, y a la vez que ellos observaban la situación por los monitores, cada miembro de la tripulación esperaba o bien que el barco avanzara hacia delante o que el capitán diera marcha atrás.

—¡Setenta y cinco por ciento de potencia! —gritó Jenks y empujó los aceleradores hacia la marca de tres cuartos, pero las plantas, las raíces y las lianas seguían aferrándose al casco como los tentáculos de un pulpo, negándoles la oportunidad de avanzar.

—¡Los motores están sobrecalentándose! —gritó Carl.

—Que no haya noticias nuevas es una buena noticia. Déjate de chorradas, ¡vamos a ponerlo a toda potencia! —gritó Jenks empujando al máximo los aceleradores dobles.

Con los cinturones abrochados y en sus asientos, Mendenhall y Shaw se encontraban en el compartimento de máquinas y el sudor les caía por la cara. El calor prevalecía pese al aire acondicionado y la sección estaba volviéndose insoportable poco a poco. El ruido de los motores era tan fuerte que los hombres no podían conversar. De pronto, algo estalló y un pequeño incendio se inició cuando una junta falló y el gasóleo salió a la cubierta.

—¡Fuego! —gritó Mendenhall, pero Shaw tenía los oídos tapados y no pudo escucharlo. El sargento se soltó el arnés y corrió hacia el extintor. Descargó su contenido calmando las llamas momentáneamente. Mendenhall arrojó el extintor vacío y cogió otro a la vez que los motores parecían forzarse al máximo yendo a toda potencia.

De pronto, y muy despacio, las lianas comenzaron a separarse con fuertes estallidos y ruidos, como si estuvieran rasgándose. Aun así, el suboficial mantuvo los motores a máxima potencia. Y entonces, al instante, ya habían pasado. Por fuera de las portillas de la cabina vieron las lianas y las plantas pasar ante ellos deslizándose mientras el Profesor entraba en la gigantesca cueva como si lo hubieran lanzado con un tirachinas. Sus luces enfocaron muros de roca según entraba en la cavidad.

—¡Suspensión de motores! —gritó Jenks—. ¡Sapo, los reactores delanteros, para esta puta cosa antes de que nos estampemos contra la pared!

Carl embragó los dos hidropropulsores hidráulicos delanteros y les aplicó velocidad máxima. El Profesor comenzó a perder velocidad. Entonces, antes de poder darse cuenta, el gran barco se había detenido. Todo estaba en silencio a excepción de los propulsores delanteros. Carl los apagó. Los viajeros se vieron en una cueva gigante situada en mitad de una gruta subterránea y con el río conduciendo hacia el este.

—Así que este es el extremo este perdido del Aguas Negras —dijo Jack al accionar el intercomunicador—. De acuerdo todo el mundo, hemos pasado. Bienvenidos al afluente Aguas Negras del capitán Padilla.

Antes de comenzar a recorrer el largo pasillo de oscuridad, Jenks inspeccionó la sala de máquinas y declaró el motor número uno fuera de servicio. Mendenhall, Shaw, él y el profesor Charles Hindershot Ellenshaw III, que los había asombrado a todos por su afición a la mecánica y que se ofreció a prestar sus servicios, comenzaron a cambiar la junta principal del motor número uno y a reemplazar el combustible que se había salido. Mientras tanto, tirarían del motor número dos, ya que Jenks no pensaba que fueran a necesitar velocidad de momento. Inspeccionó el resto del Profesor y, aparte de unas cuantas juntas de goma de las ventanas por las que había filtraciones, había rebasado la catarata sin problemas. Y así, diez minutos más tarde, se encontraban avanzando bajos en el agua a una velocidad de cinco nudos y atravesando la penumbra que parecía devorar al barco.

Farbeaux estaba admirado por lo que acababa de presenciar a través de los cristales. Esa nave de aspecto extraño había superado la catarata.

—Esta gente nunca deja de sorprenderme —masculló al devolverle al capitán los prismáticos—. Y pensar que nuestra vieja amiga, la profesora Zachary, también la encontró y la salvó… Sin duda, les debemos un respeto, ¿no cree, señor?

—Entonces, ¿qué tiene planeado hacer? —preguntó Méndez contrariado.

—Esperar dos horas y durante ese tiempo prepararnos para seguirlos. Capitán, alerte a su tripulación y reduzcamos el contorno del Río Madonna para poder entrar en la cueva; la gabarra queda baja en el agua, así que no debería presentar ningún problema —dijo Farbeaux al marcharse del puente de vuelo.

—Sí, señor —respondió el capitán y comenzó a dar órdenes a su tripulación de diez hombres.

Méndez se sintió mejor al ver que Farbeaux estaba al cargo de todo, ya que eso le daba el beneficio de no tener que coordinar la complicada situación, pero aun así poder ser crítico si tenía que serlo. Se sentó con Rosolo y con su equipo de doce guardaespaldas.

Farbeaux fue hasta la banda de babor del Río Madonna, se quedó junto a la borda y encendió un cigarrillo. Estaba teniendo esa sensación familiar que lo invadía cuando las cosas no estaban bajo su absoluto control. Sentía que había más elementos implicados de los que se había esperado. Al mirar a su alrededor y ver la selva que los rodeaba empezó a sentirse como una pieza pequeña de un rompecabezas mucho más grande, un puzle que podía volverse peligroso si no era él quien lo resolvía primero.

Complejo Evento

Base de las Fuerzas Aéreas de Nellis, Nevada

Alguien llamó a la puerta de Niles. Se rascó los ojos y miró su mesilla de noche. Solo eran las diez de la noche y fue entonces cuando se dio cuenta de que se había quedado dormido con la ropa puesta. Sacudió la cabeza y cogió las gafas.

—¿Sí?

—Siento molestarte, Niles, pero será mejor que veas esto; el Boris y Natasha está trabajando y ha encontrado algo —dijo Pete Golding desde el otro lado de la puerta.

—Está abierta, Pete —le anunció al encender la lamparita de noche y posar los pies, todavía con calcetines, sobre el suelo enmoquetado. Se levantó y fue hasta el escritorio donde aún seguía intacto el trabajo del día.

Pete entró con varias fotografías en la mano.

—¿Tienes el ordenador encendido? —preguntó.

—Sí, ¿por qué?

—Bien, porque así no tendremos que utilizar estas imágenes que aún están húmedas.

Pete se acercó al ordenador de Niles e inmediatamente tecleó unos comandos y su acceso de seguridad antes de girar el monitor hacia el director.

—Son de hace solo veinte minutos y se han tomado en el primer pase del Boris y Natasha.

Niles miró el monitor, que mostraba una toma nocturna que el satélite KH-11 había obtenido desde su nueva posición. Podía ver el río con un oscuro relieve y muchos objetos pequeños y brillantes. La imagen, claramente tomada con infrarrojos, mostraba unos cincuenta cuerpos calientes moviéndose por el río en la única sección en cincuenta kilómetros que tenía un claro a través de la inmensa fronda de árboles.

—¿Dónde está esta gente? —preguntó Niles.

—En las coordenadas exactas que el comandante dio esta tarde. Jack dice que sospechaba que estaba siguiéndolos un barco con una gabarra enganchada, que por cierto ha desaparecido, pero no sabe nada de la gente sobre el terreno. Y mira esto —dijo al teclear otro comando.

La imagen comenzó a redimensionarse. Unos cuadrados blancos aparecieron sobre más cuadrados blancos y comenzaron a arremolinarse. Natasha había ido ampliando la imagen hasta que Niles pudo distinguir claramente a los hombres que caminaban a lo largo del río en la oscuridad.

—¡Joder!

—Sí, son tropas; incluso puede distinguirse la mayor parte de su equipo —dijo Pete.

—¿Con quién coño estamos tratando?

—Podría ser cualquiera, pero yo diría que son los peruanos probablemente —se aventuró a decir Pete al apartarse de la imagen que había estudiado durante la última hora.

—Para tratarse de un jodido valle secreto, mucha gente parece conocerlo —dijo Niles pasándose una mano por su cabeza calva—. Tenemos que ponernos en contacto con Jack.

—Lo hemos intentado, pero no tenemos nada desde que Jack informó de que iban a cruzar la catarata.

Niles se dejó caer en la silla y apartó los informes del día.

—Contacta con el teniente Ryan —dijo Niles al mirar su reloj—; su equipo de doce hombres y él deberían haber llegado ya a Panamá. Dile que la operación Conquistador ya está en alerta máxima.

—Hecho, Niles —contestó Pete al recoger las fotos, aunque se lo pensó mejor y volvió a dejarlas en la mesa del director antes de salir del despacho.

Niles observó el monitor brevemente, sacó del montón la foto que seguía más húmeda y la miró. Esperaba que Jack pudiera establecer contacto cuando salieran de la cueva, si es que salían. Porque si ni siquiera podían, al menos, mandarle una señal al Boris y Natasha, se quedarían sin oportunidad de recibir ayuda.

Mientas Niles contemplaba las imágenes, sabía que se avecinaban muchos problemas.

Joder, también problemas desde una fuente que probablemente ya estaba allí esperándolos, como había sucedido con las expediciones de Zachary y de Padilla.

14

Bajo tierra. Afluente Aguas Negras, Brasil

El Profesor estaba navegando en la oscuridad a una velocidad de tres nudos. Hasta el momento llevaban tres horas en la cueva y se habían quedado asombrados con las tallas que habían documentado y que cubrían los muros de roca: representaciones de hombres salvajes en diferentes poses de caza, dioses y guerreros incas, y bestias y peces extraños. Hasta el momento habían catalogado trescientas figuras distintas. La obra se había llevado a cabo meticulosamente y mostraba en detalle cómo tenía que haber sido la vida para aquellos que viajaron por el antiguo túnel antes que ellos.

Carl se encontraba al timón en el puente de mando acompañado por Jack, que ayudaba con las sondas y como centinela buscando salientes de roca, que casi los habían hecho migas en dos ocasiones. El Profesor seguía navegando bajo en el agua con el lastre extra que habían cargado, ya que el techo solo se alzaba tres metros sobre ellos y en algunos puntos no alcanzaba ni el metro. De vez en cuando veían murciélagos revoloteando, acercándose y alejándose de los focos.

Jenks se encontraba en la sección siete para ayudar al equipo científico con el módulo de observación expandible, que se bajaría para darles unas vistas de su nuevo territorio subacuático.

El centro de la sección estaba ocupado por una gran estructura en forma de caja hecha en su mayoría de cristal y aluminio. Había asientos para seis tripulantes en el interior de esa embarcación de trece metros de largo, y estaba totalmente equipada con pequeñas cámaras, tanto de fotografía como de vídeo. Jenks acompañó a Danielle, al doctor Nathan, a Sarah, a Mendenhall, a Heidi Rodríguez y al profesor Ellenshaw hasta el módulo de observación y se aseguró de que la presión hidráulica estaba alta. Después, se quitó el puro de la boca.

—Bueno, sospecho que van a sentirse un poco mareados cuando descienda. La sección es telescópica, así que en realidad no estarán fuera del barco, solo debajo de él. ¿Preparados?

Los seis pasajeros asintieron y se giraron hacia el cristal que, por el momento, no mostraba más que un casco externo de composite.

Jenks pulsó un botón del intercomunicador.

—Sapo, vas a sentir como un tirón según sumerjamos la sección en el agua; el ordenador del Profesor debería estabilizarse después de unos treinta segundos, así que no te preocupes, ¿vale?

—Vale, suboficial; ahora mismo tenemos unos doce metros bajo la quilla. Avisaremos con tiempo si nos hundimos más de siete —dijo Carl desde la cabina.

—De acuerdo, chicos y chicas, agarraos los traseros —dijo Jenks al levantar la cubierta del interruptor y pulsarlo.

El zumbido de los hidráulicos sonó desde los motores incorporados en los lados del Profesor cuando la sección comenzó a desplegarse. Los pasajeros se sujetaron a los reposabrazos de sus asientos y alzaron la mirada según descendían. Los rostros de Jenks y el resto del equipo científico se oscurecieron al oír el estruendo del agua al pasar. Volvieron a girarse hacia el cristal cuando la pequeña plataforma con aspecto de barco entró en el río. Mendenhall estaba sentado en el asiento delantero y, por ello, era el que más cerca estaba del aerodinámico frontal con forma de arco. Unos escasos quince centímetros de acrílico lo separaban de la verdosa agua que estaba despidiendo la plataforma. Primero bajaron un metro y medio; después, otra sección comenzó a deslizarse desde el casco del Profesor y la plataforma descendió otro metro y medio. A continuación, los focos se encendieron y el mundo submarino se iluminó alrededor de ellos con lúgubre detalle.

—Dios mío, esto es genial —dijo Sarah.

Sobre ellos, una sección insonorizada se deslizó encima de la parte superior de la plataforma sumergida, aislándola de la luz y el ruido procedentes del Profesor y de la tripulación de arriba.

Sobre sus cabezas, peces de agua dulce de todas las especies se precipitaban a su alrededor, algunos curiosos ante las criaturas extrañas que estaban mirándolos, lo suficiente como parar mirarlas a ellas también.

—Joder, atentos a eso; es el puto barbo más descomunal que he visto en mi vida. Fijaos en su color —dijo Mendenhall.

Por fuera del cristal de la puntiaguda proa, un barbo albino con una gran boca que era, por lo menos, lo suficientemente grande como para tragarse a un hombre, pasaba nadando por allí, pero se alejó precipitadamente al situarse en el centro de uno de los focos.

—Estamos invadiendo su casa —apuntó Danielle al ver las negras paredes de la cueva pasar ante ella.

—Mirad ahí —dijo Ellenshaw—. Es Supay, el dios del inframundo inca.

Al otro lado de las ventanas acrílicas podían ver una estatua de por lo menos doce metros de largo. Estaba tendida bocarriba. El Profesor la esquivó sin problema y ellos pudieron admirar esos ojos sesgados de serpiente, que parecía como si estuvieran fijándose en el extraño navío que le pasaba por encima.

—¡Profesor, mire! —gritó Danielle.

—¡Dios mío! ¡Por favor, que alguien empiece a grabar esto! —gritó Ellenshaw al situarse frente a un celacanto de agua dulce, un pez que se creía extinto desde hacía más de sesenta millones de años. Más de una especie de agua salada se había encontrado en la costa de África, pero ese era el primer espécimen vivo que Ellenshaw había visto en su vida, a excepción de las extrañas imágenes de uno que se habían grabado hacía cuatro años. Estaba a escasos centímetros de su cara.

—Las cámaras están funcionando, profesor —gritó Jenks por el intercomunicador desde arriba.

—Esto es asombroso —dijo al alzar las manos hacia el cristal. El enorme pez nadaba tranquilamente, con sus fuertes apéndices tipo aletas que hacían que se moviera como un nadador con sus manos.

—Esta especie es distinta a la encontrada en el mar, ¡fijaos! Debe de pesar noventa kilos y encima está en agua dulce. ¡Fascinante! —exclamó Ellenshaw—. Profesor Keating, ¿está viendo esto? —preguntó por el intercomunicador.

—Y tanto. Es absolutamente pasmoso.

Cuando Sarah se unió a ellos junto a la ventana, el pez prehistórico de pronto se movió con la velocidad de una serpiente atacando a una víctima. Se golpeó contra el cristal e hizo que todos los que estaban dentro cayeran hacia atrás y se estamparan contra los asientos o bien sobre la cubierta. Se alejó y después volvió a arremeter contra el cristal. Repitió el agresivo acto tres veces más y, en cada una de ellas, fue ganando más velocidad. Después, el pez de metro y medio pareció decidir finalmente que ya bastaba y se alejó por las turbias aguas.

—Vaya, ha sido una pasada; no es exactamente algo que meterías en el acuario de tu casa, ¿eh? —dijo Sarah mientras Mendenhall la ayudaba a levantarse.

—¿Lo hemos grabado? —preguntó Ellenshaw.

El altavoz cobró vida y Jenks respondió:

—Lo tenemos todo. Ha estado cerquísima, creía que iba a hacer un agujero en esa ventana.

—Es verdad que ha sido extremadamente agresivo —dijo emocionado un despeinado Ellenshaw.

—Sí —apuntó Mendenhall, mirando al profesor como si hubiera perdido la cabeza.

—Bueno, chicos, ya basta por ahora, es demasiado peligroso permanecer aquí abajo. Vamos a subir —advirtió Jenks.

El techo se deslizó hacia atrás mientras ellos volvían a sus asientos. La sección inferior se replegó sobre la primera y esta dentro del casco principal. Los seis miembros de la tripulación salieron con la sensación de acabar de escapar de otro mundo.

—Espero que podamos conseguir un espécimen mientras estemos aquí. Sería maravilloso —dijo Ellenshaw dándole una palmadita en el hombro a Mendenhall.

El sargento le sonrió, como inquieto, luego se giró hacia Sarah y puso los ojos en blanco.

Más tarde, mientras Jenks estaba al timón en el puente de mando, el Profesor de repente salió de la cueva hacia la noche estrellada. Fue tan brusco que ni siquiera se dio cuenta hasta que la luz de la luna iluminó el puente de mando. Alargó la mano y le dio una palmada al cabo Walter Lebowitz, que había estado durmiendo y que se suponía que tenía que ayudarlo.

—¡Despierta, cabeza bote! —gritó Jenks, y se encendió un puro.

Por un momento, el cabo no sabía dónde estaba y la claridad de la luna lo confundió tras pasar tantas horas dentro de la oscura cueva. Miró a su alrededor, hacia la selva que se desbordaba desde la orilla.

—Ve a despertar al capitán de corbeta Everett y al comandante Collins. Diles que hemos salido de la cueva y que tenemos que parar, vaciar los tanques de lastre y comprobar el estado del barco. Nos pondremos en marcha otra vez dentro de… —Miró el cronómetro digital del cuadro de mandos—. Dos horas. ¿Entendido, cabo?

—Sí, suboficial.

—Entonces, ¿por qué no te mueves, chico? —bramó Jenks.

Lo vio irse y apagó las luces exteriores, sumiendo al mundo exterior en la oscuridad, de no ser por la luz de la luna. Las luces de la cabina de mando se apagaron, y solo el brillo azul verdoso del panel de control iluminaba a Jenks. Alargó la mano para reducir la marcha y apagar los motores antes de conectar el piloto automático. Los reactores que se accionaban eléctricamente mantendrían al Profesor en el centro del afluente con pequeños ajustes en sus propulsores. Únicamente los reactores delanteros funcionarían a tiempo completo para evitar que el barco se alejara con la corriente. Después, giró el manillar que decía «Evacuar lastre» y un fuerte zumbido, producido por el aire que se escapó, recorrió el barco y despertó a casi todo el mundo. Unas grandes burbujas de aire y agua rodearon al Profesor cuando los tanques se vaciaron y el casco del barco se alzó después de que hubiera estado medio hundido ante la necesidad de avanzar bajo en el agua.

Cuando Jenks se relajó y miró adelante, lo único que pudo distinguir fue más oscuridad conforme el afluente pasaba bajo el interminable dosel de copas de árboles una vez más. Sospechaba que esa sería la última ubicación por un tiempo en la que el comandante podría establecer contacto con alguien en casa.

—Hola, ¿puedo acompañarlo? —lo interrogó una voz femenina.

Jenks se giró y vio a esa mujer con pinta de científica y largas piernas acercándose y sentándose en el asiento del copiloto.

—La doctora Pollock, ¿verdad? —aventuró Jenks al abrir su ventana lateral corredera y tirar los restos de su puro al río.

Virginia vestía unos vaqueros Levi’s y un jersey de cuello alto negro.

—Sí, ¿cómo está, suboficial?

—Estoy bien, ¿qué puedo hacer por usted? —preguntó posando la mirada en su pecho antes de volver a mirarla a los ojos—. ¿De visita por los barrios pobres o qué?

—Bueno, estaba en la cocina esperando a que me sirvieran un café y se me ha ocurrido que podría venir aquí delante y ver al ogro en persona, para juzgar por mí misma y saber si es usted el hosco cabronazo que todo el mundo afirma que es —dijo enarcando una ceja mientras se quitaba las gafas.

—Bueno, ¿y lo soy?

—Aún no lo sé, aunque le he oído desde la cocina gritarle a ese pobre marine. Usted parece creerse un tipo duro y desagradable, pero todavía no me he formado una opinión.

Él miró a la alta mujer más fijamente incluso que antes, o demasiado para lo requerido por la buena educación. Arrugó un ojo mientras intentaba comprender de qué iba la doctora.

—¿Cambiaría algo que le diera una patada en el culo? —preguntó él bruscamente.

—Tal vez sí —respondió Virginia—, pero ¿por qué no mejor se toma un descanso y me invita a un café? Después podremos hablar de ese lado suyo que nadie ve. —Se levantó y abandonó el puente de mando.

Jenks la siguió con la mirada cuando ella salió por la escotilla de cristal en dirección al compartimento de navegación. Buscó un puro, pero entonces se lo pensó mejor y se levantó para ir tras ella. Se detuvo lo suficiente para mirarse en la gran ventana junto a la mesa de navegación al entrar en la sección dos y decidió que no estaría mal hacer un viajecito al cuarto de baño. Tenía los ojos inyectados en sangre y el aliento le olía como si acabara de volver de un permiso en Shanghái. Él no lo sabía, pero Virginia Pollock sentía debilidad por las causas perdidas y, sin duda, ese suboficial era una.

Cuando rompió el alba, con la antena en alto y funcionando y el radar girando para satisfacción de Jenks, Jack intentó contactar con el complejo Evento. Tenían un claro en la fronda de árboles de unos veinte metros y por eso esperaba que el Boris y Natasha se hubiera movido según lo planeado. Pete Golding respondió con la misma claridad, como si estuviera hablando desde la orilla del río. Jack informó de que habían penetrado la catarata y habían encontrado el afluente justo ahí donde indicaba el mapa. Después, Pete le dio paso a Niles.

—Jack, deberíamos poder veros en una hora o así a través del Boris y Natasha. Cuando os veáis en territorio de densas copas, utilizaremos el radar espacial para seguir el rastro del Profesor mediante su señal de calor —dijo Niles.

—De acuerdo. Ahora estamos en marcha; nada impactante de lo que informar, de momento.

—Jack, tenemos dos problemas. Uno, el presidente no, repito, no permitirá que Ryan y los Delta pisen Brasil. Es una cuestión política y no hará esa llamada.

—Bueno, con suerte podremos con lo que sea que nos lance Farbeaux.

—Ese es el problema número dos; tenéis compañía en camino, además del francés.

—El barco y la gabarra, ya lo sabemos. Probablemente sea él —respondió Jack.

—No, Jack. El Boris y Natasha ha captado a un grupo armado de unos cincuenta hombres a pie entrando en la zona de las cataratas. Y tengo más buenas noticias; el barco y la gabarra que os seguían no aparecen por ninguna parte; sospecho que os habrán seguido hasta el afluente.

—¿Has alertado a Ryan sobre nuestro respaldo? ¿La operación Mal Perder sustituirá a la Conquistador? —preguntó Jack.

—Hecho, está al tanto del plan dos. El equipo Delta actuará como seguridad mientras el Proteus esté en territorio de Panamá, pero eso no es definitivo, Jack. Están teniendo problemas para activar el sistema. Recuerda, todo el programa es experimental y la maldita plataforma podría explotar en mitad de Sudamérica, así que tened cuidado. Si la cosa se pone fea, saca a tu equipo de ahí y mételos en la selva, si hace falta. ¿Están claras las órdenes, comandante?

—Entendido; ve a dormir un poco, Niles —dijo Jack y cerró el enlace de comunicación por satélite. Le dio una palmadita a Tommy Stiles en la espalda—. Gracias. Se ha oído clarísimo.

—¿Va todo bien? —se interesó Sarah.

Él le guiñó un ojo.

—Sí, ha sido solo una llamada preventiva. Informa a todo el mundo de que de ahora en adelante estaremos en estado de alerta al cincuenta por ciento.

Carl, Sarah y Danielle se acercaron para observar en el navegador la versión generada por ordenador del mapa de Padilla. Carl deslizó un dedo a lo largo de la orilla del afluente, introdujo las coordenadas en un pequeño teclado, y el punto de luz que indicaba la posición del Profesor apareció en rojo, bajo el denso toldo de árboles.

—Según el mapa, la aldea sincaro de Padilla estaba solo a unos tres kilómetros río arriba, lo cual situaría a la laguna y al valle no muy lejos.

—Ni siquiera podemos informar de nuestra posición desde que el cielo ha desaparecido —dijo Sarah.

—Sí, nunca he visto árboles así. ¿Cómo pueden crecer tanto como para tapar todo el cielo?

—Agua, lluvia constante. Cada uno lucha por su derecho a recibir la luz del sol y lo convierten en una batalla por la supremacía —dijo Danielle—. Cada uno compite por el sol estirándose sobre el vecino y creando así un efecto de paraguas gigante que no permite que lo atraviese nada.

Los motores del Profesor sonaban como el triste canturreo de una nana constante. La mayor parte del equipo se había ido a dormir al entrar en la oscuridad de la selva tropical, pues sabía que en unas horas dormir sería difícil. Jenks llevaba el timón con Virginia, que estaba disfrutando mucho porque el suboficial permitía que utilizara los mandos de la cabina tras haberse mostrado asombrada por lo receptivo que era el gran barco. Mientras copilotaba el navío, se reía con casi todo lo que Jenks decía. El suboficial nunca había sonreído tanto como durante el tiempo que pasó con Virginia.

Carl seguía inclinado sobre la mesa de navegación con Sarah y Danielle cuando oyó a Jenks y a la científica reírse a carcajadas; no sabía que Virginia tuviera una risa tan profunda y espontánea. Se levantó y miró a las dos mujeres de la mesa.

—¿A alguien más esto le resulta inquietante? —preguntó.

Washington, D. C.

Ambrose había recibido órdenes de ponerse en marcha. No le gustó y sabía que el secretario estaba exagerando la situación antes de que hubiera, siquiera, necesidad de hacerlo. Levantó el teléfono y marcó los números que había memorizado.

—Sí.

—General, ¿cómo está, amigo mío?

El hombre que se encontraba en Brasil se puso derecho en su silla y tragó saliva con dificultad mientras intentaba sacar voz.

—Estoy… estoy bien, señor.

—De acuerdo. ¿Está preparado por su parte para lo que hace falta?

—Sí, sí que lo estoy.

—Bien. Puede enviar su unidad de tierra al río para seguir a mis compatriotas ya. Si se encuentra la zona en cuestión, puede soltarlos. No se permitirá a ningún elemento extranjero salir de su país. General, ¿está claro?

—Sí[5]… eh… sí, lo comprendo.

—¿Son suficientes diez barcos, general?

—Son la mejor fuerza de asalto del sector privado, señor. Harán su trabajo.

—Bien, bien. Su recompensa será generosa, tal como prometimos, tanto económica como políticamente. ¿Tiene a su fuerza aérea preparada por si acaso?

—Es un elemento que preferiría no utilizar…

—Solo se empleará si surge algo imprevisto; no se preocupe, amigo mío.

La conexión se cortó y el general se quedó sujetando el teléfono, consternado por haberse metido en ese peligroso juego de traición.

Afluente Aguas Negras

Dieciséis kilómetros a popa del Profesor

Méndez había aguardado su tiempo. Era un hombre paciente cuando se trataba de matar y ahí era donde sus antiguos socios en el negocio de la droga habían fracasado a escala monumental. Los objetivos y lugares del asesinato tenían que elegirse con una experta precisión y nunca, jamás, se debía tomar la decisión apresuradamente. Méndez y sus operarios sabían cuándo era el momento de atacar. ¿Por qué cargar con la culpa de un asesinato cuando puedes hacer que la gente se crea que alguien más está haciendo el trabajo sucio?

En la oscuridad pudo ver al francés en la cabina del timonel hablando con el idiota del capitán. Santos era un fastidio del que pronto se libraría junto con Farbeaux. Encendió un puro y la llama de la cerilla momentáneamente iluminó sus rasgos cuando miró a Rosolo. Méndez asintió y después se giró hacia la popa del barco.

El capitán Rosolo se aseguró de que Farbeaux continuaba ocupado con Santos, y después siguió a su jefe hasta la borda en el otro extremo del barco. Una vez allí, sacó un pequeño cilindro del bolsillo de su abrigo y encontró el gatillo. Alzó el artefacto, desviándolo del Río Madonna, y lo apuntó hacia un pequeño claro de una fronda de árboles por donde podían verse las estrellas. Por atrás, podían distinguir claramente la gabarra y cómo parecía estar cortando en silencio el río en dos blancas partes. Rosolo se giró y le hizo una señal a uno de sus hombres situado justo debajo de la cabina del timonel. El hombre levantó una radio portátil y la sintonizó con la frecuencia del Río Madonna. Después, con la rueda del volumen girada al máximo, pulsó el botón que desactivaba la supresión de ruidos e interferencias. Dentro de la cabina, oyeron la radio encenderse con el más atroz de los chirridos. Al mismo tiempo, Rosolo tiró de la cuerda del extremo del tubo y una brillante llamarada atravesó el pequeño claro de las copas de los árboles. La suave brisa rápidamente se llevó el revelador humo del barco hacia la selva, justo cuando Farbeaux apareció en el puente para amonestar al hombre de abajo por haber hecho tanto ruido con la radio. Rosolo sonrió, pero el francés no los miró. Luego volvió a entrar en el ahora silencioso puente de mando.

—Bien hecho, amigo mío —dijo Méndez dándole una calada a su grandísimo puro justo cuando la bengala sonó a noventa metros por encima de los árboles.

A ciento cincuenta metros por encima de los árboles y la densa jungla, el piloto guía de una escuadrilla de dos helicópteros de ataque Aérospatiale Gazelle, antes propiedad del ejército francés, estaba volando en círculos. El brillante destello de la bengala salió de la selva describiendo una trayectoria en forma de arco y los dos pilotos supieron que tenían una misión. Eran mercenarios contratados por Méndez y su especialidad era el asesinato en vuelo.

El piloto del Gazelle guía, movido por la codicia, había renunciado a contratar a un oficial de armas para esa bien pagada ocasión. Los dos pilotos no compartirían su recompensa con nadie. Después de todo, solo iban tras un lento barco fluvial. Podían ocuparse del ataque ellos solos.

Llamó a su copiloto y le dio instrucciones antes de conectar el radar FLIR. El sistema de infrarrojos se activó y mostró el frescor de la selva y de los árboles. Después, mientras cruzaban el sinuoso y desconocido afluente, pudieron ver el objetivo que buscaban. Estaba marcado claramente a través de las copas de los árboles como una brillante luz roja que avanzaba lentamente bajo ellos. Esos tontos jamás sabrían qué les había acertado. Retiró la cubierta de seguridad de su gatillo montado en la palanca de control y seleccionó sus armas. Había optado por no llevar los misiles que había almacenado en Colombia porque sentía que sería un desperdicio, ya que no podrían atravesar los árboles. Sin embargo, las balas de 20 mm no tendrían ese problema porque se abrirían paso a través de cualquier madera protectora que rodeara a su objetivo.

El piloto guía sonrió al llevar a su Gazelle a potencia máxima y se dirigió hacia la oscura jungla que tenían abajo. Su objetivo aún no lo sabía, pero estaban a punto de ser destruidos desde el cielo por un rayo.

USS Profesor

Jack se levantó de la mesa de navegación. Un ruido familiar había entrado en su pensamiento y se había desvanecido. Miró a Carl, que estaba observando la taza de café que tenía cerca del borde de la mesa. Un diminuto temblor estaba haciendo que el oscuro café brillara trémulamente en la tenue luz de la cabina. Jack alargó la mano hacia el intercomunicador.

—Suboficial, ¿ha encendido algún sistema en los últimos treinta segundos?

—Es tarde, comandante, no es el momento de utilizar un equipo que no necesitamos —respondió Jenks.

—Apague los motores —dijo Jack al mirar a Carl y a Sarah.

De pronto, el barco se quedó quieto. Mientras escuchaban y sus rostros cambiaban de color bajo las luces de las pantallas de navegación, Jack ladeó la cabeza. Lo oyó inmediatamente y volvió a tocar el intercomunicador.

—Suboficial, reinicie los motores y espere a que yo le avise; puede que tengamos compañía.

—Joder, no somos un barco de guerra, comandante. Ya se lo he dicho.

—Suboficial, cierre la boca y esté preparado.

—¿Qué crees, Jack? ¿Los brasileños? —preguntó Sarah.

Esta finalmente oyó el suave zumbido de los motores desde fuera y le asombró que los dos oficiales lo hubieran oído por encima del adormecedor zumbido del Profesor.

—No, Brasil utiliza los Kiowas y los viejos Hughies que les vendimos. —Jack cerró los ojos y se apoyó en la mesa para escuchar más atentamente—. Son Gazelles. Helicópteros de ataque construidos por los franceses.

—Joder, ¿estás seguro? —preguntó Carl al acercarse al teléfono.

—Me harté de oír a esos pequeños cabrones en África y en Afganistán.

—Will, ve a la taquilla de armas y prepara un equipo de fuego en la cubierta —dijo Carl por teléfono.

Colgó el receptor justo cuando cuarenta balas de 20 mm impactaron contra el Profesor. Jack tiró a Sarah al suelo cuando las balas perforaron el fino casco de composite y se perdieron bajo el agua. Jack no se molestó en utilizar el intercomunicador en esa ocasión y gritó hacia la cabina.

—¡Mueva el culo, suboficial!

La orden fue innecesaria, puesto que Jenks ya había acelerado al máximo al Profesor. El gran barco se fue hacia el centro del afluente y comenzó a zigzaguear de manera evasiva. Sabía exactamente lo que estaba pasando y cómo neutralizar en parte la ofensiva que les llegaba desde arriba.

A su alrededor oyeron los gritos de los doctores y profesores despertados bruscamente por el ruido y el terror que producían las grandes balas que alcanzaban al Profesor. El personal militar estaba haciendo todo lo posible por colocarlos detrás de los equipos y bajo las mesas cuando los alcanzó otra ráfaga. Las balas rastreadoras atravesaron el fino casco con facilidad e impactaron contra el equipo. El estrépito era absolutamente espeluznante.

—¡Quédate aquí! —le gritó Jack a Sarah—. Vamos, Carl. No podremos aguantar mucho.

Los dos hombres se levantaron y corrieron hacia la escalera de caracol de la siguiente sección, agachándose cuando más balas blindadas los alcanzaron. Las rastreadoras de fósforo rojo provocaron fuegos en el interior del barco según atravesaban el casco con la misma facilidad que un chico agujerea una lata de refresco. El sonido del cristal rompiéndose y de los extintores explotando resonó por todo el barco, mientras Jenks daba bandazos de orilla a orilla.

Mendenhall, Sánchez e incluso el profesor Ellenshaw ya estaban en la cubierta. El profesor, de pie sobre el suelo de goma, estaba pasando cargadores para los dos M-16 utilizados por los dos hombres de seguridad mientras disparaban a ciegas contra los árboles en la dirección del sonido de las turbinas que pasaban sobre sus cabezas.

—¿Cuál es la situación, Will? —gritó Jack al lanzarle a Carl uno de los M-16 que Mendenhall había apilado en la cubierta. El capitán de corbeta no perdió el tiempo; tiró de la palanca de carga y abrió fuego contra uno de los helicópteros de asalto que volaban bajo. Sus propias rastreadoras suturaron el cielo y desaparecieron en las ramas de los árboles.

—Creo que hay dos, pero no es seguro. Nuestro fuego defensivo no está atravesando los árboles. ¡Nos van a patear el culo! —dijo Mendenhall al insertar otro cargador mientras más balas atravesaban los árboles. Al principio dieron al agua y después se sucedió el horrible ruido de las balas alcanzando el casco del Profesor. Uno de los laboratorios de Ciencias resultó gravemente dañado. Miró a Ellenshaw que, aterrorizado y con su cabello blanco despeinado, se alzó para pasarle otro cargador completo—. ¡Joder, profesor, permanezca tendido hasta que le pida uno! —gritó Mendenhall empujando con un pie a ese loco para que se tumbara sobre la cubierta.

Jack oyó un grito cuando uno de los Gazelle descendió. Señaló justo delante del punto donde debería estar el helicóptero y Carl, Mendenhall y Sánchez intervinieron. Unas brillantes y blancas balas rastreadoras salieron hacia las copas de los árboles trazando un arco y, horrorizado, Jack advirtió que un noventa por ciento de las ligeras balas de 5,56 mm rebotaba en las ramas y troncos de los árboles, sin llegar a cruzar el cielo ni impactar contra las naves que los atacaban desde arriba.

—¡Joder! —exclamó cuando los rodeó más fuego tras los nuevos disparos de los Gazelle. La escena parecía sacada de una película de ciencia ficción con esas hileras de balas de 20 mm que parecían armas láser aguijoneando el agua y el barco. Los helicópteros estaban señalando la zona con muerte y destrucción mientras eran inmunes a la ofensiva que se les devolvía.

Abajo, el suboficial sabía que no tenía tiempo para poner a cubierto a su patito, que parecía avanzar lentamente, en fila, como en las casetas de tiro de las ferias. Gritó con frustración mientras más balas resonaban por su barco.

—¡Por Dios, ya basta! —gritó al agarrar la delgada mano de Virginia y colocar los dedos de la mujer alrededor del acelerador y del mando del timón situados en su reposabrazos—. Agarra el volante, muñeca; no dejes de zigzaguear todo lo que puedas, pero no estampes a este chico contra la orilla. Sigue moviéndote pase lo que pase. —Abandonó su asiento y, antes de salir de la cabina, se agachó y besó a Virginia en la mejilla—. Ahora mismo vuelvo, preciosa, ya es hora de que aparezca la jodida caballería.

Virginia no oyó ni una palabra de lo que había dicho Jenks. Tenía los ojos abiertos de par en par y estaba demasiado ocupada temblando, lo cual aumentaba su posibilidad de supervivencia, ya que el Profesor se zarandeó cuando ella sacudió los caprichosos mandos. Ni siquiera se dio cuenta de que el suboficial le había dado un beso en la mejilla.

Sobre la cubierta, el equipo de Seguridad sabía que estaban librando una batalla perdida. Jack y Carl tenían claro que los tiradores que sobrevolaban la fronda de árboles tenían un sistema FLIR y que estaban utilizando la propia señal de calor del barco para que los guiara entre los árboles.

—Daría mi huevo izquierdo por un Stinger ahora mismo —dijo Carl al vaciar un cargador de veinte balas contra las ramas, esperando que al menos tres o cuatro de ellas pudieran abrirse camino entre los árboles.

Jack quiso patearse a sí mismo por no haber incluido alguna especie de defensa aérea en su pequeño arsenal de armas, automáticas en su mayoría.

De pronto, se abrió fuego desde la cubierta superior de la proa cuando Sarah, Danielle y algunos científicos comenzaron a disparar con armas de la taquilla de esa zona. Ahora había nueve M-16 disparando a ciegas contra las copas de los árboles.

—Buena chica —farfulló Jack al insertar otro cargador.

En ese momento, una larga hilera de rastreadoras rojas de 20 mm atravesó los árboles y creó una larga línea de agujeros por la proa. Oyeron un grito; una de las ayudantes que trabajaban con el profesor Keating había chillado cuando una de las balas había impactado en su brazo. Jack pudo oír el daño que las balas estaban causando en el interior del Profesor mientras quien fuera que se encontraba al timón en ese momento estaba dirigiendo al barco hacia el centro del afluente.

A unos escasos treinta metros por encima de la línea de árboles, los dos Gazelle dieron la vuelta. Su objetivo resultaba mucho más evasivo de lo que les habían hecho creer. Méndez solo había dicho que encontrarían un barco fluvial, pero esa embarcación estaba moviéndose como si fuera una patrullera. Y, además, estaban recibiendo muchos disparos desde abajo. Hasta el momento el Gazelle que iba en primera posición había sentido varios impactos de armas pequeñas contra su fuselaje de aluminio. Quienquiera que estuviera abajo había organizado a la velocidad de la luz una defensa contra su ataque y el volumen de fuego era asombroso.

Méndez le comunicó por radio al segundo Gazelle que tendrían que ejecutar una maniobra de tijera y atacar a su objetivo desde dos direcciones distintas, para que el barco recibiera un fuego cruzado que, por lo menos, lo dejara inhabilitado. Él concentraría el fuego en la proa y su piloto de apoyo se ocuparía de la popa, alcanzando posiblemente el compartimento del motor y deteniendo, así, al evasivo navío. Después, podrían ametrallar al barco a su antojo.

Los dos Gazelle de fabricación francesa alcanzaron una altitud de sesenta metros y se separaron. Comenzarían con su ronda asesina en dos minutos. Se alinearían con los helicópteros con la ayuda del FLIR y darían comienzo a su asalto en cuanto se encontraran a novecientos metros del objetivo, para darle a su munición una mayor oportunidad de partir en dos a su enemigo.

Jenks se abrió paso hacia la sección de navegación y el sonar del barco. Varias balas estuvieron a punto de acabar con su carrera cuando impactaron en el casco y sacudieron la zona de la cocina, lanzando ollas y sartenes por todas partes. Vio a tres técnicos de laboratorio escondidos detrás de uno de los sillones de la sala de estar y, en lugar de compadecerse de las dos mujeres y el hombre, comenzó a darles patadas cuando intentaban alejarse a rastras.

—¡Sacad vuestros putos culos de ahí y defendeos, jodidos idiotas! ¡Que os mováis, he dicho! —Les soltó un último grito a los técnicos que se arrastraban y después se giró y fue hacia su asiento de la consola de navegación.

Los técnicos rápidamente se levantaron y corrieron hacia la escalera que conducía a la cubierta superior. Debieron pensar que las probabilidades de sobrevivir a las balas ahí fuera eran más elevadas que las que tendrían si tenían que enfrentarse al suboficial.

Jenks alargó el brazo y levantó una tapa roja transparente que tenía un símbolo brillante. Se giró en su silla, pulsó varios interruptores denominados Dwael, y vio que un monitor situado sobre el panel de sonar y comunicaciones se encendía.

—Si estos hijos de puta quieren jugar con la tecnología, jugaremos con la puta tecnología —farfulló al pulsar el sistema de rastreo FLIR que había instalado en el último minuto cuando se lo habían ofrecido los técnicos del Grupo Evento en Nueva Orleans. Se había instalado para detectar movimiento animal donde el espeso follaje bloqueara todos los demás sistemas sensoriales, pero ahora utilizaría el sistema infrarrojo de búsqueda avanzada y el Dwael para crear un arma absolutamente nueva, un aguijón para el viejo Profesor. El láser de aguas profundas realzado con argón era un nuevo sistema utilizado para obtener lecturas precisas en cañones profundos de vías fluviales desconocidas, como la supuesta laguna hacia la que se dirigían. Pero la mayoría de los civiles y militares desconocían que, si se conectaba a potencia máxima, podía emplearse como un instrumento de corte muy eficaz. El principal problema era proporcionarle al sistema suficiente combustible de los generadores del Profesor para que pasara de ser un sistema localizador de profundidad a un arma letal. El suboficial, sin embargo, conocía su barco. Alargó la mano y encontró la conexión de potencia principal para los muchos sistemas del Profesor y después aisló las estaciones de la consola del sonar y del generador. Tiró con toda la fuerza que pudo reunir de la transmisión principal, haciendo que se soltara el cable de la caja y que saltaran todos los interruptores de emergencia, excepto los de los sistemas que había aislado, lo cual provocó un fallo en la rejilla de potencia del barco. Simplificando: el suboficial mayor lo había desenchufado.

En la cubierta superior, Jack y los demás seguían disparando cuando oyeron a los Gazelle acercándose y cargando contra el Profesor desde arriba. Animó a todo el mundo a apuntar hacia el ruido. Sabía que era una causa perdida, pero tenían que intentar algo.

De pronto, se oyó una bocina y la voz de Jenks salió por el altavoz de la torre.

—¡Todos, dejad lo que coño estéis haciendo! ¡Tumbaos sobre la cubierta y mantened los ojos cerrados!

Jack y Carl les gritaron a todos que se agacharan. Oyeron un motor y, antes de que Jack se tirara sobre la cubierta de goma, vio una pequeña sección del Profesor alzarse por estribor. Un largo brazo cilíndrico se activó hidráulicamente y giró su cabeza de cristal según el brazo iba extendiéndose. Se parecía a un bolígrafo con una bombilla pegada a la punta. Inmediatamente, Jack lo reconoció. Recordó sus días en el terreno de pruebas de Aberdeen, concretamente los sistemas de láser con argón en los que habían estado trabajando, una versión más grande de lo que acababa de ver saliendo del casco del Profesor. Pero sabía que allí lo habían utilizado con fines no militares como mejoras de velocidad y radar, herramientas de medida con precisión milimétrica. ¿Qué pretendía el suboficial?

Oyó los generadores bajo la cubierta acelerados al máximo justo cuando Virginia llevó al Profesor al centro del afluente, de nuevo. Y entonces los motores se apagaron. A Jack se le erizó el vello de los brazos y empezó a captar el olor del ozono en el aire a medida que la electricidad alcanzaba una potencia monumental. La corriente estaba empezando a escapar y todos los que estaban en la cubierta sufrían escalofríos.

—¡Joder, abajo! —gritó Jack cuando los helicópteros que sobrevolaban los árboles soltaron su artillería.

Las balas comenzaron a dar en el agua a unos doscientos setenta metros del Profesor. Las rastreadoras rojas caían en una impresionante línea recta mientras los dos Gazelle se dirigían al barco detenido. Y entonces, de pronto, se oyó un fuerte crujido proveniente de todas partes. La masa del Profesor golpeó contra el agua cuando Jenks soltó la energía que había acumulado en el láser, lanzando un recto rayo de luz blanca que se abrió paso quemando la espesa fronda de árboles en un microsegundo. Cuando llegó a su objetivo, dio comienzo el proceso de corte.

El piloto guía vio algo explotar desde abajo; al tener su objetivo cubierto por los árboles, pensó que habría dado, con toda seguridad, a uno de los tanques de combustible de los enemigos. Pero entonces, de pronto, los árboles desaparecieron con un fuerte destello y se quedó ciego momentáneamente ante la brillante luz blanca. El rayo alcanzó a su piloto de apoyo en el centro del Gazelle, dividiendo el helicóptero en dos con un corte limpio y lanzando las cuchillas de sus rotores en todas las direcciones. El intenso rayo blanco incendió el combustible y los restos del helicóptero cayeron entre los árboles hasta el río.

El guía inmediatamente soltó el gatillo al virar su Gazelle para alejarse de quien les había disparado desde abajo. Desconocía la naturaleza de ese arma y tampoco quería quedarse a descubrir de primera mano qué había acabado tan repentinamente con la vida de uno de sus empleados. Al mirar tras él, la luminosidad del rayo había disminuido, aunque seguía buscando a su segundo objetivo. El piloto aceleró al máximo e intentó girar, pero el rayo, si bien con menos intensidad, se giró con él. Sin dificultad le seccionó la cola. El helicóptero empezó a dar vueltas fuera de control. Fue hacia los árboles y el piloto cerró los ojos, esperando la inevitable y aplastante muerte que lo aguardaba en cuestión de segundos.

Jack sabía que habían tenido suerte. El Profesor, aún sin energía y dejándose arrastrar por la corriente, pasó flotando por delante de algunos de los restos del primer Gazelle. Al ver los escombros en llamas hundiéndose en las oscuras aguas, tuvo su prueba de que alguien había tratado de detenerlos a toda costa para evitar que llegaran a la laguna.

A dieciséis kilómetros a popa del Profesor, a Farbeaux le había parecido ver el destello del fuego de artillería entre las copas de los árboles. Fue hasta la proa del Río Madonna y miró hacia la oscuridad. Enseguida, el capitán Santos se unió a él.

—¿Usted también lo ha visto, señor?

—He visto algo.

—Ah, tal vez haya sido solo un relámpago de calor. Es un fenómeno común en el río. —Santos observó la reacción de Farbeaux y el capitán se quedó satisfecho al observar su gesto de extrañeza.

—Tal vez —respondió, se giró y vio que Méndez y su matón no se habían movido del saliente de popa. Estaban sentados en silencio en su pequeña mesa, contemplando la noche que los rodeaba, y la única prueba visual de que estaban allí era el suave brillo del puro de Méndez, que incluso ocultaba la sonrisa de su cara.

15

Hicieron falta seis horas para parchear los agujeros del Profesor. Mientras supervisaba las reparaciones, Jenks se había tomado las palmaditas de felicitación que había recibido en la espalda tan bien como se había esperado: farfullando sobre el lento tiempo de reacción de la tripulación y diciendo que podían haber defendido su barco mucho más rápido de lo que lo habían hecho. Pero, a decir verdad, se había quedado asombrado por la celeridad con que el comandante había organizado la defensa. Por ello, ahora miraba al oficial del Ejército con un poco más de respeto.

La buena noticia era que los motores no estaban dañados, por lo que partieron río abajo tan pronto como arreglaron los desperfectos más graves del casco. El resto del tiempo lo pasaron recolocando las piezas del interior del barco.

De guardia sobre la cubierta a primera hora de la mañana, y después de que se hubieran llevado a cabo las reparaciones más importantes, Mendenhall, Sánchez y Sarah vieron las bajas ramas pasar inquietantemente cerca de sus cabezas. Habían vuelto a arriar la torre de la antena desde que entraron en la selva tropical, porque, de lo contrario, a esas alturas ya la habrían perdido. El zumbido de los motores, junto con la luz anticolisión sobre la cubierta de proa a popa, arrulló a los vigías que luchaban por mantenerse despiertos.

Sarah estaba sola en la sección tres, justo en la parte posterior de la sección de navegación, cuando se fijó en que una rama de un árbol colgaba muy baja. Mendenhall la iluminó por un momento para que Sarah pudiera verla. Después, apartó la luz y la apagó para ahorrar energía. Sarah se acercó cuando la gran rama se encontraba a menos de treinta centímetros de su cabeza y fue ahí cuando sintió algo tocándole la gorra y quitándosela. Pensó que no había agachado la cabeza lo suficiente, que se le había enganchado en la rama, hasta que se giró y vio la gorra suspendida ahí mientras unos pequeños dedos oscuros la sujetaban y la giraban. Abrió los ojos como platos a la vez que Mendenhall se reía a carcajadas.

—¡Creo que un mono acaba de robarte la gorra! —gritó él desde lo alto de la sección cuatro.

Mendenhall seguía riéndose, entonces a Sarah le devolvieron la gorra roja, que agarró antes de que cayera por la borda.

—No debía de valerle —dijo el sargento con una risita.

De pronto, un pequeño brazo le quitó a él su gorro militar de la cabeza y Mendenhall, instintivamente, se agachó, pero brazo y gorro habían desaparecido entre los árboles.

—Supongo que ha pensado que el tuyo le quedaría mejor —dijo Sarah con una amplia sonrisa.

Mendenhall maldijo. Encendió el foco y apuntó a los árboles, por detrás de él y a su alrededor. A continuación, lo apagó corriendo.

—Sarah, esto no es ninguna broma; hay como cien… cosas de esas en los árboles.

Sarah se puso la gorra sin dejar de sonreír.

—¿Monos?

Antes de que él pudiera responder, la cubierta estaba inundada de pequeños objetos que reconocieron inmediatamente como flores exóticas, plátanos, y bayas de toda clase. Después, la noche estalló en parloteos, pero no con un sonido parecido al de los monos, o tal vez sí, pensó Sarah, sino como si los animales de los árboles estuvieran riéndose; su conversación quedó interrumpida por breves respiraciones entrecortadas. Inmediatamente, Sánchez avisó a Mendenhall para que iluminara en su dirección porque tenía algo en el pelo. Al hacerlo, Sarah y él se quedaron boquiabiertos al ver la luz caer sobre una criatura de piel brillante y cuatro patas que tenía la cola enroscada alrededor del cuello del cabo. Estaba deslizando sus pequeñas manos por su abundante y oscuro cabello y chapurreando algo mientras parecía que estuviera haciéndole mimos a Sánchez.

—¿Qué cojones es esta cosa? —gritó él con miedo a moverse—. Huele a pez.

Sarah no podía creerse lo que estaba viendo. El animal tenía unos noventa centímetros de largo y parecía un mono, con la excepción de que no tenía pelo en el cuerpo. Comenzó a respirar con cierta dificultad cuando alargó el brazo con cuidado para pulsar el botón del intercomunicador.

—Suboficial, apague los motores —dijo.

Sin hacer preguntas, Jenks apagó los motores y la noche se sumió en el silencio. Sarah ahora podía oír a la criatura sentada sobre la cabeza del marine arrullando y emitiendo una especie de gorjeo. Casi sonaba como si estuviera cantando mientras acariciaba el cabello de Sánchez.

Sarah aún tenía el botón del intercomunicador apretado y, sin apartar los ojos de la extraña escena que estaba produciéndose tres secciones atrás, encontró el botón que comunicaba con los laboratorios de Ciencias. Esperaba que alguien siguiera trabajando allí.

—¿Hay alguien en Ciencias? —preguntó con un tono apenas audible.

No obtuvo respuesta. Pero entonces la escotilla que tenía encima se abrió y Virginia asomó la cabeza.

—El suboficial quiere saber si hay algún problema; ha dicho que no puede contactar con tu intercomunicador —dijo la mujer al bajar a la cubierta, pero entonces se percató de que Sarah seguía presionando el botón del intercomunicador y miró hacia donde ella estaba mirando. Se quedó paralizada—. ¡Oh, Dios mío! —susurró y, sin girarse, apartó el dedo de Sarah del botón—. Tenemos un visitante, suboficial. Todos están bien.

—¿Un visitante? —preguntó él.

—Esta cosa tiene escamas y sus dedos están húmedos y palmeados —dijo Sánchez sin moverse.

—Tranquilo, cabo, no creo que sea agresivo —logró decir Sarah.

La pequeña criatura alzó la mirada ante el sonido de las voces de los humanos y ladeó la cabeza. Chapurreó algo en voz baja y alargó la mano hacia una rama para saltar de la cabeza del cabo y desaparecer entre la fronda. Su balanceante cola fue lo último que vieron antes de que se esfumara por completo.

Sarah se agachó y recogió del suelo una ramita que aún tenía bayas. Arrancó una y se la comió.

—Está buena —dijo.

—No está muy bien hacer eso, no es muy científico, Sarah —dijo Virginia al coger una bella especie de orquídea que nunca antes había visto. La olió y se la puso en el pelo, encima de la oreja—. Que el cabo Sánchez redacte un informe con su descripción de lo ocurrido, incluso de lo que ha sentido. ¿De acuerdo, Sarah? —añadió con voz distante—. ¡Qué animal tan asombroso!

Sarah vio a Virginia volver a entrar por la escotilla y después miró a Mendenhall. Mientras lo observaba, una pequeña mano salió de entre los árboles y volvió a ponerle su gorro en la cabeza. Él se agachó y unas risitas se oyeron alrededor del barco.

Los motores gemelos arrancaron y el Profesor comenzó a avanzar de nuevo. Ahora los tres vigías ya no tendrían problemas para mantenerse despiertos.

La mayor parte de la tripulación que se encontraba fuera de servicio, veinte miembros, estaba en la estrecha sección de comedor del Profesor desayunando jamón y huevos mientras escuchaban a Mendenhall y Sarah bromear con Sánchez sobre su extraño encuentro en las oscuras horas de la mañana.

—¿Y estas criaturas no eran en absoluto agresivas ni tímidas? —preguntó Ellenshaw con su blanco pelo alborotado como si un rastrillo se lo hubiera revuelto.

—Bueno, pregúntele al cabo, él ha tenido unas vistas mejores que Will o que yo —respondió Sarah mientras se bebía el café con dificultad. Incluso horas más tarde, aún era difícil no reírse.

Sánchez la miró, pero tuvo que sonreír.

—No, no me ha dado exactamente la sensación de que fueran tímidos —dijo al dar un bocado a la tostada.

—Y está claro que parecían de naturaleza acuática. ¿Vio las membranas entre sus pequeños dedos? —preguntó Heidi Rodríguez.

—Las vi y las sentí —respondió el cabo, de pronto sin ganas de comerse la tostada—. Y olía a… bueno, olía a pescado.

Mientras hablaban, oyeron los motores del Profesor apagarse.

—Se solicita que toda la tripulación se reúna con el comandante Collins en la cubierta superior —dijo la voz de Jenks por el intercomunicador.

Sarah miró por la gran ventana al levantarse y fue la primera que lo vio.

—¡Por Dios, fijaos en eso! —dijo al salir corriendo de la zona del comedor en dirección a la escalera más cercana para subir a la cubierta.

Los otros miraron por la ventana antes de seguir a Sarah apresuradamente.

