Grandes buques y superpetroleros desaparecen de los mares sin dejar rastro. Ni siquiera los mayores ejércitos mundiales consiguen frenar estos virulentos ataques. Solo el coronel Jack Collins, coronel al mando del Grupo Evento, tiene una posibilidad de acabar con el Leviatán, el submarino dotado con armamento nuclear, pilotado por una extraña tripulación de aspecto casi extraterrestre, que está reclamando los océanos en el nombre de una criatura solo presente en mitos y leyendas. Jack Collins y su equipo deben encontrar la forma de colarse en el gran submarino oculto en la fosa más profunda conocida por el hombre. Con apenas tiempo para maniobrar, el equipo logra entrar en la guarida de unos seres tan hermosos como aterradores… y letales.

David Lynn Golemon

Leviatán

Grupo Evento - 4

ePub r1.1

Mnemosine 16.11.14

Título original: Leviathan

David Lynn Golemon, 2009

Traducción: Rebeca Rueda Salaices

Diseño de cubierta: Alonso Esteban

Editor digital: Mnemosine

ePub base r1.2

Para Julio Verne y todos los soñadores

que vinieron después.

Para Brandon, Katie, Shaune y Tram,

los niños que me llenan de energía.

A la Armada de Estados Unidos, por la inestimable

cooperación anónima de algunos de sus miembros.

A la amable gente de General Dynamics, sin cuyas

valiosas visiones sobre los submarinos del futuro no

podría haber escrito este libro.

A Nicole Verdone y muchos, muchos otros que

mantienen a este escritor con los pies en el suelo.

El mar lo es todo. Cubre siete décimas partes del globo. Su aliento es puro y saludable. Es un inmenso desierto donde el hombre jamás está solo, pues siente la vida bullir en todas direcciones.

JULES VERNE

Veinte mil leguas de viaje submarino

Prólogo

Castillo de If, Francia, 1802

Más de dos años en las tinieblas. Roderick Deveroux permanecía preso en el castillo de If desde el golpe de Estado de Napoleón de 1799. El motivo, negarse a revelar los secretos de sus mágicos y misteriosos diseños para la guerra en el mar. Sin un juicio, sin tan siquiera una palabra de sus captores o sus carceleros, fue arrojado a las mazmorras del viejo castillo con otros supuestos enemigos de Francia. De la suerte que corrieron su joven esposa o su padre nada sabía, como tampoco de lo que le depararía el futuro.

Hacía ya muchos meses, el nuevo emperador en persona había suplicado a Deveroux que le entregara sus diseños, sus dibujos y sus cálculos matemáticos para usarlos en sus buques más modernos. El emperador primero se los pidió, luego le rogó y finalmente lo amenazó, pero Deveroux se negó a entregar a aquel pequeño energúmeno lo que tanto deseaba: los planos de un buque a motor capaz de hacer desaparecer de la superficie de los océanos a la implacable Armada británica, la más poderosa del mundo.

Con la espalda apoyada contra la fría pared de su celda, Deveroux escuchaba cómo las olas del mar rompían contra las rocas de la pequeña isla. Sabía que los muros de aquella prisión acabarían por volverlo loco.

Alguien hizo pasar un plato oxidado con su ración diaria de carne y pan a través de una pequeña ranura en la base de la puerta de su celda. La carne era buena, estaba sabrosa y tierna. Napoleón no tenía intención de que su preciado prisionero muriera por malnutrición antes de conseguir aquello que lo convertiría en el hombre más poderoso del mundo.

La hora de la comida se desarrollaba siempre de la misma manera. Él esperaba a que el guardia de la prisión cerrara la trampilla antes de moverse. Sin embargo, en esta ocasión, la ranura se mantuvo abierta. Los ojos de Deveroux se posaron sobre la puerta y la estática sombra que se ocultaba detrás.

—Señor, tengo noticias del exterior. Quizá, después de oírlas, decida darle al emperador lo que tanto desea.

Deveroux no se movió de su húmeda esquina cubierta de musgo. Observó y esperó.

—Su padre ha sido ajusticiado por sus inclinaciones monárquicas. La ejecución ha tenido lugar en París y ha sido pública.

Deveroux bajó la cabeza e intentó recordar las facciones de su padre, pero no lo consiguió. Quiso tragar saliva, pero se le había cerrado la garganta. Sus ojos se llenaron de lágrimas, se llevó una mano al rostro barbado, se tapó la boca y se mordió el labio para que los guardias no escucharan la manifestación de su dolor. La idea cobró vida rápidamente en su mente y la pregunta se escapó de sus labios sin poder detenerla.

—Mi… mi mujer, ¿ella también…? —Eran las primeras palabras que pronunciaba en seis meses. Su voz sonó ronca.

—¿Su mujer? Será idiota. Se suicidó hace ya mucho tiempo porque no podía soportar la vergüenza de tu traición.

Deveroux quería gritar, pero no iba a darles la satisfacción de verlo desmoronarse. En su lugar, se volvió a morder el labio inferior hasta hacerse sangre y después ocultó el rostro en sus manos. Entonces lo recordó: Me dijeron que murió con mi hijo en su vientre.

El camino que debía seguir ya estaba trazado. Prefería morir antes que seguir viviendo sin su familia. Sus lágrimas empezaron a secarse y notó como si le ardieran los ojos. Gruñó para indicarle al guardia que lo había escuchado. Después, rodó hacia un lado y lentamente, con cuidado, se acercó el plato de comida. Con un rápido movimiento arrojó la carne y el pan, y tanteó el áspero borde del plato de latón en la oscuridad. Temía no encontrar lo que estaba buscando, pero entonces, sus dedos temblorosos lo detectaron: el filo consecuencia del desgaste del borde exterior de la vajilla.

—¿El nuevo emperador sigue interesado en mis… conocimientos? —preguntó.

—¿Interesado? Los exige, idiota —contestó la voz desde el otro lado de la puerta.

Con manos temblorosas deslizó una vez más el dedo sobre el borde afilado del plato y notó con satisfacción que le cortaba la carne.

Deveroux se acercó a la puerta de hierro, alzó el plato y lo presionó contra la zona que sabía proporcionaría suficiente sangre para convencer al capitán de la guardia. Con una mueca de dolor, se pasó el borde del plato sobre el enredado pelo, creando un profundo surco que le cruzó el cráneo. Pronto sintió con satisfacción que la sangre comenzaba a cubrirle la frente. Aun así, hundió más el filo de latón. Tenía que haber suficiente sangre para hacer creer a sus captores que el prisionero estrella de Napoleón estaba intentando hacer lo impensable.

Cuando se apartó el plato de la cabeza, vio que la sangre no solo fluía, sino que había comenzado a salir como un surtidor, como si hubiera seccionado alguna vena. Se aferró al plato, que cogió por el lado opuesto al filo, y se tumbó junto a la ranura de la comida. Dejó que la sangre salpicara la puerta de hierro, y luego suspiró y comenzó a gemir como si se estuviera asfixiando. Extendió la mano que le quedaba libre y chapoteó en el creciente charco de sangre para asegurarse de que el líquido rojo llegaba al pasillo, al otro lado de la puerta.

—¿Pero qué…?

—Es sangre, capitán, el idiota se habrá rebanado el pescuezo.

El capitán de la guardia hizo exactamente lo que Deveroux esperaba: le entró el pánico al pensar que podría perder al prisionero. ¿Cómo le explicaría algo así al emperador?

El cautivo escuchó cómo el otro hombre sacaba las llaves e intentaba abrir la puerta. Aquí estaba por fin, había llegado el momento de su muerte.

Nunca había pensado en escapar, pero tampoco tenía valor para acabar con su vida, de modo que los obligaría a hacerlo por él. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su castigado rostro.

—¡Rápido, idiota, o se desangrará!

Por fin, el prisionero escuchó que la llave entraba en la oxidada cerradura. Después distinguió el ronco sonido del pestillo al girar, el susurro del pasador al deslizarse y los esfuerzos del hombre por abrir la puerta. La primera bocanada de aire fresco en dos años le golpeó la cara y la aspiró con avidez, preparándose, haciendo acopio de todas sus fuerzas para los siguientes segundos, los últimos de su vida. Entreabrió los ojos e inmediatamente sintió una punzada de dolor ante la claridad del corredor iluminado con velas.

Notó que unas manos lo hacían girar hasta tumbarlo bocarriba y, antes de que el guardia tuviera tiempo de reaccionar, Deveroux blandió el plato con toda la fuerza que sus atrofiados músculos le proporcionaron. El aguzado borde entró en contacto con el cuello del carcelero.

El capitán ahogó un grito al ver que el prisionero hería al guardia en el cuello mientras este le daba la vuelta. Se apartó y comenzó a gritar para pedir ayuda, pero Deveroux le lanzó una patada con los pies descalzos que alcanzó al joven oficial en la rodilla izquierda. El golpe lo desestabilizó y lo hizo caer al tosco suelo de piedra. Antes de que el capitán pudiera recuperarse del ataque, el prisionero se encaramó sobre su espalda a ciegas y lo golpeó con el borde del plato en la nuca hasta dejar el utensilio profundamente hundido en su cráneo.

Deveroux estaba llorando cuando se apartó del capitán. Permaneció inmóvil, atento a las pisadas que señalarían que había llegado su hora. Mientras intentaba serenar su respiración, abrió los ojos a la claridad de las velas. El dolor poco a poco se fue disipando al fijar la mirada en la oscura y lejana pared. Tragó saliva e intentó dejar de llorar, pero se vio incapaz. Entonces se propuso tocar el frío suelo de piedra sobre el que descansaba para asegurarse de que aquello era real; pero en lugar del suelo, su mano se topó con las llaves del guardia que en aquellos momentos agonizaba entre estertores.

Agarró el gran juego de llaves con ambas manos y se las llevó al pecho. Miró a su alrededor y contempló el resto de celdas. Se preguntó si todas estarían llenas de la crueldad y la brutalidad que él había vivido durante aquellos dos últimos años. ¿Había detrás de cada una de aquellas puertas un hombre al que le hubiesen prodigado el mismo terrible tratamiento que a él? Se negó a pensar más en aquello y se incorporó sobre sus rodillas. El charco de sangre del capitán se había extendido rápidamente por las losas de piedra que cubrían el suelo de la galería. Se tambaleó al ponerse en pie y tuvo que apoyarse en la pared para no caer. La cabeza le daba vueltas, sintió una arcada y una bocanada de bilis salió de su cuerpo como el agua de un géiser. Dio unos pasos vacilantes, se cayó, se incorporó de nuevo y, siguiendo la pared, avanzó hasta dar con las escaleras que conducían hacia el piso superior.

Subió lentamente los escalones de piedra, convencido de que pronto alguien, algún otro guardia, descubriría los cadáveres de sus compañeros. Siguió subiendo con las llaves pegadas al pecho, como si fueran el crucifijo de su mujer.

Escuchó algo y se detuvo. Una puerta, de hierro por el sonido, se había abierto. Al intentar discernir algo en la oscuridad que se abría ante él, le pareció distinguir un mal iluminado pasillo que giraba a la derecha en el siguiente nivel. Escuchó a unos hombres y supuso que estarían unos dos pisos por encima. Sin temer a la muerte, Deveroux prosiguió su avance. Entonces lo sintió. Lo único que lo había mantenido con vida durante aquellos dos años había sido aquel olor. El mar. Ahora podía escuchar el romper de las olas como nunca antes. Continuó su progresión tras alcanzar la escalera del siguiente nivel. Después escuchó gritos, como si lo hubieran visto desde arriba.

—¡Alto!

Deveroux oyó la orden y distinguió los rápidos pasos de varios guardias, pero siguió avanzando, dando tumbos hacia el sonido y el olor. Se cayó; sollozó; angustiado porque sus piernas no le obedecían. Por fin, vio una puerta a través de las lágrimas. Era de madera, no de hierro. Con las pisadas sonando cada vez más cerca, ahora en su mismo nivel de la fortaleza, se puso de pie y tiró del pestillo. La puerta se abrió y le cegó la brillante luz del sol poniente que parecía arder justo detrás de una ventana abierta.

Varias mujeres ahogaron un grito y una chilló cuando lo vieron cruzar a tientas la puerta que daba paso a la cocina. Los aromas de los guisos de carne, pescado y ajo ocultaban ahora el olor a mar. De forma errática se abrió paso hacia el aire fresco que entraba por la ventana abierta. Más gritos y luego el sonido de la puerta abriéndose y hombres entrando a la carrera.

Con un ímpetu que no sabía que aún le quedara, Deveroux corrió hacia la ventana abierta. El mar se extendía ante sus ojos doloridos y llorosos. Aquellos hombres no podrían evitar que se arrojara al mar, a los brazos de la muerte que lo aguardaba en su seno. Al sentir que alguien lo agarraba por la podrida camisa, saltó.

El guardia corrió a la gran ventana al oír gritar a una mujer y vio al delgado prisionero sumergirse entre las rocas, en un mar que rompía contra la costa cuarenta y cinco metros más abajo.

Al prisionero de Napoleón no le importaba que el océano azul reclamara su cuerpo. La violenta caricia del agua lo aturdió al caer desde tanta altura. Abrió los ojos bajo el salado elemento y vio que las olas lo estaban llevando hacia las dentadas rocas que formaban la mole de la isla sobre la que se levantaba el castillo de If. ¿Ahogarse o morir golpeado contra las rocas? Le daba igual, lo que realmente lo aterrorizaba era que los guardias, que estarían de camino para recuperar su cuerpo, lo salvaran de la muerte.

Con esa idea en mente, Deveroux supo lo que tenía que hacer. Abrió la boca para tragar toda el agua de mar que pudiera y privar así a Napoleón de su grandioso destino. Pero en aquel momento de arrebato suicida, sintió un repentino empujón en un costado y distinguió el roce de la piel de un animal, posiblemente un tiburón. Después notó otro y luego otro. Al abrir los ojos vio que estaba en medio de una familia de delfines que parecían jugar con él, empujándolo hacia un lado y hacia el contrario. De repente se dio cuenta de que se estaba acercando al único lugar donde no quería ir, a la superficie. Pateó y pateó para librarse de los juguetones animales. Solo quería que lo dejaran morir en paz, pero ellos siguieron empujándolo hacia la luz con sus duros hocicos.

—Maldita sea —susurró con la boca llena de agua. Entonces pensó que su imaginación o el delirio estaban jugando con su percepción porque sintió que unas manos pequeñas, suaves, casi de gelatina, lo agarraban por sus andrajos y lo mantenían a flote mientras los delfines parloteaban a su alrededor.

Deveroux cogió aire justo cuando una ola rompió sobre su cabeza. Entonces notó que lo empujaban de nuevo hacia la superficie aquellas extrañas y oníricas manos como de ángel, ángeles de cabellos finos y cuerpos suaves. ¿Eran aquellas las sirenas de las viejas leyendas que había escuchado siendo niño?

Cuando consiguió abrir los ojos de nuevo, vio que estaba a kilómetro y medio del punto donde había caído al mar, junto al castillo. Mientras a duras penas se mantenía a flote, distinguió a varios hombres en la base de la fortaleza buscando por la zona donde se había tirado. Rió por primera vez en más de dos años, una carcajada que sonó ronca y llena de desesperación. Los delfines se le unieron en su extraño idioma y comenzaron a nadar a su alrededor como si formaran parte de una retorcida y enrevesada broma. De las extrañas y brillantes sirenas de manos suaves, o de los ángeles, no había ni rastro.

La marea lo alejaba cada vez más de la orilla. Ya no podía ver la costa. Incluso la odiada y maldita fortaleza ahora no era más que una mota en el horizonte.

Entonces, mientras flotaba, satisfecho con su final, a la espera de su nuevo destino, notó un agudo dolor, como si algo lo hubiera golpeado desde abajo. Se giró, esperando ver a sus juguetones salvadores, pero se topó cara a cara con un gran tronco que flotaba a la deriva. Algunos delfines le habían acercado aquel salvavidas a empujones. Decidió esperar a que se marcharan aquellas simpáticas criaturas para dejar que el océano hiciera su trabajo ya que, por razones que no podía comprender, parecía que los animales más listos del mar no querían que muriera.

Durante aquellas horas, flotando a la deriva, pensó en por qué Dios se empeñaba en mantenerlo con vida. Había enviado a los maravillosos delfines y a aquella especie de ángeles para retrasar el momento de su muerte por alguna razón. Cayó la noche y los pensamientos y los recuerdos de su familia se agolparon en su mente. La marea lo estaba llevando mar adentro cuando salió la luna. Después esta se puso y llegó un nuevo amanecer.

El sonido de las olas y las frías aguas despertaron al delirante Deveroux de un sueño lleno de pesadillas. No había soñado con la muerte de su mujer y su padre, sino con los malnacidos que se los arrebataron. Fue un sueño agitado lleno de odio y sed de venganza contra ellos y contra su señor. La fuerza de las pesadillas había mantenido su corazón latiendo durante aquella fría noche hasta la llegada de una brumosa mañana. Flotó durante dos días y dos noches, transportado por las suaves corrientes de la evasión.

De pronto notó que el sonido de la normalidad había regresado para reemplazar el llanto de su injusto trato. El graznido de los pájaros marinos que se acercaban a investigar el tronco imitaba extrañamente los gritos de su mujer y su padre en su sueño. Los chasquidos de sus constantes compañeros, los delfines, hicieron que se diera la vuelta. Allí, a unos cien metros, había una pequeña isla. Unos escasos árboles rompían la uniformidad de su rocoso litoral y por un aterrador momento creyó haber vuelto al castillo de If.

Una gran ola atrapó su tronco y lo empujó hacia lo que ahora sabía que sería su destino final; las dentadas rocas que rodeaban la costa se abalanzaban sobre él a gran velocidad. Sin embargo, algo extraño ocurría. Los delfines estaban cabalgando la ola con él, saltando y emitiendo chasquidos mientras avanzaban. Cuando la ola se coronó de espuma, Deveroux soltó el tronco y se vio arrastrado entre las rocas, al interior de una cueva que solo resultaba visible durante las primeras horas del día, cuando la marea estaba baja. No la había visto desde su posición en el rompiente, pero ahora estaba dentro. Era un lugar frío y húmedo y casi tan oscuro como su celda en la fortaleza. Los delfines lo empujaron hasta una pequeña playa de arena, intercambiaron algunos chasquidos más y se marcharon satisfechos, como si hubieran conseguido lo que se habían propuesto. Deveroux se tumbó bocarriba y sintió la bendita tierra bajo sus harapos. Perdió el conocimiento y permitió que un sueño sin pesadillas se apoderara de él.

Cuando se despertó, intentó sentarse. Fuera de la cueva el sol se estaba poniendo, y en su ocaso permitió que unos rayos entraran en la gruta. El antiguo prisionero de Napoleón se incorporó sobre sus temblorosas piernas, pero se cayó. Después, más despacio, se levantó de nuevo, se estabilizó y miró a su alrededor.

Ladeó la cabeza cuando sus escocidos ojos reconocieron algo. En las paredes de la cueva había antorchas. Se tambaleó, recuperó el equilibrio y se acercó a ellas. Eran muy, muy viejas. Sacó una de su agujero excavado en la roca y la alzó. Olisqueó el extremo quemado y detectó olor a grasa, rancia y seca, pero grasa al fin y al cabo. Al darse la vuelta hacia la entrada de la cueva, sus pies descalzos tropezaron con algo afilado. Se agachó y peinó la arena seca con los dedos. Dio con el objeto y lo alzó para verlo a la escasa luz del sol. Era una piedra de lumbre usada en otros tiempos para prender aquellas mismas antorchas que jalonaban la pared. Con la piedra en la mano, limpió el extremo cubierto de grasa y tela de la antorcha, después se arrodilló y comenzó a golpear el pedernal contra la pared de piedra.

Le costó más de treinta minutos y cinco dedos sangrientos, pero al final la antorcha comenzó a echar humo y acabó prendiendo. Al apartar los ojos de la claridad de la llama, vio el hueso de una pierna asomar entre la arena. Dio un paso atrás y acercó la luz. Allí, apoyados contra la pared, se encontraban los restos de un hombre. Estaba atado con una cuerda y sujeto con una alcayata a la misma pared donde había encontrado la antorcha. Su ropa era antigua y estaba casi desintegrada. El cadáver tenía varios dientes de oro, pero eran más los que le faltaban. Deveroux descubrió algo que le hizo mirar inquieto a su alrededor. A aquel hombre le habían abierto la cabeza con una espada y tenía la parte delantera del cráneo hundida. Al acercar algo más la antorcha, pudo ver que la espada le había destrozado toda la cabeza, de la cavidad nasal hacia arriba.

Negó con la testa y se apartó, nervioso. Calculó que los restos seguramente tendrían más de cien años. Los pantalones bombachos, el chaleco hecho jirones y la camisa roja del esqueleto le recordaban al atuendo de un gitano, como los que había visto en las calles de París en el pasado. Lucía anillos en todos los dedos, incluso en el pulgar.

Apartó la antorcha y contempló la cueva. El cuerpo estaba sentado sobre un pequeño reborde que parecía recorrer todo el interior de la gruta. La pequeña ensenada, que crecía y menguaba con la marea, había quedado casi cubierta por el mar, así que caminó con mucho cuidado siguiendo la pared y manteniéndose por encima del agua.

Después de recorrer algo menos de un kilómetro por las entrañas de la cueva, llegó a una gran empalizada. Dejó la antorcha en uno de los soportes de la pared y lanzó un ronco alarido al encontrar dos cadáveres más. Se apartó. No eran como el primero, al que habían atado a la pared y ejecutado. Estos dos esqueletos yacían bajo las afiladas puntas de la parte inferior de la pared, cuyos extremos sobresalían a través de sus costillas y columnas rotas.

Examinó la trampa y descubrió que habían colocado el artilugio de madera en el techo de la cueva, aprovechando una grieta natural. De alguna manera, aquellos hombres habían accionado algún mecanismo y habían acabado empalados. Torció el gesto ante aquellos horribles espectros. Los hombres iban vestidos como el primer muerto. Sus esqueletos estaban adornados con todo tipo de joyas. La gran diferencia era que aquellos dos iban armados. Uno aún agarraba la espada con la que probablemente había matado al hombre indefenso que había encontrado encadenado a la pared.

Estudió la trampa y llegó a la conclusión de que ya no podría hacer más daño. Apartó la empalizada con cuidado. Crujió y se dobló, pero se mantuvo en su sitio. A pesar de la angustia que sentía, supo que tenía que averiguar qué había en el interior de la cueva, qué hizo que aquellos hombres acabaran de aquella forma tan horrible con un semejante.

Echó un vistazo a su alrededor y, aprovechando la luz de la antorcha, se agachó, tiró de la espada todavía enredada en la huesuda mano del esqueleto y se estremeció cuando, junto con el arma se desprendieron tres dedos. Miró los restos de aquel hombre y se perdió por un momento en sus cuencas oculares, vacías desde hacía tiempo. Entonces alzó la espada y, sin dejar de mirar al muerto, golpeó la madera con escasa fuerza. El filo cercenó la cuerda podrida por donde atravesaba otra de las viejas vigas. La madera crujió y Deveroux se desplomó sobre la arena con los músculos agarrotados por el esfuerzo de blandir la pesada arma. Se le escapó un grito de dolor al arrodillarse mientras intentaba librarse de los calambres. Pasado el trance, guardó silencio y alzó la vista, de repente seguro de que alguien lo estaba observando. Como el brazo derecho todavía le temblaba, movió la antorcha con el izquierdo hacia delante y hacia atrás, en busca de los ojos que sabía lo acechaban. No vio nada más que oscuridad. Él era el único testigo de su propia transgresión.

Se pasó la antorcha a la mano derecha y, con lágrimas de dolor, volvió a balancear la espada. Cortó otra cuerda y gritó de miedo cuando una viga cayó del techo y casi lo aplasta. Después se fueron desprendiendo las demás, una a una, hasta que se produjo una pequeña avalancha, ya que las cuerdas restantes no pudieron soportar el peso. Los maderos se desplomaron y sepultaron los restos de las dos almas perdidas, atrapadas años atrás. Cuando el polvo se asentó y Deveroux dejó de temblar de miedo, vio que la puerta había sucumbido a sus minúsculos esfuerzos, gracias sobre todo a que la cuerda que la sostenía estaba medio podrida.

Se incorporó sobre la tierra húmeda a pesar de la debilidad de sus rodillas y franqueó la abertura con la antorcha iluminando el camino. Al principio no logró distinguir nada, pero entonces vio pilas de objetos apoyados contra la pared. Trescientos cofres, pequeños y grandes. Algunos estaban hechos de madera, otros de hierro. Algunos estaban cerrados mientras que otros se habían desarmado con el paso del tiempo y la humedad.

Se aproximó a uno roto y acercó la llama de la antorcha para iluminar su contenido derramado. Allí, brillando a la luz de la llama, vio lo que supuso eran brillantes. Un millar de relucientes piedras, del tamaño de huevos de paloma, arrancadas de las entrañas de la tierra, posiblemente siglos atrás.

Deveroux se volvió con la antorcha en mano y contempló los dos esqueletos. Volvió a examinar sus ropas y pensó: ¡Piratas! Bucaneros, marineros buscadores de fortuna. Aquel era el tesoro que esos hombres habían escondido, y por lo que habían sido asesinados.

Se volvió y examinó más cofres. Oro de Siria, Babilonia y Arabia, y diamantes de África. Monedas árabes labradas por manos artesanas con rostros de cientos de años de antigüedad. Sostuvo la antorcha frente a un candado que aún cerraba uno de los grandes cofres e identificó el sello de Inglaterra, la cabeza de león y las tres coronas de Ricardo I.

Deveroux cayó sobre sus rodillas, bajó la antorcha y se santiguó. Los rumores eran ciertos. Había encontrado lo que llevaba más de seiscientos años perdido: el legendario tesoro de las Cruzadas. Oro, diamantes y otras riquezas expoliadas en Tierra Santa. Se decía que el rey Ricardo había invadido Jerusalén solo para saquearla, no liberarla. El monarca murió poco después de su regreso y su tesoro se perdió, o alguien lo ocultó a sus compatriotas para ser descubierto más tarde por aquella panda de asesinos y ladrones.

Deveroux vio en aquel tesoro el camino y los medios para llevar a cabo su venganza contra Napoleón. En una rápida estimación, y sin pensar en términos de libras, siclos o quilates, calculó que había encontrado centenares de toneladas de objetos preciosos. Solo los diamantes y las esmeraldas valdrían miles de millones de francos. El valor de todo aquel oro le parecía incalculable.

Lloró al ver la redención que se extendía ante él. Por fin tenía a su alcance la tan ansiada venganza por la muerte de su mujer y el asesinato de su padre.

Luego utilizaría su riqueza para proseguir con el trabajo que había comenzado. Haría del mundo un lugar mejor y desafiaría a la humanidad a despreciar la avaricia que ahora mismo veía ante sí.

Se volvió para contemplar la entrada de la cueva, sabiendo que el sol ya se había puesto, y comenzó a hacer planes. Su brillante intelecto estaba recuperando su agudeza y las ideas complejas empezaban a surgir de nuevo con facilidad. Sus pensamientos se abrían paso entre la basura de un mundo que ansiaba lo que él tenía: el domino de los mares.

A la débil luz de la antorcha próxima a extinguirse vio movimiento en el agua, y de repente creyó que los terribles recuerdos de los años pasados regresaban adoptando la forma de hombres que venían a reclamar su alma. Mientras se deslizaba suavemente sobre la blanda arena, vio por primera vez la magia verdadera, el auténtico tesoro del mar, y le pareció increíblemente hermoso.

Deveroux contempló boquiabierto a las mágicas criaturas mientras ellas, a su vez, lo observaban a él desde su posición bajo las aguas cristalinas de la cueva. Oro, diamantes y esmeraldas, todo aquello palidecía en comparación con el milagro que estaba presenciando. La fantasía se mezclaba con la realidad, las historias bíblicas con los cuentos de hadas. Allí estaba todo, ante él, en el agua, leyenda, mito e historias del mar. La realidad y la claridad de su mente se fusionaron. De repente las sirenas de piel clara y brillante con aspecto angelical desaparecieron sin dejar rastro. La oscuridad, la brisa del mar y el sonido de la vida lentamente regresaron a sus oídos mientras en su cabeza comenzaba a tomar forma un plan de venganza y una razón para vivir.

Ahora reclamaría el mar para sí.

Universidad de Oslo, Noruega, 1829

El viejo profesor se inclinó sobre el improvisado indicador. La aguja señalaba la marca del noventa y ocho por ciento. Anotó ese dato en su diario, alzó la vista y dio unos golpecitos de nuevo en la esfera. La aguja se movió un poco para colocarse de nuevo en la posición anterior. Sonrió. Tras veintisiete horas, la carga eléctrica seguía siendo alta.

Depositó la pluma dentro del diario y lo cerró. Se estiró y, al hacerlo, vio a su hijo de doce años, Octavian, tumbado plácidamente en la sencilla cama que habían colocado en la esquina opuesta del laboratorio. El profesor Heirthall, el hombre anteriormente conocido como Roderick Deveroux, sacó su reloj de bolsillo y vio que eran casi las dos y media de la madrugada. Negó con la cabeza y decidió comprobar las conexiones una última vez.

La mitad del gran laboratorio estaba ocupada por trescientos pequeños cubos que asemejaban cajas. Estaban apilados sobre unas estanterías metálicas que cubrían toda la pared, del suelo al techo. La montaña de material proyectaba profundas sombras en la sala tenuemente iluminada con lámparas de gas. El profesor se acercó a la conexión principal y comprobó el aislamiento. Apartó la mano rápidamente y sacó de nuevo el diario. Consultó el termómetro conectado al grueso cable de cobre y localizó la última lectura que tenía apuntada. La temperatura del cable había subido dieciséis grados desde la última medición, hacía dos horas. Ahora era de cincuenta grados. Aquello suponía un problema. El grueso cable no aguantaría toda la duración de la carga eléctrica. O había que hacer los cables más voluminosos, lo que perjudicaría su objetivo final, o tendría que encontrar la forma de mantener el metal frío dentro del aislamiento de cuero.

—Padre, ¿has pensado en dejar que el mar enfríe las baterías?

El profesor se volvió hacia su hijo, que se había incorporado en el camastro. Descansaba apoyado sobre un codo y bostezaba mientras contemplaba a su padre.

—¿El mar? ¿Quieres decir que los cables vayan por el exterior? —preguntó.

El chaval posó los pies en el suelo, se echó la manta sobre los hombros al ponerse de pie y avanzó lentamente, arrastrando los pies, hasta donde estaba su padre.

—No, padre —dijo entre bostezos—. Ya sé que el agua del mar podría atravesar el aislamiento de los cables y corromper el cobre. Pero ¿no se mantendrían fríos si los envolviéramos en goma, el mismo material que encapsula las baterías, y luego los metiéramos en una carcasa de metal a escasos centímetros del agua?

—¿Quieres decir como venas, como en un brazo humano, a poca distancia de la superficie?

En respuesta, el joven de doce años asintió sin dejar de bostezar.

—La inteligencia la has debido de heredar de tu madre, porque yo no hago más que pasar por alto lo obvio —dijo mientras alborotaba el espeso pelo negro del chaval—. Tienes un increíble talento bullendo dentro de esa cabeza loca.

La admiración y el amor que sentía por su hijo eran evidentes. El chico había pasado con él los meses de verano y también decidió quedarse en Navidad, en lugar de disfrutar de sus vacaciones. Desde que llegó la primavera y su revolucionario sistema de almacenaje eléctrico empezó a parecer algo más que una promesa, el chaval no se había separado de su lado, renunciando a la cálida compañía de su madre, Alexandria.

Con solo diez años consiguió ensamblar los últimos componentes de un motor de combustión. Construido a partir de un mecanismo de pistones a vapor, el motor tenía un diseño revolucionario y era un gran secreto. Sin embargo y a pesar de su juventud, Octavian solo tuvo que estudiar su funcionamiento para descubrir que la bomba utilizada para hacer entrar combustible a la cámara era ineficaz. Estuvo haciendo experimentos con el diseño de su padre, y en tres meses y usando solo chatarra, creó lo que llamó una bomba de inyección de queroseno destilado que utilizaba el mismo motor para obtener energía. No funcionó en los tres primeros intentos, pero desde que descubrieron la forma de filtrar el queroseno, separando las impurezas del petróleo refinado, no habían vuelto a tener problemas.

El profesor Heirthall sonrió a su hijo, sacó una vez más su reloj de bolsillo de la bata blanca y lo consultó.

—Ya son casi las tres de la mañana, Octavian, tu madre me va a lanzar a un fiordo.

—Precisamente madre sabe mejor que nadie lo mucho que te absorbe tu trabajo. Seguro que está tranquila y profundamente dormida.

—Sí, yo también lo creo, pero aun así pediré que traigan el coche para que te lleven a casa.

—Padre, en casa me aburro. Madre solo habla del gran hombre que seré algún día.

El profesor dejó su diario y sonrió.

—Parte de ella, una parte muy especial, sabe que jamás sentirá la espuma o el roce del mar de nuevo. Eso la entristece, hijo. Tu madre, bueno, es, en cierto sentido, una mujer muy singular, procedente de un pueblo, muy, muy, singular también. Y porque son especiales, y queremos que lo sigan siendo, hemos montado todo esto —dijo mientras señalaba el laboratorio—. Todo esto es por ellos. Dedicamos nuestra vida al mar, Octavian. Y tú lo llevas en las venas, literalmente. Sin esa parte especial, tu madre habría muerto hace mucho tiempo.

El joven ya no le escuchaba y en su lugar permanecía de pie, delante de la montaña de baterías cubiertas por cápsulas de goma negra. Se envolvió mejor con la manta, absorto en sus pensamientos.

—¿Otra vez te has perdido en tus sueños submarinos, Octavian?

El chico se volvió hacia su padre y sonrió avergonzado.

—¿Es cierto lo que cuentan? Esas cosas que dicen de ti…

A Heirthall le sorprendió el repentino cambio de tema.

—¿Te refieres a mis misteriosas aventuras en el mar y a que fui prisionero de Napoleón? Sí, todo es cierto. En cuanto al tesoro del rey Ricardo… no, me temo que nuestra riqueza proviene de una larga sucesión de herencias familiares. Supongo que no es tan fascinante ni deslumbrante como los rumores de Francia u otras fantasías contadas en otros países.

Heirthall sabía que no engañaba a su hijo. Octavian era más listo de lo que le convenía. Nunca pidió ver antiguos retratos de ninguna de las dos familias, aunque sabía que otras estirpes adineradas los tenían. Sí, el chico sabía que las historias eran ciertas, pero aún tenía que descubrir el verdadero secreto de la familia Heirthall. Cuando llegara el momento, tendría que abordar el tema con mucho tacto.

Deveroux conoció a Alexandria tras fugarse y vengarse de Napoleón. Cuando se conocieron, ella era una joven vital y cariñosa. Después, tras el nacimiento de Octavian, se había convertido en una mujer débil, postrada en la cama. Los médicos le dijeron que padecía tuberculosis. Solo la intervención de los ángeles de Deveroux la había mantenido con vida todos estos años. Ahora, ni siquiera ellos podían aplazar más lo inevitable. La solución a sus problemas de salud la estaba matando y temía que Octavian, su precioso hijo, también sufriera el mismo destino que su madre. Físicamente era débil, y por sus venas corría la sangre de su progenitora.

El sonido de fuertes pisadas, probablemente de varios hombres, atravesó las gruesas puertas dobles. El profesor se llevó el índice a los labios para que Octavian no hiciera ruido. Después, cogió a su hijo por los hombros y a toda prisa lo empujó hacia el camastro. Lo envolvió bien con la manta y lo instó a que se agachara.