Jack y los profesores Nathan y Pollock estaban en la cubierta con los otros miembros de la primera guardia. Virginia estaba ocupada tomando fotografías y Nathan tenía una videocámara para documentar la impresionante imagen que se alzaba ante ellos y que recibía la iluminación de los proyectores externos del barco.

Sarah se unió a Jack y se cubrió los ojos, protegiéndose del intenso destello.

—Increíble —dijo simplemente.

—¿Qué coño se supone que son? —preguntó Jenks al reunirse con ellos después de activar los sistemas automáticos del Profesor.

Delante de todos, a ambos lados del afluente, había dos estatuas de unos veinticinco metros. Eran antiguas y estaban cubiertas de lianas y otras plantas que crecían de las grietas de su piedra.

—No se parecen a ningún dios inca que haya visto —dijo Nathan sin dejar de filmar.

—Están talladas directamente en el granito del acantilado —añadió Virginia cuando se giró para fotografiar la efigie de la orilla opuesta—. Son idénticas representaciones de la misma… de la misma deidad —dijo sacando cuatro fotografías.

—Fijaos en las manos —apuntó Jack.

Las grandes manos de las tallas estaban palmeadas, como las de las pequeñas criaturas sobre las que había informado Sarah en su guardia nocturna. Las estatuas tenían escamas como las de un pez y un cuerpo con forma humana, impresionante, y denotaba fuerza. La cabeza era lo más asombroso de todo. Sus rasgos eran los de un pez, pero con la hechura de una cabeza humana. Varias hileras de aletas se extendían hacia abajo, desde el cuello y la cabeza, y le cubrían sus anchos hombros. Los labios eran gruesos y fruncidos como los de un pez; la nariz se reducía a dos pequeños agujeros y apenas se podían distinguir las agallas que recorrían cada lado de la mandíbula en cuatro líneas distintas. Pero el rasgo más increíble era el modo en que los talladores de esas antiguas estatuas habían representado los ojos. Aunque poseían aspecto humanoide, tenían las pupilas oscuras de los tiburones.

—Joder, mirad lo que llevan en la mano izquierda —dijo Nathan al bajar la cámara.

La mano izquierda de cada estatua sostenía con fuerza un pequeño cráneo humano. Unas largas garras se hundían en el hueso en una inquietante y sanguinaria ilustración por parte de los escultores.

—¿A qué escala dirías que está, Charles? —preguntó Virginia a Ellenshaw, que lo miraba todo asombrado.

—Si se trata un cráneo de un adulto humano con un tamaño preciso, diría que los dioses representados aquí medirían entre dos metros y medio y dos metros ochenta, aproximadamente. De pie, por supuesto.

—Habría sido un nadador impresionante —dijo Jack—. Mirad sus pies.

Los pies con garras eran muy largos y anchos y también tenían membranas. Las poderosas patas estaban surcadas por largas aletas por la zona posterior que desaparecían en la roca del acantilado. Los brazos también contaban con aletas y se extendían desde la parte trasera de los antebrazos hasta las muñecas.

—En resumen, que no es algo con lo que me gustaría toparme ni en el agua ni fuera —dijo Sarah rodeándose con los brazos. Recordó la mano fosilizada, igual que los demás en ese momento.

—Esto debe de significar que estamos cerca del valle y de la laguna —interpuso el profesor Keating.

—¿Qué le hace pensar eso, profesor? —preguntó Jenks.

—Que las estatuas se colocaron aquí a modo de advertencia. Están protegiendo algo —respondió mirando a Jenks—. Y no se me ocurre qué otra cosa podrían proteger aquí a menos que sea la laguna de Padilla.

El suboficial se metió el puro en la boca y apretó los dientes.

—Pues entonces vamos a ver qué es tan jodidamente importante como para que alguien esculpa una estatua de su suegra en los acantilados. —Sonrió a Virginia—. Debe de ser algo bueno, sea lo que sea —añadió mientras se giraba para bajar y poner al Profesor en marcha otra vez.

Los otros treinta y tantos miembros de la tripulación permanecieron en la cubierta observando las grandes estatuas que dejaron atrás cuando volvieron a zarpar río abajo. La mayoría tuvo que girarse una última vez, ya que no podían comprender que esos dioses incas nunca antes hubiesen sido catalogados ni documentados; al fin y al cabo había lagos por todo Perú, y su costa era extensa. ¿Por qué un dios del agua ahí y por qué uno tan distinto de las achaparradas representaciones de otras deidades incas?

Jack fue el único que se fijó en que los sonidos de la selva y del bosque habían regresado según subían por el río. Lo que más lo inquietó fue el hecho de que nadie se hubiera dado cuenta de cuándo habían cesado, pero entonces comprendió por qué: los tripulantes del Profesor se habían quedado tan asombrados con las gigantescas estatuas que no se habían percatado de que habían salido a la luz del sol cuando la fronda de árboles había cedido terreno a las tallas. Ahora que habían vuelto a entrar en una zona del afluente cubierta de árboles, habían regresado los sonidos de la vida. ¿Por qué se habían detenido los sonidos de los pájaros y de los animales cuando estaban frente a las estatuas?

Jack se giró y fue hacia Carl, que estaba observando el río con los prismáticos.

—Carl, ve con Mendenhall y sacad unas cuantas pistolas del armario. Dádselas al personal de seguridad y también a Sarah y a Jenks.

—Entendido, Jack. ¿Has visto algo que no te haya gustado? —preguntó Carl pasándole los prismáticos.

—Sí, dos cosas, ambas de unos veinticinco metros y que representaban algo de lo que puede que tengamos parte en modo fosilizado, y esas cosas no parecían estar dándole la bienvenida a nadie a esta zona del río.

16

El Profesor seguía sumido en la semioscuridad al mediodía. De vez en cuando, motas de brillante luz del sol se filtraban en forma de rayos tan deslumbradores como láseres. El opresivo calor y la imagen de esas extrañas estatuas habían inquietado a la tripulación hasta el punto de que la mayoría estaba perdida en sus pensamientos. Antes de que hubieran embarcado, cada departamento los había puesto al tanto de todo lo que se sabía sobre la expedición de Padilla y ahora ciertas páginas de esos informes destacaban de las demás como una obra maestra. Cada hombre y cada mujer a bordo del Profesor recordaba el fósil y su edad aproximada obtenida de las pruebas del carbono 14 que se habían llevado a cabo. Aunque no era oficial, la estimación de solo quinientos años era ahora una curiosidad y asustaba un poco porque cuanto más veía uno ese extraño mundo, más podía creer en la existencia de casi todo.

Jack estaba leyendo un manual de tecnología sobre el funcionamiento de una pequeña carga que podía utilizarse en profundidades de hasta sesenta metros y que estaba llena de hidro-rotenone, un tranquilizante empleado por los investigadores científicos y desarrollado en Brasil para programas subacuáticos de pesca con devolución. Se operaba exactamente igual con las cargas del tamaño de granadas de mano, con la diferencia de que estos pequeños huevos plateados disponían de un pequeño interruptor que podía utilizarse para seleccionar varias profundidades y detonar una carga que dispersaría el hidro-rotenone en un arco de nueve metros bajo el agua.

—¿Más juguetitos? —preguntó Sarah al sentarse junto a Jack bajo el falso crepúsculo creado por las copas de los árboles.

Soltó el manual y miró a Sarah, ataviada con unos pantalones cortos y una camisa azul sin mangas. Estaba recién duchada y olía a repelente de insectos.

—Me encanta ese perfume —dijo él al darle una palmadita en la pierna.

—Es el último grito en Nueva York ahora mismo. —Miró la mano de Jack un instante, lamentando que él no pudiera dejarla posada sobre su pierna.

El Profesor había alcanzado los seis nudos y la brisa creada por la velocidad extra resultaba agradable. Oyeron risas provenientes de unas cuantas secciones más al fondo, donde la mayor parte del equipo científico se encontraba reunido en la cubierta, tomando el aire después del almuerzo. Mendenhall estaba de guardia junto a Jenks, y Sánchez y Carl estaban aprendiendo los puntos clave de la operación sumergible en la sala de máquinas. Jack alzó la cabeza y preguntó dónde estaba Danielle Serrate.

—La última vez que la vi estaba en la biblioteca informática haciendo algo —respondió Sarah—. ¿Por qué? ¿Es qué estás empezando a preguntarte qué motivos tiene para haber venido con nosotros?

—Sí, cuesta creer que su presencia aquí solo esté motivada por su exmarido, pero al ser la directora de su agencia y estar sancionada por su gobierno tras la ayuda que ha ofrecido, no me importaría saber cuáles son sus motivaciones reales.

—¿El hecho de que Carl esté acercándose a ella influye en tu modo de pensar?

—Everett es adulto, sabe cuidar de sí mismo, creo. Ha pasado un año desde que perdió a Lisa y es hora de que empiece a darse cuenta de que hay otras mujeres en el mundo. Además, ¿le has oído hablar tanto en el último año?

—Sí, yo…

El mismo objeto de su conversación los interrumpió y Danielle se asomó por la escotilla abierta.

—Jack, ¡mira allí! —dijo al llegar a la cubierta y apoyarse contra la borda.

El comandante se levantó y Sarah y él se situaron cada uno a un lado de Danielle. Inmediatamente, Jack vio lo que la mujer estaba señalando y se giró para correr hacia el intercomunicador del barco, donde aporreó el botón.

—Apague los motores, suboficial —dijo antes de pulsar el botón marcado como «Ing» y añadir—: Carl, ¿sigues en Ingeniería?

—Sigo aquí —respondió.

—Busca a alguien e id al saliente de popa; utilizad un bichero y recoged esos cuerpos —dijo apresuradamente.

Jack oyó los motores detenerse. Corrió hacia la escotilla y bajó las escaleras de caracol. Rápidamente, fue hacia la sala de máquinas en la popa. Las dobles puertas estaban abiertas hacia el saliente de popa. Una de las sillas desmontables salió volando cuando los hombres maniobraron para capturar con los ganchos los cuerpos que flotaban en el agua. Cuando se unió a ellos, vio que estaban hinchados.

—¡Joder! —gritó al alargar el brazo y abrir la baranda. Los cuatro hombres se esforzaron al máximo por subir a bordo los dos cuerpos por el saliente de popa y justo sobre las letras negras que decían «Profesor».

—¡Oh! —exclamó Carl cuando los invadió el olor. Con delicadeza, giró el más grande de los dos cuerpos y vio que era un hombre ataviado con un traje de buceador. El neopreno estaba estirado al máximo y se había rajado en la parte alta de los brazos y en los muslos. Tenía la cara hinchada y deformada, pero eso no impedía ver las profundas heridas infligidas en su rostro.

Jack oyó ruido detrás de ellos y vio a Virginia y a la doctora Allison Waltrip, jefa de Medicina del Grupo, corriendo hacia las puertas dobles. Virginia contuvo un grito, pero Waltrip inmediatamente se agachó sobre las dos formas inmóviles. Los tres marines dieron un paso atrás y se giraron hacia el calmado río. La doctora pasó del cuerpo más grande al más pequeño. Con cuidado, lo giró y vio que era una chica que no podía haber tenido más de veinte o veintiún años. Ese cadáver estaba hinchado como el otro, pero no presentaba heridas aparentes. Tenía los ojos abiertos, espantados, y cubiertos por una sustancia lechosa que hizo que Virginia se girara parcialmente antes de recordar su profesionalidad. La doctora Waltrip comenzó a palpar el cuerpo en busca de alguna herida. La chica iba vestida con unos pantalones cortos y una blusa que a Jack le recordaron a la ropa que llevaba Sarah. La doctora deslizó los dedos por el cabello de la joven y se detuvo.

—Herida de bala en la sien. Creo que estaba muerta antes de caer al agua, pero no puedo estar segura sin una autopsia.

Después, volvió a centrar la atención en el hombre del traje de neopreno.

—Sus lesiones son considerables. Las heridas de la cara no habrían puesto en peligro su vida —giró al hombre—, pero estas heridas son lo suficientemente profundas como para que varias arterias en la espalda estén seccionadas y los pulmones dañados. —Palpó las lesiones abiertas haciendo que todos se estremecieran un poco. Al pasar los dedos por uno de los cortes más grandes, extrajo algo y lo alzó hacia la luz de la cubierta. Era redondeado y estriado y parecía brillar con el efecto de un arcoiris.

—¿Qué es, doctora? —preguntó Carl.

—No lo sé. —Lo miró más de cerca—. Parece casi un folículo capilar por debajo, ¿lo ven? —Lo alzó para que todos pudieran examinarlo.

—Creo que sé lo que es —dijo Heidi al acercarse y quitarle a la doctora el objeto.

—¿Qué? —preguntó Carl.

—Parece exactamente una escama de pez; una escama grandísima, pero una escama.

Jack se acercó a la baranda y miró al agua.

—Doctora Waltrip, ¿en dos horas podría saber cómo han muerto?

—Puedo intentarlo —respondió.

Jack se dirigió al intercomunicador del saliente de popa e informó a Jenks de que anclarían en mitad del afluente durante dos horas mientras se llevaba a cabo la autopsia de los dos cuerpos. Después, vio a los hombres trasladar los cadáveres a los laboratorios médicos de la sección siete.

Cuando se marcharon, Jack alzó la mirada hacia el dosel de árboles de selva tropical y vio motas de luz desvaneciéndose en el cielo. Después de albergar la esperanza de acceder a la laguna antes de que cayera la noche, ahora tenía que reconsiderarlo dadas las circunstancias. Tal vez tendría que ordenar que permanecieran anclados durante más tiempo, ya que la idea de entrar en la laguna de Padilla en una total oscuridad no resultaba nada atrayente. A pesar de haber hallado cadáveres, la urgencia de llegar al lugar en busca de posibles supervivientes se había convertido en un asunto discutible. Ahora tendría que pensar en la seguridad de su equipo como su única prioridad.

Jack no podía sacarse de la cabeza la imagen de la joven que habían recogido del río y que, al ponerse esa ropa, jamás se habría imaginado que moriría con ella. Del mismo modo que estaba seguro de que Sarah jamás habría pensado algo semejante al ponerse una ropa similar aquella mañana.

Observó el agua y la quietud de la orilla ante él. Tocó el arma de 9 mm que llevaba en un costado. De todos los lugares a los que lo habían destinado en su carrera, ese era el que más lo había inquietado. ¿Era por la ausencia de luz solar directa? ¿Por las criaturas que permanecían ocultas en la vasta fronda de gigantescos árboles? Jack sabía que nunca había sido un hombre de premoniciones, y aun así sentía, estaba seguro, que era un lugar vedado para los hombres.

Al darse la vuelta para marcharse, un movimiento en la orilla captó su atención. Se quedó quieto y no se volvió para mirar, sino que utilizó su visión periférica. Detrás de los densos matorrales que alineaban la orilla, había varios pequeños indios observando al Profesor situado en mitad del río. El único sonido que captó fue el casi silencioso zumbido de los propulsores del navío mientras forcejeaban contra la corriente. Los ruidos de la selva habían desaparecido y el silencio llenaba la última hora de la tarde. Los rostros de los indios se veían pálidos en contraste con la oscuridad que los rodeaba y fue entonces cuando Jack decidió dejarles saber que estaba viéndolos. Se giró y alzó una mano, pero el gesto pasó desapercibido, ya que los indios se habían desvanecido entre el follaje. Mientras estaba allí sintiéndose como un estúpido, los graznidos de los pájaros e incluso el rugido de un puma llenaron el aire cuando el sonido volvió a rodearlo.

Varias personas se encontraban fuera del laboratorio médico, en la sección seis, esperando noticias de la doctora Waltrip. Heidi y Virginia habían sido elegidas por la doctora como sus ayudantes en la morgue. Jack estaba sentado junto a Sarah, Danielle, Carl, Keating y el doctor Nathan, todos ellos ansiosos por conocer los resultados del examen médico de los dos cadáveres. Se mantenían en silencio.

Jack no había dicho nada sobre los indios que había visto en la orilla, ya que sentía que esa información no le sería de ayuda a nadie; el descubrimiento de la deidad de los sincaros ya había sido el tema de conversación durante casi un día y medio. Una cosa que sí hizo fue solicitar no solo que a los militares se les dieran revólveres, sino también dos rifles por guardia. No tenía nada en contra de la pequeña tribu de nativos del río, pero hasta que descubriera las razones detrás de la desaparición, ¿por qué correr riesgos? A pesar de todo, tenía la sensación de que la gente que había visto no era la responsable de esas dos muertes; parecían curiosos, nada más. De conversaciones previas con historiadores del Grupo, los profesionales que habían estudiado las leyendas, había sabido que esa pequeña gente tenía todo el derecho a, por lo menos, sospechar de cualquier extraño que pasara por el río.

La puerta se abrió y Virginia fue la primera en salir. Estaba pálida y parecía aturdida cuando pidió un café. Allison Waltrip salió quitándose los guantes y metiéndolos en una bolsa de plástico. Después, le pasó la bolsa a Virginia para que tirara los suyos y esta asintió con la cabeza. A continuación, aceptó el café que estaba ofreciéndole Danielle, que también le tendió una taza a la doctora Waltrip. La doctora la aceptó dándole las gracias con un gesto de la cabeza.

—Jack, tenemos que enterrar estos cuerpos —dijo la doctora Waltrip—. Carecemos de instalaciones que nos permitan conservarlos aquí. —Se giró—. Capitán de corbeta Everett, ¿es marine, verdad?

—Sí —respondió Carl.

—Este hombre —alzó una bolsa de plástico— también pertenecía a la Marina. Teniente Kyle Kennedy.

—No me suena —dijo Carl al tomar la bolsa de plástico y examinar las cadenas militares.

—Tiene tatuada una pequeña foca jugando con una pelota en su antebrazo derecho.

Carl se subió la manga.

—¿Se parece a esto? —preguntó mostrando su tatuaje de una foca de las Fuerzas Especiales.

—Exacto, aunque este tatuaje tenía un cuatro debajo, no un seis —respondió la doctora.

—El equipo Seal Cuatro con base en San Diego; son una fuerza de asalto excelente y bien entrenada. Pero nunca he oído nada sobre un tal Kennedy y conozco a la mayoría de ese equipo.

—Comandante, Virginia está al tanto del contenido de su informe y dice que puedo preguntarle; tengo entendido que participó en operaciones secretas y ha sido adiestrado para toda clase de… —se detuvo y miró a Virginia.

—Flecha Rota —respondió Virginia.

—Sí. Escenarios con operaciones de Flecha Rota, preparados para enfrentarse a ese tipo de cosas.

Jack parecía incómodo hablando de eso con tanta gente cerca, sobre todo con Danielle.

—Es verdad. Estoy cualificado para desarmar o… ¿Por qué lo pregunta? —Solo esperaba que la gente no supiera que la locución «flecha rota» era utilizada por los militares para designar una pérdida de arma nuclear.

—¿Puede identificar esto? —La doctora Waltrip le entregó una segunda bolsa de plástico—. El teniente lo sujetó con tanta fuerza en su mano derecha que he tenido que arrancárselo.

Jack tomó la bolsa y observó, mirando a Carl un instante antes porque sintió sus ojos puestos sobre él.

—La llave de una cabeza explosiva táctica M-2678 —dijo de un modo apenas audible.

—Por Dios, Jack, ¿qué han traído esos idiotas? —preguntó Carl.

—Ni siquiera puedo llegar a imaginarme por qué se creían que iban a necesitar una bomba atómica táctica aquí fuera —respondió Jack cuando la sección quedó en silencio.

—Un misterio más que añadir a nuestra lista —dijo la doctora Waltrip—. La chica no tenía más de diecinueve años. Como he dicho ahí fuera, murió como consecuencia de un posible disparo autoinfligido en la sien izquierda. Había quemaduras de pólvora alrededor de la herida y partículas de pólvora incrustadas en su mano izquierda, indicación de que estaba sosteniendo el arma que la mató. Era una bala de 9 mm. —Le entregó otra bolsa a Jack.

—Podría ser militar, pero quién sabe.

La doctora Waltrip asintió.

—Tenía las plantas del pie cortadas, como si hubiera estado corriendo sobre una superficie áspera y en las heridas de sus pies he encontrado esto. —Les mostró un pequeño tarro con bastoncillos de algodón en su interior. Lo acercó a la luz y todos vieron el brillo—. Diría que es oro lo que he encontrado en las lesiones, en el pelo, en la ropa, en las fosas nasales y en los pulmones. He encontrado lo mismo en casi cada parte del cuerpo.

No hubo preguntas, no se dijo nada. Carl le devolvió las chapas a la doctora.

—Las guardaré en la caja fuerte del barco. Ahora, como he dicho, tenemos que enterrar estos cuerpos muy pronto. Se están descomponiendo rápido.

—Las heridas, doctora, ¿y lo de las marcas en el submarinista? —preguntó Jack.

—Estaba guardando lo mejor para el final, comandante. Virginia, muéstrales la escama, por favor.

Virginia se metió la mano en el bolsillo de su bata y sacó una caja de plástico que le pasó a Jack.

—Sin la secuencia completa de ADN, que Heidi está realizando ahora mismo, no puedo decir mucho. Es una escama de una especie de agua dulce, pero según los datos que tenemos, no pertenece a las aguas de este mundo. Ni siquiera tenemos un informe prehistórico de que haya existido un fósil con escamas así. Fijaos en los profundos surcos de edad que recorren la escama. Pensé que solo servirían para indicar la edad, como los anillos de un árbol o los cuadrados del caparazón de una tortuga, pero cuando la he examinado, he encontrado que la escama es casi impenetrable. He utilizado un escarpelo y no he podido cortarla. El folículo que había unido la escama a su huésped era casi humano. La diminuta muestra de sangre del folículo es como la nuestra, e incluso la he marcado como O negativo. —Alzó una mano cuando todos comenzaron a protestar—. No tengo respuestas, ninguna. Todo lo que hemos descubierto no hace otra cosa que generar más preguntas que respuestas. Ha sido Virginia la que ha encontrado algo que hace que me atreva a pedirle al comandante que lleve un equipo armado a la orilla cuando se entierren los cuerpos. Enséñaselo.

Virginia le quitó la caja de plástico a Jack y la acercó a la luz. También resplandeció con oro.

—Como pueden apreciar, al igual que la chica, está cubierta de partículas de oro, más conocidas como polvo de oro. Hemos examinado tanto el oro de la escama como el de la chica y hemos encontrado que es oro procesado. No oro en su estado natural; ya lo habían calentado y fundido. El microscopio de electrones lo ha verificado —dijo aún sosteniendo la escama junto a la luz—. Estas partículas provenían de lingotes, tal vez de restos dejados en los moldes que se utilizaron. Pero la escama… —vaciló.

—¿Qué? —preguntó Sarah.

—Agárrense. Estaba contaminada… con una fuente de uranio enriquecido, probablemente procedente de una bomba atómica dañada que, según la llave representa e indica, podría estar aquí abajo. Pero hay un extraño factor en juego; la muestra de sangre de la escama no reflejaba efectos a largo plazo de ello. La criatura de donde proviene esta escama parece ser inmune a la radiación.

—Eso es imposible —dijo Keating, a su lado.

—Es mi campo de trabajo, profesor —contestó ella en voz baja—. Sé perfectamente lo que es y no es posible, y el envenenamiento por radiación es un absoluto; no hay especies animales inmunes. Pero si pudiéramos descubrir por qué esta especie en particular sí que es, o era, inmune, sería un descubrimiento que beneficiaría a la raza humana de un modo increíble.

—¿Por qué? ¿Para que pudiéramos hacer la guerra nuclear no solo probable, sino factible, darles a los gobiernos el permiso para cargarse a todo el mundo limpiamente y sin preocupaciones? —argumentó Keating.

Virginia bajó la escama y miró al doctor Keating.

—No, en absoluto, me sorprende que pueda pensar que consideraría una teoría tan terrible —dijo mirando a Keating hasta que él desvió la mirada y sacudió la cabeza—. Pero estaba pensando, profesor, que tal vez podríamos ahorrarles a cientos de miles de personas que padecen cáncer el ultraje de los efectos de los tratamientos por radiación. Tal vez evitar que una niña vomite cada vez que la ciencia moderna intenta ayudarla o evitar que se le caiga el pelo, además de acabar con el dolor que produce la quimioterapia. Se trata de eso, no de hacer factible una guerra nuclear.

—Mis disculpas, Virginia, ha sido un comentario que no te correspondía —dijo Keating apretando cariñosamente su hombro derecho.

—Muéstrales el otro artículo, Virginia, la razón por la que el equipo de enterramiento necesita ir armado y tener mucho cuidado —señaló la doctora Waltrip.

Virginia cerró los ojos un momento y pensó. A continuación, introdujo la mano en la bata de laboratorio y extrajo una fotografía.

—La he aumentado por ordenador. La he sacado de las dos estatuas que los incas colocaron en la orilla —dijo al acercar de nuevo la escama a la luz y mostrar la fotografía para comparar—. ¿Veis las escamas de las estatuas? Aparecen grabadas de manera tenue en la piedra. Ahora fijaos en los surcos de esta escama —añadió aproximando la caja de plástico a la luz— y comparadlos con lo que una raza que ya no existe talló hace cientos o, quizá, miles de años.

—¡Joder! —exclamó Carl.

—Los surcos son idénticos. ¿Por qué iban los talladores incas a duplicar algo en sus estatuas que podían conocer simplemente viéndolo? —preguntó Sarah.

—Tal vez porque estaban tallando basándose en una experiencia real y las estatuas que tallaron eran de un animal real —respondió Virginia pasando la escama y la fotografía.

—Supongo que Helen Zachary estaba trabajando en algo relacionado con ese fósil —apuntó Jack.

—Sí, aunque quizá no haya conseguido permanecer con vida lo suficiente para recibir felicitaciones por ello —contestó Danielle tocando el brazo de Carl.

Les había llevado una hora más dejar a Jack y a un grupo en tierra para dar sepultura a los muertos. Durante el tiempo que tardaron, los sonidos de la selva cesaron como una muestra de respeto ante lo que estaba sucediendo. Los cuerpos fueron enterrados rápidamente. Unas grandes rocas se colocaron sobre ellos para evitar que los depredadores se acercaran y después Jack urgió al grupo a volver a bordo. En todo momento sintió los ojos de los sincaros, o quienesquiera que fueran los indígenas de la actualidad, sobre ellos.

—Carl —dijo justo antes de llegar a la improvisada rampa.

El capitán de corbeta se detuvo y examinó los alrededores en la semioscuridad. El sudor le caía por la cara cuando miró al comandante.

—Esa llave —dijo Jack.

—Sí, es preocupante, Jack.

No hizo falta añadir nada porque Carl estaba tan bien entrenado en cuestión de bombas atómicas como Jack. Sabía que cuando giras una llave de activación en una de las cabezas para armarla, la mitad inferior de la llave se suelta; eso es lo que conecta el circuito, crea un puente, y permite así que se active la cabeza explosiva. Después, lo único que tienes que hacer es fijar el tiempo o pulsar un botón.

—La llave está intacta, ¿verdad, Jack?

Collins se metió la mano en el bolsillo para sacar la llave de activación. La alzó y Carl vio que la sección inferior tenía un borde, como si lo hubieran arrancado.

—Oh, joder.

—Odio decirlo, pero tenemos una bomba atómica activa en algún lugar de esa laguna.

Los dos sabían que una vez se había completado el circuito de activación, no podía cerrarse. Tendría que ser desarmado manualmente.

—De acuerdo, los dos estamos entrenados en operaciones de Flecha Rota. Podemos desarmarla —dijo Jack.

—Sí, ya, pero ¿dónde cojones está? Un mono cabreado podría activar esa puta cosa solo con mirarla fijamente.

—Nuestras prioridades han cambiado una vez más, marinero.

A bordo del Profesor, todo el mundo seguía en la cubierta a excepción de Danielle Serrate. Estaba sola en la sección de navegación, sentada allí, sin más. La pantalla principal de la mesa estaba oscura y en ese momento ella la utilizaba como un mantelito para el café. Se encontraba tan sumida en sus pensamientos que no oyó a Sarah entrar.

—Bueno, ¿cómo lo lleváis Carl y tú? —preguntó Sarah al sentarse en uno de los sillones junto al mamparo exterior.

—Eres una mujer curiosa, ¿verdad?

—Solo porque aprecio a Carl y padezco de instinto maternal, especialmente cuando se trata de él. Necesita que alguien lo cuide, como la mayoría de los hombres, supongo —dijo Sarah.

Danielle la miró un buen rato sin decir nada. Después, sonrió.

—Yo no tengo ese instinto maternal. ¿Otros instintos? Sí. Ese en particular, no.

Sarah le devolvió la sonrisa y se apartó de la mesa.

—Apuesto a que tiene otros instintos, señora Farbeaux… Vaya, lo siento. Odio esto —dijo sacudiendo la cabeza y dándose una palmadita en la cabeza—. Señora Serrate, quería decir. Pero apuesto a que se trata, más bien, de un instinto de supervivencia.

—De esa clase y de muchas otras, mi querida Sarah —respondió Danielle al ver a Sarah marcharse. Se levantó, derramando su café en el proceso, y después se forzó a calmarse. Miró a su alrededor buscando un trapo y, al no encontrarlo, miró hacia la zona de la cabina y entró en silencio.

El Río Madonna, cinco kilómetros río abajo

El gran barco estaba viajando a cinco nudos, igual que la última velocidad que conocían del Profesor. Al capitán le había llevado más tiempo del que se había imaginado volver a erguir el palo mayor y las antenas después de salir de la cueva, y desde entonces, había tenido que hacer numerosas reparaciones ya que, sin darse cuenta, había dañado su casco en la oscuridad de la cueva. Fue su habilidad como capitán fluvial lo que evitó que chocara contra una de las dentadas paredes. El francés había sido de grandísima ayuda, ya que había colaborado en el puente, informando de las profundidades y haciendo correcciones del curso del barco. El hombre, en efecto, sabía bien cómo sobrevivir en situaciones difíciles, pero ese tonto de Méndez y sus hombres eran otra historia. Se habían acobardado en la absoluta oscuridad de la cueva y eso era algo que el capitán nunca olvidaría. De ahí en adelante, habría que vigilar a los colombianos.

Hasta el momento habían tenido un solo accidente en esa extraña travesía. Al hacer un sondeo físico después de que el calón llevara fallando una hora, a uno de sus hombres se le había enredado la cuerda de la sonda al ancla y se había sumergido para soltarla mientras dos hombres lo sostenían por los tobillos y él se balanceaba de un lado a otro. El agua de pronto había erupcionado violentamente y el hombre había empezado a gritar. Cuando los hombres lo sacaron, un largo rastro de sangre salpicó la pintura blanca al alzarlo. Le habían arrancado la mano por completo. Uno de los hombres, Indio Asana, criado en el corazón de la cuenca del Amazonas, había dicho que el gran pez que lo había hecho no se parecía a ninguno que él hubiera visto antes en el río, con una gran y prominente mandíbula y una cola que parecía tan fuerte como para partir en dos una tabla de cinco por diez. Dijo que tenía aletas en ella a diferencia de cualquier otro que hubiera visto, y ya que fue Indio el que lo había dicho, el capitán no dudó de su veracidad.

—Capitán, he recibido una señal a casi cinco kilómetros delante de nosotros —dijo el encargado de radio y sonar desde su pequeña mesa en la parte trasera de la cabina del timonel.

—Señor Farbeaux, una señal de los norteamericanos: alguien nos ha localizado con una búsqueda por sonar activo.

A Farbeaux le sorprendió que el capitán tuviera idea de lo que implicaba eso.

—¿Está seguro?

—Sí, mi equipo, aunque no es lo último en la Marina de Estados Unidos, señor, es bastante adecuado para nosotros, los suramericanos bebedores de ron —dijo sonriendo a través del humo de su puro.

—No pretendía ser irrespetuoso, capitán. ¿A cuánta distancia diría que se originó la búsqueda?

—Mi operario dice que a cinco kilómetros río arriba, señor —respondió al girar el gran timón y dirigirse hacia la orilla, anticipándose a la orden del francés.

—Será mejor que nos retrasemos un poco; puede que hayan parado por alguna razón. Anclemos por un momento, ¿está de acuerdo, capitán?

—Sí, señor, de hecho ya lo estamos haciendo —contestó el capitán al enderezar el timón y llevar al Río Madonna hasta la orilla sur del afluente.

Santos ordenó que se bajaran las anclas de proa y de popa y se apagaran los motores gemelos. Varios hombres corrieron hacia popa y, con largos postes, detuvieron el impulso de la gran gabarra remolque que transportaba el equipo del francés. Una vez quedó satisfecho, observó cómo Farbeaux se dirigía a la cubierta de popa a informar del retraso a su majestad, el señor Méndez. Los gritos y la cólera ante la inesperada parada se desatarían en cualquier momento y el capitán sonrió al preguntarse cuánto tardaría Farbeaux en meterle una bala en la cabeza a ese idiota.

También se preguntó quién habría activado accidentalmente el botón de sonar activo del barco norteamericano, advirtiéndolos a ellos de que el extraño barco se había detenido más adelante. Muy oportuno, pensó y se rio, feliz de que el francés estuviera de su lado. Pero cuando miró río arriba su sonrisa se desvaneció. En algún punto más adelante había una laguna ajena a las risas de cualquier tipo, y que, según se rumoreaba, era un lugar de puro dolor, y él estaba siguiendo a ciegas a ese francés hacia el corazón de ese oscuro lugar. El capitán se sacó una extraña medalla de debajo de su camisa, la besó y volvió a ponerla en su sitio. Después, apagó la luz superior y se quedó sentado en la oscuridad, escuchando los familiares sonidos que había oído desde su infancia. Más adelante, en el río, aguardaban las leyendas, como lo habían hecho durante miles de años, para ser recibidas en las codiciosas manos del hombre. De nuevo, el capitán se sacó el medallón de la camisa y se santiguó.

Quinta parte
EL MUNDO PERDIDO

«Mirando sumido en esa oscuridad permanecí largo rato, atónito, temeroso, dudando, soñando sueños que ningún mortal se hubiera atrevido jamás a soñar».

Edgar Allan Poe

17

Cuando el Profesor lentamente bordeó una larga curva, las calmadas aguas de pronto se enfurecieron y se volvieron blancas con espumosos rápidos. Jenks maldijo y dio marcha atrás. La tripulación, mitad de guardia, mitad dormida en sus literas, salió propulsada. Los que estaban de guardia perdieron el equilibrio y aterrizaron en cubierta, mientras que los demás maldijeron cuando se golpearon la cabeza contra las luces del techo. Otros cuantos se cayeron de sus literas.

Jenks vio que estaba librando una batalla perdida cuando el río se apoderó del Profesor y lo lanzó hacia delante como si estuviera sobre una ola. Unas espumosas aguas cayeron por encima de su proa de cristal y dio la impresión de que acabaría sumergido bajo el río. Maldijo de nuevo cuando sintió un repentino golpe bajo el casco y el barco se alzó más de medio metro en el oscurecido espacio que formaba el impenetrable dosel de árboles. Encontró los interruptores de emergencia que controlaban los protectores subacuáticos de las portillas y los pulsó todos tan rápido como pudo. No pudo oír el ruido hidráulico que indicaba que los protectores de acero estaban deslizándose.

Jack fue avanzando por las secciones hasta que llegó a la cabina y se dejó caer sobre el asiento.

—¿Qué tenemos aquí, suboficial? —preguntó al colocarse el arnés sobre los hombros y ajustarlo.

—Rápidos salidos de la nada, sin previo aviso; no ha habido ningún cambio en la corriente que indicara que tendríamos unas aguas tan bravas más adelante.

Bajo su mirada, el Profesor chocó contra una gran roca saliente y rebotó hacia el centro del ahora loco afluente. Giró veinte grados a estribor y pudo oír improperios de la gente que caía contra la cubierta. Jack alargó la mano, conectó el micrófono 1 y se dirigió a los que estaban situados en la parte trasera.

—¡Que todo el mundo se abroche los cinturones! —gritó por encima del ruido de los rápidos.

Jenks empujó la palanca hasta la derecha, intentando enderezar al Profesor, que volvió a golpearse contra la orilla izquierda. Las alarmas comenzaron a sonar. Había riesgo de incendio en la sección de Ingeniería y varias escotillas abiertas. Una alarma de daños se oyó en la sección cinco, anunciando que estaba entrando agua.

—¡Hijo de puta! Espero que estos chicos estén preparándose ante esa alerta de incendio —dijo al llevar los motores a potencia máxima y marcha atrás.

El Profesor no respondió mientras se desplazaba hacia el centro del afluente.

—¡Estamos en una inclinación muy pronunciada! —gritó Jack después de mirar el calibrador.

—Imposible. No había corriente, ¡a menos que estemos cayendo en algún puto agujero! —gritó Jenks.

Otras alarmas sonaron indicando que el Profesor tenía problemas en la sección ocho.

—¡Suboficial, tenemos un gran agujero en la sección siete, entre esta y la sección ocho! —gritó Carl por el intercomunicador.

—Encárgate tú, Sapo, aquí estamos muy ocupados —respondió Jenks cuando el enorme barco dio contra una roca en el centro del afluente y volvió a elevarse antes de caer en las blancas aguas, esparciendo una cantidad enorme de líquido y dejando la cabina tres metros bajo la turbulenta agua. De nuevo, el Profesor tocó con violencia la orilla derecha. En esa ocasión chocó contra la roca. Todos oyeron el horrible crujido del material de composite cuando se enderezó y viró a babor.

Igual de pronto que las aguas bravas aparecieron, desaparecieron, y el Profesor se quedó trazando un lento círculo en mitad de un afluente mucho más ancho. Los reflectores iluminaron las orillas gemelas al girar hacia la ribera y, después, al situarse frente al río. Jenks activó los reactores de estribor y el Profesor redujo la velocidad de su giro, pero uno de los reactores debía de estar dañado porque no desaceleró lo suficientemente rápido. Al final, el enorme barco chocó contra la arenosa orilla y eso hizo que dejara de dar vueltas. Jenks hizo lo mismo con los reactores de popa y el barco detuvo el giro provocado al rebotar contra la orilla y que lo habría mandado en la dirección contraria. Jenks pulsó el interruptor para activar el sistema automático de mantenimiento de posición, esperando que aún funcionara después del viaje en montaña rusa que había hecho el barco. El Profesor no se diseñó para hacer rafting por aguas rápidas. Todo estaba en calma mientras oía los propulsores trabajando en alternantes estallidos de agua. Finalmente, el Profesor se detuvo por completo. Las luces de todas las secciones de popa se habían apagado y la tripulación estaba navegando solo con la tenue luz de emergencia alimentada por batería.

—Comandante, en la parte posterior de esta sección encontrará la caja de fusibles. Arregle ese interruptor para que podamos ver los daños que hay, ¿de acuerdo?

Jack se desabrochó el arnés de seguridad y fue hacia la popa, donde enseguida encontró el panel cubierto de cristal y lo abrió. Tres grandes interruptores habían saltado. Pulsó el primero y después los otros dos. Las luces superiores volvieron y pudo sentir cómo todos suspiraron aliviados. Oyó a Jenks por el intercomunicador.

—Ingeniería, ¿cuál es vuestra situación?

—Un minuto, suboficial, aún estamos colocando algunas piezas por aquí —le gritó Mendenhall.

Jack fue a comprobar cómo estaban los demás. Encontró a Sarah y Danielle ayudando al cocinero con un pequeño incendio que se había generado en el horno. Los ventiladores del techo estaban despejando el humo y supuso que lo tenían controlado, así que siguió avanzando. En la sección ocho vio que Carl, Sánchez y los profesores Ellenshaw y Keating estaban sellando el marco que rodeaba una de las ventanas subacuáticas. Mientras trabajaban, tenían unos cinco centímetros de agua rodeándoles los tobillos.

—¿Está controlado? —preguntó Jack.

Carl lo miró y asintió. Tenía un buen corte en la frente.

—Cúrate eso, Carl —le dijo Jack señalándose la frente. Después, se marchó.

El resto del departamento de Ciencias estaba bien, a excepción de unas cuantas lesiones sin importancia y daños en el equipo. Era la sección de Ingeniería la que preocupaba a Jack, donde un metro y medio de agua cubría las dos plataformas de los motores. Mendenhall estaba arrodillado trabajando con el motor número dos.

—¿Qué tienes, Will? —le preguntó Jack.

Mendenhall se sentó en el agua y lo miró.

—El motor dos se ha desarmado, comandante. Tardará un tiempo en funcionar. El eje que lo comunica con el reactor principal ha quedado doblado como una galleta de esas con forma de lazo y por lo menos necesitaremos cinco días para repararlo.

Jack se acercó al intercomunicador y llamó a Jenks.

—Suboficial, hemos perdido el número dos y necesita una extensa reparación. El número uno parece estar bien, pero tendremos que tomárnoslo con calma.

—Ahora mismo no lo necesitamos —respondió Jenks.

—¿Por qué? Podemos llevarlo a pocos nudos —contestó Jack.

—No lo necesitamos por ahora. Dígales a los chicos que trabajaremos con el número dos en los próximos días, mientras su gente da con lo que ha venido a buscar.

—¿De qué está hablando, suboficial?

—Comandante, hemos encontrado su jodida laguna —dijo Jenks con tranquilidad.

Había quince personas en la cubierta superior mirando lo que solo podía describirse como un mundo perdido. La inmensa cascada era tal como la describía la leyenda. El agua caía desde un manantial situado a varios metros en el aire. El centro de la gran laguna estaba moteado por la luz del sol más brillante que pudiesen recordar, mientras que los márgenes del agua permanecían en una casi absoluta oscuridad. El caos provocado por la gigantesca catarata generaba su propio sistema de vientos y corrientes que refrescaban a los que estaban en la cubierta y los liberaban del implacable calor y de la humedad. Rodeando la laguna había unas amplias riberas que se extendían desde el agua como las arenas que uno podría encontrarse solo en los más lujosos hoteles de Waikiki. Pero, con mucho, el rasgo sobresaliente de todo ese escenario era el gigantesco arco de piedra que se alzaba por los lados de la catarata y que parecía contar con una prolongación bajo las aguas. Dos deidades de piedra hacían guardia a cada lado, flanqueando la cascada. Eran similares a las extrañas estatuas que habían visto antes, pero con un estilo más ornamentado. Las manos de ambas deidades agarraban con fuerza dos impresionantes lanzas de treinta metros.

—Nunca en mi vida había contemplado algo tan hermoso como esto —dijo Danielle al acercarse a Carl.

—Es una pasada.

—De acuerdo, necesito ir acompañado para mayor seguridad —dijo Jack—, y vamos a empezar a organizarnos. Con toda esta belleza natural, se me ha pasado una cosa. El barco de Zachary no está por ninguna parte.

La admiración de la laguna y del boscoso valle se detuvo en cuanto Jack mencionó el navío desaparecido. Lo que había sido una imagen impactante de pronto pasó a ser algo ominoso para todos. En algún lugar de la jungla un papagayo chillaba, y el Profesor escoró a estribor, oscilando hacia la luz del sol en el centro de la laguna.

La mayoría de los equipos científicos se dividieron en grupos de reparación. El equipo de Seguridad preparó una zódiac de goma para explorar la orilla en busca de algo que pudiera ayudarlos a localizar a la profesora Zachary y a su equipo. Jack había intentado establecer una trasmisión por satélite con el Boris y Natasha, pero el plato transmisor se había soltado de la montura en lo alto del palo mayor. Tommy Stiles había sido el elegido para repararlo.

Jack, Mendenhall, Carl, Sánchez, Jackson y Shaw desamarraron la zódiac hinchable. Carl estaba al timón y viró la barca hacia la oscuridad de la laguna en dirección a la ribera más ancha situada en el lado este. El motor Evinrude de setenta y cinco caballos quebró el silencio de la laguna y de los rocosos muros que la rodeaban. Revolucionó al máximo el motor los últimos diez metros y alejó la barca todo lo posible hasta la arenosa orilla, elevando el motor del agua cuando la zódiac llegó a la orilla.

Jack fue el primero en salir con su M-16 apuntado hacia la absoluta oscuridad del límite forestal. Los demás se unieron a él y siguieron su ejemplo. La extrema quietud acompañó el silencio de todos ellos mientras oteaban la zona que los rodeaba. Jack miró atrás, hacia la silueta, y la iluminación interior del Profesor, que permanecía en el centro de la laguna alumbrada por el sol. Miró el reloj; les quedaba aproximadamente una hora de luz solar. Si es que a esto se le puede llamar luz solar, pensó.

—Formación en línea recta, caballeros. Carl, tú sitúate en la retaguardia.

Jack echó a andar por la orilla y siguió la marca del caudal hasta el sur. Cada tres metros inspeccionaban la laguna. Mendenhall sacó de su mochila una pequeña vara con lo que parecía una bombilla en el extremo y la clavó en la arena; se dedicó a colocar una detrás de otra y alineó la valla láser de aviso temprano para poder protegerse de algo que pudiera entrar en el agua desde la zona de tierra. Según avanzaban, oyeron los sonidos del bosque cuando recobró vida. El graznido de los pájaros y el charloteo de los monos les permitió relajarse, ya que al menos esos eran ruidos que podían identificar. Siguieron colocando sus alarmas de perímetro a lo largo de los siguientes cuarenta minutos. Aunque habían cubierto solo la mitad del perímetro al lado este de la laguna, sería una mitad que podrían ignorar básicamente durante la incipiente noche, ya que nada que superara los treinta centímetros de alto podría traspasar el láser que unía cada polo con el anterior y el posterior en la cadena.

—De acuerdo, vamos a volver atrás de momento —dijo Jack decepcionado por no haber visto nada, y sin una sola prueba de que allí hubiera habido alguien en algún momento.

Sánchez estaba mirando en la semioscuridad cuando tocó con el pie un objeto enterrado en la arena. Se agachó y vio una pieza de metal oxidada que resaltaba en la dorada playa. Tiró de ella, pero no se movió. Después, quitó la arena de alrededor de la oxidada prominencia. Mendenhall se unió a él cuando los demás se detuvieron y los dos hombres tiraron hasta que finalmente el metal salió y ellos cayeron sobre la arena mientras Sánchez sostenía una forma curvada.

—Mirad esto —dijo asombrado.

Le faltaba la empuñadura y pudieron ver los restos de tela trenzada que en su momento habría cubierto el mango. La hoja de la espada estaba casi intacta, pero el una vez afilado borde estaba comido por el óxido.

—¡Joder! ¿Cuántos años creéis que tendrá? —preguntó Sánchez.

—Yo diría que unos quinientos setenta y tantos —respondió Jack—. Venga, volvamos. Puedes llevarte tu premio y enseñárselo a los expertos.

Sánchez sacudió suavemente en el aire la espada española, impresionado con su descubrimiento.

Durante el regreso, Jack y Carl, especialmente, mantuvieron los ojos puestos no solo en el bosque, sino en la laguna también. Sin embargo, fue Mendenhall el que lo vio primero.

—Oh, no.

Jack se detuvo y observó la zona justo dentro de los límites forestales hacia donde Mendenhall estaba mirando. El comandante se estremeció y echó a andar hacia allí.

Esparcidos por todas partes estaban los restos de la expedición Zachary. Jack contó al menos catorce cuerpos e indicó a sus hombres que se dispersaran y comenzaran a analizar la dantesca escena. La gente parecía haber sido atacada por un animal. Los restos estaban por ahí, tirados como muñecos raídos entre los escombros de las tiendas y los suministros. Chicos y chicas. Así era como lo veía Jack. Solo eran niños.

—Por Dios, comandante —fue todo lo que Mendenhall pudo decir.

Sánchez contempló horrorizado lo que tenía ante él. Todos habían visto bajas antes en los conflictos del Golfo, pero nada podía compararse con eso. Sánchez miró la espada que había estado sosteniendo como si fuera un premio y dejó que se deslizara de entre sus dedos.

—Antes de que los enterremos, debemos traer aquí a los científicos para que les echen un vistazo —dijo Jack—. Venga, a movernos. La lista de embarque nos informa de que hay más gente que esta. Puede que tengamos supervivientes.

Aunque sonó decidido, Jack cada vez tenía menos confianza en encontrar a alguien vivo.

Jack ya había publicado la lista de los equipos para la guardia nocturna y mantuvo el estado de alerta en un cincuenta por ciento. Tras regresar de la orilla y entregarle el acero español a los científicos, el barco bullía con el conocimiento de que Padilla había estado efectivamente en el valle, que la leyenda ya no era leyenda, sino realidad. Jenks había hecho sonar la bocina de navegación en tres ocasiones por si había supervivientes de la expedición de Zachary ocultos en la selva. Sonó en intervalos de dos minutos, pero nadie apareció. Desde la fuerte intrusión de sonido, la selva que rodeaba la laguna había adoptado un inusual silencio.

Virginia y los demás habían recuperado el cuerpo de uno de los estudiantes para examinarlo, mientras que a los demás los habían enterrado apresuradamente en la arena. Sarah había expresado la opinión de que los cuerpos no habían sufrido más destrozos por parte del animal que los había matado gracias a la protección de las pequeñas criaturas que habitaban las aguas de la laguna. Los pequeños monos habían observado desde las sombras de los árboles cómo los hombres habían ejecutado su espantosa labor de reunir y enterrar los restos. Se oyeron varios murmullos y suspiros procedentes de las criaturas mientras los cuerpos eran cubiertos por la arena.

Las reparaciones del Profesor progresaron a buen ritmo a lo largo de la noche. Lo único que quedaría después sería la reparación del motor número dos. Montarlo y sustituir el eje llevaría más de tres días enteros, pero Jenks no veía ningún problema en volver a ponerlo a trabajar a pleno rendimiento. Necesitarían ese motor para cruzar los rápidos fuera de la laguna, y fue solo cuestión de suerte que tuvieran un eje de repuesto en el almacén del barco.

—¡Preparados con las bombas de lastre! —gritó Jenks al pulsar el botón y comenzar a llenar los tanques de lastre del Profesor para hacerlo descender en el agua y que sus ventanas inferiores pudieran tener unas mejores vistas de la laguna.

La tripulación oyó el sonido de las bombas según el agua iba entrando en los cuatro inmensos tanques que rodeaban el casco interno del barco y todos miraron a las ventanas cuando el enorme barco comenzó a hundirse en el agua. Ahora exactamente la mitad de la embarcación estaba por debajo de la superficie de la extraña laguna. El saliente de popa se encontraba solamente a quince centímetros sobre la línea de flotación y sus puertas traseras permanecerían cerradas mientras estuviera ahí. Los reflectores subacuáticos lograban, con mucho, disipar la oscuridad alrededor y por debajo del barco, además de avivar la majestuosidad de lo que contenía la laguna. Peces de todas clases se acercaban y pasaban por delante de las luces, tan curiosos ante su presencia como la que la tripulación sentía por los peces. Sarah miraba por encima del hombro de Carl. Los peces entraban y salían de su ángulo de visión, acercándose a los grandes ojos de buey, y se quedó asombrada al advertir que no le tenían miedo a esa rara embarcación.

—¿Cuándo tienes pensando dejarnos entrar en la mina, Jack? —preguntó Virginia quitándose unos guantes de goma al acceder a la sala.

—No hasta que el Profesor vuelva a estar al cien por cien, por si de pronto tenemos que salir echando leches —respondió.

—Pero Jack…

Miró a Virginia y ella se encogió de hombros, consciente de lo fútil de su argumento. Añadió:

—Llevas razón; tal vez mañana podamos meter alguna sonda.

—Quiero examinarla tanto como los demás, Virginia, pero solo porque puede que aparezca gente recluida ahí. Sin embargo, no perderé a nadie porque no hayamos tomado las precauciones pertinentes. El satélite sigue abajo y, sí, aunque tengamos que gastar todas las sondas que transportamos, mañana buscaremos supervivientes. ¿Qué has encontrado en la autopsia?

—Bueno —respondió Virginia al sentarse en uno de los grandes sillones—, las lesiones corresponden al ataque de un animal salvaje. Grandes laceraciones en el torso y la cabeza. La causa de la muerte fue una hemorragia masiva. Me temo que, sin más equipo, nos vemos limitados en cuanto a las pruebas que podemos realizar. —Se excusó y se marchó al ver al suboficial atravesar el pasillo exterior.

Jack la vio marcharse y sacudió la cabeza.

—Espero que todo el mundo comprenda que no podemos irrumpir en esa cueva, o mina, hasta que sepamos a qué demonios nos estamos enfrentando aquí.

—Virginia está ansiosa, igual que todos nosotros, por encontrar a esos chicos. Sabe que tienes que esperar. Creo que estás siendo duro contigo mismo. Esperar es lo correcto —dijo Sarah.

Jack miró a Sarah y a Carl, que supo en qué estaba pensando. Carl asintió y Jack habló.

—Sarah, ¿recuerdas lo de esa llave de bomba que encontramos?

—¿Qué pasa con ella?

—La llave se utilizó. En algún lugar ahí fuera, o tal vez dentro de la mina, tenemos una bomba. Me temo que nuestras prioridades han cambiado. Por razones que desconocemos, alguien quería destruir este lugar. Aunque hay que encontrar a los chavales, si están vivos, ahora tenemos un arma nuclear activa en juego.

No sabía si le gustó conocer esa información.

—Sí, entiendo.

En la cubierta superior, Virginia se unió a Danielle y al suboficial mientras veían las estrellas salir directamente sobre ellos. Los sonidos de la noche por fin habían regresado después de la acometida de la sirena: los insectos y la fauna salvaje dejaban que se los oyera de nuevo, y eso hizo que la tripulación que estaba fuera se sintiera mejor. No había nada peor que el silencio.

—Maravilloso —dijo Virginia al alzar la mirada hacia el espacio vacío que les concedía el centro de la laguna.

—Ni humo ni luces de la ciudad que las oscurezcan —apuntó Jenks al dejar de mirar al cielo para mirar a Virginia. Se había afeitado y se había puesto una camiseta limpia para la guardia de la noche.

—Creo que iré a ver qué hace el sargento Mendenhall en la popa —dijo Danielle excusándose.

Jenks se contuvo cuando comenzó a fijarse instintivamente en los ajustados pantalones cortos de Danielle mientras ella se alejaba. Se giró hacia Virginia y se sacó de la boca la colilla de su puro.

—Bueno, doctora, aquí te tengo…

Virginia interrumpió su comentario.

—A mí también me gustas, suboficial, y seguiremos con esto cuando volvamos a casa.

Jenks abrió los ojos de par en par mientras miraba a la alta mujer.

—¡Que me jodan y me vaya al infierno! —farfulló.

El cabo Sánchez estaba encargado de la guardia de la torre y se sintió arrullado por el delicado movimiento del barco. Apoyó los codos en la baranda justo encima de la plataforma del radar que se extendía hacia fuera desde la vela. El suave zumbido eléctrico también ayudó a inducir el sueño que estaba sintiendo mientras observaba las blancas arenas de la orilla a casi doscientos metros de distancia. Lentamente, se giró y examinó el otro lado de la laguna; estaba tranquilo. Respiró hondo y agradeció la refrescante brisa que lo invadió, aunque no sabía cómo había podido atravesar la densa fronda de árboles. Pero, fuera como fuera, era agradable. Se giró hacia la orilla que habían visitado esa tarde y observó. Alzó los prismáticos de visión nocturna y escaneó primero la playa y después el límite forestal. La cerca láser que habían colocado estaba en funcionamiento y brillaba. Un leve sonido captó su atención. Giró las lentes y miró a la izquierda de donde habían dejado la zódiac. No vio nada. Miró la caja de la alarma de aviso conectada por radio a la línea de láser. De los treinta sensores, todas las luces verdes estaban encendidas formando un semicírculo; nada había cruzado la línea desde la selva. Pero mientras miraba de nuevo por los prismáticos, no advirtió que una gran línea de burbujas brotaba al tiempo que algo se movía y se alejaba de la zona de la cascada. Estaba alzándose desde las profundas aguas y dirigiéndose al Profesor.

Jack y Carl dejaron a Sarah y fueron hacia la popa a preparar las sondas teledirigidas que utilizarían al día siguiente para la inspección de la mina. Jack quería soltarlas esa noche ante la presión de encontrar cualquier superviviente del equipo de Zachary, pero Jenks tenía razón, la luz del día era mejor. No tenía sentido perder las sondas que les quedaban en una búsqueda nocturna.

Tras acceder a la zona de Ingeniería, vieron al profesor Ellenshaw y a Nathan llenando los tanques de aire de emergencia de la campana de inmersión para tres tripulantes que aguardaba en su armazón de acero junto al sumergible. Su cable y sus mangueras de aire se encontraban en un gran bidón de acero. Había herramientas dispuestas en una gran tela sobre la cubierta, ya que habían estado trabajando con las monturas rotas del motor. El sistema de megafonía del barco se activó.

—Comandante, aquí Jackson. Tengo un objetivo dirigiéndose a nosotros a unos tres nudos, parece estar a unos seis u ocho metros de profundidad. Según la lectura del dispositivo, es muy grande.

Jack estaba a punto de agarrar el intercomunicador cuando el Profesor fue sacudido hacia estribor. Carl perdió el equilibrio y cayó a la cubierta, y Ellenshaw casi quedó aplastado por la campana de inmersión cuando se soltó de su armazón de acero y giró hacia la pasarela. Jack se lanzó y apartó al profesor justo cuando la campana chocó contra el mamparo de popa con un fuerte estruendo metálico. El Profesor finalmente se enderezó cuando los gritos comenzaron a oírse desde la cubierta superior.

—¡Joder! —exclamó Carl al mirar por la ventana de popa.

Jack recobró el equilibrio y miró hacia lo que Carl estaba mirando. Casi bloqueando por completo la ventana de metro y medio de ancho había una oscura masa ondulante de color blanco grisáceo que parecía tener un fino pelaje cubriendo una áspera piel. La ventana situada bajo el nivel del agua se veía oscura y eso significaba que la anchura de lo que fuera que había golpeado al Profesor era enorme.

El barco se sacudía de lado a lado de manera frenética.

—Hay otro aquí… no, un momento, ¡hay dos! —dijo jadeante Ellenshaw desde su posición en la cubierta donde Jack lo había echado al suelo—. ¡Dios mío, no puede ser!

—¡Agárrese, va a embestirnos! —gritó Carl.

Jack se preparó como pudo y abrió la escotilla trasera doble. Cuando la puerta se abrió, el agua entró a la vez que el Profesor era sacudido otra vez. En esa ocasión, el casco salió por completo del agua por el lado de popa cuando el animal golpeó la parte baja del enorme barco. Una vez más, todos los que se encontraban en cubierta acabaron en el suelo. Jack cayó por la escotilla hacia la cubierta exterior del saliente de popa cuando el ángulo del barco se volvió tan extremo que se vio, de pronto, bajo el agua. Una vez más, el barco se calmó por un instante y él se puso derecho, respirando hondo cuando la popa del Profesor salió del agua tras el impacto.

—¡Fijad la jodida campana! —les gritó Carl a Nathan y a Ellenshaw.

Cuando Jack se giró pudo oír gritos y varios sonidos explosivos, que no podían ser otra cosa que disparos, provenientes de la cubierta superior. El barco recibió un golpe y se agitó de nuevo. Al girarse y fijar las puertas de cristal para contener la inundación en la sala de máquinas, vio una cola, puntiaguda y veloz, pasar por delante de su cara al chocar contra la cubierta del saliente de popa y aplastar la baranda de aluminio que la cercaba. Entonces la cola desapareció y volvió a sumergirse en el agua. Intentó llegar hasta la escalera que conducía a la cubierta superior. Simultáneamente se oyeron varios disparos más entre los gritos. Finalmente, Jack pudo agarrarse al primer escalón y se impulsó hacia arriba mientras sonaban más disparos y alaridos.

Por fin pudo ver lo que estaba pasando en la cubierta superior, y la imagen que lo recibió fue una que parecía sacada de una pesadilla. Mendenhall estaba de pie y disparando su M-16 por encima de la borda, pero la velocidad de los animales del agua los convertía en unos objetivos terribles. Danielle se encontraba en la cubierta, a los pies del sargento, que intentaba mantenerse recto, cuando Jack llegó desenfundando su 9 mm.

Un animal que parecía un plesiosauro, supuestamente extinto, movió su alargado cuello rápidamente de atrás adelante, abriendo y cerrando unas brutales fauces apuntadas hacia la gente que ocupaba la cubierta superior. La bestia era pequeña, al menos comparada con los fósiles venerados en los museos. Apresuradamente, Jack estimó que no parecía medir más de seis metros de largo, que en su mayoría eran cuello. El cuerpo se sacudía y la cola chocó contra el Profesor en un intento de acabar con el gran objeto que tenía delante. Jack vio animales más pequeños nadando y sumergiéndose alrededor del más grande. La obvia diferencia entre estas criaturas y otras similares que la gente podía haber visto en la mayoría de los museos era el hecho de que parecían tener un armazón más endurecido sobre su torso. El caparazón verde brillante resplandecía cuando el agua caía libremente por él.

El plesiosauro cubierto de pelo se lanzaba hacia delante en el agua con una velocidad increíble. Jack oyó otro grito y más disparos desde algún punto de la proa.

—¡Tiene acorralados al suboficial y a la doctora Pollock! —gritó Mendenhall cuando disparó, al ver a su objetivo despejado. La bala del sargento rozó la oscura piel de la bestia, que siseó desviando sus amarillos ojos de su presa hacia la popa del barco. De nuevo, estampó su brillante cuerpo contra el Profesor, casi poniéndolo bocabajo. No creían que pudiera enderezarse tras ese fuerte impacto, pero lentamente comenzó a ladearse hacia el lado correcto.

—¡Cuidado! —gritó Jack al derribar a Mendenhall sobre Danielle. La gruesa y poderosa cola del animal se había alzado desde el agua y había vapuleado a sus adversarios desde atrás.

Jack se preparó, aunque sabía que era demasiado tarde. La cola lo golpeó en el pecho y lo levantó casi dos metros en el aire.

Sarah estaba quieta en la cocina y gritó cuando las luces de arriba se hicieron pedazos. Alzó la mirada cuando la luz se apagó, pero aun así pudo ver el casco hundirse hacia dentro por la presión que el monstruo estaba ejerciendo contra él. La ventana superior se combó y se agrietó. Después, olió a fuego en el momento en que el interior del Profesor se quedó a oscuras.

Finalmente Carl llegó a la cubierta superior desde el centro del navío después de abrirse camino como pudo entre la oscuridad y el agua. Cuando vio a la bestia por primera vez, se le abrieron los ojos como platos, pero eso no evitó que disparara su arma a la bamboleante cabeza del plesiosauro. Se encontraba solo dos secciones por detrás de Jenks y Virginia cuando la oyó gritar y al suboficial maldecir. Vio el destello de tres disparos cuando Jenks disparó desde donde cubría a Virginia bajo la borda. En lo alto, un M-16 abrió fuego con tres disparos, uno de los cuales acertó a uno de los animales de agua dulce en la curvatura de su cuerpo donde su piel rozaba el Profesor, justo por encima de la línea de flotación. Sánchez había abierto fuego desde la cofa de vigía. El sargento volvió a disparar, en esa ocasión falló y dio en el agua, aunque después perforó el cuerpo de una de las cuatro criaturas más pequeñas y con caparazón.

El plesiosauro sacudió su inmensa cabeza y la golpeó contra la sección en la que se encontraba Jenks, aplastando el casco de composite y haciendo que el suboficial perdiera su arma al abalanzarse sobre Virginia para protegerla.

De pronto Carl oyó disparos provenientes del agua; vio los destellos a unos dieciocho metros del barco. Varias de las balas alcanzaron a la bestia, propia de una pesadilla, justo detrás de la cabeza, sacudiéndola violentamente. El dinosaurio y sus pequeños compañeros dirigieron su atención hacia su nuevo adversario y fue entonces cuando Carl encendió el reflector, alimentado por batería, para ver quién había disparado. Era Jack, que se mantenía a flote en el agua. Carl vio al comandante disparar dos veces más contra el grueso cuerpo de la criatura, cuyos ojos amarillos brillaban de pura rabia. Agachó su largo cuello y su cabeza e inmediatamente agitó las aletas delanteras en el agua. A medida que el animal se alejaba del barco, Carl se quedó asombrado al descubrir lo que parecían unos regordetes dedos saliendo de las aberturas con aspecto de aleta. La bestia iba a por Jack. Apresuradamente, Carl disparó varias veces, como hicieron todos los tripulantes armados en la cubierta superior. Incluso Jenks estaba ahora de pie y disparaba salvajemente hacia la inmensa forma que se movía agitadamente en el agua.

—¡Joder! —gritó Carl. Finalmente Sarah logró llegar hasta la cubierta superior mientras él vaciaba su 9 mm en el animal prehistórico—. ¡Nada hacia él, Jack! —gritó, aun viendo que Jack jamás lo conseguiría.

Sarah contuvo un grito al advertir que uno de los pequeños animales había llegado hasta Jack, que desapareció bajo el agua. Carl bajó su arma, saltó por encima de la baranda superior, y se lanzó de cabeza hacia la enturbiada laguna. Mendenhall hizo lo mismo en la popa. Sarah no pudo evitarlo, le fallaron las piernas y se desplomó contra la borda. El profesor Keating salió por la escotilla y acudió a su lado. Los demás miraron cómo con espantosa lentitud, igual que en un sueño, el agua se arremolinaba alrededor de la pequeña bestia. Vieron a Carl salir a la superficie y escudriñar a su alrededor y a Mendenhall volver a sumergirse. Pero cuando los dos hombres se metieron bajo el agua, el movimiento se detuvo. El animal más grande ahora se encontraba en el punto hacia donde Jack había sido arrastrado. Cuando Jenks apuntó al agua con el gran reflector, vio unas cuantas burbujas y cuatro largas estelas saliendo de un círculo de sangre que iba expandiéndose cada vez más.

La noche quedó en silencio y lo único que pudieron oír fueron los fuertes chapoteos de Carl y Mendenhall, pero incluso ese sonido cesó cuando los dos se dieron cuenta de que Jack y los animales habían desaparecido. Y entonces un silencio absoluto se extendió por el agua a excepción del suave murmullo de la laguna al chocar contra el Profesor.

En menos de doce horas en ese mismo sitio, el Profesor había sufrido daños en dos ocasiones. El golpeteo al que lo había sometido la familia de plesiosauros fue sustancial, aunque Jenks anunció que era posible repararlo. Sin embargo, su informe de la situación cayó en oídos sordos ya que la tripulación se encontraba hundida tras saber que habían perdido a Jack. En el laboratorio de Ciencias, Virginia y la doctora Waltrip intentaban convencer a Sarah de que tomar un sedante no la convertiría en menos mujer ante los ojos de nadie. Aun así, ella se negó y abandonó el laboratorio furiosa.

Aturdida, pasó por delante de todos corriendo hasta la escalera de caracol situada en el centro del navío; Jenks la siguió y la sujetó del brazo en el primer escalón, aunque se lo soltó al verle los ojos.

—Cuidado ahí fuera, jovencita —le dijo, y le entregó su M-16.

Ella lo cogió y subió las escaleras, empujó la escotilla y salió a la noche. Vio a Mendenhall apoyado contra la borda y se acercó. Él se quedó asombrado al ver a quién tenía al lado y la observó durante un minuto antes de girarse hacia el agua.

—Lo que habéis hecho Carl y tú… Os metisteis en el agua para sacar a Jack, quiero… quiero agradecerte que lo intentaras —dijo conteniendo las lágrimas.

—Solo he hecho lo que habría hecho él si hubiera sido yo el que estaba en el agua —respondió sin mirarla—. Nos entrenó para reaccionar sin pensar, pero nunca nos enseñó cómo actuar si fracasábamos…

Sarah puso la mano sobre la de él, pues de repente se había dado cuenta de que ella no era la única que lamentaba la pérdida de Jack. Sabía que el sargento miraba a Jack como a un padre y que para Carl era su mejor amigo. Por su parte, el capitán de corbeta se había sumido en la tarea de reparar el barco para no pensar en lo sucedido. Sarah sabía que ella también necesitaba hacer su trabajo y decidió que había llegado el momento de seguir. Le dio una palmadita a Mendenhall en el hombro y se dio la vuelta.

Se acercaba el alba cuando a Carl lo despertó Shaw, que había hecho doble guardia en la cubierta mientras los demás reparaban el barco. Vio la expresión de miedo en el rostro del cabo e inmediatamente se levantó de su litera.

—¿Qué pasa?

—Señor, creo que uno de esos animales ha salido a la superficie y está flotando alrededor del barco. He sentido que algo nos golpeaba hace un minuto y, cuando he mirado abajo, ahí estaba, grandísimo. Puede que tengamos una oportunidad de matar a ese cabrón. También he reparado el sistema de aviso por láser. Algo ha desactivado la cerca en algún momento de la noche.

Carl se levantó de un salto, sin molestarse en calzarse, y corrió hacia la taquilla de armas. Jenks, que llevaba toda la noche despierto reparando el casco desde dentro, lo vio pasar corriendo y lo siguió. Rápidamente, Carl sacó un rifle Barrett del calibre 50 y se lo entregó a Jenks. Después, le lanzó dos granadas de mano a Shaw y cuando vio a Mendenhall bajar adormilado por la escalera le entregó también dos granadas. Agarró una lata de fosforoso blanco y corrió hacia la escotilla del centro. El resto del barco estaba despertándose por el ruido que hicieron los hombres al subir las escaleras corriendo.

Carl alcanzó la borda y se quedó sorprendido al ver el grueso cuerpo del gran plesiosauro contra el casco. Su cuerpo se hundía y se alzaba fácilmente con el movimiento de la laguna. Siguió con la mirada la longitud completa de la bestia, que desapareció en la oscuridad del agua hacia la popa del Profesor.

—La hostia, es un hijo de puta bien grande —susurró Jenks.

Carl no respondió. Estaba observando algo extraño que parecía estar envuelto alrededor de la zona central del cuerpo de ese animal de cuello largo. Al mirar hacia delante vio la misma cosa en dirección a la proa, donde la cabeza desaparecía en las profundidades de la laguna.

—Está muerto. —Le pasó a Mendenhall las dos granadas que tenía en la mano y después, sin ninguna explicación, saltó antes de que los que estaban a bordo pudieran detenerlo.

—¿Estás loco, Sapo, puto oficial de mierda? —gritó Jenks.

Mientras observaban horrorizados, Carl salió a la superficie y se dirigió hacia el plesiosauro. Dio lentas brazadas y, aunque sospechaba que esa gigantesca bestia estaba muerta, alzó la mirada y con la mano hizo un gesto emulando una pistola. Jenks apuntó a la parte más gruesa del animal con el rifle según Carl se acercaba.

—¡Tiene compañía, capitán! —gritó Mendenhall.

Carl vio a cuatro de los animales más pequeños alejarse del cadáver del grande; fue como si hubieran estado allí intencionadamente. Ellenshaw había explicado antes por qué creía que los animales de caparazón verde eran las crías del más grande, y que al no reconocer el barco por lo que era, la madre se había enfrentado al Profesor como si fuera una amenaza para ellos. Y, así, como un maestro, les había enseñado la lección sobre por qué la bestia había atacado al buque.

Carl se quedó observando un momento, pero los pequeños plesiosauros no reaparecieron. Siguió acercándose hacia el cuerpo flotante. Lentamente, alzó la mano y tocó la áspera piel del asombroso animal antes de darle unas palmaditas. No se movió. Y entonces descubrió lo que había llamado su atención desde la cubierta superior. La bestia había quedado empalada, y por supuesto inmovilizada, sobre los hidropropulsores del Profesor. Se giró y nadó hacia la zona de la cabina, donde también estaba brutalmente enganchada a los propulsores delanteros.

—¿Qué cojones pasa, Sapo? —preguntó Jenks. Otros miembros de la tripulación habían salido a la cubierta.

—Se ha golpeado contra los propulsores con tanta fuerza que ha quedado empalada.

Las condiciones bajo el Profesor habían empeorado, tal como quedaba expuesto bajo la difusa luz de primera hora de la mañana. Ahora el agua estaba turbia, aunque por lo menos Carl encontró el largo cuello de la bestia ahí donde se hundía bajo el agua. Deslizó la mano sobre él hasta que se le resbaló súbitamente. La cabeza del animal había quedado seccionada por completo. Hilos de carne salían del tronco y unas largas rajas deslucían la oscura y ligeramente velluda piel del animal. Carl miró a su alrededor y de pronto sintió que no estaba solo. Dio una patada hacia la superficie de la laguna y, al hacerlo, inmediatamente nadó hacia la escalera.

—¿Qué coño está pasando, Sapo? —repitió Jenks.

—Algo quería que supiéramos que este animal estaba muerto. Le han arrancado la cabeza del cuerpo.

Los demás comenzaron a hablar, pero Sarah simplemente miraba hacia la catarata preguntándose quién… o qué… había vengado la muerte de Jack.

Las pequeñas manos se movían y los murmullos eran imparables. Le arrojaron algo de tierra e incluso le metieron unas cuantas bayas en la boca. Después de la fruta vino el agua fría, que no solo le salpicó toda la cara, sino que le hizo atragantarse al pasar por las bayas y colarse en su garganta. Jack tosió mientras recuperaba la consciencia. Al escupir lo último que le quedaba de la extremadamente dulce fruta y vomitar como un vaso de agua salobre, miró lentamente a su alrededor. El bosque lo rodeaba con la oscuridad y los ruidos a los que se había acostumbrado, aunque los chillidos de los monos y los graznidos de las muchas y distintas especies de pájaros amenazaron con abrumar sus sentidos recién despertados.

Cuando se calmó un poco le pareció poder ver la laguna a través de los árboles. Se palpó el pecho y las piernas y comprobó que no tenía ningún hueso roto. El tobillo derecho parecía dañado, pero al levantarse pudo apoyar todo su peso sobre él. Fue ahí cuando vio que su bota estaba destrozada y que unas marcas rodeaban la gruesa suela de goma. Parecían marcas de dientes. Le estaba costando mucho evocar lo sucedido, y lo único de lo que se acordaba era de que se ahogaba y lo metían bajo el agua, y era incapaz de salir a tomar aire. Rememoró la sensación de haberse soltado y de que lo agarraran de nuevo, y luego una sensación de velocidad, de ser arrastrado a las profundidades para que, de pronto, lo soltaran. Ahora sí recordaba que el agua iba volviéndose más cálida a su alrededor tras producirse una tremenda explosión de movimiento en torno a él. A continuación, otro vago recuerdo de un animal que no tenía derecho a existir. El plesiosauro comenzó a materializarse en su confundida mente. Ahora se acordó de haber caído al agua y haber disparado al gran animal cuando este chocó contra el barco.

Jack comprobó el estado de su tobillo dando unos cuantos pasos. Entonces recordó las bayas que le habían metido en la boca y vio que las había escupido sobre el herboso suelo. Miró a su alrededor y se preguntó quién había intentado darle de comer. Estaba pensando justo en eso cuando un puñado de pequeñas bayas rojas impactó en su cabeza y en sus hombros. Alzó la mirada y descubrió un pequeño y brillante brazo desaparecer entre las ramas del árbol. Sin apartar la mirada del árbol, bajó la mano, recogió una de las bayas y se la metió en la boca. Masticó y tragó y siguió mirando arriba. Fue ahí cuando oyó una especie de charla a la altura del suelo, frente a él, y se giró en esa dirección. Al mirar vio salir de la maleza a varias de las pequeñas criaturas con aspecto de mono que Sarah había dicho que había visto acariciando al pobre Sánchez. Le pareció que estaba alucinando. Sacudió la cabeza y los vio avanzar arqueando las patas. Tenían las extremidades delanteras más largas que las traseras y parecían tambalearse mientras caminaban. Su piel parecía suave, sin ningún pelo visible. Unas escamas cubrían sus cuerpos e incluso en la oscuridad pudo distinguir las aletas que bordeaban sus antebrazos y sus patas. Unas pequeñas agallas se metían hacia dentro y hacia fuera a lo largo de su mandíbula, y sus minúsculos labios estaban separados, mostrando unos dientes cortos y puntiagudos, en absoluto parecidos a los de un mono.

—Bueno, ¿qué tenemos aquí? —Su propia voz le sonó extraña.

Las cinco pequeñas criaturas se detuvieron en seco al oírlo hablar. Se miraron los unos a los otros como si el sonido proveniente de ese hombre los asombrara.

Ahora Jack se fijó en sus diminutas manos y, en efecto, como Sarah había dicho, tenían membranas entre los dedos y lo mismo pasaba en sus extremadamente grandes pies. Tenían un apéndice con aspecto de aleta en lo alto de sus cabezas que subía y bajaba según tomaban aire por sus cortas narices.

—Supongo que tengo que daros las gracias por las bayas y el agua, ¿no?

La criatura que tenía más cerca se giró para mirar a sus compañeros y después miró de nuevo a Jack. Ladeó la cabeza y de pronto corrió los aproximadamente diez metros que había hasta los árboles y desapareció; los demás la siguieron inmediatamente. Jack los vio marcharse y se preguntó qué los habría asustado. Escuchó atentamente y oyó chapoteos en la laguna. Se giró en esa dirección y fue entonces cuando descubrió las huellas. Eran enormes y provenían del agua. Había otro grupo de pisadas que volvían por donde habían ido las primeras. Las enormes huellas palmeadas que salían de la ribera parecían indicar que eso a quien pertenecían había arrastrado algo.

—¿Qué cojones…? —farfulló al agacharse para tocar una de las impresiones en el suelo. Sacó su Beretta de 9 mm. ¿Había sido él al que habían arrastrado?

Oyó voces y escudriñó la laguna de nuevo. Siguió el rastro de las grandes huellas con forma de abanico hasta el agua, bajo la brillante luz del sol, y descubrió la surrealista imagen del Profesor anclado en el centro de la laguna. Varias personas abarrotaban la cubierta superior mientras miraban a un hombre en el agua. Jack se acercó y gritó.

A bordo del Profesor, la tripulación acababa de abrir una de las ventanas del laboratorio para meter a Carl cuando un grito los sobresaltó a todos. Sarah miró hacia donde los demás estaban señalando y el corazón casi se le salió del pecho. Jack estaba de pie en la pequeña ribera con las manos en las caderas. Después, se llevó las manos a la cara y las colocó alrededor de su boca.

—¿Puede alguien coger una barca y venir a sacarme de aquí? —vociferó. Se oyeron gritos y risas por toda la cubierta superior. Carl se sumergió y nadó hasta el otro lado del Profesor para subir a la barca de goma. Arrancó el motor rápidamente, fue hacia el lado opuesto a toda velocidad y cruzó la laguna.

Al llegar a la orilla con la zódiac, saltó incluso antes de que se hubiera detenido del todo. Estrechó la mano de Jack y lo guio hasta la barca. Sarah estaba tan eufórica que ni se dio cuenta de que los demás estaban dándole palmaditas en la espalda y los hombros. Incluso Danielle Serrate le sonrió.

Una hora después, Jack estaba aseado, tenía el tobillo vendado y el estómago lleno de huevos revueltos y salchichas por cortesía de Heidi Rodríguez. Sarah estaba sentada a su lado y no dejaba de acercarle comida a la cara mientras él contaba su extraña historia. La felicidad de la mujer contagió al resto de la tripulación una sensación de júbilo y alivio.

—No es por romper los buenos ánimos que tenemos ahora, pero ¿cómo ha podido sobrevivir ese animal? —preguntó Jack.

Keating comenzó a responder, pero decidió pasarle el testigo a un emocionado Ellenshaw.

—Bueno, comandante, una de las cosas que debemos considerar es el hecho de que esta laguna, este valle, ahora deben considerarse como se consideraría una isla. Un lugar separado del resto del mundo. Y, como una isla que se ha mantenido imperturbable, la vida animal e incluso su ecosistema habrá evolucionado casi completamente carente de interferencias externas. La comida indígena sería la clave principal para cualquier especie y su crecimiento. Si este plesiosauro, o sea lo que sea, y sus crías tienen un amplio abastecimiento de, digamos, monos y peces, y tanto la vida de la laguna como de la tierra es tan abundante como hemos visto en un entorno tan pequeño, habría menos competencia para esa comida. Lo mismo podría decirse de otras formas de vida asociadas con esta laguna. Es obvio que esta especie se situaría en la cúspide de esa cadena trófica.

Los demás miraron a Ellenshaw como si acabara de hablar en latín.

—Tal vez otro ejemplo sería Madagascar, en la costa de África. Hace muchos, muchos, miles de años se separó del continente y por consecuencia las especies de esa isla se desarrollaron de un modo muy distinto al de sus primos del continente. ¿Por qué? Porque estaban aislados. Los pájaros, por ejemplo, dejaron de volar porque no tenían nada que temer en ese nuevo entorno.

—Hasta que el hombre intervino en la isla —interpuso Keating—. Después, muchas de esas increíbles especies autóctonas se extinguieron, como el pájaro dodo, que se daba en Madagascar y que ahora ya no existe.

El grupo se quedó absorto y en silencio mientras Keating les recordaba que, aunque la madre animal que había atacado al Profesor había sido una asesina, no podía compararse con la implacabilidad del hombre. El incómodo silencio se prolongó hasta que Danielle lo rompió con preguntas.

—Pero ¿cómo puede un animal escapar de la extinción que ha matado a sus primos del continente? Si no recuerdo mal mis clases de biología, ¿el plesiosauro no era de agua salada?

—En cuanto al hecho de que haya escapado de la extinción, el argumento es que muchas variedades de animales marinos pueden haber escapado del destino de sus primos por el simple hecho de disfrutar de una comida más abundante en una ubicación en particular —respondió Keating mientras Ellenshaw asentía sacudiendo enérgicamente la cabeza de arriba abajo.

—Y el hecho de que esta variedad de plesiosauro esté viviendo en agua dulce indica que puede que las criaturas hayan dejado las zonas más duras de los océanos para asentarse en unas aguas menos peligrosas que se pueden encontrar cerca de la tierra firme. Puede que nunca lo sepamos. Tengo una nueva teoría sobre el animal que nos ha atacado porque me he fijado en el armazón. Creo que una de las razones por las que no se extinguió es el hecho de que… —Ellenshaw se detuvo como para darle dramatismo al momento—. Creo que esta especie en particular es lo que hoy conocemos como la tortuga marina gigante.

—¡Oh, venga ya! ¿Cómo puedes especular tan a la ligera?

Y con eso se estableció una discusión entre los dos científicos.

Ignorándolos, Sarah le preguntó a Jack:

—¿Cómo demonios has podido matar a la madre?

—No he sido yo —respondió él antes de meterse media salchicha en la boca.

—Jack, algo la ha matado. Le ha arrancado la cabeza y después ha clavado su cuerpo al lateral del barco —dijo Carl.

El comandante se giró y miró hacia el lado tintado de la ventana. La abrió y respiró hondo. Observó el agua y después se fijó en la pequeña ribera en la que había estado hacía solo una hora.

—Algo me ha salvado de esa criatura y me ha arrastrado hasta esa playa. Era algo grande —dijo al girarse hacia los demás. Tomó la mano de Sarah sin importarle que lo vieran—. Yo estaba prácticamente muerto, el plesiosauro me tenía y no podría haber escapado solo. Los pequeños tiraron de mí con tanta fuerza que me torcieron el tobillo y me llevaron hasta lo más profundo del agua. Cada vez que intentaba salir a la superficie, me arrastraban más al fondo. Y entonces algo se acercó al animal a una velocidad increíble. Solo vi un violento golpe y al momento me soltaron. Había sangre en el agua; pude saborearla. No sabía si era mi sangre o la de alguien o la de algo. Y entonces, antes de poder llegar a la superficie, me agarraron del tobillo y tiraron de mí de nuevo. Lo único que recuerdo después de eso es la sensación de desplazarme por el agua. Y entonces, lo que fuera que me salvó del animal me dejó en la arena, y es todo lo que recuerdo hasta que me he despertado con uno de los pequeños peces mono de Sánchez intentando darme de comer.

—Entonces, ¿qué había en el agua que te ha salvado, Jack? —preguntó Virginia.

—No lo sé, pero según las huellas que había en la arena donde me he despertado, es enorme. Sus pies se parecían a los de las estatuas que hemos visto.

—¡Dios mío! —gritó Charles Hindershot Ellenshaw III—. ¡Es real! ¡La leyenda de la criatura que camina erecta es real! —Su asombro fue suficiente para interrumpir su discusión con Keating.

El Río Madonna estaba anclado y Farbeaux creía que el capitán debería considerarse afortunado de que fuera así. Cuando los norteamericanos apagaron el radar, Farbeaux se preguntó el motivo y de pronto el capitán Santos puso los motores en posición de marcha atrás y situó al Río Madonna en mitad del canal. Allí, el capitán había enviado un pequeño grupo para reconocer el río. Llevaban fuera aproximadamente una hora cuando informaron de que había unos rápidos frente al barco. Por poco, Santos había evitado reducir a añicos el Río Madonna, claro que Méndez estaba furioso por ello y había subido a la cubierta amenazando a todo el que se cruzaba en su camino. Pero el capitán sonrió y vio la frialdad con que lo trató Farbeaux al ignorarlo por completo. El francés parecía estar satisfecho con la espera y el capitán quería saber por qué.

—Me temo que este perpetuo y falso crepúsculo está afectando su capacidad de entender lo que quiero decir, señor —dijo Farbeaux—. Los norteamericanos están allí y nosotros no. ¿Quiere llegar allí disparando y tomando a la fuerza lo que podemos lograr sin correr riesgos y solo manteniéndonos al acecho?

Méndez dejó de caminar de un lado a otro en la popa del barco. Miró hacia la gabarra anclada detrás de ellos y reflexionó un momento.

—Ojalá pudiera hacer algo, lo que sea —gruñó.

—Eso me gustaría también a mí, pero soy un hombre paciente. Los norteamericanos no pueden marcharse sin pasar por aquí; si tuvieran que replegarse, nosotros se lo impediríamos. Además, amigo mío, los minerales llevan allí desde el principio de los tiempos. No se irán a ninguna parte.

Méndez tomó una decisión.

—Como siempre, tiene razón. He de aprender a ser como usted, pero tiene que entender que es difícil para un hombre como yo. —Se giró para mirar a Farbeaux—. ¿Cuál es su plan?

—Esperaremos a la medianoche y utilizaremos nuestro equipo de buceo con reciclador, que no dejará burbujas delatoras en la superficie. Simplemente bucearemos alrededor de los norteamericanos y exploraremos la mina. ¿Está preparado para nadar, señor Méndez?

—Sí, es un buen plan. Pero he de preguntarle, para calmar mi curiosidad, ¿por qué no colocar una carga de munición en la parte baja de ese barco y mandarlos al fondo de la laguna?

—¿Y qué pasaría si quedaran supervivientes, señor? ¿Y si tres o cuatro de esos hombres altamente capaces sobreviven? Me inclino a pensar que no estarían de muy buen humor porque habríamos intentado matarlos, ¿no cree?

Méndez se limitó a observar a Farbeaux. Odiaba que le explicaran las cosas como si fuera un díscolo colegial.

—Conozco a esa gente a la que quiere asesinar tan deprisa, señor. Poseen sobradas aptitudes para hacer pedazos a sus hombres. —Miró hacia Rosolo—. Primero vamos a averiguar si tenemos alguna razón para semejante inclemencia, ¿de acuerdo?

Méndez se relajó y finalmente sonrió.

—Por eso los hombres como yo pagamos elegantemente por hombres como usted, amigo mío. Porque ustedes razonan a otros niveles.

Farbeaux asintió y fue hacia el puente de mando.

En cuanto se dio la vuelta, Méndez dejó de sonreír y se dirigió a Rosolo.

—Tú colocarás la carga y mandarás al fondo de la laguna a la gente que tanto admira. Asegúrate de que no detone hasta que nosotros estemos bien dentro de la mina.

El capitán Rosolo sonrió.

—Sí, jefe[6].

—Parece un hombre preocupado por un problema, señor —dijo Santos cuando Farbeaux cerró la puerta del puente de mando.

—No hay duda de su habilidad para observar. Y, por supuesto, claro que tengo problemas. El señor Méndez es un idiota, en cambio usted, capitán Santos, no creo que lo sea. —Lo miraba fijamente a los ojos—. Y ya que ninguno de los dos somos tontos, dígame cómo un capitán de río, uno que ha dicho que nunca ha viajado por este afluente en particular, sabía que habría rápidos más adelante.

Santos esbozó una amplia sonrisa.

—Nací con un desarrollado sentido del peligro, señor. Mi madre siempre estaba santiguándose y diciéndome que yo era de la casa de Satán. Siguió diciendo eso hasta el día en que me envió a Bogotá con las monjas católicas. Después, cuando no supieron qué hacer conmigo, me mandaron más lejos aún a estudiar en el seminario. Pero, señor, el río… siempre estaba gritándome que regresara. Así que ya ve, siento al río y conozco al río y sus muchos estados de ánimo.

Farbeaux se rió.

—Posee un don, de acuerdo, señor, pero es un don para contar historias. Tenga cuidado en el futuro, capitán, y oculte esa extraña… habilidad que posee; alguien más podría sospechar.

Santos vio a Farbeaux salir de su puente de mando. Se santiguó, besó y acarició su medalla antes de volver a guardarla bajo la camisa. Después, fue hacia la ventana y se fijó en los hombres de la cubierta. Abrió un cajón y, sin dejar de mirar, sacó una Colt del 38, especial para la policía.

—Sí, señor, los vigilaré muy de cerca. Pero a usted, más todavía —dijo al comprobar las balas que tenía en la pistola.

Ciudad de Panamá, Panamá

Jason Ryan se encontraba en el gigantesco hangar viendo a un Boeing 747-400 deslizarse por la pista después de aterrizar bajo el ardiente sol de la tarde. Ryan vestía ropa informal, al igual que su escolta Delta formada por dos hombres. Cada uno iba armado con una Beretta 9 mm. A medida que el gigantesco avión se acercaba, pudieron oír el chirrido de sus cuatro grandes motores reduciendo su velocidad. Sus tonos de camuflaje falsificados los habían pintado las Fuerzas Aéreas estadounidenses y los diseñaron partiendo de los colores azul, blanco y rojo. Las palabras «Correo federal urgente» estaban escritas en un lateral y en su gigantesca cola.

Ryan no podía apreciar apenas diferencia con un avión civil de transportes, aunque sí que se fijó en las extrañas protuberancias en el morro del 747. No había ventanas; era una aeronave larga y sellada. El Boeing se deslizó lentamente hasta la parte delantera del hangar, donde se apagaron los motores. Un gran vehículo amarillo pasó a gran velocidad e inmediatamente el personal de tierra enganchó el morro y comenzó a tirar de él.

—¿Entonces, este es el Proteus? —preguntó mirando el avión mientras lo conducían dentro. La gran puerta del hangar comenzó a bajar una vez que la cola de cinco pisos de altura hubo pasado por completo.

Cuando el avión se detuvo, se colocó una pasarela bajo la puerta de la tripulación y esta se abrió. Varios hombres salieron. Eran de la policía aérea y dos se adelantaron corriendo. Los otros cuatro se quedaron atrás con dos ametralladoras MP-5, de aspecto letal, apuntando hacia las oficinas del hangar y otras dos apuntando hacia Ryan y sus hombres. Los dos que avanzaron primero solicitaron que se identificasen. Uno de los hombres los examinó detenidamente y dudó sobre la tarjeta de la Marina de Ryan hasta el punto de ponerle nervioso por un momento. Luego el hombre les devolvió las tarjetas, se giró e hizo una señal hacia el gigantesco avión. Veinte miembros de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos comenzaron a descender por la pasarela.

—¿Quién de ustedes es Ryan? —preguntó el hombre más grande que el teniente había visto nunca en uniforme militar. Era un coronel negro y su voz resonó por todo el hangar.

—Teniente de grado júnior Ryan, señor —respondió Ryan al entregar de nuevo su identificación militar.

—Bueno, me han dicho que usted tiene los datos del objetivo y que es pequeño.

—Sí, señor, ¿cree que puede alcanzarlo? —preguntó Ryan guardándose su tarjeta.

—Hijo, no hemos alcanzado ni una jodida cosa en treinta y un intentos, y eso que dos de los objetivos de prueba eran un océano, ¡un océano! Joder, la última vez casi hacemos volar por los aires la puta cola de esta cosa —dijo con una media sonrisa.

Ryan miró hacia los dos hombres delta y cerró los ojos.

—Asegúrense de llevar los paracaídas de gran altitud por si acaso, tengo la sensación de que la operación Mal Perder podría no funcionar.

18

Jack, Virginia y Carl habían llegado a la conclusión de que, tras una inspección de la mina, independientemente de si encontraban o no a los estudiantes perdidos, habría que dar por finalizada la expedición por razones que incluían una posible situación de alarma nuclear en el valle. Jack sabía que tendría que alertar a Niles y después llevar hasta allí, como fuera, todo un equipo militar para conducir una adecuada misión de búsqueda del arma, si es que existía ese arma. Pero entre el descubrimiento de una unidad operacional secreta, que había sido clandestinamente adjuntada al equipo de Zachary, y el hallazgo de una llave nuclear activada, las probabilidades de que a esa expedición en particular le fuera a ir muy mal enseguida eran muy altas. Jack les hablaría a los demás del asunto nuclear después de registrar la laguna y la mina en busca de supervivientes de la expedición perdida.

Antes de enviar un equipo bajo la catarata y al interior de la mina que, según indicaba el mapa de Padilla, se encontraba allí, primero tenía que saber si había salida en caso de emergencia. Gracias a las lecturas del sonar, el equipo científico había determinado que todo el valle estaba acribillado de cuevas y túneles debido a antiguos ríos de lava. Había pozos de mina abiertos mediante voladura claramente indicados en sus lecturas.

De modo que Jack ordenó que la campana de inmersión y el sumergible salieran a acotar los muros de la laguna e intentaran descubrir cualquier vía de escape, al igual que posibles restos del barco y la gabarra de Zachary. Instó a la gente a darse tanta prisa como les permitieran los protocolos de seguridad; incluso Jenks había reducido su larguísima lista de comprobaciones de ambas embarcaciones.

El sumergible, según Jenks (que lo pilotaría), era rápido y manejable. Acompañaría a la campana de inmersión que ya estaba colocada para las auscultaciones del sonar que tenían que hacer. En cuanto a cualquier forma de vida agresiva que pudieran encontrar bajo el agua, el suboficial le aseguró a Jack que el sumergible podría ocuparse con su cargador completo de arpones neumáticos. Treinta y cinco en total se habían colocado en una pistola giratoria delante del piloto y eran operados desde el interior del entorno seco del sumergible.

Jack no quería parecer protector en exceso, pero hizo que Jenks le asegurara que la campana quedaría protegida, ya que contendría un cargamento que se estaba volviendo cada vez más preciado para él: Sarah. Ella era la elección lógica para esa investigación a fondo, puesto que sabía qué buscar en los estratos de roca de lava que conformaban las paredes de la laguna. Para observar la vida submarina, «Charlie el Loco». Ellenshaw, como habían llegado a llamarlo a sus espaldas, por supuesto, acompañaría a Sarah junto con el profesor Keating, que no perdería a Ellenshaw de vista. Mendenhall se había presentado voluntario para ir con Jenks en el sumergible biplaza.

Dentro de sus limitaciones de tiempo, Jenks había comprobado a fondo los dos sistemas y se había asegurado de que funcionaban bien. La campana era el más seguro de los dos, ya que iba conectada al Profesor todo el tiempo mediante una especie de cordón umbilical. El sumergible era mucho más complejo y peligroso, ya que estaba absolutamente separado del barco y podía estar sumergido durante más de cinco horas con el oxígeno que tenía a bordo. La embarcación con forma de torpedo era conocida como un «buzo seco»; en otras palabras, la tripulación estaría totalmente enclaustrada con su propia atmósfera. Jenks le había puesto el nombre de Yoyó Uno a la campana de inmersión porque parecía un yoyó unido a una cuerda. El sumergible poseía el potente nombre de Tortuga.

—Bueno, supongo que ya está —dijo al salir del Yoyó Uno—. Dejaos puestos los trajes térmicos; con lo hondo que vais a bajar, os quedaréis más fríos que el culo de un pocero.

—¿Que qué? —preguntó Ellenshaw, sin comprender el comentario.

Jenks miró al profesor de cabello alborotado y se sacó de la boca el puro para decir algo, pero se lo pensó mejor y se limitó a sacudir la cabeza.

Jack estaba nervioso mientras Carl y él escuchaban al bromista suboficial. Sabía que a nadie le hacía gracia la decisión de retrasar la incursión inicial en la mina, pero quería todas las vías de acceso acotadas antes de arriesgarse a perder las sondas que les quedaban, e incluso una vida. Habían llevado a cabo pruebas en las profundidades de la laguna, pero aún tenían que descubrir el fondo. Creyeron haberlo alcanzado una vez, pero las sondas del tamaño de pelotas de béisbol se habían alojado momentáneamente en un saliente y después se habían soltado, hundiéndose en la oscuridad de la laguna aparentemente sin fin.

Sarah había anunciado durante una de las pruebas que, tras la frialdad inicial, a los cuarenta y cinco metros el agua comenzaba a calentarse a una velocidad asombrosa. Ella lo llamó «la capa térmica de la laguna», donde la actividad volcánica estaba calentando el agua y forzando que saliera por antiguas válvulas de vapor. Virginia también les había entregado los resultados de las cinco sondas que habían lanzado. A un nivel de sesenta metros, el porcentaje de fluoruros en el agua aumentaba en un quinientos por ciento, lo cual resultaba extraño y aun así no suponía peligro, a pesar de que jamás se había topado con semejantes cantidades de fluoruro y no podía encontrarle explicación al fenómeno.

—Comandante, no podrá ver al Tortuga, pero el interior del Yoyó estará en este monitor; puede pasar de vistas externas a internas. Pero Sapo y usted mantengan los ojos bien puestos en las bombas y en los cables de energía de la campana por encima de todo, ¿está claro? —preguntó Jenks.

—Claro —respondió Jack al girarse hacia Sarah y los dos profesores.

—Me encuentro un poco fuera de mi terreno aquí —comentó Sarah.

—Tonterías, pequeña alférez. Está húmedo, nada más, pero por lo demás es como cualquiera de sus cuevas —dijo Jenks al colocarse el traje de neopreno—. Ahora, suban a bordo y tomen asiento. Lo único que tienen que hacer es llevar a cabo las auscultaciones, sacar fotografías y observar. —Miró a Keating y a Ellenshaw, que dio un paso atrás, acobardado ante su intensa mirada—. Y digo «observar», nada de tocar interruptores y pulsar botones, y nada de preguntar qué es esto y qué es aquello. La pequeña alférez está al mando ahí abajo, ¿entendido?

—Sí, suboficial, ni botones ni interruptores —dijo Ellenshaw al asentir con la cabeza girada ligeramente hacia la izquierda, como queriendo dar a entender que sería Keating, y no él, el que pulsaría botones y tocaría interruptores.

Jenks pasó a centrar su mirada exclusivamente en Keating, que también dio un paso atrás sin comprender el porqué de esa actitud del suboficial, ya que no había visto al hombre de pelo blanco indicarle que era él quien causaría problemas.

—De acuerdo, vuestro carruaje aguarda, señoras —dijo Jenks señalando y haciendo una media reverencia hacia la escotilla abierta.

Sarah y Jack se miraron antes de que ella subiera los tres peldaños de la pequeña escalera y entrara en la campana. Enseguida la siguieron Keating y Ellenshaw, que estaban farfullando algo sobre el hecho de que los hubiera llamado «señoras». Jenks bajó la escotilla y giró una pequeña rueda que la cerró herméticamente. Los pasajeros desaparecieron bajo la moldura que mantenía al Yoyó en su lugar. Jenks le dio dos palmadas al redondeado casco y tiró de una palanca que soltó la campana de su moldura. A continuación, utilizó una pequeña bomba de mano para abrir hidráulicamente la gran escotilla por debajo del Yoyó y que, al descender, permitió que entrara un pequeño reguero de agua. Se vació rápidamente y él utilizó el controlador del torno para empezar a bajar la campana. Se detuvo cuando la campana estuvo completamente hundida, y se puso los auriculares.

—¿Me reciben, Yoyó? —gritó.

—Alto y claro —respondió Sarah.

—Se quedarán ahí hasta que el Tortuga esté en el agua, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

El suboficial se quitó los auriculares y se los pasó a Carl antes de girarse hacia un nervioso Mendenhall.

—De acuerdo, sargento, metámonos en este altamente experimental, no certificado, y probablemente más peligroso sumergible que se hayan construido nunca.

Mendenhall no respondió; simplemente miró a Jack y a Carl y después, lentamente, siguió a Jenks hacia la elevada cabina de mandos acrílica del Tortuga.

El Yoyó descendía a cuatro metros por minuto mientras el Tortuga zumbaba en espiral a su alrededor en busca de signos de escapes de agua que se harían notar mediante las pequeñas burbujas que emanarían de su casco de titanio. Mendenhall se sintió mareado por un momento cuando el Tortuga, con una longitud de casi cinco metros, giró en círculos alrededor de la campana de inmersión.

Sarah tomó auscultaciones de sonar activo de las paredes mientras descendían. Los dos profesores miraban a través de sus ojos de buey individuales de quince centímetros de grosor, por los que vieron numerosos peces y tomaron notas de sus especies y de la profundidad a la que los habían divisado.

Sarah estaba apuntando anomalías en su gráfico cuando vio que el sonar había captado el gran cuerpo de un pez dirigiéndose hacia ellos. Se colocó los auriculares y se acercó el micrófono a los labios.

—Yoyó a Tortuga, tenemos un gran banco de peces acercándose a estribor; mantengan los ojos bien abiertos —dijo al echarse atrás y señalar la ventana de Ellenshaw. Colocó la mano sobre su micrófono—. Ahí fuera —susurró.

—De acuerdo, Yoyó, a lo mejor podemos llevarnos la cena, solo tendríamos que freírla —contestó Jenks.

Sarah no respondió. Alargó la mano y activó el sonar para seguir el rastro del banco de peces de manera continuada. De pronto Ellenshaw dejó escapar un grito ahogado e incluso el reservado Keating resopló.

—Eso no son peces, parecen pequeños buceadores —dijo Jenks por la radio.

Sarah se inclinó hacia delante y vio el agua alrededor de la campana abarrotada de pequeños monos anfibios. Habría cientos de ellos acercándose y alejándose de las luces exteriores. Sarah se rió al verlos jugar y Keating dio un salto atrás cuando uno se aproximó a la ventana, se quedó junto al marco un instante y después se alejó precipitadamente. Ellenshaw observaba con absoluta fascinación mientras tomaba notas frenéticamente. Tenía la boca abierta, estaba en el mundo de sus sueños.

—Jack, Carl, ¿estáis captando esto?

—Sí, acabamos de enviar las imágenes de vuestra cámara al laboratorio —respondió Jack.

—¿Cogemos uno? —preguntó Jenks.

—¡No! —gritaron Sarah y Jack al mismo tiempo, casi interrumpiéndose el uno al otro.

—Suboficial, no estamos aquí para agredir, solo para observar, ¿está claro? —dijo Jack.

—Claro, comandante —respondió apesadumbrado el suboficial.

Mientras observaba, un gran grupo de los anfibios se separó del grupo principal y rodeó al Tortuga. Mantenían el nivel de flotación utilizando sus pies y manos palmeados. Tenían las colas en constante movimiento, lo que les proporcionaba una tremenda velocidad. Jenks se rió cuando uno se situó frente al sumergible y el casco lo golpeó; después, se agarró al borde de la cabina y miró a los dos hombres que había dentro. Mendenhall tuvo que sonreír ante la cómica expresión del animal que, claramente, se preguntaba qué lo había golpeado. El mono farfullaba incluso debajo del agua, haciendo que una gran cantidad de burbujas saliera de su pequeña boca.

En la campana de inmersión, las pequeñas criaturas estaban intentando mirar dentro para ver a los extraños que habían accedido a su mundo submarino. Sarah no dejaba de sonreír y dar golpecitos en el cristal y los anfibios repetían sus movimientos, golpeando también ellos el cristal con sus pequeñas garras.

Un fuerte zumbido salió de su portátil. En la gráfica del sonar vio que había registrado una anomalía en la pared opuesta de la laguna, muy por debajo del hueco que había detrás de la catarata. Rápidamente anotó la cueva en el gráfico y marcó las coordenadas. Después, cuando estaba a punto de girarse hacia su ojo de buey, el ordenador volvió a sonar y reveló un punto de luz rojo acercándose a ellos a cuatrocientos cincuenta metros de distancia. En ese momento exacto los pequeños anfibios rompieron filas y se esparcieron por todas las direcciones. Ella volvió a mirar el sonar, atestado de puntitos rojos según las criaturas se alejaban. Su apresurada retirada cubrió el punto rojo que antes estaba ahí.

—Ey, ¿qué ha hecho Ellenshaw? ¿Es que ha dejado que le vean el pelo? —bromeó Jenks por la radio.

Sarah no respondió, había captado el punto de luz de nuevo unos cien metros más cerca que antes. Fuera lo que fuera, era rápido.

—Suboficial, tenemos compañía y se acerca deprisa desde la zona norte de la laguna. Creo que viene del área de las cataratas.

Jenks no respondió cuando detuvo el movimiento en espiral del Tortuga y lo giró hacia la posible amenaza.

Sarah siguió mirando hasta que el punto de luz, de pronto, se precipitó bajo ellos. Se acercaba a veinticinco nudos, calculó rápidamente.

—Jack, puede que el responsable se dirija hacia aquí —dijo nerviosa por el micrófono—. Sea lo que sea, está bajo las embarcaciones, a unos noventa metros, y sigue sumergiéndose. No es lo suficientemente grande como para ser uno de los plesiosauros.

Los dos profesores se desabrocharon los cinturones e intentaron mirar por los ojos de buey hacia lo que tenían debajo, más allá de las luces exteriores.

—Ustedes dos, ¡abróchense otra vez! —les gritó más alto de lo que había pretendido.

—Comandante, ¡empiece a elevar la campana! —gritó Jenks al girar el Tortuga unos cien grados. Activó sus alerones tipo avión y aplicó propulsión. Su motor hidropropulsor respondió de inmediato.

—Recibido, elevando —respondió Jack.

Sarah sintió el torno elevador accionarse. La profundidad de la campana comenzó a caer, tal y como indicaban los medidores de profundidad. Vio que el objetivo se encontraba a solo unos noventa metros y cada vez menos profundo. Jenks no podría situarse a tiempo.

Mientras Keating buscaba movimiento fuera de su ojo de buey, de pronto la portilla quedó ocupada por una espantosa cara. Dio un salto atrás al ver a la criatura mirando el interior de la campana. Sarah se quedó paralizada un instante cuando contempló aquello que había asustado al profesor a través del cristal.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Ellenshaw con la voz entrecortada. El animal había nadado rápidamente hasta su ojo de buey y ahora estaba frente a él.

La criatura tenía unos grandes ojos negros y miraba con lo que para Sarah era mera curiosidad. Las escamas que le cubrían el cuerpo eran gruesas y parecían ser exactas a la muestra encontrada en el cuerpo del seal. La boca se le abría y cerraba mientras sus agallas se movían a cada lado, justo por debajo de la mandíbula. La mitad inferior trasera de su cabeza tenía una larga hilera de espinas que se giraban hacia abajo, y cuando esa extraña hilera de espinas parecidas a aletas se activó, se abrieron en forma de abanico como un escudo protector. Las grandes protuberancias con forma de mano de la criatura se sacudían hacia delante y atrás en un intento de mantener su posición frente a la portilla.

—¡Por Dios! —gritó Jenks por la radio—. ¿Qué cojones es eso?

—Deténgase y manténgase ahí, suboficial. No es agresivo, al menos aún no —gritó Sarah—. Jack, para el elevador —dijo con tranquilidad. Justo un momento después sintieron una pequeña sacudida cuando la campana se detuvo sobre la capa en la que comenzaron a recibir luz desde la superficie.

—¡Miren, es medio humano! ¡Tiene que ser eso! Se puede sentir y ver su inteligencia —dijo Ellenshaw.

—Estoy de acuerdo, está estudiándonos —añadió Keating, asombrado por la imagen que había ante ellos—. Profesor, ¿por qué tendrá las espinas recorriéndole la base de la cabeza?

—Su suposición académica sería tan buena como la mía, querido amigo. Tal vez se trate de una protección o simplemente una herramienta de apareamiento empleada por este animal.

De pronto, la criatura se alejó del ojo de buey y se sumergió más hondo para volver a aparecer frente a Sarah, que hizo lo que pudo por no reaccionar ante su repentina llegada. La gran cabeza se ladeó, sacudiendo las grandes espinas que parecían casi trenzas. Estando tan cerca, Sarah se fijó en que las espinas terminaban en unas afiladas púas. La bestia abrió su boca y ella pudo ver dentro unos dientes muy pequeños. La cara no tenía escamas; sus rasgos eran suaves y de un tono verde blanquecino en comparación con su cuerpo, que era de un verde más oscuro con reflejos plateados y dorados.

—Jack, dime que estás grabando esto —dijo.

—Lo tenemos. Eso debió de ser lo que me salvó y mató a ese plesiosauro. Mendenhall, asegúrate de que sacas imágenes de cuerpo entero de esta cosa.

—Grabando con la cámara delantera —respondió el sargento.

La criatura fue nadando de una portilla a otra observando a los ocupantes de la campana con inmensa curiosidad. No dejaba de intentar tocarlos, aunque el cristal se lo impedía. Después, lentamente comenzó a retroceder, primero agitando sus dedos palmeados y después sacudiendo sus poderosas patas. Se acercó a las burbujas creadas por el Tortuga y nadó en círculos a su alrededor.

—Tranquilo, suboficial —advirtió Sarah—. Solo está mostrándole la misma curiosidad.

—Sí, claro, ustedes tenían una valla de titanio de casi ocho centímetros a su alrededor, pero esta monstruosidad podría hundir este ataúd de aluminio solo con desearlo mucho.

—¿En serio? —preguntó Mendenhall sin moverse cuando la bestia se detuvo y lo observó a escasos centímetros.

La criatura pasó una mano sobre la cabina y la apartó con brusquedad. Jenks redujo la potencia y el Tortuga se quedó suspendido a unos cincuenta metros del Yoyó. El monstruo de nuevo tocó la cabina de cristal justo por encima de la cabeza de Mendenhall, y el sargento tuvo que controlarse para no agacharla cuando el animal, de más de dos metros y medio, hizo ademán de cogerlo. Pero entonces, con la misma velocidad con la que había aparecido, se alejó en la oscuridad de la laguna.

—Esa cosa es cinco veces más rápida que el Tortuga, comandante. Suba la campana y sáquela de aquí. Nosotros nos quedaremos hasta que esté a bordo. Tenga cuidado y tómeselo con calma —dijo Jenks.

Jack volvió a pulsar el interruptor para subir al Yoyó, más feliz que nunca de obedecer una orden del viejo suboficial.

Mientras el Tortuga giraba lentamente alrededor de la campana, el Yoyó fue alzado poco a poco. Sarah representó gráficamente la cueva, con su ángulo inclinado hacia abajo, que el sonar había captado muy por debajo de la catarata. Tal vez era un conducto de lava prehistórico, pero sin verlo de primera mano no podía estar segura. Por otro lado, el agua que salía de ese conducto en particular estaba treinta grados más fría que la de la laguna a esa profundidad.

Los dos profesores estaban debatiendo sobre la existencia del animal que acababan de ver cuando un temblor recorrió la campana. Sarah se aferró a su carpeta llena de cálculos y Ellenshaw y Keating dejaron de lado su discusión y dirigieron su mirada al redondeado techo.

—Nuestro visitante ha vuelto. Joder, ¡está tocando los cables umbilicales! —anunció el suboficial.

La criatura primero tiró del cable de acero y después del tubo de oxígeno de goma, y luego de los dos a la vez. Al principio los sacudió suavemente, pero después con más fuerza.

Sarah y los dos profesores se zarandearon en sus asientos cuando la campana se movió de un lado a otro. Después, de pronto, dejó de moverse.

—Está bajando por el cable hacia la campana —gritó Jenks.

La criatura apareció en la ventana de Ellenshaw y después se alejó rápidamente. Entonces Keating dejó escapar un pueril grito de pánico cuando esa cosa súbitamente se situó frente a él. El mitad hombre, mitad animal, colocó una mano en el cristal y ladeó su gran cabeza. Los gruesos labios se separaron mientras sus agallas se movían y esos ojos negros se estrecharon batiendo tres pares de párpados.

—Esto no me gusta nada. Este comportamiento no es común en un animal salvaje. Debería mostrar curiosidad y marcharse.

—Estoy de acuerdo, esto no es normal —dijo Keating.

—¡Vaya, ahora sí que se ponen de acuerdo! —apuntó Sarah exasperada cuando la bestia alzó una mano palmeada y golpeó el cristal delante de Ellenshaw—. Oh, oh —exclamó Sarah mientras la bestia lo golpeaba otra vez—. Jack, ¡sácanos de aquí!

La campana, inmediatamente, comenzó a subir.

—¡Está aporreando el casco! —gritó Jenks.