—Quédate ahí debajo y no salgas bajo ningún concepto, ¿entiendes, hijo? —le dijo mientras miraba con intensidad sus bonitos ojos azul oscuro.

—Padre, ¿quién será a estas horas?

—No lo sé, pero he visto a varios desconocidos merodeando por la universidad y hace dos meses que me vienen siguiendo. Bien, Octavian, ¿has entendido lo que te he dicho?

—Sí, padre. —El chico miró el rostro cansado de Heirthall—. Pero te puedo ayudar.

—Ya lo sé, pero a veces hay que saber utilizar el silencio como aliado en lugar de la fuerza. Hazme caso, hijo, quédate debajo de la cama.

El niño asintió.

Mientras hablaba, Heirthall empujó a su hijo por debajo del camastro hasta que el brazo no le dio para más. Después se incorporó y se plantó frente a las puertas dobles. El pasillo al otro lado de la ventana estaba a oscuras, pero aun así logró distinguir el movimiento de unas sombras. Alguien golpeó con fuerza la puerta.

—Profesor Heirthall, soy el doctor Hansonn. ¿Puedo pasar?

Heirthall caminó hacia la puerta y se disponía a agarrar el pomo cuando algo lo detuvo.

—¿El decano de biología aquí a estas horas? —preguntó a través de la gruesa madera—. ¿Y por qué no viene solo?

—Un amigo mío quiere hablar con usted.

—No deseo que nadie examine mi trabajo, ni siquiera usted. Ahora, por favor, usted y sus amigos váyanse, me gustaría…

—Profesor Heirthall, le aseguro que esto nada tiene que ver con su fantasía sobre buques submarinos… estamos aquí por el espécimen.

—El espécimen no ha aparecido desde la última vez que preguntó por él. No veo qué razón puede…

Las puertas se abrieron con un violento golpe. Dos hombres muy corpulentos entraron a toda prisa, seguidos por tres más. El doctor Hansonn estaba allí, de pie, y a su lado había un hombre que Heirthall reconoció inmediatamente.

—¿Qué hace este estafador en mi laboratorio?

El orondo hombre se quitó el sombrero y apartó de un empujón al decano de biología.

—Esa pregunta se la puedo contestar yo con mucho gusto —dijo el sujeto mientras ofrecía su sombrero al más alto de los dos hombres—. Profesor, no tenemos ningún interés en sus sueños de navegación submarina, hemos venido a comprar el espécimen. Estoy dispuesto a ser muy generoso, se lo aseguro.

—Usted mismo declaró públicamente que se trataba de una falsificación. ¿Por qué lo quiere si no cree que sea real?

El hombre se giró, se apartó unos pasos, y sumido en sus pensamientos, se llevó la mano derecha a los labios.

—Tengo que tenerlo, profesor. No pretendo exponerlo, ya poseo suficientes cachivaches para cautivar al público. El espécimen único que usted atesora lo quiero solo para mí, para admirar la maravillosa naturaleza de nuestro mundo. No lo dañaré ni lo expondré, solo lo amaré.

—Ya le he dicho, señor Barnum, que lo perdí. Ahora, por favor, llévese a sus hombres de aquí.

Heirthall contempló cómo P. T. Barnum de repente se deshinchaba.

—Se lo suplico, profesor, solo soy un hombre deseoso de comprender el mundo que le rodea —dijo mientras veía por el rabillo del ojo cómo el decano Hansonn se acercaba a la pared opuesta.

Hansonn avanzó hacia una de las lámparas y la apagó de un soplido. Luego alzó el brazo, cogió la lámpara y la rompió contra el suelo. El olor del aceite impregnó inmediatamente el laboratorio.

—Tenemos solo unos minutos antes de que mis socios prendan fuego al aceite. Así que, si es usted tan amable… El espécimen, por favor.

Heirthall se volvió hacia a su colega noruego, que le dedicó una mirada de odio.

—¿Cómo puedes hacer esto? La ciencia es para el progreso de todos, ¿y tú estás dispuesto a destruirlo por un cuento de hadas?

P. T. Barnum apartó los ojos de Heirthall y miró al hombre que creía que le estaba ayudando a comprar el espécimen.

—No es necesario recurrir a las amenazas ni a la violencia. El profesor Heirthall es demasiado importante para ponerlo en peligro —dijo mientras buscaba un trapo con el que limpiar el aceite derramado.

El decano hizo una señal con la cabeza a uno de los hombres corpulentos y este evitó que Barnum se pusiera de rodillas y limpiara la mancha.

—Profesor, no tenemos ningún interés en sus asombrosos aparatos mecánicos. Solo queremos el espécimen, por favor —dijo Hansonn.

Como Heirthall no se movió de donde estaba, Hansonn indicó con una señal a sus hombres que entraran en acción. Uno inmovilizó al profesor, mientras los otros comenzaban a destrozar el laboratorio. El decano dio un paso adelante.

—Caballeros, les suplico que detengan esta locura. ¡El espécimen no vale tanto como el trabajo de este hombre! —gritó Barnum—. Les aseguro que no les pagaré ni un céntimo. ¡Así no se hacen las cosas!

Hansonn señaló un gran arcón de madera en la pared opuesta mientras se tapaba la nariz y la boca con un pañuelo blanco.

Heirthall intentaba librarse de los brazos del hombre más corpulento mientras veía cómo rompían la gruesa madera del cofre y sacaban el tarro de cristal que contenía el espécimen sumergido en alcohol. Barnum, inmovilizado por los sicarios de Hansonn, observaba cómo el decano se acercaba y cogía con gran cuidado el recipiente sin dejar de contemplar su contenido.

—Dios existe —dijo Hansonn—. Sacadlo de aquí y llevadlo al barco. Zarpamos con la siguiente marea. —Se volvió hacia Barnum—. Y le aseguro, señor Barnum, que me pagará todo lo que me debe.

—Si le hace daño al profesor no le daré absolutamente nada. Este no era el trato.

—El mundo no puede saber lo que ese espécimen representa —dijo Heirthall, mientras luchaba contra el hombre que lo sujetaba.

—Es el espécimen o su mujer, profesor. Parece sorprendido de que conozca los pormenores del tratamiento médico al que la sometió hace varios años. Lo sé todo sobre su enfermedad y sobre cómo le puso freno. Así que es el espécimen, o su mujer… Usted elige.

—Desgraciado, ¡jamás podrá tocar a mi mujer!

—Ya, ya, sabemos que su finca está muy bien protegida, por eso hemos tenido que venir aquí. No somos salvajes, profesor, con el ángel del mar que tiene aquí nos conformamos —dijo Hansonn mientras hacía una señal con la cabeza al hombre que retenía a Heirthall.

Nadie vio cómo alzó el cuchillo y de un tajo le cortaba la garganta.

—Lo siento mucho, pero no quiero tener tras de mí a las autoridades. Después de todo, a partir de hoy voy a ser un hombre inmensamente rico —dijo Hansonn, mientras miraba con ojos inexpresivos a Barnum—. Vamos, arroje más aceite al suelo, el profesor está a punto de sufrir un terrible accidente en su laboratorio.

Barnum gritó aterrorizado al ver lo que estaba sucediendo.

—Asesino, no hay nada que valga todo este… ¡Lo veré ahorcado, señor!

—Pues estará justo a mi lado, mi querido amigo americano. Después de todo, será usted el dueño del espécimen más asombroso de la historia. Sí, señor Barnum, me aseguraré de que ese día haya dos sogas.

Barnum cayó de rodillas al comprender el maléfico plan. Dada su reputación de charlatán y mercachifle, todo el mundo lo consideraría el autor lógico de aquel asesinato. No tenía más remedio que seguirle el juego.

Al alzar la cabeza lentamente, descubrió al niño escondido debajo del camastro. Se miraron a los ojos y en ese momento Barnum descubrió algo de sí mismo que desconocía. Negó con la cabeza y moviendo solo los labios le dijo que lo sentía. Solo el chico pudo verlo.

Los oscuros ojos azules de Octavian abandonaron a Barnum y se fijaron en el cuerpo que yacía a solo unos centímetros de su escondite. Intentó gritar, intentó llorar, pero no pudo. Cuando escuchó que aquellos hombres se retiraban con su premio, miró a los ojos moribundos de su padre. Roderick Deveroux, el hombre ahora conocido como Heirthall, contemplaba a su hijo, sabedor de que su muerte era inminente. Cuando las pisadas alcanzaron la salida, alguien arrojó una cerilla encendida al interior del laboratorio y después cerró las puertas.

El fuego se extendió rápidamente por el abarrotado laboratorio y en cuestión de segundos cercó la zona donde se apilaban las baterías altamente inflamables. Heirthall consiguió mantener los ojos abiertos mientras el charco de sangre avanzaba hacia su hijo. Intentó levantar una mano, pero las fuerzas le fallaron y el brazo cayó sobre el suelo de madera cubierto de sangre. Cerró los ojos. Octavian sacó una mano temblorosa de su escondrijo y alcanzó a su padre moribundo. Heirthall abrió los ojos una última vez. En lugar de indicarle a su hijo por señas que se marchara, intentó escribir con un dedo lo que le quería decir. Solo logró garabatear tres letras: HEN.

Le estaba diciendo que buscara la ayuda de Hendrickson, el mayordomo americano de la familia, pero el chico se limitó a estrecharle la mano. Heirthall cerró los ojos y trató de soltarse, pero no lo consiguió. Quiso hablar, pero de su boca solo salía sangre.

Octavian sabía que no podía seguir allí. El fuego se extendía y ganaba intensidad, así que salió de debajo de la cama arrastrándose sobre la cálida sangre de su padre. Entonces fue cuando Octavian Heirthall derramó sus primeras y últimas lágrimas. Se incorporó, pero resbaló, cayó y gritó de rabia al sentir que su cuerpo no le respondía. Su mano se topó con el diario que se había caído del bolsillo de la bata de su padre. Lo cogió y comenzó a avanzar hacia las puertas justo cuando el fuego alcanzaba las baterías. Se agarró al pomo de la puerta doble, la abrió y salió de allí avanzando a cuatro patas mientras el mundo que conocía explotaba a su alrededor.

23 de septiembre de 1863
Golfo de México, treinta y cuatro años más tarde.

Era un día caluroso y el mar estaba en calma. El HMS Warlord surcaba las aguas del golfo a doscientos kilómetros de la costa de Texas. Su destino era Galveston. A unos mil metros a estribor navegaba el HMS Elizabeth, y a una distancia similar, pero a babor, lo hacía el HMS Port Royal. Las dos fragatas de menor tamaño estaban allí por órdenes del almirantazgo para proteger al HMS Warlord, un crucero de batalla de la Real Armada británica.

En su cubierta de teca había dos pasajeros con atuendo civil. Al más bajo de los dos hombres le habían confiado la seguridad y bienestar del individuo más alto y serio que estaba a su lado. Aquel hombre delgado era de gran importancia para el gobierno de su majestad porque él y la joven nación a la que representaba eran el más nuevo aliado del Imperio británico. El individuo que observaba con tranquilidad y en silencio el paso de las aguas era un correo diplomático de los Estados Confederados de América.

La recién creada nación estaba al borde del colapso. El ejército de la Unión de Abraham Lincoln había echado por tierra la legendaria invencibilidad sureña con una asombrosa victoria en Tennessee gracias al pequeño y barbudo general Grant. Los periódicos de la Unión dieron en llamarla la Batalla de Shiloh. Además, y casi de forma simultánea, el general Robert E. Lee se había topado, de camino hacia Pensilvania desde Virginia y a través de Maryland, con un pequeño contingente de caballería que configuraba la avanzadilla de todo el ejército del Potomac. Ni Robert E. Lee, ni las tropas de Virginia del Norte, legendarias ya por méritos propios, olvidarían jamás el nombre de la pequeña ciudad donde se enfrentaron los dos mayores ejércitos sobre la faz de la tierra: Gettysbourg.

El ayudante especial, Thomas Engersoll, amigo íntimo y consejero de Stephen R. Mallory, secretario confederado de la Armada, estaba en la popa lanzada del Warlord contemplando el suave bamboleo del agua y las bandadas de pájaros que, por lo que sabía, señalaban la cercanía de la costa texana y el éxito de su desesperada y secreta misión. Mientras observaba el mar por encima de la barandilla le llamó la atención algo parecido a una medusa. El animal no parecía asustado por el hombre delgado que lo miraba desde las alturas y aguantaba el ritmo del barco de vela con aparente facilidad. Estaba a punto de llamar a un marinero para preguntarle por aquella exótica criatura cuando algo interrumpió sus pensamientos.

—Bien, señor Engersoll, está a punto de pisar su hogar de nuevo, ¿algún comentario, señor?

El hombre delgado se volvió y estudió durante un momento al enviado de su majestad, sir Lionel Gauss, mientras el inglés le sonreía y le colocaba la pequeña mano sobre un hombro. Pensó en hablarle sobre la extraña criatura de ojos azules, pero al final decidió no hacerlo.

Thomas Engersoll no le devolvió la sonrisa, simplemente se limitó a asentir. Se sentía agotado y hacía verdaderos esfuerzos para que no le temblaran los labios.

—La patria de uno es siempre una visión agradable, pero lo más importante es la carta firmada y los documentos que la acompañan, que están confiados en la caja fuerte del capitán. Eso y solo eso, señor, es lo que realmente necesitan mis compatriotas, no a mí —dijo Engersoll sin emoción.

El grueso correo que representaba a la Reina Victoria rió y le dio unas palmadas en el brazo.

—Le aseguro, Thomas, que con el poderío de la Armada británica a su servicio, los documentos llegarán a las manos del presidente Davis muy pronto. Y las armas, munición, medicinas y suministros que llevamos en las bodegas de estos buques son solo el comienzo de nuestro apoyo a su joven nación.

Engersoll estiró ligeramente los labios, pero aquel triste intento de sonrisa no llegó a sus ojos. Sabía que jamás superaría el rango que ostentaba ahora dentro del gobierno confederado. Era vox pópuli, tanto en el sur como en el norte, que se había opuesto a la guerra en los años anteriores a su declaración, y sin embargo ahora se ocupaba de hacer todo lo necesario para que continuara aquel baño de sangre que había enloquecido a sus compatriotas a ambos lados de la línea Mason-Dixon. Sabía que, oculta en la caja fuerte del capitán, se encontraba la clave de la victoria sureña y aun así, no se sentía orgulloso ni feliz.

El regalo tan férreamente custodiado era el del reconocimiento, un acto político que por fin abriría un abismo entre el norte y el sur para siempre. Las palabras de otro hombre ahora convertido en fantasma resonaban en su cabeza: Divide y vencerás. Pero para conseguir ese reconocimiento había tenido que hacer dos concesiones. Una de ellas era inaceptable para cualquier estadounidense, ya fuera el norte o del sur, pero él la había rubricado igualmente: la Armada británica tendría ocho bases navales en el golfo de México y Sudamérica, un pacto con el diablo que sería para siempre como una espina clavada en el costado de su país.

Sin embargo quizá, solo quizá, aquella fuera la respuesta a sus plegarias para detener la matanza de sus conciudadanos de ambos bandos. Con la ayuda de Dios, quizá la secesión pudiera culminarse sin la pérdida de más jóvenes vidas.

Se volvió y contempló cómo los pájaros graznaban, se precipitaban contra las olas y alzaban de nuevo el vuelo.

Poner fin a la esclavitud, el factor más importante que había desencadenado la guerra, era ya cosa del pasado. El único obstáculo que se interponía entre la legitimidad y el reconocimiento de otras naciones, la esclavitud, había sido abolida también con su firma, ganando para la causa confederada al más potente aliado del mundo.

Cuando el mar que rodeaba a los tres buques de guerra de repente se acalló, Engersoll alzó la vista a un cielo, donde ya no revoloteaban ni graznaban los pájaros. Observó asombrado cómo la bandada se alejaba de los tres barcos.

—¿Qué es eso? —preguntó sir Lionel en voz alta.

A unos mil metros, la fragata de su majestad Port Royal alzó una línea de banderas de señales. Entonces, el repentino repique de un tambor anunció a la tripulación del Warlord que ocupara sus puestos de combate. Ocho marineros de la Marina Real rodearon rápidamente a los dos hombres al tiempo que la cubierta comenzaba a retumbar con fuertes pisadas, el sonido del tambor de guerra que no dejaba de ganar intensidad y los gritos de los hombres que corrían a sus puestos de combate.

—¿Es un buque de la Unión? —preguntó Engersoll.

—No lo sé, ¡pero alguien debe informarme de lo que ocurre! —dijo sir Lionel, visiblemente molesto, mientras apartaba de un empujón a uno de los guardias. Tenían órdenes del Almirantazgo de evitar cualquier contacto con los buques de guerra americanos que participaban en el bloqueo. Gauss sabía que debían desembarcar ese mismo día con las armas y el tratado.

El capitán Miles Peavey estaba en el alcázar, valorando la situación. Contempló cómo las fragatas Elizabeth y Port Royal realizaban giros cerrados para cambiar de dirección.

—¡Necesito más vela! ¡Desplegad más vela! —ordenó mientras con su catalejo ora miraba las aguas al sur y ora contemplaba las maniobras de los dos pequeños buques que escoltaban al Warlord.

—Exijo saber qué está pasando, capitán —gritó sir Lionel mientras se interponía con arrogancia en la línea de visión de Peavey.

—¡Ahora no, señor! —le contestó el capitán y sin ningún miramiento lo apartó de un empujón.

—Informaré de su impertinente comportamiento, le aseguro que…

—¡Fuera del puente de mando! —le ordenó Peavey sin dejar de mirar por su catalejo.

—¡Oiga, esto es…!

—¡Largo! —gritó, volviéndose hacia el enviado de la reina mientras los dos buques intentaban interponerse entre el misterioso enemigo y el Warlord.

Un oficial vestido de rojo se llevó a sir Lionel a un lado. Con Engersoll no hizo falta, era un experto en evitar enfrentamientos, así que simplemente se unió al grupo en silencio.

—Port Royal ha avistado un buque a unos ocho kilómetros —les informó el primer oficial del Warlord en voz baja—. Este… barco ha sido visto en varias ocasiones durante los últimos dos días, pero ahora parece que se acerca a nuestra posición.

—¿Un solo buque? —preguntó sir Lionel incrédulo—. ¡Esta es la Marina Real británica, señor, ¡un único buque!, ni siquiera uno de esos potentes monstruos de hierro podría soñar con detener nuestro avance!

Al principio el oficial no contestó, se limitó a mirar a su capitán que, derecho como una vela, contemplaba las aguas meridionales del golfo.

—El buque que nos sigue no es como ninguno que hayamos visto antes. Ni siquiera estamos seguros de que sea una embarcación —dijo con evidente incomodidad—. Corre el absurdo rumor de que hay una especie de…

—Señor Rand, el Port Royal va a abrir fuego. ¡Avíseme cuando el buque esté listo! —dijo el capitán sin apartar su mirada del horizonte.

El segundo oficial del Warlord miró a los dos políticos, saludó con una media inclinación de cabeza y se acercó a su capitán.

—¡Todos en posición de combate, capitán! —dijo tras haberle sido notificado momentos antes que los diecisiete cañones de treinta y dos libras del crucero estaban listos para entrar en acción.

—Muy bien. Aunque esto parece una misión ideal para nuestros buques hermanos a vapor, con su rueda de paletas y su carbón, supongo que nosotros, lobos de mar a la antigua usanza, podremos dar una lección a la Armada americana, ¿eh, señor Rand? —El capitán se apartó el catalejo de la cara por un momento y guiñó un ojo.

—Sí, señor, les demostraremos de lo que es capaz la Marina Real británica.

—Informe a los pasajeros de que pueden presenciar desde la regala de popa cómo el Port Royal y el Elizabeth se enfrentan a nuestros nuevos adversarios. Se llevarán una gran sorpresa cuando vean que la Confederación tiene un nuevo aliado en alta mar.

—Sí, señor —contestó Rand con escaso entusiasmo y, sin hacer comentarios, dio media vuelta y se dirigió hacia donde estaban sir Lionel y Engersoll.

Los tres hombres salían del puente cuando vieron el fogonazo de pólvora de los grandes cañones del Elizabeth y el Port Royal antes de que llegara hasta ellos el estruendo de los disparos. Después, Engersoll escuchó los estallidos extenderse sobre la superficie del golfo. No era así como había imaginado que sonaría el fuego de cañones navales, ni siquiera a tanta distancia.

—Ambas fragatas han abierto sus cañones de babor. Eso significa que han debido de sorprender al enemigo con la guardia baja y han cruzado la T, una formación que les permite a ambos apuntar al buque hostil —explicó Rand mientras observaba la maniobra—. Un error fatal de los americanos, si es que se trata de ellos.

—Pero ¿por qué no podemos ver el buque enemigo? —preguntó sir Lionel.

—Bueno, seguramente estará más allá del horizonte. Deberíamos avistarlo…

De repente una tremenda explosión encendió el cielo meridional al tiempo que el HMS Elizabeth desaparecía en un segundo tras un denso muro de llamas y humo. Los tres hombres percibieron atónitos cómo el familiar sonido los alcanzaba. El Warlord se estremeció bajo sus pies mientras Rand gritaba órdenes sin tan siquiera mirar al capitán Peavey, que permanecía impertérrito con el catalejo a un lado. El buque comenzó a virar, cumpliendo el mandato del teniente Rand.

Aquello por fin sacó a Peavey de su ensimismamiento y se volvió enfadado hacia su primer oficial.

—Cancele la orden, ponga rumbo a la costa a máxima velocidad, tenemos que…

Sin haber visto el primero y ni tan siquiera el segundo de los cataclismos, la onda sonora de una tercera explosión casi tira al capitán Peavey al suelo. Tras recuperar el equilibrio y su posición sobre la cubierta de madera, observó que una nube roja y negra con forma de seta se alzaba sobre el lugar ocupado hacía solo un momento por el Port Royal. En cuestión de escasos segundos, las dos fragatas de la Marina Real británica se habían desvanecido sin tener la oportunidad de recargar sus cañones. Una vez recobrada la compostura, el capitán alzó el catalejo y buscó a los dos buques, pero todo lo que vio fueron restos a la deriva y el humo que aún ganaba altura en el límpido aire.

—¡Movimiento a popa, a cinco mil metros y acercándose! —El grito llegó desde lo más alto de la arboladura.

Engersoll intentó desesperadamente ver al buque enemigo, pero no lo consiguió. Se agarró a la barandilla, se llevó la mano derecha a la frente y forzó de nuevo la vista.

Peavey gritó más órdenes y cambió de opinión con respecto a volver a la costa.

—¡Dios mío! —gritó sir Lionel—. ¡Miren eso!

Engersoll se volvió hacia el lugar que señalaba sir Lionel mientras el Warlord viraba hacia estribor para apuntar con sus cañones principales al objetivo que se había hecho visible de repente.

A una milla de distancia, Engersoll por fin distinguió el buque enemigo que acababa de calcinar a trescientos hombres en solo unos segundos. Era un verdadero monstruo marino. La ola que formó al cargar contra el buque inglés era espectacular. La cresta alcanzó una altura de casi cien metros mientras el monstruo avanzaba sobre las aguas con una fuerza que nadie a bordo del Warlord había visto jamás.

—¡Vamos, vamos, vira, maldita sea, vira! —le suplicaba el capitán Peavey al Warlord mientras giraba lentamente para apuntar con su armamento al coloso que los iba a embestir.

—¡Cielo santo! —exclamó Engersoll al ver cómo del mar se alzaba una enorme torre gris, dividiendo el océano como un afilado cuchillo y lanzando espuma y gotas de agua a metros de altura.

Desde el alcázar, todos pudieron ver la reluciente torre al completo. Engersoll apretó los dientes cuando dos enormes ventanas semicirculares y abombadas aparecieron a ambos la de la gran estructura. Luego vio con creciente horror cómo de la parte superior de la aerodinámica torre salían varias picas dispuestas en tres filas, que bajaban hasta la monstruosa y redondeada proa como si fueran los gigantescos dientes de una gran serpiente. Mientras contemplaban absortos aquel espectáculo, la bestia aceleró hasta alcanzar una velocidad incalculable.

Los marineros de la Marina Real contemplaron con ojos desorbitados cómo aquella extraña aparición comenzaba a hundirse bajo la superficie del mar.

Rand miró a su capitán, que permanecía inmóvil, incapaz de reaccionar. Dejó caer el catalejo y la lente se rompió contra la cubierta.

—Abran fuego en cuanto tengan blanco —gritó Rand, tomando el mando inmediatamente.

El enorme cañón de treinta y dos libras comenzó a disparar en cuanto avistaron de nuevo al extraño monstruo. Rand vio con satisfacción que las primeras tres andanadas alcanzaron a la bestia antes de que se sumergiera a demasiada profundidad. Sin embargo, la alegría le duró poco al comprobar que aquella pesadilla marina seguía acelerando a pesar de los impactos de los cañones más potentes de la flota británica. Se volvió y agarró el timón del buque para ayudar al timonel.

—¡A puerto, rumbo a puerto! —gritó.

Una orden que jamás se cumpliría.

A medida que la criatura marina se acercaba, el océano comenzó a elevarse alrededor del gran crucero de batalla, alzándolo a una altura que habría permitido al gigante submarino atravesarlo por debajo sin problemas. En lugar de eso, el crucero de cincuenta y tres metros de eslora se vio sacudido violentamente desde abajo y recibió un golpe tan fuerte que el palo mayor se cayó sobre la cubierta, atrapando bajo su peso al capitán Peavey, y matándolo.

Rand se apartó de un salto y vio que un gran géiser de agua arrancaba las cuatro principales tapas de escotilla debajo del alcázar mientras la fuerza de la colisión destrozaba su gruesa quilla como si estuviera hecha de finas ramas. El pesado crucero se escoró hacia babor porque su timón seguía indicando esa dirección. El teniente Rand luchó por llegar al timón mientras el buque perdía la batalla por su supervivencia.

Engersoll contempló con horror cómo el impacto enviaba a sir Lionel hacia su muerte al alzar vertiginosamente la popa del Warlord. Entonces, la pólvora almacenada en las bodegas explotó, e hizo saltar las cuadernas del buque en mil pedazos. Engersoll cayó a un mar en erupción.

Una vez en el agua, se sumergió para evitar uno de los palos que estaba a punto de caer al mar. Todo a su alrededor luchaba por mantenerse a flote mientras el Warlord, con la columna vertebral rota, se partía en dos como un tronco con un mortífero sonido, un crujido aterrador para los hombres de mar. Apenas tardó unos segundos en hundirse, llevándose con él a cincuenta hombres.

En ese momento, Engersoll sintió que alguien lo agarraba de su largo abrigo y lo rescataba de una muerte a la que ya se había resignado. Al escupir la cálida agua que se le metía en la boca, vio que quien lo había liberado del abrazo del mar era el teniente Rand.

Se dio la vuelta para agarrarse a los restos flotantes y entonces vio algo que le heló la sangre. Allí, a apenas sesenta metros, se encontraba el monstruo de metal. Emergió con un gran soplido de aire y violentas erupciones de agua que salía disparada hacia el cielo, creando un aterrador y mágico arco iris.

El barco de metal se estabilizó en medio de todos aquellos deshechos y hombres muertos, y Engersoll observó atónito la gigantesca torre que se alzaba sobre la amplia extensión metálica que conformaba la inimaginable visión de un casco de hierro. La gran ventana abombada con forma de ojo de demonio estaba frente a él, y al alzar la vista, vio a un hombre de pie tras el cristal enmarcado. Mientras el monstruo marino de doscientos diez metros de largo cogía una gran bocanada de aire y enormes burbujas subían a la superficie del mar, Engersoll pudo distinguir una larga melena oscura casi tan salvaje como los brillantes ojos de aquel individuo. Después, el monstruo de metal se desvaneció.

Al sentir cómo la succión del buque lo arrastraba hacia las profundidades del golfo, Engersoll se dio cuenta de que la última visión del mundo terrenal que se llevaría consigo sería la de aquellos ojos, aquellos terribles ojos llenos de odio.

25 de abril de 1865
Río Penobscot, Maine

El barco de vapor echó el ancla con la niebla ocultando su parte inferior y con el único sonido del agua del río golpeando suavemente su casco. Las muchas luces encendidas tanto dentro como fuera resplandecían en la densa niebla. El capitán del Mary Lincoln alzó la vista del alerón del puente de babor y no vio nada salvo un velo de bruma que se alzaba al cielo.

—Maldita sea, señor, esto es demasiado peligroso. ¿Qué loco estaría lo suficientemente desesperado para navegar por el río en estas condiciones?

Un hombre corpulento, sentado a su izquierda, no contestó. Sabía exactamente qué clase de hombre se aventuraría por el Penobscot después del anochecer y con una niebla tan densa, pero ¿por qué decir nada hasta que no hubiera más remedio? Después de todo, el capitán ya estaba lo bastante asustado.

El silencioso pasajero apretó los labios y se mesó la barba gris. Se acababa de afeitar el bigote y había hecho que le lavaran y plancharan el abrigo. Llevaba puesto el sombrero de copa ligeramente inclinado hacia delante, de modo que la mayoría de los que hablaban con él no podían ver sus ojos oscuros. Era por su bien, ya que la mayoría de la tripulación desconocía su identidad.

El secretario de guerra de Estados Unidos, Edwin M. Stanton, observó cómo los marineros tensaban la cuerda del ancla. Estaban atrapados en la zona más profunda y ancha del río en su camino hacia el mar.

Mientras Stanton contemplaba la niebla, le pareció oír un grito en la lejanía. Se estremeció y negó con la cabeza. Todos los hombres que participaban en aquella misión habían recibido órdenes de no hacer ruido. Intentó escuchar algo más, a derecha e izquierda, pero no captó nada. Aquella maldita niebla actuaba como un amplificador y eso podría significar la perdición de todos ellos.

—Parece que se ha producido un cambio en la corriente —dijo el capitán, mientras entraba de nuevo en el puente.

Stanton notó que el gran barco se inclinaba a la derecha y se le hizo un vacío en el estómago cuando el Mary Lincoln se alzó sobre una pequeña ola.

—No es una corriente, capitán; no cambie su posición. Nuestro invitado realizará los ajustes apropiados con respecto a su barco —dijo Stanton al darse cuenta de lo que sucedía.

—¿Qué invitado? La niebla es densa, pero no tanto como para ocultar…

El capitán enmudeció cuando el Mary Lincoln se elevó, con el río Penobscot bajo su gran rueda, unos tres, cuatro, cinco metros.

—Dios santo…

Edwin Stanton se agarró con fuerza, pero sin perder la calma, a la barandilla, hasta que la embarcación se estabilizó.

—Tranquilícese, capitán Smith. No es más que el desplazamiento del agua por la llegada de un buque.

—¿Desplazamiento del agua? —preguntó Smith mientras se volvía hacia el alerón del puente y escrutaba el tranquilo río—. Este río no tiene tráfico, ¡es evidente hasta con esta niebla! ¿Y qué buque desplazaría tanta agua como para hacer zozobrar un barco de este tonelaje?

Un hombre bajo abandonó su posición dentro de la timonera y se acercó con precaución a un Stanton todavía más pequeño.

—¿Ha llegado ya, monsieur Stanton? —preguntó con fuerte acento francés.

El secretario de guerra se volvió molesto hacia el recién llegado.

—Usted solo está aquí como observador. No debe hablar, no debe acercarse al invitado. La razón de su presencia es el pago de un favor a su gobierno. De no ser así, señor, no le daría ni la hora. Ahora, vaya al extremo más alejado, desaparezca, y quizá tenga la suerte de ser testigo de uno de los grandes hitos de la humanidad.

El francés se colocó el gorro de lana sobre la cabeza y se apartó del orondo secretario, sintiéndose afortunado de estar allí, en el Penobscot. Sin embargo, afortunado o no, tenía información que podría dejar en ridículo al gobierno de Estados Unidos y si no le hubieran permitido subir a bordo del Mary Lincoln, habría confiado los relatos de testigos que tenía en su poder a los gobiernos de toda Europa. Aun así, tenía que andarse con cuidado. Solo quería saber si aquel increíble barco existía.

—Atención en cubierta, mantengan los ojos bien abiertos. Detecto movimiento en el río —dijo el capitán mientras se acercaba al alerón del puente, donde estaba el secretario.

Stanton asintió al ver cómo unos gigantes géiseres de agua se elevaban en el aire, provocando que la niebla se dividiera en jirones, formara remolinos y finalmente se disolviera. Después, y sin que los dos hombres pudieran apartar los ojos, un gran buque surgió de las profundidades. La gigantesca torre seccionó el Penobscot como si una montaña acabara de nacer en su centro. Los grandes ojos negros de la bestia brillaban con una luz verde y roja que atravesaban la niebla con facilidad.

—Virgen santa…

—La fe no lo salvará de la ira de este hombre, capitán. No es hijo de Dios, sino del diablo.

—¿Qué es… esa cosa?

Stanton se acercó al borde del alerón del puente y contempló cómo la mole superior de una gran bestia de hierro se estabilizaba sobre la superficie del río. Al hacerlo, envió una ola contra el Mary Lincoln, haciéndolo subir una vez más y permitiendo que el río inundara su regala. Los géiseres cesaron y las aguas del río se tranquilizaron. Stanton creyó escuchar el lejano sonido de campanas y voces de hombres dando órdenes. Después, un banco de niebla se interpuso y ocultó al gran submarino negro.

—Esa cosa se llama Leviatán, capitán Smith, y da igual lo que ocurra aquí esta noche, no debe hablar de esto con nadie, ni siquiera con su mujer. No veo necesario hacer uso de las amenazas, ¿verdad, señor?

Stanton ignoró la expresión de estupefacción que cubría el rostro de Smith. Simplemente se limitó a escuchar en la oscuridad el sonido del agua al golpear el hierro. La noche había enmudecido por completo y parecía aguardar también las respuestas que explicaran la naturaleza de aquel extraño objeto. Stanton se volvió entonces hacia el hombre que permanecía oculto bajo la escalera de la timonera. Inclinó la cabeza y el individuo salió sin que nadie lo viera. Nadie excepto el francés, al que quitó de en medio con un empujón.

El hombre de Stanton reunió en torno a sí a los cinco marines de la Armada estadounidense seleccionados y les dio a cada uno un trozo de hule que pesaba alrededor de trece kilos. Después contempló cómo avanzaban sobre la cubierta del lado opuesto y se deslizaban por su costado.

—¡Ah del barco! —Seis marineros corrieron al lado de estribor y agudizaron el oído y la vista para distinguir algo entre la niebla. Después, desde el río se volvió a oír—: ¡Ah del barco, permiso para amarrar y subir a bordo! —La voz era profunda, poderosa y llena de autoridad.

El primer oficial alzó la vista al puente solicitando el permiso del capitán para permitir el abordaje. Smith asintió con la cabeza.

—¡Permiso concedido! ¿Cuántos componen la partida de abordaje?

—Uno. —Esa fue la escueta contestación y un largo cabo, como salido de ninguna parte, atravesó la niebla para caer sobre la húmeda cubierta. Los marineros lo amarraron mientras unas pisadas retumbaban sobre la pasarela bajada para la ocasión.

El capitán Smith observó a sus hombres mantenerse inmóviles mientras el invisible visitante subía lentamente por la escalera. La niebla se retorcía alrededor de la barandilla del barco cuando se dejaron de oír las pisadas. Entonces, la manta de humedad se retiró y apareció un hombre. Era un gigante, al menos medía un metro noventa y cinco. Tenía el pelo negro, largo y salvaje. Su trenca marinera era sencilla y no llevaba galones que indicaran su rango, salvo cuatro divisas doradas en cada puño. Las botas hasta la rodilla brillaban tanto como una cubierta bien pulida.