La criatura golpeó el cristal, después la campana de titanio y rápidamente sacudió las patas. Volvió a alzarse hacia el cordón umbilical y comenzó a tirar de los cables en un enloquecido frenesí.

—Ya está, va a matarlos —dijo Jenks al darle potencia al Tortuga.

Mendenhall agarró los dos asideros en la parte superior de la cabina y se hundió en su asiento por la repentina aceleración cuando avanzaron hacia el Yoyó a toda velocidad.

La bestia seguía subiendo, pero de repente se vio sacudida por la ola de presión provocada por el avance del Tortuga. Detuvo su ataque y se quedó allí un momento, viendo cómo la amenaza se acercaba a ella. Después, nadó hasta la campana, yendo de ventana en ventana para examinar el interior. Entonces un estallido de burbujas salió de su boca cuando se acercó a la portilla junto a la que estaba Ellenshaw y la golpeó con fuerza, sacudiendo la campana de lado a lado. Finalmente, cesó el ataque y desapareció en la oscuridad en un remolino de burbujas.

—Esto hace que buscar al Bigfoot se quede en nada, ¿verdad? —comentó un tembloroso Keating con risa nerviosa.

Ellenshaw ignoró el comentario y siguió dividiéndose entre mirar por su ventana o por el monitor situado sobre la campana, intentando desesperadamente localizar a la bestia de nuevo.

—De acuerdo, Jack, la hemos perdido de vista. Súbenos —dijo Sarah antes de quitarse los auriculares lentamente y recostarse en su asiento.

Veinte minutos después, Sarah estaba de vuelta en el Profesor trazando un gráfico de la cueva subacuática que el sonar había captado.

—Puede que sea un conducto de lava extinto, pero mirad esto —señaló el gráfico extendido en la gran mesa. Notaron que aún le temblaba la mano ligeramente tras su encuentro en el agua—. ¿Veis lo perfectamente redondeada que es? Tiene unos cuatro metros y medio de diámetro, creo. No sé, Jack, pero si tuviera que dar una opinión, diría que esa cueva es artificial y que no es, en absoluto, un conducto de lava.

—Alférez, si puedo decir algo, la profundidad de su gráfico indica que ese conducto se encuentra a más de ciento veinte metros por debajo de la superficie de la laguna y por ello resulta imposible que el hombre haya podido excavarla —dijo Danielle al mirar a Sarah y Carl y, finalmente, a Jack.

—No, si contamos con que en algún momento esta laguna no estuvo aquí —contestó Sarah, con la vista fija en los ojos de la francesa.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Jack.

—Tengo una teoría, y no es más que una teoría, pero creo que tal vez esto antes fue una mina a tajo abierto, una formación natural descubierta y utilizada por los incas, o tal vez por otra civilización. He tenido tiempo para pensar en ello y creo que esta laguna es un rasgo geológico natural. Una caldera, un cráter, de un volcán que no está del todo extinto, pero que es lo suficientemente estable porque el flujo de lava y los conductos de vapor actúan como una válvula de escape de presión natural, sin permitir nunca que las presiones volcánicas lleguen hasta el punto de erupcionar. Esto no es más que una suposición, pero no creo que este punto, que antes era activo, haya erupcionado en unos doce o quince millones de años. Y tal vez, solo tal vez, el afluente y el río sobre la laguna que crea la catarata fluyeran alguna vez en todas las direcciones. Creo que en un momento posterior fueron desviados hasta aquí para llenar un lago hecho por la mano del hombre, esta misma laguna.

—¿Qué pruebas hay que avalen una teoría tan disparatada?

Sarah no respondió a la pregunta de Danielle de inmediato. Alargó la mano y colocó un cedé en uno de los reproductores situados junto a la mesa de navegación. Pulsó un botón y apareció una imagen subacuática.

—La ausencia de luz afecta a la calidad del vídeo, pero sacamos estas imágenes al bajar antes de que apareciera nuestro visitante. ¿Veis esa pared? Se encuentra a unos treinta metros por debajo de la cascada y a sesenta sobre la entrada de la cueva o conducto de lava. Ahora, mirad esto —dijo mientras utilizaba un lápiz para trazar una línea que inicialmente solo ella pudo ver. La punta del lápiz zigzagueó según ella lo deslizaba por la pantalla.

Jack y Carl no lo vieron en un principio, pero entonces Jack se fijó en una formación que la naturaleza jamás podría haber reproducido.

—¿Una escalera?

—Bingo.

—¡Joder! —exclamaron Carl y Danielle al unísono ante un patrón demasiado preciso como para que no lo hubiera realizado la mano del hombre.

—He de disculparme, alférez. Tenía una teoría válida —dijo Danielle al contemplar la pared de roca—, pero ¿por qué iban a construir una escalera debajo del agua?

—Tengo que volver a bajar, Jack —dijo Sarah.

Jack se puso derecho y se rascó la frente.

—Supongamos que tienes razón, que este conducto es un portal hecho por el hombre. Creo que tenemos suficiente para continuar.

—Pero si tenías dudas sobre si entrar en la mina sin una ruta de escape, ¿por qué le hace sentir más seguro una cueva subacuática? —preguntó Danielle.

—Apuesto a que la cueva es una salida viable desde las minas. Los antiguos tenían la costumbre de hacer cosas imposibles, señora Serrate. Por lo que sabemos, hay una zona de presión justo al otro lado de esa entrada que retiene el agua y mantiene seco el túnel.

—Como en las plataformas subacuáticas —apuntó Carl.

Jack se limitó a asentir con la cabeza y miró el reloj. Ya eran más de las tres de la tarde, pero quería unas cuantas respuestas más. Pulsó el intercomunicador.

—¿Suboficial?

—Sí —respondió Jenks desde la zona de Ingeniería.

—¿Preparado para llevar al Fisgón de paseo para averiguar qué ha pasado aquí durante todos estos siglos?

Farbeaux vio a Méndez embutir su gordo cuerpo en el traje de neopreno mientras Rosolo colocaba una bolsa de nailon cauchutada en su cinturón de inmersión y se aseguraba de que estaba bien enganchada. Los otros hombres estaban sentados con sus trajes de buceo ya puestos y comprobando sus recicladores. En total sumaban dieciséis hombres, incluyéndolo a él. Suficiente, pensó Farbeaux, para prácticamente garantizar un desastre mientras recorremos una distancia tan larga bajo el agua hasta la mina.

Santos permanecía asomado por la ventana del puente de mando con su gran puro colocado en una comisura de su sonriente boca. Farbeaux fue hasta el lado contrario del barco, adonde el resto de la tripulación estaba llevando algunos de los suministros empaquetados desde la gabarra anclada. Por el rabillo del ojo le pareció que algo que se movía, pero cuando volvió a mirar, el movimiento no se repitió.

El comandante del elemento de asalto llevaba días tras el Río Madonna. Había sido un recorrido difícil de seguir, pero el coronel se había criado en la frondosa selva amazónica de Brasil. Observó cómo sus hombres lo preparaban todo mientras se adentraban en la selva.

—¿Listos?

El hombre pequeño se acercó al coronel, aunque permaneció en las sombras.

—Listos.

—Las radios funcionarán sin problema debajo de esta puta fronda de árboles, así que monitorícenlo todo. Haré una señal cuando llegue el momento de que los hombres entren en la laguna, ¿está claro?

—Sí, pero mis hombres no están habituados a viajar por el agua. Nos sentimos cómodos sobre el terreno; nuestro entrenamiento se ha basado en el asalto por tierra.

El coronel pareció furioso por un momento, aunque después se calmó.

—Mis órdenes eran traer a sus hombres hasta el punto de asalto y dejar que hicieran eso por lo que les han pagado; así que inflarán sus barcas cuando pasen los rápidos y entrarán en la laguna. Calculo que solo tendrán que enfrentarse a un tercio de los norteamericanos, el resto ya estará dentro de la mina.

—¿Qué pasa con esos idiotas del barco? Representan una amenaza para mis hombres, ¿no?

El coronel miró hacia el Río Madonna, en mitad de la oscuridad. Los hombres que estaban a bordo hacían mucho ruido mientras se preparaban para entrar en el río.

—Puede que les faciliten el asalto. Sospecho que sus propósitos son contrarios a los de nuestros amigos norteamericanos. En cualquier caso, ellos también han de ser eliminados. Nadie sale de este valle vivo; esas son mis órdenes y, por lo tanto, las suyas también. Los que le han contratado serán implacables si fracasa en ese punto.

—Hacemos lo que nos han pagado por hacer. He trabajado muchas veces para su general y jamás le he fallado. Mataremos a todas las personas de la laguna y después dejaremos a los demás encerrados en la mina. Pero la situación ha cambiado, ¿verdad? Nos hablaron de los norteamericanos, pero su general nunca dijo nada sobre este segundo grupo. Esto duplicará el precio, de lo contrario ya puede utilizar a sus propios militares para estos asesinatos.

El coronel se mostró exasperado.

—Se le pagará el precio que demanda, pero estaré con usted para asegurarme de que su contrato se cumple.

El mercenario asintió y les ordenó a sus hombres que siguieran adelante con sus botes de goma.

—Pronto su general tendrá muchos norteamericanos muertos.

A bordo del Río Madonna, Farbeaux se situó en el saliente de popa y comenzó a preparar su equipo. Aún tenía la extraña sensación de que no estaban solos. La selva al otro lado del barco estaba tranquila, pero él no dejaba de levantar la mirada a cada rato para examinar la zona todo lo que le permitía su limitado campo visual.

El reciclador que tenía era grande y voluminoso, pero solo tendría que llevarlo hasta pasados los rápidos. Después, en ese punto, los hombres de Méndez y él entrarían en la laguna sin que los vieran. Al meter su 9 mm y cinco cartuchos de repuesto en una funda de plástico, su mano rozó la gran cruz que llevaba en la mochila. Respiró hondo y la estrechó entre sus dedos. La sacó hacia la débil luz del saliente de popa. Uno de sus contactos, que sabía que ese objeto lo había encontrado el gobierno de Estados Unidos en los años treinta, la robó. Cómo la obtuvo el gobierno era algo que Farbeaux desconocía, pero ahora era suya, y eso incluía también los extraños objetos que la cruz guardaba. Era la razón por la que estaba ahí. Sacudió el gran objeto y quedó satisfecho al oír las dos muestras que llevaba dentro deslizándose sobre el falso fondo. Había sido un ingenioso diseño del padre Corintio, el mismo hombre que era responsable de uno de los primeros encubrimientos políticos del Nuevo Mundo. Al sujetar la cruz y sentir su calidez interna, supo que el sacerdote que acompañó a Pizarro en sus incursiones había superado a su época en cuanto a sabiduría. Con lo que tenía en la mano, Farbeaux era consciente de que, sin lugar a dudas, podía cambiar el equilibrio del poder mundial para siempre. Pero sería él quien tuviera la potestad de la elegir, no un banquero chupasangre mucho más vil que los hombres a los que una vez sirvió.

Sexta parte
EL INFIERNO DE PADILLA

«Abandonad toda esperanza vosotros que entráis aquí».

El Inferno de Dante

19

La Casa Blanca

El presidente escuchó con dificultad a Niles mientras le daba el último avance sobre la incursión del Grupo en el afluente del Amazonas. Cada vez le resultaba más difícil concentrarse en las palabras que estaba diciendo el director. Le había contado a la primera dama la complicada situación en que se encontraba su hija; no podía seguir ocultándoselo, era incapaz de mentir sobre algo que se le reflejaba en la cara en cuanto la veía.

—Se le han pasado las últimas coordenadas al Proteus para que tengan una idea general de por dónde tendrán que orbitar.

Niles repitió la longitud y la latitud.

—¿Algo más?

—Aún no, señor presidente. Pete Golding y yo hemos estado reuniendo la información que tenemos sobre Padilla y las subsecuentes expediciones a esa zona. Pronto tendremos junto a nosotros a un destacado miembro del Servicio de Inteligencia. Es un hombre que ya ha cumplido los noventa, el doctor Allan Freeman, un profesor jubilado de la Universidad de Chicago, que podrá decirnos por fin qué estaba haciendo por ahí abajo en 1942.

El presidente apenas pudo prestar atención a esos detalles.

—¿Cuándo entrará Collins en la mina?

—Ya han iniciado la incursión.

El consejero de Seguridad Nacional estaba sentado con el presidente en uno de los dos sillones dispuestos frente a su escritorio a la espera de que el presidente continuara, pero este permanecía en silencio, frotándose la sien derecha con los dedos.

—Señor, ¿qué decía? —preguntó Nathan Ambrose.

El presidente alzó la mirada y pareció perdido por un momento, como si no reconociera el rostro que estaba mirándolo. Después sacudió la cabeza, como si se acabara de despertar.

—Lo siento, Nathan. Me has pillado, ¿eh?

—¿Está sucediendo algo que no me haya contado?

El presidente lo miró y no dijo nada.

Ambrose soltó su libreta sobre la mesa de café y se echó hacia delante.

—¿El secretario de Estado ha hecho algún avance con respecto a su petición de ayuda a Brasil?

—No, por alguna razón Brasil está actuando como si la expedición Zachary fuera una tapadera para alguna otra cosa. Están contestando con evasivas al secretario.

—¿Ha hablado con el presidente brasileño?

—No, el secretario Nussbaum me informó ayer de que el presidente no hablará conmigo directamente, sino solo mediante la oficina oficial del secretario. Incluso ha amenazado con recurrir al Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.

Ambrose no pudo más que admirar al secretario; tenía los cojones que hacían falta para gobernar ese país. Mantener distanciados a los líderes de ambos países no podía más que ensombrecer a un ya de por sí confuso Estado.

La puerta del despacho se abrió y entró un oficial del servicio secreto.

—Señor, la primera dama se encuentra de camino a la recepción.

El presidente se levantó y se dirigió a su escritorio mientras se ceñía el nudo de la corbata y se abotonaba la chaqueta.

—Lo siento, continuaremos con esto más tarde.

—Señor, soy su consejero de Seguridad Nacional. Tiene que decirme qué está pasando aquí.

El presidente se colocó la corbata y después se estiró las solapas.

—Ya están ocupándose de ello, pero si las cosas se complican más, le pondré al día.

—Señor, estamos movilizando grupos enteros alrededor del Pacífico. Ha cerrado el espacio aéreo panameño durante tres horas sin una explicación oficial y el secretario de Estado está intentando esquivar un conflicto con un vecino cordial con el que esta mañana no existía ningún problema.

—Más tarde, Nathan —dijo el presidente apretando los dientes. Los músculos de su mandíbula se tensaron visiblemente bajo su piel cuando miró a su consejero antes de pasar por delante de él, rozándolo.

Ambrose vio a su jefe marcharse y contó hasta tres. Corrió hacia el teléfono y alzó la mirada para asegurarse de que las puertas estaban cerradas. Había decidido correr un peligroso pero necesario riesgo tres horas antes, mientras el presidente estaba con la primera dama. Había colocado un discreto micrófono dentro del auricular del teléfono, un pequeño obsequio de un amigo del otro lado del río. Desenroscó la tapadera, se guardó el pequeño artilugio en su bolsillo y volvió a poner la tapa. Después se alejó del escritorio y al instante la puerta se abrió y entró un agente del servicio secreto.

—Señor Ambrose, sabe que esta es una zona prohibida cuando el presidente no se encuentra en ella.

—Sí, estaba recogiendo mis papeles; el presidente se ha marchado tan de repente… —El consejero de Seguridad Nacional terminó su tarea y cerró su maletín. Mientras, el agente le había estado sujetando la puerta, cosa que lo puso nervioso.

Una vez en su despacho, Ambrose decidió que la información de la diminuta grabadora no podía esperar. Tenía que saber qué estaba pasando. Se sacó el pequeño objeto redondo del bolsillo y lo colocó dentro de un artilugio que se parecía a un iPod. Rápidamente, pulsó el botón de «Play» mientras se colocaba el auricular. Una voz que no reconoció le explicaba al presidente un plan que Ambrose no podía creerse. Según escuchaba, iba anotando las coordenadas que Niles Compton le había proporcionado en su última conversación telefónica. Debía transmitir esa información al secretario lo antes posible. El consejero de Seguridad Nacional tenía que detener esa misión a toda costa. ¿Cómo habían podido los militares poner en marcha el Proteus sin que él se enterara?

Diez minutos más tarde, después de que hubiera sondeado varias fuentes militares para confirmar la existencia del Proteus y sus recursos, telefoneó a la Embajada de Estados Unidos en Brasil. La llamada al número de móvil privado fue contestada por el secretario de Estado norteamericano.

—Espero que hayan hecho lo que esperábamos, señor gran consejero.

A Ambrose no le gustó el tono con que el secretario le estaba hablando últimamente. Más adelante tendrían que discutir sobre el papel de cada uno en ese melodrama.

—Cree que el presidente ya tiene gente en Brasil, pues bien, puede que lo haya confirmado ahora mismo.

—¡Vaya! El consejero de Seguridad Nacional del presidente de Estados Unidos se ha encontrado con algo que concierne a los militares y que se suponía que tenía que haber supervisado en primer lugar. Estoy asombrado. Le diré que yo también tengo gente sobre el terreno gracias a nuestros amigos de las Fuerzas Aéreas brasileñas.

Ambrose cerró los ojos y esperó a que el sarcasmo del secretario siguiera su curso. Mentir a los dos presidentes debía de estar pasando factura, y eso estaba reflejándose en el temperamento del miembro del gabinete.

El consejero continuó:

—No puedo confirmar el intento de rescate, pero creo que puede que haya encontrado su modo de protegerse frente a sus mercenarios. Y está justo en el camino que usted quería seguir. Para ayudar la unidad de tierra en la cuenca del Amazonas, el presidente ha ordenado una operación Proteus.

—¿Esa mierda en plan «guerra de las galaxias» que montaron los de las Fuerzas Aéreas? Creía que se le había dado carpetazo al proyecto.

—Y así fue, pero las Fuerzas Aéreas forzaron un poco la situación y consiguieron que se les construyera un prototipo antes de la cancelación.

—Entonces, ¿qué tiene esto que ver con lo que necesito?

—Piense, señor secretario. Para que el Proteus tenga algún valor, tienen que estar de servicio.

Hubo silencio al otro lado del teléfono y Ambrose no pudo contener una sonrisilla burlona. Tener la sartén por el mango a la hora de hablar con el secretario era una situación que le gustaba mucho.

El consejero de Seguridad Nacional decidió decirlo claramente.

—Han de entrar en el espacio aéreo de Brasil para completar su misión contra la fuerza que usted ha organizado. Sin embargo, ahora estoy en posesión de las coordenadas en las que se encontrará el Proteus. Estoy seguro de que al presidente de Brasil no le hará demasiada gracia comprobar que su territorio no solo es invadido, sino que su espacio aéreo se halla comprometido. Una vez bajen de ese avión, no se podrá ayudar al equipo en tierra cuando más lo necesiten, y a ver cómo sale de esa el presidente. Creo que ha echado a perder todos los esfuerzos diplomáticos que usted ha llevado a cabo, ¿no es así?

—Sí, y creo que usted se ha ganado un puesto en mi nuevo gabinete, señor Ambrose. Me pondré en contacto con nuestro amigo del gobierno brasileño y conseguiré que nos garantice su actuación.

—No le costará mucho, teniendo en cuenta lo que cuelga sobre su cabeza ahora mismo.

—Recuerde, señor consejero, seguimos hablando de norteamericanos en ese avión y la gente en tierra. Solo espero que no hayamos ido demasiado lejos.

—Según estimo, señor secretario, ya hemos ido demasiado lejos. Hemos subido exactamente los trece peldaños del patíbulo. Y con sus declaraciones oficiales a ambos lados confundiendo el tema de un rescate, pensaría que es seguro decir que los pocos escalones que quedan hasta la soga de la horca ya están ahí. No veo otra elección aquí.

—Deme las coordenadas.

Afluente Aguas Negras

Jack tenía varias operaciones funcionando al mismo tiempo: Charles Ray Jackson se encontraba en el sonar en una búsqueda constante de su amigo subacuático. Tom Stiles estaba en lo alto del palo mayor terminando las reparaciones del plato de comunicaciones por satélite y Mendenhall y Sánchez trabajaban en la operación Mal Perder: en la oscuridad que rodeaba la laguna, estaban fijando pequeñas células de calor que funcionaban con batería a una cuerda de nailon unida a unos globos Mylar semitransparentes que elevarían con la ayuda del tanque de helio que Sánchez había llevado en una mochila mientras los hombres avanzaban nerviosos alrededor del perímetro de la laguna. Los globos alzarían un paquete que emitía una indicación de alta temperatura mediante el uso de bobinas de calor en el cilindro de treinta centímetros de largo.

—Espero que esos monos no intenten tocar esto. El comandante se ha mostrado muy categórico ante la necesidad de que se coloquen ya y estén operativos a tiempo —dijo Mendenhall mirando intranquilo los árboles que los rodeaban.

Sánchez presionó la válvula de escape y el gran globo se llenó de helio. Después se le unió el transpondedor de calor y lentamente dejó que la cuerda de nailon se deslizara entre sus dedos. Ya iban por el trece; cada uno debía colocarse lo más cerca posible de la fronda de árboles. Para cuando terminaran, tendrían cincuenta globos en suspensión hasta una altitud de sesenta metros por encima de los árboles más altos. Una vez eso estuviera hecho, el equipo utilizaría la zódiac para viajar hasta la orilla y amarrar cada globo a las raíces de los árboles. De ese modo toda la laguna quedaría rodeada por los elementos de emisión de calor.

Dentro de la sección de Ingeniería, Jenks estaba preparando al Fisgón 3 para su viaje al interior de la mina. La sonda medía un metro sesenta de largo y tenía un proyector de luz y una cámara desplegables en cada uno de sus cuatro extremos. Pero el problema de emplear tanta energía para la iluminación y las cámaras era que la duración de la batería del Fisgón 3 era inferior a una hora.

Agarró el intercomunicador.

—A ver, ¿estáis ahí?

—Aquí Everett en el sonar. Cuando quiera, suboficial.

—Adelante, Sapo, sal de la puta agua y dame lecturas para incorporárselas al Fisgón.

Fuera, en el agua, una ola de sonido se produjo a causa del fuerte ruido metálico del sonar. La señal reverberó en los muros de la roca hasta que encontró el camino de vuelta al Profesor, donde quedaron registrados el tamaño de todas las obstrucciones subacuáticas y la distancia hasta ellas. De nuevo sonó ese ruido metálico, y otra vez más. Quince veces, en intervalos de diez segundos, el sonido retumbó alrededor de la laguna e incluso dentro de la mina.

Afluente Aguas Negras

Robby observaba al animal desde una cavidad de la cueva mientras se movía alrededor de la oscura caverna central. Pudo ver al anfibio girarse y mirarlo. Sabía que la bestia era consciente de que la observaban. Parecía agitada cuando había regresado hacía escasos minutos para arrear a otros miembros de la expedición hasta el interior de la cueva: dos estudiantes que llevaban a un tercero con ellos. En la semioscuridad no había podido distinguir de quién se trataba. Había oído muchos chillidos del animal, pero finalmente había logrado su objetivo y las tres mujeres habían entrado en otra de las alcobas excavadas para esclavos. Después Robby había oído gritos de alivio de la gente que ya estaba dentro ante la repentina reunión.

Pero ahora la bestia recorría la cueva y cada cierto tiempo alzaba la cabeza hacia el techo y la ladeaba. Parecía estar escuchando algo. Después, la bajó y miró directamente a Robby, atravesándolo con la mirada a unos treinta metros de distancia. Gruñía y sacudía la cabeza en su dirección, como si fuera él quien le provocase el malestar que claramente estaba sintiendo.

—¿Has visto a quién han traído? —le susurró Kelly por detrás.

Robby no apartó la mirada del animal.

—No, los han metido demasiado rápido. Mira, se comporta de manera extraña. Debe de estar pasando algo.

Kelly observó a la bestia, que movió la cabeza de nuevo de un lado a otro y elevó la mano derecha hacia el techo como si intentara agarrar algo que no estaba allí.

—Dios mío, está escuchando algo y parece aturdida. O eso o el sonido la molesta. ¿Ves como está sacudiendo la mano? Ondas sonoras.

La criatura de pronto colocó ambas manos a cada lado de su cabeza y emitió un bramido que retumbó por las paredes de la cueva. Miraba directamente a Robby y a Kelly, bramó de nuevo, y dio un amenazador paso hacia ellos. Entonces, bruscamente, se giró y avanzó hacia la gruta antes de desaparecer bajo el agua cristalina.

Rob se movió alrededor de la cueva, pero no pudo oír nada. Kelly comenzó a gatear para salir de la alcoba tras el animal.

—Robby, ¿notas eso?

Robby se quedó quieto, pero ni notó ni oyó nada.

Kelly salió a gatas y se levantó. Corrió todo lo deprisa que le permitió la oscuridad hasta el extremo de la gruta y después volvió a ponerse a cuatro patas. Tenía las palmas extendidas sobre el suelo de la cueva.

—¿Qué estás…?

—Shhh…

—Vamos, ¿qué…?

—Baja y palpa por aquí —dijo ella al acercar la mano al agua. Después, de pronto, arrimó la oreja derecha a la piedra mojada del suelo y finalmente Robby hizo lo mismo—. ¿No lo oyes? —preguntó, aunque Robby no sabía qué estaba escuchando ella.

Kelly, sonriendo, se sentó.

—¿Por qué estás sonriendo?

—Creo que tenemos compañía en la laguna, puede que sean nuestros rescatadores.

Él miró a Kelly y después, de nuevo, al suelo de la cueva. Lo que fuera que ella había sentido u oído, a él se le escapaba. Había un sonido constante, pero desconocía qué era.

—Sonar activo. ¡Alguien está sondeando la laguna!

Ahora Robby lo entendía todo. La sensación que recorría sus dedos y el latido constante de sonido que había notado era el sonido del sonar que se trasmitía desde el exterior de la laguna acústicamente hasta la gruta mediante el mejor material conductor que existía: el agua.

—¿Qué pasa? —preguntó Kelly al verle la cara.

—Ese animal no parecía muy contento cuando se ha ido de aquí. También sentía las pulsaciones del sonar.

—¡Joder!

—Sí. Espero que quien sea que está ahí fuera esté prestando atención porque nuestro amo está a punto de hacerles una visita.

—Bueno, está lista —dijo Jenks por el intercomunicador cuando tiró de la palanca que abría la pequeña escotilla de dos puertas en el fondo, cerca del pantoque. Con un torno introdujo al Fisgón 3 en la turbia laguna y, a continuación, volvió a la sala de estar principal donde todos estaban reunidos para ver las primeras imágenes del interior de la mina. En la sala de Radar y Comunicaciones, Jackson se inclinó hacia delante en su asiento para ver mejor y accidentalmente pulsó el interruptor de «Alarma de contacto del sonar», un sistema de advertencia audible que permitía que se avisara al operador del acercamiento de algo moviéndose hacia el Profesor. Cuando el interruptor se accionaba accidentalmente, convertía la tarea programada del sonar en un barrido común a simple vista.

A seis metros por debajo de la quilla del Profesor, la criatura nadaba de espaldas mientras miraba hacia arriba, hacia el fondo del barco. Cada ciertos minutos alzaba una mano y la pasaba por el casco para después, rápidamente, alejarse. Cuando el Fisgón 3 se hundió en el agua, la bestia nadó rápidamente hacia la escotilla abierta, pero se detuvo cuando las puertas se cerraron en silencio. La mano tocó la suave estructura con forma de torpedo del Fisgón. Cuando la sonda no hizo más que quedarse en flotación cero, el anfibio le dio una palmadita y volvió a golpearla cuando el artefacto hundió su morro y se niveló de nuevo. La bestia se aburrió y se puso a nadar a lo largo del fondo, alzándose de vez en cuando para mirar por las ventanas del Profesor. Finalmente llegó hasta una al otro lado de la cual varias personas se encontraban sentadas. Examinó los rostros de cerca y fue alterándose cada vez más por lo que veía. Un segundo animal más pequeño se acercó y el mayor, el más agresivo, lo espantó. Incluso varios de los plesiosauros se acercaron movidos por la curiosidad y fueron ahuyentados abruptamente. Salieron disparados hacia las profundidades de la laguna.

Se oyó un murmullo de nerviosismo cuando Jenks se dirigió al panel de control adicional que había instalado en la sala. Virginia ya estaba allí y él le sonrió al sentarse a su lado. Jack estaba apoyado contra el mamparo y Sarah sentada frente a él, junto a la gran ventana subacuática. Carl y Danielle se habían acomodado a su lado. Cuando Jack asintió, Jenks se giró hacia los mandos y pulsó un interruptor. Los cuatro monitores dispuestos alrededor de la sala cobraron vida junto con la pantalla colocada delante de Jenks. La cámara del morro de la sonda se conectó al mismo tiempo que lo hicieron las luces y vieron las brillantes aguas verdes de la laguna iluminarse en un diámetro de casi cuatro metros alrededor del Fisgón 3, a la vez que la pequeña embarcación se movía de un lado a otro bajo la superficie.

—Allá vamos —dijo el suboficial al llevar al Fisgón hacia las profundidades. Virginia le dio una palmadita en la pierna y colocó las manos sobre su regazo.

El Fisgón trazó un semicírculo bajo el barco y salió por el lado opuesto antes de dirigirse hacia las cataratas. Según se acercaba, el agua iba picándose más, pero el suboficial mantuvo el curso y la profundidad, ajustando solo la velocidad con el acelerador para compensar una corriente que estaba empezando a empujar la sonda hacia el centro de la laguna. Entonces el Fisgón comenzó a moverse hacia delante, de nuevo, y su propulsor se afianzó en la corriente. Para conservar la energía, Jenks dejó encendidas únicamente la luz delantera y la cámara, que ahora solo captaba agua blanca a medida que se aproximaba a la catarata de sesenta metros, cuya agua caía contra la superficie de la laguna. Bajó el morro del Fisgón cuando el agua se volvió más agitada y envió más hondo al dispositivo para que pudiera avanzar con mayor facilidad bajo la catarata. Ellenshaw estaba tan nervioso que comenzó a frotarse las manos hasta que Heidi se las sujetó y paró.

A pesar de su profundidad, el Fisgón 3 se vio en un aprieto al llegar a la cascada. Su morro volvió a hundirse cuando el agua que caía libre sobre el dispositivo creó una turbulencia a diez metros de profundidad. El Fisgón se giró a la derecha, su morro subió e inmediatamente perdió flotación cuando todo el peso de la cascada golpeó contra su cuerpo de plástico endurecido. Casi parecía como si unas fuerzas sobrenaturales estuvieran manipulando la sonda. En realidad, una cascada natural la estaba zarandeando. Jenks no se encontraba demasiado preocupado, ya que se hallaba concentrado en el panel que había frente a él, donde tenía lecturas de velocidad, profundidad y uso de energía. Se mantuvo firme y entonces redujo la velocidad al ver que el vórtice de presión del agua comenzaba a disminuir. La mayoría de la gente congregada en la sala respiró aliviada cuando el Fisgón logró rebasar la cascada para adentrarse en aguas más calmadas.

—Suboficial, ¿podemos obtener una lectura de calón de la profundidad del agua donde está ahora mismo? —preguntó Sarah.

Jenks tocó un interruptor. La pantalla de su panel por control remoto pasó de «Sonar pasivo» a «Sonar activo».

—Solo puedo utilizarlo unas cuantas veces, así que haremos un escaneo rápido de sus alrededores. Miren los monitores y en ellos aparecerá la lectura.

Desde dentro de los confines del barco, todo el mundo sintió y oyó el poderoso sonido del sonar surcando el agua.

Fuera, por debajo del barco, el animal se llevó sus grandes manos a la cabeza y comenzó a sacudirse violentamente al captar el fuerte ruido. Después, se calmó y movió la cabeza de lado a lado una vez el sonido se redujo a nada.

—Allá vamos. Parece que tenemos veinticinco a estribor, treinta y siete a babor y… bueno, es un canal profundo, así que el número sigue subiendo —dijo Jenks.

Las cifras de la lectura del sonar se parecían a las que habían recibido del Profesor cuando había sondeado la laguna. El agua parecía no tener fondo, a excepción de dos grandes salientes a ambos lados del Fisgón. Aparte de esa pequeña anomalía, las paredes de pura roca parecían extenderse hacia abajo infinitamente.

—Estoy convencida de que es una caldera; lo que estamos mirando es un pozo de lava que recorre cientos de miles de metros bajo la superficie —dijo Sarah—. No hay otra explicación.

—Puede ser que acabemos de encontrar la puerta principal y el largo pasillo al infierno —bromeó Jenks.

La desafortunada broma fue recibida con un silencio sepulcral. Ya fuera una caldera o el inframundo, la pregunta seguía siendo si alguno de los estudiantes continuaba vivo.

Farbeaux y Méndez se encontraron con sus hombres en el otro extremo de los rápidos. La laguna se extendía más allá del quiebro y el francés acababa de ver el barco norteamericano en el centro de la laguna, bien iluminado y tentador dentro de esa maravilla oculta.

—Ahora lo dejaré claro: vamos a utilizar la orilla para cubrirnos y eludir a los norteamericanos. Pasaremos desapercibidos entre los ruidos de la orilla si están utilizando el sonar como medida de seguridad.

Los hombres asintieron, e incluso Rosolo admiró el enfoque del francés. ¡Qué pena que no fuera a seguirlo! Tenía un desvío que hacer.

Méndez, rotundo y ridículo en su brillante traje de neopreno, fue dirigiéndose a cada hombre hablándoles en español. Farbeaux entendió una o dos frases. El colombiano estaba prometiendo que tendrían más dinero del que jamás habían soñado si su misión tenía éxito. Farbeaux sospechaba que las minas estaban, efectivamente, llenas de oro, pero ¿cuánto podrían sacar antes de que el gobierno brasileño actuara para quitarles lo que habían encontrado? Ese idiota de Méndez creía que podía comprar a cualquiera, a cualquier gobierno, pero ¿por qué iba un gobierno a aceptar su lamentable pago cuando podían tener la totalidad del mayor hallazgo de oro de la historia? El codicioso colombiano no podía seguir con vida una vez llegaran a El Dorado. Lo que menos necesitaba el francés era que las autoridades brasileñas tuvieran un completo conocimiento de los otros tesoros que estaban ocultos en filones bajo el suelo y hasta los que les conduciría el oro. No, no podía permitirlo.

Se colocó la máscara en la cabeza y se aseguró de que su reciclador funcionaba correctamente. Alzó la mano, la bajó lentamente hacia el agua y se lanzó. Lo siguieron Méndez y sus hombres. El último en entrar en el agua fue el capitán Rosolo, que nadaría con ellos hasta el barco.

—Lo de la derecha parece un saliente bastante ancho, de unos diez metros, creo —dijo Jenks cuando el Fisgón entró en la cueva situada detrás de la cascada. La luz captó las quietas aguas y el suboficial gritó que, en efecto, dentro había una corriente de unos tres nudos.

—Eso significa que las aguas de aquí deben de evacuar en alguna parte —supuso Sarah.

El Fisgón subió cuando Jenks tiró hacia arriba de la palanca, y la cámara pasó de mostrar un sólido marco verde de agua a una variante más oscura de la misma cuando apuntó a la superficie del canal.

—¡Girando hacia la derecha! —gritó Jenks al desviar al Fisgón en esa dirección justo cuando la sonda subió hasta cuatro metros.

Carl señaló la pantalla.

—¡Mirad eso! El saliente del que estaba hablando ha sido labrado…

—¿Eso de ahí son escalones? —interrumpió Virginia.

En el monitor, la cámara captó primero uno y después dos escalones que se alejaban en la distancia a ambos lados del Fisgón. Esos dos primeros escalones conducían a un tercero, a un cuarto y así sucesivamente.

Jack se acercó más al monitor.

—Suboficial, ¿puede conseguirme una imagen de las zonas más altas de la caverna?

—Sí, ¿ha visto algo?

Jack se limitó a mirarlo, no le respondió.

Jenks ajustó la cámara derecha y echó un kilo y medio de lastre a la pequeña sonda, ladeándola a la izquierda y elevando el ángulo de la cámara. Cuando las luces desaparecieron en la oscuridad, la cámara captó otra imagen que hizo que todo el mundo se quedara con la boca abierta. Una vez más, el silencio llenó la cabina. En la pantalla se apreciaban pilares en distintos niveles y, tras ellos, unos muros con un trabajo de talla muy elaborado.

—Fíjense en esos muros y cómo se meten hacia dentro según se acercan a lo alto de la cascada —señaló Virginia con asombro.

—Una pirámide —dijo Keating mientras observaba la imagen en movimiento de la cámara—. Es una jodida pirámide escalonada.

—Es como si estuviéramos viéndola desde dentro afuera —añadió Heidi acercándose.

Cada nivel del interior se iba haciendo más pequeño cuanto más se aproximaban a la cúspide. Cada pilar que alineaba su respectivo nivel servía como un fuerte soporte para cada planta según iban alzándose hacia la fuente de la cascada. Unas gigantescas aberturas se veían más allá de los pilares, indicando que había portales en el interior de la propia mina.

—Esto es una proeza de ingeniería —dijo Keating.

—Los incas debieron de convertir el interior de una cueva natural, o de un conducto de lava, en un interior arquitectónico más reconocible. Después de todo, no podían sacar nada de aquí sin rezar y sin que su dios Supay autorizara la retirada de su tesoro —dijo Sarah antes de mirar a todo el mundo—. Pero son solo suposiciones, por supuesto. —Un silencio siguió a sus palabras.

—Creo que es la mejor teoría que tenemos hasta el momento —dijo finalmente Virginia.

La cámara siguió proporcionando imágenes de la vasta extensión de la mina. Debido a la profundidad a la que se encontraba el Fisgón y a que solo la lente derecha se asomaba a la superficie, su visión estaba limitada. Pero para Jack esa información, junto con lo que Sarah había recopilado anteriormente con la campana de inmersión, indicaba que los pozos de la mina no solo se elevaban con la pirámide, sino que además se adentraban en la tierra, mucho más allá del nivel de la laguna.

—Emergiendo —dijo finalmente Jenks, ansioso por ver la pirámide con mejor luz. Todo el mundo se inclinó hacia delante en sus asientos mientras el Fisgón salía a la superficie—. Encendiendo todas las luces y cámaras —añadió, y rápidamente pulsó los interruptores de las otras tres cámaras y los tres juegos de luces.

En el monitor, la imagen de la pantalla se separó en cuatro ángulos de cámara distintos. Uno mostraba la larga escalera que salía del agua y se prolongaba durante otros quince o veinte escalones por encima de la superficie del canal de entrada. Los escalones terminaban en lo que parecía una gigantesca roca plana de unos sesenta metros de largo.

—¿Una plataforma? —se preguntó Heidi en voz alta.

—Casi, Heidi —respondió Jack sin descruzar los brazos—. ¿Quieres decírselo tú, marinero? —Se giró hacia Carl.

El capitán de corbeta, sentado junto a Danielle, se levantó de su asiento y señaló a la imagen de uno de los monitores instalados en la pared.

—¿Ven que esto se eleva del agua en forma de un robusto cuadrado de piedra con escalones que terminan en el centro y que comienzan de nuevo a ambos lados de esta plataforma? Ahora, fíjense en el borde de esta gigantesca piedra… ¿lo ven? —Señaló diez salientes distintos que bordeaban la plataforma. Parecían un conjunto de toros cornilargos con cada cuerno saliendo hacia la derecha e izquierda y midiendo aproximadamente un metro—. Son abrazaderas y lo que estamos viendo aquí es un muelle.

Todos asintieron. Era un muelle de sesenta metros con proyecciones de dos puntas empleadas para amarrar barcos. Las escaleras se alzaban desde cada lateral del muelle para que los nadadores accedieran al canal y bajaran de él.

—¿Cree que podemos amarrar ahí, suboficial? —preguntó Jack.

—Resultará complicadísimo atravesar esa cascada, no son como las más pequeñas que hemos atravesado antes. Me parece que no, comandante. Creo que acabaría hecho pedazos.

—Sospecho que puede haber un mecanismo ahí dentro que altere la dirección y la fuerza de la cascada para alejar la furia del agua de los barcos que entran y salen —apuntó Heidi—. Así fue como los antiguos reunieron su tesoro.

Jack se limitó a asentir. En la pantalla vio al Fisgón retrocediendo por el muelle para que las cuatro luces apuntaran a zonas más altas. Varios objetos oscurecidos se hicieron visibles en lo alto de la plataforma, silueta que los viajeros habían llegado a conocer muy bien. Dos altísimas estatuas de Supay, el dios inca del inframundo, se elevaban majestuosamente a cada lado del inmenso muelle. Las esculturas miraban al Fisgón desde arriba con ojos beligerantes de párpados caídos, que podían estar hechos de oro macizo, o eso les pareció cuando la luz de la sonda jugó sobre ellas. El trabajo de artesanía era mucho más meticuloso que el realizado en las dos tallas que habían dejado atrás, en la entrada del afluente. La roca estaba tachonada con piedras preciosas de todas las formas y tamaños; rubíes y esmeraldas bordeaban los brazos y las muñecas de los gigantes. El tridente y el hacha también estaban fabricados con oro, y parecían incluso más letales que los de fuera. Entonces la luz captó algo en el vientre de una deidad. La estatua de la derecha había sido objeto de un acto vandálico. El profesor Keating expresó su ira a gritos, haciendo que todos los que estaban allí se sobresaltaran.

—¿Qué clase de tomadura de pelo es esta? —gritó al acercarse al monitor y levantarse las gafas.

Mientras los otros miraban la imagen atentamente, más de uno se quedó boquiabierto. Las maldiciones se oyeron por toda la sala, aunque si Jack no hubiera estado tan asombrado, se habría reído. En el vientre de la gigantesca deidad había un grafiti que había viajado desde los muelles de los astilleros de Brooklyn, en Nueva York, hasta África, pasando por toda Europa y Japón durante la segunda guerra mundial, pues fue utilizado como marcador universal en todos los lugares por donde habían pasado las tropas estadounidenses.

«Kilroy estuvo aquí».

—Bueno, ¿cuánto tardarán en descifrar este mensaje? —preguntó Jenks riéndose, aunque por dentro estaba tan impactado como todos los demás.

—Después de los días invertidos y del peligro que hemos corrido para encontrar la ruta de Padilla, ¿nos topamos con esto? —exclamó Heidi furiosa.

—Alguien de nuestro gobierno ha sabido durante todo este tiempo que esto estaba aquí —dijo Virginia levantándose—. ¿Qué buscaban? ¿Oro?

Jack alargó la mano y seleccionó el interruptor del intercomunicador.

—¿Stiles?

—¿Sí, señor?

—¿Qué tal funciona el transmisor?

—Lleva conectado cinco minutos, comandante. Acabo de terminar —respondió Stiles desde el palo mayor.

—Bien. Ponme en contacto con el Grupo, lo antes posible —dijo al ver la inestable imagen procedente del Fisgón 3.

—Ahora mismo —fue la rápida respuesta.

—No puede tratarse del oro —fue todo lo que Jack dijo al girarse hacia la sala de la emisora.

Rosolo se había separado de la larga fila de hombres una vez rebasaron el barco norteamericano. Se había desviado fácilmente sin que lo vieran y había nadado hacia el gran casco, que brillaba con la luz que emanaba del interior. Tendría que andarse con cuidado para evitar las ventanas subacuáticas. Llegó a popa y lentamente alcanzó la zona central del buque para analizar el diseño. Colocó la mano contra el casco y pudo sentir la actividad dentro incluso con los guantes puestos. No necesitó una linterna, ya que el agua estaba tan iluminada que parecía como si él estuviera dentro de una gigantesca esmeralda. Hurgó en su bolsa y sacó una bomba lapa de casi kilo y medio. La colocó contra el casco y presionó para fijar las ventosas de succión situadas en la parte trasera del explosivo. Después retrocedió hasta la popa, donde había supuesto que estarían los motores del barco, y colocó otra bomba ahí. Fue al fijar el temporizador en tres minutos cuando sintió movimiento a su alrededor. Era como si algo hubiera pasado nadando a gran velocidad, aunque al voltearse no vio nada.

Jackson se había girado de la ventana cuando el comandante había solicitado un informe de situación sobre las reparaciones de la radio. Ya no estaba mirando afuera, así que no pudo ver ni a Rosolo ni a la criatura acercarse. Ni siquiera se fijó en que había cambiado involuntariamente el programa de la alarma del sonar, la tan especializada pieza de equipo naval que habían activado previamente para advertir de la proximidad de una amenaza subacuática.

—Aquí el Profesor llamando a Compton, director del Grupo —dijo Stiles por el gran teléfono de mano antes de soltar el instrumento y conectar el sistema de comunicación con el altavoz para permitir que los ocupantes del barco mantuvieran una conferencia.

—Jack, ¿dónde demonios habéis estado? —preguntó Niles.

—Bueno, hemos tenido algún que otro problema con la fauna del lugar; se han cargado nuestra emisora.

—El Boris y Natasha captó vuestra imagen durante casi todo el día y después tuvimos un fallo del circuito y la perdimos. Pero antes de perderla, vimos a quien nos parecía Stiles en el palo mayor trabajando con vuestro disco. ¿Ha habido suerte con esos chicos, Jack?

—Negativo, pero hemos descubierto algo que necesitamos que compruebes.

—¿Qué es?

Con esas dos palabras Jack oyó cómo la esperanza se había esfumado de la voz de Niles. No haber encontrado supervivientes no era lo que el director había querido oír.

—Espera a recibir una fotografía por fax. Creo que te parecerá interesante.

Stiles colocó una imagen de veinte por veinticinco del grafiti hecho en el vientre de la estatua de veinticuatro metros de Supay y pulsó el botón de enviar.

Instantes después, Niles respondió furioso.

—De acuerdo, quiero que Carl y tú desembarquéis del Profesor y que continuéis solos con la búsqueda. Que todos los demás salgan de ahí, Jack. Alguien nos ha tendido una trampa. O el presidente está mintiéndome descaradamente o alguien está mintiéndole a él, pero no pienso correr riesgos. Alguien sabía lo que había allí y no nos avisó… ni avisó a Helen. ¡Saca de ahí a tu gente ahora!

—No he tenido oportunidad de hablarte de los dos cuerpos que hemos descubierto al entrar —dijo.

—¿Qué cuerpos?

Jack se tomó los siguientes minutos y le habló de Kennedy y de la llave de activación de la bomba. Huelga decir que Niles estaba a punto de explotar sin necesidad de que se insertara ninguna llave nuclear.

La criatura observaba la actividad del barco a través del ojo de buey. Sarah entró en la sala después de que Jack hubiera salido para ponerse en contacto con Niles. El animal se quedó quieto al reconocer su rostro de la campana de inmersión. Sarah se dio la vuelta y se marchó, desapareciendo por la escotilla. La criatura se puso nerviosa una vez más y sacudió su impresionante cabeza. Después, se sumergió y pasó por debajo del barco hasta llegar al otro lado. Pero el animal no estaba, en absoluto, cautivado por Sarah; todo lo contrario, estaba interesado en ella porque no podía entender cómo había pasado de encontrase en la campana de inmersión a encontrarse en el Profesor.

Un repentino movimiento captó la atención de la bestia en la zona de popa del casco. Una forma negra era apenas visible allí. La bestia advirtió que estaba viva… y que era un intruso. Sacudió las patas y las impresionantes aletas de sus pies formaron un vórtice invisible a través del agua cuando salió disparada por la laguna a una velocidad fantástica.

El hombre sintió movimiento cuando pasó por delante de él, pero la criatura ya lo había rodeado y estaba girándose. El animal se quedó quieto un momento. Observó al intruso alzarse medio metro en el agua hasta que pudo mirar dentro de una de las ventanas sumergidas. Fue ahí cuando el anfibio se lanzó por el agua directamente hacia Rosolo que, dotado de un instinto de ladrón como para saber cuándo algo no iba bien, se volvió justo antes de que la bestia atacara y, con los ojos como platos, desesperadamente intentó alejarse nadando.

—El SEAL Kennedy tenía consigo una llave de activación nuclear y, según la autopsia, estaba contaminado por radioactividad. Así que quienquiera que fuera el que los mandó aquí con un arma táctica, lo más probable es que les diera órdenes de volar la mina. Necesito que descubras por qué arriesgaron las vidas de esos chicos de esa forma.

—Llevo horas investigando a Kennedy y hasta el momento ni Pete ni yo hemos encontrado nada.

—Tiene que ver con lo que sea que hay en la mina. No puedo creerme que corrieran el riesgo de provocar un incidente nuclear solo para proteger el oro. Descubre de quién es este juego en el que nos hemos visto implicados y detenlo. Puede que nos encontremos en un gran apuro.

—Haré lo que pueda, pero, por ahora, saca a tu gente de ahí, Jack, ¿entendido? Sácalos. Pero a Carl y a ti debo pediros que os quedéis para rescatar al equipo de Helen, si es que es factible.

Sarah, que había escuchado esa parte de la conversación, le dio una palmadita a Jack en la espalda y salió de allí para volver a entrar en la sala de estar.

De pronto, Jackson se fijó en que el sonar estaba mal programado.

—¡Comandante, tenemos contacto, rumbo 2,9,7 a treinta y dos nudos y acercándose deprisa! —dijo al conectar de nuevo la alarma sonora.

—Niles, puede que aquí tengamos un problema. Intentaré volver a contactar contigo. Parece que nuestro amigo animal va a hacernos otra visita.

—¿Animal? ¿Quieres decir que esas jodidas historias son reales? Es el colmo, Jack, ¡salid de…!

La comunicación con Niles se cortó cuando el Profesor sufrió una sacudida provocada por una explosión en el centro del barco. La detonación hizo que todo el mundo cayera al suelo. El Profesor inmediatamente comenzó a escorar a babor, recibiendo dos toneladas de agua por minuto cuando su casco de composite se partió y se combó justo en la sección donde todos estaban reunidos, la sala de estar.

La criatura agarró a Rosolo por el cuello y lo golpeó contra el hidropropulsor del motor número dos, dejándolo sin sentido momentáneamente. Él intentó superar el pánico cuando notó los dedos palmeados de la bestia cerrarse de nuevo alrededor de su cabeza, y justo cuando su atacante volvió a golpearle la cabeza contra el puntal, el mundo subacuático se vio sacudido por una violencia que el animal no había conocido hasta ese momento. Soltó al colombiano y se alejó, agarrándose la cabeza como para protegerse de la onda de presión que parecía aporreársela. Rosolo, extremadamente afortunado, salió disparado como una ramita en las enturbiadas corrientes que se apoderaban de las aguas que rodeaban al Profesor. Las bombas que había colocado le salvaron la vida. Sacudió la cabeza y fue hacia la orilla y la mina que se encontraba detrás.

Mendenhall y el cabo Shaw estaban trabajando en el motor dañado cuando la explosión los hizo elevarse del suelo. Una gran pieza del casco de composite explotó en la sala de máquinas y alcanzó a Shaw en el pecho. Como una sierra circular, le atravesó el cuerpo hasta la columna vertebral. Mendenhall sacó la cabeza del agua, que rápidamente estaba llenando las sentinas, y se alzó sobre el suelo enrejado. Miró a su alrededor en busca de Shaw y comprobó que estaba muerto. Al sargento lo había protegido de los restos que habían salido volando el motor dañado en el que estaban trabajando. Sin embargo, aunque sacudió la cabeza como para aclararse las ideas, sabía que se había quedado parcialmente sordo, ya que no había oído nada después de la fuerte explosión. Buscó el origen de la explosión y vio un agujero de casi dos metros de diámetro en el lado de popa, mitad por encima y mitad por debajo de la línea de flotación.

—¡Ayudadme antes de que nos hundamos! —gritó.

En ese momento Sánchez entró por la escotilla y la cerró. Miró a su alrededor y vio el cuerpo de Shaw flotando y a Mendenhall luchando con la campana de inmersión, que se había soltado de su soporte.

—¡Ayudadme! —repitió Mendenhall.

Sánchez se movió rápidamente por el agua, cada vez más alta, y auxilió al sargento al darse cuenta en un instante de lo que estaba intentando hacer.

La campana estaba sacudiéndose hacia atrás y hacia delante frente al casco dañado. Sánchez y Mendenhall necesitaban literalmente insertar la campana en el agujero más pequeño en el lateral del barco para detener el anegamiento. Sánchez supo inmediatamente que el sargento no podría tener suficiente juego con la longitud del cable umbilical como para alcanzar la zona dañada, y cruzó el agua hasta el control principal.

Mendenhall duplicó sus esfuerzos para hacer que la campana de una tonelada siguiera balanceándose mientras Sánchez intentaba acompasar su movimiento. Se acercaba al agujero y se balanceaba hacia atrás quedando siempre a unos treinta centímetros de encajarse en él. Cuando pensó que lo tenía controlado, Sánchez pulsó el botón de descenso que accionaba el torno elevador, pero no pasó nada. Después se dio cuenta de que el torno estaba moviéndose, pero muy lentamente. La campana volvió a balancearse hacia atrás y en esa ocasión, cuando se echó hacia delante con el empuje de Mendenhall, pulsó el interruptor de liberación de emergencia del torno. Se soltó de los cables umbilicales y cayó contra el casco. Por el agujero volvió a salir un estallido de agua una última vez cuando la campana se ajustó y bloqueó con éxito gran parte de la zona dañada.

—¡Ha funcionado! —gritó Mendenhall y después vio a Sánchez comenzar a meter todo lo que podía encontrar en los huecos donde la campana no había llegado a bloquear el agua que entraba a chorros.

Seguían hundiéndose, pero ahora tendrían tal vez veinte minutos más de vida si lograban ponerse en marcha.

En mitad del navío se había desatado un auténtico infierno. Jenks luchaba por mantener la cabeza por encima del agua, pero tenía el pie atrapado bajo uno de los sofás; pensó que se habría roto la pierna tras el fuerte golpe recibido al caerle encima un monitor. Gritó y maldijo cuando el profesor Keating pasó flotando por su lado, cabeza abajo, según subía el agua. Sabía que su querido barco había recibido un golpe letal y que lo más probable era que se hundiera con él. Siguió luchando, pero tenía el pie atrapado. Cada vez que movía la pierna, gritaba de dolor y frustración.

A casi un metro, Virginia salió a la superficie. Brotaba sangre de su nariz rota, y en un principio pensó que le faltaba un brazo. Sintió alivio al levantarlo y ver que seguía unido a su cuerpo, aunque tenía un buen corte. Notó una mano en el otro brazo y vio a Danielle salir, tosiendo y escupiendo agua. Vio cuerpos de los miembros de la tripulación lanzados como juguetitos para la bañera por la fuerza de la marea que se colaba por el casco dañado. Tres de los técnicos de laboratorio estaban muertos, sin duda; se encontraban justo donde la explosión había desintegrado el material de composite. Después, sintió pánico al ver a Jenks y cómo el agua empezaba a cubrirle la cabeza.

—¡Suboficial! —gritó y empujó a Danielle hacia delante—. ¡Ayúdame con él!

Las dos se sumergieron y agradecieron que las luces siguieran encendidas. Virginia se hundió más y Danielle se situó más arriba cuando ambas tiraron de la pierna rota de Jenks. Él gritaba, pero el pie se liberó de debajo del sofá y los tres salieron a la superficie.

Cuando el suboficial resurgió escupiendo agua sucia, inmediatamente pudo evaluar la gravedad de la situación. El agua entraba demasiado rápido, lo cual le decía que pasara lo que pasara había ocurrido principalmente bajo la línea de flotación. Vio a Ellenshaw intentando abrir el cerrojo del siguiente compartimento.

—¡No, profesor, no! —gritó Jenks por encima del ruido del agua entrante—. ¡Deténganlo! No podemos inundar las zonas de popa. ¡Puede que ya esté colándose el agua!

Danielle avanzó rápidamente para agarrar al hombre, que se giró impactado y por un momento no pudo más que señalar en silencio hacia el ojo de buey de la escotilla.

—Esa sección está llenándose, ¡Sarah está ahí! —gritó finalmente.

Danielle apartó al profesor y miró por la ventanilla. Sarah estaba tendida contra una de las portillas más dañadas, que estaba rajada y dejando pasar el agua. Parecía inconsciente; el agua, aunque no llenaba esa sección con la misma rapidez que la sala de estar, subía lentamente hasta llegarle al cuello.

—Suboficial, tenemos que entrar ahí —dijo Danielle.

Jenks, muy dolorido y ayudado por Virginia, fue caminando despacio por el agua que le llegaba al pecho para verlo por sí mismo y asomarse a la portilla.

—De acuerdo, la escotilla del otro lado de esa sección está sellada; inundaremos solo esa zona. ¡Vamos, a por ella!