—El Leviatán solicita permiso para subir a bordo —atronó una profunda voz.

—Permiso concedido. ¿Puedo saber su nombre, señor? —preguntó el primer oficial del Mary Lincoln.

El hombre permaneció inmóvil en lo alto de la pasarela. En silencio, estudió con sus grandes ojos a la tripulación que tenía ante sí, mientras sostenía en una enorme mano una vieja y castigaba biblia.

—Salude de mi parte al secretario Stanton y dígale en mi nombre que el hombre que deseaba conocer, el capitán Octavian Heirthall, ha llegado para poner fin a su relación con el gobierno de Estados Unidos y para reclamar a su familia.

El primer oficial parecía confuso mientras miraba primero a la oscura figura envuelta en niebla en lo alto de la pasarela y luego al capitán y sus invitados, que lo contemplaban todo desde el puente. La tripulación escuchó más pisadas y una figura solitaria descendió a la cubierta principal.

Edwin Stanton, ayudado por su bastón, se acercó a la barandilla del barco con cuidado. No apartó los ojos de la imponente figura que se erguía frente a él. En aquellos momentos se sentía como un ratón contemplando a un búho, un búho hambriento. Los oscuros ojos azules del desconocido abrasaron la niebla hasta encontrar los suyos. Stanton se detuvo a medio metro del hombre conocido solo por unos pocos como el capitán Octavian Heirthall.

—Por favor, suba a bordo, capitán —dijo Stanton, alzando la vista.

—Mi mujer, mis hijos… ¿están en este barco?

—Capitán, por favor, venga conmigo. Hablar así con usted, desde esta posición, aunque no esté por debajo de mi estatus, resulta, cuanto menos, incómodo —replicó Stanton, reuniendo todo el valor del que fue capaz en aquellas circunstancias.

—Desde mi punto de mi vista, no hay estatus más bajo que el suyo, salvo quizá uno, el que ocupará en el infierno al que lo voy a enviar cuando acabe con su miserable vida. Mi mujer, mi hijo y mis cinco hijas tienen que estar aquí, o le juro, señor secretario, que caerá tan bajo y se verá tan desacreditado que la sola mención de su nombre será una penosa experiencia para cualquier alma. Ya he enviado un despacho al presidente Lincoln. Si no me entregan a mi familia aquí y ahora, el correo tiene instrucciones de entregar la carta, sin importar las consecuencias para mi mujer y mis hijos.

—Perdone, capitán, usted lleva tiempo en alta mar, así que probablemente no se ha enterado de las noticias. El presidente Lincoln fue asesinado hace once días, en Washington. Le dispararon.

El gran hombre pareció encoger ante los ojos de Stanton. Intentó agarrarse a la cuerda que hacía las veces de barandilla, pero no la encontró en su primer intento, y cuando por fin lo consiguió, se aferró a ella con la desesperación de un moribundo.

—Una noticia terrible, lo sé.

—Era… era el único hombre honorable que jamás he conocido —dijo Heirthall mientras bajaba despacio de la pasarela a la cubierta—. ¿Y qué pasa con la promesa que me hizo sobre proteger el golfo y a sus habitantes?

—Ya sabe que su correo no servirá de nada —dijo Stanton, ignorando la pregunta del capitán—. Su amenaza ha caído en saco roto… Se podría decir que su plan hace aguas, mi buen capitán.

Heirthall cogió al biblia con ambas manos, pero no encontró consuelo en su tacto. Volvió los abrasadores ojos al río y echó los hombros hacia atrás. Después se giró lentamente hacia Stanton.

—Soy un hombre orgulloso y temeroso de Dios. Mis palabras fueron quizá demasiado duras, así que se lo preguntaré de nuevo, señor, por favor, mi mujer y mis hijos, ¿están a salvo? Y la promesa del presidente de ayudarme con mi… mi descubrimiento, esa promesa ¿sigue en pie? He hecho lo que me han pedido.

—¿Debo recordarle, capitán, que fue usted quien solicitó nuestra protección para las aguas del golfo? Fue una coincidencia que nuestros espías en Inglaterra descubrieran el sucio acuerdo firmado entre Gran Bretaña y los estados rebeldes. Si hubieran consumado lo establecido en aquel documento, las bases militares habrían supuesto el fin de su asombroso descubrimiento, ¿no es así?

—No tenían ningún derecho a llevarse a mi familia de mi isla en el Pacífico… Habría honrado mi parte del trato sin necesidad de que utilizara sus mezquinos métodos, señor Stanton.

Heirthall recordó las historias que le había contado su difunto padre. Cómo Napoleón mató a su familia para tener acceso a sus descubrimientos; una terrible historia que ahora se repetía.

Stanton bajó la cabeza y apartó la mirada de aquellos suplicantes ojos azules. Descubrió que era incapaz de mirar al capitán mientras le decía lo siguiente:

—Su hijo ha muerto. Tuberculosis, según parece. Lo siento mucho.

Un grito desgarrador atravesó la oscura noche. Los hombres del río que lo oyeron, lo revivirían después en sus pesadillas. Parecía imposible que aquel sonido procediera de un hombre de la envergadura de Heirthall. El capitán cayó de rodillas y se tapó el rostro con la biblia.

El francés bajito, que lo observaba todo desde el alerón del puente, sintió pena por aquel hombre al que no conocía. Su dolor le heló la sangre. De repente supo que no quería estar allí, aunque jamás lograra confirmar la existencia de lo que había visto dos años antes en el mar: el terrible monstruo de metal.

—Ha sido un desgraciado imprevisto. Pero intente comprender mi postura, señor, debe proseguir con su buen trabajo en el mar. No le podemos permitir que haga otra cosa. Su país lo necesita más que nunca. Los británicos pretenden ganar poder en este hemisferio y quizá su golfo de México deje de ser el lugar seguro que usted conoce.

El capitán Octavian Heirthall, con su largo pelo negro cubriendo la biblia con la que ocultaba su rostro, levantó la vista lentamente hacia Stanton. Bajó el viejo libro, se incorporó y tiró del borde de su trenca para estirarla.

El secretario tuvo entonces la certeza de haber visto su destino reflejado en aquellos terribles ojos azules. Chasqueó los dedos y veinte marines aparecieron por el lado opuesto de la timonera. Alzaron sus rifles y apuntaron al hombre que tenía ante sí. Heirthall, sin embargo, no pareció alarmarse, lo que inquietó profundamente al secretario de guerra estadounidense.

—Antes de que haga una tontería, lo informo de que hemos dividido a su familia. Su mujer y cuatro de sus hijas están cerca, pero la quinta, esa que es tan, tan especial, la que más se parece a su madre, está prisionera en el depósito de armas de Washington. Ella será el cordero de sacrificio, así que, piénselo bien antes de hablar, capitán.

Heirthall sintió que algo le apretaba el pecho y que su final estaba cerca. Había caído en la misma trampa que su padre. En lugar de Napoleón, ahora era Stanton quien se había aprovechado de su candidez. En su mente algo cambió, pero sus facciones no lo traicionaron.

—Su magnífica ciencia, señor, eso es todo lo que buscamos. Usted mismo hará entrega de todos sus estudios al Departamento de la Marina. Su buque quedará confiscado. Será desmontado, pieza a pieza, analizado y reconstruido. Después, compartirá con nosotros su conocimiento de los mares, eso que solo usted sabe. Su cooperación es esencial para la seguridad de su hija pequeña. Cuando haya cumplido satisfactoriamente con estas condiciones, usted y su familia podrán reunirse. ¿Entendido?

—El presidente Lincoln… ¿sabía de sus intenciones?

—El señor Lincoln jamás comprendió nada más allá de lo que tenía delante de las narices. Como país, hemos entrado en un mundo nuevo, una sociedad global donde el fuerte será quien mande. Esta nación necesita lo que usted tiene… y su amigo Lincoln jamás lo entendió. Aceptó su decisión de no compartir sus conocimientos ni utilizarlos para la guerra. Yo, señor, no. La misión que realizó para el presidente al poner fin a la alianza entre Gran Bretaña y los traidores del sur era solo el comienzo. Habrá muchas más tareas para usted en el futuro, y las llevará a cabo. Si falla en esto, haré público su descubrimiento del golfo, el Mediterráneo, la Antártida… y no hace falta que le diga que eso supondrá el fin de su sueño y el de su familia.

Heirthall experimentó un momento de claridad mental, tan brillante como un relámpago. Abrió los ojos como platos y dio un paso amenazante hacia el secretario.

—Lleve a mi hija con su madre y hermanas o mi venganza será tal que pensará que Satán ha escapado del infierno para devorarlo a usted y a los suyos. Conozco a los hombres como usted. Hombres así mataron a mi padre solo por acceder al gran secreto de los mares. En otro tiempo miré con cariño a mi país de adopción, hasta que la locura invadió estas costas, como ya lo había hecho en muchas otras. —Heirthall avanzó otro paso y utilizó su profunda y resonante voz llena de autoridad para añadir—: Mi mujer y mis hijos, entréguemelos o aténgase a las consecuencias.

Stanton tragó saliva pero mantuvo su posición, detrás de los marines.

—Mientras hablamos, su buque, su gran Leviatán, está siendo minado. Discuta y luche y perderá mucho más que a su hijo.

Heirthall se rompió. Demasiado habían soportado su mente y su corazón durante los últimos tres años. La traición, la larga separación de sus hijos y su mujer, la matanza de culpables e inocentes por igual en el mar… su gran intelecto no pudo aguantar más. Arrojó la negra biblia al cordón de marines y se volvió hacia la barandilla del buque. Mientras sus manos tocaban la húmeda cuerda sonaron varios disparos. Le alcanzaron dos balas Minié. Un proyectil le perforó el hígado y otro le atravesó la parte superior de la espalda. Se tambaleó, pero consiguió mantener el equilibrio. Reunió las escasas fuerzas que le quedaban y se arrojó por encima de la barandilla al río.

—¡Idiotas! ¿Qué habéis hecho? —gritó Stanton—. Vosotros —dijo señalando a los cuatro marines que no habían conseguido atrapar a Heirthall antes de que saltase al agua—. Al río, traedme al capitán. ¡No puede estar lejos!

Los marines arrojaron los rifles y corrieron hacia la barandilla dispuestos a saltar por la borda, pero no tuvieron tiempo. Un sonido potente y hueco atravesó la gruesa niebla y todos cayeron abatidos. Después, una descarga jamás oída antes por ningún hombre en la larga historia de las armas de fuego agujereó el gran barco de vapor. La madera comenzó a saltar por los aires mientras más proyectiles deshacían la niebla. Stanton se dio cuenta mientras se agachaba tras unos barriles de que aquello debía de ser algo parecido a una ametralladora Gatling, solo que mucho más rápida y letal. Los marines que quedaban en pie ni siquiera tuvieron la oportunidad de recargar antes de que las nuevas ráfagas los hicieran pedazos.

Ante sí tenían otra de las milagrosas armas de Octavian Heirthall.

Las heridas del capitán eran mortales. Luchó por mantener la cabeza por encima del agua mientras movía las piernas. La niebla y las armas automáticas del Leviatán mantenían a raya a los marines del Mary Lincoln, pero Heirthall sabía que el secretario no quedaría satisfecho.

De repente, unos brazos comenzaron a tirar de él y lo sacaron de las heladoras aguas del río. El capitán sintió el frío hierro del Leviatán contra su ropa mojada mientras lo subían a bordo. Las voces eran confusas, y notó miedo y rabia entre su tripulación. Luchó por ponerse en pie y finalmente su visión se aclaró lo bastante para distinguir a su primer oficial, el señor Meriwether, a su lado.

—Inmersión, Thomas, nos han traicionado.

—Capitán, sus heridas son…

—Abajo, sumerge el Leviatán y pon rumbo río arriba. —Avanzó hacia la gigantesca torre donde cayó contra la gruesa escotilla de hierro. Se levantó de nuevo, lentamente. Furioso, se apoyó contra el marco y después entró en el buque.

—¡Preparados todos para la inmersión! —gritó Meriwether mientras contemplaba el denso rastro de sangre que manchaba la cubierta y la brazola. Después siguió a Heirthall al interior.

«Dos barcos se acercan desde la orilla opuesta. ¡Su eco nos dice que están blindados!», escuchó mientras casi se desploma por la escalera que llevaba a la sala de control.

Unos segundos después del anuncio, una explosión bajo la proa estremecía al Leviatán y casi inmediatamente se producía otra en la popa.

—Esos no son disparos de un acorazado, son minas. Quiero un informe de daños.

Meriwether dejó al capitán en la gran silla de la plataforma que se alzaba en el centro de la sala de control. Al apartar las manos, vio que estaban cubiertas de densa sangre roja.

—¡Informe de profundidad! —gritó Meriwether sin dejar de mirarse las manos.

—¡Solo hay nueve metros bajo el casco! —anunció el timonel desde la parte delantera de la sala de control.

—¡Cambio de rumbo, adelante a toda máquina! —dijo Heirthall con una voz llena de dolor.

Meriwether se volvió hacia su capitán.

—Señor, debemos ir al mar antes de que nos bloqueen la salida.

—Mi hijo ha fallecido, tienen a mi familia como rehenes y… y el presidente… está muerto —dijo, cerrando los ojos del dolor.

Meriwether vio su desesperación. Casi sentía la misma rabia que aquel hombre al que quería más que a un padre.

—¿Cuáles son sus órdenes, señor?

Heirthall se apoyó en la silla para levantarse y rápidamente apartó a Meriwether con una señal, cuando este se lanzó a ayudarlo.

—Teniente Wallace… lo necesito.

Un hombre joven, de no más de veinte años, abandonó su puesto en control de lastre y se presentó ante el capitán.

—¡Oficial buzo Wallace presente, señor!

Heirthall le hizo una señal para que se acercara sin ni siquiera abrir los ojos. Alzó una mano hasta tocar al joven, al que finalmente cogió de la mano.

—Tengo… una misión… para ti, hijo —dijo, intentando mantener el dolor fuera de su voz.

Un disparo hizo tañer el casco del Leviatán. El eco resultó casi ensordecedor. Era la primera vez que su tripulación oía cómo el buque recibía un impacto a quemarropa de otro buque de guerra.

—Los acorazados están abriendo fuego, capitán.

Heirthall abrió los ojos con los párpados temblorosos y fijó la mirada en Wallace. El capitán sabía que el chico sentía especial cariño por su hija pequeña, Olivia. Le informaron de que los dos pasaban las horas juntos, hablando y leyendo. Heirthall no sacrificaría a este joven, su intención era utilizar sus sentimientos para salvar a su hija.

—Señor Wallace, cuando… cuando viremos, cuando nos dirijamos al mar, usted… no estará a bordo.

—¿Capitán? —dijo Peter Wallace, mirando a Heirthall y Meriwether.

—Llévese a varios hombres… mi hija está en Washington… en el depósito de armas. Por favor, encuentre a mi Olivia, luego a su madre y hermanas… Por favor, hijo. —Sonrió de nuevo—. Eres el más joven y el más brillante… el mejor de todos nosotros. Si es necesario para garantizar la vida de mi hija, mata a todo aquel que se interponga.

Wallace miró a su alrededor y comprendió que todos los allí presentes empezaban a intuir la gravedad de la traición. El joven echó los hombros hacia atrás y con gesto serio hizo el saludo militar a Heirthall. Cuando vio que su capitán estaba demasiado débil para devolverle el gesto, bajó la mano lentamente.

—Llévese a los que están de guardia en cubierta, eso son seis hombres armados —dijo Meriwether, sin dejar de mirar al moribundo capitán—. Tengo que darle más material, ¿con su permiso, capitán?

Heirthall solo pudo asentir con la cabeza.

Meriwether desapareció hacia la popa de la sala de control. Regresó dos minutos después con una cartera de cuero y una bolsa. Le ofreció la bolsa a Wallace.

—Dentro hay suficiente oro para que tú y tus hombres llevéis a Olivia y al resto de la familia de vuelta a casa. Incluso podríais comprar un barco, si fuera necesario.

El joven asintió y miró con pesar al resto de los oficiales que estaban en la sala de control. Sentía que con su marcha estaba traicionando a aquellos hombres a los que tanto quería.

—Preste atención, teniente. —Meriwether le ofreció entonces la pequeña cartera. Mientras el chico la sostenía, el primer oficial la abrió y sacó unas páginas viejas y desgastadas—. Cuando los hayas liberado, debes proteger a Olivia con tu vida. Estarás al mando de la base, serás el único oficial que quede. Los hombres son leales al capitán hasta su muerte, contigo ocurrirá lo mismo, chico, y nadie debe saber nada de la joven, su madre y hermanas.

Wallace tragó saliva y miró al capitán, pero Meriwether le dio una suave bofetada.

—Esto —dijo alzando las amarillentas páginas— es su legado familiar; es ella, es de donde viene. —Después, cogió otro libro—. Esto es el cuaderno de bitácora del Leviatán. También es para ella. Serás tú el que tenga que escribir la última entrada. Los planos y las especificaciones del Leviatán están en la isla junto con todas las investigaciones del capitán. Algún día, Olivia sabrá qué hacer con todo. Las últimas páginas hablan de la criatura y no deben caer en manos de nuestros compatriotas americanos, ¿está claro?

Peter Wallace contempló las páginas y el cuaderno de bitácora y frunció el ceño aún más al darse cuenta de la gran responsabilidad que conllevaba aquella misión.

—Le contarás lo que ocurrió aquí, esta noche. Le hablarás de esta terrible traición y ella, con el tiempo, sabrá qué hacer. Los diseños de su padre y abuelo están guardados. Tiene que aprender… aprender la ciencia, y en el mar descubrirá quién es en realidad y por qué su familia es cómo es… ¿Lo entiendes, hijo?

—No le fallaré al capitán, señor.

—Sé que no lo harás. —Meriwether miró a su alrededor mientras las explosiones estremecían al Leviatán—. Buen viaje, hijo. Ahora, márchate. Salta al agua cuando viremos. Cuida de Olivia, ámala, como sé que ya haces.

Wallace dio media vuelta, se dirigió hacia la escotilla de la torre mientras metía las hojas y el cuaderno de bitácora en la cartera de piel. El joven no volvió la vista atrás.

—Dieciséis nudos y doscientos setenta metros, señor Meriwether —anunció el timonel.

—¿Órdenes, capitán?

—Lléveme a la… a la torre, señor Meriwether —ordenó Heirthall, y cayó de rodillas. Varios hombres abandonaron sus puestos para socorrerlo.

—¡A sus puestos!

Todas las miradas se centraron en Meriwether, el primer oficial calvo que permanecía derecho como una vela junto a Heirthall.

—Tenemos una última misión que cumplir para nuestro capitán. ¡Y la cumpliremos sin importar las consecuencias! —gritó con su acento de Boston justo cuando otro proyectil golpeaba el caso del buque.

Meriwether ayudó a Heirthall a ponerse en pie y a caminar lentamente hacia la escalera de caracol que llevaba a la torre pintada de verde. El primer oficial condujo a su capitán a la rueda del timón auxiliar y no se apartó hasta asegurarse de que estaba bien sujeto.

—Gracias, señor Meriwether —dijo Heirthall apoyando todo su peso sobre la rueda de caoba—. Informe a la tripulación de que todo aquel que lo desee, puede abandonar el Leviatán. —Cerró los ojos, atenazado por el dolor.

Meriwether vio el gran charco de sangre que se extendía por la cubierta de baldosas. Le parecía increíble que alguien pudiera perder tanta sangre y seguir aún con vida.

—Sí, capitán —dijo, y dio media vuelta para regresar a la sala de control.

Heirthall estaba a punto de perder el conocimiento cuando la voz de Meriwether llegó hasta él a través de los potentes altavoces que se alzaban sobre su cabeza. Cuando se le pasó el mareo, miró a su alrededor. Tocó con suavidad los puños de la rueda del timón, acariciándolos como en otro tiempo hizo con su hermosa mujer. Sudor y lágrimas de dolor le llenaron los ojos, que se limpió con la manga de su chaqueta. Después, alzó la vista e intentó enderezarse lo mejor que pudo al oír que regresaba Meriwether. Vio a su primer oficial estremecerse cuando un proyectil impactó contra la torre expuesta del Leviatán.

—La tripulación ha sido informada, capitán. Los buques acorazados se acercan y me temo que la niebla se está levantando con el amanecer.

—¿Tenemos bastantes hombres para enviar al Leviatán a su última misión? —preguntó Heirthall sin apartar los ojos de Meriwether.

—Sí, capitán, tenemos a toda la tripulación, menos los siete que mandó a tierra.

Heirthall no podía creer lo que acababa de oír.

—¿Van a…?

—A seguir las órdenes hasta el final, capitán. Son sus hombres.

Heirthall echó los hombros hacia atrás y agarró la rueda del timón.

—Ordene velocidad de flanco, señor Meriwether. Cuando estemos a cien metros del Mary Lincoln, quiero que el estómago del Leviatán roce el lecho del río. —Heirthall bajó la cabeza—. Jamás deseé esto… no me han dejado otra salida.

—¿Los acorazados?

—Dispare contra esos idiotas dos de los nuevos torpedos de aire comprimido —dijo Heirthall mientras una lágrima resbalaba silenciosa por su mejilla izquierda—. Y, señor Meriwether, de a los hombres las gracias por…

—No, señor. No lo haré. No se agradece a nadie que cumpla con su deber con un hombre que les ha salvado la vida en muchas ocasiones y que dio significado a sus existencias.

Heirthall contempló cómo Meriwether daba media vuelta y gritaba por la escalera de caracol:

—Todo avante a velocidad de flanco, preparados para disparar los torpedos, apunten a los acorazados enemigos con las nuevas cabezas magnéticas.

Abajo, los hombres entraron en acción justo cuando el gigantesco submarino se lanzaba hacia delante. Su popa bajó tanto que su propulsor principal se clavó en el barro, enviando un chorro de oscuro lodo a varios metros de altura y anunciando sus intenciones a todo aquel que estuviera en el río aquella fatídica mañana.

—¡Dios mío, ese loco va a cargar contra nosotros! —dijo el capitán desde el puente.

Stanton corrió hacia popa y contempló cómo el río entraba en erupción a mil metros corriente arriba. Se tapó los oídos con las manos mientras dos acorazados de la Unión abrían un fuego devastador desde sus torretas giratorias. Trataron en vano de alcanzar al rápido submarino cuando comenzó a sumergirse. La gigantesca torre y las tres filas de lanzas arqueadas eran ahora las únicas señales visibles que testimoniaban que el Leviatán se movía. Al avanzar a más de cincuenta nudos, las enormes ventanas abombadas a ambos lados de la torre brillaron con un rabioso destello verde azulado, como si fueran los ojos del mismísimo Heirthall.

Stanton se apartó cuando los marines que estaban en cubierta comenzaron a disparar contra el buque que se abalanzaba contra ellos. Dos explosiones hicieron estremecer la quilla del Mary Lincoln. El secretario de guerra se volvió hacia el ruido y contempló con horror que los dos acorazados habían saltado por los aires.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —gritó. Después se volvió, furioso, hacia el barco—. Teniente, sáquelas a cubierta y alinéelas frente a la barandilla. ¡Asegúrese de que el loco las ve bien! —ordenó.

El joven marine desapareció a toda prisa de cubierta. Al poco tiempo regresó con cuatro niñas y la esposa del capitán Octavian Heirthall. La mujer parecía tranquila, pero Stanton pudo ver que las niñas estaban asustadas.

El francés bajito, que estaba al lado de Stanton, le tiró de la manga del abrigo y la desgarró.

—Esto es una barbarie. No puede hacerlo… ¡deje que abandonen el barco!

Stanton se libró del francés con un empujón.

—Rápido, que el capitán vea lo que va a perder con esta locura. Señor Verne, váyase si así lo desea, ¡pero el Mary Lincoln defenderá su posición!

El marine empujó de mala gana a las niñas y a la silenciosa mujer con el extremo de su rifle hacia la barandilla. Entonces Elizabeth Heirthall apartó el rifle con bayoneta y reunió a sus hijas a su alrededor al ver al gran Leviatán avanzar hacia ellos. La mujer se volvió para mirar a Stanton y una enigmática sonrisa asomó a sus labios. Negó con la cabeza mientras estrechaba con fuerza a sus hijas.

—Los acorazados ya no nos molestarán más, capitán —anunció Meriwether mientras examinaba con sus binoculares el lugar donde los dos buques de guerra se estaban hundiendo en el lodo del Penobscot—. El Mary Lincoln avanza a toda máquina, pero no escapará. Navega a unos dos nudos y…

Meriwether se cayó abruptamente y ajustó los prismáticos para ver mejor la escena que tenía ante sí.

—¡No, no, no! —Las palabras sonaron más como un quejido que como un grito.

Heirthall, aunque apenas consciente, escuchó el miedo en la voz de su primer oficial. Su rostro tenía ahora una tonalidad grisácea, pues la sangre ya no circulaba por sus venas. Con mucho esfuerzo consiguió alzar la cabeza, pero casi no veía nada.

—Las niñas… capitán, ¡el salvaje tiene a su mujer y a las niñas en la cubierta!

Heirthall se despabiló de repente y cayó de rodillas al soltar la rueda del timón. Intentó ponerse en pie y sintió con alivio cómo Meriwether una vez más acudía en su auxilio. Después, el segundo oficial corrió hacia el timón e intentó virar el gran buque. Pero el timón no respondía porque estaba parcialmente hundido en el espeso lodo del río. Hizo uso de toda su considerable fuerza para hacer girar la rueda, pero la resistencia era demasiado grande. Las minas que Stanton había colocado en el casco del Leviatán se sumaban al peso del lastre y hundían la popa en el barro.

—¡No responde, capitán! —gritó Meriwether.

Heirthall se inclinó pesadamente contra el grueso cristal de la ventana. A pesar de sus ojos vacíos y su cuerpo agonizante, no necesitó binoculares para ver a su familia alineada en la cubierta del barco de vapor.

—¡Elizabeth! —exclamó con un hilo de voz, y se desplomó contra el suelo mientras de su boca salía sangre a borbotones.

—¡Capitán! —gritó Meriwether al ver a Heirthall en el suelo.

—Mía es la venganza —dijo Heirthall en un susurro.

Stanton corrió hacia la barandilla y saltó. Su voluminoso cuerpo golpeó el agua sin que nadie de la tripulación ni los marines a bordo se dieran cuenta. El corresponsal de prensa francés se mantuvo firme mientras el gran submarino se acercaba a toda velocidad. De repente intentó correr para alcanzar a la mujer y las niñas, pero se resbaló sobre la húmeda cubierta y cayó con fuerza al tiempo que el Mary Lincoln comenzaba a virar. La aceleración del gran barco de vapor hizo que el joven Julio Verne cayera al río. Una vez sumergido en el agua fría, el francés escuchó el grito de los tres propulsores del Leviatán que lanzaban la enorme masa de hierro a través del agua. Pataleó con todas sus fuerzas para llegar a la rocosa orilla del Penobscot sin dejar de llorar por el terrible destino que aguardaba a la mujer y sus hijas.

La triple proa del Leviatán dividía las aguas del Penobscot con claridad, y su torre se alzaba majestuosa sobre el barco sentenciado. Parecía como si Heirthall dirigiera aquella enorme nave directamente contra su mujer y sus hijas con la idea de separar la popa del Mary Lincoln del resto del buque. La torre del Leviatán avanzaba en la estela abierta por la quilla. Si quedaba alguien con vida dentro de aquel extraño buque, habría sido testigo de una extraña escena, la del primer oficial cubriendo al capitán con su propio cuerpo.

El Leviatán avanzaba a más de cincuenta y ocho nudos cuando hizo contacto con la madera, el hierro y el latón del barco de vapor. Lo atravesó de popa a proa en menos de tres segundos, y el impacto solo redujo su velocidad en seis nudos.

El Mary Lincoln simplemente se partió en dos secciones y desapareció como si jamás hubiera existido, mientras el Leviatán proseguía su avance hacia la ancha desembocadura del Penobscot y las profundas aguas del mar.

Meriwether ayudó a Heirthall a sujetar de nuevo la rueda del timón. El gran submarino estaba muriendo. El agua entraba a chorros en la torre a través de grietas en el casi indestructible cristal de las ventanas, y podía escuchar a los hombres luchar contra las vías de agua abiertas cuando los remaches del buque saltaron al impactar contra el acero y el hierro de las máquinas del barco de vapor.

—He matado lo que más he amado, he…

—No fue usted, capitán, fueron esos locos de la guerra; gente como Stanton. Ellos son los responsables.

Heirthall alzó una mano y agarró la rueda. Se movía con facilidad ahora que el timón no rozaba el lecho del río. Habían logrado llegar al mar, volver a casa.

—Llévelo a… la plataforma continental, señor Meriwether, que muera en aguas profundas —le ordenó mientras hundía la barbilla hasta hacerla descansar sobre el soporte de la rueda.

Las luces parpadearon y después se apagaron mientras el Leviatán ganaba profundidad por última vez en su corta vida. Cuando las luces rojas de emergencia alimentadas por baterías se estaban encendiendo, Octavian Heirthall moría.

La presión de las profundidades comenzó a estrechar en su fuerte abrazo al Leviatán y Meriwether y el resto de la tripulación no se hacían ilusiones sobre cuál sería su final.

El primer oficial cerró los ojos al ver que el grueso cristal de ingenioso diseño se resquebrajaba y la grieta avanzaba por el vidrio como una mano invisible. Después, en la escalerilla, se produjo el primer y sonoro hundimiento del casco debido a la presión.

—Con pesar en nuestros corazones, seguimos a nuestro capitán al fondo del mar. Regresamos a casa.

Primera parte

El demonio del mar

El buque flota suspendido al borde de la muerte,

el infierno bosteza, las rocas se alzan y el rompiente ruge a nuestros pies.

WILLIAM FALCONER

The Shipwreck

1

Sede del Grupo Evento
Base Aérea de Nellis, Nevada
En la actualidad

En la sede del Grupo Evento reinaba un silencio desconocido hasta ahora por todos los que habían estado destinados allí. Para los hombres y mujeres del Departamento 5656, una impenetrable y secreta sección de los Archivos Nacionales, el día era aún más oscuro que la función que desempeñaban para el gobierno de Estados Unidos. Se despedían de cuarenta y seis de sus activos, y de un hombre en particular: el coronel del ejército de Estados Unidos Jack Collins.

El personal militar, científico, académico, filosófico y de investigación reunido estaba sentado en la atestada cafetería del complejo porque la capilla, situada en las profundidades del nivel ocho, era demasiado pequeña para albergar a tanta gente.

Mientras sonaba la canción de Dire Straits Brothers in Arms, la atmósfera se fue ensombreciendo todavía más. El director, Niles Compton, había tomado una decisión y el nuevo jefe de seguridad estaba de acuerdo: no habría panegírico para los desaparecidos. La ceremonia sería un tributo silencioso a los hombres y mujeres muertos en la operación de la Atlántida, seis semanas atrás.

El Grupo Evento era la sección más secreta del gobierno federal al margen de la Agencia Nacional de Seguridad. Su misión era desvelar verdades históricas del pasado, cambios en el tejido de la historia que desembocaran en eventos capaces de alterar el mundo. Debían identificar dichos sucesos o su equivalente en el mundo moderno y avisar al presidente de sus consecuencias, buenas o malas, para que pudiera tomar la decisión más conveniente en cada caso.

Para casi todos los que trabajaban para el gobierno, la existencia de la agencia no era más que un rumor. El presidente de Estados Unidos Franklin Delano Roosevelt levantó, en el más absoluto de los secretos, la sede permanente del Grupo Evento en 1943. Sus instalaciones servían como centro de investigación y almacén destinado a proteger los grandes secretos del pasado. El concepto fue idea de Abraham Lincoln, y la concibió en los últimos días de la guerra civil, pero fue Woodrow Wilson quién convirtió el proyecto en una agencia oficial. La misión encomendada al grupo era descubrir acontecimientos cruciales de la civilización capaces de cambiar el curso de la historia.

El incidente de la Atlántida era la razón de que estuvieran reunidos aquel día para presentar sus respetos a los desaparecidos. Las placas de cobre de la mítica civilización en las que se describía un arma de inmenso poder, capaz de destruir ciudades enteras por la manipulación de las placas tectónicas de la Tierra, cayeron en manos de una sociedad sin escrúpulos que pretendía emprender la conquista financiera del mundo. Este grupo era el responsable de las muertes de millones de personas, incluyendo las de los hombres y mujeres a los que se honraba hoy.

El capitán Carl Everett permanecía de pie, con la mirada baja, oculto en la parte de atrás de la cafetería. Su mejor amigo, el jefe de seguridad del departamento, era uno de los desaparecidos. Ahora era él quien ostentaba ese puesto dentro del Grupo Evento y no sabía cuándo empezar a desempeñar su nueva función.

No vio a un hombre bajito en la parte delantera de la sala que se acercaba silenciosamente hacia él. El director Niles Compton se aclaró la garganta cuando vio a Everett sumido en sus pensamientos.

—Lo siento, estaba distraído —se disculpó Everett mientras se ajustaba las mangas de su mono azul.

—No llevas el uniforme naval clase A —dijo Niles.

—No iba a venir.

—Ya. ¿Pensabas en Jack? —preguntó Niles.

—Bueno, más en Sarah que en Jack.

—Capitán, la teniente McIntire está donde debe. Le ordené que volviera a casa para evitarle cosas como esta. No necesita ceremonias conmemorativas para recodar que ha perdido a Jack. Debe recuperarse y volver al Grupo cuando esté preparada, no antes.

Everett asintió con la cabeza.

Sarah McIntire estaba enamorada de Jack Collins y su pérdida le había afectado más que a nadie. Era extrañamente fuerte y su intención había sido quedarse, pero el director Compton le dio la baja y la mandó a casa de su madre, en Arkansas.

—Capitán… —Niles se sorprendió ante su propia formalidad—. Carl, vuelve a tu departamento. Tenemos que reclutar personal nuevo para el Grupo. Debes volar a varias bases para seleccionar gente y poner de nuevo en marcha el departamento de seguridad. La vida sigue.

—Sí, señor —dijo Everett mientras resonaban en la gran cafetería los últimos compases de Brothers in Arms.

Los numerosos asistentes a la ceremonia comenzaron a levantarse de las sillas y a pasar en silencio por delante de Everett. El capitán miró a los ojos a dos hombres, el teniente Jason Ryan, procedente de la marina, y el teniente Will Mendenhall, antiguo sargento recientemente ascendido. Asintieron a modo de saludo y siguieron su camino.

Everett percibió su fuerza. Supo que pasara lo que pasara, aquellos dos soldados seguirían adelante sin olvidar a Jack Collins ni a los demás, conservando en el corazón todo lo vivido con sus compañeros. Everett decidió hacer lo mismo.

Honrarían a Jack cumpliendo con su deber.

La Casa Blanca
Washington D. C.

El presidente estaba sentado en el Despacho Oval, repasando el discurso que había escrito para su comparecencia en las Naciones Unidas al día siguiente. Hablaría de las acciones humanitarias que el mundo libre había emprendido para ayudar a Corea del Norte y la República Rusa a la reconstrucción de las zonas devastadas por los terremotos que se produjeron durante el incidente de la Atlántida, del que la población mundial no sabía nada. Ya habían dado buena cuenta de la célula extremista causante de los terremotos de la forma más expeditiva posible y ahora, el presidente intentaba recomponer las piezas de una economía mundial a la deriva.

Estaba bebiendo café cuando sonó el interfono.

—Sí —dijo acercándose al micrófono.

—Señor presidente, el director del FBI insiste en verlo.

—Hágalo pasar, por favor.