La francesa tiró del pomo y la escotilla salió hacia fuera con fuerza. La habitación se inundó inmediatamente y Sarah se hundió. Danielle nadó hasta ella y alargó el brazo hacia la joven alférez. Su mano entró en contacto con su pelo y tiró; sacó a Sarah de la sección de popa y la arrastró hasta la zona de la sala de estar.

Jenks les gritó a Virginia y Ellenshaw que lo trasladaran hasta la cabina de mando.

—¿Y qué pasa con los demás? —preguntó Virginia.

—Están muertos, doctora, ¿es que no lo ve? Ahora, muévanse o nos hundiremos.

Cuando Virginia siguió su mirada, pudo ver que el Profesor estaba inclinándose al menos cuarenta grados a babor. Esa imagen fue suficiente para que empezara a tirar de Jenks hacia la escotilla sellada que conducía a la sala de Comunicaciones.

Cuando Danielle llegó a la sala de estar, llevando bajo los brazos a la joven, vio que el pecho de Sarah se alzaba y hundía cada vez más deprisa según iba despertándose. En ese momento, la sección del casco se rajó por la zona previamente dañada por la explosión y Danielle se vio apedreada por piezas afiladas cuando la criatura rasgó el casco y se acercó por el agua que le llegaba hasta el cuello. Ella gritó. Virginia, Ellenshaw, y Jenks se giraron justo cuando la bestia alcanzó a Danielle y a Sarah. Danielle le dio una patada, pero al hacerlo, soltó a Sarah y pudo ver, con impotencia, que la bestia la agarraba de un brazo y la alzaba por encima del agua. El animal bramó mientras intentaba atrapar a Danielle; fue un sonido gutural, pero lo suficientemente fuerte como para que todos se quedaran impactados cuando la luz de arriba captó sus rasgos verdosos y dorados. Incapaz de alcanzar a la francesa, hundió a Sarah bajo la superficie y la sacó por la brecha del casco.

Jenks se sintió absolutamente impotente al ver que Sarah era arrastrada por la bestia y Virginia gritaba con furia al empujar, sin lograr nada, al suboficial con el brazo que no tenía dañado. Danielle solo pudo quedarse mirando al punto donde la bestia había estado un instante antes.

Jack salió como pudo de la sala de Comunicaciones después de atender apresuradamente las heridas de Stiles. Jackson había muerto cuando una caja de alimentación se había soltado de su montura y lo había golpeado en la cabeza, pero Stiles seguía gimiendo de dolor por una sacudida eléctrica que le recorrió el cuerpo cuando la radio estalló. Varias piezas de cristal y acero le habían alcanzado la cara.

A continuación, fue hasta la escalera de cámara y vio a Carl, o por lo menos, sus piernas. El capitán de corbeta estaba atrapado bajo la mesa de navegación, que se había volcado, e intentaba salir de allí. Jack le dijo que se quedara quieto.

—Deprisa, Jack, ¡esta cosa va a cortarme las piernas!

Jack agarró la gran mesa y la levantó todo lo que pudo, pero una esquina se había salido de la montura y se había hundido en la cubierta, donde el agua estaba rezumando alrededor del marco de acero. En ese momento, otro fuerte sonido se oyó cuando de pronto el Profesor escoró diez grados más, haciendo que el peso de la mesa cambiara lo suficiente para que Carl pudiera liberar sus piernas.

—¡Suéltala! —gritó cuando retrocedió hacia el mamparo.

Jack soltó la pesada mesa y dio un salto atrás rápidamente hacia suelo seco justo cuando el bloque electrónico tocó el charco de agua. Después comenzó a correr hacia Carl al oír un golpeteo proveniente de la escotilla cerrada que tenía detrás.

—La sala de estar, Jack. ¡Hay gente atrapada allí! —dijo Carl cuando intentaba ponerse de pie solo. Jack avanzó hasta la puerta a medida que el agua que entraba por debajo de la mesa iba extendiéndose rápidamente.

La mano de una mujer estaba golpeando el cristal de la portilla de la puerta de aluminio. Jack vio que era Virginia; al otro lado de la puerta, el agua estaba salpicándole la barbilla. Agarrado a su brazo estaba el suboficial, que apenas lograba mantener la cabeza por encima del agua.

—¡Carl, entra en la cabina y prepárate para cerrar esa puerta! —gritó el comandante—. Tengo una idea. Llama a la sección de Ingeniería y pregunta si los motores siguen por encima del nivel del agua.

Carl fue cojeando hacia la cabina lo más rápido que pudo y probó con el intercomunicador del mamparo, pero se produjo un cortocircuito en cuanto pulsó el botón de plástico. Por los altavoces del techo apenas pudo distinguir una voz que gritaba y pensó que podría ser Will Mendenhall, aunque no estaba seguro. Entonces, el intercomunicador se apagó. Ahora lo único que sabía era que ahí había alguien vivo que aún no se había ahogado. Rápidamente se asomó por fuera de la cabina y comprobó que la proa del Profesor estaba empezando a levantarse del agua.

—Jack, estamos hundiéndonos. ¡No sé si es la popa o si el centro está tan inundado que está doblándose por los empaques!

A Jack le pareció oír a Carl gritar, pero lo ignoró mientras intentaba abrir la escotilla de la zona de estar. Vio que apartaban a Virginia y después se encontró con el rostro furioso del suboficial. Estaba sacudiendo la cabeza y señalando detrás de Jack, que apenas podía distinguir la voz de Jenks mientras gritaba «¡Váralo!». El viejo marino rápidamente señaló el agujero que había generado la explosión e hizo el gesto de nadar. Por fin, Jack lo entendió: los supervivientes de la sala deberían escapar por la zona dañada y nadar. Se estremeció, no le gustó el plan, pero el suboficial tenía razón. No podría cerrar la escotilla por la presión del agua tras ella, y aunque pudiera abrirla, la cabina de mando se inundaría y eso aseguraría el naufragio del Profesor. Rápidamente se dio la vuelta y fue hacia la cabina.

—Francesita, Ellenshaw y usted naden hacia la brecha —le gritó a Danielle el suboficial. Al profesor le estaba costando un gran trabajo mantener la cabeza por encima del agua, pero obedeció—. De acuerdo, mejillitas —le dijo a Virginia guiñándole un ojo—, espero que puedas aguantar la respiración, porque ahora esta sección está bajo la superficie de la laguna y el barco se dobla como una caña de pescar.

—No me iré sin ti, Jenks —dijo Virginia, que tomó una bocanada de agua como recompensa por haber hablado.

—Ves demasiadas películas. No soy un héroe. Sígueme, muñeca —le ordenó al sumergirse bajo el agua justo cuando esta llegó hasta las luces del techo, provocando un cortocircuito y lanzando una cascada de chispas sobre la superficie ondulante.

Virginia se sumergió con él y accidentalmente tomó otra bocanada de asquerosa agua al toparse con el cadáver destrozado del profesor Keating. Lo apartó y nadó, intentando desesperadamente salir de esa pesadilla en la que se hallaban inmersos.

Jack pasó por delante de Carl, que estaba apoyado en el mamparo intentando averiguar qué estaba haciendo él.

—¿Qué pasa con esa gente? —gritó Carl señalando hacia la zona de estar inundada.

—Van a salir por otro lado. El suboficial nos ha dicho que varemos al Profesor antes de que naufrague. —Pulsó el botón de arranque y rezó por que el motor funcionara. Al instante oyó un suave rugido por todo el barco y la embarcación se impulsó hacia delante. Pesaba, ya que al menos tres secciones estaban completamente anegadas. Después intentó girarla utilizando el mando del timón de su reposabrazos. No pasó nada; el Profesor seguía yendo recto hacia el lado derecho de la cascada.

—¡No está girando! —dijo Jack frustrado al accionar el mando de nuevo hacia la izquierda, aunque el Profesor seguía dirigiéndose a la derecha.

—Los propulsores principales deben de estar dañados; no se mueven. Tenemos que poner esto en tierra donde sea, Jack.

El comandante pensó.

—¡La mina! Podemos meterlo en la mina y vararlo allí, ¡es nuestra única oportunidad!

—Mierda —exclamó Carl al sentarse en el asiento del copiloto y abrocharse el arnés apresuradamente—. ¡Vamos, Jack, vamos! —gritó al apoyarse contra el cristal.

Jack aceleró todo lo que pudo y el Profesor, con dificultad, avanzó con la parte central bajo el agua y la popa asomando, y con los hidropropulsores y el timón dañado prácticamente bajo la superficie. Le costaba ver ya que el barco estaba inclinándose hacia arriba por los dos extremos. El Profesor comenzó a coger impulso y Jack sintió que empezaba a girar hacia la derecha mientras el agua que había en él inundaba otras secciones.

—Oh, joder, ¿puedes al menos posicionarlo en el centro de la catarata? —preguntó Everett con toda la calma que pudo.

—¡No tenemos dirección!

Jack tiró de los obturadores, pero ya era demasiado tarde. El Profesor estaba bajo la cascada y el peso y la fuerza del agua hicieron que su proa se hundiera bajo un tumulto de espuma. Entonces sintieron el impacto cuando el barco chocó contra el muro exterior de la entrada a la cueva, desgarrando el lateral derecho del cristal de la cabina y lanzando una tonelada de agua al puente de mando que golpeó a Carl con tanta fuerza que lo dejó aturdido durante un instante. De pronto se produjo un impacto en la cubierta cuando el palo mayor se desprendió de su montura. Jack solo pudo rezar por que no hubiera nadie ni encima ni cerca. La caída de la torre se oyó al golpear contra la cubierta superior de las últimas cinco secciones, creando una impresionante brecha en la superestructura cuando el peso de la torre de aluminio la balanceó de un lado a otro. Entonces el Profesor cruzó la cascada y se adentró en la oscuridad de la mina. Inmediatamente golpeó el muro de roca del interior de la cueva y su lateral derecho se rasgó en unos quince metros.

Jack sintió el motor apagarse y después el panel de control que tenía delante comenzó a echar chispas. Aun así, y como consecuencia únicamente de la inercia, el Profesor avanzó más, golpeando de nuevo el muro de piedra y haciendo que Jack cayera en la consola central. Sintió cómo la quilla rozaba el suelo y su proa se alzó en el aire cuando el barco dio contra el primero de los escalones de piedra del lado derecho del antiguo muelle. Rebotó a un lado y después el peso de sus secciones inundadas la giró de nuevo, haciendo que chocase su parte inferior contra los escalones. En esa ocasión su impulso la lanzó hacia dentro y fuera del agua y, por un momento, Jack pensó que el Profesor, con sus veintiuna toneladas, pasaría sobre el último de los escalones de piedra y se subiría al muelle, pero entonces se deslizó hacia atrás unos quince metros para finalmente alojarse sobre los escalones con solo su sección de popa en el agua.

—Esto le va a dejar una buena marca —dijo Carl al quitarse el arnés.

Jack se quedó sentado un momento para recuperar el aliento y, al hacerlo, sintió una fría corriente proveniente de la ventana rota en el lado derecho.

—El suboficial y la Marina pueden descontármelo de mi sueldo —dijo al desabrocharse el arnés—. Vamos, capitán de corbeta Everett. A ver a cuántas personas he matado con mi forma de conducir.

Farbeaux acababa de entrar en la cascada cuando oyó dos explosiones bajo el agua. Buceó hasta que el agua se hubo calmado y después salió a la superficie. Ahora, Méndez, él y los catorce hombres del colombiano observaban desde arriba cómo el barco de los norteamericanos se había posado sobre los escalones que iban desde el canal hasta un punto justo debajo de la descomunal estatua. Apretó los dientes y supo exactamente lo que había pasado.

—Cuando llegue Rosolo, voy a matarlo —dijo sacando una 9 mm y apuntando a Méndez.

Sus hombres lo vieron y sacaron sus propias armas.

—Por favor, por favor —dijo Méndez apartando las manos de ambos costados de su rotundo cuerpo—. No hay necesidad de esto. Si Rosolo lo ha hecho, es todo suyo, pero si no pensamos con claridad no cumpliremos con lo que hemos venido a hacer —mintió. Se giró hacia sus hombres—. Bajad las armas. Es una orden.

Farbeaux seguía con la pistola levantada.

—No irá a decirme que ha actuado sin ajustarse a las órdenes de su jefe.

—Creo que al final habríamos tenido que acabar matándolos, pero no lo he ordenado en este momento. Además, los norteamericanos están acabados. Ahora estarán demasiado ocupados intentando sobrevivir como para entrometerse.

Farbeaux vio desde su posición privilegiada que el barco estadounidense aún tenía energía. Guardó su pistola y se agachó para coger una pequeña mochila antes de apartar de una patada su traje de neopreno y el reciclador.

—Síganme y no hagan ningún ruido. Nada de linternas hasta que yo lo diga. Tengo que descubrir si tenemos que bajar a la mina o subir.

Cuando Farbeaux se dio la vuelta, Méndez resopló y les indicó a sus hombres que avanzaran. Rosolo tendría que encontrarlos por su cuenta. Pero, claro, conociendo a su hombre, primero terminaría el trabajo que había empezado, posiblemente antes de que se reuniera con ellos otra vez.

Por el momento, El Dorado aguardaba y Méndez no podía esperar a tener su recompensa.

20

Ciudad de Panamá, Panamá

Ryan cogió el teléfono que le entregaba uno de los delta, ahora asignado como miembro de Seguridad para la operación Mal Perder.

—Aquí Ryan.

—Teniente, hemos tenido un grave problema con la expedición; ya no parecen estar en la laguna. El Boris y Natasha está captando un espacio vacío donde antes se encontraba el Profesor. Además, ha tomado imágenes de esos cincuenta y tantos hombres que han cruzado los rápidos. Parece que pretenden acceder a la laguna. Escuche, señor Ryan, Jack logró colocar los emisores de calor antes de que esto sucediera, así que tendrá una zona objetivo iluminada. ¿Está su equipo preparado para desplegarse? —preguntó Niles.

—Señor, deberíamos pensarnos bien lo de enviar a nuestro equipo a tierra. Todo este despilfarro de medios no está dando más que problemas.

—A trabajar, Ryan. El presidente dice que no habrá incursión por tierra, de ninguna manera, así que o es la operación Mal Perder o nada. Tenemos que quitarles de encima ese elemento terrestre desconocido.

—Sí, señor —respondió.

—Ahora, mire, la CIA ha confirmado que ahí fuera no hay ni unidades brasileñas ni peruanas, así que los que están dirigiéndose hacia allí tienen que ser de los malos. Acribíllenlos, señor Ryan, ¿me ha oído? Proteja a nuestra gente. ¡Vamos, a volar! —Y Niles colgó.

Ryan devolvió el teléfono y miró al sargento delta justo antes de sobresaltarse al oír una alarma. Dos hombres subieron la escalera corriendo hacia el transformado 747 portando extintores.

—¡Joder! ¿Y ahora qué pasa? —preguntó mientras el humo empezaba a salir por las puertas dobles del avión.

Centro del Grupo Evento

Base de las Fuerzas Aéreas de Nellis, Nevada

Niles estaba sentado tras su mesa, frotándose las sienes. Se quitó las gafas y le dio un golpe a la mesa con la mano.

—¿Estás seguro de que has oído una explosión justo antes de perder la comunicación? —preguntó Pete Golding.

Niles no alzó la mirada. Simplemente asintió, sin molestarse en emplear la voz. Respiró hondo y empujó hacia Pete la imagen de la gigantesca estatua y el grafiti de su vientre; el hombre se quedó con los ojos como platos.

—¿Todo esto es una burla?

—Pete, necesitamos que el Europa desentierre algo, y digo «desentierre». Alguien más conocía la existencia de la laguna de Padilla y quiero averiguar quién nos ha mentido y por qué. ¿Puedes ayudarme?

Pete analizó la foto una vez más y una bombillita se le encendió en la cabeza con respecto al familiar encabezamiento del dibujo que todos los demás habían pasado por alto. Alzó la mirada.

—Sí, puedo ayudar.

—Tengo a un hombre volando para entrevistar al único superviviente de la expedición de 1942. Al menos debería poder decirnos detrás de qué iban.

—Pues pongámonos con ello. Podemos cubrir mucho terreno hasta que nos informe.

Niles no dudó en aprovechar la oportunidad de estar haciendo algo, lo que fuera, aunque la sensación de que les habían tendido una trampa seguía ahí… y de que Jack y los demás habían caído en ella.

El Profesor se encontraba posado sobre los escalones de piedra. Sus compartimentos inundados estaban vaciándose gracias a los cincuenta grados de inclinación hacia babor que había adquirido al situarse sobre la escalera. La estatua se alzaba imponente sobre el diminuto barco que yacía destrozado a sus pies.

El comandante salió a gatas de la cabina de mando a través del marco de una ventana rota y después ayudó a Carl a escapar. Descendieron lentamente por la proa y se deslizaron hasta la piedra que había debajo. Jack encendió la linterna y la movió a su alrededor. Carl hizo lo mismo mientras corrían hacia la popa y fue como si su luz quedara absorbida por la oscuridad que rodeaba al Profesor. Cuando miraron a su alrededor, un extraño y fuerte crujido sonó desde lo que parecía una gran distancia, e incluso pudo oírse por encima de la cascada que caía en el centro de la pirámide.

—¿Qué es eso? —preguntó Everett al apuntar hacia arriba con la linterna.

—Oh, oh —exclamó Jack.

De pronto el aire que los rodeaba pareció estar vivo. Unos gigantescos murciélagos habían decidido que la intrusión de ruido y vibración provocada por el Profesor había sido demasiado. Salieron en enjambre como abejas furiosas y rodearon a Jack y Carl, que se agacharon para protegerse, tendiéndose sobre los húmedos escalones y cubriéndose las cabezas mientras los murciélagos los arañaban frenéticamente. Si solo uno de los animales los hubieran golpeado, les habría roto algún hueso. Y entonces, de pronto, del mismo modo que había comenzado la invasión, los murciélagos desaparecieron.

—¡Menos mal! —dijo Carl al levantarse—. ¿Adónde han ido? —preguntó al apuntar arriba con la linterna una vez más.

—Supongo que hacia la cascada. Debe de haber otra entrada ahí arriba que dé al río que crea la cascada. Venga, vamos a sacar a nuestra gente del Profesor.

Cuando Jack alumbró con la linterna la sección de Comunicaciones, vio que Stiles estaba de pie, intentando reanimar a Jackson que, claramente, no viviría. Sacudió la cabeza y siguió en silencio. Carl apuntó al cristal con su linterna y maldijo al ver al marine muerto. Después siguió a Jack hasta la hilera de ventanas. No parecía haber nadie en la sección de Navegación, tal y como sospechaban, y continuaron hasta la sala de estar. Sus luces inmediatamente captaron tres cuerpos flotando en el agua, que les llegaba hasta la cintura. Jack reconoció a Keating inmediatamente. Estaba flotando bocarriba y girando lentamente según el agua salía de la sección dañada. Por el aspecto de su cuerpo, había muerto como consecuencia de la explosión; le faltaban el brazo derecho y la mitad de la cabeza. Jack movió la luz y vio que la doctora Waltrip estaba tendida sobre el sargento Larry Ito, que parecía haber intentado protegerla. Pero la explosión los había matado a los dos. Tragó con dificultad al no ver a Sarah. Esperaba que estuviera con el suboficial y los demás que lo hubieran logrado.

Carl miró en el interior de la sala y gritó al ver los cuerpos. Movió la linterna a su alrededor, esperando descubrir a alguien más, a alguien respirando.

—Somos un equipo de rescate de mierda, Jack.

El comandante no respondió. Ahora tenía la luz apuntando a la entrada de la mina. El agua se arremolinaba con la violencia de la catarata y en esa vorágine de espuma no vio a nadie. Los supervivientes del Profesor estaban solos y en la oscuridad.

Sarah despertó e inmediatamente comenzó a toser. Procuró salir de una inconsciencia que amenazaba con doblegarla como un coma inducido. Se giró, vomitó agua y luego un fluido con un sabor espantoso. Intentó incorporarse del suelo, extremadamente caliente y húmedo, pero volvió a caer hacia atrás. Sabía que se había hecho daño en alguna parte, pero no podía pensar con la suficiente claridad como para distinguir dónde. Volvió a erguirse, pero se desplomó gritando de dolor cuando se dio cuenta de que tenía la muñeca derecha fracturada. Fue ahí cuando pensó con la suficiente claridad como para recordar que no se la había roto con la violencia inicial de lo sucedido en el barco: se la habían roto cuando estaban tirando de ella por el agua.

Utilizó la otra mano para alzarse de la caldeada piedra y, al mirar a su alrededor en la oscuridad, apenas pudo distinguir las largas volutas de vapor que salían del suelo y de los muros de piedra. Una extraña luminiscencia estaba también emanando de esos muros, proporcionando luz suficiente para que se viera la mano cuando la alzó, casi como si estuviera contemplando las cosas a través de la lente tintada en verde de un visor nocturno. Se acercó la muñeca a la cara y vio que la zona dañada ya estaba hinchándose. Sí, estaba rota.

Fue entonces cuando se percató de que podía oír el agua correr y captar el fresco aroma de la vegetación. A continuación oyó un ronco bramido y al retroceder contra el muro, impulsándose con el trasero y la mano que no tenía lesionada, rozó con los dedos un objeto que no estaba hecho de piedra. Lo agarró: era una especie de poste. Pero cuando intentó utilizarlo para sostenerse y mantenerse en pie, comenzó a ladearse. Se soltó, aunque demasiado tarde, ya que el poste cayó al suelo con un fuerte sonido metálico y de cristal roto. Tuvo que bajar la mirada dos veces porque no daba crédito a lo que vio. A menos que Padilla hubiera estado siglos adelantado a su tiempo, alguien se había adelantado a Helen Zachary al encontrar El Dorado. A los pies tenía un pie de foco, viejo, oxidado y con sus tres patas y sus seis lámparas de alto voltaje. Sus ojos siguieron un cable de alimentación hasta otro pie, que estaba erecto. El cable lo conectaba con otro más.

—¿Qué co…? —farfulló al ver, bajo esa artificial luz verde, que había seis pies de foco en total. Estaban dispuestos en un semicírculo apuntando hacia dentro del perímetro de casi treinta metros donde los habían colocado. Ahora el grafiti captado por la cámara del Fisgón 3 comenzaba a cobrar sentido.

Sarah miró a su alrededor, pero no pudo ver ningún generador al que estuvieran conectadas las luces. Siguió un grueso cable hasta un muro y desde ahí hasta una abertura que tenía unos dos metros de diámetro. Era como si la hubieran excavado de la roca. Acercó su pie con precaución y subió un escalón elevado y después otro y otro más. Lentamente retrocedió por los escalones por los que había subido, puesto que aún no sabía si quería adentrarse en esa dirección con toda esa oscuridad, ya que por lo menos ahí podía ver gracias a la extraña fosforescencia. Movida por la curiosidad, deslizó la mano por el muro y se la acercó a la cara. Tenía los dedos cubiertos de una especie de tritio natural. Toda la mano le brillaba suavemente mientras se la limpiaba con la pernera del pantalón.

—¿Qué coño está pasando aquí? —bramó.

Miró con más atención y pudo ver que las partículas brillantes eran en realidad escrituras antiguas; de hecho, toda la pared tenía incrustaciones del mineral, pero solo partes de ella estaban talladas creando un relieve. Posiblemente los antiguos habían escrito ahí su historia. Se preguntó si se trataría de escritura inca.

Sus ojos se posaron en un objeto más oscuro incrustado en una pared. Al acercarse, comprobó que era una antorcha. La tocó y decidió que estaba hecha de metal, de hierro tal vez. Intentó sacarla de su montura, pero parecía pegada por cientos de años de mugre. Duplicó sus esfuerzos y cuando finalmente la soltó, casi perdió el equilibrio con el impulso. Alguna especie de sustancia combustible permanecía en su extremo. Buscó en sus bolsillos y dio con el mechero que siempre llevaba por si, como siempre había dicho a modo de broma, alguna vez acababa en una cueva subterránea y sin linterna. Encendió el mechero y lo acercó al extremo de la vieja antorcha de hierro. Se prendió y ella la apartó para examinar lo que la rodeaba.

Todo a su alrededor eran extrañas imágenes y jeroglíficos. Dibujos de animales e imágenes de gente pequeña llenaban las paredes. Pudo ver que las representaciones humanas llevaban cadenas y cargaban peso en la cabeza y los hombros, mientras que los amos incas permanecían al lado con amenazadores látigos y palos. Pero más amenazadoras aún eran las calaveras. Recorrían toda la cámara hasta la altura de la cabeza. Había por lo menos mil clavadas en la sólida roca. La antorcha también reveló unas losas de piedra, como literas, cubriendo el suelo. En la caverna se sucedían las habitaciones con amplias zonas de asiento. A su alrededor, unas antiguas cadenas cubrían las paredes, la mayoría rotas, pero otras con aspecto de haberse usado recientemente. Sarah vio restos de una hoguera, que llevaba mucho tiempo apagada, en el borde de una profunda gruta. El viejo suelo de piedra estaba suavemente desgastado por las incontables pisadas de esclavos muertos hacía mucho tiempo.

Movió la antorcha siguiendo por las paredes la larga historia de los que tenían que haber sido los indios sincaros y sus amos incas. Algunas imágenes mostraban montones y montones de oro siendo extraído de ese lugar. Otras, extraños minerales verdes que eran arrancados de las profundidades de unos gigantescos fosos. Estaba estudiando uno cuando un chorro de vapor salió de un muro situado a seis metros a su derecha. Se agachó, tocó el húmedo suelo y quedó asombrada por lo caliente que estaba. Apartó la mano y volvió a tocarlo, en esa ocasión más suavemente. Entonces supo que había actividad sísmica ahí abajo. Eso explicaba el incremento de la temperatura del agua cuanto más en el fondo de la laguna se estaba.

Alzó la antorcha de nuevo para examinar las paredes. Había imágenes de muchas de las criaturas que habían visto en la campana de inmersión y que permanecían de pie como guardianes ante las imágenes de pequeños hombres y mujeres. Deben de ser los sincaros, pensó al tocar con delicadeza los relieves.

En su cabeza se formó una imagen clara: las bestias eran entrenadas en esos niveles subterráneos para vigilar y alimentar a los sincaros. Fuera lo que fuera lo que se extraía de esa mina, resultaba demasiado peligroso como para que los incas lo supervisaran. Por eso entrenaban a las bestias para ser los capataces de los sincaros.

Centró la atención en las calaveras que bordeaban las paredes. No solo eran pequeñas, supuestamente de los sincaros, sino que además había huesos más grandes y calaveras pertenecientes a las extrañas criaturas. Así que el destino de los capataces era el mismo que el de los esclavos. La muerte.

Al darse la vuelta, alumbró con la antorcha el canal central, que también estaba tallado en la piedra y parecía tener unos seis u ocho metros de profundidad. Sarah sospechaba que esos canales se extendían desde lo alto de la pirámide, originándose desde el río que alimentaba las cataratas internas, de nivel en nivel y transportando el mineral de uno a otro.

Incluso vio un desmoronado aparejo de poleas para luchar contra la gravedad del canal según el mineral era alzado, lo cual indicaba que se encontraba en la zona más profunda de El Dorado. Toda la mina debía de haber quedado inundada por esos canales. Era el método más ingenioso que había visto en su vida para trasladar el mineral de un lado a otro.

Algo gruñó en la oscuridad junto al agua que se movía y Sarah levantó la antorcha en esa dirección. Abrió los ojos como platos al ver a la gran criatura alzarse desde el canal artificial y nadar por la gran gruta que ocupaba todo el centro de la enorme cueva. Llegó a un nivel de agua poco profundo y se levantó, con sus más de dos metros y medio de altura. Tenía esos grandes y fuertes brazos extendidos a lo largo de sus costados.

Sarah tragó saliva con dificultad y miró a la criatura; recordaba sus enormes ojos negros del incidente en la campana de inmersión. Se estremeció al mover su muñeca rota y entonces la asaltó un recuerdo.

—Me has sacado del barco, ¿verdad?

La bestia movió las patas al cambiar su peso de una a otra, y las agallas que tenía a ambos lados de la mandíbula se movieron hacia dentro y hacia fuera a la vez que su boca se abría y se cerraba, obviamente intentando respirar suficiente aire para tener fuerza en tierra. Sarah se dio cuenta de que, aunque la criatura era anfibia, sus pulmones subdesarrollados no debían de ser capaces de mantenerlo durante largos periodos fuera del agua.

—¡Cómo le gustaría a Ellenshaw echarte un vistazo! Creo que se volvería loco —murmuró.

Al ver al animal de cerca, sin las aguas oscuras de la laguna interfiriendo, pudo comprobar que era una mutación enorme de un cíclido de agua dulce, una llamativa especie que cualquiera podía comprar en un acuario.

Sarah estudió a la criatura, que no dejaba de balancearse, a la vez que el animal la observaba a ella, sumamente intrigado, pero eso no implicaba que ese magnífico ser no le diera pavor.

La bestia bramó dos veces y después, lentamente, comenzó a alejarse hacia aguas más profundas. Confiando en que no la atacaría, Sarah se giró hacia las imágenes que parecían brillar contra la luz y siguió estudiándolas. Se fijó detenidamente en el mineral que las criaturas extraían de las profundidades de la mina y se preguntó qué sería. ¿Esmeraldas, tal vez? Acercó más la antorcha a la pared y vio el punto que representaba la zona donde ubicaban a los muertos. Vio que tanto los sincaros como las criaturas eran depositados unos al lado de los otros, como si fueran iguales en sus miserias y, finalmente, en sus muertes.

—Cabrones —dijo al pensar en las riquezas que los incas habían sacado de ahí a costa del trabajo y del dolor de otros.

Se giró y vio las burbujas provocadas por la bestia al alejarse de la cámara.

—¡Yo no soy una esclava y no vais a retenerme aquí! —gritó al girarse hacia la entrada con escalones.

De pronto se detuvo porque le pareció haber oído un grito contenido y un suspiro y se dio la vuelta para seguir el sonido hasta su origen; provenía del muro opuesto. Alzó la antorcha y pudo distinguir una pequeña abertura en la base de la cámara excavada. La luz revelaba unas espinas de pez y cosas podridas esparcidas por el suelo de la cueva. Entonces vio lo que le había parecido que era fuego emanando de una de las pequeñas cavidades. La luz parecía provenir de detrás de una especie de tela.

Se estremeció ante el olor procedente del muro con cavidades. Se levantó la empapada camisa para taparse la nariz y la boca y caminó hacia la más grande de las salas. Lentamente y con cuidado apartó la piel de animal podrida y los ojos se le abrieron como platos. Ahí, unos yacentes, otros sedentes, alrededor de una especie de estanque natural de magma que bullía en una pequeña caldera con un fuerte olor a azufre, estaban los restos hechos pedazos de la expedición de Zachary.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó.

Farbeaux detuvo a los hombres cuando el pozo de mina comenzó a girar en espiral con un ángulo mucho más inclinado. Alzó la linterna y alumbró las calientes y húmedas paredes. Después apuntó a Méndez, que respiraba entrecortadamente. Sus hombres estaban igual de sudorosos y faltos de aliento. Solo llevaban veinte minutos moviéndose cuando se detuvieron por primera vez.

—Dígame, ¿está cansado, señor? —preguntó Farbeaux sonriendo.

—Cansado, con calor, y empezando a creer que en esta mina no hay nada más que viejas estatuas —respondió Méndez furioso.

—Entonces tal vez no le interese esto —dijo al apuntar con su gran linterna hacia una veta de oro de siete centímetros que surcaba como un rayo la fría pared.

A Méndez se le pusieron los ojos en blanco cuando soltó su pequeña mochila y corrió hacia la veta. La frotó con los dedos, como con cariño, y sus hombres también. Había desaparecido de inmediato cualquier signo del cansancio que hubiesen mostrado antes.

Farbeaux levantó su mochila y rápidamente efectuó una lectura en el pequeño dispositivo que tenía dentro. Sonrió y alzó la mirada.

—Ahora puede darse por satisfecho con este pequeño depósito o podemos ir al lugar donde de verdad comienza El Dorado.

Méndez sonrió, como si estuviera totalmente rejuvenecido. Descolgó su cantimplora del cinturón y bebió agua.

—Guíenos, amigo mío. Allá donde vaya, lo seguiremos.

21

Centro del Grupo Evento

Base de las Fuerzas Aéreas de Nellis, Nevada

Una vez más, Niles se encontraba junto a Pete Golding en la limpia sala que albergaba el sistema principal del Europa, el superordenador Cray. Habían estado buscando en las bases de datos del Ejército de Estados Unidos y del Cuerpo de Ingenieros durante la última hora, pero no habían encontrado nada.

—Oro… El Ejército no habría estado buscando oro con la segunda guerra mundial estallando por todo el globo. No tiene sentido. Así que, ¿qué otro motivo habría para que un equipo especialista bajara allí? —preguntó Pete recostándose en su silla y estirándose.

—Estoy de acuerdo, malgastar tiempo y esfuerzos y emplear a los militares y a la OSS para salvar a buscadores de oro… no me lo trago. No, teniendo en cuenta cómo estaba la guerra en 1942. Aún íbamos perdiendo, ¿recuerdas?

—Bueno, pues a ver, intentemos acceder por la puerta de atrás. El senador dijo que no tenía los nombres de la gente a la que la OSS rescató en 1942, ¿verdad? Pero sí que dijo de dónde eran: Chicago y Princeton. Empecemos por ahí.

Niles se inclinó hacia delante.

—De acuerdo, Pete, vamos allá.

—Europa, una pregunta: Durante la guerra, desde 1940 hasta 1942, ¿hubo alguna expedición patrocinada por alguna universidad norteamericana a Brasil o a la cuenca del Amazonas?

«Formulando», respondió la voz femenina del Europa. «Desde 1940 hasta 1942, no hubo ningún patrocinio académico norteamericano de ninguna expedición a Sudamérica».

—Un gran comienzo —dijo Pete.

Niles sacudió la cabeza, pero siguió haciendo preguntas.

—Europa, otra pregunta: ¿Hubo algún informe de personas desaparecidas en la Universidad de Chicago o de Princeton en aquellos mismos años? Corrección; expande la búsqueda hasta 1945.

«Formulando», dijo el ordenador al comenzar a penetrar el sistema de seguridad, no solo de los informes de la universidad, sino de los departamentos de policía y de las agencias federales de toda la nación. «Veintidós informes de personas desaparecidas de ambas universidades durante esos años. Más tarde se informó de que veintiún casos quedaron resueltos. Uno permaneció abierto, en Princeton, presentado en junio de 1945.»

—Demasiado tarde —dijo Niles.

Los dos hombres seguían sentados, pensando. Se habían topado con un muro y no sabían cómo atravesarlo.

«Europa ha detectado un patrón en sus preguntas. Pregunta: ¿Sus parámetros de búsqueda actuales incluyen muerte accidental de personal universitario en territorio extranjero?».

Niles miró a Pete. El sistema Cray estaba diseñado para interactuar con sus operadores y advertirlos si pudiera haber algo que se habían pasado por alto en la búsqueda que llevaban a cabo.

—Ahora sí, gracias a ti, Europa. Continúa, por favor —dijo Pete.

«En el año 1942, un avión fletado por la Universidad de Chicago desapareció en la selva amazónica. Hubo dos supervivientes de la Universidad de Chicago y se informó de un superviviente de la Universidad de Princeton».

—Espera un minuto. ¿No acabas de decir que no hubo expediciones a Brasil patrocinadas por las universidades durante esos años? —preguntó Pete.

«El incidente correspondiente al informe no pertenecía a ninguna acción patrocinada por ninguna universidad».

—Vamos, ¿quién lo financió? —preguntó Niles perdiendo la paciencia.

Pete miró a Niles como si hubiera perdido la cabeza.

—Nombra al patrocinador, Europa —ordenó Pete sin dejar de mirar a Niles.

«El avión en cuestión fue fletado por las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos y el estudio geográfico fue financiado por el Ejército de Estados Unidos y el Cuerpo de Ingenieros de Estados Unidos».

—¿Pero qué cojones es esto? —preguntó Pete.

«Europa no comprende la pregunta».

—No te pregunto a ti, le pregunto a Niles.

—Pregunta: ¿Puede el Europa identificar los departamentos implicados en ese vuelo de la Universidad de Chicago? —preguntó Niles.

«Formulando».

Niles se levantó cuando algo lejano y olvidado comenzó a juguetear con su memoria.

«El departamento de Física de la Universidad de Chicago y el de Ciencias Teóricas de la Universidad de Princeton», respondió enseguida el Europa.

Niles comprendió la imagen que estaba empezando a formarse con las piezas del rompecabezas que tenía ante sí, y ahora el pasado volvía a él según el Europa iba juntando las piezas de ese puzle: algo en lo que no quería pensar. Se frotó la cara con las manos, irritado, pero siguió formulando sus preguntas.

—Pregunta: ¿Quiénes eran los directores de esos departamentos en las dos universidades en 1942?

«El director del departamento de Ciencias y Física de la Universidad de Chicago durante esos años en cuestión era el profesor Enrico Fermi. El director de Ciencias Teóricas de la Universidad de Princeton durante los años en cuestión era el profesor Albert Einstein».

—¿Qué he hecho? —preguntó Niles.

—¿Qué estás diciendo, Niles? —replicó Pete mientras miraba incrédulo los nombres que aparecían en la pantalla.

—Puede que haya matado a todos los miembros de esa misión de rescate, Pete.

En la pantalla, con grandes letras azules, estaba la respuesta del Europa al misterio de la expedición perdida de Padilla: Enrico Fermi y Albert Einstein.

Séptima parte
ESPECIES DE DIOS

«La liberación del poder atómico lo ha cambiado todo, excepto nuestra forma de pensar… La solución a este problema reside en el corazón de la humanidad. Si hubiera sabido esto, me habría dedicado a la relojería».

Albert Einstein

22

Hicieron falta treinta minutos para sacar a Mendenhall y a Sánchez de la sala de máquinas. Encontraron el cuerpo de Lebowitz inmovilizado bajo el palo mayor, que se había desplomado sobre la cubierta. El profesor Ellenshaw había quedado atrapado bajo una de las literas de la sección seis y habían necesitado una sierra de metales para liberarlo. Heidi Rodríguez tenía una herida con muy mal aspecto en la frente y pensaron que ya no se despertaría hasta que, de pronto, se incorporó y gritó que estaba ahogándose. La habían encontrado en la sección siete bajo una mesa de acero inoxidable volcada entre tubos de laboratorio rotos y equipo técnico. Los focos de lo que quedaba de las luces de la cubierta iluminaban la entrada y el muelle y las escaleras sobre donde se encontraba el Profesor.

No había rastro ni de Jenks ni de Virginia. Danielle y Ellenshaw habían aparecido después de escapar de la zona de Ingeniería y dijeron que se habían separado de los otros dos. Ellenshaw explicó nervioso cómo Danielle le había salvado la vida y casi matado al mismo tiempo al hacerlo sumergirse bajo la catarata para evitar que resultase aplastado.

Danielle ahora estaba vendándole la frente a Heidi con una gasa que había sacado de la enfermería y estaba hablándole con delicadeza. Jack hizo recuento de los muchos cuerpos que habían recuperado del área de recreo y de la zona de Ciencias, y fueron veinticuatro en total. Los dos jóvenes ayudantes de Ellenshaw estaban tendidos en la cubierta junto con cinco miembros del equipo de Seguridad del Grupo, incluyendo a Shawn y a Jackson. Carl se acercó por detrás y le puso una mano en el hombro.

—Jack, he comprobado los agujeros que nos han hecho y proceden de dos cargas distintas, sin duda artefactos explosivos. Tenemos quemaduras en el casco y estaba doblado hacia dentro. Diría que ha sido una carga de entre un kilo y medio y dos, y lo mismo ha pasado en la sección de Ingeniería.

El comandante seguía mirando los cuerpos cubiertos y en un principio no respondió. Carl estaba a punto de hablar otra vez cuando Danielle se aproximó a ellos.

—Espero que Sarah esté a salvo —dijo.

Jack se giró hacia la mujer y con la mirada le pidió que contara todo lo que sabía.

—Comandante, la bestia se la ha llevado cuando nuestra sección se ha inundado. Nos agarró a las dos, yo logré soltarme, pero Sarah no. Lo siento.

—¿Por qué iba a entrar el animal en el barco?

—Puede que le suene extraño, pero tengo la sensación de que estaba intentando ayudarnos. No me pregunte por qué, es solo una intuición. —Y con eso se dio la vuelta.

—Jack, ¿estás bien? —le preguntó Carl pasándose las manos sobre sus piernas heridas.

—¡Will! —gritó Jack ignorando la pregunta.

—Sí, comandante —respondió Mendenhall desde donde estaba ayudando a curar las heridas de Ellenshaw y Stiles.

Jack se acercó a una de las ventanas, ahora atravesadas por una gran cantidad de grietas. Utilizando una linterna, rompió e hizo caer lo que quedaba de cristal. Metió la mano y sacó dos radios de mano del compartimento de Comunicaciones y rápidamente comprobó los ajustes y la carga. Le lanzó una a Mendenhall.

—Tengo un trabajo para ti, y es jodidamente peligroso.

Mendenhall miró a Jack y a Carl y sonrió.

—Sí, señor.

Jack simplemente asintió, nunca hasta entonces más orgulloso del hombre al que había prometido hacer oficial, y entonces se le ocurrió algo.

—Sargento Mendenhall, por la presente queda ascendido al rango provisional de alférez del Ejército de Estados Unidos ante la presencia hoy de…

—El capitán de corbeta Carl A. Everett, de la Marina de Estados Unidos —apuntó Carl con toda seriedad.

—Y ante la pendiente aprobación y recomendación del director del Departamento 5656, el doctor Niles Compton, se le notifica de dicho ascenso en campaña. ¿Entendido, alférez Mendenhall?

Mendenhall adoptó una expresión solemne.

—Sí, señor, entendido. Ahora ya me ha dado el azúcar, así que creo que estoy preparado para la medicina.

Jack agarró a Mendenhall del hombro y lo llevó lejos de los demás.

—Mira, Will, necesito que salgas ahí fuera y accedas a tierra alta. Eso significa que encuentres un modo de salir de la laguna y que trepes hasta el otro lado de la cascada. No sé si la radio me alcanzará aquí dentro, pero una vez en posición, tienes que vigilar la laguna. Coge un par de visores nocturnos e informa mediante el canal; y tu alias es Conquistador[7]. Has de decirle que la operación Mal Perder está en marcha y tienes que disparar a voluntad siempre y cuando veas un elemento armado accediendo a la laguna, ya sea por tierra o por barco. Esperamos que sea por barco. Dile a Jinete de la Noche que ejecute, ejecute, ejecute. Tres veces, ¿entendido, Will?

—Sí, señor, tres veces. ¿Y después qué?

—¿Y después qué? Mete el culo detrás de una roca bien grande y reza para que el cuerpo achicharrado del señor Ryan no te aterrice encima.

Mendenhall se limitó a mirar al comandante.

—No, ahora en serio. Si la operación Mal Perder funciona, mantente agachado hasta que sepas que es seguro y, créeme, lo sabrás cuando lo sea.

—Sargento, ¿quiénes son esos hombres que vienen?

—Tenemos que dar por hecho que son los malos. El Boris y Natasha los captó ayer dirigiéndose hacia aquí. Van excesivamente armados y Niles y el presidente no saben nada de ellos.

—Sí, señor, lo haré lo mejor que pueda.

—Buena suerte, alférez.

Carl se acercó al comandante y juntos vieron cómo su nuevo oficial introducía su radio en una gran bolsa de plástico y se la guardaba por dentro de la camisa.

—De acuerdo, capitán Everett, pongámonos en marcha y veamos si podemos encontrar a alguien vivo aquí dentro.

Sarah acababa de entrar en la pequeña cueva cuando captó el sonido de un chapoteo detrás de ella y rápidamente retrocedió a tiempo de ver cómo, primero Virginia y después Jenks, eran sacados del agua por la criatura, que comenzó a caminar arrastrando por la dura roca a la pareja que no dejaba de vomitar agua y toser. Los soltó delante de ella y luego se dio la vuelta para regresar lentamente al agua, donde desapareció.

Sarah ayudó a Virginia a ponerse de pie y la abrazó. Después, quiso servir de apoyo a Jenks para que este se levantara, con su pierna herida, antes de que él rechazara su ayuda y volviera a sentarse.

—Dios, ¡cuánto me alegro de veros! —dijo llorando—. Vamos, Virginia, tengo algo que enseñarte.

—No te preocupes por mí; solo está rota por dos partes. ¡Bah! No es nada —dijo Jenks mirando su pierna.

Virginia ignoró al suboficial mayor y siguió a Sarah hasta la más grande de las entradas de la cueva. Sarah echó atrás la cubierta y alargó hacia el interior la mano con la linterna. Inmediatamente, Virginia entró, con cuidado de evitar la burbujeante caldera de magma en el centro de la sala.

—¿Helen Zachary? —Se arrodilló y colocó la mano sobre el rostro marcado y achicharrado de su vieja compañera del Grupo Evento—. Dios mío, ¿qué ha pasado?

El joven que tenía al lado se movió y abrió los ojos. Alargó la mano hacia el pequeño flujo de agua que recorría el muro de la cueva y se limpió la cara. Después, comenzó a sollozar, despertando así a las otras nueve personas que dormían a lo largo de las ásperas paredes.

—Gracias a Dios —dijo entre lágrimas.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué estáis aquí? —le preguntó Sarah.

—La… criatura nos trajo aquí. Ha estado… alimentándonos, conservándonos con vida.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Virginia.

—Rob, quiero decir, Robert Hanson. Era… soy… el ayudante de la profesora Zachary.

—Bueno, has hecho un buen trabajo al mantener a tu gente unida —dijo Sarah.

—Kelly, Kelly, ven aquí —dijo Robby en la oscuridad de la cueva.

Bajo la mirada de Sarah, una joven se acercó y se sentó junto al ayudante, que no dejaba de llorar. Sonrió a Sarah.

—Dios, ¡cuánto nos alegramos de verlas! —dijo la chica con lágrimas en los ojos.

—Tenemos que sacarla de aquí —dijo Robby.

—Estamos aquí para rescatar a todo el mundo —respondió Sarah.

—No lo entiende. —Cogió la mano de Kelly—. Es la hija del presidente.

—¿Qué? —preguntó Sarah en voz alta, sobresaltando a todos los que se habían despertado y que estaban acercándose poco a poco a sus rescatadores para asegurarse de que eran de verdad.

—¡Déjalo ya, Robby! Yo no soy más importante que los demás.

—De acuerdo, de acuerdo, ya podréis explicarnos esto más tarde —dijo Sarah—. Ahora mismo, el plan es sacaros a todos.

Mientras tanto, Virginia examinó a Helen rápidamente sin gustarle lo que vio. El rostro de la profesora estaba cubierto de laceraciones y había perdido mucho pelo. Tenía una fiebre tan alta que Virginia, instintivamente, apartó la mano antes de llegar a tocarle la frente. Mostraba marcas negras en la cara y el cuello y parecía casi como si el párpado izquierdo se le hubiera derretido sobre el ojo.

—Dios mío, si no supiera que es imposible, diría que esto es…

—Envenenamiento por radiación —respondió Robby, fracasando miserablemente al no lograr ser tan valiente como pretendía de los otros; se echó a llorar de nuevo mientras tocaba la mano de Helen.

—¿Envenenamiento por radiación? —preguntó Sarah.

—La mina está llena de uranio, uranio enriquecido que se acerca al plutonio extremadamente caliente. Dios, se le ha disparado la fiebre, está descontrolada —dijo el chico al rozar la frente de Helen.

—¿Los demás? ¿Están bien? —preguntó Virginia.

—Sí, en su mayoría no tienen más que unos arañazos y mucho miedo. Hay unos animales que nos traen peces para comer, pero es como si estuvieran reteniéndonos aquí por alguna razón —sollozó—. Aunque, por lo menos, el pequeño parece mantener alejada a la otra criatura de nosotros.

—¿Otra criatura? —preguntó Sarah.

—Sí, es una grande que no tiene rasgos humanos como la pequeña. Odia todo lo que respire aire, cree la profesora. —Kelly miró a Helen—. Cree que la pequeña es salvaje y vive en la laguna, mientras que la grande proviene de las criaturas que trabajaban en la mina, que trabajaban extrayendo el mineral. Pensaba que las usaban para mantener a los esclavos a raya, para que estuvieran aquí acorralados. Los malditos incas utilizaban tanto a los sincaros como a los animales para hacer lo que ellos no podían… extraer el uranio caliente.

—En el mundo natural no existe el uranio enriquecido; es imposible en el orden natural de los elementos —dijo Virginia al tomarle el pulso a Helen. Cerró los ojos y pensó un instante, tratando desesperadamente de encontrarle algo de sentido a ese momento extremadamente raro—. De acuerdo, admito que los elementos y la situación parecerían contradecir la asunción natural de la improbabilidad —añadió al alargar la mano y coger agua para echársela a Helen por la frente—. Tenemos uranio calentado hasta una temperatura extrema por la actividad sísmica de la caldera… y recuerda, Sarah, hemos captado concentraciones de fluoruro inusualmente altas en el agua de la laguna, claramente liberadas por la arcilla u otro tipo de suelo de este valle; es posible transformar ese mineral en…

—Plutonio apto para armas, gratis —terminó Sarah por ella, recordando los pies de foco que había en la cueva y el grafiti en la barriga del Supay—. Por Dios, todo el que haya accedido a este nivel de la mina está contaminado. Si no salimos pronto de aquí, sobre todo ellos —asintió hacia Rob y los demás—, estamos jodidos.

—Eso es justo lo que creía la profesora —dijo Kelly mirando a Sarah a los ojos.

Jack y los demás comenzaron apresuradamente a sacar suministros del Profesor porque la embarcación jamás volvería a ver el agua sin Jenks allí para supervisar sus tan necesitadas reparaciones. Era demasiado inestable sobre los escalones de piedra como para retrasarse al sacar los suministros.

Aunque estaban ansiosos por entrar en El Dorado en busca de supervivientes, Jack y Carl instalaron una iluminación provisional sobre el impresionante muelle que los incas habían tallado en la roca. Las maravillas que la luz reveló iban más allá de lo que uno pudiera creer. Todos los dioses incas estaban representados a lo largo de los altos muros y de las muchas columnas. Los túneles y tiros de mina estaban apilados unos sobre otros en una espiral sin fin en dirección a lo alto de una gigantesca cascada interior que caía hacia el suelo en el centro de la gran mina y cuya rociada mantenía el interior de esta constantemente húmedo. Los pilares que bordeaban cada nivel estaban tallados en la roca. Cuántos cientos de años, o posiblemente miles, había tardado en excavarse ese tiro de mina era algo que se escapaba a su imaginación.

Según iban aventurándose en el interior de la vasta expansión del pabellón y dejaban atrás las intensas luces para adentrarse en las sombras, vieron cajas y cajas de raciones militares, bidones de combustible, equipo embalado y otros suministros. Cada caja de madera tenía escrito con letras negras las palabras: «Ejército de Estados Unidos».

Jack miró a Carl y enarcó las cejas.

—Mira esto.

Formando filas contra el muro exterior de piedra de la cámara principal había lo que parecían tumbas. Unas gruesas piedras estaban dispuestas capa sobre capa creando una gran protuberancia en el suelo de piedra. En total había veintitrés. Unas lápidas salían de las rocas y en cada una había enganchada una pequeña cadena con una placa de identificación. Jack agarró una y la alumbró.

—Sargento técnico Royce H. Peavey.

—Bueno, supongo que eso explica quiénes fueron los artistas del Kilroy, pero ¿qué cojones estaban haciendo aquí, Jack?

—Toda esta jodida cosa me huele muy mal, pero no podemos detenernos a especular, debemos continuar. —Jack le echó un último vistazo a un grupo de norteamericanos que habían llegado muy lejos para acabar finalmente en un lugar terrible.

—Supongo que primero empezaremos en el punto más bajo de la mina y que luego iremos subiendo —dijo Carl al apartarse del alijo de suministros militares de setenta años de antigüedad y de los hombres a los que tenían que haber alimentado.

—¿Los canales? —preguntó Jack mientras seguía a Carl de vuelta al destrozado Profesor.

—Supongo que podemos reunir el equipo de buceo que necesitamos si eres listo, pisaterrones.

—Ahí lo tiene, capitán de corbeta Everett, usted primero.

—¿Crees que Sarah sigue viva?

—Sí, y apuesto a que Jenks y Virginia también lo están.

Carl miró hacia las tumbas.

—Es una suerte que tengas aquí a la Marina, Jack. Por lo que se ve, a los del Ejército no os fue muy bien por estos parajes en el pasado.

Farbeaux ordenó detenerse al grupo cuando oyó voces. Ladeó la cabeza a la derecha y escuchó de nuevo. Nada más que silencio fue lo que encontró cuando mandó callar a los hombres que tenía detrás. Había pasado cerca de una hora desde que había hecho al grupo descender una pronunciada pendiente en los túneles. Farbeaux había pensado que la rampa había sido una especie de resbaladero empleado para deshacerse de la chatarra y de otros materiales innecesarios de la mina. La rampa, tan pronunciada como era, conectaba con casi todos los subniveles según descendía por la mina.

Méndez y sus hombres estaban empezando a quejarse porque habían dejado atrás vetas y vetas de oro, cada depósito más grande que el anterior. Sabía que cada uno de esos idiotas, incluyendo al propio Méndez, había cogido muestras y se las había echado al bolsillo.

Vio sus bolsillos abultados a través de su visor nocturno y sonrió antes de sacar su mochila de nuevo y efectuar otra lectura. Los hombres que tenía detrás, sumidos en su avaricia, no se dieron cuenta de lo que estaba haciendo; estaban centrados en sacar todo el oro que pudieran.

Apagó la máquina y se quitó el visor. Sobresaltó a los hombres al encender una lámpara de haz ancho y apuntar con ella una veta muy extensa y verdosa de mineral que se extendía de lado a lado junto a otra de oro. Volvió a conectar el contador Geiger en miniatura, acercó la sonda y el aparato se volvió loco emitiendo un sonido parecido al cantar de los grillos. Cerró los ojos y apagó la máquina. Había encontrado lo que había ido a buscar en lo profundo de la mina. Tras años esperando y recibiendo muestras de minerales de ese hombre del Vaticano, tras años buscando el diario de Padilla, de pronto ahora el filón estaba ahí, preparado para que lo sacaran de la tierra y lo vendieran al mayor postor.

—¿Qué era ese instrumento que estaba utilizando, señor? —preguntó Méndez mientras se secaba el sudor de la frente con un asqueroso pañuelo.

—¿Esto? —Farbeaux alzó su mochila—. Bueno, digamos que me está indicando dónde se encuentra el mayor de los hallazgos, algo que a usted no debería interesarle. Pero se lo explicaré brevemente; ahora mismo, vayamos a buscar eso que tan emocionado le tiene, amigo mío. Su oro.

—Pero ya hemos encontrado suficiente oro para toda una vida solo en esta sinuosa rampa que ha descubierto. ¿Por qué seguir?

—Amigo, puede llenarse los bolsillos hasta que el peso le aplaste los huesos, o puede seguirme hasta los niveles más bajos y encontrarlo ya excavado, fundido y, posiblemente, apilado para usted, listo para ser transportado. Pero usted mismo… Llévese lo que tiene ahora y espere meses mientras intenta meter aquí más equipos para extraer el oro para, posiblemente, terminar viendo cómo el gobierno brasileño se lo lleva antes de que usted tenga oportunidad de robarlo, o sígame y encuéntreselo todo listo para llevar. Si lo hace a mi modo, al menos ahora obtendrá lo que pueda transportar con el barco, y no lo que pueda caberle en los bolsillos… —Volvió a mirar la serpenteante rampa y, dirigiéndose de nuevo a Méndez, añadió—: Lo cual me parece bastante ridículo, por cierto.

Méndez no supo cómo reaccionar ante la suave reprimenda. Estaba empezando a odiar al francés. La actitud de Farbeaux desde que entraron en la mina había cambiado; era como si ya hubiera conseguido lo que pretendía y ahora tratara a su benefactor con desdén. Mientras se vaciaba los bolsillos del oro que había reunido, vio a Farbeaux seguir bajando por la pronunciada rampa de eliminación de despojos. Se aseguraría de que el hombre le mostrara respeto, como habían hecho en el pasado muchos de los que se habían cruzado con él.