William Cummings y el consejero de Seguridad Nacional Harford Lehman entraron instantes después.

El presidente los miró, con la taza de café situada a la altura de los labios.

—Billy, Harrison, hemos pasado unos días bastante malos, pero supongo que no habéis venido a darme ánimos, ¿verdad? —dijo mientras dejaba el discurso sobre la mesa.

—Hemos recibido esto a las diez de esta mañana. Está dirigido a mí, con órdenes de entregárselo a usted.

El presidente dejó la taza, abrió la carpeta de bordes rojos y leyó la primera página.

—¿Y os tomáis esto en serio? —le preguntó al director al pasar a la siguiente página.

—Sí, señor, el mensaje llegó a través de un canal seguro del FBI que solo utilizan los agentes de campo fuera del departamento de Exteriores. Alguien sabe demasiado sobre nuestros procedimientos.

—¿Crees que puede ser una amenaza terrorista?

—Esa es nuestra conclusión, pero a estas alturas ya no importa.

—Solo pide que convenzamos a Venezuela para que retrase la apertura de las instalaciones petrolíferas de Caracas por setenta y dos horas. Después esta facción, o lo que sea, se dirigirá al mundo para explicar las razones por las que la planta no puede funcionar.

El presidente alzó la mano cuando los dos hombres se disponían a hablar.

—El presidente Chávez últimamente no nos hace mucho caso, no estará dispuesto a retrasar la inauguración de la planta solo porque nos haya llegado una amenaza. Recordad, firmé la petición de la OEA para echarlo. Si no escucha a sus vecinos de la Organización de Estados Americanos, desde luego tampoco me escuchará a mí, no con China y casi toda la Unión Europea pendientes de su producción.

—Señor, algún chalado amenaza con un ataque nuclear si esa planta entra en funcionamiento —dijo Harford Lehman, señalando el mensaje.

—Por supuesto, informaremos de esto a las autoridades venezolanas, y les avisaremos del gran peligro potencial que supone la inauguración, pero no creo que nos tomen en serio. ¿Tenemos alguna pista más sobre esto?

—Ahora mismo estamos estudiando varias líneas de acción, señor… Greenpeace, Coalición para una Solución Ecológica, pero esa gente no realizaría este tipo de amenaza. Saben que nadie se la tomaría en serio. El ataque nuclear está más allá de sus posibilidades, además sería totalmente contraproducente para sus objetivos.

El presidente miró al director del FBI y luego a su consejero de seguridad, después, presionó el interfono.

—Marjorie, tengo que hablar con nuestro embajador en Venezuela. Necesito que convenza al presidente Chávez para que se ponga al teléfono; es muy importante que escuche lo que tengo que decirle. Si eso falla, póngame con el embajador en China. Tengo que hablar con alguien de allí. Además, avise a los directores de la CIA y la NSA lo antes posible.

—Sin descartar todavía nada, le aseguro que si han conseguido burlar la seguridad de nuestro sistema informático, no estamos hablando de locos al uso —dijo el director del FBI mirando a los ojos al presidente—. Dios sabe qué podrían haber hecho, pero de momento su único interés era llamar nuestra atención y hacer llegar este mensaje.

El presidente cerró la carpeta que tenía ante sí.

—Bueno, sean quienes sean, lo han conseguido, ¿no?

2

Estaba soñando de nuevo. Como en otros sueños, intentaba desesperadamente respirar, pero el esfuerzo era demasiado grande para una recompensa tan ordinaria como el aire. Dejó que las cálidas aguas del mar reclamaran su cuerpo mientras su mente se negaba a rendirse. El pasado se revolvía a su alrededor como el agua, girando en todas las direcciones.

Vio en el sueño cómo lo cercaba la oscuridad, y cómo lo rodeaba también un sentimiento de pérdida, de ausencia de algo o alguien que no podía ver en aquellos últimos momentos de consciencia. La sonrisa de una mujer apareció de forma momentánea en los límites de su memoria y luego se desvaneció. Sintió la terrible presión del mar que comenzaba a adueñarse de su cuerpo. Ya no podía soportarlo más; abrió la boca e intentó aspirar el aire que tan desesperadamente necesitaba. Las cálidas aguas del mar en erupción entraron en su boca reseca y entonces el dolor que había sentido comenzó a mitigarse.

La luz del sol perdió intensidad y su cuerpo se relajó. Se estaba ahogando y lo que antes le parecía una idea repugnante, ahora se había convertido en un consuelo. Sabía que había logrado lo que se había propuesto y por eso no le importaba morir. Su mente estaba en paz, salvo por esa cosa que su memoria no podía identificar.

El sueño dio un giro en este punto, como siempre hacía. Unas manos lo agarraron y comenzaron a arrastrarlo al fondo. Siempre quería gritar que se estaba muriendo, que lo dejaran tranquilo. A pesar de sus súplicas, las manos seguían empujándolo hacia las profundidades, hasta que una brillante luz se filtraba a través de sus párpados cerrados. Entonces el dolor comenzaba de nuevo, como siempre, pero ahora, por primera vez, se añadía un nuevo elemento a este desagradable sueño… unas voces en la oscuridad.

—Parece que nuestro invitado vuelve en sí.

—Capitana, me ha asustado. Creía que estaba usted durmiendo en su camarote.

—Y yo que tenía libertad de movimientos dentro de mi propio buque, doctor.

—Sí, señora, solo estaba…

—Este hombre no es como los que está acostumbrado a tratar, doctor. Es dueño de un talento extraordinario. No quiero que sepa dónde está ni quién lo sacó del agua. ¿Puede mantenerlo dormido?

—Puedo dejarlo en coma, si hace falta. Si me permite la pregunta, ¿por qué lo salvó, si es tan peligroso para usted… para nosotros?

—Tengo planes para él. Este hombre me puede enseñar muchas cosas y merece la pena arriesgarse. Además, de esta forma evitamos perder nuestro contacto dentro de su agencia.

—Capitana, ¿a qué se debe el repentino cambio de idea sobre la colocación del implante en este hombre?

—Tengo entendido que su trabajo a bordo de este buque es el de médico, el mío es el de capitana. Eso es todo lo que necesita saber.

El sueño se disipaba y la mente del hombre parecía desvanecerse con él. Las voces en la oscuridad resonaban con un eco rítmico mientras se hundía en el abismo de su mente. Sin embargo, el hombre consiguió abrir los ojos solo por un momento luminoso y fugaz. Había una figura de pie en la oscuridad. Después escuchó una voz que dijo en tono rutinario:

—Capitana, hemos llegado a las coordenadas especificadas.

Entonces la figura se giró y desapareció.

Transcurrió un momento y entre una nebulosa distinguió otra forma mucho más pequeña acercarse desde el fondo de la habitación. Luego una voz dulce…

—¿Por qué ha permitido que la capitana cancele la operación de este hombre, doctor?

—Ya la ha oído, es la capitana y… ¿qué hace con eso? ¡La capitana ha dicho que nada de implantes!

El hombre intentó desesperadamente abrir los ojos. Vio que la pequeña figura sostenía un tarro, ¿o era un vaso? La figura ofreció el objeto a un hombre que estaba sentado. Antes de cerrar los ojos de nuevo, vio lo que había en el tarro… una masa gelatinosa con tentáculos, clara, de un tono azulado y del tamaño de una aspirina que flotaba en el centro de una solución transparente. El hombre intentó retener esa imagen, pero entonces el mundo se oscureció y el sueño comenzó a apoderarse de él de nuevo.

Antes de perder el conocimiento por completo, el hombre vio que alguien lo miraba desde arriba durante largo rato, como si lo examinara, como si buscara la verdad de algo que no podía comprender. La figura pequeña era solo una sombra, pero juraría que sus ojos eran de un brillante azul rodeado de un aro verde, e igual de profundos que el frío océano.

—Tenemos que vigilar de cerca a nuestra capitana, doctor.

A ciento veinte kilómetros de la costa de Venezuela

El viejo superpetrolero Goliath avanzaba lentamente a lo largo de la costa de Venezuela, sus tanques vacíos le permitían navegar con la línea de flotación inusualmente alta. El nuevo depósito de crudo recién construido en Caracas lo aguardaba para verter en su bodega su carga inaugural de petróleo refinado. Las numerosas irregularidades en las obras y el actual desasosiego del sindicato de trabajadores del sector eran los causantes de que sobre la ceremonia de inauguración se cerniera una atmósfera de desafío y rabia.

El buque de bandera panameña que avanzaba hacia el puerto tampoco era nuevo en este tipo de controversias. El viejo y decrépito superpetrolero era un continuo dolor de cabeza para la mayoría de los países y empresas productoras, ya que su diseño de doble casco, cada vez más deteriorado, derramaba parte de su carga al mar. En la actualidad, solo la rebelde Venezuela mantenía al buque en activo, ya que los demás países exportadores lo habrían relegado al desguace.

A una milla de su popa estaba su constante escolta de Greenpeace, el Atlantic Avenger, salido de Perth, Australia. Cogía muestras de agua al paso del Goliath y acosaba al gran buque siempre que se le presentaba la ocasión. El submarino chino con motor diésel Bandera Roja seguía a ambos buques a un kilómetro de distancia, y a gran profundidad. El gobierno comunista chino estaba dando unos pasos importantes, y algunos dirían que ilegales, para asegurarse de que el Goliath entregaba su carga durante las siguientes semanas, ya que la gran potencia oriental necesitaba el crudo desesperadamente para alimentar su creciente poder industrial.

En el puente del Goliath el capitán Lars Petersen examinaba las aguas al sur. La estela del periscopio del submarino estaba creando intencionadamente un ancho y arrogante camino a través del Atlántico. Era la forma que tenían los chinos de hacer notar su presencia a los activistas que seguían al petrolero. Petersen sonrió y caminó hacia el alerón del puente, dirigiendo sus binoculares al sur y al oeste.

El Atlantic Avenger se disponía a hacer su carrera de cada hora hasta la popa del gigantesco buque. Pasarían cerca del superpetrolero, filmando el derrame de crudo y alzando sus pancartas en protesta contra la contaminación del mar.

—Tenemos contacto en superficie virando uno-tres-ocho grados. Puede que se trate del barco escolta venezolano.

El capitán Petersen echó un último vistazo al barco de treinta metros de Greenpeace y luego se volvió a su primer oficial.

—Nuestros amigos han comenzado otra nueva maniobra de acoso. Vigílelos y asegúrese de que mantienen la distancia de seguridad apropiada.

—Sí, capitán.

Petersen entró en el gigantesco puente del Goliath de nuevo y oteó el horizonte. Por fin encontró el buque en cuestión, y pudo ver por su silueta que era un antiguo conocido, el General Santiago, una pequeña fragata que en otro tiempo perteneció a la Armada francesa y que Venezuela había comprado cinco años atrás.

—Tengo contacto visual. Den la bienvenida al General Santiago y soliciten que se sitúe en el través de estribor. Infórmelos de que tenemos un contacto amigo sumergido a un kilómetro de popa.

—Sí, señor.

Petersen estaba a punto de salir al alerón del puente para ver acercarse al barco de Greenpeace cuando de forma repentina estalló el penetrante sonido de una alarma.

—Tenemos contacto. Un objeto sumergido en cero-uno-nueve, a doscientos metros. Es muy sigiloso, no lo habríamos detectado si no fuera porque… ¡Oh Dios, están abriendo los tubos lanzatorpedos!

—¿Qué? —Petersen se vio sorprendido por aquel repentino y extraño anuncio.

—Tenemos ruido de alta velocidad, ¡posibles torpedos en el agua!

El capitán se quedó paralizado por el terror. Su primer oficial gritó que tenía una visual del contacto, pero Petersen estaba pegado a la cubierta.

—¿Torpedos? —Eso fue todo lo que pudo decir.

Submarino Bandera Roja
República Popular China

—¿Cómo que torpedos? —preguntó el capitán Xian Jiang en voz alta mientras cogía unos auriculares del puesto del sonar, listo para escuchar.

El agudo sonido no se parecía al girar de los propulsores de los torpedos de alta velocidad que conocía. El técnico del sonar estaba diciendo algo sobre unos nuevos proyectiles con motores a reacción muy silenciosos en los que trabajaban los americanos y tuvo que golpearlo con el puño en el hombro para que se callara. Había identificado el murmullo de las armas acercándose cuando de repente captó otro sonido.

—¡Han disparado más torpedos! —exclamó el técnico—. Están buscando su objetivo y se dirigen hacia nuestra posición.

—¿Distancia? —gritó Xian.

—¡Trescientos metros y acercándose!

—Imposible. Nada puede moverse tan rápido sin ser detectado.

—Señor, aun así, nos están atacando. Las armas se activaron en cuanto entraron en el agua, ¡torpedos detectados!

—¡Velocidad de flanco! ¡Todo a babor! Oficial de armamento, establezca la dirección de la línea de ataque y dispare. ¡Lancen contramedidas, a discreción!

El submarino chino de ataque clase Akula se estremeció y se inclinó violentamente al mover su gran mole hacia la izquierda de los torpedos atacantes. Por toda su popa comenzaron a liberarse cilindros que producían una explosión de sonido envuelto en burbujas y que imitaban a la perfección el ruido de su propio generador eléctrico y la cavitación de su propulsor de bronce. Mientras el gran buque viraba, los dos extraños misiles con forma de torpedo viraron con él. El propulsor del Bandera Roja por fin reaccionó y comenzó a ganar profundidad y a girar a la izquierda, pero no pudo escapar de los proyectiles que doblaban su velocidad y que habían ignorado por completo las contramedidas.

El capitán se quedó helado mientras los hombres comenzaron a gritar órdenes. Sabía que le quedaban tres segundos de vida.

Los torpedos alcanzaron casi simultáneamente la popa y el centro del submarino. La inmensa ola de presión partió el casco como si fuera una cáscara de huevo y aplastó a todos los que estaban dentro en un microsegundo.

Petersen por fin vio los dos torpedos que se acercaban a toda velocidad y que de repente habían salido a la superficie. Totalmente aterrorizado, contempló casi a cámara lenta cómo el barco de Greenpeace, el Atlantic Avenger, dirigía sin saberlo su afilada proa hacia la trayectoria de uno de los proyectiles. En cuestión de segundos el torpedo lo alcanzó, e hizo saltar por los aires su bonita proa con una violenta explosión que estremeció al superpetrolero.

El capitán albergaba la débil esperanza de que el torpedo que quedaba no bastara para hundir su gran buque. Mientras se aferraba a esa posibilidad, una repentina explosión en el sur lanzó agua al cielo en una nube de espuma blanca. Alzó la vista y descubrió dos misiles que describían un arco en el cielo azul. Pero mientras que uno de los proyectiles continuaba ganando altura, el otro dio media vuelta y puso rumbo al norte. El Goliath recibió el impacto en la popa. La explosión destrozó la quilla y envió a los hombres volando sobre su alargada cubierta.

—¡Nos han dado! —gritó alguien desde el puente.

Frustrado, Petersen quería gritarle al oficial que le contara algo que no supiera, pero en ese momento se fijó en que el segundo misil había virado hacia la fragata venezolana. Justo cuando vio que el buque comenzaba a girar lentamente hacia el oeste, el torpedo errante golpeó violentamente al Goliath en un costado, enviando al cielo una gigantesca nube en forma de seta de acero y petróleo vaporizado. El capitán intentó levantarse, pero el buque se volvió a estremecer, esta vez por la explosión a tres kilómetros de distancia del segundo misil, que había encontrado su blanco en la cubierta de popa de la fragata General Santiago.

¿Quién está haciendo esto? Su mente no dejaba de darle vueltas a esa pregunta mientras intentaba agarrarse al marco de las ventanas del puente. ¿Serán los americanos, los rusos? Esas eran las dos únicas naciones capaces de construir buques tan sigilosos y letales. Por fin, el capitán consiguió incorporarse y contempló el extenso horror que era la cubierta de proa. Había varios incendios y el gigantesco buque comenzaba a escorarse hacia estribor.

—¡Señor Jansen, hay que contrarrestar la escora! ¡Maldita sea! ¡Inunde los compartimentos de la amura de babor!

—¡Más misiles en el aire, señor! —gritó alguien.

Petersen alzó la vista y contempló estupefacto cómo seis estelas de fuego salían del mar. Cuatro se dirigían al oeste, ganando altitud, y dos iban directas hacia ellos. Tuvo tiempo de lanzar un rápido vistazo al Atlantic Avenger justo cuando empezaba a hundirse por la proa, y su tripulación y activistas resbalan o saltaban desde la cubierta. Tenía los ojos cerrados y rezaba una silenciosa oración por ellos cuando los dos misiles encontraron su blanco y se hundieron en la estructura del petrolero.

Las detonaciones hicieron temblar el océano en cincuenta y cinco kilómetros a la redonda mientras lo que quedaba del viejo carguero se evaporaba en su violenta y rápida muerte. La bola de fuego en expansión que incineró todo lo que quedaba en la superficie se tragó también a la tripulación superviviente, junto con los restos del Atlantic Avenger. Aquellos que luchaban por sobrevivir bajo la superficie murieron destrozados por la oleada de presión que los golpeó a más de trescientos metros por segundo, repartiendo sus cuerpos por el mar en billones de porciones microscópicas y en la nube en forma de seta que se expandió como el sol del amanecer sobre el océano verde.

Caracas, Venezuela

Las nuevas instalaciones petrolíferas eran propiedad y estaban dirigidas por la compañía Citgo Oil, un monstruo que había desplazado a setenta y cinco mil personas que vivían en los barrios más pobres de Caracas. A sus puertas, seiscientos de estos ciudadanos se manifestaban junto a quinientos trabajadores del sector. Protestaban tanto por el trato que les había dispensado recientemente el gobierno venezolano como por la nacionalización de la industria petrolera, que había acabado de facto con los sindicatos.

Las medidas de seguridad no se habían diseñado solo para contener a los manifestantes. Se rumoreaba que el gobierno estadounidense había informado de la existencia de algún tipo de amenaza contra la apertura de la instalación petrolífera más polémica del mundo.

A tres kilómetros de las puertas principales, pero en el interior del complejo, funcionarios chinos, cubanos y venezolanos trabajaban en la ceremonia de inauguración. La compañía era una aventura empresarial conjunta entre tres naciones en un esfuerzo por crear un bloque que actuara como contrapeso ante Estados Unidos y sus aliados, sobre todo Arabia Saudí, en lo que ellos consideraban una manipulación injusta de las reservas mundiales de crudo.

El presidente de Citgo Petroleum y el ministro del interior venezolano se estrecharon la mano y sonrieron. El último estaba allí en representación del presidente vitalicio Hugo Chávez, enemigo jurado de las mismas democracias que lo habían ayudado con acuerdos nacionales sobre el petróleo durante la década anterior. Incluso después del tratado firmado por el presidente de Estados Unidos, Chávez seguía sosteniendo con firmeza que nada ni nadie se interpondría en su objetivo de labrar un acuerdo político y económico con China para sus productos petroleros. Incluso había anunciado sus planes de expansión en el golfo de México, una zona que se estaba convirtiendo rápidamente en la gran causa de los ecologistas.

El ministro del interior estaba a punto de coger el micrófono para criticar las acciones antipatrióticas de los manifestantes a las puertas del complejo cuando las sirenas que anunciaban un inminente ataque aéreo comenzaron a atronar por toda la instalación. El ministro venezolano miró a su alrededor, confundido, con la sonrisa todavía dibujada en sus oscuros rasgos, hasta que tres hombres de seguridad saltaron al escenario, lo cogieron de los brazos y lo sacaron de allí. El representante chino se quedó inmóvil, contemplándolo todo sin entender nada, al igual que su colega cubano. Entonces otro grupo de policías militares aparecieron en escena y se llevaron sin contemplaciones a los dos políticos.

—¿Qué significa todo esto? —gritó el ministro cubano mientras lo sacaban casi a rastras del escenario.

—Hemos recibido aviso de un ataque de misiles crucero. Por favor, acompáñenos, tenemos que…

Hasta ahí pudo explicar el policía militar porque el agudo sonido de cuatro misiles dejó a todos, dentro y fuera del complejo, paralizados.

—¡Allí! —gritó el ministro chino mientras apuntaba hacia el cielo.

Al darse la vuelta, vieron las distintivas estelas de cuatro misiles que avanzaban desde el mar hacia tierra. El primero comenzó a perder altura y detonó justo sobre las instalaciones petrolíferas. La explosión nuclear se produjo a treinta metros de altura y pulverizó tanto los muelles como el oleoducto que llevaba el crudo desde la planta a las instalaciones junto al mar, donde se cargaba en barcos. Los siguientes tres misiles recorrieron dos, tres y cuatro kilómetros tierra adentro para detonar sobre el propio complejo de tres kilómetros de diámetro. Las explosiones simultáneas fueron de cinco coma cinco megatones cada una, una carga bastante discreta desde el punto de vista militar, pero con la potencia suficiente para fundir el acero y freír la carne humana mientras el nuevo y controvertido complejo, junto con todos los allí presentes, desaparecían de la faz de la tierra en un abrir y cerrar de ojos. Las armas no diferenciaron entre manifestantes y políticos, ya que todos quedaron carbonizados en un microsegundo de calor y viento.

A treinta kilómetros de la costa, el gran monstruo subió a la superficie para exponer su torreta y el enorme timón de inmersión de popa. La torreta tenía tal altura que de haberla visto alguien, creería que una montaña se hubiera alzado de repente del rugiente mar. El sistema electrónico de la gran bestia analizó desde las profundidades las condiciones de viento y temperatura, así como las coordenadas del lejano blanco, sin que uno solo de los tripulantes tuviera que emerger a la superficie. El reluciente casco negro brillaba bajo el sol de la mañana y el cielo azul, que rápidamente se estaba nublando y amenazaba lluvia. La cercana oscuridad del cielo hacía juego con la lúgubre expresión de la capitana del gigantesco buque mientras las imágenes de la zona de impacto aparecían en los monitores de la sala de control y de la torreta, orientada hacia la zona devastada.

La capitana se puso de pie, subió por la escalera de caracol que conducía hacia la torreta, del tamaño de un rascacielos, y abrió la escotilla que daba a su salón panorámico privado. Una vez allí, examinó las aguas a través de la ventana de nueve centímetros de grosor y siete metros de diámetro que se encontraba justo sobre las olas que golpeaban inofensivas el casco del buque a prueba de sonar.

Mientras estudiaba el mar ahora en calma, apareció un cuerpo flotando, mecido como una boya en el suave oleaje. La capitana cerró los ojos cuando el cadáver golpeó el casco para después proseguir su avance, girando y hundiéndose en el mar. El cadáver era el de una mujer vestida con ropa de civil, lo que indicaba que probablemente fuera una de las voluntarias de Greenpeace a bordo del Atlantic Avenger, al que habían hundido por accidente. La capitana apartó la vista y escuchó cómo abajo se daba la orden de inmersión. Cuando volvió a mirar, afortunadamente, el cuerpo ya no estaba.

—Capitana, tenemos un contacto sumergido a dieciocho mil metros y acercándose, posible submarino. El ordenador dice que hay un noventa y tres por ciento de posibilidades de que sea un buque clase Los Ángeles. Dentro de poco tendremos un análisis de su firma acústica.

La capitana siguió con la mirada perdida en las tranquilas aguas donde tres barcos y un submarino habían desaparecido. De repente tres nubes en forma de seta se elevaron lentamente en el oeste, indicando que el ataque había concluido. La capitana cerró los ojos de un azul profundo.

La guerra que aquellos desgraciados se habían buscado había comenzado de la forma violenta que lo hacen todas las guerras, y el ganador en este nuevo frente de batalla no sería ninguna de las naciones que en la actualidad ostentaban el máximo poder. El vencedor sería la propia vida.

—Inmersión a seiscientos metros. Conforme nos vayamos alejando de la plataforma continental, vaya subiendo la velocidad a setenta y cinco nudos. Nos dirigimos a nuestro próximo objetivo. No es el momento ni el lugar de enfrentarse a la Armada de Estados Unidos. Pronto tendrán otras preocupaciones.

—Sí, capitana.

Y con eso, el gigantesco buque se sumergió bajo las olas y silenciosamente abandonó la zona de batalla específicamente elegida dos años antes, justo cuando se anunció la fatídica fecha en la que el nuevo complejo petrolífero entraría en funcionamiento.

La capitana se apartó de la gruesa ventana de metacrilato, pulsó un botón de la silla que servía para cerrar las cubiertas de titanio y regresó a la sala de control.

—Por favor, envíen al médico a mi camarote.

—Sí, capitana —dijo el primer oficial. Con un chasquido de dedos, llamó la atención del oficial de seguridad del puente y señaló la popa del buque, indicándole que fuera en busca del médico.

En la sala de control totalmente holográfica del gran buque, la tripulación miró a su capitana con admiración y entrega.

La máquina más asombrosa de la historia alcanzó velocidad de crucero y comenzó a virar lentamente hacia el sur.

Arriba, en la superficie, solo restos chamuscados señalaban el lugar donde había estado el submarino tan solo unos momentos antes. La capitana de este extraño ingenio sabía que pronto el mar se curaría solo, que la vida en él volvería a la normalidad y que los seres humanos jamás la pondrían en peligro de nuevo.

USS Columbia (SSN 771)
A ciento diez kilómetros al este de las aguas territoriales venezolanas

El submarino nuclear estadounidense USS Columbia permanecía cerca de la superficie mientras recababa datos del aire y el agua que lo rodeaban. Después volvió a sumergirse para evaluar la información registrada.

El submarino de la clase Los Ángeles había estado de maniobras con uno de los buques submarinos más nuevos de la clase Ohio, el USS Maine (SSBN 741). Habían realizado un ejercicio evasivo a gran profundidad, algo nuevo ideado por COMSUBLANT, la Fuerza Submarina de los Estados Unidos de América.

El Columbia, con base habitual en Hawaii, había sido recientemente renovado en Newport News, Virginia, en las instalaciones de General Dynamics. Desde allí, recibió órdenes de realizar los ejercicios con el Maine en su viaje de vuelta, que lo llevaría a rodear el cabo de Hornos en Sudamérica. El ejercicio de repente tuvo que ser interrumpido cuando a cuarenta y tres kilómetros al sur, el mar pareció explotar. Mientras que el Maine se sumergió y evacuó la zona por razones de seguridad, el Columbia navegó hacia el sur a velocidad de flanco para investigar aquellos sonidos de guerra procedentes de algún lugar en la costa de Venezuela.

El capitán John Lofgren contempló las lecturas de los detectores infrarrojos y frunció el ceño. Se volvió hacia su primer oficial, el capitán de corbeta Richard Green y negó con la cabeza.

—No sé qué ha pasado ahí, pero ha tenido que ser un infierno. La temperatura del agua es veinte grados superior a la normal. Es más, ¿qué son esos extraños ruidos anteriores a la hecatombe? Los torpedos que conozco no suenan así.

—Tenemos confirmación, capitán —dijo el contramaestre—. Captamos lecturas de altos niveles de radiación, aunque no son mortales en la superficie. Los ordenadores dicen que ha sido una detonación nuclear, probablemente de baja potencia.

—También detectamos altos niveles de contaminantes en el aire procedente del oeste —dijo un segundo técnico desde su puesto.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Lofgren mientras se volvía hacia la sala de control—. Dick, tenemos que informar a COMSUBLANT. Profundidad de periscopio.

Dos horas más tarde

El capitán Lofgren se sujetaba los auriculares en los oídos mientras escuchaba en la sala de sonar BQQ-5E.

—Sigo sin oír nada —dijo al equipo de sonar.

—Está ahí, capitán, a ocho mil metros de la zona del blanco. Justo cuando nos acercábamos, pasó por debajo de nosotros —dijo el contramaestre John Cleary mientras ajustaba el volumen en los auriculares del capitán.

—Dígame otra vez qué es lo que se supone que estoy escuchado.

El joven suboficial parecía no encontrar las palabras mientras miraba ora a su capitán, ora al primer oficial, que permanecía de pie, junto a la cortina del puesto de sonar.

—Es como… como… una especie de onda de presión, y se mueve muy rápido. Lo único que puede producir algo así es un gran objeto moviéndose en el mar. Escuchamos lo mismo con las ballenas, solo que a una escala mayor.

—Pues yo no lo oigo.

—¿A qué velocidad dice que se movía? —preguntó el primer oficial.

Esta vez el técnico miró de reojo a su compañero, que tampoco había detectado el extraño ruido. Tragó saliva y alzó de nuevo la mirada hasta los dos oficiales.

—A unos setenta y seis nudos. Medí la velocidad de la onda de presión contra nuestra posición estática.

Lofgren se quitó los auriculares y estudió al operador, pero Cleary no apartó los ojos del incrédulo capitán.

—Capitán, iba a casi ochenta nudos después de detectarlo, y cuando pasó justo por debajo de nosotros sentí que… —Se detuvo porque sabía que la explicación iba a sonar demasiado fantástica para que lo creyeran.

—¿Qué sintió?

—El ordenador y la trayectoria del buque me avalan en esto, capitán.

Lofgren no dijo nada mientras esperaba la explicación.

—Una vez en la zona afectada, el Columbia se elevó dos metros cuando el agua bajo nuestra quilla se desplazó por el paso de ese misterioso objeto. —El operador del sonar sacó un gráfico y se lo mostró a los dos oficiales—. Un minuto estábamos a noventa y dos metros de profundidad y al minuto siguiente estábamos a noventa, una diferencia de dos metros. Algo monstruoso pasó bajo nuestro casco en ese preciso momento. ¿Qué clase de máquina podría desplazar a un submarino de la clase Los Ángeles de esa manera?

El primer oficial alzó las cejas y miró a Lofgren.

—Supongo que tendría que haber sido muy grande para mover tanta agua. ¿Está seguro de que el objeto se movía a mucha profundidad?

De nuevo, el joven dudó antes de contestar.

—Capitán, estaba a tanta profundidad que… —Vio impaciencia en los rostros de ambos oficiales—. A unos cuatrocientos cincuenta metros en el primer contacto.

—Cuatrocientos cincuenta metros de profundidad ¿y de repente sale disparado como un guepardo a setenta y cinco nudos? No puede ser, Cleary. Ni siquiera los rusos tienen algo que se le parezca remotamente —dijo el primer oficial.

—Escriba un informe, Cleary, y entréguemelo. Cebaremos el anzuelo y lo enviaremos a los de arriba, quizá alguien en COMSUBLANT pique.

Mientras el capitán Lofgren regresaba a la sala de mando, miró de reojo a su primer oficial.

—Antes de que diga nada, Dick, sabemos que el ataque de la superficie se produjo y sabemos que el Columbia no lo perpetró. Por lo tanto, alguien más tuvo que hacerlo. Además, ese alguien lo realizó a tal distancia que no solo lo oímos nosotros, sino ese submarino chino del que también dieron buena cuenta. Apuesto mis galones a que el atacante y el extraño contacto de Cleary son el mismo.

El capitán se volvió y se encontró con los ojos de la tripulación fijos en él. No saber a qué se enfrentaban los inquietaba, era evidente.

Todos los hombres a bordo sabían que había algo en el agua más rápido y más potente que ellos, y nada preocupa más a un marine estadounidense que un enemigo invisible y desconocido.

3

Sede del Grupo Evento
Base de las Fuerzas Aéreas de Nellis, Nevada.

El director Niles Compton estaba sentado con los dieciséis jefes de departamento del Grupo Evento, escuchando en silencio cómo el equipo de seguridad nacional de la Casa Blanca informaba al presidente de Estados Unidos. Los asistentes a aquella reunión no sabían que el Grupo Evento también había sido invitado.

—Con las bajas en el mar de Japón de hace cinco semanas, nuestra situación se ha debilitado, por lo que debemos desplegar todavía más nuestras ya mermadas fuerzas —dijo el presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Kenneth Caulfield, mientras se dirigía, puesto en pie, a los asistentes a la reunión.

—Ken, ya volveremos sobre eso. Lo que quiero saber es qué sucedió en Venezuela.

Caulfield asintió hacia el almirante Fuqua, jefe de operaciones navales, que abrió una carpeta, y se aclaró la garganta como si no estuviera muy cómodo con lo que iba a decir.

—Las detonaciones en el mar contra el superpetrolero, el buque de Greenpeace, y el submarino chino fueron de naturaleza nuclear. La potencia de los proyectiles se ha estimado en solo cinco coma seis kilotones. En cuanto a los misiles que explotaron en Caracas, la radiación fue prácticamente inexistente. Se trata de las armas más limpias con las que nos hemos encontrado. La disipación se produjo solo horas después de los ataques y no hemos detectado restos en el aire, la tierra o el mar.

—Eso es imposible —dijo el consejero de Seguridad Nacional del presidente—. Nadie tiene armas así, nos habríamos…

—Andy, ¿qué han averiguado nuestros agentes sobre la procedencia de este material nuclear? —preguntó el director de la CIA, Andrew Cummings.

—Señor, las muestras que nos han llegado de nuestros contactos en la zona no nos permiten llegar a ninguna conclusión sobre el origen del material; de hecho solo han hecho que surjan más preguntas.

—Vamos Andy, no te lo voy a echar en cara luego, pero dime lo que vuestra gente está pensando.

—En lo que respecta a la huella nuclear, no tenemos nada que se le parezca. Este material puede que proceda de algún reactor reproductor no identificado.

—Oye, eso es imposible, la Comisión Regulatoria Nuclear establece que…

—¡Maldita sea! —El presidente golpeó la mesa con la palma de la mano, interrumpiendo al consejero de seguridad una vez más—. Creo que todos en esta sala deberíamos saber ya que hay gente ahí fuera de la que no sabemos nada. O al menos deberíamos haberlo aprendido después de lo ocurrido en la operación de la Atlántida. Demos por hecho que hay alguien capaz de lanzar armas nucleares no contaminantes. Concentrémonos en averiguar quién y por qué, no en la imposibilidad de que esto esté pasando —dijo el presidente, enfadado.

En Nevada, Niles Compton intercambió miradas con algunos de sus agentes más importantes, entre ellos el capitán Carl Everett, del departamento de Seguridad, y Virginia Pollock, directora adjunta del Grupo Evento. Los dos vieron cómo Niles les hacía una señal con la cabeza, indicándoles que se les asignaría la tarea de buscar respuestas al problema de las cabezas nucleares no contaminantes, al menos históricamente hablando, para ver si se realizó alguna investigación en el pasado. Nadie le había ordenado todavía que interviniera, pero Niles esperaba poder ayudar a su viejo amigo de la Casa Blanca con algo que el Grupo Evento pudiera tener en su base de datos. Ellos eran los guardianes de vastos archivos sobre el descubrimiento, diseño y producción de material de fisión.

—Quizá podamos averiguar el porqué de lo sucedido, señor presidente —dijo Cummings en Washington mientras abría otra carpeta de bordes rojos.

—Adelante, Andy, mejor algo que nada. Estoy cansado de enterarme de las cosas a última hora y tener luego que recuperar el tiempo perdido. Hemos sufrido muchas bajas de manos de grupos que no han hecho saltar la alarma de nuestros servicios de Inteligencia. —Vio que ese comentario escocía a casi todos los hombres y mujeres de la sala. Incluso su mejor amigo en Nevada, Niles Compton, se resintió de aquel comentario.

—Señor, sabemos que, por razones medioambientales, el superpetrolero hundido tenía prohibido atracar en todas las estaciones petrolíferas del mundo, con la excepción de Caracas. Venezuela lo tenía en leasing y China era la única nación que le permitió amarrar en su puerto de Shanghái.

—Vale, tenemos un punto de partida. Andy, habla con la Agencia de Protección al Medio Ambiente y dame cifras exactas de los derrames de crudo. Conociendo a Chávez, va a empezar a lanzar acusaciones y últimamente hemos sido su blanco preferido. No quiero que ningún otro líder del tercer mundo diga que hemos hecho algo que no hemos hecho. Steve, quiero que dirijas la acción de ayuda para Caracas. Consigue toda la comida, medicinas y material de primera necesidad que puedas y envíalo. Esa gente necesita nuestra ayuda a pesar de su presidente.

Steve Haskins, de Protección Civil, asintió con la cabeza y tomó notas.

—Ken, almirante Fuqua; aunque solo sean suposiciones, ¿quién puede haber sido?

—Damas y caballeros, salgan todos, por favor, con la excepción de los directores de la CIA, el FBI, la NSA, el secretario de Defensa, el consejero nacional de Seguridad y el jefe del Estado Mayor Conjunto. Señor presidente, no sé quién está al otro lado de esa cámara, pero le sugiero que la apague —dijo el general Caulfield, quién sospechaba que la respuesta estaba en el hombre bajito y extraño que había ayudado en la operación de la Atlántida hacía unas semanas y que formaba parte del círculo de confianza del presidente.

—Vamos a dejarla como está, Ken. Con la excepción de los nombrados, por favor, los demás pueden marcharse.

El resto de los miembros del gabinete y el consejo abandonaron la sala rápidamente.

Cuando todos se hubieron marchado, Caulfield asintió hacia el almirante Fuqua, que se puso de pie y bajó una pantalla al tiempo que las luces se apagaban.

—Señor presidente, hemos recibido información del submarino USS Columbia, uno de nuestros buques más nuevos de la clase Los Ángeles. Es la fuente de la que le hablé antes. Puede que haya detectado algo más, quizá una fuerza atacante, no estamos seguros. Como ve, esta es una grabación de su sonar.

En la pantalla se veía la imagen que mostraba el sonar pasivo BQQ del Columbia. La imagen estaba compuesta por una serie de líneas que iban de arriba abajo. Esas líneas representaban el agua que rodeaba al submarino. En aquel momento, no se apreciaba nada fuera de lo normal. Entonces una sombra apareció y se desvaneció en un segundo.

—Al principio pensaron que esa sombra no sería más que un fallo del sonar, pero hemos descubierto que se trataba de algo sólido y que lo detectaron solo por la velocidad a la que se movía cuando comenzó a sumergirse para alejarse de la zona del ataque. Está a cinco kilómetros y medio de la popa del Columbia. Hemos estimado que mide cerca de trescientos metros de eslora y que pasó de estar suspendido y estático, es decir, en flotabilidad neutra, a moverse a más de setenta nudos.

Varios hombres comenzaron a hablar al mismo tiempo mientras el presidente permanecía sentado en su silla estudiando la imagen del sonar.

—Verificamos la existencia del objeto con la ayuda de una gráfica de la carta de profundidad en la que aparece la quilla del Columbia dos metros más alta después de que esa cosa pasara por debajo, y eso es un hecho probado. Así que si a esta extraña imagen del sonar le sumamos el masivo desplazamiento del agua, no hay muchas dudas de que tenemos ante nosotros un problema muy serio —añadió Fuqua.

En las profundidades de la base área de Nellis, la sala de conferencias permanecía en silencio. Los jefes de departamento habían visto tantas cosas que nada de lo que se les mostrara podía provocar una reacción de sorpresa. A diferencia de los militares y el personal de Inteligencia de la Casa Blanca, ellos estaban acostumbrados a guardarse sus opiniones hasta no tener todos los detalles. Niles echó un vistazo al grupo y vio que Virginia Pollock se mordía el labio, sumida en sus pensamientos.

—No creo que haya nada que pueda moverse tan rápido —dijo el presidente desde la Casa Blanca.

—El Columbia debe regresar a casa esta tarde, señor. Tenemos un equipo a la espera, listo para abordar el buque y desmontar, si hace falta, el sistema de sonar. Pero de momento, todo parece indicar que hay algo en el mar que pone en peligro el tráfico marítimo —repuso Fuqua, volviendo a su asiento mientras las luces se encendían de nuevo.

—Vale, gracias. Manténganme informado de cuanto descubran. Tengo una reunión telefónica con el presidente de China dentro de quince minutos, así que perdónenme, caballeros.

Después de que todos se hubieron marchado, el presidente descolgó el auricular y presionó un botón.

—Bueno, Empollón, ¿qué opinas de todo esto?

Niles Compton miró a su alrededor, avergonzado de que el presidente se dirigiera a él por su mote. Vio sonrisas en todos los jefes de departamento mientras recogían sus notas para marcharse.

—Lo que yo crea es irrelevante llegados a este punto. Si la Armada está preocupada, no hace gran cosa para recuperar la confianza, especialmente en estos momentos de debilidad.

—Tú tienes gente ahí con más talento de la que yo tengo aquí. Pon a alguien a trabajar en esto y descubre si la historia dice algo sobre este asunto. Este tipo de tecnología no ha surgido de un día para otro. Puede que los primeros prototipos estén en algún lugar de vuestros vastos archivos.

—Ya estamos en ello —contestó Niles.

—Odio tener que usarte como muleta en este caso, Niles, pero, hazlo por mí. Bueno, ¿qué tal va todo por ahí? —preguntó el presidente con pesadumbre.

—Perder a Jack y a su gente… bueno, nunca estamos preparados para este tipo de cosas, pero seguimos adelante.

—Vale, señor director, tengo que hablar con los chinos sobre su submarino destruido.

—Sí, señor —se despidió Niles. Después colgó y se volvió hacia Everett—. Pareces estar muy lejos de aquí, capitán.

—¿Tanto se me nota? —preguntó mientras se frotaba los ojos cansados.

—¿Estás durmiendo bien? —quiso saber Alice Hamilton, directora adjunta desde 1945.

Virginia no dijo nada y bajó los ojos hacia su bloc de notas.

—¿Has hablado con Sarah desde que se marchó a casa? —preguntó Alice.

Everett sonrió ante aquella pregunta. Sabía cómo ir al grano y lo hacía con el dulce descaro de una abuela que siempre parecía dispuesta a dedicarte su tiempo.

—Se pondrá bien. Es más dura de lo que cree… bueno, todos lo somos.

Niles asintió con la cabeza y recondujo la reunión al tema que los ocupaba.

—Virginia, que el capitán Everett te ponga un poco al día sobre la Marina, y comienza a investigar el origen de esas cabezas nucleares ecológicas. En algún lugar debemos tener información sobre alguien que haya estado cerca de fabricar algo así. No es gran cosa, pero por algo hay que empezar.

Virginia asintió, y guardó silencio mientras cogía su cuaderno de notas y se marchaba sin hablar con nadie.

Little Rock, Arkansas

La teniente segunda Sarah McIntire estaba sentada en su oscuro dormitorio mirando la pared. Absorta, alzó la mano derecha y se dio un suave masaje en el hombro del brazo que aún tenía en cabestrillo. La música que estaba escuchando era tan lúgubre como su cuarto y sus pensamientos. Moody Blues había sido una de las bandas favoritas de Jack, y ahora Sarah no podía dejar de escuchar sus canciones, sobre todo la triste melodía de Nights in White Satin que emanaba de los pequeños altavoces situados en una esquina. Aquella canción, la más evocadora, se hundía en lo más profundo de su alma y se grababa a fuego en su mente.

Una sola lágrima formada en el ojo izquierdo comenzó a viajar lentamente por su mejilla, pero se la limpió distraída. Aún estaba débil por la bala que la alcanzó en la batalla por la ciudad sumergida de la Atlántida, y sabía que la pérdida de Jack no hacía más que retrasar su recuperación.

La puerta se abrió y apareció su madre, que sin pensárselo dos veces, como había hecho las semanas anteriores, entró decidida en el cuarto y encendió la luz. Su siguiente paso hizo que Sarah saliera de su ensimismamiento: desconectó el estéreo de forma abrupta.

—Por lo me has contado de este tipo, Jack, no creo que le gustara que te pasaras el día sentada en la oscuridad, con la cara larga y sintiendo lástima de ti. Tienes que levantarte y echar parte de esa desesperación de tu sistema.

Sarah alzó los ojos hacia su madre. La mujer era casi una versión idéntica, pero más vieja, de sí misma. Un metro cincuenta y con el mismo pelo oscuro, solo que un poco más largo. Era delgada y no tenía la típica actitud de una mujer de Arkansas. Miró a su hija con las manos en las caderas y expresión de contrariedad en su bonito rostro.

—Dime, ¿es esta la forma de actuar de una oficial del ejército? Estoy segura de que no eres la única soldado que ha perdido a un amigo. ¿Eres especial? ¿Es que las reglas no se aplican en tu caso?

Sarah miró a su madre y luego a la pared de su cuarto, que no había cambiado en nada desde que se marchara de casa para alistarse en el Ejército hacía seis años.

—¿Te dolió que papá nos abandonara? —preguntó Sarah, incapaz de mirar a su madre a los ojos.

Becky McIntire intentó sonreír, pero no consiguió más que una triste mueca. Entonces se acercó a la cama de Sarah y se sentó en el borde.

—Oh, me dolió muchísimo. Tú fuiste quién me dio fuerzas para seguir, para criarte sola. Sin ti, no sé lo que habría sido de mí. Tú eras todo lo que tenía. —Sonrió y acarició la pierna de su hija—. Pero ¿y tú? En tus cartas me has hablado mucho de la gente con la que trabajas, de cómo todos te respetan y por cómo hablabas de Jack, bueno, digamos que él no te dejó como tu padre hizo conmigo, cariño. Te lo arrebataron y eso es muy distinto. Sabes que tus compañeros también están sufriendo. Quizá te necesiten allí, en la base, puede que tu presencia los ayude a encontrarle sentido a todo esto. Seguirás sufriendo, pero antes o después, te pondrás de pie y harás lo que tu coronel espera de ti.

—¿Y qué espera, madre? —preguntó Sarah, sabiendo que estaba dando pie a que su madre sacara a pasear su sentido del humor por primera vez en la semana que llevaba en casa.

—¡Que saques tu culo gordo de la cama y me ayudes con el jardín, por supuesto! O si no, que subas a un avión y vuelvas a trabajar. Ellos te necesitan más que yo.

Por primera vez desde que se despertó para descubrir que Jack Collins no estaba más en su vida, Sarah sonrió y luego lloró con fuerza, con la cabeza en el regazo de su madre.

A la mañana siguiente, Sarah subió a un avión con destino al aeropuerto McCarran, en Las Vegas. Necesitaba a sus compañeros porque ahora sabía que jamás lo superaría sin ellos. La teniente segunda Sarah McIntire, con el brazo aún en cabestrillo, volvía a casa para recuperarse entre sus amigos del Grupo Evento.

A trescientos veinte kilómetros de la costa de Washington D. C.

La sala estaba en penumbra y el hombre aún dormía en aquel sueño inducido. El médico se sentó frente al escritorio de su despacho, vigilando la respiración comatosa del paciente, y se preocupó de lo ligera que era. Escuchó cómo alguien abría la puerta de la enfermería y cómo después la cerraba silenciosamente con un susurro neumático. Sabía quién se encontraba junto a la puerta, entre las sombras.

—No podemos mantenerlo así mucho más tiempo. Su respiración es superficial y sus signos vitales, aunque estables de momento, muestran señales de deterioro.

—Pronto lo necesitaremos. Es vital para nuestro ataque; gracias a él limitaremos la posible respuesta de su equipo de seguridad para la segunda parte de nuestro plan. Ya puede empezar a despertarlo, si quiere.

—He leído la información que nos envió su espía, capitana. Tiene razón, es un sujeto muy peligroso —dijo el médico mientras por fin giraba su silla hacia la sombra de la puerta.

—Sí —repuso la voz—. Ordenaré a Seguridad que lo releven en cuanto recupere la consciencia. ¿Es posible que esté listo para viajar dentro de veinticuatro horas, doctor?

—Creo que sí, con una inyección de adrenalina y algo de vitamina B12 en cuanto se despierte, pero no lo recomiendo. —El médico se volvió y observó que los ojos de la capitana estaban muy dilatados—. ¿Se encuentra bien, capitana? Ya no le puede quedar nada de la medicina que le receté… ¿No… no estará tomando de más, verdad?

El silencio fue la única respuesta que obtuvo. El médico consultó el reloj de la pared y vio que eran solo las 4.40. La combinación de privación de sueño y su adicción a los narcóticos le preocupaba. Ahora parecía dócil, nada en ella recordaba la dureza de las órdenes dadas antes. La capitana dio un paso hacía la luz y al doctor le pareció, al menos en ese momento, que estaba más alerta. Incluso la dilatación de los ojos se estaba asentando, permitiendo que sus pupilas recuperaran su tamaño normal. La heroína parecía perder su efecto.

—Hoy atacamos el complejo estadounidense, esta vez no habrá aviso al presiente. —La capitana alzó la oscura forma de su mano y se la llevó a la sien derecha, luego a la nuca—. Así llamaremos la atención de las Naciones Unidas antes de hacer público nuestro llamamiento.

—Capitana, deje que al menos le dé algo para dormir.

Se dispuso a buscar un gran frasco de pastillas que guardaba en su mesa cuando la puerta se abrió, permitiendo que un momentáneo haz de luz procedente de la escalerilla entrara en la enfermería. Luego la puerta se cerró y la capitana ya no estaba.

El médico contempló el frasco con las píldoras y lo colocó de nuevo en su sitio. Miró a su paciente y observó cómo su pecho subía y bajaba.

Tras pensar unos momentos, abrió el cajón de la izquierda y sacó algo que brillaba ligeramente en la tenue luz de su lámpara de mesa. Se puso de pie, se acercó hacia la única cama ocupada, colocó una esposa en la muñeca derecha del hombre dormido y cerró la otra en la barandilla de la cama. Al hacerlo, escuchó por el altavoz la voz del primer oficial.

—Prepárense para la inmersión. Oficial de armamento, prepare paquete de ataque Hotel-Bravo. Objetivo: la refinería Independence, en Texas.

De repente sonó el teléfono, el médico tragó saliva y descolgó.

—¿Sí?

—¿Por qué estaba la capitana en la enfermería? —preguntó la voz al otro lado.

—Vino a ver al paciente.

—¿No ha conseguido hacer lo que se le pidió?

—Creo que la capitana tiene momentos de lucidez y sabe lo que está pasando. No puedo arriesgarme a matar a este hombre. Ahora mismo, su único objetivo es el mismo que el de usted… averiguar qué sabe el mundo exterior sobre nosotros. Y para eso, necesita a este individuo.

—¿Tiene idea de por qué solo lo visita en las primeras horas del día, o después de haberse medicado? —preguntó la voz.

—No, y no voy a hacer ninguna suposición. Sigue siendo la capitana y yo sigo formando parte de su tripulación.

—¿Ha notado algún aumento de su agresividad durante el tiempo que ha estado allí?

—Parece… en esos momentos parece más pensativa.

—Eso puede ser preocupante. Quiero que no le facilite más drogas, no creo que la ayuden a la hora de tomar decisiones.

Y se cortó la comunicación.

4

Sede del Grupo Evento
Base de las Fuerzas Aéreas en Nellis, Nevada.

Los niveles 73 y 74 estaban compuestos por trescientas setenta y dos cámaras acorazadas. Cada una contenía un objeto del pasado. La seguridad era de naturaleza electrónica y estaba administrada por el programa informático Europa. Diseñado por la Corporación Cray, era considerado inexpugnable para alguien que intentase acceder desde fuera del sistema. El número de personas con acceso a estos dos niveles era relativamente alto porque ninguno de los objetos guardados allí tenía especial significancia histórica para la seguridad nacional de Estados Unidos. Aun así, Europa controlaba a aquellos con autorización a través de tarjetas de identificación y escáneres de pupila. Además, el sistema informaba cada pocos segundos al departamento de Seguridad.

En el nivel ocho, el teniente Will Mendenhall estaba de servicio en el centro de seguridad. Bostezó y consultó el reloj de la pared. Negó con la cabeza al comprobar que la manilla de las horas estaba a punto de señalar el número dos. Jason Ryan tenía que relevarlo a las dos de la madrugada, pero parecía que la manecilla de los minutos se hubiera parado.

Justo cuando hizo girar la silla para fichar su salida en el ordenador, la pantalla se encendió.

«Teniente Mendenhall, Europa ha detectado un doscientos cincuenta por ciento de incremento de energía en los niveles 73 y 74. El sistema de seguridad en esos niveles no funciona desde la una y cincuenta y ocho minutos».

Mendenhall escuchó la voz femenina de Europa y negó con la cabeza mientras Jason Ryan entraba en el despacho, bostezando y con aspecto de no haber dormido nada.

—¿Qué pasa, Will?

—Europa informa de un aumento de energía y un fallo en el sistema de seguridad en los niveles 73 y 74. Ahora iba a…

De repente los dos hombres sintieron cómo el suelo se estremecía bajo sus pies y las alarmas comenzaron a sonar por toda la instalación.

—¿Qué coño ha sido eso? —preguntó Will.

«Todo el personal de control de daños, preséntese en los niveles 73 y 74 inmediatamente. No es un simulacro. Se recomienda que todo el personal de rescate y los bomberos utilicen las escaleras de uno-cero-uno y dos-cero-ocho para acceder a las zonas afectadas».

—Europa, informa a dirección de personal. Pasando a dirección manual de seguridad, Mendenhall 001700. ¡Quiero saber qué ha pasado en los niveles afectados!

«Cambio en modo de seguridad aceptado» dijo Europa. De fondo Will escuchó cómo el programa anunciaba a través del sistema de comunicaciones del complejo: «Todo el personal…».

De repente, Europa se interrumpió. El monitor se apagó y el sistema de sonido enmudeció. Las luces del techo parpadearon, se apagaron y luego volvieron a encenderse. Sin embargo, Europa seguía sin dar señales de vida.

—¡Informe de daños! —gritó Will a través del intercomunicador a las zonas afectadas.

Jason Ryan señaló la puerta y Will asintió, le acababa de indicar que se uniera al personal de seguridad en los niveles 73 y 74.

No había respuesta de los niveles inferiores. Will comenzaba a sentirse frustrado porque no podía dirigir los esfuerzos de los grupos de rescate y lucha contra incendios. De repente, Europa volvió a la vida como si nada hubiera pasado.

«Teniente, Europa ha detectado restos del explosivo Compuesto Cinco en los niveles 73 y 74 inmediatamente después de la caída del sistema de seguridad. Colapso total de ciento dos de las trescientas setenta y dos cámaras acorazadas. Tras un examen preliminar de la zona, contabilizo la pérdida de los objetos en un setenta por ciento de las cámaras en el nivel 73 y de un cincuenta por ciento en el nivel 74».

—¡Dios santo! —exclamó Mendenhall mientras veía el vídeo proporcionado por Europa, tras recuperar la cámara del nivel 73. La imagen mostraba el colapso total del techo de roca y llamas por todas partes.

El capitán Everett y Niles Compton contemplaron los daños del nivel 73. El departamento de ingeniería había instalado unos reflectores temporales que creaban extrañas sombras sobre los bloques de granito que habían caído en el túnel excavado en la roca. Las cámaras acorazadas habían quedado quemadas o aplastadas bajo el tremendo peso del derrumbe.

—¿Informe preliminar? —preguntó Niles mientras se agachaba y recogía un pedazo de cerámica liberada de alguna de las cámaras por el potente chorro de agua de la mangueras. Parecía romana, pero no estaba seguro. Niles colocó el fragmento con delicadeza sobre un saliente de roca.

—Calculamos que solo se usaron unos cuatro kilos y medio de C-cinco. Según Ingeniería, no hace falta mucho más para derrumbar el techo de cualquiera de los pasillos, salvo la zona de residencias reforzada y los niveles donde están los laboratorios. En cuanto al fuego, Europa intenta descubrir qué combustible usaron, pero todo indica que se trata de algo nuevo y que no aparece en ningún sitio. —Everett alzó una mano y una sustancia de brillo plateado relució a la luz—. Al menos yo no he visto nada como esto. El nivel de almacenaje 74 solo tiene daños provocados por el derrumbe, y solo se destruyeron tres cámaras. Yo creo que el objetivo era el nivel 73, no los dos.

—Así que se trata de un acto de sabotaje.

Everett se acercó hasta el ordenador central que estaba en negro y sin energía desde que Pete Golding cerrara el sistema momentáneamente. Después alzó una mano y acarició el monitor.

—Europa informó de un fallo en el suministro de energía momentos antes de la explosión y los incendios. He comprobado sus lecturas: el circuito eléctrico fue cercenado por una pequeña carga, pero solo después de que nuestro saboteador accediera al nivel —dijo Everett mientras se volvía hacia el director—. La pregunta, director Compton, es por qué Europa no detectó al intruso cuando este se sometió al escáner de retina. Este nivel es de seguridad baja, pero aun así, para acceder a él se necesita una tarjeta y un escáner.

—Ya sé por dónde vas, pero para conseguir una tarjeta de la zona, capitán, el intruso necesitaría borrar el historial de permisos de Europa, y eso es lo que probablemente sucedió cuando el sistema se apagó durante unos segundos.

Everett miró fijamente al director. Sabía que la única conclusión lógica era cuanto menos inquietante y no quería ser él quien la expresara en voz alta.

—Entonces tuvo que ser alguien con acceso de nivel uno-A.

—Un jefe de departamento. —Por fin Everett dijo lo impensable.

—Mierda —repuso Niles, y dio una patada a una pequeña estatua de piedra.

Niles Compton estaba sentado frente a su escritorio en el nivel 7 con Alice. Lo habían sacado de su casa en Las Vegas en cuanto se produjo el sabotaje. Niles se puso de nuevo las gafas y se quedó mirando las diecinueve carpetas que descansaban sobre su mesa. Allí estaban todos los jefes de departamento del Grupo, incluidos él mismo, Alice y Virginia. A la derecha de aquella pila, Carl Everett había dejado su ficha, junto con la de Ryan y la de Mendenhall, los jefes del departamento de Seguridad. Dentro de alguna de aquellas carpetas quizá hubiera algo que les indicara la identidad del traidor.

—Lo que no entiendo es por qué el nivel 73. ¿No vamos a analizar esa cuestión? —preguntó Alice.

Niles respiró hondo y dejó escapar el aire lentamente.

—El capitán Everett y Virginia están en ello. Están recopilando una lista con el contenido de cada una de las cámaras en ambos niveles. Pero me cuesta creer que uno de los nuestros sea responsable de esto…

Las puertas dobles de su despacho se abrieron de repente y Virginia Pollock caminó directa hacia el escritorio.

—¿Has encontrado algo?

—¿No te has enterado? —preguntó mientras presionaba un botón en el panel de control de Niles. El gran monitor se encendió y Virginia buscó con el mando el canal de noticias veinticuatro horas del Pentágono—. Alguien acaba de atacar la refinería Independence, en la ciudad de Texas.

En la pantalla, una gran instalación petrolífera se consumía entre las llamas. Las imágenes estaban tomadas desde un helicóptero que sobrevolaba la planta a ciento cincuenta metros de distancia. Abajo, a lo lejos, se podía ver a cientos de bomberos luchando contra el fuego entre los escombros y los restos de edificios y maquinaria.

Niles abrió el cajón superior derecho y sacó el teléfono con línea directa con el presidente. Su mano pareció dudar por unos segundos, hasta que finalmente apartó el aparato.

—Seguramente estará ocupado. ¿Se conoce ya el número de bajas, Virginia?

—Ha sido un milagro. A diferencia del gran número de víctimas del ataque en Venezuela, parece que de momento solo hay un muerto, gracias a que hubo un aviso previo al ataque, que esta vez sí se tomó en serio. Se sabe que los misiles se lanzaron desde el mar.

—¿Dicen que la planta recibió un aviso? —preguntó Alice.

Virginia asintió mientras en el monitor se mostraba ahora a los cientos de empleados de la refinería de pie, fuera de las instalaciones, observando cómo su medio de vida se esfumaba ante sus ojos.

Niles apartó la vista del monitor y se volvió hacia las dos mujeres. Virginia evitó su mirada.

—¿Qué coño está pasando?

A las doce de la noche, Niles entraba en la cafetería del complejo y cogía una bandeja del aparador. Echó un vistazo a la zona del comedor y solo vio a unos cuantos técnicos sentados tomando café. Deslizó su bandeja hasta la zona de la comida fría, vio los sándwiches de ensalada de huevo envueltos en celofán transparente y optó por una taza de café y un pedazo de tarta.

Dejó la bandeja sobre la mesa, se sentó, se quitó las gafas y en ese momento apareció por la puerta el capitán Everett, seguido de Pete Golding. El capitán dejó caer una hoja impresa sobre la mesa y se sentó en una silla vacía; Pete lo imitó. Ninguno de los dos hombres parecía contento.

Niles no se molestó en ponerse de nuevo las gafas mientras se llevaba un trozo de tarta a la boca. A medio camino lo pensó mejor y dejó el tenedor en el plato.

—Europa dice que no dejó pasar a nadie a los niveles inferiores antes de las detonaciones —dijo Everett.

—Europa no miente, capitán, aunque se la puede engañar. Hay un saboteador entre nosotros, y cuanto antes te hagas a la idea de que se trata de alguien con acceso a esos niveles y conocedor del sistema Cray, antes podrás iniciar una cacería con visos de éxito —dijo Pete, que había acercado el plato a su lado de la mesa y había comenzado a comer tarta.

—También hemos encontrado el misterioso combustible en el nivel 74. Allí el fuego no prendió. Lo que significa que el objetivo podría haber sido cualquiera de las seiscientas cámaras, o ninguna.

Niles se frotó los ojos, le picaban y los sentía cansados, después miró a Everett.

—Tiene que ser alguien que conoce bien Europa y sus subrutinas, ¿no crees, Pete?

—Desde luego. No todos los jefes de departamento saben cómo sortear su sistema de seguridad. Yo diría que menos de seis personas podrían hacerlo.

—¿Y si se tratara de alguien de fuera? —preguntó Niles, con un hilo de esperanza en la voz.

—¿Qué entrara en Europa y anulara su protocolo de seguridad? —preguntó Pete, casi indignado.

—¿Por qué no? Su labor principal es la de actuar como puerta de acceso a otros sistemas. Quizá la utilizaron de esa misma manera —insistió Niles.

—Eh… pues… ¡no! ¡Eso no es posible, no con Europa! —dijo el genio informático con la boca llena de tarta.

—Tranquilízate, hombre. Aun así sería necesaria la presencia física del traidor aquí, en el complejo, para colocar los explosivos y el combustible. Europa puede hacer muchas cosas, pero eso, precisamente, no —dijo Everett, mientras contemplaba cómo Pete por fin tragaba el pedazo de tarta.

—Vale, lo que quiero que hagas, Pete, es que, una vez se haya compilado el inventario de todas las cámaras en ambos pisos, repases la lista con lupa. Quizá de esta forma logremos descubrir algo que explique el porqué del ataque. Capitán, hasta nueva orden, todos los jefes de departamento tendrán bloqueado su acceso a Europa y permanecerán confinados en el complejo.

—Sí, señor.

—He informado al presidente, pero aún no me ha llamado. Con los incidentes de Texas y Venezuela en primera línea, quizá tengamos que arreglárnoslas solos durante un tiempo.

Naciones Unidas, Nueva York

La asamblea general de Naciones Unidas celebraba una sesión corta, pues muchos de los delegados querían permanecer cerca de sus consulados mientras el mundo descubría quién estaba detrás de los tres ataques. Las acusaciones se lanzaban al aire con la misma libertad que los insultos que las precedían.

Llegó el turno de Venezuela, y mientras acusaba a Estados Unidos de no compartir con el resto del mundo las pruebas que obraban en su poder, las luces se apagaron de repente y dieciséis pantallas bajaron del techo. Todas se encendieron y mostraron un fondo de color azul.

El secretario general de Naciones Unidas, sir John Statterling, de Gran Bretaña, se puso en pie y golpeó con fuerza el mazo contra la mesa en el pódium principal para pedir orden. Después alzó la mano e intentó proteger sus ojos de las dieciséis potentes luces de xenón que emanaban de los proyectores en la parte posterior de la sala. Rápidamente ordenó a seguridad que averiguara a qué se debía aquel fallo. La asamblea general se convirtió en un caos, de hecho, algunos asistentes parecieron sufrir una regresión a su época de colegiales, comportándose mal cuando de repente se iba la luz.

Las pantallas resplandecieron brevemente y después mostraron una frase. Se pudo ver en todos los monitores y en todos los idiomas oficiales de Naciones Unidas. Estaba escrita correctamente y en claras letras mayúsculas.

«Atención: el siguiente mensaje se ha enviado también a todos los periódicos y medios de comunicación relevantes del mundo».

El personal de Seguridad de Naciones Unidas golpeaba la puerta de la sala audiovisual, seis pisos más arriba. La puerta estaba cerrada desde el interior y soldada en algunos puntos. La emisión del vídeo había sido programada dos horas antes por un técnico con credenciales impecables y permiso de la organización.

Los miembros reunidos en la asamblea guardaban un inquieto silencio. Se oyeron algunos gritos de indignación, pero la mayoría tenía la sensación de que algo malo iba a pasar.

La imagen cambió y más palabras aparecieron en blanco contra el fondo azul y de nuevo, en todos los idiomas representados en la asamblea.

«Las naciones del mundo han perdido el derecho a usar el mar para el transporte de petróleo y sustancias químicas. A partir de ahora, ningún buque podrá transportar petróleo o sustancias químicas por los mares de la Tierra».

La Casa Blanca
Washington D. C.

El presidente estaba tomando un desayuno tardío debido a una intempestiva reunión sobre seguridad nacional cuando un agente del servicio secreto entró en el comedor privado. Se dirigió directamente al presidente y le susurró algo al oído, después le ofreció un informe que acababa de recibir del Departamento de la Marina y el FBI.

—¿Lo han recibido todos al mismo tiempo?

—Sí, señor, y también el Departamento de Estado, el de Interior, la Guardia Costera de Estados Unidos, la NSA y la CIA, además de todos los medios de comunicación con máquina de escribir o cámara de vídeo. Todas las copias dicen lo mismo.

El presidente leyó el primero de los faxes. Su mujer y su hija contemplaron cómo apretaba los dientes y palidecía lentamente.

Naciones Unidas, Nueva York

Varios de los miembros de la asamblea estaban de pie, atónitos. Otros protestaban a voz en grito a cualquiera que pudiera oírlos.

La imagen de las pantallas volvió a parpadear y apareció un nuevo mensaje.

«Los océanos del mundo han perdido hasta el momento a un sesenta y uno por ciento de sus especies debido a la negligencia criminal de las naciones que gobiernan el mar. La extracción de petróleo y gas natural del mar cesará en treinta días o sus correspondientes plataformas o estaciones de bombeo serán destruidas. Todas las refinerías localizadas a un kilómetro de distancia de la costa cesarán sus operaciones dentro de un año. Dónde situarlas será decisión de las compañías petroleras y de las naciones consumidoras. Quedan avisados, las instalaciones deben permanecer tierra adentro o serán aniquiladas.

En la actualidad, fuerzas invulnerables a cualquier acción militar, como ha quedado demostrado en la costa de Venezuela y en Estados Unidos, han reclamado el mar. Ningún buque militar podrá sobrepasar el límite de mil metros de profundidad en ningún océano del mundo, o sufrirá represalias terribles e inmediatas. Sus guerras seguirán siendo suyas, sus tierras seguirán siendo suyas. Sin embargo, el mar ha sufrido las consecuencias de su negligencia, arrogancia y avaricia. Como gesto de buena fe, se permitirá el transporte de civiles por su superficie.

Tomen en serio este aviso. El golfo de la costa de Norteamérica y una zona de exclusión de cuatrocientos ochenta kilómetros en la costa de Venezuela quedan cerrados a todo tráfico comercial por mar. En breve se hará una propuesta a los países afectados. Fin del mensaje».

Sala de emergencia de La Casa Blanca
Washington D. C.

El director del FBI se levantó de su silla. La sala estaba tenuemente iluminada, con la excepción de las cuatro paredes donde se habían proyectado mapas de los océanos. Tres grandes estrellas rojas marcaban la posición de los tres grandes ataques; un punto en el mar, cerca de Venezuela, otro en la capital, Caracas y el último en la ciudad de Texas, en el golfo de México.

—Los policías de Nueva York fueron los primeros en llegar al edificio de las Naciones Unidas. Aseguraron el departamento audiovisual hasta que llegó nuestra gente. La interpol reclama la jurisdicción, ya que el delito tuvo lugar en propiedad internacional. Aun así, tuvimos tiempo de hacer un registro concienzudo de la zona. No se hallaron más huellas que las del personal autorizado. Sabemos donde estuvieron los diez técnicos del departamento audiovisual de la ONU y fueron identificados mientras tuvieron lugar los hechos.

—¿La CIA? —preguntó el presidente.

—Señor, todavía no tenemos suficiente material para trabajar. Las imágenes de los monitores podrían ser el trabajo de un profesional o haber salido de cualquiera de los trescientos millones de hogares con ordenadores y Photoshop de este país. El sistema usado es muy común. Nos faltan datos.

—Bueno, es evidente que debemos defender la libertad de los mares, así que desde ese punto de vista y aunque me tomo la amenaza muy en serio… —miró a los que lo rodeaban en la sala— no tenemos otra opción que seguir con los envíos de petróleo y gas. Almirante Fuqua, ¿tenemos al menos alguna forma de garantizar la seguridad de los buques de transporte?

—Señor, nuestras fuerzas están tan dispersas en estos momentos que ni siquiera podemos garantizar la seguridad de nuestros propios buques de guerra, mucho menos los de la flota comercial. Tardaremos al menos tres meses en recuperar nuestro potencial naviero habitual para tiempos de paz, que es muy inferior al necesario en tiempos de guerra como este.

—Gracias por su tacto. ¿Se ha averiguado algo de las palabras usadas en el texto? ¿Y cómo es posible que nuestros sistemas informáticos, supuestamente seguros, se estén viendo comprometidos?

La pregunta no estaba dirigida a nadie en particular. Sin embargo, el consejero de Seguridad Nacional, Harford Lehman se puso en pie y le hizo otra pregunta al general Kenneth Caulfield. El general había ido perdiendo color en los últimos seis meses y comenzaba a mostrar señales de agotamiento.

—Ken, ¿tenemos ya alguna teoría sobre el tipo de armas que se usaron en los ataques a Venezuela y Texas?

—Inteligencia no sabe nada y la huella nuclear es un callejón sin salida. El material es de un reactor reproductor completamente desconocido. En cuanto al buque, o buques, todo lo que tenemos es la grabación del sonar que tampoco muestra gran cosa, incluso la división naval de General Dynamics dice que no existe.

El director adjunto de la Agencia Nacional de Seguridad se aclaró la garganta.

—Adelante —dijo el presidente.

—La redacción del documento indica que quien lo escribió es de origen estadounidense o británico, pero de momento no lo podemos verificar. Las palabras que nuestros analistas denominan «de la vieja escuela» hacen que se inclinen hacia una personalidad no solo cercana al ecoterrorismo, sino que además detectan tintes religiosos.

El presidente tomó la palabra.

—Así que de momento podemos decir que estamos bajo la amenaza de alguien al que le respalda la lógica. El terrorismo ecológico, no importa lo noble que sea su causa, sigue siendo terrorismo. Quiero un informe sobre la veracidad de lo se declara en su mensaje, acerca del daño producido a la vida en el mar. Tendré que hablar de ese tema ante la prensa, aunque dudo mucho que esos argumentos le hagan ganar el apoyo de nadie.