Farbeaux encontró la salida de la rampa que quería. La lectura de su contador llegaba casi al máximo. El mineral era más fuerte en una amplia cámara marcada por dos columnas que señalaba la entrada a un ancho pasillo. Las columnas tenían las mismas tallas de las extrañas criaturas que habían marcado las de la entrada al afluente, pero esos dioses estaban representados acuclillados mientras sus impresionantes brazos y patas se aferraban a lo alto del marco de piedra y protegían la entrada al pasillo empleado para extraer el oro y otros minerales de los niveles más bajos.

El grupo siguió bajando por el gran tiro de mina, dejando atrás el antiguo camino trazado por los sincaros, mientras trabajaron azotados con fustas para llevarles a los incas su tesoro. El canal que recorría la longitud del túnel obviamente se había utilizado para llevar pequeños barcos amarrados mediante cuerdas, empleados como un antiguo sistema de acarreo. Los hombres incluso encontraron restos de los barcos en zonas de la excavación de túnel a túnel, algo muy ingenioso para aquellos tiempos, y efectivo a su modo.

Una sala dentro de la entrada de piedra que había sido excavada en un lateral del túnel olía a peligro. Farbeaux apuntó dentro con su linterna y vio que la habitación albergaba un pequeño depósito de costales blancos. Uno se había desintegrado con los años y había caído roto sobre el suelo de piedra. El polvo de oro resultaba inconfundible bajo la luz por su resplandor y su brillo. Miró a su alrededor y vio lo que parecía ser una palanca. También se fijó en unos pequeños agujeros que bordeaban el portal de entrada y por los que goteaba agua. Hacía un calor extremo ahí dentro. Alumbró de nuevo la palanca, un pequeño mango que salía del muro interior de la sala y que se encontraba a un brazo de distancia de la entrada.

—Que sus hombres no entren en esta sala —dijo girándose hacia Méndez.

—He visto lo que hay ahí dentro, señor. Es exactamente lo que veníamos buscando —respondió desafiante el colombiano—. Jesús, Hucha, entrad y sacadme uno de esos sacos —ordenó.

Farbeaux se apartó.

—Se lo he advertido, señor.

Dos hombres en el centro de la larga línea dieron un paso hacia la entrada. Jesús avanzó vacilante y, bajo la mirada de Farbeaux, dejó que su pie izquierdo se posara sobre el falso suelo justo frente a la entrada a la vez que su compañero lo seguía. La piedra se hundió poco más de un centímetro, algo apenas perceptible incluso para Farbeaux, que sabía qué buscar. El rectángulo de piedra que estaba hundiéndose en el suelo activó un pequeño tubo de bronce dentro de la gruesa baldosa. Unos pequeños tapones de piedra salieron disparados de la entrada y de otros puntos del interior de la sala con un fuerte «¡pum!», lo cual provocó que todos los que estaban fuera, en el túnel, se estremecieran ante las detonaciones parecidas a escopetazos. Jesús y Hucha se vieron de pronto atrapados en una lluvia de agua hirviendo que debía de proceder directamente de la cámara de magma sepultada dentro de la pirámide. De inmediato cayeron al suelo de piedra, gritando y retorciéndose. Rodaron por el suelo, pero por todas partes donde intentaban escapar del abrasador y estruendoso vapor, este los encontraba desde las muchas y antiguas toberas que había dentro. Finalmente y una vez había quedado claro lo que sucedía por desobedecer sus órdenes, Farbeaux introdujo la mano y tiró del fulcro. El vapor se redujo a la nada casi inmediatamente.

—¿Sabía que la sala era una trampa mortal? —preguntó Méndez con tono acusatorio.

—Sí, por eso he dicho que no entrara nadie.

Jesús y Hucha estaban muertos, aunque uno de los cuerpos no parecía creérselo todavía, ya que se giró dejando la cara del hombre pegada al suelo. Se les habían derretido las botas y en varias zonas de su cuerpo los huesos asomaban por la ropa.

—Ha ido demasiado lejos, ¡debería haber dicho algo!

—Y lo he hecho. He dicho «no entren en esta sala». —El francés miró hacia los hombres de Méndez—. Por favor, hagan lo que yo diga y no terminarán como sus compatriotas. Aquí hay muchos peligros que pueden matarlos, y lo harán, de muchas maneras horribles. —Farbeaux miró al interior de la sala, donde ahora los cuerpos estaban rojos y descarnados; solo su ropa había sobrevivido al infierno líquido que los había devorado—. Creo que presenciar esto es el mejor aprendizaje que podríamos tener. Ya lo han visto, ahora sigan mis instrucciones —dijo con frialdad al girarse y seguir por el camino.

Los colombianos no dijeron ni una palabra porque todos podían oler la piel hervida.

Méndez vio a Farbeaux detenerse y observar el profundo canal durante un momento. Estaba harto del tiránico comportamiento que ese hombre había adoptado dentro de la mina, además de doblemente preocupado porque Rosolo no los había alcanzado. Sin apartar la mirada del francés, indicó a sus hombres que avanzaran.

Jack siguió al más experimentado Carl por el canal hasta atravesar la cascada sin dejar de mirar a su alrededor desesperadamente en busca de algún rastro del animal que se había llevado a Sarah. Siguieron el muro durante casi veinte metros y empezaron a buscar un acceso. Sabían que Sarah había detectado varias entradas utilizando la sonda de la campana de inmersión. Jack casi se chocó con Carl cuando él se detuvo de pronto. Ahí, unos pocos metros delante, en las negras aguas, la luz de Carl estaba iluminando a la criatura que se mantenía en la laguna girando rápidamente sus manos palmeadas en el agua y dando suaves patadas con sus pies. Sus oscuros ojos los observaron durante un momento y después, de pronto, el animal se volteó y salió disparado hacia la pared. Jack agarró a Carl y señaló el punto donde la bestia se había esfumado por una pequeña abertura de la roca. Se reactivaron sus sentidos y se dirigieron hacia el lugar por el que había desaparecido el animal.

Sin que ellos lo supieran, otro par de ojos había observado a la criatura y a los oficiales cuando se encaminaron hacia la entrada más inferior de la mina.

El capitán Rosolo, tras haber sobrevivido al ataque de la bestia a la que acababa de ver hacía un momento, se giró y salió buceando en la dirección contraria. Desde las dos explosiones de sus bombas lapa, se había tomado su tiempo para estudiar la disposición subacuática de la laguna. Ahora que estaba terminando, se había percatado de la compañía que tenía en el agua y había visto a los dos estadounidenses entrar en la laguna desde la cascada.

Nadó hacia la entrada de El Dorado; suponía que había llegado el momento de dar uso al seguro de vida del grupo americano y el francés, algo que haría encantadísimo.

Helen Zachary se despertó e intentó abrir los ojos, pero la infección la obligaba a mantenerlos pegados; además, tenía el ojo izquierdo chamuscado por la naturaleza extrema del mineral que había manipulado.

A Jenks estaban curándole la pierna tres de las estudiantes de la expedición que se alegraban de poder hacer lo que fuera. El suboficial mayor no dejaba de sonreír y de reconfortar a las chicas diciéndoles que había más gente allí y que, sin duda, estaban buscándolos, todo ello sintiendo un espantoso dolor mientras las jóvenes intentaban atenderlo torpemente. Cada cierto tiempo respiraba hondo, invadido por las espantosas oleadas de dolor que le provocaban al tocarlo, y alzaba la mirada para guiñarle un ojo a Virginia, que estaba orgullosa del modo en que el hombre había intentado animar a todos los de la cueva.

—Ese hombre… Kennedy —balbuceó Robby llorando—, vino aquí porque alguien quería asegurarse de que no se extraía nada de ese mineral, pero fue él quien cogió muestras. Fue la gente de Kennedy la que provocó a la criatura que vive en la pirámide; atacó a su equipo y después a nosotros cuando intentamos ayudar. No sé por qué, pero esa cosa actuó como si estuviera aquí para impedir que se saque algo de esta mina. Me refiero al mineral; no tenía nada que ver con el oro, solo con ese jodido mineral. Y entonces fue la profesora Zachary la que descubrió el porqué. Estaba comunicándose… bueno, aunque de un modo rudimentario… con la más pequeña, con la que nos ha tenido ocultos desde que la otra se volvió loca.

—Eh… nos… estamos… relacionados.

Sarah y Virginia vieron que Helen estaba intentando incorporarse.

—Oh, no, no hagas eso, Helen, no te muevas, estás muy enferma —dijo Virginia posando una mano en el pecho de Helen y empujándola suavemente hacia abajo.

—¿Virginia? —susurró—. ¿Tú y… aún… me odiáis?

—Déjalo ya, nadie del Grupo… —Se contuvo antes de decirlo—. Nadie te ha odiado nunca, Helen, nadie.

Una lágrima cayó lentamente del ojo derecho de Helen y se deslizó sobre su hinchada mejilla.

—Niles —susurró.

—Cariño, ha sido Niles el que nos ha enviado aquí —le respondió Virginia al oído.

Una triste sonrisa surcó la expresión de Helen justo antes de que perdiera el conocimiento.

—¿Qué ha querido decir con eso de que la criatura y nosotros estamos relacionados? —preguntó Sarah.

Robby puso un paño húmedo sobre la frente de Helen, se sentó y lo explicó.

—Antes de que la oscura bestia hundiera el barco y volcara su furia en esos tipos que se llevaron las muestras del mineral, la doctora Zachary llevó a cabo una secuencia completa de ADN de las dos criaturas. No había ni una sola diferencia, ni entre ellas ni entre nosotros.

—Eso es imposible. Por lo que he visto, esa cosa es un anfibio —contestó Virginia.

Robby se encogió de hombros.

—No importa lo que usted crea; esos animales una vez fueron como nosotros. La doctora dijo que eligieron volver al agua, mientras que nosotros elegimos quedarnos en tierra.

—¿Y dices que se ha comunicado con él? —preguntó Sarah.

—Según una especie de diario de pared pintado por los sincaros, a quienes la bestia y los de su especie salvaron una vez de un aciago futuro, la especie más oscura antes era esclava junto con los indios. Y eran las únicas criaturas, tanto humanas como de otro tipo, que podían extraer el uranio sin enfermar. Las más pequeñas, según la doctora, eran salvajes, los incas nunca las domesticaron, y por eso nos toleran más que la oscura. La doctora dijo que los animales tenían una resistencia natural, pero no una completa inmunidad al mineral. Guardaba relación con una terapia de inmersión total, un modo natural de luchar contra la enfermedad por radiación. Ya que las criaturas extraían el mineral bajo el agua, no morían tan rápidamente como nosotros, que caminamos sobre la tierra.

—¿Pero para qué necesitaban o querían el mineral los incas? —preguntó Virginia.

—La doctora nos explicó que lo utilizaban para calentar sus gigantescos potes de fundición. Según ella, descubrieron que era más eficaz que intentar aprovechar los aspectos volcánicos naturales de la mina. Sobra decir cuánta gente murió durante su reinado por esta zona. Tal vez Pizarro tenía razón; ¿quién puede decir quién jodió a quién? —dijo amargamente—. A los sincaros no les dio pena que conquistaran a sus amos y apuesto a que esas criaturas también se han alegrado bastante.

—¿Cuántas hay? —preguntó Sarah, verdaderamente preocupada.

—Kelly, tú estabas ahí cuando la profesora transcribió sus notas. ¿Qué dijo sobre el número de animales?

Kelly estaba demacrada como el resto, pero esbozó una sonrisa que le indicó a Sarah que tenía mucho valor.

—Dijo que los animales son una especie longeva, pero Helen cree que esas dos podrían ser las últimas de su especie. La salvaje, la criatura verde y dorada, es muy protectora con todo lo que hay en el valle. Nos salvó de morir de hambre.

—Pero ¿qué…?

—Cualquier otra pregunta podrá hacerse mejor fuera —dijo una voz grave con acento francés desde la entrada de la cueva, interrumpiendo la pregunta que Virginia estaba a punto de formular—. Así que, por favor, salgan deprisa ya que mi socio, como un estúpido, ha tirado de la anilla de una granada de mano y está preparado para lanzársela —terminó Farbeaux mientras miraba con reprobación a Méndez por la estupidez que había cometido.

Todos se levantaron con excepción de la profesora herida y de Jenks, que solo pudo mirar a su alrededor, con frustración, en busca de un arma.

—¿Estos tipos no van con ustedes? —preguntó Robby al empezar a seguir al resto.

—No —respondió Sarah.

—Por favor, señor, encuentre la anilla y vuelva a colocarla en la granada enseguida —ordenó Farbeaux mirando al variopinto grupo de supervivientes y, después, al sombrío semblante del colombiano.

Méndez gruñó al volver a colocar la anilla plateada en la granada. Se la lanzó a uno de sus hombres y se giró hacia las doce personas harapientas que tenía ante él.

—Coronel Farbeaux, ¿verdad? —preguntó Sarah.

—A su servicio —respondió el francés complacido verdaderamente por un momento mientras miraba a Sarah—. La señorita McIntire, ¿no es así? ¿Qué tal le fue por Okinawa, querida? Una experiencia con la que aprendió mucho, ¿tal vez? —Se giró y les ordenó en español a varios de los hombres que encendieran las antorchas que recorrían la pared.

Sarah no respondió, aunque sí que se preguntó cómo ese maníaco podía saber que había estado en Japón recientemente… Pero entonces, le pareció conocer la respuesta. No hacía falta un cerebro como el de Niles Compton para averiguarlo.

Farbeaux sonrió al pasar por delante de Sarah y Virginia y se asomó a la pequeña cueva. Frunció el ceño al ver a Helen, y después se puso recto y volvió al lado del grupo. Méndez y sus hombres habían encontrado otras antorchas y la zona quedó iluminada de un modo que resaltó las pinturas de la pared y las tallas.

—¿Helen está grave? —preguntó él.

—Se está muriendo, coronel, así que no intente dejarnos aquí. Tenemos que llevarla a un hospital —respondió Virginia bajando las manos.

Farbeaux miró a los norteamericanos y a Méndez y cerró los ojos.

—¡Por favor, mantenga las manos en alto, señora![8]—bramó Méndez.

—¡No! —contestó Virginia con rotundidad.

—Haz lo que dice —farfulló Jenks desde dentro de la pequeña cueva. Estaba mirándolos por la entrada mientras seguía tendido en el suelo.

—Cierre la boca, suboficial, esta gente ha pasado por demasiadas cosas; vamos a sacarlos de aquí —anunció Virginia.

—Me temo que nadie puede salir de aquí —dijo Méndez al indicarles a sus hombres que avanzaran.

Farbeaux metió la mano en su mochila y sacó una pequeña botella que le lanzó a Virginia. Ella la miró con desconcierto.

—Potasio y yodo. Reducirá la velocidad con la que se propague la infección, pero me temo, por la pinta que tiene la profesora, que no servirá de mucho, aunque tampoco le hará más daño. Debe de haber recibido unos cinco mil rads, una exposición inmensa.

Virginia, furiosa, le lanzó de vuelta la botella a Farbeaux.

—Métasela por el…

—Es demasiado tarde para la profesora Zachary —dijo Sarah situándose rápidamente entre Virginia y el francés—, pero tengo curiosidad por saber por qué se le ha ocurrido traer el único fármaco que podría servir para una exposición menor, coronel.

Farbeaux enarcó la ceja izquierda mirando a Sarah y por el rabillo del ojo vio a Méndez ponerse nervioso.

—Supongo que no se creerá que se trata de una cuestión de suerte, ¿o quizá sí?

—Me parece que no, coronel.

—A mí también me gustaría saber por qué ha tomado esa precaución médica sin informar a su financiador, señor —dijo Méndez al desenfundar su Beretta de 9 mm y apuntar a Farbeaux. Sus hombres hicieron lo mismo con sus subfusiles Ingram—. Insisto en que me diga por qué está aquí en realidad.

El francés estaba a punto de responder cuando vio cierto movimiento en el agua. La estela estaba avanzando muy deprisa, claramente causada por algo justo bajo la superficie del canal. Méndez vio que el francés dejaba de observarlo para mirar algo que el colombiano no pudo detectar.

De pronto, la criatura estaba allí; había salido disparada del agua como una bala de un cañón. Los dos primeros de los mercenarios de Méndez nunca llegaron a saber qué los atacó. Al ser los que más cerca estaban de la gruta, sin darse cuenta fueron arrastrados hacia las enturbiadas aguas mientras todo el mundo allí presente vio un chorro de agua y una fina bruma roja arremolinándose donde un instante antes habían estado los dos hombres.

Farbeaux no vaciló cuando los mercenarios fueron arrancados de la tierra de los vivos en un microsegundo y salió corriendo hacia una abertura en la pared opuesta que Sarah había descubierto antes. Demasiado tarde, Méndez fue consciente de lo que intentaba hacer Farbeaux, y su pausado tiempo de reacción pareció más lento aún en contraste con la rápida y violenta muerte de dos de sus hombres. Como un loco disparó al francés, que seguía corriendo, y tres balas de 9 mm impactaron a la derecha de la abertura sin alcanzar a Farbeaux por escasos centímetros, ya que él había desaparecido por los empinados escalones.

Justo entonces la bestia volvió a salir de la gruta. Una oleada de agua acompañó a la criatura cuando saltó casi dos metros por encima del muro de la gruta y aterrizó dentro del círculo de los hombres armados, que empezaron a disparar. Sarah ignoró el ruido y los balazos mientras aprovechaba la oportunidad de apoderarse del Ingram del hombre que tenía a su izquierda. Pero justo cuando creía que lo lograría al cogerlo desprevenido, el colombiano sintió su movimiento y se giró hacia ella.

Jenks intentó desesperadamente mover su pierna herida, pero el dolor fue tan intenso que supo que solo tenía un momento para reaccionar y ayudar a la diminuta oficial del ejército. Mientras salían disparos a escasos metros de Méndez y sus hombres, que se defendían contra la maníaca criatura en medio de todos ellos, Jenks sujetó su destrozada pierna con las dos manos y con un grito se movió y agarró por los tobillos al hombre armado junto a Sarah. Sobresaltado, el hombre disparó su Ingram hacia el techo de piedra.

Sarah reaccionó casi igual de deprisa, dando un puñetazo al rostro del hombre mientras perdía el equilibrio. Cayó al suelo justo delante de la entrada a la pequeña cueva y Sarah dejó que su impulso la hiciera caer sobre él. Jenks seguía gritando de dolor cuando los dos fueron rodando hacia él.

Bajo la mirada de espanto de Méndez, la bestia golpeó a sus hombres con unos poderosos y largos brazos. Unas garras de casi veinte centímetros rasgaron carne y hueso, y el caliente aire quedó instantáneamente salpicado de sangre y tendones. Impactado por lo que estaba viendo, apuntó, a ciegas, hacia la sangrienta escena con su Beretta. Disparó dos veces y alcanzó a uno de sus hombres en la espalda. Entonces le entró el pánico y corrió hacia la abertura por la que acababa de ver desaparecer al francés. Tres de sus hombres siguieron a su jefe hacia el interior de esa pared.

Sarah se había hecho con la pistola Ingram, pero el colombiano, ligeramente aturdido, se recuperó enseguida del golpe sufrido al aterrizar sobre la piedra. Cuando Sarah alzó el arma e intentó apuntar desde donde se encontraba tendida, otro grito y el tacón de una bota con los cordones desatados se estampó contra el rostro del mercenario. Jenks comenzó a temblar después de haber golpeado de nuevo al hombre con su pierna rota. Acto seguido, se desmayó del dolor, mientras Sarah soltaba un grito de triunfo y rodaba para liberarse del colombiano inconsciente.

Robby, Kelly y Virginia hicieron todo lo posible por evitar que el resto de estudiantes resultaran heridos cuando las balas comenzaron a volar en todas las direcciones provenientes de los aterrorizados hombres. Varias alcanzaron su objetivo, ya que la bestia gritó y bramó de dolor. Pero eso no detuvo a la enorme criatura, que atrapó al hombre que tenía más cerca. Con total facilidad, lo levantó por encima de su cabeza y lo lanzó contra otros cuatro como si fuera un muñeco de peluche.

Desde su posición en el suelo, Sarah vio que uno de los hombres que tenía cerca, tras haber gastado su cartucho, había desenvainado un machete muy grande y de aspecto letal y lo había alzado sobre su cabeza. Al bajarlo, Sarah disparó el gatillo. Más adelante agradecería el ajuste de disparo de tres balas del Ingram porque con el nerviosismo presionó y mantuvo el gatillo apretado. Dos de las tres balas alcanzaron al hombre en la espalda justo en el momento en el que su machete se clavó en el pecho del animal. La hoja se hundió cuando el impulso que había tomado el agresor lo hizo caer contra la enfurecida criatura. La sangre brotaba del animal cuando agarró al hombre que tanto daño le había causado y saltó con él al interior de la gruta.

Rápidamente, Sarah miró al siguiente hombre, preocupada por que su lentitud pudiera haber matado a la criatura que había acudido a su rescate tan repentinamente. Cuando estaba a punto de apretar el gatillo otra vez, una gran bota golpeó el corto cañón del arma, que cayó al húmedo suelo. Alzó la mirada: otro de los mercenarios que quedaban estaba de pie ante ella con su humeante arma apuntando directamente a su frente. Ahora que parecían haberse librado del animal, el hombre se regodeaba de tener bajo su bota a una Sarah que no dejaba de resistirse.

Robby vio lo que estaba a punto de suceder y se acercó a los dos. Otro de los pistoleros supervivientes rápidamente golpeó a Robby y lo tiró al suelo. Varias de las aterrorizadas chicas comenzaron a gritar mientras él se deslizaba por la piedra.

Sarah sabía que el suboficial no podría derribar a ese hombre, pero en lugar de estar asustada ante su inminente muerte, se mostró furiosa cuando su atacante acercó su caliente arma a su cara. De pronto él se sacudió con expresión de consternación. Su cuerpo volvió a sacudirse y cayó hacia delante, golpeándose la cara contra la entrada de la cueva y desplomándose muerto sobre el suelo. Sarah sintió la suave lluvia de sangre del hombre salpicando su rostro, pero su horror dio paso al asombro cuando dos figuras salieron de la gruta. Llevaban trajes de neopreno negros y avanzaban apuntando dos fusiles de asalto XM-8.

Ahora, balas de 5,56 mm comenzaron a impactar contra los restantes hombres. Cinco de ellos cayeron sin ni siquiera llegar a saber qué los había alcanzado y las balas casi les abrieron la frente. Otros tres, además del que había estado a punto de matar a Sarah, al menos lograron girarse hacia sus repentinos verdugos. Pasar del ataque de un aterrador animal a esa nueva amenaza los dejó atónitos. Más balas de XM-8 acertaron en su objetivo fácilmente. Uno de los asesinos sacó una granada de mano de su cinturón, tiró de la anilla y estaba a punto de arrojarla hacia los nuevos demonios humanos cuando también recibió una bala que le rebotó en el cráneo. La granada cayó al resbaladizo suelo y Virginia, pensando con celeridad, la recogió y la lanzó hacia el exterior por la abertura del canal. Se coló por la abovedada entrada, detonando junto al arco del lateral derecho. La metralla se instaló en la suave piedra empapada de agua.

Sarah, a casi diez metros de Virginia y de los demás, se dio cuenta de lo que ocurría. ¡Los estaban salvando! Las dos figuras que surgieron del agua estaban cerca de ser los mejores francotiradores del mundo. Jack Collins y Carl Everett fueron metódicos según fueron matando un hombre tras otro con limpios disparos en la cabeza. Sarah sabía que no se arriesgarían a dañar el entorno que los rodeaba ni a los alumnos, que estaban tan cerca, aunque sí que serían implacables a la hora de ocuparse de la amenaza que allí quedaba. Jack y Carl jamás permitirían que un enemigo sobreviviera para volver a hacerle daño a la gente, y menos cuando había jóvenes de por medio. Los cuatro hombres restantes, que intentaron correr hacia la abertura de la pared, solo llegaron a ser conscientes del repentino impacto en la parte trasera de sus cabezas cuando sus cuerpos se desplomaron.

—¡Despejado! —gritó el más pequeño de los dos hombres en el fortuito y resonante silencio.

—¡Despejado! —respondió el más alto.

Jack y Carl movieron sus armas silenciadas de un lado a otro mientras cubrían visualmente el interior de la cueva que los rodeaba. Allá donde iban sus ojos, los seguían los cañones de sus armas. Varias de las chicas de la expedición Zachary gritaron cuando uno de los humeantes cañones apuntó hacia ellas antes de seguir desplazándose.

—¡Ya está Jack, han caído todos! ¡Los malos han caído! —gritó Sarah alzando un brazo al aire.

Lentamente, los dos hombres salieron de las profundidades de la gruta. Habían accedido desde el lateral derecho de la laguna yendo a parar directos al tumulto provocado por el ataque del animal. Habían visto cómo había estallado la violencia sobre ellos mientras la bestia se movía como un rayo. No podían saber quién estaba siendo atacado o quién estaba dentro de la gran cámara por la que habían salido a la superficie. Después de que la bestia desapareciera, rápidamente evaluaron la situación y Jack comunicó gesticulando con la mano cuál sería el plan. El antiguo miembro de las Fuerzas Especiales y exmarine seal había comprendido exactamente cómo proceder. Ahora se encontraban sobre el caliente suelo examinando la destrucción que los rodeaba.

—¡Joder, Sapo, habéis tardado un huevo, cabrones! —dijo Jenks estremeciéndose de dolor mientras Virginia, una vez más, intentaba ponerle derecha la pierna rota.

—Creíamos que ese hombre-pescado te habría atrapado —dijo Carl mientras examinaba al primer mercenario con el que Sarah había forcejeado. El hombre estaba muerto, sin duda.

El capitán de corbeta se levantó mientras Jack y Sarah volvían junto al grupo. Carl le puso el seguro a su XM-8 y se la enganchó a su cinturón con lastre. Se bajó la cremallera de la mitad superior del traje de neopreno porque el calor allí era extremo.

—Suboficial, ya veo que han encontrado a algunos de los chicos que vimos en los cartones de leche —dijo al mirar al demacrado grupo que tenía frente a sí.

—Jack, Helen está con ellos. Está ahí dentro —señaló Sarah.

Lentamente, Jack se quitó la capucha del traje, fue hacia la pequeña cueva y se agachó. Alumbró con su linterna a la única persona que allí había. Helen Zachary se movió y giró la cabeza hacia él.

—Profesora Zachary, soy el comandante Jack Collins. Niles le envía recuerdos y quiere que vuelva a casa ahora —dijo al entrar. Se arrodilló y le tomó la mano. Inmediatamente reconoció la naturaleza de la enfermedad que afligía a Helen.

Ella intentó sonreír, pero su evidente dolor se lo impidió.

—Dele a Niles… mis disculpas… no… no creo que pueda… prometer nada —murmuró, y Jack le apretó la mano.

—Le diré que ha hecho lo que se propuso, profesora. Nos ha demostrado su teoría sobre una especie que nos era desconocida.

En esa ocasión la mujer logró sonreír, justo cuando Virginia entró en la cueva. El calor de dentro, provocado por el conducto de lava, hacía que fuera casi insoportable estar allí, pero Helen temblaba de frío.

—No le hagan daño a las criaturas… son las últimas de su especie… no quedan… más… misterios… déjenlas tranquilas.

Corriendo, Virginia se agachó y tocó la cabeza de Helen. La triste y temblorosa sonrisa se mantuvo mientras la profesora la palpaba.

—Dígale… a Niles… que lo quiero… y que… estoy…

Helen dejó de respirar y se quedó quieta. La sonrisa había abandonado su rostro, ya que su último pensamiento había sido disculparse con Niles Compton.

—Se ha ido —dijo Virginia al soltarle la muñeca a Helen. Respiró hondo y se secó furiosa unas lágrimas que se deslizaban por su cara.

Jack agarró la mano de Virginia y la sostuvo durante un breve momento.

—¿A cuántos de estos animales nos enfrentamos, Virginia? Carl y yo creemos que había uno en la laguna; no podía haber estado en dos lugares al mismo tiempo.

—No lo sé, tal vez solo dos.

—¿Hay dos? —preguntó Jack soltándole la mano.

—Helen creía que uno es salvaje, pero el otro nos salvó y atacó a esos cabrones. La profesora descubrió que sus ancestros habían trabajado en la mina como esclavos; los incas tal vez fomentasen la locura en ellos para aumentar la crueldad de las bestias —dijo Robby cuando Kelly y él entraron en la cavidad. Se le llenaron los ojos de lágrimas al ver que Helen estaba muerta.

—Espera ahí, chico, esto no ha terminado aún —dijo Jack al sacar su 9 mm del interior de su traje de neopreno y lanzársela a Robby, que la atrapó y miró al comandante desconcertado.

Carl sacó otra arma y se la dio a Sarah.

—Coged un par de esos Ingram y unos cuantos cartuchos; esos tipos ya no los necesitarán.

Jack se levantó y salió de las antiguas dependencias de los esclavos seguido por Robby y los demás. Miró los rostros de cada estudiante; esos chicos habían sufrido mucho. Fijó la mirada en Kelly. Estaba claro que la chica se encontraba bien. Respiró hondo, aliviado de tener una preocupación menos.

—La profesora querría que siguierais siendo valientes un rato más —dijo mientras veía a Sarah recoger las armas de los hombres muertos que los rodeaban—. Ha muerto feliz, así que recordad lo que hizo aquí, en este lugar. Contadles a los demás lo que encontró y hacedles creer con el mismo fervor y nivel de compromiso que ella tuvo. Haced que se sienta orgullosa. Ahora, antes de que intentemos salir de aquí, tenemos que saber qué está pasando; ni al capitán de corbeta Everett ni a mí nos gustan las sorpresas.

Robby contuvo las lágrimas al abandonar la pequeña cueva.

—Este lugar… no es bueno. Nadie debe nunca encontrar esta mina.

Jack miró a Robby y a Virginia, que se situó al lado del suboficial mayor.

—La zona está contaminada, Jack. Sus muros están cubiertos de uranio que se ha enriquecido de manera natural, hay toneladas y toneladas. Esto es prácticamente un arma nuclear —dijo Virginia al señalar las brillantes paredes llenas de tritio que los rodeaban—. Es como si surgiera de un reactor; es imposible, lo sé, pero Jack, está aquí dentro y está empezando a matarnos a todos mientras hablamos.

Rápidamente, Jack apartó a Carl a un lado, lejos del grupo. Susurró:

—Si esa bomba está dentro de esta mina a nivel del mineral y estalla, será la mayor bomba atómica del mundo. Mataría a la mitad de este hemisferio si se activa con un dispositivo termal nuclear.

—Y la cosa se va poniendo cada vez mejor —susurró Carl con ironía.

Jack se giró y encontró la cara que estaba buscando.

—Tú, ¿te llamas Robby, verdad?

—Sí, señor —respondió el chico dando un paso adelante.

—Kennedy, ¿te suena ese nombre?

—Sí, señor. Creo que sabía de este lugar incluso antes de que nosotros llegáramos aquí, no me pregunte cómo, pero lo sabía.

—Hijo, ¿trajo un maletín, de aproximadamente un metro veinte de alto y uno de fondo? Podría haber contenido un dispositivo de flotación, ya que ibais a trabajar cerca del agua. Lo más probable es que el maletín fuera amarillo.

—Sí, casi nos mató haciendo que lo buscáramos después de que la criatura hundiera el barco y la gabarra.

Jack metió la mano dentro del traje de neopreno, sacó la llave de detonación que llevaba enganchada a su placa de identificación y se la enseñó a Robby y a los demás. No le hizo falta preguntar nada, puesto que a Robby se le abrieron los ojos como platos, y fue entonces cuando supo que el ayudante de la profesora al menos había visto la llave en una ocasión.

—Esto es una llave para un arma militar. Sé que se ha utilizado ya porque, una vez que la llave se gira en el dispositivo, un extremo pequeño y bulboso se desprende y permite una conexión eléctrica. Vuestro señor Kennedy encontró el dispositivo y lo armó. Ahora, piensa, hijo. ¿Sabéis alguno dónde lo hizo?

—Estábamos separados; nunca vimos el maletín después de que el barco y la gabarra se hundieran. —Robby estaba empezando a mostrarse desesperado cuando dio un paso adelante con Kelly detrás y susurró al comandante—: Señor, ella es Kelly. —Miró a su alrededor, hacia esas caras que los observaban—. Es la hija…

—La hija del presidente. Lo sabemos, chico. Ahora mismo tenemos que sacar a todo el mundo de aquí. —Jack miró fijamente a los ojos del muchacho—. ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

—Ahora tenemos…

Las palabras de Jack quedaron interrumpidas cuando un fuerte sonido retumbó por el suelo del lugar.

La metralla de la granada había penetrado en la caliza empapada de agua de la entrada subacuática y había originado varias grietas que se habían expandido lentamente en los últimos minutos hasta que la presión de la laguna exterior fue demasiada como para que esa antigua obra de ingeniería pudiera soportarlo. El muro y la entrada abovedada cedieron a la vez y un torrente de agua entró en el canal, llenándolo rápidamente.

—Jack, esa abertura fue diseñada por los incas para contener la laguna mediante una medición precisa de la abertura contra la presión de la profundidad de fuera. El sistema ha fallado y ya no puede contener el agua. A juzgar por el grosor de las paredes, tenemos unos tres minutos antes de que no haya forma de salir de aquí —dijo Sarah mientras empezaba a empujar a todo el mundo hacia la misma abertura por la que se había esfumado Farbeaux.

Jack se asomó a la pequeña cueva después de lanzarle a Virginia su XM-8 y, a continuación, agarró a Jenks y se lo echó al hombro.

Cuando Carl y Sarah comenzaron a correr con los demás hacia las escaleras situadas justo dentro de la pequeña arcada, se oyó un fuerte crujido. Horrorizados, vieron que una larga fisura se abría en el centro de la pared, justo atravesando los antiguos dibujos tallados por los sincaros y cortando las imágenes en dos. La grieta fue ensanchándose y cuando llegó al pequeño arco, hizo que se derrumbara. Unas grandes piedras del interior de la abertura rodaron y cayeron a la cámara principal, haciendo imposible su intento de escapar. Todos se detuvieron en seco cuando el agua chocó contra sus piernas al traspasar la parte alta del canal.

—¡Joder, esto no tiene buena pinta! —susurró Jenks cuando Jack y él vieron lo que acababa de pasar.

A modo de signo de exclamación a su comentario, la gruta estalló cuando el suelo se abrió y un géiser de agua de la laguna salió, añadiendo su volumen al del fallido canal. El grupo conducido por Carl y Sarah se topó con Jack, Jenks y Virginia.

Jack se quedó impactado al ver a Sarah soltar las dos armas que llevaba y correr hacia el muro del fondo de la caverna excavada. La vio deslizar las manos por la pared como si buscara algo. El agua le llegaba a Jack por las rodillas y seguía subiendo.

—No habréis traído equipo de submarinismo para todos, ¿verdad, comandante? —preguntó Jenks, bocabajo, colgado como estaba del hombro de Jack.

—¡Carl, pásame esa antorcha! —gritó Sarah mientras los demás la miraban absolutamente desconcertados. Entre los gritos de Sarah, el insoportable bramido del agua y su inminente muerte, los alumnos se quedaron paralizados de terror.

Carl agarró una de las antorchas de la pared y se la lanzó a Sarah, que la atrapó hábilmente con una mano y se giró para seguir palpando la pared. Solo le había llevado un momento darse cuenta de que tenían una única esperanza de escapar y estaba rezando para no equivocarse. Había sido el recuerdo de su última discusión en clase lo que la había hecho ponerse en acción.

Jack se sentía impotente mientras la miraba y el peso de Jenks sobre su hombro se hacía más notable a cada momento que pasaba.

—¡Robby, Kelly, tú y los demás id allí y ayudadla con lo que sea que está haciendo! —ordenó.

Robby y los otros diez jóvenes, incluyendo a Kelly, corrieron hacia la pared del fondo y solo tuvieron que esperar un instante a que Sarah se lo explicara. El agua ahora les trepaba por la cintura y Jack tuvo que modificar la postura de Jenks, ya que su cabeza quedó sumergida momentáneamente bajo la acuática embestida.

—¡Una hendidura, un grosor distinto de la piedra, algo que no parezca parte de la pared! —gritó Sarah a los alumnos por encima del bramido del agua.

Los diez alumnos de Helen Zachary, ahora acompañados también por Virginia y Everett, comenzaron a palpar la pared y algunos incluso sumergieron la cabeza bajo el agua para tocar las piedras de abajo. El tiempo pasaba rápido. El agua ya le llegaba a Jack por el pecho. El suboficial se mantenía alzado, agarrándose con fuerza al traje de neopreno del comandante.

—¡Joder, más vale que alguien encuentre algo, aunque sea que se lo saque del culo, porque si no vamos a quedarnos aquí mucho tiempo! —les gritó Jenks a los alumnos.

Jack estaba siguiendo con la mirada la búsqueda de los alumnos cuando sus ojos se posaron en una antorcha de hierro. Estaba encendida, pero no fue eso lo que llamó su atención. Era más grande que las demás que rodeaban la cámara y tenía unos grabados profundos en la base. Cuando sus ojos se acostumbraron a la intensa luz, Jack distinguió la silueta de un águila, ¿o era un halcón? Sujeta por las garras de ese gran pájaro se encontraba la imagen tallada de un hombre.

—¡Sarah, la antorcha! —gritó.

Sarah alzó la mirada y, por un momento confundida, se giró hacia la antorcha que ella estaba sujetando. Jack, con las manos ocupadas en agarrar a Jenks, apuntó con la barbilla hacia la antorcha más grande de la pared. Ella localizó el punto e inmediatamente fue hacia allá. El agua ahora le llegaba a la alférez por los hombros, al igual que les sucedía a algunos de los alumnos de menor estatura. Rápidamente examinó las tallas y, sin previo aviso, tiró de la antorcha hacia abajo. Nada.

—¡Carl, aquí! Tira de la antorcha. ¡Creo que es un fulcro!

—¿Un qué? —preguntó él al correr hacia Sarah seguido por Robby.

—¡Tira, joder, tira! —gritó Sarah mientras saltaba para mantener la cabeza por encima del agua.

Carl tiró. Nada. Robby añadió su peso, pero la antorcha seguía sin moverse. Sarah estaba empezando a pensar que se había equivocado cuando, en un segundo esfuerzo de Robby y Carl, la antorcha se deslizó hacia abajo y su cabeza encendida se hundió en el agua con un silbido. Sarah vio que la piedra situada inmediatamente a la derecha de la antorcha bajada de pronto, y se deslizaba casi un metro dentro del muro. Echó a nadar y se alzó.

—Carl, debería haber un mango de piedra en la cavidad. Solo se mueve hacia un lado… ¡tira de él! —dijo cuando su cabeza se hundió bajo el agua.

Él estaba dividido entre sacar a Sarah del agua y hacer lo que le había dicho. Introdujo la mano en la abertura de la pared justo cuando el agua comenzó a llenar la cavidad. Palpó la piedra y sus dedos dieron con una losa que sobresalía. Medía unos veinticinco centímetros de alto y quince de ancho y estaba hecha de piedra, tal y como Sarah había dicho.

—¿Qué cojones…? —dijo cuando Sarah apareció tras él y se agarró a su hombro.

—¡Tira!

Carl obedeció y el mango de la antigua palanca se movió con facilidad, como si la hubieran engrasado justo el día antes.

Un tremendo estruendo se oyó incluso por encima de la furia del agua cuando una sección de pared de tres metros por dos y medio se abrió a su izquierda y se llenó de agua inmediatamente. Sarah les gritó a todos que entraran en esa nueva y más grande cavidad. Carl ayudó a los alumnos a acceder a ella mientras Jack y Virginia avanzaron lentamente, cargando con Jenks. Mientras, una erupción destruyó el suelo cuando una de las calderas, agrietada por el agua fría, explotó con un fuerte bramido. Otra válvula más alejada también saltó cuando el fuego y el agua ya no pudieron tolerarse más el uno al otro.

Con gran esfuerzo, Jack logró finalmente acceder a la cavidad justo cuando Sarah comenzó a golpear una pequeña piedra a la derecha de la entrada. Era más pequeña que las demás y Sarah esperó que fuera la correcta.

Carl estaba diciéndoles a los alumnos que se pegaran a la pared del fondo del callejón sin salida, de seis metros por seis, en el que ahora se encontraban atrapados y que se dejasen alzar por el agua justo cuando Sarah gritó de frustración. Sacó la Beretta que Carl le había dado.

—¡Tapaos los oídos! —gritó antes de disparar a la piedra.

La bala impactó en la roca, rajándola, y cayó al agua. Sarah soltó la pistola y se agarró a la pequeña abertura que había creado.

—¡Gracias a Dios! —gritó al meter la mano. Rápidamente encontró el segundo fulcro y rezó porque los incas hubieran sido unos ingenieros tan eficientes como siempre había oído. Tiró.

De pronto, y para asombro de todos los que estaban dentro, se quedaron sumidos en la oscuridad cuando el muro sobre el marco de la entrada se vino abajo. El impacto de la piedra en el agua provocó un torrente que lanzó a todo el mundo contra las paredes y el suelo. Algunos, Jack y Jenks incluidos, perdieron el equilibrio y se hundieron momentáneamente. En un segundo, todo quedó en silencio mientras salían a la superficie escupiendo y tosiendo. Las aguas dentro de la cámara pronto se calmaron y cuanto había se sumió en la oscuridad.

—A los de Disneylandia les encantaría esta atracción —dijo Carl mientras ayudaba a una de las chicas a mantenerse a flote.

—¿Estáis todos bien? —gritó Jack.

Hubo respuestas afirmativas y negativas, aunque el comandante se dijo que si podían hablar era que estaban vivos.

—La atracción no ha terminado. Esperemos que todo funcione y que no nos hayamos salvado de morir ahogados para acabar sepultados.

Mientras lo escuchaban, el suelo bajo sus pies sumergidos comenzó a retumbar y entonces un suave brillo verde fue iluminando el interior de la cámara. Pedazos de tritio, activados por la luminosidad de la luz de las antorchas antes de que la puerta se derrumbara, habían iniciado la reacción necesaria para reunir su energía interna y comenzar a iluminar. Jack encontró a Sarah justo cuando el temblor bajo sus pies alcanzaba su punto álgido.

—Esto no va a ser agradable —dijo Sarah mirando a Jack.

—¿Qué está pasando? —preguntó Virginia, que comenzó a sentir que el agua y el suelo estaban calentándose—. ¿Qué es esta cosa?

—Es lo que los incas utilizaban como ruta de escape en caso de derrumbe. La mina debe de estar llena de ellos.

—No me gusta cómo suena esto —dijo el malherido Jenks.

—¿Llena de qué? —preguntó Carl al agarrar a Sarah.

—Creo que estamos en un ascensor.

—¿Un qué? —preguntaron varias personas a la vez.

—¡Un ascensor! —replicó Sarah.

En ese momento el estruendo cesó y oyeron un gran zumbido mientras el agua que los rodeaba se volvía insoportablemente caliente. Después, en un instante, una explosión sacudió la cámara y la fuerza centrífuga los mandó a todos al fondo.

Cinco mil años atrás, los incas habían temido quedar atrapados en las cuevas mucho más de lo que temían cualquier otro posible desastre. Por eso habían ideado la plataforma de escape más ingeniosa que jamás había diseñado el mundo antiguo. Habían tomado un túnel, formado de manera natural, que se extendía hacia lo alto de su pirámide excavada y habían barrenado otro túnel bajo el suelo de la caverna más baja. Una vez alcanzado el flujo de lava hirviendo a seiscientos metros por debajo, los incas habían cerrado el pozo a costa de las vidas de miles de esclavos. La cámara se había construido siguiendo unas especificaciones precisas dentro del túnel natural, y se había terminado de un modo que habría hecho que un futuro cantero se sintiera orgulloso. El lacre creaba un conducto natural que se acercaba, para aquella época, a lo que hoy sería un cierre hermético. Sarah había oído historias sobre esta tecnología avanzada por parte de la Universidad de California del Sur tras una gran excavación en las ruinas del yacimiento de Chichén Itzá, en el norte de Yucatán. Había recordado las especificaciones… y ahora rezaba pidiendo que a los incas les hubiera salido bien. Y así había sido.

La cámara se desplazó hacia arriba por el interior de la gigantesca pirámide a ciento treinta kilómetros por hora y cada vez adquiría más velocidad. El incremento de presión bajo la cámara se había desatado cuando Sarah había activado el fulcro y eso, a su vez, había hecho que diez toneladas de hierro cayeran sobre las tapas de piedra que, hacía cinco mil años, habían sellado los diseñadores originales de los ascensores. La liberación inmediata de tanta presión y vapor bajo el aparato de escape no tuvo dificultades para hacer subir la cámara de piedra por el pulido túnel. El único problema que se les había pasado por alto a los incas había sido el del frenado. Ni Sarah, ni su profesor, ni muchos otros que habían estudiado el sistema en aulas de todo el mundo habían sido capaces de hallar una solución a esa cuestión. Se suponía que ya que ni el túnel ni la cámara eran perfectos, la presión se iría disipando, pero había controversia con esa teoría. Nadie había logrado ofrecer una explicación lógica a cómo podía controlarse. En esencia, ahora mismo podían estar viajando en un tren sin frenos.

Según aumentaba la fuerza centrífuga, todos salieron a la superficie del agua que iba bajando al colarse por las diminutas grietas de la cámara. Podían sentir la velocidad aumentar mientras el ascensor ascendía bramando por las desconocidas partes de la pirámide.

—¡Joder! —exclamó Kelly al abrazarse a Robby.

—¡Odio esto! —anunció el suboficial.

De pronto, la cámara se ladeó cuando el ascensor comenzó a ascender por la empinada e invertida pendiente del interior de la gran pirámide. Todo el mundo gritó cuando el ángulo cambió y perdieron el equilibrio. Jenks chilló de dolor en el momento en que Jack perdió el equilibrio y ambos cayeron al suelo. El ángulo de ascenso se estabilizó finalmente cuando la cámara subió hacia los niveles más altos de El Dorado.

—¡Estamos parando! —gritó Sarah.

Bajo el suelo de la cámara, la presión iba disminuyendo según ascendían. Los ingenieros incas habían calculado la longitud de la ruta de escape en oposición a la distancia a la que la onda presurizada podía viajar por el túnel, una fórmula sencilla que la mayoría habría considerado imposible. Y lo habría sido, incluso para los incas, si cientos de sincaros no se hubieran utilizado como conejillos de indias en su desarrollo experimental de proporción peso-presión.

Sin previo aviso, un tremendo y ensordecedor silbido atravesó las paredes de piedra de la cámara. Fuera, mientras el ascensor pasaba por el tercer nivel desde la cúspide, otro fulcro se desplazó y abrió una serie de válvulas de piedra en el túnel. Vapor y presión disminuyeron rápidamente en un calculado logro de ingeniería diseñado para evacuar del túnel la presión que quedaba después del empujón hacia la cima. Al mismo tiempo que la violenta frenada en seco hizo que todos cayeran al suelo, el paso de la cámara los llevó a toparse con una serie de protuberancias de piedra que se desprendieron y permitieron que unos leños con resorte, tallados y cubiertos de resina milenaria a modo de conservante, salieran del túnel a través de unos agujeros taladrados. Seis de estos brotaron bajo la cámara y la detuvieron justo después de rebotar en el techo de piedra.

La pared que se había cerrado para dejarlos enclaustrados se separó y fue a parar contra una gran cámara donde se había posado el ascensor. El polvo se arremolinaba por todas partes mientras se oían toses y llantos. Desde algún punto más arriba, la luz natural se filtraba en la cámara más alta de la pirámide. En ese momento, Jack se levantó y tiró de Jenks.

—¡Rápido, Carl, saca a todo el mundo! —gritó el comandante.

Ahora los demás oyeron lo que él había oído procedente del túnel: madera astillándose. Se produjo un pánico generalizado cuando los alumnos empezaron a correr, a arrastrarse, y a dejarse arrastrar por otros para escapar del ascensor mientras el sonido se volvía cada vez más fuerte. Justo cuando Sarah salió por la puerta, el ascensor dio un enorme bandazo y desapareció por el túnel.

Mientras todos se miraban impactados, el silencio supuso una bendición.

—Creo que los frenos han cedido —dijo Sarah con voz débil antes de tumbarse boca arriba hacia la cúspide, tallada en un estilo muy elaborado, de la pirámide, a sesenta metros de distancia.

Pero, claro, fue la brusquedad del hombre dolorido lo que rompió el hielo de terror que hizo estremecerse a la compañía. Jenks se incorporó y, apoyado en un codo, miró a su alrededor y dijo:

—¡Los putos incas no saben diseñar una mierda!

23

La tenue luz en lo alto de la pirámide se había desvanecido hasta la nada mientras Jack recogía las antorchas, las encendía y las repartía.

El nuevo nivel en el que se encontraban tenía la temperatura más fresca con la que se habían topado desde su llegada al interior de El Dorado. Jack había examinado el punto más alto del vértice y había encontrado las válvulas principales a través de las cuales la gravedad alimentaba el sistema del canal de la mina. La cúspide de la pirámide debía de asomar desde el río de arriba, ya que sus ventanas se hallaban sobre la superficie. El torrente de agua entraba por una alcantarilla desde la cascada y se vaciaba en otra gran gruta en el centro del suelo. La velocidad de la corriente era ajustable, como pudo apreciar, mediante un sistema de esclusas controladas desde esa sala. Un gran mango estaba instalado en un muro de piedra que a su vez estaba unido a la puerta de una presa. El flujo de agua que entraba en la gruta era suave y constante, y creaba una corriente de entre ocho y diez kilómetros por hora que fluía por el sistema de canal alimentado por la propia gravedad.

—Debe de haber cerca de quinientos kilómetros de canales internos dentro de la mina. La estructura no se parece a nada que se haya descubierto con anterioridad. Un equipo podría pasarse toda una vida aquí dentro y no llegar a descubrir nada —dijo la voz de una mujer.

Jack se giró y vio a Sarah acercándose. Ella también estaba admirando la obra de ingeniería del dique del interior del muro.

—Bueno, pues tú has descubierto lo suficiente para salvarnos el culo ahí abajo —contestó él poniendo una mano en el muro.

—Ha sido cuestión de suerte —respondió ella al colocar, también, una mano en la presa—. Debe de haber miles y miles de litros de agua dentro de este muro. En su apogeo, los incas debieron de tener cientos de barcos del tesoro surcando este sistema.

—Ahí mismo hay ocho —dijo Jack moviendo la antorcha para que Sarah pudiera ver los extraños barcos cerca del canal—. Y más allí, aunque no parecen estar en tan buen estado.

Sarah observó que varios barcos estaban dispuestos a lo largo de la pared y que parecían seriamente dañados.

—Pero creo que con un poco de suerte, estos pueden aguantar —continuó Jack.

—¿Estás pensando en utilizar los canales para volver al Profesor?

—Tú y los demás, sí, pero Carl y yo tenemos que buscar algo.

—¿La bomba?

—Sí. —Sin decir nada más, echó a andar hacia el grupo.

El interior ahora estaba bien iluminado por, al menos, treinta antorchas que o estaban en las manos de la gente o en sus apliques alrededor de toda la sala.

—Creo que esta habitación no era otra cosa que un modo de controlar el agua de los canales. Tenemos que bajar y la única forma es usar lo que tenemos —anunció Jack—. Puede que nos lleve horas, o incluso días, salir a pie. Pero con los canales podemos seguir una dirección y esa dirección es hacia abajo. El Profesor está ahí abajo y también lo está la salida. No tenemos elección.

Los alumnos se miraron y asintieron, mostrándose de acuerdo en que podría ser el único modo.

—Venid todos y elegid el barco que parezca estar en mejor estado. Son los suficientemente grandes como para que en uno quepáis todos.

Carl no estaba prestando atención porque estaba mirando alrededor de la gigantesca sala de agua con Virginia detrás. La cavernosa zona tenía varias entradas talladas en los muros de piedra. Iría una a una y se asomaría con la antorcha y la XM-8 porque estaba cansado de sorpresas y quería conocer mejor lo que los rodeaba.

—¿Carl?

—Sí —le respondió a Virginia al salir de la quinta sala en la que había entrado a mirar.

—Este sitio me da escalofríos.

Él miró los tensos rasgos de Virginia bajo la luz de la antorcha.

—¿Quieres decir aparte del simple hecho de estar aquí atrapados en una pirámide de probablemente diez mil años de antigüedad, diseñada a la inversa, y construida dentro de una montaña rodeada por una laguna que parece sacada de las páginas de un libro de historia jurásica? ¿Por qué iba eso a ser menos aterrador que estar aquí, en el ático de un sitio que probablemente mató a miles de indios inocentes?

Virginia puso los ojos en blanco.

—Listillo —dijo sin dejar de mirar a su alrededor nerviosa—. Me refiero a si puedes sentirlo. Es como si hubiéramos entrado en un cementerio.

—Mira, vuelve con el suboficial mayor, parece convertirse en medio humano cuando estás cerca, doctora. Yo echaré un vistazo a estas otras salas.

—No me trates como si fuera una niña pequeña, Carl —dijo al girarse y ponerse por delante de él hasta acceder a la siguiente sala.

Mientras Carl sonreía y la seguía, su nariz captó algo que antes no estaba allí. Metió la antorcha en una sala con escalones que descendían en espiral. Por un momento le pareció haber oído algo. Escuchó con más atención, pero supuso que solo habría sido el sonido del canal retumbando por los muros.

—Esto debía de ser el camino de bajada de los aldeanos.

Virginia no respondió.

Carl retrocedió y la vio quedarse paralizada en el arco de piedra de la siguiente cámara. Él alzó su arma y avanzó. Con delicadeza, apartó a la doctora y metió la antorcha. Tragó con dificultad ante lo que allí vio. Virginia tenía razón: ese nivel ponía los pelos de punta por una razón. Entró en la habitación y movió la antorcha a su alrededor. Había entrado en un mausoleo.

—Ve a por Jack y Sarah.

El comandante entró en la sala y vio lo que había hecho a Carl detenerse en seco. El marine había encendido varias de las antorchas del interior y estaba agachado, examinando parte del tesoro de la sala. No el tesoro de El Dorado, sino el tesoro que marcaba el paso del tiempo a lo largo de la historia.

—Oh, Dios mío —dijo Sarah acercándose a Jack.

Había cuerpos tendidos por el suelo, esqueletos en todas las posturas imaginables. Artefactos de la historia de El Dorado acompañaban a esos humanos del pasado en su viaje adonde fuera que el viaje de cada alma los llevara. Había pecheras de armadura de conquistadores apiladas junto a una caja de raciones de comida de la segunda guerra mundial. Una oxidada arma Thompson yacía junto a la caja. Había espadas tiradas por todas partes, lanzas y hachas de piedra. Pero con mucho, los más extraños y estrafalarios artefactos eran los cuerpos. Estaban dispuestos en todas las posiciones, pero Jack se fijó en algo muy intrigante: todos estaban encadenados a la pared con manillas de bronce.

—El animal.

El mayor se giró hacia Virginia. Carl y Sarah la miraron con curiosidad y después Sarah bajó la mirada hacia el cuerpo de un soldado norteamericano que tendría unos sesenta años de antigüedad. Los restos estaban en muy buen estado gracias a la sequedad de esa cámara en particular. Tenía sus dos huesudos brazos alzados, como en gesto de rendición, y sujetos por las cadenas. El cuerpo junto a él era el de un conquistador, con su jubón rojo aún pegado a su huesudo cuerpo y las cuencas de los ojos vacías mirando inexpresivamente a los intrusos.

—Los cuerpos se trajeron hasta aquí post mórtem. Su sangre ha manchado las piedras de alrededor. La bestia los colocó aquí y los encadenó para que no escaparan de la mina y ha seguido haciendo su trabajo durante siglos y siglos.

—Eso es algo exagerado, doctora —dijo Carl.

—No deja de ser un animal, comandante. No tiene concepto de muerte, ya sea inminente o de otro tipo, la suya propia o la de otro animal. Solo hace eso para lo que lo entrenaron.

—Y lo entrenaron para traer esclavos que se habían escapado —dijo Sarah al agacharse junto a otro grupo de huesos—. Comandante, aquí tenemos un soldado.

Cuando Jack y los demás se acercaron a la esquina donde estaba Sarah, pudieron ver un esqueleto encadenado por un solo brazo. El hombre, siglos antes, cuando aún estaba vivo, se había soltado la mano derecha de la manilla que pendía sobre él. Bajo la luz de la antorcha, Jack pudo ver que el hombre agonizante había utilizado una bola de plomo, una bala de mosquete que ahora yacía junto a sus huesudos dedos, para grabar algo en el suelo de piedra. Sarah había descubierto las primeras letras y supuso lo demás. Jack se inclinó y con un soplido apartó capas de polvo de las letras restantes.

—Joder —exclamó Carl por encima del hombro de Jack.

—Capitán Hernando Padilla, 1534 —leyó en voz alta el comandante.

—¿Qué dice el resto? —preguntó Virginia.

Cuando Jack, con delicadeza y respeto, apartó los huesudos dedos del conquistador de su última palabra, la bala de mosquete rodó y se coló en una grieta del suelo, donde se quedó. Respiró hondo y sopló sobre la palabra restante.

—«Perdonadme»[9] —murmuró Sarah y se levantó para alejarse—. Aunque estaba moribundo, se avergonzaba de lo que había hecho.

Jack le dio una palmadita en el hombro a Carl después de que este le preguntara el significado de esa palabra en inglés. Le respondió y se apartó, lamentando la muerte de un soldado amigo hacía tanto tiempo y en un lugar en el que no quería estar. No se diferenciaba de ningún hombre del mundo.

Carl miró el esqueleto y la armadura tendida a su lado. Esos arañazos, esas muescas… No podía llegar a imaginar el admirable viaje que ese soldado había hecho, el horror de perder a todos los de su compañía. Sacudió la cabeza y se puso derecho justo cuando oyó a Virginia tomar aire profundamente. La mujer había comenzado a retroceder lentamente ante algo.

—Comandante, eso que buscaba… ¿De qué color era el maletín en el que estaba?

—Debería ser amarillo y…

Las palabras de Jack quedaron interrumpidas cuando oyó un suave pitido procedente de la esquina de la que Virginia retrocedía. Y entonces vio el maletín. El arma estaba sobre una pila de otros objetos de la expedición Zachary. La bestia debía de haberla depositado ahí junto con el resto de cosas que había encontrado. Era como si el animal llevara a su nido, a su casa, todo lo que tuviera un material brillante y colorido. Era un ladrón.

El capitán de corbeta se unió al comandante y ambos miraron la funda que protegía el arma nuclear de cinco kilotones.

—Jack, creo que hemos encontrado lo que estábamos buscando.

Jack se acercó y, con facilidad, destapó la funda protectora. Había enviado a Sarah y a Virginia a instar a los demás a darse prisa con los preparativos para huir de allí.

—Joder —exclamó al ver la pantalla de led en la cubierta de aluminio del arma.

—Parece que por fin tenemos buena suerte —dijo Carl mirando por encima del hombro de Jack.

—La cuenta atrás está parada en treinta minutos. Sí, puede que hayamos tenido suerte. Kennedy giró la llave, pero no puso en marcha el contador. Creo que podemos estarle agradecidos a esa criatura por esto.

—Sí, recuérdame que le dé las gracias si nos la encontramos —bromeó Carl.

Jack cerró la funda y asintió hacia Carl para indicarle que sujetara el otro extremo. Con cuidado, la levantaron del suelo y de camino afuera, se detuvieron para contemplar los restos de los soldados del pasado. Después, Jack miró a Carl y sacudió la cabeza.

—Asegurémonos de que no terminamos como estos colegas.

—Siempre me ha gustado tu manera de pensar, Jack.

Salieron de la cámara iluminada y entraron en el pasadizo más oscuro. Acababan de pasar delante de la sala que tenía las escaleras que descendían cuando, de pronto, se vieron flanqueados por dos hombres con armas automáticas. Uno salió de la cámara principal y el otro estaba oculto en la oscura entrada y apareció cuando pasaron por delante. El hombre del fondo les indicó que continuaran hasta el interior de la sala principal.

Al entrar en la iluminada sala de agua, Jack vio que Sarah estaba allí con Virginia y los estudiantes. Todos parecían abatidos y aterrorizados.

—Esto parece la semana de regreso al hogar. El comandante Jack Collins y el ingenioso capitán de corbeta Everett. Estoy verdaderamente asombrado. Ustedes dos son como el sabor de un vino malo. No hay manera de quitármelos de encima.

—Lo siento, Jack —dijo Sarah.

—No vuelva a hablar, señora —dijo Méndez alzando el arma, preparado para golpear a Sarah.

Jack se tensó y a punto estuvo de soltar la cabeza explosiva cuando las palabras de Farbeaux los detuvieron, a él y a Méndez.

—¡Basta! No se golpea a una dama por estar preocupada, señor Méndez.

Méndez, con la mano paralizada a medio camino, se giró hacia el francés y vio, para su asombro, que Farbeaux no estaba mirándolo a él, sino al comandante norteamericano.

Jack también lo miraba, y así permanecieron durante treinta segundos.

—¿Qué hay en esa funda? ¿Oro? —preguntó Méndez mientras les indicaba a sus tres hombres que se la arrebataran a los norteamericanos.

—Yo no lo haría, colega —dijo Carl cuando le libraron del peso de la cabeza explosiva.

Jack, que seguía observando al francés, dejó que le quitaran el mango de la funda.

Los dos hombres, mientras el tercero seguía apuntando a los dos estadounidenses, le entregaron la funda a Méndez. La mirada de codicia del hombre fue una mirada que la historia ya había visto en millones de ocasiones cuando hombres avaros creían que estaban a punto de obtener un filón de riquezas.

—¿Oro, reliquias? ¿Qué hay dentro? —preguntó al acercarse al contenedor de aluminio amarillo con intención de levantar los cierres de la tapa.

—¡No!

Méndez miró a Farbeaux, que le dijo a Jack:

—Explique por qué no debería abrir la funda, comandante.

—Por su actitud, veo que ya lo ha imaginado, pero prefiero no decirle nada a este cerdo —respondió Jack con voz tranquila. Por el rabillo del ojo captó el gesto de desdén de Méndez y aguardó a que el hombre gordo se moviera en su dirección.

—Creo que lo que tiene aquí es un modo de sellar El Dorado para siempre, ¿tengo razón? —Farbeaux introdujo la mano en su mochila, extrajo un grueso guante, volvió a meter la mano y sacó un pedazo de piedra verdosa. Estaba surcada por una sustancia blanca y caliza. Se la mostró a Jack—. Para librar al mundo de la fuente, de esta fuente. —La habitación se quedó en silencio mientras todos miraban lo mismo.

—El genocidio no parece ser parte de su currículum vítae, coronel —dijo Jack finalmente.

—La venta de este material siempre ha sido mi manera de llegar a fin de mes. Como se suele decir, a nadie le gusta ser menos que el vecino.

Farbeaux se guardó la muestra enriquecida de uranio en su mochila y se quitó el guante.

—Lo que hay en la funda de aluminio, señor, es una cabeza nuclear de cinco megatones. Lo que los norteamericanos llaman cariñosamente Backpack Nuke. Está fabricada por Armas Nucleares Hanford, en el estado de Washington, y diseñada para la detención de tropas menores en campos de batalla. Pero serviría muy bien para derribar… digamos… una pirámide.

Méndez rápidamente se apartó de la funda.

—Puede que mi amigo colombiano sea un poco lento a la hora de captar las cosas, comandante, pero el hombre sí que entiende lo que es la muerte en todos sus aspectos. Ahora, como estaba diciendo, este material es muy valioso. Incluso en esta forma tan básica, es capaz de crear un arma de…

—Una bomba sucia[10], el dispositivo nuclear de un pobre; sigo sin tragármelo, coronel. No es propio de usted.

—Ustedes también se beneficiarán de esto, y usted también… —comenzó a decir Méndez furioso.

—Señor, por favor, quédese callado mientras hablamos los adultos. —Farbeaux sonrió al mirar a Méndez y a Collins—. Abastecer a los demás de un material así no me convierte en un asesino, pero admito que tiene razón hasta cierto punto, comandante Collins. Capitán de corbeta Everett, su reputación le precede, señor. Por favor, no dé un paso más hacia el arma de ese idiota —dijo Farbeaux al sacar su 9 mm y apuntar al capitán.

Carl dejó de acercarse hacia uno de los colombianos que, todavía asumiendo la situación, no se había fijado en quién se aproximaba. El hombre reaccionó por fin y lo echó atrás.

—Como iba diciendo —continuó Farbeaux posando los ojos momentáneamente en Carl para luego dirigirlos lentamente hacia Jack—, el material lo ha comprado y pagado un antiguo empresario de minas y sus motivos son los mismos que los que tiene su país: la eliminación de ciertas células terroristas por el mundo. Una fuente imposible de rastrear de material radioactivo que puede ser enviada a montañas y valles de remotos lugares incivilizados. Así que, como ve, nuestro fin es el mismo.

—Me temo que ha juzgado mal a los estadounidenses, coronel. Aún hacemos cosas por las malas, aunque algunos dirían que es una forma estúpida de hacerlo, pero introducir radiación en la atmósfera para acabar con todo, además de con los terroristas… Bueno, hay que marcar el límite en alguna parte.

Farbeaux vio a Jack mirar hacia el oscuro pasillo por el que habían llegado y esbozó una mueca al darse cuenta de que el comandante estaba haciendo tiempo. Y, en efecto, Jack había visto algo que, sin duda, mantendría ocupados a Méndez y a sus hombres durante los siguientes minutos.

—¡Es usted increíble! —gritó Farbeaux justo cuando la criatura salió de las intensas sombras del pasillo.

Farbeaux disparó dos veces cuando el animal derribó al primer colombiano, al que golpeó con sus garras, pero las balas del francés hicieron poco por detener a la bestia en su avance hacia el interior de la cámara.

—¡Metedlos en el barco! —gritó Jack hacia Carl, que había eliminado al hombre en el que había puesto el ojo en un principio, simplemente agarrándolo por el cuello. Después de recoger del suelo el Ingram que se le había caído a ese mismo hombre, corrió hacia los atemorizados estudiantes y comenzó a ayudar a Sarah y a Virginia a empujar el primer barco que se encontraron en el canal.

Varias balas más alcanzaron a la criatura, que bramaba de dolor. Cayó sobre una rodilla y cada vez se mostraba más débil, tanto por ese ataque como por el anterior.

Rápidamente, Jack corrió hacia la funda y la abrió. Los brillantes números seguían detenidos en los treinta minutos. Se agachó, sacó su cuchillo y estaba a punto de detener el temporizador para siempre golpeando la pantalla cuando una bala impactó en un lateral de la funda. Unas cuantas chispas saltaron de la funda del arma y, en ese momento, unos números aparecieron a la derecha de los minutos. Los segundos comenzaron a contar y los dígitos de los minutos pasaron a marcar veintinueve. La cuenta atrás se había activado. Los diseñadores del arma habían colocado una protección en caso de fallo en la cabeza explosiva que no permitiría que un enemigo intentara destruirla haciendo lo que acababa de pasar. El impacto de una bala en la funda activaría cualquier orden previamente dada al ordenador central.

El comandante se apartó rodando de la funda y se puso de pie cuando los colombianos dejaron de disparar al animal y dirigieron las armas hacia él. Unas cuantas balas rebotaban en el suelo y las paredes mientras Jack corría hacia el barco que lo aguardaba. En el camino recogió una XM-8 y disparó a la presa que contenía el flujo de agua. Las balas golpearon, produciendo únicamente astillas en un principio, pero luego, a medida que se vaciaba el cargador de la XM-8, la piedra se agrietó y se desintegró. Al instante, la presa estalló dentro del muro y un torrente de agua se coló por el sistema de canal.

Farbeaux observó horrorizado cómo la primera oleada de agua chocaba contra la funda de aluminio antes de llegar al canal. El arma fue arrastrada por el torrente hacia el canal mientras los estadounidenses zarpaban en uno de los barcos.

Jack subió al barco con las otras catorce personas dentro y cayó sobre Jenks, que gritó de dolor.

—¡Estoy harto de estos viajecitos en montaña rusa! —protestó Jenks mientras los estudiantes que lo rodeaban gritaban aterrorizados. El gran barco se coló por el túnel principal y desapareció en la oscuridad.

Brasilia, capital de Brasil

El jefe del Estado Mayor brasileño colgó el teléfono, se levantó y se dirigió a la ventana abierta de su residencia. El hombre con el que acababa de hablar le había llamado por su línea privada. Le había vendido su alma al diablo, al estadounidense que pronto sería el presidente de Estados Unidos. Su futuro lo estaban planeando otros que no eran de su país, pero el trato que había hecho con el diablo extranjero estaba cerrado y él tenía que cumplir con su palabra. Ahora había una orden complementaria que se sumaba a esa por la que se habían enviado a cincuenta mercenarios al valle para detener a la fuerza de rescate estadounidense. Tenía que matar para proteger a su fuerza de asalto.

Volvió a su mesilla de noche, levantó el teléfono y llamó a la Força Aérea Brasileira (FAB), la Fuerza Aérea Brasileña. Dijo que quería que los aviones-caza despegaran de inmediato. Le dio al oficial de guardia las órdenes y las coordenadas que le había dado el estadounidense y, una vez hecho eso, colgó el teléfono y se puso en contacto con la línea presidencial para comunicarle al presidente que el espacio aéreo de Brasil estaba siendo invadido por fuerzas militares de Estados Unidos y que su deber era derribar esos aviones.

Base de las Fuerzas Aéreas de Anápolis

Brasil

Dos cazas Dassault Mirage 2000C se alzaron en el aire rumbo al oeste. Acostumbrados a atacar objetivos terrestres que consistían en puntos de producción y distribución del mercado de la cocaína, los dos pilotos se quedaron asombrados al saber que les habían ordenado interceptar y derribar un avión identificado como perteneciente a una aerolínea civil que había invadido el espacio aéreo brasileño. Diez minutos después de activar el dispositivo de postcombustión, el jefe del Estado Mayor los informó personalmente de que el invasor en cuestión era en realidad una variante militar del Boeing 747 estadounidense y que las intenciones de la nave eran hostiles.

La Casa Blanca

El presidente estaba en la planta de arriba con la primera dama a la espera de recibir noticias de Nevada cuando el consejero de Seguridad Nacional llamó. El presidente, sin chaqueta, bajó y fue directamente al despacho de Ambrose en el ala oeste, pero se encontró con él en el pasillo antes de poder llegar al despacho.

—Señor presidente, tal vez sería mejor que me informara de la operación que se está desarrollando en Brasil, ya que parece que ha dejado de ser secreta.

—¿Qué quiere decir? —preguntó al quitarle a Ambrose un pedazo de papel.

—Las Fuerzas Aéreas brasileñas han enviado dos caza Mirage y se dirigen al oeste. Fort Huachuca, en Arizona, ha captado una conversación por radio que dice que tienen órdenes de derribar un 747 que sobrevuela su espacio aéreo con intenciones hostiles.

El presidente leyó la nota escrita a mano por Ambrose mientras hablaba con la estación de Inteligencia de Arizona. Cerró los ojos y respiró hondo.

—Póngame con el secretario de Estado.

—Ya está al teléfono, señor.

El presidente pasó por delante de Ambrose y entró en su despacho. Levantó el auricular y al otro lado encontró al secretario esperando.

—¡Vaya a la residencia presidencial y haga que rescindan esa orden ahora! —gritó furioso el presidente olvidando toda formalidad diplomática. Su paciencia estaba empezando a agotarse después de haber pasado horas consolando a su mujer por lo de su hija.

—Señor presidente, Brasil insiste en que tiene todo el derecho a derribar esa nave y lo hará si no sale de su espacio aéreo.

—¡Al infierno con eso! Dígale que el avión está ahí para respaldar una operación de rescate y que no tiene intención de hacer daño a ningún civil brasileño. Solo están ahí por labores de apoyo.

—Intentaré de nuevo ponerme en contacto con él —mintió el secretario. Sabía que el presidente había ordenado a los grupos de combate a bordo del Nimitz y del John C. Stennis que se retiraran y que, bajo ningún concepto, acudieran en ayuda del Proteus.

El presidente colgó y se dirigió a Ambrose.

—¿Cómo han conseguido las Fuerzas Aéreas brasileñas información sobre el Proteus?

—¿La plataforma de armas? —preguntó Ambrose como si no supiera a qué se refería.

—Alguien les ha pasado la información. Descubra quién, ¡deprisa! Además, póngame en línea directa con COMSURPAC. No puedo dejar a esos chicos ahí sin nada que los proteja.

Ambrose nunca antes había visto a ese hombre perder el control. Lo vio darse la vuelta y dirigirse rápidamente al Despacho Oval. Si solicitaba protección para el Proteus, se armaría una bien gorda y tendría que responder por un abierto acto bélico.

Se relajó al comprobar que el plan del secretario tomaba forma.

Afluente Aguas Negras

El recién nombrado alférez Will Mendenhall tragó con dificultad al ajustar el aumento de su visión nocturna. Diez barcas de goma tipo zódiac entraron en la laguna por el lado opuesto de la catarata desde donde él había tomado posiciones. Apartó la mano derecha y la sacudió, intentando recuperar la sensibilidad en ella después de haber escalado el lateral de la cascada. Se había servido de la bóveda toscamente labrada que cubría la cascada en gran parte del camino, y después tuvo que utilizar la fisonomía natural del terreno para ascender el resto. Se había hecho cortes y arañazos en las manos con las puntiagudas rocas y los arbustos, pero por fin lo había logrado, solo cinco minutos antes de ver a la primera barca. Bajó los prismáticos y miró el reloj; eran las cinco y cuarto de la mañana. Esperaba que Ryan estuviera en su puesto porque, de lo contrario, el equipo metido en la mina iba a tener mucha compañía. Ni el Jinete Nocturno ni el comandante habían respondido a sus primeras tres llamadas.

Rápidamente, Mendenhall se quitó la radio del cinturón y se aseguró de que la frecuencia estaba en el canal 78. Después, respiró hondo.

—Jinete Nocturno, Jinete Nocturno, aquí Conquistador, ¿me recibe? ¡Corto y cambio!

Operación Mal Perder

En algún punto sobre Brasil

El transformado 747-400 estaba cruzando los claros cielos a casi nueve mil metros. El piloto llevaba a la radio una hora. Intentaba convencer a las autoridades civiles brasileñas con la explicación de que tenían dificultades con el timón de dirección y que estaban dando vueltas mientras su ingeniero de vuelo comprobaba sus sistemas hidráulicos. Escuchaba sus furiosas quejas, pero ¿qué otra cosa podían hacer? ¿Dejar que un avión de transporte fletado por una influyente compañía internacional como Federal Express se estrellara porque no querían concederles más tiempo en su espacio aéreo?

Dentro, los técnicos estaban maldiciendo y gritándose unos a los otros mientras trabajaban rabiosos con el sistema que se suponía no estaría operativo en otros tres años más. El sistema de láser de alta energía y clase megavatios de oxígeno químico iodado había funcionado mal en cuatro ocasiones ese día, provocando incendios en dos de esos incidentes.

Ryan estaba viendo el desarrollo de ese fracaso junto a dos de los seis miembros de su equipo Delta cuando un comandante de las Fuerzas Aéreas le dio unos golpecitos en el hombro.

—Tenemos a Conquistador por radio. Está preguntando por el Jinete Nocturno Uno —dijo el comandante por encima del ruido.

Ryan asintió y lo siguió.

—Dígale a esos monos que están de servicio —le dijo al comandante delta refiriéndose a los técnicos de láser—. Y recuérdeles que hay vidas norteamericanas en juego.

Ryan accedió a una zona separada que estaba cerrada y tranquila. Se inclinó sobre el asiento eyectable del operador de radio, con la precaución de no rozar el tirador de eyección. Agarró unos auriculares y pulsó el botón del cable largo.

—Conquistador, aquí Jinete Nocturno, cambio.

—Jinete Nocturno, tenemos criminales acercándose a nuestra posición, ¿estáis rastreándonos? Cambio.

Ryan se inclinó y susurró al oficial de satélite, un teniente coronel que estaba mirando una imagen infrarroja en tiempo real descargada del Boris y Natasha.

—Ahora mismo contamos cincuenta y cuatro objetivos y diez embarcaciones. La información ya se ha pasado al ordenador de alcance de objetivos —dijo el teniente coronel.

—Recibido, Conquistador, estamos rastreando, cambio.

—Que empiece la música, Jinete Nocturno, están en nuestros regazos. ¡Operación Mal Perder en marcha! ¡Ejecuten, ejecuten, ejecuten!

Ryan sabía que era Will Mendenhall el que estaba en la radio, así que decidió arriesgarse.

—Conquistador, busque una ubicación segura. No me fío de esta cosa. Cambio.

—Ya nos han advertido, Jinete Nocturno, cojan a los malos. El Conquistador sale corriendo. Cambio y cierro.

Ryan asintió hacia el teniente coronel que estaba al mando de la operación y de buscar objetivos. Su sistema se basaba en el Boris y Natasha, cuyas cámaras infrarrojas estaban posadas sobre el anillo de emisores de calor transportados por globos que rodeaba la laguna. Una vez se tomara nota de las coordenadas y de la ubicación exactas, el KH-11 se conectaba a las fuentes de calor individuales de los hombres en el interior de la zona objetivo o, más precisamente, su calor corporal. El láser de oxígeno químico iodado, COIL, emplearía la reacción del gas de cloro con el peróxido de hidrógeno básico líquido para producir moléculas de oxígeno de fase gas electrónicamente estimuladas. El oxígeno después transferiría su energía a los átomos de yodo que emitirían radiación a 1,315 micras, generando un rayo que cortaría limpiamente el acero macizo… Eso, contando con que funcionara…

El teniente coronel avisó a los técnicos de láser, que trabajaban para Northrop-Grumman, para que lo activaran en treinta segundos. Después ajustó el espejo situado en el interior del cañón abierto para dispersar cincuenta y cuatro rayos de alta energía que apuntarían incluso a objetos en movimiento; el espejo se separaría y haría rebotar el rayo principal, que se dividiría a su vez en rayos asesinos individuales… Todo ello en teoría, claro.

—Preparados para iniciar —dijo.

Ryan frunció el ceño al ver los objetivos acercándose cada vez más a la catarata. «Preparados para iniciar» suele significar «Preparados con los extintores de fuego,» pensó al cerrar los ojos y rezar en silencio por sus amigos.

Fuera del centro de Órdenes, la red eléctrica subió al máximo cuando los generadores principales se activaron. Alcanzaron el cien por cien de energía sin explotar, por lo menos en aquella ocasión. Al mismo tiempo, en la pantalla de objetivos, diez círculos iluminados rodeaban cada objetivo en la superficie de la laguna.

Fuera del 747, una gran portilla se abrió en espiral a cuatro metros por debajo de la cabina del piloto. El piloto cerró una persiana construida especialmente para protegerlos de la intensa luz que saldría por la portilla a escasos metros de donde ahora se encontraban su copiloto y él.

—Prepárense, sistema al cien por cien de energía y objetivos localizados. ¡Lancen el COIL!

Jason Ryan se estremeció cuando no pasó nada.

—¿No se debería haber producido una avalancha de energía ahora mismo? —gritó furioso.

Fuera de la cabina insonorizada y en la cabina del piloto, este vio trece alarmas que empezaron a iluminarse al momento. Las parpadeantes luces rojas mostraban pérdida de energía en los principales sistemas del 747. Los cuatro gigantescos motores estaban perdiendo energía y el morro del enorme 747-400 comenzó a hundirse. Inmediatamente, el piloto informó de la emergencia.

Ryan se agarró a uno de los ordenadores y se quitó los auriculares.

—¡Joder! ¡Vamos a perder a gente ahí abajo!

El teniente coronel al mando del COIL gritó:

—¡Estamos a punto de perder el avión, señor Ryan!

—¡Es que hay que perder este pedazo de mierda! Puta tecnología, podemos hacer unos videojuegos fantásticos, pero no podemos hacer que un instrumento militar funcione para lo que lo han diseñado, ¡joder!

Las palabras de Ryan quedaron anuladas por un fuerte silbido cuando el gigantesco Boeing comenzó a caer del cielo.

Mendenhall iba a probar con la radio para intentar contactar con Ryan otra vez cuando, de pronto, la noche que lo rodeaba se iluminó con balas rastreadoras de gran calibre procedentes de la laguna. Alguien en una de las zódiacs lo había captado con la visión nocturna. Balas del calibre 50 alcanzaban las rocas y los arbustos que lo rodeaban mientras levantaba su 9 mm con una mano y accedía a la radio con la otra. Disparó a la laguna a la vez que intentaba contactar con el Jinete Nocturno.

Ryan seguía aferrándose a la misma consola, con la diferencia de que ahora tenía un ángulo que decía claramente que el 747 se dirigía a la cubierta. Mantenía la calma, ya que había pasado por una experiencia similar durante sus últimos días en la Marina. Solo tienes que saber cómo actuar, pensó.

Uno de los técnicos de Northrop-Grumman sabía lo que había sucedido. Lo había sospechado durante la última comprobación y se había preparado para ello. La consola de mando principal estaba conectada a la red de energía del Boeing y cuando el ordenador de objetivos envió electrónicamente la orden al COIL, todo el sistema se vino abajo. Abrió el panel, encontró los cables que necesitaba y tiró de ellos. Se soltaron y después tiró del cable de comando y lo conectó a través de otro circuito de energía. Rápidamente volvió a conectar el cable de entrada del acelerador de la cabina de mando y de inmediato se vio recompensado por el ruido de los cuatro motores de la General Electric funcionando a toda máquina. Golpeó el intercomunicador.

—Energía restablecida a los sistemas del avión. ¡Energía restablecida al sistema de objetivos COIL! —El técnico se deslizó hasta dejarse caer al suelo contra uno de los mamparos del interior. Joder, van a rodar cabezas cuando se enteren de que habían conectado uno de los sistemas de armas a través del sistema de energía de la plataforma. ¡Mierda!

Ryan sintió el morro elevarse a medida que la energía de los motores indicaba claramente que estaban ascendiendo de nuevo.

—¡Jinete, nos están disparando, cambio! —Ryan finalmente pudo oír la llamada de preocupación de Mendenhall.

Estaba a punto de dar la orden de disparar una vez más cuando el oficial de intercepción por radar, situado en la parte delantera del 747, gritó por los auriculares:

—Tenemos dos aeronaves no identificadas a ochenta kilómetros y acercándose con rapidez. Ha sido una aproximación sigilosa por su parte. Son de las Fuerzas Aéreas brasileñas y nos están ordenando que salgamos de su espacio aéreo porque, de lo contrario, abrirán fuego.

—¿Tiempo para la secuencia de disparo del Proteus? —gritó Ryan por la radio.

—Cinco minutos para subir la energía —respondió el teniente coronel mientras volvía a apuntar rápidamente a los barcos esparcidos.

—¡Joder, en dos minutos seremos una bola de fuego!

Los dos caza Mirage 2000 por fin vieron las luces anticolisión del 747 después de que el gigantesco avión descendiera hacia la selva situada debajo. Ajustaron su patrón para tomar posiciones unos dos metros por detrás de la gran nave. El caza que iba en primera posición preparó sus armas. Sus órdenes eran claras: derribar a los norteamericanos.

Utilizó su pulgar para seleccionar su arma, dos Pirañas MAA-1 fabricados en Sudáfrica, un misil aire-aire de corto alcance guiado por infrarrojos que busca las emisiones de calor del objetivo que salen principalmente de los motores. Inmediatamente recibió orientación de las cabezas buscadoras de los dos misiles posados sobre los carriles de lanzamiento bajo las alas y a la espera de la señal eléctrica que los lanzaría a su letal camino.

—¡Joder, nos apuntan con misiles, Ryan! —gritó el piloto por la radio.

—¡Me importa una mierda, tenemos órdenes! ¡Ahora, vuelva a situarnos en posición y dispare la puta arma antes de que perdamos a gente ahí abajo!

Los pilotos de los caza brasileños quedaron aliviados al ver el gigantesco avión comenzar a alejarse por el este. Después vieron y siguieron al 747 con la esperanza de que estuvieran a punto de salir de la zona por donde habían venido. No sabían que estaba empezando a trazar un largo y lento círculo mientras recuperaba sus objetivos. Cuando el piloto advirtió que estaban dando comienzo a otro ataque, enfureció ante la decepción y rápidamente volvió a activar la posición de disparo del caza, fabricado en Francia. Sabía que al 747 le quedaban diez minutos para una muerte segura mientras se giraba lentamente.

La Casa Blanca

Ambrose asintió hacia el agente del servicio secreto apostado fuera del Despacho Oval y entró. El presidente estaba de pie junto a su escritorio con las manos apoyadas encima firmemente.

—¿Qué está pasando?

El presidente no respondió. Miraba abajo pensativo mientras los músculos de su mandíbula se tensaban y aflojaban. Entonces sonó el teléfono.

—El presidente de Brasil le devuelve su llamada —dijo la secretaria desde la oficina exterior.

—Señor presidente, ¿qué está haciendo? —preguntó Ambrose nervioso.

—Algo que debería haber hecho desde el principio —respondió al levantar el teléfono.

Ambrose se quedó paralizado: estaba llamando al presidente de Brasil personalmente, pasando por delante del secretario de Estado.

—Señor presidente, gracias por atender mi llamada. Tengo que pedirle que detenga sus fuerzas. El avión en cuestión se encuentra en misión de apoyo a una operación de rescate solamente. No hay intenciones hostiles por su parte.

Ambrose lentamente soltó una carpeta sobre la mesa de café situada frente a uno de los sillones y se sentó. Cerró los ojos mientras sentía cómo su carrera, e incluso su libertad, se le escapaban de las manos.

—Sí, el secretario Nussbaum le ha explicado las circunstancias que rodeaban…

El presidente se quedó en silencio mientras la conversación continuaba de manera unilateral. Escuchó atentamente durante unos tres minutos y entonces, furioso, dio un puñetazo al escritorio. Le dio las gracias al presidente de Brasil y colgó. Después, pulsó un botón de su intercomunicador.

—¡Pásame con el almirante Handley del cuartel general COMSURPAC en Pearl Harbor, ahora!

El color que emanaba de las cabezas buscadoras de los Pirañas le dijo una vez más al piloto que sus misiles recibían la señal de calor del 747. Estaba a punto de lanzar el arma cuando su copiloto comenzó a gritar como un loco.

—¡Tenemos dos objetivos entrantes aproximándose desde el oeste! Se acercan rápido desde baja altitud. ¡Han debido de estar orbitando en nuestro espacio aéreo por alguna parte!

El jefe de vuelo apartó el dedo del percutor y comenzó a mirar al oeste. Tardó un momento en encontrar el resplandor del dispositivo de postcombustión de los dos aviones enemigos, pero cuando los vio supo que habían cubierto su acercamiento volando al nivel de la fronda de árboles. Mientras pensaba eso oyó el aviso de que su caza estaba siendo captado por los radares-arma del enemigo. Un segundo más tarde, el tono se volvió más intenso y constante, y fue ahí cuando supo que a su Mirage le apuntaba un misil enemigo.

—Aviones-caza brasileños, aquí avión-caza de la Marina de Estados Unidos al oeste de su posición. Les solicitamos que se distancien del avión experimental de Estados Unidos que ahora mismo se ha salido de su curso. Su vuelo es un accidente, repito, es accidental. Tenemos órdenes de proteger la propiedad de Estados Unidos a toda costa. ¿Me recibe, jefe de vuelo brasileño?

Se oyeron vítores dentro de la espaciosa área del Proteus cuando se anunció que los caza brasileños se habían alejado. Ryan escuchó al operador de comunicaciones informarlos de que los caza habían recibido órdenes del jefe del Estado Mayor brasileño llamando fuera de Brasilia.

—¡Joder! —exclamó uno de los Delta sacudiendo la cabeza—. ¡Alguien le ha dicho a alguien que somos los buenos!

—Coronel, ¿cuánto tardará en darme la posición del objetivo? —preguntó Ryan.

—Tenemos una, pero parece que nuestros objetivos están demasiado cerca de su zona de no disparo. Casi están fuera del aviso por calor.

—¡Dispare, joder!, ¡dispare!

El 747 empezó a sacudirse y a vibrar. Oyeron el generador principal a máxima potencia, y fue ahí cuando Ryan supo que la plataforma entera iba a explotar.

Afluente Aguas Negras

Mendenhall oyó el clic cuando el percutor de sus armas tocó una cámara vacía. Esperaba haber agujereado algunas zódiacs y con ese pensamiento llegaron veinte balas de calibre pesado. Con sus rastreadoras rojas de fósforo, horribles a la vista, se dirigían hacia su posición.

Se tumbó hacia atrás y buscó otro cargador cuando el cielo se iluminó con un resplandor verde que lo dejó paralizado. Mientras miraba hacia arriba asombrado, cincuenta y dos rayos láser fluorescentes cruzaron el claro aire de la noche con un silencio letal. Parecía como si formaran los radios de una rueda cuando impactaron y después se movieron como gigantescos agitadores mezclando un combinado.

Las zódiacs que iban en primera posición explotaron cuando el COIL realizó ajustes en su objetivo. Los hombres quedaron partidos en dos por los láseres verdes que los alcanzaron y les atravesaron la ropa y la carne. Ni siquiera tuvieron tiempo de reaccionar cuando el láser mató a la mitad del elemento de asalto en cuestión de 1,327 segundos.

El cielo se había convertido en un gigantesco molinillo de luz verde, que acabó con los primeros veintitantos hombres antes de que llegaran a saber siquiera que los habían atacado. Will Mendenhall estaba conmocionado cuando el ataque terminó incluso antes de que él hubiera acabado de asimilarlo. Se frotó los ojos por el repentino destello y miró al agua. No vio nada más que goma flotando y hombres muertos. Sin embargo, las últimas cinco zódiacs se habían dado la vuelta e intentaban desesperadamente llegar hasta el otro extremo de la laguna. Después de ver la muerte de sus camaradas de manos de algo que jamás entenderían, pensaron que lo que hacía falta era un ataque más sigiloso.

Mendenhall se dio la vuelta y se sentó sobre la pequeña roca. Observó hundirse los últimos restos de las barcas del elemento de asalto bajo las calmadas aguas de la laguna sin sospechar en ningún momento que pudiera haber supervivientes.

El sistema había operado casi a la perfección. Con la excepción del ciclo de disparo corto, que permitió que las barcas de ataque situadas detrás escaparan, el láser funcionó según lo esperado por primera vez después de unas trescientas pruebas de laboratorio y sobre el terreno. Los técnicos sabían que pagarían por ello más tarde porque el generador había sufrido un cortocircuito, había provocado otro incendio, y el cañón de espejo de noventa centímetros se había derretido bajo el intenso calor. Pero ahora mismo el grupo más grande de lerdos norteamericanos reunidos jamás en el aire estaban saltando de alegría y chocando los cinco hasta que el teniente coronel salió de la sala de objetivos y les gritó que pararan.

—Por si lo han olvidado, acaban de matar a un montón de hombres con esta jodida cosa. ¡Ahora vamos a ver si podemos ayudar a los nuestros activando de nuevo este puto sistema para alcanzar al resto de los malos!

Los técnicos inmediatamente se quedaron en silencio mientras él salía furioso.

Ryan se acercó a los veinte técnicos de Northrop-Grumman.

—Escuchen, eran hombres, pero también eran los malos y se dirigían a matar a algunos amigos míos y posiblemente a un grupo de estudiantes. Así que quédense con eso cuando vuelvan a casa. Lo han hecho realmente bien —dijo y se marchó.

El altavoz que tenían sobre sus cabezas chirrió. Era el comandante.

—De acuerdo, hemos tenido un fallo de funcionamiento en la secuencia de fuego y la mitad del elemento de ataque se ha perdido. Ahora mismo están llevando sus barcas hasta la ribera opuesta de la laguna. Las imágenes por satélite indican que están reagrupándose. Todos nuestros sistemas están dañados…

La explosión salió de la altamente protegida sala de sistemas del generador. El gas escapó por el fino aluminio del 747 formando una horrenda bola de fuego. El gigantesco avión se sacudió y la tripulación que no llevaba los cinturones puestos cayó al suelo cuando el Boeing perdió y ganó altitud. Un estruendoso viento se coló por el interior del avión mientras su integridad fallaba a siete mil seiscientos veinte metros y la repentina descompresión hizo que quince de los técnicos que no llevaban el cinturón encontraran la muerte al caer por el agujero de tres metros de diámetro.

Ryan se quedó atónito y a punto estuvo de desmayarse, primero por haberse estampado contra el suelo y después por haber chocado contra el techo del 747. El impacto hizo que el oxígeno que le quedaba se le saliera de los pulmones. Sin dejar de parpadear, pudo oír a algunos hombres gritar mientras luchaban por controlar el avión y después a otros cuando intentaban alcanzar a los que se deslizaban hacia el gran agujero. Un fuerte brazo detuvo el desplazamiento de Ryan hacia la brecha.

De pronto sintió una máscara de oxígeno sobre su sangrante cabeza y el primer chorro de aire pasando por su tráquea mientras unos brazos lo sujetaban contra el suelo. Sacudió la cabeza e intentó centrar la mirada. El sargento delta estaba allí, zarandeándolo e intentando hacer que el marine se levantara.

El 747 estaba cayendo. Ryan sintió el morro del gran avión en un ángulo que no engañaba. Vio al menos dos técnicos más colándose por la sección dañada del generador junto con papeles y equipo, a la vez que la tremenda presión le arrancaba el aire al fuselaje.

—Todo el personal, preparados para eyectar. Tenemos un fallo total del avión. Equipo Delta, cuando gritemos «¡Eyectar, eyectar, eyectar!», vuelen la escotilla de carga.

—¡Oh, mierda! —gritó el sargento que estaba sujetando a Ryan—. ¡Equipo Delta, prepárense para un salto de gran altitud!

—¡No! —dijo Ryan al ponerse de pie.

Cuando el avión se situó por debajo de los cinco mil cuatrocientos metros y el interior del 747 se estabilizó de algún modo, el sargento le gritó:

—¿Pero qué cojones pasa? Nuestro equipo va a estrellarse de todos modos. ¿Es que tiene planeado vivir para siempre?

Ryan comenzó a colocarse el paracaídas.

—Bueno, tal vez habría estado bien vivir un año más.

Mendenhall estaba empezando a descender por la pronunciada inclinación cuando vio el brillo en el cielo de la noche sobre él. Se quedó boquiabierto al contemplar una llama que salía de un objeto que se precipitaba desde gran altitud. Cerró los ojos y rezó porque no fueran el teniente Ryan y el resto del Proteus.

Mientras los asientos eyectores de lo que quedaba de tripulación salían del siniestrado 747 de dos en dos o de uno en uno, el equipo Delta, seguido de Ryan, pulsó el botón de alarma de la enorme puerta de carga en el lateral derecho del avión. Tras la breve explosión de la puerta, se prepararon para el estallido de aire y se pusieron en fila de dos para la salida de los paracaídas de gran altitud. El único problema era que se estaba convirtiendo muy rápidamente en un salto de baja altitud a medida que el descenso del 747 se volvía cada vez más pronunciado.

—¡Por Dios! ¿Qué pasa con la cola?

—Oh, sí, señor Ryan, no se dé contra la cola —dijo el sargento detrás de su máscara. Apartó al teniente de la puerta y lo llevó hasta el doloroso viento de la hélice.

Salieron como si fueran papeles tirados por la ventanilla de un coche que se desplazaba a toda velocidad. El primer equipo de dos hombres que salió de la escotilla de carga voló por encima del estabilizador trasero. El resto cayó esquivando, con suerte, el tonelaje de aluminio. La tripulación, que había saltado unida a sus asientos eyectores, tuvo una salida del avión mucho más suave. El elemento delta haría todo lo posible por seguir a la tripulación de la fuerza aérea del 747 y al resto de técnicos civiles hasta el suelo.

Mientras caían hacia la negra selva, sabían que aterrizarían, al menos, a ochocientos metros de la laguna. El 747, ahora devorado por las llamas que lo hacían parecer un meteorito descendiendo, impactó contra la selva a cinco kilómetros, haciendo un corte en el oscuro paisaje.

Ryan lo vio precipitarse contra las altas copas de los árboles. El sargento había explicado a qué altitud debía abrir sus paracaídas, pero él había perdido su altímetro de muñeca en algún punto durante la conmoción de escapar del avión en llamas. Se le habían caído los guantes y tenía los dedos helados. Al alargar la mano hacia la cuerda de apertura supo que no sería capaz de tirar a tiempo; el suelo estaba acercándose a él como un tren aproximándose a toda velocidad y sus dedos no podían sentir esa maldita cosa.

Cerró los ojos a la espera del impacto que le aplastaría los huesos cuando sintió que alguien le daba un puñetazo a su traje de salto. Después oyó abrirse el paracaídas y de pronto, cuando la seda negra se extendió sobre el denso aire, su velocidad disminuyó. Intentó mirar hacia arriba, aunque sabía que había sido el sargento el que le había salvado la vida.

Ryan abrió los ojos e intentó desesperadamente quitarse el casco y la máscara de la cara. El mundo se había convertido en un lugar brumoso y extraño desde esa nueva posición. Sabía que estaba colgando cabeza abajo porque la sangre que salía de sus oídos parecía estar palpitando como si tuviera el corazón acelerado. El frío oxígeno que fluía dentro de su máscara fue suficiente para empañar el cristal y eso lo aterrorizó más que nada: el hecho de no poder ver en qué clase de peligro se encontraba.

Intentó moverse y sintió algo soltarse en sus pies, ahí donde estaban enganchados con el paracaídas negro. No quería arriesgarse a utilizar la radio, que seguía conectada a su máscara, por miedo a no estar en territorio amigo… y dudaba mucho que lo estuviera. Oyó que la tela del paracaídas se rasgaba y le dio un vuelco el corazón cuando descendió medio metro más hacia el suelo. Por fin se soltó la mano y el brazo derechos y se arrancó la máscara de oxígeno de la cara.

Ryan inhaló el caliente y húmedo aire del pequeño valle. Giró la cabeza cuando en la distancia oyó el graznido de los pájaros y el sonido de una cascada. Después, miró abajo y cerró los ojos. No se encontraba a más de un metro del suelo de la selva. Era un milagro, había ido a caer en uno de los pocos espacios abiertos cercanos a la laguna. Corriendo, se quitó el arnés y se soltó. Cayó al suelo con los hombros porque, en el último momento, los pies se le engancharon con el arnés.

—Muy bien, señor Ryan —susurró una voz saliendo de la oscuridad.

Ryan llevó la mano hacia su Beretta de 9 mm.

—Tranquilo, teniente, tranquilo. Soy de los buenos. Pero tenga cuidado, hay otros tipos por aquí. Los he visto cuando hemos entrado. Ahora, vamos, tenemos unos amigos a los que hay que bajar de unos árboles.

Ryan vio salir al sargento Jim Flannery lentamente de entre unos arbustos, mientras se extendía la pintura de camuflaje por la cara. Terminó y le lanzó el tubo a Ryan.

—Píntese de negro, teniente.

—¿Ha visto a alguien más? —preguntó Ryan mientras se esparcía la pintura por la cara.

—Aún no, pero cuando los veamos espero que hayan bajado con más equipo que yo. Lo he perdido todo menos mi cerbatana.

Ryan sabía que estaba hablando de la misma arma que tenía él, una pésima 9 mm, que no era lo más indicado para enfrentarse a armas más pesadas.

El sargento delta dejó su arnés y su casco en el arbusto. Se colocó un pañuelo negro y verde en la cabeza y le guiñó un ojo a Ryan.

—Bueno, sospecho que aquí empezamos nuestra defensa de la laguna. Vamos a por el resto de la caballería.

Ryan asintió; sus ojos eran la única parte visible de su cuerpo en la oscuridad de la selva que los rodeaba.

—Bien, imagino que Proteus ha vuelto a la operación Conquistador —farfulló al situarse detrás del más experimentado delta.

—Supongo que se puede decir eso. Esperemos encontrar a muchos más conquistadores de los que tenemos ahora.

—Sí, y tal vez a unos cuantos con armas de verdad.

El sargento asintió y los dos hombres se dispusieron a dar con el resto del equipo de la condenada operación Proteus.

24

La pirámide

El primer giro en el canal casi acabó con ellos cuando el barco impactó con fuerza contra el muro y los quince ocupantes dieron bandazos por la gran embarcación. La corriente estaba ganando velocidad a medida que más y más agua los golpeaba por detrás. La presa se había vaciado por completo sobre ellos y ahora se encontraban viajando a una velocidad de vértigo hacia una muerte oscura y desconocida.

Mientras Jack intentaba centrarse y el agua caía sobre él, se aventuró a mirar arriba desde la parte delantera del barco. La oscuridad estaba, de nuevo, adoptando una tonalidad verde. Los arquitectos incas habían empotrado grandes piedras de tritio en las paredes para iluminar el rastro del tesoro, así que ahora por lo menos podía ver vagamente el giro en el sistema que los haría pedazos. Jack sabía que debían intentar controlar su descenso como fuera.

Se dirigió a los rostros cargados de pánico.

—Mirad, tenemos que empezar a cambiar el peso en esta… —El barco volvió a precipitarse en otra curva y Jack quedó cubierto de agua cuando el barco rebotó en otro canal y descendió por un camino más inclinado aún. Se mantuvo sentado y se agarró a los lados—. Miradme. Cuando levante la mano derecha, situaos todos en el lado derecho y viceversa, porque de lo contrario acabaremos chocando contra un muro a ochenta mil kilómetros por hora.

No esperó a que nadie asintiera o hiciera algún comentario; simplemente se giró y miró al frente. Carl tendría que controlarlos en la parte trasera.

Bajo la tenue luz, el comandante vio otro recodo acercándose y ese quedaba a la izquierda. Levantó el brazo izquierdo y gritó, aunque por encima del bramido del agua nadie pudo oírlo.

—¡Moveos, ahora!

Carl saltó a la izquierda y tiró de Robby con él. Los demás, al verlo, repitieron el movimiento; la mayoría pareció caer sobre el suboficial, que de nuevo gritó.

Jack se preparó cuando el barco comenzó a deslizarse a la izquierda y demasiado tarde advirtió que el peso no era suficiente para hacer el giro. El barco se desplazó contra el muro curvado y golpeó con tanta fuerza que él salió despedido. Se agarró al lateral para salvar su vida mientras la embarcación empezaba a tomar inercia de nuevo. Sarah estaba allí al instante, y Kelly se le unió. Juntas, ayudaron al comandante a volver al navío.

—Gracias, yo…

El túnel se iluminó con el destello de los disparos cuando las balas chocaron contra los muros a su alrededor. Jack miró atrás y vio que Farbeaux había saltado a otro barco junto con Méndez y otro hombre. Viajaban ligeros y por eso tenían menos peso que controlar. Otro estallido de disparos casi lo alcanzó antes de que Jack tuviera tiempo de caer al suelo del barco.

Sin control, el navío aumentó la velocidad y chocó contra el siguiente recodo. Impactó contra el muro con tanta fuerza que se ladeó a la derecha y después giró sobre su recta proa. Ahora viajaban hacia atrás. Hubo más disparos y Jack oyó a uno de los estudiantes gritar de dolor.

Se levantó y disparó su 9 mm hacia el barco. Vio los ojos de Farbeaux abrirse como platos antes de que el francés se arrojara al suelo. Una de las balas de Jack alcanzó a Méndez en el hombro y lo vio girar y caer por debajo de la borda. Al volver a apuntar, otro recodo lo hizo caer a un lado. En esa ocasión todos oyeron el crujido de la madera cuando el barco comenzó a partirse en dos. El agua empezó a colarse por el hueco a medida que se separaba.

—¡Le hemos dado, Jack! —gritó Carl.

—Que todo el mundo se agarre a algo… —Era demasiado tarde; cuando empezó a hablar, el barco se partió en dos y las quince personas cayeron al bramador canal.

El agua era profunda y diferente a los rápidos. Jack sabía que podían sobrevivir si prestaban atención. Otro recodo se echó rápidamente sobre ellos cuando el agua los llevó hasta una esquina. Una joven parecía ahogarse y Jack se sumergió en su busca. Rápidamente alargó la mano, la agarró por el pelo y tiró de ella cuando los dos dieron contra el muro y fueron lanzados por el aire cuando la pared dibujó la curva.

Farbeaux se agarró cuando su barco trazó la curva y emergió en medio de los supervivientes que habían caído al agua. Miró horrorizado que el colombiano que quedaba situado en la parte delantera de su embarcación apuntó a dos estudiantes que luchaban por salir a flote a su derecha. Supo que no podía reaccionar a tiempo.

—¡Ahórrate la munición para los que puedan luchar, imbécil! —gritó.

Supo que el hombre iba a disparar de todos modos. Farbeaux estaba furioso, pero también carecía de poder para detenerlo cuando un repentino bramido, más fuerte que el agua, sonó en el túnel del canal. El hombre salió despedido al agua por una mano palmeada y después el barco pareció golpear un objeto sumergido. Farbeaux y Méndez se vieron lanzados por el aire y cayeron al agua. Ambos estaban a punto de dejarse llevar por el pánico al darse cuenta de que uno de los animales estaba en el canal con ellos.

Juntos, diecisiete hombres y mujeres se encontraban en un viaje que ninguno podría haber imaginado nunca. El sistema del canal era cada vez más abrupto y los recodos no tan numerosos según descendían por la pirámide que iba ensanchándose en su base.

Jack intentó sujetar a todos los que pudo y les gritó que se agarraran los unos a los otros para formar una cadena que les permitiera viajar juntos por la corriente. Sin que ninguno lo advirtiera, el agua cayó por una pequeña cascada y ahora se deslizaron por el aire. Carl agarró al suboficial un momento y después lo perdió cuando el propio peso de Jenks hizo que se le escapara. Se precipitaron al agua en el siguiente nivel y se sumergieron. Cuando Carl emergió vio al suboficial a escasos metros, estremeciéndose de dolor mientras Virginia avanzaba hacia ellos. Fue ese movimiento el que informó a Carl de que habían pasado a la luz. Al mirar atrás comprobó que la cascada por la que habían caído los había enviado a un túnel, un túnel que los conducía hasta un lugar en el que habían estado antes.

—¡Mirad! —gritó uno de los estudiantes.

Estaban entrando en la cámara principal. El Profesor estaba allí, aplastado sobre las escaleras que salían de ese mismo canal.

—¡Joder! —exclamó Carl al ver a Jack delante, ayudando a los estudiantes a salir del agua y subir a la escalera de piedra—. ¡Menudo viajecito!

—¿Qué le habéis hecho a mi barco? —gritó Jenks al salir de la cueva.

Orilla sur de la laguna

El equipo Delta estaba completo. Habían hecho falta cerca de veinte minutos para localizarlos a todos y otros diez para bajar a cuatro efectivos delta y diverso personal de las Fuerzas Aéreas de los altos árboles donde habían aterrizado. Al menos habían podido conservar tres bobinas de cuerda. Las cinco zódiacs habían emprendido la marcha. Para detenerlas, los hombres tenían a su disposición trece Berettas de 9 mm, dos armas de asalto Ingram con solo un cartucho extra con una treintena de balas, y un rifle M-14 sin munición extra.

—Chicos, espero que tengáis un plan que implique lanzar piedras cuando nos quedemos sin munición —dijo el coronel de las Fuerzas Aéreas al arrodillarse junto a los dos hombres heridos.

—Incluso con lo que tenemos, no será mucho contra esos cincuenta que hay a bordo de esas zódiacs —dijo el sargento delta.

—Vamos, chicos, tenemos que asegurarnos de que esas barcas no lleguen al otro lado —dijo Ryan nervioso.

—Eso es lo que tenemos planeado hacer, señor Ryan, pero solo contamos con munición para completar esa misión —respondió el sargento delta Meléndez—. Mire, odio decir esto, pero nuestra descarga inicial no pueden ser tiros de gracia. Primero tenemos que ralentizar y detener a las zódiacs. Hacerles tantos agujeros como podamos. Vamos a recibir un montón de disparos. Disciplina, caballeros, disciplina.

Los trece hombres se reunieron y asintieron.

—De acuerdo, equipos de tiro de dos hombres: los míos emparejaos con los pájaros azules y yo me llevaré a Ryan. Las barcas primero, los cabrones, segundo, ¿entendido? Esperad a mi disparo y después dejad que se desate el infierno.

Los hombres se emparejaron sin comentar nada y comenzaron a marchar por el denso terreno.

Pero cuando la fuerza de rescate improvisada se puso en marcha, no se percató del pequeño indio que estaba justo en el lugar donde los hombres habían estado un momento antes. El hombre cubierto de fango se llevó un pequeño silbato a sus labios atravesados por hueso y lo tocó suavemente, imitando a la perfección a uno de los muchos pájaros del Amazonas. Al hacerlo, la selva comenzó a llenarse de la tribu, no tan perdida, de los sincaros, y se alejaron en silencio siguiendo a los norteamericanos.

El Dorado

Everett nadó hasta el lateral derecho de la entrada a la cueva. Hizo una señal a Jackson con la mano y los dos hombres establecieron contacto visual. El comandante sabía exactamente qué pretendía Carl. Jack le lanzó al capitán de corbeta un escueto saludo y después ayudó a los demás a sacar al suboficial del agua y tenderlo sobre los escalones de piedra.

—¡Mirad mi barco! —sollozó Jenks.

Carl esperó y, mientras, cogió su último cartucho de munición del bolsillo trasero y expulsó el vacío de la Beretta. Insertó el nuevo sin tiempo que perder cuando los dos hombres salieron de la cueva escupiendo agua. Farbeaux fue el primero y procuraba alzar al más pesado, Méndez. El hombre gordo no intentaba ayudar al francés lo más mínimo; simplemente se sujetaba su brazo herido. Farbeaux vio a Carl inmediatamente y continuó. Carl lo siguió.

Jack estaba allí con el resto de supervivientes e incluso ayudó a Méndez a subir los escalones. Cuando el colombiano cayó al suelo, Jack le tendió una mano a Farbeaux y el francés la agarró.

—Comandante, no deja de asombrarme. Su calculado riesgo parece haber dado frutos; por desgracia, me temo que no ha servido de nada, a menos, claro, que entre sus otras milagrosas actividades haya logrado desactivar cierta cabeza explosiva durante su loco descenso por los canales.

—Me temo que no, coronel.

Farbeaux hizo pie en los escalones y se dejó caer de agotamiento.

—Una pena —fue todo lo que dijo al tenderse sobre la piedra bajo las piernas de Supay.

Carl tenía a Farbeaux y a Méndez a punta de pistola. El colombiano le había ofrecido al estadounidense todo a ese lado de la luna a cambio de liberarlo, pero Carl, e incluso Farbeaux, se habían reído ante su intento. Siguieron a Jack y a los demás por la escalera de piedra y pasaron a verse bajo las luces que habían instalado antes en la cámara.

Jack y Virginia encontraron un sitio blando en el suelo y ahí tendieron al suboficial, que no dejaba de refunfuñar y que, inmediatamente, apartó las manos de Jack a tortazos. El comandante se preguntaba dónde estarían Sánchez, Danielle y Ellenshaw, pero no tuvo que esperar mucho. Oyó un sonido y el profesor salió de detrás del muro de suministros. Jack agarró su 9 mm justo cuando Heidi, con la cabeza vendada y aún sangrando, llegó ayudada por Danielle y Sánchez. Después apareció un hombre que Jack no conocía. Iba vestido con un traje de neopreno, como el de Carl y el suyo. El extraño tenía un arma letal apuntando a la cabeza de Heidi Rodríguez.

—Soltará al señor Méndez o esta mujer será la primera en volar por los aires —dijo el hombre de forma intimidatoria y con un forzado acento inglés.

—Yo haría lo que dice, comandante; es un personaje de lo más indeseable —interpuso Farbeaux mientras avanzaba y le quitaba la pistola a Jack.

Con el brazo que no tenía herido, Méndez le arrebató al capitán de corbeta su arma y lo golpeó en la cara. Sin embargo, el marine no cayó al suelo; simplemente se limpió la sangre de la nariz y de la boca y le lanzó una extraña sonrisa al hombre gordo.

Los demás reaccionaron con gritos ante el ataque a Carl, pero Jack alzó una mano para indicarles que no se movieran. Kelly, que observaba la escena con horror, echó atrás a Robby.

—Lo siento, comandante, este cabrón ha salido de la nada —dijo Sánchez antes de que un empujón en la espalda lo hiciera callar.

El hombre le indicó a Carl que se acercara a Jack para poder verlos a los dos.

—Danielle, ¿por qué no deja que Sánchez ayude a la doctora Rodríguez para que usted pueda reunirse con su compañero? —preguntó Jack mientras Sarah y Carl enarcaban las cejas.

Danielle miró a Jack y después a Carl, sabiendo que era él quien la había descubierto.

—¿Los tres lo sabían? —preguntó al soltar el brazo de Heidi. Robby corrió a ayudar a Sánchez mientras Ellenshaw se sentaba en el duro suelo.

Jack miró el reloj y se quedó en silencio. Veinte minutos.