Todos los sentados a la mesa guardaron silencio mientras el presidente se daba la vuelta y miraba por una gran ventana. Después dijo sin volverse:

—Almirante Fuqua, le ordeno que localice a los autores de la amenaza y haga lo que sea necesario para acabar con ellos.

Sede del Grupo Evento
Base de las Fuerzas Aéreas en Nellis, Nevada.

Niles estaba sentado a una mesa de las filas superiores de la sala de ordenadores en forma de anfiteatro. Observaba cómo en el foso Pete Golding daba instrucciones a su departamento para que analizaran todas las acciones realizadas por Europa el día anterior. Él lo llamaba sangrar el sistema. Lo relacionaba con los tiempos en los que los médicos sangraban al paciente para ayudarlo en su recuperación. Estaban a punto de desmontar el sistema informático más potente del mundo con la intención de obtener información, programa a programa y línea de código por línea de código.

Niles se puso de nuevo las gafas, cogió el último comunicado del presidente donde aparecía la amenaza a la nación y al mundo entero, y estaba a punto de levantarse cuando todas las luces del centro de ordenadores parpadearon, se apagaron, se encendieron otra vez, parpadearon de nuevo y finalmente se mantuvieron fijas.

—¿Qué coño está pasando aquí? —preguntó Pete mientras las sirenas comenzaban a sonar.

«Señor Golding, alguien ha accedido a mi sistema interno de mensajes» dijo la voz electrónica de Europa. A continuación apareció un texto en pantalla.

Pete alzó la vista hasta Niles, que ahora estaba de pie, mirando las letras verdes que brillaban en el monitor principal de nueve metros de ancho por seis de alto situado en la parte anterior de la sala. Después caminó hacia su mesa, en el centro de la primera fila, donde trabajaban los técnicos. Se inclinó sobre el micrófono para hablar pero lo interrumpió la entrada de Carl Everett en la sala. Estaba en el pasillo cuando saltó la alarma del ordenador. Intercambió una mirada con Niles, que se encogió de hombros.

—Europa, pregunta ¿quién intenta acceder a tu sistema?

«Origen desconocido, señor Golding, tengo instrucciones».

—Europa, inicia protocolos de seguridad —ordenó Pete como si estuviera regañando a un niño.

«Esta vez no puedo, señor Golding. El paso a control manual de seguridad Alfa-Tango-Siete está activo».

—Yo no he autorizado ningún cambio en la seguridad. Bloquea cualquier acceso desde el exterior.

—¿Qué coño es el control manual de seguridad Alfa-Tango-Siete? —preguntó Carl a Niles, que ahora parecía realmente preocupado.

—Alfa-Tango-Siete es un comando que se puede introducir desde cualquier otro terminal que no sea Europa. Todos nuestros móviles, portátiles, hasta los ordenadores personales que tenemos en casa están protegidos por Europa. Este mensaje no procede del sistema; alguien, desde un ordenador no autorizado ha usado uno de los códigos de seguridad de Pete para mandarnos un mensaje —explicó Niles.

Las dobles puertas del centro se abrieron y Alice se unió a Carl y Niles.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó—. ¡Todos los ordenadores del complejo están fuera de la red!

Niles no le contestó, toda su atención estaba concentrada en la pantalla principal.

—Jack Collins usó este comando de seguridad el mes pasado durante la operación de la Atlántida, cuando accedió a Europa desde un lugar fuera del sistema.

Everett recordó aquel episodio. Jack entró desde un cibercafé, concretamente.

«Cierre total completado».

—Gracias, Europa, ahora rastrea las…

«Control manual Alfa-Tango-Siete restablecido. Recibiendo mensaje» dijo Europa, interrumpiendo a Pete.

—Maldita sea, bloquea el acceso desde el exterior. Autorización, Golding…

—Pete, deja que pase el mensaje —dijo Niles desde su posición elevada.

—Niles, ¡podría ser un virus!

—Déjalo pasar, quizá sea un mensaje de nuestro misterioso saboteador. Además, si solo pretendiesen infectar a Europa con un virus, lo podrían hacer sin avisarnos antes, ya que según parece, conocen nuestros sistemas tan bien como nosotros. Deja que entre el mensaje.

Pete negó con la cabeza, exasperado, pero se inclinó sobre el micrófono para obedecer las órdenes.

—Europa, ¿contenido del mensaje? —preguntó Pete.

La pantalla principal se oscureció mientras Europa recopilaba los datos. Segundos después, aparecieron unas brillantes letras rojas que comenzaron a moverse por la pantalla a gran velocidad.

«Departamento 5656, señor Niles Compton, saludos de un amigo. Sin duda, al ser un agente del gobierno federal de Estados Unidos, está usted en posesión del documento que se hizo público en Naciones Unidas y del que su presidente tiene una copia».

Niles pasó el mensaje que había recibido antes del presidente a Alice y Everett. Fue entonces cuando se dio cuenta de que Virginia no estaba allí.

«Como cuerpo científico e histórico, tienen la capacidad de valorar la actual situación provocada por la degradación de la vida en los océanos del planeta debido a las medidas tomadas por gobiernos e individuos corruptos en todo el mundo. Los indefensos ahora tienen un defensor. La amenaza del uso de la fuerza hecha pública en Naciones Unidas es genuina y todos sus parámetros podrán y serán cumplidos. Por lo tanto, hago un llamamiento a su persona, señor Compton, y a su departamento, para que me ayuden a hacer que su gobierno, y por ende el mundo, comprenda la situación sin salida en la que se encuentra. Su fracaso desembocará en la total destrucción de todos los puertos importantes del planeta mediante armamento nuclear.

»Como muestra de buena voluntad, entregaré a su grupo algo que perdieron hace algún tiempo y que desearían recuperar. Le estoy ofreciendo un trato, señor Compton; usted a cambio de aquello que perdieron. Debe cumplir con el trato antes de que termine el plazo mencionado en el mensaje. Se realizará solo un intento, nada más. Si el resultado es insatisfactorio, el manifiesto entregado a todos los gobiernos entrará en acción de forma inmediata con extrema fuerza y los ataques mencionados en este comunicado se llevarán a cabo en una semana. Señor Compton, este es el único modo de que su presidente reconozca la seriedad de la situación.»

Latitud 41.071 N, longitud -71.85706 O; 02:30 horas.

Fin del comunicado.

De repente, los técnicos corrieron a ocupar sus puestos en el foso del anfiteatro. Pete no tuvo que decirles qué tenían que hacer.

—Fin de la conexión a las nueve, doce minutos y treinta y dos segundos. Europa ha rastreado el mensaje. La fuente se encuentra en algún lugar de la costa este —informó uno de los técnicos de bata blanca.

—La estación repetidora de microondas de Groenlandia es lo más cerca que vamos a estar de una localización. El rastro acaba ahí —dijo otro.

—¡Quiero las coordenadas de ese lugar! —gritó Pete.

Europa borró el comunicado de la pantalla y mostró una imagen por satélite de Estados Unidos. El zoom fue delimitando una zona en la costa este del país, más concretamente en Long Island, Nueva York. Prosiguió acercándose hasta detenerse sobre un gran objeto situado cerca del mar.

—Según Europa, las coordenadas latitud 41.071 norte y longitud -71.85706 oeste son las de Montauk Point, en Nueva York, más concretamente el faro que hay allí —dijo el ayudante de Pete mientras se apartaba ligeramente de su consola.

—Vale, quiero que sigáis indagando en el rastreo del mensaje, tienen que haber dejado más pistas que el uso de la estación repetidora de Groenlandia. —Pete miró a Niles y a los otros—. Jefe, tengo la sensación de que quien quiera que sea, tiene los códigos de todos los satélites de comunicación del país.

Niles analizó las palabras de Pete y miró a las tres personas que lo rodeaban.

—Alice, que todos los jefes de departamento acudan a la sala de conferencias inmediatamente. Capitán, prepara todo lo necesario para viajar a Nueva York por la ruta más rápida. Ten muy en cuenta la seguridad, nos enfrentamos a un asesino muy astuto, cuanto menos.

—Sí, señor. ¿Puedo preguntarte qué opinas? —quiso saber Everett.

—Capitán, esto no es ninguna coincidencia. Se trata de la misma persona que destruyó dos niveles de nuestras instalaciones y evidentemente es también el autor del mensaje de Naciones Unidas. Por lo tanto, nuestra prioridad es averiguar de una puñetera vez qué es lo que no querían que supiéramos de los niveles 73 y 74. Adelante, no tenemos mucho tiempo.

—No me refería a eso. ¿No irás a intercambiarte por lo que dicen tener, verdad? —preguntó Everett, sabiendo que Jack jamás hubiera permitido que el director se colocara en una situación de peligro gratuitamente.

—Tengo toda la intención de cumplir con sus demandas. —Miró a Everett y a los otros, uno por uno—. Necesitamos saber a quién nos enfrentamos, así que, a no ser que descubramos algo antes de esta noche, sí, claro que lo haré.

Mientras Carl Everett se reunía con Jason Ryan para decidir cómo preparar aquel misterioso intercambio, Pete Golding y Alice Hamilton pidieron hablar con el director Compton para darle unas noticias extremadamente malas. Entraron en el gran despacho de Compton mientras este mantenía una videoconferencia con el presidente de Estados Unidos.

—Lo siento, Niles, ojalá pudiera disponer de más tiempo, pero no es el caso. He ordenado a la marina que escolte a todos los buques petroleros que se dirigen a las costas estadounidenses. Los rusos, chinos y británicos se van a unir a la operación. No todos los buques quedarán cubiertos, al menos en esta primera fase, porque ya hay muchos en el mar. A partir de mañana, sin embargo, no habrá ningún barco que salga de las aguas de Oriente Medio sin protección. En cuanto al tráfico comercial ordinario, hemos puesto en cuarentena a todos los barcos amarrados a puerto y hemos ordenado a los que están en el mar que regresen. La Guardia Costera intentará protegerlos, pero como ya te he dicho, no damos abasto con todos.

—Pensamos que el responsable del sabotaje de nuestras instalaciones también es el autor de la amenaza mundial. Quiere encontrarse conmigo, y como señal de buena voluntad, pretende hacer un intercambio, un objeto por mí. Insisten en que actúe como mediador. Necesito tu permiso para seguir adelante con esto —dijo Niles mientras se masajeaba las sienes.

El presidente permaneció sentado y en silencio bastante tiempo. Después cogió una hoja de papel de su escritorio.

—Mis analistas creen que nos enfrentamos a un grupo terrorista que solo usa la ecología para ocultar sus verdaderas intenciones. El Departamento de Agricultura dice que su afirmación de que el sesenta y uno por ciento de la vida en el mar ha desaparecido es falsa. Quizá pretendan hacer tambalear nuestra economía, que por otra parte, ahora depende más que nunca en las importaciones de crudo. Si cumplimos sus demandas nos sumiremos en el caos. Hasta el momento, yo me inclino por esa opción, porque sinceramente, Niles, no importa lo mal que creamos que van las cosas con la ecología y el calentamiento global, la verdad es que desde el punto de vista económico, no podemos hacer nada para cambiar eso. Necesitamos el petróleo y punto. No estoy aquí para debatir si está bien o mal.

—Yo no defiendo a esos terroristas, señor presidente. Soy realista y sé que no podemos renunciar al petróleo, sería nuestro final. Sin embargo, mi gente me dice que en el comunicado hay más verdades de lo que muchos están dispuestos a admitir. El mar ha perdido, al menos, el cincuenta por ciento de toda la vida que tuvo en otros tiempos, debido sobre todo a la sobrepesca y a la contaminación de las aguas.

—No me voy a poner ahora a discutir contigo, Niles. Dime qué hacemos. ¿Dejo a setenta millones de americanos sin trabajo porque un chalado ha decidido acabar con el comercio marítimo? ¿Y qué les digo a los del noreste: «Lo siento, este año no habrá calefacción?». No tenemos reservas suficientes para pasar el invierno.

Niles respiró hondo y negó con la cabeza.

—Sin embargo, como esta es la única pista que tenemos sobre esta gente, quiero que tu jefe de seguridad trabaje en colaboración con el director del FBI. Tú permanecerás en tu puesto, en Nevada. Como intentes acudir a esa reunión, ordenaré que te sometan a arresto domiciliario. —El presidente alzó la mano cuando vio que Niles se disponía a protestar—. El FBI se encargará de esto.

—Mi gente saldrá dentro de una hora, y llegaremos a Nueva York, a las instalaciones de las fuerzas aéreas en Kennedy, a las seis.

—¿Quién está al mando del Grupo?

Niles miró al monitor.

—El capitán Everett tendrá el mando.

—Lo siento, Niles, eres demasiado valioso para intercambiarte por nada de lo que puedan tener.

El monitor se apagó y Niles arrojó las gafas sobre la mesa.

—¿Qué habéis descubierto? —preguntó, frotándose los ojos.

Alice se acercó al aparador y le sirvió a Niles su quincuagésima taza de café de la última hora y media.

—Niles, nuestro traidor borró el inventario y los archivos forenses de todos los objetos guardados en los dos niveles afectados —informó Pete mientras Alice se sentaba en su silla habitual, frente al gran escritorio.

Compton alzó la mirada y vio que Pete estaba furioso y muy cansado.

—No sé por qué esperábamos otra cosa. No tiene sentido destruir los objetos físicamente y dejar su registro informático. —Alice no se estaba refiriendo a nadie en particular. Ella también parecía cansada, como Niles no la había visto nunca.

—Odio preguntarte esto, Alice, pero nadie conoce esas cámaras acorazadas mejor que tú y el senador. ¿Crees que…?

—Sí, pero llevará tiempo. Garrison y yo repasaremos todos los ficheros en papel. Quizá podamos aclarar qué había en esos niveles. Como el ataque también afectó al viejo sistema Cray de las instalaciones más antiguas, tampoco tenemos sus ficheros. Y es una pena porque eran muy precisos. Sin embargo, nos van a mandar las copias en discos duros desde Arlington. Ya he pedido a Seguridad que recoja al senador en casa y lo traiga para acá.

—Bueno, al menos el senador tuvo la previsión de guardar copias de los ficheros en Arlington, a no ser que nuestro saboteador también se haya ocupado de ellas —dijo Pete, colocándose las gafas sobre la frente para poder frotarse los ojos.

—Vale, que nos las manden por fax.

—¿Está ya listo Carl? —preguntó Pete.

—Sí, se lleva a Ryan y a Mendenhall. Lo informaré de las malas noticias sobre el FBI, no le va a hacer ninguna gracia —repuso Niles, recolocándose las gafas—. Sospecho que sus agentes pondrán una trampa para recuperar el objeto, e intentarán realizar al menos una o dos detenciones.

—¿Y es eso conveniente? —preguntó Pete.

—No tenemos otra opción. Escuchad, más vale que nos vayamos acostumbrando a una cosa, las amenazas que ha hecho ese grupo desconocido tienen como objetivo obligar al país a tomar unas medidas que nos devolverían a la Edad de Piedra. Nosotros, como estado, para bien o para mal, nos hemos buscado esto con nuestra arrogancia. Ahora alguien intenta desenchufar nuestra sociedad de neón y no lo podemos permitir, aún no, no hasta que tengamos alternativas listas y la gente las haya aceptado. El presidente quiere más ojos ahí fuera y necesita desesperadamente información. La verdad es que no lo culpo, Pete.

La puerta se abrió y apareció Virginia Pollock. Parecía cansada y no miró a los ojos a sus amigos.

Niles la observó, preguntándose dónde había estado. Después, miró a todos los que rodeaban su mesa.

—Los estadounidenses sabíamos que llegaría este día, y aquí lo tenemos. Si no detenemos a este loco, tendremos que enfrentarnos igualmente a las consecuencias de cien años de hacer oídos sordos a los problemas del planeta. Bien, escucha, Pete. Vamos a seleccionar a un grupo para que trabaje solo aquí dentro, y a partir de ese momento, quiero que ordenes a Europa que cierre el complejo. No se permitirán comunicaciones con el exterior. Quiero que se inhiba la frecuencia de los móviles y se revoquen todos los pases. El capitán Everett y su equipo serán las únicas excepciones, y odio decir esto, pero quiero que incluso controléis su móvil mientras esté fuera de la base. Quiero que se cierren todas las puertas, y que se corten las comunicaciones con la casa de empeños. Mantenedla abierta, pero sellad el ascensor del túnel. —Miró a Alice—. Todos los miembros senior de los departamentos serán escoltados hasta la sala principal de reuniones, donde permanecerán mientras dure la operación conjunta con el FBI. Pete, utiliza mi terminal y ordena a Europa que selle el complejo.

Golding hizo lo que se le ordenó.

Alice y Virginia intercambiaron miradas. Era la primera vez que el Grupo Evento se bloqueaba de aquella manera por problemas de seguridad.

—Ahora, descubramos quién nos atacó, ¿de acuerdo? —dijo Niles con un movimiento de cabeza.

—Y quién nos traicionó —añadió Pete.

Casa de empeños Gold City
Las Vegas, Nevada

El viejo había pasado desapercibido en la parada del autobús durante la hora que había estado allí sentado. Tenía el andador de aluminio frente a él un anciano descansando su castigado cuerpo.

Sus ojos estaban fijos en la tienda al otro lado de la calle. Hasta el momento, no había reconocido a ningún empleado de la casa de empeños Gold City. El calor era casi insoportable, pero el hombre permanecía sentado y actuaba como si el sol fuera una bendición.

De repente, algo llamó su atención dentro de la tienda. Movió la cabeza para tener una mejor visión de lo que ocurría detrás del escaparate. Tosió cuando finalmente reconoció un rostro familiar. Se había topado con aquel hombre en más de una ocasión y sabía que era uno de los favoritos de sus superiores. Su memoria casi infalible lo llevó dos años atrás, en el desierto de Arizona, y después solo un año atrás, al calor del Amazonas. Con satisfacción recordó el nombre de aquel hombre negro: Mendenhall, sargento Mendenhall. Le reconfortaba saber que ciertas cosas no habían cambiado en el año que había estado… fuera.

El anciano se incorporó con dificultad en su asiento y utilizó el andador de aluminio para apoyarse mientras cruzaba la concurrida calle con lentitud. Un coche le pitó y se pasó al otro carril, pero el viejo estaba decidido a llegar a la casa de empeños que tenía ante sí. El hombre negro que estaba en su interior alzó la vista al oír el claxon y se acercó rápidamente a la puerta.

El teniente Will Mendenhall sostuvo la puerta y el hombre le dio las gracias con una inclinación de cabeza. El anciano no sabía que el sargento había sido ascendido a teniente después de la misión en el Amazonas.

—Un coche ha estado a punto de atropellarlo —dijo Will mientras cerraba la puerta y consultaba su reloj. Se fijó en las profundas arrugas del hombre y calculó que tendría al menos ochenta años. Su bigote blanco estaba bien cuidado y sus ojos eran demasiado expresivos y azules para alguien tan mayor.

—He estado a punto de lanzarle el andador al muy cabrón, pero ¿y después qué?

—Sí, no le culpo, la gente en esta ciudad siempre tiene prisa por llegar a ninguna parte —comentó Will—. Bueno, dígame, ¿en qué puedo ayudarlo?

El anciano alzó la mano derecha cubierta de manchas y fingió rendirse.

—Hijo, me has pillado. Solo quería disfrutar un poco del aire acondicionado antes de volver a esa puñetera parada de autobús. He perdido el último. ¡Demonios, me quedé dormido!

Mendenhall sonrió y asintió con la cabeza.

—No se preocupe. Si quiere, hay una silla junto al mostrador. —Consultó de nuevo su reloj. El capitán Everett le había llamado hacía cinco minutos y le habían ordenado que abandonara la puerta 2—. Yo ya he terminado y me tengo que marchar.

—Gracias, pero aquí estoy bien. El aire es fresco y puedo ver si viene el autobús a través del escaparate, pero gracias de todas formas, joven.

Will iba a darse la vuelta cuando vio que la mano del anciano resbalaba por el andador y perdía el equilibrio. Mendenhall se lanzó rápidamente en su ayuda y lo agarró. El anciano pesaba más de lo que parecía.

—Eh, ¿está bien? —le preguntó mientras lo estabilizaba.

El viejo agarró a Mendenhall por el antebrazo y le inyectó con gran habilidad un transmisor no mayor que un microbio. Para ello se valió de una aguja camuflada en la arista de su anillo. Mendenhall sintió un pinchazo y reaccionó con un quejido.

—Oh, lo… lo siento mucho. Este viejo anillo de boda ha visto días mejores. —Por fin, el hombre se aferró a los puños de su andador mientras Will se frotaba la cara interna del brazo—. Mi mujer murió hace ya más de once años, pero me da pereza quitarme la alianza. —Se metió la mano en el bolsillo de los pantalones y sacó un pañuelo—. Tiene un pequeño arañazo, será mejor que se lo limpie.

Mendenhall alzó la mano.

—No, no es nada. Me pondré una tirita cuando vaya a la trastienda. Tómeselo con calma. Si necesita ayuda para cruzar la calle, llame al dependiente y lo ayudará encantado.

—Se lo agradezco mucho, hijo, de verdad, pero mire, ahí está el puñetero autobús. —Sonrió y se dirigió hacia la puerta. Will negó con la cabeza y se la abrió de nuevo. Le dijo adiós con la mano mientras el anciano avanzaba lentamente hacia la calle, y luego, después de mirar a ambos lados, la cruzaba.

Mendenhall se frotó el arañazo y contempló cómo el viejo le devolvía el saludo, se tambaleaba una vez más, y finalmente sonreía mientras se abrían las puertas del autobús. Will se volvió y atravesó la trastienda, o puerta 2, como la llamaban ellos, y se sumergió en el laberinto subterráneo que conducía a las instalaciones secretas del Grupo Evento.

El viejo avanzó hacia la parte posterior del autobús, que iba vacío, y apoyando el andador en el pasillo, se dejó caer pesadamente sobre el gran asiento. Miró una última vez por la ventana tintada y vio cómo la casa de empeños Gold City quedaba atrás. Entornó los ojos al pensar en el hombre negro, y en que al estar tan cerca de él, habría convertido su muerte en un placer inesperado. Sin embargo, el hombre quería a Mendenhall de una pieza, como al resto de los miembros del Grupo Evento, para que todos conocieran su destino al mismo tiempo. Experimentarían su ira y su venganza.

El hombre alzó una mano, se despegó el bigote gris del labio superior y se quitó la peluca. Luego sacó una botella de loción de áloe y se echó un poco en una mano. Se extendió lentamente la loción por toda la cara para quitar el pegamento que había usado para crear las profundas arrugas y las manchas de la piel hechas con maquillaje.

Cuando sintió que tenía la cara limpia, contempló los casinos que parecían desfilar por la ventana y al hacerlo, el coronel Henri Farbeaux, un archienemigo del Grupo Evento desaparecido desde hacía un año, vio su reflejo en el cristal. Un rostro que ahora apenas expresaba humanidad. Otra cosa que había dejado en la cuenca del Amazonas hacía más de un año.

Farbeaux perdió a su mujer Danielle mientras él, a pesar de que todos sus instintos le pedían lo contrario, ayudaba al Grupo Evento a salvar las vidas de unos estudiantes en una expedición a la mina de oro de El Dorado. Tuvo un momento de debilidad, durante el cual ayudó a Collins a salvar al grupo. Él auxilió a Collins y pagó esa debilidad con la vida de su mujer.

Sí, el coronel Henri Farbeaux necesitaba cumplir el deseo que lo atormentaba desde hacía un año: vengarse de los hombres y las mujeres que se lo habían arrebatado todo, a Danielle y su fe en sí mismo. Jack Collins y el resto de su gente sabrían que Henri Farbeaux había vuelto y aquellos que le hicieron creer que era humano lo pagarían con sus vidas.

Colocó la mano sobre el cristal de la ventana y ocultó su reflejo.

La habitación estaba en total oscuridad. El hombre sentado en la cama se frotó los arañazos que la esposa le había provocado en la muñeca. En aquel momento solo pensaba en quitarse aquella cosa que lo tenía sujeto a la barandilla de la cama. No podría jurarlo, pero creía saber cómo liberarse de aquello. Cómo lo sabía era algo que no podía explicar. El hombre mayor, su médico, supuso, le había dicho que tendría lagunas de memoria durante un par de días después de despertarse, pero pensar que sabía cómo librarse de unas esposas era una idea inquietante y problemática. ¿Acaso era un delincuente? ¿Por eso lo sabía? Además, había visto a varias personas, hombres y mujeres, entrar en su oscura habitación para ver cómo estaba y traerle comida. Tras estudiarlos, había decidido que podría con cualquiera de ellos.

El hombre se apoyó contra el cabecero de la cama de acero y comenzó a pensar en lo que podía recordar. Lo único que le vino a la mente fue su propia muerte. Un extraño pensamiento cuanto menos, porque evidentemente no estaba muerto.

Sintió movimiento través de la pared y el acero a sus espaldas. Sabía que no se equivocaba porque de repente se le había hecho un vacío en el estómago. De vez en cuando, notaba cómo la jarra de agua de su mesilla de noche se inclinaba, indicando que fuera cual fuera el medio de transporte en el que se encontraba, estaba girando. Por lo tanto, lo poco que recordaba le decía que estaba a bordo de un barco.

La puerta se abrió. Se protegió los ojos con la mano libre mientras alguien, o quizá fueran dos personas, entraban en el cuarto. Rápidamente cerraron de nuevo la puerta, bloqueando el acceso de la luz del pasillo. El hombre oyó cómo alguien arrastraba los pies. La suave luz del escritorio se encendió y vio al viejo, al médico, pero notó que otra presencia permanecía en el fondo del cuarto. Esta persona se encontraba junto a la puerta y lo observaba. Lo sabía, lo sentía.

—Bueno, amigo mío, ya va siendo hora de que nos abandone —dijo el médico con media sonrisa.

—¿Quiénes son? —preguntó el hombre, sin hacer esfuerzos por sentarse en la cama.

El médico rió. Fue una pequeña y triste carcajada, como de resignación.

—Lo siento, pero ¿no debería preocuparle más quién es usted?

—Sé que eso lo recordaré antes o después, pero si me voy a marchar, me gustaría saber quiénes son ustedes.

—Somos amigos. ¿Le vale con eso de momento? —dijo una voz desde la oscuridad—. El doctor me ha dicho que en cuanto le haga recordar su nombre, todo lo demás volverá a usted.

El hombre intentó distinguir la figura de quien hablaba, sumergida en la oscuridad más allá de su cama, pero apenas pudo distinguir su silueta contra la pared. Después, la voz emergió de nuevo desde su esquina.

—Vuelve a casa. Solo quería decirle, antes de que se vaya, que soy una gran admiradora de su trabajo, y de todos los hombres y mujeres con los que colabora. —La voz femenina pareció dudar, pero en seguida continuó—. Cuando llegue a casa, dígale a su gente que lo tratamos bien y que fuimos respetuosos con usted. Dentro de unos meses, me gustaría poder seguir llamándolo amigo. El doctor ahora le explicará donde está, y quién es.

La puerta se abrió. Una luz brillante lo cegó una vez más y la mujer abandonó el cuarto. El hombre pudo ver que era alta, al menos medía un metro ochenta. Iba vestida de verde oscuro y tenía el pelo negro como el azabache, pero eso es todo lo que logró distinguir antes de que cerrara de nuevo la puerta.

—No es nada habitual que le conceda a un desconocido el honor de su presencia. Aunque la verdad, debí haberlo imaginado. Le diré una cosa, vino a verlo al menos tres veces al día. Aunque su presencia a horas intempestivas hizo estragos en mis ciclos circadianos —dijo el médico con acento británico.

—¿Quién es? —preguntó el hombre, sentándose por fin en el borde de la cama.

El médico volvió a reír, y esta vez la carcajada sonó sincera.

—Esa es una pregunta difícil de responder. Le diré que proviene de una familia de genios y es, sin duda alguna, el ser humano más brillante que haya visto el mundo jamás. Dejémoslo ahí. —El médico negó con la cabeza, pero mantuvo la sonrisa en el rostro—. Cuando todo haya terminado, quédese con la idea de que lo respeta. De que le habló y le gustó, no todos pueden decir lo mismo.

—¿Y se supone que debo sentirme honrado? —preguntó el hombre, haciendo sonar la cadena que sostenía la esposa en su sitio.

—Oh, eso. Es por su propia protección, hasta que recupere la memoria. No sabíamos cómo reaccionaría cuando se despertara. Su… ¿cómo se lo explico? Ah, su fama en el domino del arte de matar, le precede, señor.

Un destello iluminó su mente con un fugaz recuerdo. Inclinó la cabeza hacia un lado y miró al médico.

—Eso es, todo esto le suena, ¿verdad? —El médico se puso en pie, se acercó a un armario y lo abrió. Metió la mano en su interior y sacó un objeto, después cerró la puerta y se giró. Alzó una pequeña llave plateada, supuestamente la que abría las esposas. Mientras el hombre estudiaba al médico, vio que la bata blanca que llevaba puesta tenía un emblema bordado en el bolsillo superior izquierdo. Era una L, con lo que parecían dos delfines a cada lado, dándole el aspecto de ~ L ~. Debajo, estaba el símbolo de la profesión médica, el caduceo con las dos serpientes.

—Bueno, ¿quiere que le cuente quién es y qué se espera de usted? Si se porta bien, creo que podremos rebajar las medidas de seguridad. —Se acercó a la cama y golpeó suavemente las esposas con la llave.

5

Montauk Point
Long Island, Nueva York

Carl Everett se encontraba en el aparcamiento de uno de los faros más famosos de Estados Unidos. Jason Ryan y Will Mendenhall estaban con él, uno a cada lado, esperando a que acudiera a la cita su misterioso interlocutor. Tras ellos había una gran limusina con el motor apagado y las luces encendidas. Llevaban allí treinta minutos, durante los cuales la niebla se fue haciendo cada vez más espesa. El único sonido que se percibía a través del manto blanco era el de los barcos y el triste tañer de sus campanas.

—Maldito FBI, ¿cómo van a tender una trampa a una organización de la que no saben absolutamente nada? —murmuró Everett, sin apartar los ojos de la costa.

—El director Compton debió actuar sin comunicárselo al presidente —dijo Ryan, mirando hacia su derecha donde, tirado tras un gran arbusto, se ocultaba el agente del grupo contraterrorista del FBI más cercano. Para aquella emboscada se habían solicitado los servicios del equipo de Rescate de Rehenes de Quantico, y varios agentes yacían medio enterrados entre las ásperas arenas del cabo.

Everett se volvió, le echó un vistazo al teniente de la marina y resopló.

—A algunas personas les gusta hacer las cosas según el manual, Ryan, aunque tú no lo entiendas.

—Compton ha tirado ese manual por la ventana en más de una ocasión —repuso Ryan.

Everett no respondió. Se limitó a apretar los labios y a subirse el cuello de la chaqueta.

Mendenhall consultó su reloj y se volvió hacia la limusina, donde faltaba un importante elemento: el director Compton. Después hizo lo posible para distinguir algo en la niebla que se arremolinaba frente a él. Se sentía incómodo. Sin querer, se frotó la herida del brazo, preguntándose si el anillo del anciano que había conocido aquella tarde le habría provocado una infección.

—Vale, ¿en qué estás pensando, Will? —preguntó Carl, al darse cuenta de que aquella era la décima vez que Mendenhall se volvía para mirar atrás.

—Tengo la sensación de que aquí hay alguien más, detrás de nosotros. No he dejado de pensar en ello desde que llegamos.

—Claro que hay gente detrás de nosotros, los del FBI, y con un montón de armas —dijo Ryan.

—Empiezo a pensar que al final se te pegó algo de Jack, teniente. Te contaré un pequeño secreto: a mí me pasa igual. —Carl se volvió y miró a Jason Ryan—. Y no son los del FBI. Quienquiera que sea, se esconde mucho mejor que ellos.

Ryan también se giró y miró a Mendenhall, que alzó las cejas como para decir, ¿lo ves?

—Bueno —dijo Ryan, consultando también su reloj—, nuestros ecoterroristas llegan oficialmente tarde. Ya son las 0200 y…

De repente una ola más grande de lo normal rompió contra las rocas y la playa con tal fuerza que el agua del mar llegó hasta el aparcamiento y les bañó los pies. El mar se retiró y las olas recuperaron su tamaño habitual.

—Eh, vosotros sois de la marina, ¿es esto normal? O sea, ¿es que está subiendo la marea, o se trataba de una ola solitaria? —preguntó Mendenhall mientras se sacudía el agua de los pies.

—Ves demasiado el Discovery Channel, Will —dijo Everett mientras contemplaba la niebla frente a él, consciente de que ya no esperaban a nadie.

El capitán se llevó las manos a la espalda y las metió debajo de su chaqueta de nailon. Sintió la 9 mm automática, la cargó, le quitó el seguro y volvió a sacar las manos.

Ryan y Mendenhall hicieron lo mismo.

Carl activó con un comando de voz el micrófono que llevaba instalado en el reloj de pulsera.

—A todas las unidades y posiciones, tenemos movimiento en el mar. Manténganse a la espera. La niebla dificulta la visión, así que aguanten en sus puestos.

La niebla se retorcía y arremolinaba a su alrededor. Carl echó un vistazo a la limusina aparcada a unos pocos metros. El manto blanco debería bastar para ocultar el hecho de que en realidad, Niles Compton estaba a más de tres mil kilómetros, en Nevada.

—¡Ah, los de la playa!

La voz procedía de un megáfono. Everett no pudo distinguir de dónde por la densidad de la niebla.

—A todas las unidades, tenemos contacto por voz. Solo por voz, de momento. Permanezcan en sus posiciones —dijo Everett. Dio tres pasos hacia el agua, mientras con una mano les indicaba a Ryan y Mendenhall que no se movieran—. ¡Ah, los del buque! Soy el capitán Everett, de la marina de Estados Unidos. Identifíquese.

—Avance hasta el borde del agua con el señor Niles Compton, por favor.

Everett se giró y miró a Jason y Will por un momento, después se volvió hacia el mar envuelto en niebla.

—No es así como vamos a jugar esta partida. El señor Compton permanecerá donde está, detrás de mí, hasta que yo quede satisfecho con la situación y su seguridad esté garantizada.

—Le aseguro, capitán, que no estamos aquí para jugar a nada. Sin embargo, le tomo la palabra como oficial de la armada estadounidense; nos acercaremos a la playa.

Everett esperaba que el agente especial del FBI al mando hubiera oído la respuesta de sus invitados. Carl podía sentir las quince armas de los agentes ocultos, listas para disparar.

Entonces escuchó el sonido de una embarcación abriéndose paso en el agua y divisó su silueta en el mar. Era como una lancha Zodiac, pero más grande. Al acercarse, pudo distinguir solo dos figuras. Se arrimó a la orilla prácticamente en silencio, esquivando por poco las enormes rocas que sobresalían del agua. Everett no escuchó el sonido de ningún motor, así que supuso que utilizarían algún un tipo de propulsión silenciosa. Un hombre alto salto rápida y ágilmente de la Zodiac y se quedó mirando a los tres soldados.

—Capitán, estoy aquí para intercambiar a uno de sus agentes por el señor Compton. ¿Podemos verlo, por favor?

Everett vio que el hombre iba vestido con un mono parecido al que solía llevar el personal militar en las instalaciones del Grupo Evento. Llevaba varios galones y condecoraciones en las mangas y hombros, y algo en el cuello evidenciaba algún tipo de rango, pero su visión no daba para más.

—El nombre de su buque, señor —solicitó Everett.

El hombre miró al suelo y negó con la cabeza.

—Esa pregunta no la puedo contestar yo, capitán, pero baste con decir que sabrá todo lo que necesite cuando el señor Compton regrese a su base bajo el desierto.

—Parece que están bien informados —le susurró Ryan a Mendenhall.