—Sí, nuestro jefe es un poco más listo de lo que pensaban. El director Compton no se creyó su historia ni por un segundo, y menos después de que el capitán Everett viera su marca de sol en el George Washington, lo que provocó que el doctor Compton se pusiera a investigar.

Danielle cerró los ojos y señaló su dedo anular. Antes había llevado su anillo de boda, cuya reciente presencia había dejado una banda de piel no bronceada.

Farbeaux se rio. Dio un paso adelante y rodeó a Danielle con un brazo para llevarla hacia sí.

—Ya te dije que serían difíciles de engañar, querida.

Ella lo apartó de su lado y miró al capitán Rosolo.

—Me ha costado mucho convencer a este maníaco de que no nos matara a todos —dijo al dar un amenazador paso hacia Rosolo.

Méndez, que seguía sujetándose el brazo, dio un paso adelante y apuntó a la pareja francesa con la pistola que le había quitado a Carl.

—Deténgase o le dispararé —le dijo Méndez a Farbeaux—. Ahora tengo dos razones para matarle, señor: por haberme mentido con eso del mineral peligroso y ahora porque su exmujer, que aún parece estar muy unida a usted, me resulta demasiado retorcida.

Jack estaba observando a Rosolo. El arma que tenía era rusa, una Malfutrov del calibre 50. Corría un chiste por las Fuerzas Especiales norteamericanas que llamaba al arma «Gatillazo» por su tendencia a errar el tiro después de haberse mojado. Mientras Jack observaba, una pequeña gota de agua cayó de la empuñadura donde estaba almacenado el cartucho de munición del arma. Fue algo que le transmitió esperanza.

—Es hora de marcharse de este lugar —dijo Farbeaux al orientar a Danielle hacia las escaleras—. Por si lo han olvidado, hay un pequeño y desagradable dispositivo flotando por alguna parte.

—Estoy de acuerdo, señor, pero usted se quedará aquí con los norteamericanos.

Farbeaux se giró para mirar a Méndez. El cañón de la Beretta le apuntaba directamente.

—Por favor, saque la pistola de su cinturón —le ordenó Méndez.

Farbeaux miró a Carl, que empezó a prepararse.

—Mi hombre, el capitán Rosolo, disparará a todo el mundo si no obedece. —Méndez miró al comandante—. Y estoy seguro de que, con mucho gusto, completaría lo que no pudo lograr en Montana.

Jack medio sonrió y le preguntó a Rosolo:

—¿Fue usted?

—Sí, y puede estar seguro de que la misión no habría fracasado si yo hubiera estado en tierra y no volando —dijo el delgado hombre mientras daba un paso a la izquierda. Agarró a Sarah, apartándola de Jack, le puso la pistola en la cabeza y disparó.

Afluente Aguas Negras

El capitán Santos mascaba su puro cuando puso al Río Madonna a toda máquina. Conocía ciertos lugares donde el poco profundo barco fluvial podía penetrar los rápidos, y giró hacia el primero. Sus hombres estaban agarrados a la borda y observaron las aguas que se precipitaban ante ellos cuando él viró el gran barco a la izquierda. Había soltado la gabarra con el equipo en el río, donde la había varado. Maldijo cuando se topó con el fondo, que parecía haber salido de la nada, y el Río Madonna se elevó del agua momentáneamente antes de caer de golpe.

Había llegado el momento de que su barco y él actuaran y de ganarse su recompensa económica. Sabía que solo tendría tiempo de llegar a la laguna y detener a esa gente para cumplir la misión por la que le pagaban.

Cuando, con éxito, se apartó de una de las rocas más peligrosas de los rápidos, levantó una mano del viejo timón y se tocó el colgante que llevaba por dentro de la camisa. Presionó con sus dedos el objeto redondo justo cuando el Río Madonna chocó contra otra roca oculta en su trayecto hacia la laguna.

El Dorado

El percutor hizo clic y Sarah se estremeció ante la premura de su no muerte. Jack fue el primero en reaccionar, y después Carl y Farbeaux, que agarró el arma fallida al mismo tiempo que Sarah se daba cuenta de que seguía viva y se echó a un lado. Farbeaux se agachó y le lanzó a Carl el arma que se había sacado del cinturón. Disparó y alcanzó a Méndez en la cabeza. El hombre cayó al suelo, justo encima del suboficial.

Jack se había hecho con la pistola antes de que Rosolo llegara a saber qué había pasado. El capitán le lanzó un gancho con el dorso de la mano, pero falló porque el comandante se agachó antes de aproximarse a Rosolo por la izquierda y golpearlo en un lado de la cabeza.

Carl acercó la pistola de Farbeaux hacia él y Danielle. El capitán de corbeta no se molestó en mirar el forcejeo entre Jack y Rosolo porque, en su opinión, el resultado era inevitable. Rosolo había cometido un error muy grave con Jack: había intentado matar a Sarah.

Rosolo había hecho un movimiento de jiu-jitsu y Jack sonrió. Los estudiantes, que no conocían sus habilidades, comenzaron a animar a Jack al ver a los dos hombres cuadrarse para pelear. Cuando Rosolo alzó las manos, Jack hizo justo lo contrario: bajó los brazos y lo rodeó. Rosolo se abalanzó y Jack le apartó la mano abierta y lo golpeó con el codo en el puente de la nariz, haciendo añicos el hueso, enviando metralla hecha de cartílago y fragmentos de hueso al cerebro del capitán y haciéndolo caer al suelo de piedra como si fuera una muñeca de trapo.

Los alumnos se quedaron asombrados. Everett giró la cabeza hacia Farbeaux y Danielle.

—No merece la pena cabrear a Jack, ¿verdad?

Virginia estaba de pie viéndolo todo. Jamás en su vida había presenciado una muerte tan rápida.

Jack se giró y los miró a todos; necesitó un momento para salir del semitrance en que se encontraba, pero entonces su visión se aclaró y vio a Sarah.

—¿Estás bien? —le preguntó al romper su autoinducido hechizo y dirigirse hacia el grupo de estudiantes.

En un principio Sarah no se movió, simplemente tragó saliva y asintió con la cabeza, atónita ante el repentino rumbo que habían tomado las cosas.

—Vamos, moveos, tenemos que salir de aquí. Sánchez, meta a Heidi en el agua. Capitán de corbeta Everett, suelte a esos dos, ahora mismo no tenemos tiempo.

Carl bajó el arma, aunque se vio tentando a alzarla de nuevo y meterle una bala en la cabeza a Farbeaux. Pero lo detuvo el hecho de que él no asesinaba.

—Hasta la próxima, Henri —dijo al dejar a la pareja y correr a quitar al difunto Méndez de encima del suboficial.

Farbeaux tiró bruscamente de Danielle, furioso consigo mismo por hacer lo que estaba a punto de hacer. Pensó que debía de estar loco por sentirse así.

—Vamos, querida, hora de marcharse.

—No podemos dejarlos con vida… saben quiénes somos. Tal vez no pueda volver a casa nunca.

—Eso no importa; su director te conoce de todos modos y, si sé un poco sobre Compton, te perseguirá por nuestro pequeño engaño. Ahora hay que huir de aquí.

Danielle estaba conmocionada, se tambaleaba mientras era arrastrada por la fuerte mano de Farbeaux. Le pareció ver remordimiento en su rostro… ¿o era culpabilidad?

Cuando Farbeaux se acercó al punto de la escalera situado justo por debajo del muelle donde estaba el Profesor, se dio cuenta de que el agua había expelido una sorpresa más. Ahí, flotando contra la popa, donde empezaba a golpear el agua, estaba la funda de aluminio. El arma había sobrevivido intacta a su descenso por el canal. Farbeaux paró en seco, pero resbaló y al perder el equilibrio tiró de Danielle, que cayó encima de él.

—¿Qué haces? —chilló ella.

—El arma.

Danielle miró y vio cómo el agua que iba subiendo golpeaba el contenedor contra el Profesor una y otra vez entre los propulsores.

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó.

Farbeaux tomó una decisión. Se quitó su mochila, la abrió y sacó el pesado contador Geiger, que arrojó contra los escalones de piedra. Después cogió la mochila y enganchó la correa alrededor de la cabeza de Danielle.

—Toma, escapa. Te veré en el río, junto a los rápidos. —Se acercó y la besó en la boca—. Vamos, márchate.

—¿Qué… qué estás haciendo?

—No puedo vivir con el hecho de haber ayudado a matar a esos jóvenes. Tengo que ayudar a ese Collins a librarse del dispositivo. —La empujó y corrió hacia el Profesor, que desaparecía entre las aguas con rapidez.

Danielle lo observó por un momento, se levantó y fue hacia el canal y la abertura que ahora estaba desvaneciéndose y que la sacaría de El Dorado. Miró a su marido una última vez, se colocó la mochila que contenía el plutonio y se giró para sumergirse en las agitadas aguas.

Mientras Jack ayudaba a Sánchez con Heidi, Ellenshaw fue el primero en ver al francés cuando llegaron a lo alto del muelle y de la escalera.

—Miren —dijo señalando.

Jack lo divisó inmediatamente. Farbeaux se esforzaba en atrapar una funda amarilla de aluminio que solo podía ser una cosa, el arma nuclear. Intentaba conducirla hacia la escalera, que estaba desapareciendo, pero no podía conseguir el impulso que necesitaba para luchar contra la veloz corriente.

—Profesor, llévese a Heidi y vayan hacia la salida —dijo Jack al soltar a Heidi y bajar corriendo los escalones. Saltó a la corriente, avanzó hacia el francés, y lo ayudó a llevar la funda hasta el primer escalón fuera del agua.

—¿También quiere robar esto? —dijo Jack cuando se dejaron caer contra la funda.

—¿Siempre bromea ante su muerte inminente, comandante?

Jack no respondió mientras veía a todo el mundo sumergirse y nadar hacia la cascada. Reconoció a Robby intentando ayudar a Kelly y a ella apartándole las manos y sumergiéndose. Virginia y dos de los estudiantes tenían al suboficial sujeto por el cuello y avanzaban con gran esfuerzo hacia la ahora sumergida entrada. Después, se percató de que una sombra caía sobre él.

—Vosotros dos, largaos de aquí ahora mismo —dijo al ver a Carl y a Sarah.

—De eso nada, Jack. Creo que ya hemos pasado por esto antes —contestó Carl al tirar del comandante. Después, con una mueca de disgusto, hizo lo mismo con Farbeaux.

Sarah simplemente alzó una mano cuando Jack se giró hacia ella.

—Ahórratelo, Jack, estamos perdiendo tiempo.

—La cuestión es, alférez, que me he quedado sin ideas —dijo Jack al mirar la funda.

Oyeron gritos y alzaron la mirada hacia el canal. Justo antes de que la cabeza del suboficial quedara bajo el agua, lo oyeron.

—¿He oído bien? —preguntó Farbeaux.

Sarah, Carl y Jack se miraron y dijeron al unísono:

—¡El Tortuga!

La laguna

El sargento delta Meléndez desenroscó el silenciador cilíndrico montado sobre el cañón de su 9 mm. Le dio una palmadita a Ryan en el hombro y le guiñó un ojo. Después, alzó el arma y apuntó a la primera zódiac, que ya se encontraba a unos seis metros de la orilla. La goma negra resplandecía con la humedad a la vez que las primeras luces de la mañana convertían el negro de la noche en un amanecer casi más negro todavía que se filtraba por la fronda en el centro de la laguna.

Justo cuando el sargento comenzó a apretar el gatillo, unos gritos procedentes de la cascada llenaron el aire de la noche. La barca abrió fuego con el estruendo de su arma del calibre 50, cegando momentáneamente a los hombres de la orilla. Meléndez respiró hondo y disparó cinco veces seguidas. Las primeras cuatro balas alcanzaron la dura goma de la primera zódiac, y la quinta impactó contra el hombre que manejaba la pesada arma, haciéndolo caer al agua. A juzgar por la gente que había en el agua, Meléndez había desobedecido sus propias órdenes de barcas primero, malos después.

—¡Ups, el último no ha dado a la puta barca! —dijo el sargento mientras los otros equipos abrían fuego.

Ryan quiso sonreír ante el comentario, pero no lo hizo, ya que comenzaron a salir balas de la selva, cogiendo desprevenidos a los equipos de asalto de las barcas. Unos hombres, muy probablemente de la Fuerza Delta, se dejaron llevar y así alcanzaron a varios de los otros artilleros, a los que también derribaron. Una de las armas de calibre pesado abrió fuego y fue como si se hubiera desatado el infierno alrededor de los hombres apostados en la orilla. Se agacharon para ponerse a cubierto mientras las grandes balas impactaban contra árboles y plantas a su alrededor, obligándolos a permanecer encogidos. Un aviador y uno de los Delta gritaron cuando grandes fragmentos de corteza de los troncos de los árboles los alcanzaron. No fue mucho antes de que otro de los asaltantes los encontrara y comenzara a asolar sus escondites. Ryan supuso que sería cuestión de minutos que su cubierta protectora quedara reducida a la nada.

Los hombres, por turnos, iban levantándose, disparando y agachándose. Ryan oyó al M-14 abrir fuego con seis disparos haciendo caer a cuatro de los hombres que se alzaban arrogantes en el interior de la barca de la retaguardia. Después, dos disparos más del calibre 50 bombardearon la zona situada inmediatamente a su derecha, y en esa ocasión hubo gritos de dolor cuando algunos de los letales proyectiles alcanzaron su objetivo.

Ryan estaba siguiendo a Meléndez cuando, de pronto, agarró la bota del soldado.

—¡Escuche! —gritó.

Cuando el sargento se detuvo e intentó oír por encima del continuo tiroteo, le pareció captar el largo silbido de la bocina de un barco.

—Es un motor —gritó Ryan, que rápidamente miró hacia arriba—. ¡Joder, mire eso!

Mientras atendían, un viejo remolcador de río cayó por los rápidos y entró en las aguas más calmadas de la laguna, como si su piloto hubiera efectuado esa maniobra cientos de veces antes.

—Creo que los malos acaban de recibir refuerzos —dijo el sargento al insertar en su automática el último cartucho de balas de 9 mm.

Estremeciéndose, Ryan miró su pistola y vio la corredera atrás del todo, lo que implicaba que estaba vacía, y justo en ese momento una bengala roja salió del barco. Sus esperanzas habían quedado desvanecidas por el comentario del sargento; había esperado que se tratara de unos marines amigos acudiendo a su rescate.

Cuando la bengala alcanzó su punto máximo, cientos de flechas de pronto trazaron un arco en el cielo con un sonido que ninguno de los norteamericanos había oído nunca. Después oyeron los golpes de un intenso tamborileo que resultó absolutamente aterrador. A continuación, los atacantes de las zódiacs empezaron a gritar según los alcanzaban las flechas. Cuando Jason Ryan comenzó a levantarse, sintió el afilado extremo de una lanza contra su espalda, a la vez que los gritos de los que agonizaban llenaban el oscuro aire alrededor del campo de muerte.

Los sincaros habían llegado para recuperar su jardín del edén.

El Dorado

Mientras intentaban con todas sus fuerzas meter la funda amarilla dentro del Profesor, el mismo túnel por el que habían caído antes se había llenado hasta el punto de no poder soportar más la presión. Las paredes externas que rodeaban la entrada a la cueva cedieron y treinta y ocho millones de litros de agua que ya no podían ser contenidos por una mera piedra cayeron en cascada en la cámara abierta, golpeando al Profesor y haciéndolo chocar contra el muelle. Jack, Carl, Sarah, y Farbeaux casi fueron arrastrados por la fuerza del agua, pero todos se sujetaron gracias a una cavidad dentada en la que colocaron el contenedor. El Profesor de nuevo comenzó a llenarse de agua y a sacudirse contra las piernas de la gran estatua de Supay.

—Mételo bien dentro. Nos quedan cinco minutos para la detonación —gritó Jack al doblar sus esfuerzos para conseguir meter un tornillo cuadrado en un agujero redondo. Perdían el equilibrio según se llenaba la cámara y ninguno podía alcanzar la escalera, porque tanto ellos como el Profesor estaban por encima del muelle.

La piedra que sostenía a Supay comenzó a desmoronarse por la sacudida del agua. Fue Carl el que oyó el primer gran crujido cuando parte de la pierna de la gran estatua se soltó y cayó al agua.

—Oh, genial, ¡vamos, vamos! —gritó al empujar con más fuerza.

—¡Joder! —gritó Jack al dejar de empujar, de pronto, y comenzar a tirar.

—¿Qué está haciendo, comandante? —gritó Farbeaux, que quiso detenerlo.

El comandante no respondió y finalmente liberó la funda. Cuando tocó el agua, otro fuerte crujido se oyó en el interior de la cámara después de que la pierna izquierda de Supay al completo se viniese abajo. El Profesor estaba flotando mientras sus espacios delanteros iban llenándose de más y más agua. Sarah gritó. La gigantesca estatua había empezado a caer hacia el canal.

—¡Oh, esto no puede estar pasando! —gritó Carl al ver cuál sería el resultado.

La estatua se precipitó al agua con la fuerza de una explosión y el Profesor, junto con las cuatro personas, salió despedido hacia el interior de El Dorado. Y entonces Supay hizo lo que Carl había esperado que no hiciera. Taponó la entrada a la cascada como un corcho en una botella. Una vez la gran estatua de piedra se había instalado en el canal, el agua comenzó a subir a una tremenda velocidad.

Jack había perdido a Sarah cuando el Profesor fue alcanzado por la estruendosa ola y Carl ya no estaba con Farbeaux y con él. Solo podía esperar que no los hubiera aplastado el casco del barco. En lugar de preocuparse, agarró la funda a la que se había aferrado y la abrió. Vio que le quedaban tres minutos. Sacó el arma de la funda y, sin demasiada delicadeza, la lanzó al interior del espacio dañado de la sección de Ingeniería del Profesor.

—Joder, ¿por qué no se me ocurrió sacarla de la funda? —dijo el francés.

Jack no oyó la pregunta, ya que se puso a nadar rápidamente hacia la abertura por la que desapareció. Farbeaux lo siguió.

Fuera del casco, Sarah salió por fin a la superficie después de ser arrastrada por la ola dejada tras la estela de Supay. Se encontró con Carl cuando él también emergía a escasos metros de ella. Los dos nadaron hacia la popa del Profesor, que había empezado a alzarse en el aire. Estaba hundiéndose por la proa a gran velocidad. Carl fue el primero en llegar a la abertura y se agarró. Intentó en vano alzarse, pero la zona del casco a la que estaba agarrado cedió y volvió a caer al agua, a punto de golpear a Sarah.

—¡Olvídalo, tiene el culo demasiado alto! —gritó por encima del bramido del agua. La cámara estaba llenándose rápidamente—. ¡Jack, estamos perdiéndolo! —Esperaba que el comandante lo hubiera oído.

En el interior del Profesor, Jack no solo estaba luchando con la bomba para meterla dentro del Tortuga, que estaba balanceándose, sino que estaba luchando contra el mismo Profesor a la vez que la gravedad empezaba a hacer efecto. El barco estaba hundiéndose por la proa.

—¡Suba la escotilla de la cabina, coronel! —gritó Jack.

Farbeaux agarró la cabina de plexiglás y la sujetó mientras Jack encajaba el arma de acero inoxidable en el asiento delantero. El comandante tomó impulso, se metió en la cabina de mandos y rezó para que el sistema eléctrico no se hubiera cortado. Pulsó el interruptor y vio las luces de los mandos brillar como un árbol de Navidad. No vaciló al disponerse a utilizar el teclado del pequeño ordenador insertado en el panel y, rápidamente, encendió el piloto automático, activó el ordenador, e introdujo la medida de tres metros, que era la profundidad a la que estimaba que se encontraría ahora la entrada de la cueva bajo el agua. Cuando el sistema se lo indicó, fijó una velocidad de cuarenta y cinco nudos, la velocidad máxima para la pequeña embarcación. Un aviso luminoso lo advirtió de que, a la velocidad que había seleccionado, la cantidad máxima de tiempo de inmersión eran solo tres minutos. Lo ignoró y programó su rumbo, rezando por que hubiera hecho bien los ajustes. Cerró la cabina.

—¡Carl!

—Sí —respondió el capitán de corbeta desde fuera.

—Esto va a hacer caída libre, asegúrate de que su morro está apuntando en la dirección correcta cuando toque el agua.

Jack no esperó su respuesta y pulsó un botón para soltar al Tortuga de su soporte. Al hacerlo, las puertas que había debajo se abrieron con un sonido explosivo y los hombres se estremecieron cuando el ángulo al que descendía el Tortuga hizo que la pequeña nave se golpeara por la abertura al salir del Profesor. Jack y Farbeaux suspiraron aliviados cuando el submarino rebasó las puertas.

—Será mejor que nos marchemos, coronel.

—Estoy de acuerdo —fue lo único que respondió el francés al echar a nadar rápidamente hacia el agujero en el casco del Profesor.

El Tortuga cayó casi decapitando a Sarah cuando sus propulsores de alta velocidad arrancaron antes de entrar en el agua. Carl tentó a la muerte acercándose y empujando la proa del Tortuga hacia el canal y el punto donde había estado la cueva interior hasta haber quedado sumergida. Los propulsores acuáticos tocaron el agua y el Tortuga salió disparado hacia lo que parecía un sólido muro de roca. Después, lentamente, se sumergió.

—De acuerdo, vamos a nadar hacia allí —le gritó Carl a Sarah justo cuando Jack y Farbeaux salieron a la superficie a su lado.

En grupo, nadaron hacia la estatua de Supay que había taponado por completo la entrada. Se sumergieron y Farbeaux fue el primero en ver el pequeño hueco donde la puntiaguda oreja de Supay se apoyaba contra la entrada de la roca. Había un hueco de unos ochenta centímetros y esperaba que tuvieran tiempo de atravesarlo.

Mientras tanto, el Tortuga se coló por la abertura de la cueva, pero se había calculado mal su profundidad y la cabina chocó contra lo alto de la boca de la cueva y se rajó. Cuando el agua comenzó a colarse dentro, el olor a ozono eléctrico y a humo comenzó a llenar el desocupado compartimento del Tortuga. El submarino entró en el canal y comenzó a subir.

Farbeaux fue el primero en salir a la superficie y miró a su alrededor en busca de los demás. Sarah apareció también y después Carl.

Jack sintió cómo lo agarraban por debajo y lo empujaban hacia arriba. Agradeció la ayuda mientras comenzaba a subir y cuando salió a la superficie de la laguna tuvo que sonreír al ver a Will Mendenhall a su lado, tosiendo y escupiendo agua.

—¡Qué alegría encontrarlo, alférez! —dijo Jack.

—He visto que le estaba costando un poco subir, comandante.

El nuevo alférez acababa de llegar a ese nivel de la laguna después de haber descendido desde un lado del acantilado al advertir que los demás salían a la superficie, pero no Jack. Se había tirado a buscarlo.

—¡Salgamos de este jodido lugar!

Justo cuando Jack pronunció esas palabras, un profundo estruendo sonó en todas las direcciones. Arriba, donde se originaba la catarata, una impresionante tromba de agua salió disparada hacia el aire y a continuación el lateral del acantilado estalló. Todos los supervivientes que seguían en el agua se agacharon con la esperanza de que esa tremenda cantidad de escombros no los alcanzaran. Jack se mantuvo a flote porque tenía que verlo todo para asegurarse y sintió a Farbeaux a su lado.

Bajo su mirada, la gigantesca pirámide inca de El Dorado comenzó a derrumbarse por dentro a la vez que el arma termonuclear derretía la roca desde el interior. Los debilitados muros de piedra se disolvieron bajo el ataque masivo de rayos gamma y cayeron.

Los testigos del final del legendario El Dorado jamás olvidarían cómo había muerto la mina con un bramido desgarrador a la vez que todo el extremo norte de la laguna se venía abajo. La bomba derribó una pirámide que había sido construida por los antiguos para soportar una fuerza tremenda, equivalente a diez toneladas de TNT.

Farbeaux miró a Jack y no se dijeron ni una sola palabra. El francés alzó la mano a modo de saludo y se alejó nadando. El comandante lo vio irse, más confundido que nunca con el adversario más temido del Grupo Evento.

—Lo hemos dejado marchar, Jack.

Collins se giró hacia Carl, Mendenhall y Sarah.

—En esta ocasión se lo merecía. Volveremos a verlo.

Carl estaba a punto de decir algo cuando un nuevo sonido entró en sus oídos. Se giraron y vieron algo de lo más agradable.

Era grande y se parecía al barco que habían visto el día que los marines los dejaron junto al afluente (parecía que hubiesen pasado años). Los hombres situados tras las barandas estaban recogiendo a los supervivientes del Profesor y de la expedición Zachary de la laguna. En la proa, un hombre grande con una sucia camisa blanca y una barba de cinco o seis días, lo observaba todo con una pierna apoyada en la borda. Incluso desde su desaventajada posición, pudieron ver que estaba mirándolos. Jack, Mendenhall, Everett y Sarah comenzaron a nadar hacia el barco.

Cuando el motor del barco se detuvo a escasos metros de los cuatro, el hombre sonrió y se sacó el puro de la boca.

—¿Se encuentran en apuros, caballeros… oh, y dama? —preguntó con una sonrisa en sus oscuros rasgos.

Jack escupió una bocanada de agua.

—¡No, qué va! Solo… —Se detuvo. No le apetecía bromear; estaba agotado y preocupado por su gente. Recordaba la imagen de ese hombre de la lista de capitanes de río cualificados que había ojeado en el complejo Evento y sabía cómo dirigirse a él porque la mayoría de los capitanes de aquella lista tenían el mismo apellido.

—¿Capitán Santos, verdad?

—Sí, capitán Ernesto Santos a su servicio —respondió al volver a meterse el puro en la boca y medio inclinarse ante los cuatro norteamericanos.

—Súbanos, capitán, y hablemos de negocios —dijo Jack al nadar los últimos metros hasta el barco y ayudar a los demás a agarrarse a la red.

Con cautela, Farbeaux salió del agua y miró atrás, hacia el punto donde los estudiantes y los miembros del Grupo estaban siendo rescatados.

Vio unas grandes burbujas cuando algo nadó hacia la orilla y se alejó rápidamente. Después las burbujas desaparecieron. Fuera lo que fuese se había dado la vuelta y había regresado al centro de la laguna. Después, ya no quiso mirar más. Sopesó sus opciones mientras veía a Santos y a sus hombres recoger a los norteamericanos y decidió que Danielle y él se arriesgarían por la selva después de pasar los rápidos.

Cuando comenzó a girarse, descubrió algo flotando en el borde de la laguna. Parpadeó al reconocer lo que era. Se le nubló la visión y quedó abatido ante esa imagen. Se acercó a la orilla y recogió la mochila que le había atado a Danielle. Le dio la vuelta a la bolsa vacía y se le abrieron los ojos de par en par al ver las marcas de unas garras que habían deshilachado el grueso material. Tocó los bordes y comprobó que las marcas tenían sangre fresca. Lentamente, dejó que la bolsa se le cayera de las manos y se arrodilló sobre la fina arena de la ribera de la laguna.

Allí permaneció, arrodillado, mirando al agua, mortificándose. Su mujer había muerto. ¿Por qué había ido a ayudar a los norteamericanos? Cerró los ojos y miró hacia el ahora derrumbado El Dorado. Después, sus ojos se posaron en el Río Madonna, que recogía a los últimos supervivientes. Los estrechó al ver al último hombre. Jack Collins.

Y en ese momento reaccionó. Ya no se culpaba por ese momentáneo arranque de generosidad que le había costado la vida de su mujer. La persona responsable estaba ahí mismo, delante de él. Era el comandante Jack Collins.

Lentamente, se puso de pie y se internó en la selva. Comenzó a caminar. A caminar y a pensar en cómo iba a vengarse de la gente que lo había engañado y le había hecho creer que era humano.

El coronel Henri Farbeaux entró en la selva donde podía igualarse a los otros animales, porque eso era en lo que se había convertido en su instantánea locura. En un animal.

Jack fue el último en ser subido por la red de carga cuando el capitán Santos ordenó que el Río Madonna llegara hasta la orilla contraria. Sarah, Carl y Mendenhall estaban a salvo entre los demás. Los estudiantes lo miraron, como dándole unas gracias silenciosas; eso fue todo lo que su dolor y su agotamiento les permitió. Sabían que esas cuatro personas que tenían delante eran las que los habían salvado a todos de quedar atrapados en la mina al igual que les había sucedido a Helen Zachary y a muchos de sus amigos.

El comandante localizó a Virginia y a un enfurruñado suboficial, sentados junto a la cabina del timonel en silencio. Después, sonrió a Sarah y le agarró la mano.

—La verdad es que no los he sacado a todos… —comenzó a decir.

Sarah se giró hacia él y lo miró fijamente.

—No empieces con esas tonterías, Jack. Has hecho todo lo que has podido y el resultado lo tienes ante tus ojos. Diez chavales volverán su casa gracias a ti.

Detrás de ella, Carl asentía; estaba de acuerdo con Sarah.

Jack, Sarah, Virginia y Carl se encontraban en la proa contemplando la cascada que había quedado reducida a solo dieciocho metros, desde el punto en que empezaba a caer hasta la laguna. Noventa metros de montaña se habían venido abajo en El Dorado, suficiente tonelaje para hacer que el plutonio y el oro quedaran lejos de las manos del hombre durante muchas décadas.

La laguna volvía a estar en silencio a la vez que los sonidos de la vida regresaban a la jungla que los rodeaba.

—Supongo que Farbeaux se habría hecho con suficiente uranio para garantizar que nos pasáramos muertos de miedo los próximos cincuenta años —dijo Virginia mientras el capitán del Río Madonna daba órdenes de ponerse en marcha.

—No, su plan habría terminado aquí mismo —contestó Jack.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella cuando Santos se giró y sonrió a los norteamericanos con un puro recién encendido.

—Aquí nuestro amigo —dijo asintiendo hacia el capitán Santos— habría matado a cualquiera que hubiera tenido algo que ver con la mina en cuanto hubieran vuelto a su barco. Quizá aún tenga pensado matarnos a todos.

Sarah no lo entendía.

—¿Por qué dices eso?

—Porque es su trabajo —respondió Jack mirando a Santos—. Capitán, ¿le importaría unirse a nosotros, por favor?

Santos se acercó y se sacó el puro de la boca.

—¿Sí, señor?[11]

—Capitán, ya puede dejar su numerito de campesino y enseñarles sus joyas a estas damas —dijo Jack sonriendo.

—¿Numerito? No, señor, soy un campesino del río —dijo al meterse la mano por dentro de la camisa y sacar su collar. Besó el objeto, como siempre hacía, y después sonrió y se lo mostró a las dos mujeres para que pudieran admirar su más preciada posesión.

—¡Una medalla papal de la orden de San Patricio! —dijo Virginia atónita.

—Sí. La tengo hace veintitrés años. Empezando con mis antepasados hace muchos años, nuestra pasión por el papa ha continuado a través de mi estirpe. Ha sido nuestra responsabilidad asegurarnos de que el mundo nunca se beneficie de los descubrimientos de Padilla. Asegurarnos de que nadie sobrepasa los límites del río y de sus alrededores —dijo al guardarse la medalla bajo la pechera de su camisa manchada de sudor. Después, volvió a encenderse el puro con una cerilla—. Mi placer en la vida ha sido salvaguardar al paraíso de hombres y mujeres como…

—Nosotros —añadió Sarah comprendiéndolo todo por fin.

Santos sonrió a la vez que su puro se iluminó recobrando vida.

—Sí, señora, gente como ustedes.

—El Europa nos proporcionó una lista con los nombres del capitán Santos y su familia, a quienes se les concedieron las primeras medallas en 1865, a su tatarabuelo, creo —dijo Jack recordando la lista de medallistas papales que había estudiado después de que Niles hubiera dado con el nombre de Keogh en Virginia.

—Sí, es verdad. Sin duda es usted un hombre con grandes conocimientos, y supongo que no me sería fácil librarme de usted, señor.

—No será necesario. Vamos a asegurarnos de que El Dorado permanece como un mito, un lugar donde mueren las leyendas —dijo Jack mirando al capitán a los ojos.

Santos no dijo nada, pero asintió y dio una calada a su puro antes de echar un vistazo a la mina derruida y oculta detrás de la cascada. Las aguas hacían que solo volutas de humo escaparan de la devastación de dentro.

—Debe de ser aburrido estar aquí solo —apuntó Virginia.

Santos se rio a carcajadas cuando los motores del Río Madonna cobraron vida y el viejo barco se dirigió hacia la otra orilla.

—¿Solo? No, tengo a mi leal tripulación y todo esto —respondió. Miró hacia el puente de mando e hizo un movimiento de arriba abajo con el puño, gesto ante el que la bocina del barco sonó con fuerza en el silencio del valle.

Santos se rio al mirar el labio del volcán extinguido. Después, Jack y los demás oyeron voces, casi como una delicada canción cantada por cientos de personas. Miraron hacia donde Santos estaba señalando y vieron que el borde de la caldera estaba rodeado de sincaros que observaban el avance del barco por el centro de la laguna.

El profesor Charles Hindershot Ellenshaw III se apartó del resto de supervivientes y se llevó una mano a su cabeza vendada al ver a la antigua cultura de ese valle perdido. Comenzó a llorar por el profesor Keating, que había muerto antes de poder contemplar la prehistórica historia de éxito que ahora se desarrollaba ante ellos. Los sincaros habían recibido todo lo que el mundo exterior podía lanzarles, ya fueran incas, españoles o el hombre moderno, y eran ellos a los que Dios concedía el derecho de poseer el paraíso terrenal.

—Es una vida dura, pero mis amigos de ahí arriba, y no El Dorado, son la razón por la que siempre hemos cumplido este servicio para el papa. No por el oro ni por extraños minerales. —Se giró y miró al comandante—. Este lugar es el edén, aunque tiene unas cuantas serpientes que lo protegerán a toda costa.

Un gran grupo de sincaros vieron desde la arenosa playa cómo el Río Madonna anclaba en la orilla este de la laguna. Santos tarareó la melodía de los sincaros al pisar sobre la borda y les indicó a Jack, a Carl, a Sarah y a Mendenhall que se acercaran.

—Ahora he de decidir si matarlos a todos. Estoy en mi derecho de hacerlo —explicó lentamente sin un ápice de acento en su inglés. Le dio la espalda a la orilla y a la selva para dirigirse a los norteamericanos con gesto serio. Después esbozó una triste sonrisa, volvió a meterse el puro en la boca y se puso su sucia gorra sobre su cabello negro—. Pero creo que han actuado honorablemente en este lugar, así como otros no lo han hecho. Esos que no lo han hecho ahora forman parte de la leyenda del valle, ¿no es así?

—Sí —respondió Jack al oír ruido procedente de los arbustos.

—Bien, creo que han perdido algo en la selva, señor, y que ahora van a recuperarlo. Mis amigos los sincaros ya han terminado con ellos.

Cuando Jack y los demás siguieron su mirada hasta la orilla de la laguna, los arbustos se separaron y un grupo más grande todavía de sincaros avanzó en línea recta. Jack sonrió al ver a quién llevaban atado con las manos por detrás de la espalda y como un perro con correa, pero ileso.

—Ey, chicos, ¿qué tal? —preguntó Jason Ryan con su juvenil sonrisa que enseguida se convirtió en una mueca cuando le azuzaron con una pequeña lanza en la espalda. Los sincaros se decían algo en su lengua a medida que lo arreaban a él y a trece supervivientes de la operación Proteus—. ¿Creéis que nos podéis sacar de aquí? —Ryan se encogió de dolor y miró atrás, hacia el hombre en miniatura que le clavaba la lanza.

Media hora más tarde, después de que Ryan, los delta y el personal de las Fuerzas Aéreas hubieran subido a bordo y el Río Madonna comenzara a salir de la laguna, la solitaria criatura atravesó la superficie y miró al barco. A continuación, la bestia se sumergió lentamente a la vez que los animalillos con aspecto de mono abandonaban los árboles y comenzaban a saltar al agua. Y así fue como la vida volvió a la normalidad en el jardín del edén, que recobró la serenidad ante un legendario tesoro derrumbado que seguiría mortificando las mentes de hombres codiciosos de todo el mundo: las minas perdidas de El Dorado.

25

Pete Golding salió del despacho de Niles Compton y Alice lo vio pasar por delante de su mesa por vigésima vez. Sacudió la cabeza, preguntándose cuándo aprendería la gente que se puede hacer jirones una alfombra caminando sobre ella y preocupándote, pero que eso no cambiará la velocidad a la que las cosas suceden. Ella lo había aprendido después de miles de kilómetros haciendo lo que ahora estaba haciendo Pete.

Sin embargo, Pete se detuvo cuando la puerta se abrió finalmente. Niles había terminado con su llamada a Scottsdale, Arizona.

—¿Y bien? —preguntó Pete.

Niles había hablado directamente con el superviviente de la expedición de 1942 a Brasil. Charles Kauffman, un profesor adjunto bajo la dirección de Enrico Fermi por aquella época, aún era muy consciente de lo que habían logrado en aquellos años. Su mente estaba bien y lo recordaba todo.

—El Cuerpo de Ingenieros del Ejército, junto con el Ejército y la Marina de Estados Unidos, extrajeron de El Dorado cuarenta y seis kilos de uranio enriquecido. —Niles se sentó en el borde del escritorio de Alice mientras hablaba—. Habían descubierto información de un espía en 1941 según la cual las muestras de mineral eran reales y estaban almacenadas en archivos, las mismas muestras y la misma cruz a las que Farbeaux echó mano hace unos años. Bueno, el caso es que el señor Kauffman me ha explicado que Fermi y la Universidad de Chicago tenían que lograr eso sobre lo que habían estado teorizando desde que Einstein había dicho que era posible…

—Una reacción en cadena sostenida —dijo Pete por él.

—Así es. Necesitaban algo que no tenían, una fuente de uranio enriquecido. Bueno, ahora sabemos que la fuente cayó directamente en sus manos, lanzada por los militares y el Cuerpo de Ingenieros de Estados Unidos cuando confirmaron la existencia de la laguna y de las muestras de Padilla. Nunca se trató del oro. Siempre importó el uranio.

—Deja que adivine partiendo de las fechas que recuerdo… ¿Para cuándo la expedición había encontrado su aciago final, Fermi y su equipo ya habían logrado la reacción en Estados Unidos?

—Sí.

—¿Y el material?

—El Cuerpo de Ingenieros del Ejército lo almacenó en Utah y ahí quedó olvidado hasta hace poco.

—¿En serio? —preguntó Pete.

Fue Alice la que lo adivinó.

—El material ha desaparecido, ¿verdad?

—Sí. Y nunca descubriríais quién fue el beneficiario de este inusual hallazgo.

—Bueno, ¿quién fue? —preguntó Pete cuando Niles no dijo nada más.

Noventa y seis kilómetros al sur de Bagdad

República de Iraq

Eran los dueños de la noche. No había en todo el mundo un equipo mejor en operaciones que requirieran pura audacia que la unidad Luz Azul de los Delta, el comando altamente secreto y antiterrorista del Ejército de Estados Unidos.

El mismo secretario de Defensa los había puesto al tanto de su misión. El plan requería una incursión de doce hombres en las instalaciones de almacenaje de armas más inverosímil que les habían hecho asaltar nunca. La unidad de almacenaje estaba ubicada tres pisos por debajo del nivel del suelo en una zona de la que los iraquíes sabían que nadie sospecharía nunca.

El salto en paracaídas de gran altitud se había desarrollado sin incidentes y los doce comandos Luz Azul cayeron fácilmente sobre los matojos del desierto justo fuera de las antiguas ruinas. La instalación se había construido apresuradamente y carecía de una seguridad apropiada, y el equipo de asalto se aprovechó del riguroso informe que les habían proporcionado informantes iraquíes dentro de su ejército.

El objetivo: las antiguas ruinas de la ciudad de Babilonia.

El material estaba almacenado en un búnker subterráneo originalmente construido por Sadam Huseín durante su tiránico gobierno. Dado que nadie, excepto los jefes más altos del ejército iraquí, sabía qué era el material, la zona estaba prácticamente desprotegida. Los pocos guardias del búnker fueron despachados fácilmente, eso sí, lamentándolo por su inocencia. Cinco soldados en total fueron asesinados rápida y silenciosamente, sin previo aviso.

Trece minutos después ya habían encontrado y probado el material, verificando que, en efecto, se trataba del mismo mineral que se había extraído de Brasil hacía casi setenta años.

Una hora después de que la misión hubiera comenzado, terminó, y se le comunicó al presidente de Estados Unidos la noticia de que Iraq ya no se encontraba en posesión de material que le permitiera manufacturar la «bomba sucia» más grande del mundo. Ahora, en su lugar, el gobierno iraquí tendría que defenderse de Irán con la ayuda de unas cuantas naciones amigas bien elegidas.

Bogotá, Colombia

El jefe del Estado Mayor de Brasil acababa de realizar una retirada de dinero de sus cuentas protegidas en el Banco de Juárez. El señor Méndez, su benefactor, se encontraba fuera del país, o eso le habían dicho cuando preguntó por él. Sonrió para sí; no importaba, ya que nunca volvería a verlo porque su carrera militar estaba acabada a causa de su acto final de traición hacia su país.

Al salir de las oficinas miró el reloj; tenía mucho tiempo para tomar su vuelo chárter a Venezuela. Al caminar tranquilamente hacia el ascensor, cargando en su maletín con el agradable peso de los más de seis millones de dólares americanos que había conseguido de varios cárteles al permitir la entrada de vuelos cargados de droga en su país, se fijó en la atractiva veinteañera que se acercó a él para esperar el ascensor. Cuando este llegó, él sonrió y le indicó a la joven que pasara primero. Una vez la puerta se cerró, el general se quitó las gafas de sol y se giró sonriendo, pero esa sonrisa se desvaneció con la misma velocidad con que la Glock de 9 mm con silenciador detonó en su cara. La mujer se guardó la humeante pistola en su bolso y esperó a que el ascensor llegara al vestíbulo privado de la primera planta. Antes de que la puerta se abriera, se agachó y soltó el maletín de la mano del general, lo abrió y volcó el dinero sobre su cuerpo tendido bocabajo.

Al presidente de Brasil no le importaba quedar como un tonto ante los norteamericanos.

La Casa Blanca

La abarrotada sala de prensa estaba sumida en un silencio sepulcral mientras el secretario de Estado desdoblaba lentamente su preparado discurso. Miró a los allí reunidos y vio al presidente de pie, bien alejado del curioso objetivo de cualquier cámara. El secretario Nussbaum cerró los ojos y volvió a abrirlos intentando sonreír, en vano.

—Buenas tardes. Durante los muchos meses de campaña para suceder al presidente en este mismo cargo, he sido honrado con muchas cartas de apoyo de nuestro partido. Por ello, y con el corazón hundido, ahora debo declinar el próximo nombramiento a la presidencia por motivos de salud en los que no ahondaré…

El presidente escuchó durante un momento y después se marchó. En sus muchos años de vida pública jamás se había visto tan tentado a estrangular a un hombre al que había considerado un buen amigo y consejero. Un hombre al que le resultaba muy fácil mentir, engañar y asesinar para abrirse camino hasta el cargo más alto del país.

—Hola, papi —dijo Kelly al reunirse con él cuando volvía al Despacho Oval.

El presidente le sonrió y la rodeó con un brazo.

—Hola.

—¿Qué le va a pasar a ese cabrón y a sus amiguitos ahora? —preguntó pensando en Robby, en la profesora Zachary y en los demás y en el horrible destino que les reservaron esos hombres en los que su padre había confiado.

—Todos se retirarán de la vida pública.

—¿Y ya está? ¿Después de lo que han hecho? —preguntó incrédula.

Le habría encantado explicarle a su hija cómo funcionaba el mundo en realidad, porque ella y los demás supervivientes se merecían eso como poco. Pero ¿de qué serviría decirles a ellos y a sus compatriotas que unos hombres en los que había confiado durante su cargo habían podido echarle la mano encima al material más letal del mundo para emplearlo en su propio beneficio? De nada. Pasar uranio enriquecido a una nación extranjera y permitirles usar ese material para detonar una bomba sucia sobre un agresivo Irán no era traición por ley. No existía ninguna ley estadounidense que lo prohibiera. Y por ello, los militares implicados en la conspiración simplemente fueron reubicados por no haber previsto la amenaza de invasión iraní. Al menos, «oficialmente». Se retirarían en silencio y seguirían adelante con sus despreciables vidas mirando atrás, hacia los cargos que podrían haber ocupado en el nuevo gobierno del secretario.

En cuanto al secretario, moriría en silencio mientras dormía, de un infarto agudo, o algo por el estilo. Esa sería la única justicia aplicada al hombre que se había cobrado las vidas de cerca de setenta norteamericanos. Kelly no necesitaba conocer los detalles.

—Así son las cosas, cielo. —Se detuvo y la giró hacia él—. Lo siento. Bueno, ¿entonces vas a volver a California a visitar a tu amigo Robby?

—Sí.

—Dile que se recupere y que hablaremos sobre ciertos aspectos de su verano contigo cuando esté mejor. —La besó en la mejilla y la mandó al piso de arriba con su madre. Después, se dio la vuelta y entró en el Despacho Oval.

Los cuatro agentes del servicio secreto y tres del FBI estaban de pie alrededor de un único hombre sentado en el sofá. El director del FBI se encontraba frente a ese hombre, que tenía la cabeza agachada. El presidente pasó por delante de ellos y se sentó en su mesa. Alzó la mirada y sacudió la cabeza. El ex consejero de Seguridad Nacional miró lentamente a los ojos de su antiguo jefe.

—Ahora, ¿qué se supone que voy a hacer contigo? —preguntó el presidente al mirar a su Judas personal.

El agente del servicio secreto situado junto a la puerta alargó el brazo y la cerró.

Epílogo

Había sido una experiencia surrealista desde el momento en que el equipo había bajado de su medio de transporte hasta el momento en que Niles les había solicitado que se reunieran. Los invitados no incluían a ninguna de las jerarquías habituales del Grupo Evento, con excepción de Virginia y Jack. Incluso faltaba Pete Golding. Heidi Rodríguez estaba allí, sentada junto a Sarah, y también el profesor Ellenshaw. Alice sonrió al mirar al pequeño grupo. Carl llegó tarde y se disculpó. Niles era el único que faltaba por entrar en la sala.

—Esta no es una reunión normal —dijo Virginia mirando el reloj.

—No, no lo es —respondió Alice sabiendo muy bien que Virginia estaba ansiosa por salir de la reunión y volar a Los Ángeles para ver al suboficial Jenks en el hospital. Los estudiantes de posgrado de Stanford fueron aleccionados por miembros del FBI para que dijesen que sus compañeros de viaje habían muerto en un accidente de barco; una historia que, sin reservas, accedieron a reproducir si se les preguntaba. A tres miembros del equipo de Zachary les esperaban momentos mucho más duros, incluyendo al ayudante de Helen y prometido de Kelly, Robby, que había absorbido suficiente radiación como para asegurarle alguna enfermedad espantosa antes de alcanzar la senectud. Los otros dos jóvenes no pasarían de ese mes.

En cuanto al equipo Evento que había estado bajo las órdenes de Jack, incluyendo la operación Proteus, habían perdido a treinta y tres personas, todas ellas hombres y mujeres brillantes, amigos que no podrían ser reemplazados fácilmente: Keating, Jackson, Larry Ito, la doctora Waltrip y muchos otros. Todas ellas pérdidas a las que a Jack le costaría mucho sobreponerse.

La puerta se abrió y entró Niles. Se echó a un lado para dejar pasar al senador Garrison Lee, antiguo director del Grupo. A Lee lo seguía el presidente de Estados Unidos, que se suponía estaba en un viaje de recaudación de fondos por Arizona, Nevada y California para apoyar al nuevo candidato del partido, un antiguo general del Ejército de Estados Unidos cuya campaña estaba empezando a tomar impulso tras la repentina dimisión del secretario de Estado.

El Grupo comenzó a levantarse, pero el presidente les indicó que se sentaran.

—No, por favor. —No podía mirarlos a los ojos.

Por respeto al anciano, esperó a que el senador Lee se sentara primero y después ocupó un extremo de la mesa de reuniones. Alice sonrió a su antiguo jefe y actual compañero de habitación y Lee le dio una palmadita en la mano.

El presidente fue el primero en hablar, cogiendo a Niles desprevenido.

—No —dijo al mirar a Niles—. No lo aceptaré, así que ni lo intente.

Niles, furioso, se quitó la chaqueta y miró a Lee, que no apartó la mirada.

—Es mi derecho. Se me mintió en todo momento —dijo Niles con calma.

—No yo —respondió el presidente con brusquedad.

Alice cerró los ojos y no levantó acta de la reunión.

El presidente respiró hondo y finalmente miró a la gente sentada alrededor de la mesa.

—El gobierno de Estados Unidos ha tenido conocimiento de la existencia del valle de Padilla desde comienzos de 1941. La información la descubrió un agente norteamericano que trabajaba en el Vaticano. Le pasó la información a su superintendente en la Inteligencia del Ejército, que sabía sin ninguna duda qué mineral tenía en su posesión. Ese agente pudo sacar la ruta del diario, con autorización oficial de la Iglesia católica y de la archidiócesis de Madrid. Consideraron que los norteamericanos sabríamos emplear el material con sensatez. Así, la ruta y el mineral llegaron hasta la Universidad de Chicago, cuyos experimentos para construir un reactor bajo el estadio universitario Stagg Field en Chicago habían sido un rotundo fracaso hasta el momento. A Enrico Fermi se le permitió examinar de primera mano las muestras de mineral de Padilla y quedó convencido de que se acercaban a lo que podría ser un arma nuclear semejante a las que habían sido manipuladas artificialmente. Por supuesto, siguió trabajando con su pila atómica en Chicago. Pero querían utilizar las muestras de Padilla como material al que poder recurrir y por eso fueron a buscarlo.

Niles se había contenido, pero el presidente insistió en que fuera él quien cargara con la responsabilidad por las vidas perdidas.

Tragó saliva con dificultad y los miró a todos.

—El resto ya lo conocen. Su amigo en Princeton, Albert Einstein, envió a diez de las personas en quien más confiaba junto con los pocos elegidos por Fermi. Los apodó como la Asociación Minera de Chicago. Por desgracia, a la mayoría no volvió a verlos y a los que sí vio solo vivieron tres meses, con la excepción del profesor Kauffman de Arizona. Sobra decir que Fermi fue más competente de lo que se creía y que logró producir una reacción en cadena el mismo mes en que la expedición fue eliminada.

—Y entonces el mundo se volvió un lugar mejor —interpuso Lee con sarcasmo.

—El material de El Dorado se había guardado y archivado durante años y años. Lo descubrió accidentalmente el director del Cuerpo de Ingenieros del Ejército; información que compartió con varios amigos suyos, incluyendo a mi consejero de Seguridad Nacional y al antiguo secretario de Estado. Juntos encontraron un buen motivo para el uso del material apto para armas. Un hecho que haría a un hombre quedar lo suficientemente bien como para ocupar este mismo puesto y que los demás ascendieran tras una recompensa por haber detenido la amenaza de invasión de una nación agresora.

Niles aún parecía furioso.

El presidente miró a Compton y dijo:

—Dimisión no aceptada, señor director, simplemente por la razón de que usted es demasiado valioso para el pueblo estadounidense.

Niles tragó saliva y se permitió sentir por primera vez en días.

—Retiro mi solicitud de dimisión —dijo y dejó que Alice le estrechara la mano y que Lee les diera una palmadita a ambos.

El presidente se sentó un momento; parecía cansado.

—Ahora, comandante Collins, tengo entendido que se cree con derecho a otorgar ascensos en combate a sargentos.

Jack sonrió. Estaba preparado para la discusión con el presidente.

—No solo a sargentos, sino también a grados júnior de la Marina. —Asintió hacia Virginia, que se levantó y fue a abrir las puertas dobles.

El alférez (provisional) William Mendenhall entró vestido con su traje azul del Ejército de Estados Unidos que aún tenía en la manga los galones dorados de sargento. Lo seguía el teniente de grado júnior Jason Ryan, de la Marina de Estados Unidos, vestido con pantalones cortos y una camisa hawaiana de múltiples colores. Los dos se pusieron en posición de firme.

—¿Contento de estar en casa, señor Ryan? Creo que los Delta lo quieren de vuelta y también el programa Proteus. Así que, dígame, ¿ha terminado de volar para las Fuerzas Aéreas? —preguntó el presidente.

Ryan miró a Collins antes de responder al presidente.

—Creo que el comandante sabía que la plataforma láser intentaría matarme, señor.

—Bueno, está en su derecho. Después de haberme reunido con usted y de volver a verlo —miró sus pantalones y su camisa hawaiana—, no puedo culparlo.

—Señor presidente —dijo Jack levantándose—, solicito oficialmente que el sargento William Mendenhall acceda a la Escuela de Aspirantes a Oficial. Será un buen oficial del Ejército. En cuanto al señor Ryan, o lo ascendemos o lo echamos del todo de una patada en el culo, si me perdona la expresión… Usted elige.

El presidente se levantó y les estrechó la mano a los dos hombres mientras asentía.

—Supongo que usted también intentaría dimitir si no accedo, ¿verdad? —le preguntó al comandante.

—¿Yo, señor presidente? De eso nada, estaba deseando quedarme con el puesto de Niles hasta que usted lo ha convencido para que no lo deje.

El presidente sonrió y empujó dos pequeñas cajas sobre la mesa de reuniones en dirección a Niles.

—Haga los honores, señor director, por favor.

Niles, con tanto boato y expresión circunspecta como pudo, le lanzó sin más una caja a Jack y otra a Carl. Después, desplegó un papel muy fino y leyó:

—Comandante Jack Collins, como corresponde a una relación militar con una agencia ajena a la suya, queda ascendido a teniente coronel con el ajuste de sueldo acorde a dicho rango, exceptuando cien dólares al mes destinados al reembolso de capital a la Marina de Estados Unidos por la destrucción de propiedad del gobierno de Estados Unidos, concretamente el transporte de río comisionado USS Profesor. El capitán de corbeta Carl Everett queda, por tanto, ascendido a capitán de navío de la Marina de Estados Unidos, con un aumento de sueldo acorde, más una deducción mensual que asciende a cien dólares a modo de compensación por la previamente mencionada propiedad destruida.

Jack y Carl se miraron y no supieron qué decir.

—De esta manera quedan oficialmente reprendidos por el presidente de Estados Unidos y dicha reprimenda quedará reflejada en los informes 201. Además, ambos oficiales volarán de inmediato a Los Ángeles y se disculparán formalmente ante el retirado suboficial mayor Archibald Jenks quien, he de decir, está ansioso por verles —terminó el presidente por Niles—. Ahora, pueden retirarse.

Jack Collins y Carl Everett salieron de la sala de reuniones asombrados por lo que acababa de pasar. Cuando las puertas se cerraron tras ellos oyeron que la vida del Grupo Evento volvía a la normalidad cuando el presidente y el director dieron comienzo a su discusión anual.

—Ahora, señor director, tenemos que hablar de este desaforado presupuesto que ha presentado para el próximo año fiscal. No creo que pueda ser. Yo no ocuparé el cargo la próxima vez y el tipo que venga detrás de mí puede que no sea tan generoso.

DAVID LYNN GOLEMON (Chino, California, EEUU), es un escritor de novelas que sirvió en el ejército de Estados Unidos, en Operaciones Especiales, y ese paso, así como el pasado militar de gran parte de su familia, adquiere una dimensión central en su imaginario narrativo. Una de sus inspiraciones para su primera novela y para crear el Grupo Evento surgió de los persistentes rumores en las filas del ejército de la existencia de una organización secreta del gobierno federal. Con sus novelas pretende llevar al mundo un mensaje crucial: cada leyenda, cada mito posee una base real, que forma parte del conocimiento colectivo de la humanidad y de la que debemos aprender para no repetir errores pasados. Evento es la primera novela de una serie que ha causado gran impacto en Estados Unidos, y de la que hay publicadas cinco historias más.

Notas

[1] N. de la t.: En castellano en el original. <<

[2] N. de la t.: En castellano en el original, al igual que «señor». <<

[3] N. de la t.: Yellow Hair, uno de los apodos con que se conocía a Custer. <<

[4] N. de la t.: En castellano en el original, al igual que todos los «señor» que aparecen en cursiva en el texto. <<

[5] N. de la t.: En castellano en el original. <<

[6] N. de la t.: En castellano en el original. <<

[7] N. de la t.: En castellano en el original. <<

[8] N. de la t.: En castellano en el original. <<

[9] N. de la t.: En castellano en el original. <<

[10] N. de la t.: Bomba radioactiva cuyos efectos son más contaminantes que destructivos. <<

[11] N. de la t.: En castellano en el original. <<