—Bien, el señor Compton, por favor, capitán.

Everett sabía que tenía que representar su papel. El francotirador del faro derribaría al hombre que estaba junto al bote. La idea era herirlo, y un equipo de dos agentes que aguardaban en el agua se llevaría al rehén. Solo había un hombre, así que tomar un prisionero ya no era una opción. Se sentía como un tramposo, pero el presidente había dado una orden, y daba igual que le disgustara, su deber era cumplirla. Alzó la muñeca hacia su boca.

—Equipo uno, adelante. —Cerró los ojos, esperando el disparo que señalaría el inicio de la operación de rescate.

El hombre frente a él soltó una carcajada. Se volvió hacia el bote, tiró del hombre sentado para que se pusiera en pie y lo ayudó a sortear el borde de la embarcación.

Everett sacó su arma y apuntó al desconocido. Will y Ryan hicieron lo mismo. El hecho de tener tres pistolas apuntándolo no pareció afectarle. Miró con tranquilidad a los tres miembros de seguridad del Grupo Evento mientras ayudaba al rehén a que pusiera pie en tierra.

—Será mejor que avise a la unidad de rescate otra vez, capitán.

Everett supo entonces que aunque el hombre le había asegurado que no le gustaban los juegos, a él le acababan de jugar una buena. Bajó el arma.

Un silbido atravesó la niebla a sus espaldas. Después, algo se precipitó con un susurro desde lo alto del faro para caer a la arena, a los pies de Everett. El capitán se apartó y vio que era un chaleco antibalas de los que había visto ponerse al equipo del FBI.

Ryan se volvió al oír algo detrás. Inmediatamente, varios puntos rojos adornaron su chaleco antibalas. Al alzar los ojos, vio sombras negras acercándose entre los jirones de niebla, cada una armada con un fusil con visión láser. Algunos apuntaban a Ryan, pero casi todos se centraban en las espaldas de Mendenhall y Everett.

—Capitán, tenemos compañía.

Sin girarse, Everett guardó su 9 mm en la funda de la cintura y la tapó con la chaqueta. Estaba claro que habían caído en la trampa que habían preparado para los otros. Escuchó las pisadas de los catorce miembros de la unidad de rescate del FBI mientras cincuenta hombres vestidos con trajes de buzo negros los sacaban a empujones de la niebla.

—Decepcionante, pero previsible, capitán. —El hombre miró a su alrededor mientras la niebla comenzaba a levantar—. La unidad del FBI está intacta. Un poco avergonzada, quizá, pero ya lo superarán.

—No pensarían que los íbamos a tratar como a gente de fiar, ¿verdad? Sus acciones contra buques indefensos e instalaciones civiles hablan por sí solas.

—Comprendemos que actúan siguiendo las órdenes de su presidente, capitán. Sabíamos que no se arriesgaría a perder al señor Compton. En cuanto a los ataques, fueron actos de guerra, señor, y usted mejor que nadie debería reconocerlos. Bien, han jugado una mano perdedora en este intento de engaño con el FBI.

—El presidente siempre tiene en mente los intereses del país y jamás…

—Sin embargo —lo interrumpió el hombre—, nosotros vamos a mantener nuestro trato y liberaremos a un miembro de su grupo para mostrar nuevamente nuestra buena voluntad. No decepcione a mi capitana de nuevo, o el pueblo americano sufrirá sin medida. Por favor, se lo imploro; el señor Compton, y cualquier miembro de su equipo que él estime conveniente, deberá acudir al aeropuerto McCarran, en Las Vegas, dentro de tres días. Su transporte estará en la puerta chárter cinco a las diez de la mañana. No más juegos, capitán.

De repente el hombre soltó al rehén, y regresó al bote, en el que se alejó, sumido de nuevo en la niebla.

El hombre encapuchado cayó de rodillas al agua y pequeñas olas comenzaron a romper contra sus muslos. Carl se volvió rápidamente y se dio cuenta de que el equipo de buzos también se había desvanecido. La unidad de rescate del FBI seguía allí, con todos sus miembros amordazados y arrodillados en la arena.

Everett corrió hacia el agua para ayudar al desconocido a incorporarse. Al tocarlo, notó la envergadura y su tono muscular bajo el mono oscuro y supo que se trababa de un hombre. Una capucha negra le cubría la cabeza y parecía débil, pues le costaba mantenerse en pie. Everett lo condujo hacia la limusina negra, le quitó la capucha y, sin mirarlo, lo empujó rápidamente hacia el asiento de atrás mientras le decía al sargento Rodríguez que lo vigilara. Luego salió de nuevo para ayudar a los agentes.

Mientras Everett cortaba las bridas de plástico de uno de ellos, se volvió y miró el mar, semioculto por en la niebla. Con la excepción de las olas, todo permanecía en silencio.

Al retomar de nuevo la tarea de liberar a los agentes, Everett escuchó una fuerte explosión en el agua. Cuando se volvió hacia el sonido, se quedó petrificado. Vio, a través de los últimos jirones de niebla, la parte superior del timón de un submarino sumergirse bajo las olas. Se estiró todo lo que pudo y logró apreciar que el timón medía al menos tres pisos de altura y tenía un diseño aerodinámico, como de aleta de tiburón. Observó cómo desaparecía al tiempo que el increíble buque al que pertenecía desplazaba varios miles de toneladas de agua en su camino hacia zonas más profundas.

—El hijo de puta debió de llegar mucho antes que nosotros. —Ryan no alzó la vista mientras liberaba al último de los agentes y por tanto se perdió la imponente visión que había dejado a Everett paralizado. Ni siquiera miró hacia el mar cuando otra ola gigante chocó de nuevo contra la costa.

El capitán se disponía a regresar al coche cuando un hombre bajito con una cazadora del FBI le salió al paso. A su lado estaba el francotirador del faro. Reconoció al agente al mando.

—No me han dicho quiénes sois, pero esta pequeña reunión ha salido mal y ha sido por vuestra culpa. Esa gente sabía que íbamos a estar aquí. ¿Lo puede explicar? —El agente cometió el error de agarrar a Carl del brazo.

Ryan y Mendenhall reaccionaron de manera inmediata apartando al agente antes de que el capitán tuviera tiempo de hacer nada. Habían visto a Carl en acción antes, y sabían que, a veces, actuaba primero y pensaba después.

—Quítenme las manos de encima. Quiero una respuesta —dijo el agente, mirando a Will y luego a Ryan.

—Oiga, no sabemos si hubo chivatazo o no. Quizá lo tenían todo preparado desde el principio. Ellos fueron los que eligieron el sitio, no nosotros —repuso Ryan mientras echaba a un lado al agente.

—Putos aficionados —refunfuñó el hombre mientras se quitaba de encima las manos de Ryan y se volvía hacia sus hombres.

—Tiene razón, alguien les dijo que el FBI estaría aquí. —Everett intentó calmarse. Sabía que el agente al mando solo estaba enfadado porque su equipo había corrido un grave peligro, además de quedar en evidencia, y todo porque alguien del Grupo no había sabido mantener la boca cerrada.

—Quienquiera que sea el que está jugando con nosotros, ha estado a punto de ser el responsable de la muerte de mucha gente esta noche —dijo Mendenhall mientras contemplaba cómo unos agentes furiosos del FBI se alejaban de la playa en grupo.

—Vámonos de aquí —ordenó Everett mientras echaba un último vistazo al Atlántico, donde la visión de lo que podía haber pasado acaparaba sus pensamientos.

Los tres hombres caminaron hacia la limusina. El sargento Rodríguez estaba arrodillado frente a la puerta abierta del asiento trasero.

—¿Cómo está nuestro invitado, sargento? —preguntó Mendenhall mientras se acercaban. Rodríguez se apartó del coche y se volvió hacia los tres hombres, negando con la cabeza.

—No os lo vais a creer —dijo mirándolos a la cara mientras les dejaba vía libre.

Dentro de la limusina, las luces del techo estaban encendidas. Había un hombre grande en el asiento trasero, con la cabeza hacia atrás y el rostro vuelto hacia la otra ventanilla. Everett se asomó a la puerta, se inclinó y le tocó la pierna.

—¿Cómo se encuentra?

El hombre volvió el rostro lentamente. Everett, que estaba de pie sobre las puntas de los pies, casi pierde el equilibrio al reconocerlo. Tenía una barba de seis semanas, estaba pálido bajo la luz artificial del coche, y tenía los ojos inyectados en sangre, pero el capitán habría reconocido a aquel hombre en cualquier lugar y en cualquier condición.

—¡Joder, sí que eres un hijo de puta difícil de matar!

Ryan y Mendenhall intercambiaron miradas de extrañeza mientras Everett sacaba al hombre del coche y lo abrazaba.

—¡Jack!

Carl apartó un poco al coronel Jack Collins mientras Ryan y Mendenhall se unían a él en una escena de película que ninguno de ellos habría podido imaginar.

Jack pestañeó con fuerza e intentó fijarse en los rostros que tenía ante sí. Aunque llevaba el pelo peinado hacia atrás y más largo de lo habitual, los ojos eran los de Everett. A continuación miró a Ryan y a Will. Sus labios se movieron, pero no logró pronunciar palabra.

—¡Jack! —dijo Carl, cogiéndolo de los hombros y sacudiéndolo ligeramente hasta que su mirada volvió a centrarse en él.

—El mar —murmuró Jack, mirando a los ojos a Carl. Después su expresión cambió y echó un vistazo a su alrededor—. Me dijeron que estaba muerto. —De repente se volvió hacia Everett de nuevo.

—¿Cómo es que estás vivo? —preguntó Will, tragando saliva.

—Joder, esa gente debió de estar allí —respondió Everett, y se volvió hacia Mendenhall—. Lo salvaron, lo sacaron del agua —añadió riendo por primera vez en semanas—. Oh, no, no estás muerto, Jack, has vuelto a casa. —Intentó que el coronel se volviera hacia la puerta abierta del coche, pero este se soltó y miró a Everett.

—El mar —dijo de nuevo, cerrando los ojos y balanceándose. Carl intentó estabilizarlo. Cuando el mareo pasó, pudo fijarse de nuevo en los tres hombres, después centró la mirada en Everett y entornó un poco los ojos.

—Señor… Everett.

—El mismo, Jack. Will y Jason están aquí también.

Jack observó a los dos oficiales que rodeaban al capitán.

—Will, Ryan… intenté agarrarme… y…

—¿Agarrarte a qué, coronel? —preguntó Mendenhall. Aquello le daba un poco de grima, era como hablar con un fantasma.

Jack dio un paso hacia atrás hasta que se sentó en la parte trasera de la limusina y bajó la cabeza. Parecía como si intentara recordar algo. Después, alzó la mirada lentamente hacia los rostros que lo contemplaban con expectación.

—Sarah. —Ese único nombre salido de sus labios lo explicaba todo. Los tres soldados intercambiaron miradas—. ¿Está muerta? Le dispararon —afirmó como si su mundo se hubiera desmoronado, como si su pérdida fuera culpa suya.

Everett se arrodilló frente a la puerta abierta y le puso una mano sobre la pierna. Intento sonreír, pero no lo consiguió.

—Vamos a casa, colega. Tenemos que explicarte muchas cosas.

Océano Atlántico
A ciento sesenta kilómetros de la costa de Nueva Jersey

La sala de control estaba a oscuras y los hombres y mujeres permanecían en silencio como muestra de respeto ante el lúgubre ambiente que se respiraba en el gran buque. En la superficie, el mástil de radar y las antenas rompían la limpia silueta de un mar en calma, abriéndose paso como una afilada guadaña en un campo de trigo, su diseño silencioso interrumpido por cerrados ángulos.

—No hay contacto por aire ni por mar de momento, capitana. El sonar informa de la huella de tres submarinos clase Los Ángeles y un Virginia cerca, pero no son amenazas inminentes. No nos pueden detectar. Nos movemos en modo silencioso.

En la oscurecida plataforma, en el centro de la sala de control, la capitana asintió con la cabeza y señaló con un gesto el puesto de armamento.

El primer oficial se acercó y se inclinó sobre la capitana. Miró a su alrededor y le dijo en un susurro:

—Capitana, sabe que jamás he cuestionado sus órdenes.

La capitana sonrió y bajó la vista hacia el hombre que conocía desde que era una niña.

—Sospecho que está a punto de romper con esa costumbre.

—Señora, el plan era plantear un ultimátum a todos los países antes de iniciar los ataques. —Miró a su alrededor una vez más para asegurarse de que todo el mundo estaba concentrado en lo suyo—. Ya hemos hundido cuatro buques y atacado dos naciones. ¿Para qué acelerar la ofensiva antes de que esos países conozcan nuestros motivos? Usted no es de las que…

La capitana bajó la vista y sus brillantes ojos azules, dilatados como estaban, dejaron sin palabras al primer oficial.

—Mis disculpas, capitana, yo…

—¿Alguna otra preocupación, James?

—¿Por qué se empeña en subir a desconocidos al buque? Conseguimos nuestro objetivo con el ataque a sus instalaciones.

—Necesitamos saber exactamente que sabe esa gente de nosotros.

—Capitana, nuestro contacto dentro del Grupo asegura que no tienen nada. El sargento Tyler y su departamento de Seguridad ponen el grito en el cielo por los riesgos innecesarios que usted está…

La penetrante mirada de la capitana recayó de nuevo sobre el primer oficial, que solo pudo asentir con la cabeza.

—James, el plan para alejar a los jefes de seguridad de sus puestos ha funcionado. —Recorrió con la mirada la sala de control y vio que sus marineros seguían ocupados haciendo su trabajo. Solo la suboficial contadora de navío Alvera se había vuelto para observar a la capitana—. Ahora será más fácil conseguir que la gente que necesito suba al buque con el menor derramamiento de sangre posible; ¿no es eso lo que quería?

—Sí, señora, es solo que…

—Los tubos verticales del seis al doce están inundados, los misiles están listos —anunció el especialista en armamento.

—Capitana, todo el personal está listo para el lanzamiento —dijo el primer oficial después de que el especialista lo interrumpiera. Se apartó de la plataforma y examinó la imagen holográfica que tenía frente a él.

La capitana dio su aprobación con un movimiento de cabeza y cerró los ojos.

—Preparados todos para lanzamiento vertical. Tubos seis al doce, operación Tapadera Cuatro iniciada. Navegación, una vez que los tubos estén vacíos, sumerja el buque a mil doscientos metros de profundidad a velocidad de flanco, después ponga rumbo al sur a setenta y cinco nudos. Llegaremos a la base en el golfo antes del amanecer.

—Sí, señor —respondieron navegación y armamento desde sus puestos.

—¿Permiso para lanzar misiles, capitana? —preguntó el primer oficial, observando la figura que permanecía quieta en su silla. Que no hablara era una mala señal, sabía que padecía fuertes migrañas desde hacía varias semanas.

Una vez más, solo hizo un leve movimiento de cabeza desde su puesto en la plataforma.

—Oficial de armamento, lance tubos verticales del seis al doce en orden numérico —ordenó el primer oficial, sin dejar de mirar a la capitana con expresión preocupada.

A treinta metros de la aerodinámica torreta, seis de los cuarenta y seis tubos verticales de lanzamiento se abrieron al mar. De repente, unas enormes explosiones de agua expulsaron seis misiles negros, de cinco metros de largo y sin alas para maniobrar. Una vez en el aire y lejos del agua, sus potentes motores se encendieron y les hicieron ganar altura con rapidez. Una vez alcanzados los seis mil metros de altitud, comenzaron a girar lentamente hacia el oeste, para después recuperar velocidad y seguir subiendo. Pronto multiplicarían por tres la velocidad del sonido en su camino hacia el interior de Estados Unidos.

Abajo, en las profundidades del mar, el gigantesco submarino se sumergía a una asombrosa velocidad, alcanzando los setenta nudos. Después, inclinó el morro y bajó todavía más, sumergiéndose donde ningún submarino de la marina estadounidense podría seguirlo.

El gran buque fijó rumbo al sur, hacia el golfo de México, para completar la segunda parte de la operación Tapadera Cuatro.

Veintidós estaciones de radar, varios buques de guerra, el mando espacial de la Fuerza Aérea y varios satélites avisaron de un ataque masivo sobre Estados Unidos. Poco después, más de un centenar de cazas de la costa este y el medio-oeste despegaron para perseguir y destruir lo que parecían misiles crucero, mientras estos proseguían su avance hacia el oeste.

Segunda parte

La caza en el mar

He luchado por recibir con los brazos abiertos a mis congéneres, pero por Dios que la distancia a cubrir es demasiado grande, las heridas demasiado profundas y los recuerdos de su brutalidad demasiado nítidos y dolorosos. Así que solo pido a mis antiguos hermanos que me abandonen al mar.

RODERICK DEVEROUX

prisionero fugado del castillo de If, Francia

6

Base de las Fuerzas Aéreas en Nellis,
Nevada.

Los cuatro aviones de despegue y aterrizaje vertical perdieron altitud. Su diseño único los hacía más silenciosos que ninguno de los prototipos más modernos de los estadounidenses o los rusos. En lugar de propulsarse por hélices, como el Osprey V-22 del cuerpo de marines, estos aparatos utilizaban un motor turborreactor doble.

Cuando los cuatro aviones con motor basculante estuvieron a tres metros del suelo, sus ordenadores de tierra tomaron los mandos para evitar los promontorios y los postes telefónicos que atravesaban el desierto cercano a la base aérea. De la panza de cada una de las aeronaves se desprendió un pequeño disco que comenzó a emitir microondas invisibles en la dirección del centro de control de una de las bases aéreas más modernas del mundo.

La torre de control situada a gran altura sobre la pista de aterrizaje se apagó de repente. Todas las pantallas de radar hicieron un fundido a negro casi al mismo tiempo. Abajo, en la zona de mando y control, las líneas telefónicas perdieron la señal y los monitores dejaron de funcionar. El control aéreo se paralizó, y con él, cualquier respuesta que la base pudiera organizar. Transcurrió una eternidad hasta que por fin entraron en funcionamiento los generadores auxiliares, pero en los tres segundos que tardó en reactivarse el circuito, los aviones atacantes ya habían pasado a ras del suelo y ahora estaban fuera del alcance de los radares.

Los cuatro extraños cazas sobrevolaron las oscuras pistas de aterrizaje de Nellis y giraron hacia el norte, en dirección al antiguo campo de tiro en desuso desde 1945. Su objetivo: las instalaciones ocultas bajo tierra del Grupo Evento.

Sede del Grupo Evento
Base de las Fuerzas Aéreas en Nellis, Nevada.

Pete Golding llevaba trabajando dieciocho horas sin parar. Había estado peleándose con Europa desde que inició el bloqueo de seguridad. Varios técnicos todavía permanecían dentro del control de computación a oscuras, pero tres de los seis se habían quedado dormidos; la suave voz de Pete, armándose de paciencia para hablar con el superordenador, los había adormecido. El ingeniero decidió probar suerte una vez más.

—Vale, vamos a intentarlo de nuevo. Supongamos que el fallo en la seguridad se produjo al mismo tiempo que la entrada del mensaje. ¿Es posible que pasaras por alto algún control de acceso en la programación, quizá algún paso diseñado por el equipo original del programa en Cray?

«Imposible, señor Golding. El algoritmo interno que cifra mi programa de seguridad se habría visto comprometido, y habría disparado mis protocolos de bloqueo».

Pete se pasó una mano por la calva.

—Entonces, ¿lo que estás diciendo es que habría sido imposible recibir el mensaje si alguien no hubiera facilitado el acceso desde dentro del complejo? ¿Que sería necesaria la colaboración de algún jefe de departamento?

«Correcto».

Tras hablar con el capitán Everett por teléfono, Niles supo que los que habían enviado el mensaje también habían recibido aviso de que el FBI les había tendido una emboscada. Eso significaba que alguien tuvo que comunicarse con los terroristas en algún momento después del bloqueo de seguridad. Europa había cerrado todos los sistemas de comunicación. Nadie utilizó ningún teléfono y habría sido imposible llamar desde un móvil a cualquier lugar fuera de las instalaciones. Europa cerró todos los accesos por e-mail, así que eso también quedaba descartado. El director incluso interrumpió a Everett cuando este le quiso explicar a quién habían recuperado en el intercambio. La seguridad en aquel momento era lo prioritario, así que no le dio oportunidad de decir nada.

—Se ordenó el cierre a las cero nueve cincuenta y cinco. ¿Había algún acceso informático abierto justo antes de que te ordenase que cerraras todos los circuitos internos?

«Uno».

Pete negó con la cabeza, exasperado.

—Vale, ¿podrías desarrollar un poco esa respuesta?

«El terminal está situado en el despacho 4576, subnivel 7, y se accedió a él a las 0953 desde el despacho de la directora adjunta, Virginia Pollock».

Pete se quedó pálido.

—No, Virginia no es capaz. —Aun así, Golding se asustó.

Corrió a su escritorio, en el primer nivel, descolgó el teléfono y comenzó a marcar. No escuchó nada. Colgó un par de veces y se colocó de nuevo el auricular en el oído.

—Europa, ¿has bloqueado las comunicaciones en el control de computación?

Al no recibir respuesta, se volvió y contempló la gran pantalla central que usaban para leer las respuestas escritas de Europa. También estaba apagada.

—Europa, contesta.

Golding dio una palmada en el hombro a uno de sus técnicos dormidos.

—Europa se ha caído. Intenta contactar con ella mediante el teclado —dijo mientras avanzaba hacia las escaleras que conducían a las puertas situadas dos pisos por encima del primer nivel.

Los otros técnicos se despertaron y miraron a su alrededor mientras las luces parpadeaban, apagándose finalmente. Pete llegó a lo alto y tiró del pomo de la puerta. Estaba cerrada. Supuso que se habría bloqueado de forma automática cuando se cayó el sistema informático.

—¿Qué coño está pasando aquí?

Sarah McIntire había llegado dos horas antes desde Arkansas. Estaba sentada sola en la cafetería bebiendo una taza de café, justo después de descubrir que en realidad no tenía sueño. Con el dolorido brazo sujeto firmemente al pecho gracias al cabestrillo, se dio cuenta de que el hecho de que Carl, Jason y Will no estuvieran allí para recibirla era lo que le hacía sentir que su vuelta a casa estaba todavía en el aire.

Descubrió a Alice Hamilton en la esquina opuesta de la sala y le sorprendió ver también al antiguo director y senador retirado Garrison Lee sentado a su lado. Había pilas de carpetas a derecha, centro e izquierda de la mesa. Pensó en acercarse a saludar, pero parecían absortos en lo que estaban haciendo, leyendo, discutiendo, asintiendo y discutiendo de nuevo.

Sarah decidió retirarse e intentar dormir un poco. Iba a levantarse cuando vio a Virginia Pollock franquear las puertas dobles de la cafetería. La llamó, pero la directora adjunta siguió su camino. Y era raro, porque Sarah sabía que la había oído.

—Aquí está pasando algo —dijo, y justo cuando se disponía a marcharse, las luces comenzaron a fallar.

Casa de empeños Gold City
Las Vegas, puerta 2

El cabo Frank Méndez estaba sentado detrás del mostrador leyendo su libro favorito, La colina de Watership, por cuarta vez. Aquella historia sobre conejos le parecía más realista que muchos de los libros considerados como grandes obras literarias hoy en día. Alzó la vista de la lectura al oír la campanilla de la puerta y vio cómo entraban dos hombres en la tienda. Méndez echó un vistazo a la pantalla del ordenador oculta bajo el mostrador para comprobar la identidad de los dos sujetos gracias a la huella del pulgar tomada a través del historiado pomo de la puerta. Le sorprendió descubrir que la pantalla no mostraba nada. Le dio un par de veces al botón de encendido, pero no se produjo cambio alguno.

Méndez dejó el libro sobre el mostrador y se puso en pie. Estudió a los dos hombres que estaban mirando los aparatos de música expuestos en la parte delantera de la tienda. Parecían bastante inofensivos, así que se volvió y asomó la cabeza por la cortina que daba a la parte de atrás.

—Eh, colega, el monitor no funciona y tengo clientes aquí fuera.

El sargento Wayne Newland era el que estaba de servicio detrás del escritorio. Alzó la mirada a su monitor y descubrió que también estaba apagado.

—Europa ha caído, sí. Será mejor salgas a vigilar a los clientes, yo echaré un vistazo en la trastienda.

—Vale —contestó Méndez y regresó a su puesto tras el mostrador.

Newland se puso de pie y abrió la puerta a sus espaldas. Dentro había un escritorio con un monitor de ordenador, y detrás, un hombre. El hombre alzó la vista cuando oyó entrar al sargento.

—Europa se ha caído. Creo que lo mejor será cerrar la puerta hasta que vuelva a funcionar.

El sargento guardó el arma debajo del escritorio y desactivó la línea de dardos tranquilizantes incrustados en el falso frontal de la mesa de madera bajo la atenta mirada de Newland. Después, descolgó el teléfono y presionó un botón. Aquel único número lo conectaba directamente con el oficial de guardia en el complejo. Newland vio cómo cambiaba la expresión del sargento.

—¿Qué pasa?

El soldado colgó el teléfono y alzó la vista.

—El teléfono tampoco funciona.

—Mierda, esto me huele mal —dijo Newland, que se volvió hacia la puerta y la tienda que estaba al otro lado—. Da la alarma, que sepan que estamos desprotegidos.

El sargento activó un gran interruptor negro oculto bajo el saliente de la mesa, pero en lugar de encenderse una luz parpadeante, no ocurrió nada. El sargento entonces intentó activar la línea de dardos, pero el aparato tampoco respondió.

—¡Maldita sea! —dijo mientras sacaba la pistola ametralladora Ingram de su escondite bajo la mesa. Después buscó un pequeño panel del tamaño de una calculadora y le dio al botón que activaba el ascensor de emergencia. De nuevo no hubo respuesta—. Mierda, ahora cualquiera que entre en la tienda puede acabar en el complejo. —Se puso de pie de un salto y corrió hacia la parte delantera del establecimiento.

Méndez salió de detrás del mostrador sin apartar la vista de los dos clientes. Sonrió al sentir la Beretta 9 mm confortablemente instalada en su cintura. Estaba a punto de dar la bienvenida a los dos hombres cuando Newland, seguido por el otro sargento, irrumpieron en el local desde la trastienda. Los miró como diciendo: ¿Qué pasa aquí?

Al volverse hacia los clientes, comprobó que una 9 mm igual a la que él tenía lo miraba a la cara. La única diferencia era que esta llevaba un gran silenciador en su extremo.

—Colega, yo que tú no robaría aquí. —Fue lo único que se le ocurrió decir.

—Méndez, vamos a cerrar. Caso azul… ¿me oyes? Caso azul…

El dardo tranquilizante alcanzó a Newland en la garganta. A diferencia de lo que ocurre en las películas, la droga no actuó de forma instantánea, y el impacto del dardo le dolió como si le hubieran dado una patada en el cuello.

—Eh, ¿qué está…?

Méndez fue el siguiente en caer. El tipo de la 9 mm cubrió a su compañero mientras insertaba otro dardo en la pistola.

El sargento dobló la esquina junto a los cedés expuestos y vio los pies de Méndez, que había caído en el siguiente pasillo. Apuntó rápidamente la Ingram hacia el hombre que empuñaba el arma con el silenciador. Estaba preparado para apretar el gatillo cuando un dardo golpeó su ametralladora, arrebatándosela casi de las manos. Recuperó rápidamente la compostura e intentó derribar al hombre que le había disparado a él.

El tipo del silenciador no tuvo elección, maldijo su mala suerte y disparó a la cabeza del sargento, cuyo cerebro acabó esparcido por una estantería llena de gafas de sol.

El segundo hombre corrió hacia la puerta principal y la abrió. Mientras esperaba, veinte individuos salieron de una tienda abandonada a la derecha, y otros diez del callejón situado junto a la casa de empeños. Entraron con decisión y siguieron a los dos primeros hasta la trastienda.

La toma de las instalaciones del Grupo Evento había comenzado.

Sentado en una camioneta alquilada, el coronel Henri Farbeaux contemplaba con incredulidad y asombro la toma de la puerta 2. Alzó los binoculares y observó cómo treinta y dos hombres, fuertemente armados y encapuchados, entraban en la tienda y desaparecían en la parte de atrás. Estaba confuso y estupefacto al haber sido testigo de semejante fallo en la seguridad del Grupo.

Farbeaux supo que aquella era su oportunidad. No necesitaría el sistema de seguimiento que descansaba en el asiento junto a él, ni el transmisor que le había inyectado al sargento.

Sacó el arma que llevaba encima y le retiró el seguro. Abrió la puerta de atrás de la camioneta y cruzó la calle despacio, dispuesto a seguir al grupo de asalto hasta el interior. Incluso si aquello no era más que un simulacro de alguna clase, podría aprovecharse de la situación.

Pero en caso de que se tratara de un asalto real, el coronel no estaba dispuesto a que nadie más que él acabara con Collins. Por la muerte de su querida esposa, por su amor propio, solo él tenía derecho a acabar con Jack Collins y sus hombres.

No, el personal de seguridad del Grupo era cosa suya.

Farbeaux sacó lentamente la pistola y la sostuvo a un costado mientras entraba con cautela en la casa de empeños, siguiendo a los asaltantes.

Sede del Grupo Evento
Base de las Fuerzas Aéreas en Nellis, Nevada.

Había solo seis personas de logística trabajando en el muelle subterráneo del nivel tres a esa hora tan temprana de la mañana. Tenían poco que hacer, ya que había saltado la alarma de seguridad y todos los envíos al complejo quedaron automáticamente anulados. Ahora, los seis estaban haciendo un inventario del material que debía enviarse en los próximos días a los Archivos Nacionales y el Smithsonian. Cuando escucharon el sonido del monorraíl acercándose, no prestaron mucha atención, pues pensaron que se trataría del personal de seguridad de la puerta dos que regresaba a la base terminado su turno.

El jefe de carga, un sargento de las fuerzas aéreas, consultó su reloj y al instante lo volvió a mirar de nuevo.

—Algo no está bien —dijo alzando la vista hacia el transporte que se acercaba. Le quedaban por recorrer solo los últimos treinta metros mientras recuperaba la horizontal tras el descenso desde Las Vegas, a quince kilómetros de distancia—. No hay ningún relevo de seguridad programado para esta hora y nadie tiene permiso para llegar por la puerta 2 durante el bloqueo de seguridad.

—Puede que haya alguien enfermo, o algo así. Se preocupa demasiado, sargento —dijo uno de los hombres, ocupado en pesar una gran caja.

—Entonces, ¿por qué no hemos recibido aviso de Europa? —preguntó mientras con un gesto le indicaba a una especialista que comprobara si habían pasado por alto algún mensaje en el ordenador.

—Se ha caído, sargento —dijo la mujer, saliendo de la caseta del gran muelle de carga. A continuación arrojó un M-16 al sargento y otro al hombre que estaba a su lado, que tuvo que tirar la carpeta que sujetaba para que el arma no acabara en el suelo. La especialista sacó una 9 mm de la funda que llevaba en un costado.

El sargento y los demás se posicionaron cerca de un gran contenedor, atentos al sonido del transporte que reducía su velocidad, para acelerar ligeramente poco después. Vieron el reflejo del interior acristalado del monorraíl cuando se detuvo en el muelle de carga. Estaba vacío. Los siete coches y sus asientos de plástico no llevaban pasajeros. Aun así, el sargento de las fuerzas armadas se acercó con cautela con el arma lista. Echó un vistazo al interior del oscuro túnel, pero lo único que vio fueron las luces fluorescentes azules y verdes de la vía difuminándose en la distancia.

—Especialista, ¡ilumine el túnel! ¡Vamos!

La mujer corrió hasta la consola de control y apretó el botón que encendía los enormes focos que jalonaban el techo del túnel. No ocurrió nada.

—Tenemos un problema, sargento. Puede que Europa haya bloqueado este panel de control al colgarse.

—¡Mierda! —exclamó, y justo en ese momento, un dardo se le clavó en el pecho y otro en la mejilla.

Un murmullo de disparos ahogados resonó en las paredes de hormigón del túnel y veinte dardos surgieron de la oscuridad para clavarse en los cinco operarios que quedaban en el muelle. La especialista tuvo la suerte de permanecer de pie y presionar con una mano la alarma al caer hacia delante. Una vez más, el botón no respondió.

Poco después, treinta y dos hombres vestidos de negro surgieron de la penumbra, iluminados tan solo por las luces azules y verdes del túnel. Entonces pasaron de las pistolas de dardos a los subfusiles. El equipo de asalto cargó sus armas. Sabían que a partir de aquel momento, someter al personal del Grupo Evento no sería una tarea fácil.

Cien metros por encima del muelle de carga, en la superficie, los cuatro aviones de despegue y aterrizaje vertical se detuvieron a treinta metros del hangar derruido que ocultaba la puerta 1. Mientras los cazas ocupaban posiciones, dos a la derecha y dos a la izquierda, los artilleros situados en los portones abiertos se ajustaron las gafas de visión nocturna. Después cargaron dardos enormes en las ametralladoras neumáticas de seis cañones. Transcurridos unos segundos, el artillero del avión principal ya tenía varios blancos en su punto de mira.

La seguridad del Grupo Evento mantenía un pequeño escuadrón de servicio fuera del enorme hangar por donde entraban al complejo los envíos de mayor tamaño. El primero de estos soldados, un marine, vio que el extraño avión reducía su velocidad. Apuntó a los intrusos y estaba a punto de abrir fuego con su ametralladora M249 cuando lo envolvió el zumbido de cien abejas. Varias lo picaron en el pecho y la espalda. Al caer hacia delante con una cierta cantidad de dardos asomando por su cuerpo, vio que varios miembros de su equipo seguían su misma suerte.

Instantes después, el escuadrón de ocho hombres pertenecientes a la seguridad del Grupo Evento ya no suponía ninguna amenaza para las unidades de asalto que en aquellos momentos aterrizaban frente al viejo hangar. Al poco tiempo, más de cuarenta individuos fuertemente armados accedían al hangar y entraban en el enorme ascensor. En tan solo treinta segundos los hombres vestidos de negro habían conseguido entrar en el corazón del Grupo Evento.

Niles Compton se frotó los ojos y descolgó el teléfono. Presionó el código de tres dígitos que correspondía al control de computación. La línea no daba señal. Entonces giró su silla y encendió el monitor que le daba acceso a Europa, pero todo lo que vio fue un fondo azul. Preocupado, se colocó las gafas y se puso de pie. Justo cuando se acercaba a las dobles puertas de roble, estas se abrieron y varios hombres encapuchados y protegidos con chalecos antibalas azul marino y uniformes especiales de batalla irrumpieron en su despacho. El director se quedó paralizado cuando tres subfusiles, diferentes a todos los que conocía, lo apuntaron al pecho. El hombre situado en medio de los cinco asaltantes indicó con gestos a su equipo que bajara las armas.

Niles vio a través de la puerta abierta que sus ayudantes se encontraban rodeados y que los estaban inmovilizando con bridas de plástico.

—Señor Compton, le pedimos disculpas por esta repentina intrusión —dijo el hombre alto en el centro del grupo mientras se movía rápidamente hacía los monitores que cubrían la pared. Apretó un botón donde ponía «puerta 1» y observó a través de las cámaras de seguridad cuál era la situación en el hangar derruido. Satisfecho al ver a varios de sus hombres controlando la entrada, se volvió hacia Compton—. Sentimos actuar con tanta prisa, pero tengo entendido que su capitán Everett regresará dentro de poco con su equipo y estoy seguro de que no le hará gracia vernos aquí.

Uno de sus hombres dio un paso al frente y le susurró algo al oído. Llevaba una pequeña radio en la mano.

—Señor, le aseguro que trataremos bien a su gente. Solo se han producido cinco bajas hasta el momento, cuatro de su departamento de seguridad interna, y me informan que dos de ellos sobrevivirán. No queremos más derramamiento de sangre.

—Sabían desde el principio que les tenderían una emboscada en la reunión de Nueva York —dijo Niles, echando los hombros hacia atrás y mirando directamente al hombre que en aquellos momentos se quitaba el pasamontañas. Compton se arriesgó a echar un rápido vistazo a las cámaras del circuito cerrado que no dependían de Europa y vio una lucecita roja encendida. Se trataba del mismo sistema instalado en la puerta 1 que los asaltantes no habían desactivado porque necesitaban saber qué sucedía en el hangar.

—Sí, pero la treta nos sirvió para sacar al capitán Everett y a sus hombres más experimentados del complejo. Ellos habrían convertido la toma de las instalaciones más seguras de Estados Unidos en, bueno, digamos que habría sido un reto.

—Y ahora ¿cuáles son sus planes? —preguntó Niles.

El hombre alto se acercó al escritorio de Compton y echó un vistazo por encima. No había nada en su aspecto que llamara especialmente la atención, quizá tuviera el pelo más largo de lo normal en un militar y había algo en él que resultaba amenazador. Tenía un ligero acento irlandés. Compton sabía que si la cámara del circuito cerrado funcionaba, aquella conversación, además del rostro de aquel hombre, quedarían registrados.

—Mis superiores requieren su presencia por dos razones. Primero para obtener información, y segundo porque quieren que sea testigo del desafío al que se enfrenta el mundo.

—¿Y si me niego a acompañarlos?

—No lo hará. No necesito amenazar a su gente, eso son cosas de la televisión. Tenemos órdenes de actuar con proporcionalidad. Así que si es tan amable de acompañarnos —se subió la manga y consultó su reloj—, nos marcharemos ya.

Sarah bajaba en el ascensor a la zona de los barracones del nivel 8 cuando la máquina sufrió una repentina sacudida, aunque después continuó su descenso hasta la planta seleccionada. A la teniente segunda no le agradaba que sucedieran cosas raras con los ascensores. Sabía que se movían a lo largo de un tubo y que subían y bajaban sobre un colchón de aire.

Por fin, el indicador luminoso la avisó de que había llegado al nivel 8 y las puertas se abrieron lentamente. Entonces se fue la luz y el ascensor tuvo otra sacudida. Sarah se preguntó por qué Europa no compensaba la reducción de aire bombeado, pero al final decidió no arriesgarse y saltó de la cabina segundos antes de que esta se precipitara con un silbido contra la planta más profunda del complejo. Sarah gritó de dolor al rodar sobre el brazo en cabestrillo. Se detuvo al chocar contra alguien que estaba de pie en el pasillo. La figura oscura bajó la vista y se sorprendió bastante cuando vio a una mujer a sus pies. Alzó su arma justo cuando Sarah se preguntaba qué clase de simulacro de seguridad estaba llevando a cabo Carl. Sin embargo, el brazo le dolía demasiado para ponerse a pensar y solo pudo reaccionar. Entonces se fijó en el arma con la que le apuntaba aquel hombre.

Pensó en el fallo del ordenador y se dio cuenta de que aquello no era ningún simulacro. Giró sobre la cadera y golpeó al hombre con la pierna derecha en ambos tobillos. Sus pies se levantaron del suelo y el arma se le disparó, creando brillantes fogonazos de luz en el pasillo en tinieblas. Las balas golpearon la pared de plástico y el hombre cayó al suelo de moqueta. Sarah, todavía tumbada sobre su espalda, alzó rápidamente el pie izquierdo y lo dejó caer sobre el rostro del hombre. El talón golpeó con precisión el lugar al que estaba apuntando, la nariz. El intruso gritó de dolor y después se quedó quieto.

Sarah escuchó el sonido de pisadas en el pasillo y supo inmediatamente que el individuo al que había golpeado no estaba solo. Al permanecer tumbada bocarriba no veía nada, así que tanteó el suelo en busca del arma que había dejado caer el hombre. Dio con ella justo cuando diez balas disparadas con silenciador atravesaron la pared y el suelo a su alrededor. De hecho, una alcanzó la escayola que cubría su brazo, rompiéndola en varios pedazos grandes.

—¡Cabrón! —murmuró mientras alzaba la extraña arma. Rezó para que no tuviera el seguro puesto, porque en la oscuridad jamás encontraría ese botón en un arma que no había visto en su vida. Apretó el gatillo. El arma explotó con fuego y un apagado ruido metálico gracias al silenciador. Varias balas se incrustaron en la pared, el suelo y el techo, y gracias al resplandor de las ráfagas vio que algunos proyectiles habían alcanzado a un hombre que se encontraba a escasos dos metros de distancia. Uno en concreto le dio en una zona desprotegida del cuerpo, por encima del chaleco antibalas.

Sarah temblaba violentamente cuando arrancó las gafas de visión nocturna del sujeto al que había derribado primero. Entonces fue cuando se dio cuenta de que las balas de su compañero lo habían alcanzado varias veces en el costado. Se llevó las gafas rápidamente a los ojos y miró a su alrededor, frenética. Intentó desesperadamente controlar su respiración, pues pensaba que cualquiera en un radio de treinta metros podría detectar su terror.

—¿Qué clase de bienvenida de mierda es esta? —susurró entre dientes, esperando que un poco de humor le sirviera para hacer acopio de valor en una situación tan aterradora.

Se puso de pie y de forma casi instantánea sintió el brazo. Supo que no estaba peor que antes, solo le dolía, pero al menos podía moverlo. Alzó la pesada arma y avanzó hacia la escalera que tenía al lado, sabiendo que tenía que llegar al nivel 7 o al control de computación, donde Pete Golding y sus técnicos siempre estaban trabajando.

Por primera vez en más de un mes, Sarah no pensaba en la muerte de Jack Collins.

El senador Garrison Lee se encontraba en su elemento. Estaba sentado junto a su compañera de toda la vida en la cafetería, revisando todos los ficheros a los que él mismo había dado el visto bueno hacía años, cuando tuvieron que clasificar todos aquellos objetos para guardarlos en las cámaras acorazadas de los niveles 73 y 74.

—Ya está, Garrison, ya hemos cubierto las seiscientas setenta y dos cámaras. ¿Qué opinas?

—Opino que me tomaría un café, compañera, si eres tan amable.

Alice negó con la cabeza, pero se puso de pie. Se sentía cansada. Decidió pedir un té para contrarrestar el humor que la cafeína crearía en el estado mental del senador.

Garrison contempló una ficha que había colocado a la izquierda de la mesa, apartada de las demás.

—¿Por qué esa? —preguntó Alice cuando volvió. Dejó la taza de café sobre la mesa y dio un sorbo a su té, al tiempo que las lámparas de la cafetería parpadeaban. Las brillantes luces de emergencia tomaron el relevo y Lee continuó.

—Porque, mujer —contestó mientras miraba a su alrededor y a las luces de emergencia—, es la única cámara acorazada que hace que algo de esto tenga sentido. Me sorprende que no eligieras esta ficha inmediatamente cuando te informaron sobre cómo se produjeron los ataques en el mar. Me parece que estás perdiendo facultades.

Alice alzó una ceja, pero no dijo nada mientras tomaba asiento.

—Vale, Lee, ¿qué tal si me lo explicas? —preguntó mientas miraba a su alrededor en la cafetería en penumbra. Luego las luces volvieron a recuperar su potencia.

—Punto número uno: este informe del USS Columbia dice que el buque que lanzó los ataques sobre Venezuela no se parecía a nada que hayamos visto antes. Y cito: «Un submarino con extraordinarias capacidades», fin de la cita. Ahí tenemos lo que podría explicar el ataque a nuestras instalaciones. Alguien tenía miedo de lo que contenía la cámara 298907. Una cámara que estaba clasificada como fría y relegada a un nivel de almacenaje después de haber sido sometida a todos los análisis y pruebas previstas. —Empujó una carpeta hacia Alice, que leyó el nombre y el número de la portada.

—Leviatán —dijo para sí.

—Eso es, Leviatán. Recuperado en 1967 por el Instituto Oceanográfico Woods Hole, en la costa de Terranova. Se encontraron fragmentos del mismo buque en lugares tan alejados como Maine.

Alice empujó la carpeta de nuevo hacia Garrison.

—Se calculó que ese submarino tenía más de cien años, tirando por lo bajo y… —Alice citó de memoria—: «Poseía un motor híbrido que usaba queroseno y electricidad, capaz de competir con los submarinos de hoy en día». En su momento pensaste que se trataba del buque en el que se inspiró Julio Verne para su Nautilus. Corrígeme si me equivoco —añadió.

—No te equivocas —dijo Garrison mientras posaba su mano cubierta de manchas sobre la de ella—. No está mal para una mujer que se acerca a la centena.

—Ese eres tú, cariño, no yo. —Sonrió y le dio unas palmaditas en la mano—. Ahora, si no recuerdo mal, la datación por carbono, junto con otros análisis, situaron su destrucción entre 1860 y 1871. ¿Qué tiene eso que ver con lo que sucede ahora?

—No creo en las coincidencias, nunca lo he hecho. Submarino superavanzado en el pasado, submarino superavanzado en el presente, explosión que acaba con lo poco que tenemos en el nivel 73; uno, más uno, más uno igual a alguien que no quiere que relacionemos lo que hay en la cámara con este nuevo buque. Ahora que ya sabemos por qué, y qué nos ha atacado, solo nos queda averiguar quién. ¿Había algo en esa cámara que pudiera darnos pistas sobre la tecnología del buque, o quizá sobre los materiales utilizados en su construcción? Quizá sobre su puerto base, o puede que hubiera algo a bordo del antiguo submarino que nos ayudaría a identificar al artífice de semejante prodigio tecnológico…

—Será mejor que hablemos con Niles y…

Alice no pudo concluir la frase porque varios hombres entraron por las puertas dobles de la cafetería y comenzaron a reunir a la gente que había dentro. Momentos después, un subfusil apuntaba directamente a la cara de Garrison Lee.

Alice puso su mano sobre la de Garrison para evitar que hiciera alguna tontería.

—Joven, por favor, apunte esa arma en otra dirección a no ser que su plan sea matarnos. Si no es así, pedazo de cabrón, dirija eso a otra parte.

El hombre enmascarado sonrío desde detrás de su pasamontañas de nailon negro a la mujer que lo miraba desafiante incluso después de que retirara el arma y apuntara con ella hacia el suelo. Después sacó una lista de su chaleco antibalas, leyó los nombres escritos y estudió las fotos. Luego miró a Alice y Garrison.

—Señora Hamilton, su reputación la precede. Por favor, ¿serían tan amables, usted y el senador, de seguirme hasta la sala principal de conferencias?

En esos momentos las luces volvieron a parpadear, como ya habían hecho antes, hasta que finalmente se apagaron del todo.

—No se preocupe, señora, acabamos de aislar este nivel de los demás y eso significa que hemos tomado el control de las instalaciones más seguras del gobierno estadounidense.

Alice miró a Garrison Lee a la luz de las luces de emergencia de la cafetería para ver cómo el senador fulminaba con su único ojo al hombre que tenían ante sí. Una vez más, lo tomó de la mano y se puso de pie.

—Muy bien, joven, parece que tiene usted las de ganar —dijo Alice, mientras ayudaba a Lee a levantarse.

—Al menos de momento, estúpido engreído —añadió Garrison Lee mientras deslizaba sobre una silla vacía la carpeta que habían estado estudiando.

La carcajada del hombre quedó amortiguada por el pasamontañas, pero viajó por toda la cafetería. A continuación, el sujeto se agachó y recogió todas las carpetas que había sobre la mesa.

—No me gustaría encontrarme con usted en un callejón oscuro —dijo mientras les indicaba con gestos que avanzaran hacia las puertas.

Sarah abrió con cautela la puerta de las escaleras del siguiente nivel. Contempló el oscuro y curvo pasillo con sus gafas de visión nocturna, evitando mirar directamente las tenues luces de emergencia del fondo.

Mantuvo la puerta entornada con el cañón del arma para tener una visual del control de computación que estaba justo al otro lado. Descubrió siluetas moviéndose, pero no pudo distinguir a nadie en concreto. Después sonrió al reconocer a Pete Golding. Arrojaba una silla contra el cristal blindado con todas sus fuerzas. La silla rebotó y casi lo golpea. En el resplandor verde de las gafas, vio que Pete gritaba, lleno de frustración. El sonido no llegó a atravesar el cristal, pero el gesto resultaba casi cómico. Pete no era un tipo especialmente hercúleo.

Sostuvo la puerta abierta con el arma, salió al pasillo y dejó que se cerrara por sí sola. Avanzó lentamente hacia el centro y dio unos golpecitos en las puertas de cristal con el cañón hasta que Pete alzó la vista. Ladeó la cabeza, porque en la oscuridad no podía ver de quién se trataba. Sarah lo saludó con la mano y el alivio en el rostro de Pete resultó evidente. La teniente dijo algo, pero no la entendió, entonces metió la mano del brazo herido en el bolsillo del mono, sacó un rotulador permanente y escribió a toda prisa: «Asalto».

Pete asintió y de repente comenzó a señalar frenéticamente algo a sus espaldas, como si el mismísimo diablo estuviera detrás.

Sarah se volvió y se topó con dos hombres. Uno agarró el cañón del arma y se la quitó de las manos mientras el otro la sujetaba por el cuello y la empujaba contra el cristal. Pete y su equipo de informáticos se volvieron locos. Comenzaron a hacer airados gestos, a golpear el cristal y a amenazar a gritos. El hombre que había cogido el arma reparó en la manga cortada, en el cabestrillo y los restos de escayola del brazo herido. La golpeó en la parte superior del brazo, a la altura del hombro, y Sarah inmediatamente se derrumbó, transida de un dolor insoportable.

Peter Golding y los otros técnicos lo vieron y se lanzaron contra las puertas de cristal. Estaban desesperados por evitarle más dolor a la pequeña geóloga.

El hombre enmascarado enfundó su arma, se agachó, agarró a Sarah por el cuello del mono y la puso en pie.

—Esta es nuestra pequeña heroína del nivel 8.

El otro hombre dio un paso hacia atrás.

—Sin bajas, recuerda las órdenes.

—A no ser que sea en defensa propia —respondió el más bajo de los dos mientras levantaba el arma.

—Esta gente no sabe cuándo parar —dijo el más alto entre risas al ver la determinación con la que Sarah se resistía.

De repente, el asaltante enmascarado alzó la cabeza y Sarah notó cómo un líquido caliente le salpicaba el rostro. Escuchó una especie de chasquido y una bala atravesó el cráneo del hombre para chocar después contra el cristal del control de computación. Su compañero hizo ademán de volverse, pero dos proyectiles lo alcanzaron en la sien y el cuello. Al caer, se llevó a una sorprendida Sarah con él al suelo.

Pete y los técnicos del control de computación dejaron de golpear el cristal al verlo teñido por la sangre del primer hombre. Pete se quedó paralizado, aterrado ante la idea de que Sarah estuviera herida. Entonces levantó la vista hacia al oscuro pasillo, pero allí no vio nada.

Sarah intentó librarse de una patada del hombre que la tenía aprisionada mientras luchaba por hacerse con una de las armas que yacían en el suelo. Cuando por fin consiguió una, escuchó una voz reverberar desde la esquina del largo y oscuro pasillo.

—Sarita, siempre has sido muy peleona.

La voz era familiar. Sarah escrutó la oscuridad y apuntó con el arma automática hacia las tinieblas.

—No te lo aconsejo, al menos de momento —dijo la voz, como si estuviera regañando a una niña—. Dime, querida Sarah, ¿está Jack contigo?

Entonces, lo reconoció. Su mente se inundó de imágenes y sintió que los recuerdos la golpeaban como una ola de agua helada. El coronel Henri Farbeaux.

—Venga, te he salvado la vida. Creo que merezco una respuesta.

—Este no es tu estilo, Henri, a pesar de la extravagancia —repuso Sarah, que todavía luchaba por hacerse con el control del arma.

—Soy algo así como un culo de mal asiento. A pesar de que este asalto está bien planeado, me parece demasiado lío. Pero bueno, desconozco sus motivaciones y la verdad es que tampoco me importan. He venido en busca del hombre culpable de la muerte de mi mujer.

—¿De qué está hablando, coronel?

—Mi esposa jamás regresó de nuestra pequeña excursión al Amazonas. El mayor Jack es la razón.

Sarah intentó incorporarse, con el rostro descompuesto por el dolor.

—¿Y culpa al coronel?

—¿Coronel? ¿Coronel Collins? Ah, así que encima lo premian después de causarle la muerte a mi mujer en una laguna perdida en el fin del mundo. Esto se pone cada vez mejor, Sarita.

—Henri… Jack está… —Sarah perdió la voz por un momento—. Jack está muerto.

El coronel guardó silencio en el pasillo.

—Y no mató a Danielle, ni siquiera sabíamos que se había perdido. Jack Collins jamás lo habría permitido. Su intención era que saliera todo el mundo… incluido tú, Henri. —Sarah se revolvió e intentó ponerse en pie.

Escudriñó la oscuridad, pero no vio movimiento. Pensó en agacharse para coger las gafas, pero decidió que no valía la pena. Entonces, escuchó algo.

—Una pena. No creo que me estés mintiendo, veo en tu cara que eres sincera. Duele, ¿verdad?

Una sombra se apartó de la pared y Sarah distinguió la silueta de un hombre.

Todavía sostenía el arma a la altura de la cintura y apuntaba en esa dirección. Sarah bajó la vista hacia el pesado fusil que tenía en sus manos y lo tiró al suelo.

—Parte de mí murió con él aquel día. —Sarah observó el rostro del francés sin tan siquiera pestañear.

—Sí, eso es lo que tiene la pérdida —repuso. La miró a los ojos y finalmente bajó la pistola con silenciador—. Estás herida.

Sarah permaneció en silencio sin apartar la vista de su antiguo enemigo. Había perdido mucho peso y sus ojos mostraban sombras oscuras por encima y debajo de los párpados. Tuvo la sensación de que ya no se consideraba más que los demás. Ahora era un hombre roto, mental y físicamente. Parecía como si algo se escapara de él, como si fuera un globo deshinchado. Su odio y su deseo de venganza contra Jack habían desaparecido de repente. Su muerte le había devuelto la paz.

—Apártate, Sarah McIntire y te ayudaré a liberar a tus compañeros antes de que se hagan daño. Después me marcharé.

Sarah se volvió hacia Pete Golding, que tenía la frente ensangrentada y se masajeaba un hombro, mientras hacía gestos a los técnicos para que echaran abajo la puerta. Sarah negó con la cabeza. Pete era un genio de los ordenadores, pero en lo que se refería a rescates, dejaba mucho que desear.

Farbeaux se acercó a la geóloga y la miró durante un largo momento. Sus ojos se perdieron en los de Sarah como si contemplara a alguien a quien recordaba con cariño. Después, se agachó, recogió las gafas de visión nocturna, se las puso, alzó su arma y apuntó a las cerraduras de las puertas de cristal.

El ambiente comenzaba a relajarse cuando Farbeaux de repente se estremeció y se volvió de golpe. La pistola automática cayó de su mano, mientras con la otra se quitaba el enorme dardo que se le había clavado en la parte posterior del hombro. Miró a Sarah como si fuera la responsable, y sus piernas empezaron a vencerse. Ella intentó sostenerlo, pero finalmente se desplomó.

La geóloga alzó la vista y vio a veinte hombres acercándose. Varias linternas iluminaron a Farbeaux, tirado en el suelo. Los asaltantes se dispersaron y cubrieron la parte delantera del control de computación, donde Pete miraba petrificado a las cuatro personas que conformaban el centro del grupo: el director Compton, Virginia Pollock, Alice Hamilton y el senador Garrison Lee. No iban maniatados, pero todos contaban con escolta armada. Un hombre dio un paso al frente, apartándose del resto. Llevaba el rostro al descubierto y se había aflojado el chaleco antibalas, sin duda por cuestión de comodidad.

Sarah contempló cómo examinaba la escena que tenía ante sí. Sus ojos primero se posaron sobre los dos hombres muertos, y luego en el desvanecido Henri Farbeaux.

—Teniente, ¿estás bien? —preguntó Niles.

El hombre rápidamente alzó una mano y se volvió hacia Sarah.

—Silencio, por favor.

—Como siga cayendo gente, más le valdría dispararnos a todos —dijo Niles dando un paso al frente y apartándose de una sacudida la mano de uno de los asaltantes.

El hombre siguió mirando a Sarah con ojos fríos y oscuros.

—Esta viene con nosotros —dijo mientras hacía señas a uno de sus hombres para que se adelantara.

—Sarah, ¿estás herida? —preguntó Alice mientras agarraba al senador.

—Solo en mi orgullo —contestó, mientras la hacían girar bruscamente y le ataban las manos a la espalda con una brida. Sus ojos se encontraron con los de Pete Golding, que contemplaba toda la escena lleno de frustración desde el otro lado del cristal.

—¿No es ese…? ¿No es el coronel Farbeaux? —preguntó Compton.

Unas manos giraron bruscamente a Sarah para que pudiera ver al resto del grupo. Su rabia era evidente mientras sus ojos iban del hombre que tenía frente a ella al hombre que la había maniatado. El brazo y el hombro le dolían horriblemente, pero se zafó con una sacudida del hombre que la sujetaba.

—Sí.

—¿Forma… parte de esto?

Sarah pensó en decir algo sobre las intenciones del coronel, pero sabía que no tenía ningún sentido. Miró a Niles y negó con la cabeza.

—Ya conoces a Henri, siempre fue un oportunista. ¿Qué mejor forma de entrar en el complejo y robar que aprovechando el asalto ideado por otros? —Las últimas palabras las pronunció mirando al hombre alto directamente a los ojos.

—Debemos irnos. Tenemos que subir varios tramos de escaleras para llegar al hangar —dijo el intruso mientras empujaba con dureza a Sarah hacia el resto del grupo.

El hombre alto miró al francés tendido en el suelo y luego a los dos cuerpos que yacían junto a él. Después sacó una 9 mm de la funda que llevaba bajo el hombro, se acercó a Farbeaux y le puso el arma en la cabeza.

—A él se le aplican las mismas reglas. Si lo matas, nos matas —dijo Niles en un intento desesperado por evitar que lo ejecutaran. Despreciaba a aquel hombre, pero tampoco quería que lo asesinaran a sangre fría.

El líder del grupo asaltante cerró los ojos como si estuviera pensando. Después de un momento, se incorporó y guardó el arma. Ordenó a dos hombres que cogieran al coronel Farbeaux y después se volvió hacia Compton.

—Me estoy cansando de hacerle favores, señor director. Me llevaré a este individuo con nosotros solo para que responda por la muerte de mis hombres.

—Creía que la violencia y el asesinato no entraban dentro de sus órdenes —repuso Niles en tono desafiante.

—Sé adaptarme a las circunstancias, señor, y reaccionar dependiendo de la situación. No me ponga a prueba.

Alice agarró a Niles y le pidió que ayudara al senador a caminar. Al pasar por delante del líder del grupo asaltante, la directora adjunta Virginia Pollock le dedicó una mirada asesina. El hombre se limitó a sonreír mientras los demás eran conducidos hacia las escaleras.

La sede del Grupo Evento había caído en menos de veinticinco minutos.

Campo de tiro abandonado
Base de las Fuerzas Aéreas en Nellis

Everett, Mendenhall, Ryan, Rodríguez y un Jack Collins cada vez más espabilado se subieron al Black Hawk UH-60 que los esperaba en la pista militar del aeropuerto McCarran de Las Vegas. Everett estaba hablando por los auriculares con el oficial que pilotaba el gran helicóptero. Los demás observaban cómo su jefe negaba con la cabeza y le gritaba algo al micrófono. Ryan y Mendenhall intercambiaron miradas. El capitán se quitó los cascos, enfadado, y se retiró al compartimento trasero.

—Según parece, Nellis está en estado de alerta. Querían que volviéramos a McCarran, pero estamos esperando a que nos den luz verde para entrar por la puerta uno.

—¿Qué ocurre? —gritó Ryan.

—Unos misiles se acercan a esta zona, se desconoce su objetivo. Hace dos horas que siguen su trayectoria, avanzan en zigzag, como descontrolados, y ahora vienen hacia aquí. La zona de lanzamiento se localizó en la costa de Nueva Jersey… lo que significa que nuestros amigos quizá sean los responsables. Al menos son los candidatos más probables, por el momento. Además, todos los sistemas de búsqueda y radar, así como las comunicaciones, salvo las líneas fijas, han caído. Los sistemas de emergencia de Nellis comienzan a recuperarse.

Everett se volvió a Jack, que lo observaba mientras intentaba comprender qué estaba pasando. Everett le dio una palmada en la pierna.

—No te preocupes, colega. Sarah se va a llevar la sorpresa de su vida cuando vuelva de casa de su madre.

Collins sonrió sin muchas ganas y asintió. Aún se sentía confuso, pero desde que Carl y los otros habían comenzado a hablar con él en el vuelo de regreso, parecía que estaba recuperando la memoria en oleadas en lugar de con cuentagotas. El recuerdo más importante, que rescató primero del olvido, fue el de la muerte de Sarah, mientras la sostenía entre sus brazos en aguas del Mediterráneo. Le siguió una silenciosa oración de agradecimiento cuando Carl le sonrió y le aseguró que estaba viva. Todo lo demás quedó relegado mientras su cuerpo se relajaba ante la certeza de que la volvería a ver.

El Black Hawk se inclinó a un lado y puso rumbo al muelle. Carl se agarró con firmeza al asiento cuando el helicóptero giró y vio que el copiloto alzaba un pulgar desde el asiento de la derecha.

—Vale, nos han dado permiso para entrar.

Mientras el Black Hawk sobrevolaba el desierto a baja altura, algo en el radar sorprendió al piloto. Un misil había fijado su blanco en ellos. Lo primero que pensó fue que el ordenador había captado la estela de los Raptors F 22 que solían realizar patrullas de combate sobre la base aérea. Pero comenzó a preocuparse cuando el tono que escuchaba a través de los auriculares aumentó en volumen y se hizo más regular. Tiró de la palanca hacia sí, la inclinó luego a la derecha y el enorme helicóptero luchó por ganar altitud mientras giraba hacia ese lado. Por el rotor de cola comenzaron a salir reflectores antirradar y del estómago del helicóptero bengalas tan brillantes como el sol, todo en un intento por engañar al misil que los tenía en su punto de mira.

—Agarraos —gritó el comandante.

Everett se había sentado y se estaba abrochando el cinturón de seguridad cuando una repentina y cegadora explosión desgarró el costado del Black Hawk, arrojando metralla al enorme motor T700/CT7. Grandes fragmentos de metal al rojo cortaron las líneas de combustible, y el resto fue directo al rotor, donde arrancó pedazos de los bordes aerodinámicos de las palas. El gran helicóptero se inclinó hacia la derecha mucho más de lo que su piloto había pretendido mientras el copiloto gritaba que los estaban atacando y pedía ayuda por radio.

—¡Dios santo! —exclamó Ryan mientras se aferraba a la pared de aluminio de la cabina.

—Si esto lo estáis haciendo en mi honor, tengo que admitir que me habéis sorprendido —gritó Jack.

Con los rotores vibrando, el Black Hawk comenzó a dar sacudidas y a perder altura. Entonces, una de las cuatro palas salió disparada y el resto comenzó a deformarse debido al gran momento de torsión que el conjunto del rotor desequilibrado debía soportar.

—Oh, mierda —dijo Everett al ver que el suelo se aceraba a gran velocidad hacia ellos—. Agarraos fuerte, nos vamos a dar un buen golpe.

El Black Hawk tuvo suerte y cayó sobre el tejado semiderruido del hangar, también conocido como puerta 1. Recuperó altura, avanzó unos metros por el aire y volvió a golpear la tierra con la panza, ya sin los rotores. Se deslizó unos treinta metros sobre los arbustos del desierto de Nevada y después chocó contra una gran duna de arena que lo hizo elevarse en el aire de nuevo y voltearse hacia la izquierda, perdiendo en el camino el tren de aterrizaje. Por fin aterrizó de nuevo, esta vez de forma definitiva, con el motor derecho en llamas.

—¡Fuera de aquí! —gritó Everett mientras se desabrochaban los cinturones de seguridad y se ayudaban unos a otros debido a la posición en la que el helicóptero los había dejado al aterrizar sobre un costado.

Cuando Everett por fin consiguió alcanzar la salida, una mano tiró de él. Vio que se trataba de uno de los hombres de seguridad de la puerta 1, vestido con el traje de camuflaje del desierto. Al volverse a ayudar a los demás, escuchó varios golpes sordos al fondo del aparato.

—¡Eh, nos disparan! —dijo Mendenhall desde el interior.

Everett se dirigió al hombre de seguridad.

—¿Dónde coño está el resto del equipo?

—Fuera. Hace veinte minutos sufrimos un ataque; es como si en las instalaciones se hubiera desatado el infierno.

Ryan fue el último hombre en salir del aparato derribado. Everett, Rodríguez y Mendenhall ya habían sacado sus 9 mm y disparaban al hangar.

—Por si no lo sabías, capitán, nos superan en armamento —dijo Jack, mientras intentaba protegerse junto a Carl.

—No te has perdido nada. La historia de siempre, superados en hombres y armamento —respondió Carl mientras disparaba a la oscuridad. Entonces se volvió hacia el coronel—. Bienvenido a casa, Jack —dijo con una media sonrisa.

De repente el aire se llenó con un atronador zumbido. El sonido se parecía al de un Osprey V-22, pero con algunas diferencias. El ruido del motor recordaba más a un gemido.

—¿Es que ahora los marines también utilizan esta base? —preguntó Mendenhall sin dejar de disparar.

—Ojalá sean ellos —dijo Ryan, al que se le había atascado el arma.

Sin aviso previo, las luces del hangar se encendieron y saltaron las alarmas. Tuvieron que arrojar rápidamente las gafas de visión nocturna y llevarse las manos a los ojos ante el resplandor de los focos. Aun así vieron a casi cincuenta personas en el interior.

—Bueno, parece que alguien dentro del complejo ha decidido armar un poco de ruido —dijo Will, recargando la pistola.

Collins cogió unos prismáticos de la bolsa del hombre de seguridad con traje de camuflaje, se los llevó a los ojos y se elevó un poco por encima de la protección del helicóptero.

—Joder, cuento cuarenta, no, más de cincuenta de los malos… y… no, espera… alto el fuego, ¡alto el fuego, joder! —gritó Jack—. ¡Tienen rehenes! ¿Qué coño está pasando aquí? Maldita sea, tienen al director.

Everett le arrancó los prismáticos y echó un vistazo.

—Alice, el senador, Niles, Virginia… —Pero al reconocer a la otra persona que llevaban entre dos hombres vestidos con trajes negros de Nomex, se quedó sin palabras, se volvió y se resguardó de nuevo tras el fuselaje hasta acabar sentado.

El cielo sobre sus cabezas se estremeció con un destello de luz cuando un gran avión, de una clase que no habían visto nunca antes, los sobrevoló en dirección al viejo hangar y se detuvo delante. Era una aeronave desconocida de motor basculante. Luego fueron apareciendo más, hasta que la cuarta aterrizó frente al hangar. Grandes y de aspecto amenazador, los aviones tenían dos ruidosos motores de propulsión en lugar de los rotores del Osprey V-22 estadounidense. Al aterrizar, los motores giraron y se colocaron en posición de empuje, en lugar de proporcionarle elevación.

Mientras los miembros del equipo de seguridad del Grupo Evento contemplaban la escena, impotentes, el grupo hostil corrió con sus prisioneros hasta las rampas que habían bajado para ellos. Aquellos aviones de motores basculantes eran lo bastante grandes como para acomodarlos a todos sin problemas. En dos minutos, el avión pintado de negro reactivó sus motores, salió del hangar y en cinco segundos más, ya se encontraba en el aire. Primero avanzó a poca altura sobre el desierto, para ir subiendo despacio. Los demás corrieron hacia los aviones que tendrían asignados y desaparecieron en su interior. Everett estaba impresionado con la velocidad con que habían evacuado la zona. La extracción se había completado en menos de treinta segundos.

Mendenhall tiró de la manga de Everett y señaló hacia arriba. Dos Raptors F-22, los cazas más modernos de las fuerzas aéreas estadounidenses, atravesaron el cielo tras los aviones atacantes.

—Informe al operativo de la base de Nellis que solo deben observar, no atacar. Llevan rehenes a bordo —le dijo Carl a Ryan, que ya había empezado a informar por radio.

Hasta ellos llegó el sonido del postquemador de más cazas que despegaban de la base. Mendenhall contó diez en total, incluyendo a los dos que ya estaban persiguiendo a los atacantes.

Por fin Collins se desplomó sobre la arena y miró a Everett.

—¿Cómo lograron entrar y secuestrar a cuatro de nuestros superiores?

Carl no contestó al momento. En su lugar, miró a su amigo y esperó que Jack aceptara lo que estaba a punto de decir.

—Jack, se han llevado a más personas. —Miró a Ryan, que aún estaba hablando con el mando en Nellis—. Te juro que pensaba que estaba en casa, recuperándose —dijo por fin.

Jack no preguntó. Solo esperó.

—Sarah iba con ellos.

Collins bajó la vista al suelo, luego, lentamente se puso de pie, y se volvió hacia el este, la dirección que había tomado aquel extraño avión.

Ryan bajó la radio y Will Mendenhall apartó la vista del cielo y miró al coronel. Everett se puso en pie y contempló cómo Jack Collins comenzaba a caminar con determinación hacia el hangar ahora vacío. Los tres se dieron cuenta de que andaba sin la menor muestra de fatiga.

El asalto a la sede del Grupo Evento había despertado a un hombre que no estaba dispuesto a permitir que aquel ataque quedara impune.

Cuando los Raptors F-22 tomaron posición detrás de los cuatro aviones de aspecto aplanado, vieron que su velocidad había superado ya la del sonido, algo imposible en un avión con motores basculantes. Aun así, ahí estaban, sus instrumentos confirmaban que estaban llegando a mach 1,4.

Los detectores de los diez cazas de repente se iluminaron y comenzaron a hacer sonar sus alarmas en los auriculares de los pilotos.

Por encima de sus cabezas, los misiles lanzados desde la costa de Nueva Jersey dos horas antes y que habían volado en modo planeo desde entonces, de repente bajaron su redondeada nariz y se lanzaron a por los cazas que seguían a los extraños aviones a menor altura. De repente, su cobertura de resinas compuestas reforzadas se partió en tres y liberó diez misiles guiados por radar. Ahora, en lugar de seis misiles, los Raptors se enfrentaban a sesenta. La situación empeoró aún más cuando los pilotos de los cazas rompieron su formación y comenzaron a dispersarse, en un intento por esquivar los proyectiles. Las alarmas sonaron de nuevo y los cazas expulsaron contramedidas y bengalas con la esperanza de confundir el radar de los misiles. Los pilotos estadounidenses no podían creer que sus sigilosas aeronaves fueran tan fácilmente detectadas.

Los cazas aullaban de dos en dos en el cielo. Los turistas de paso por Las Vegas alzaron la vista al cielo cuando los aviones aceleraron al máximo y sus postquemadores entraron en acción en un intento por escapar de aquella emboscada. Los clientes de los hoteles más lujosos de la ciudad se maravillaron cuando vieron las llamaradas que salían de los Raptors, cada uno con siete misiles en cola.

La multitud que caminaba por la calle se estremeció cuando unos pequeños resplandores de repente se fundieron con las llamas de los tubos de escape de los aviones, y unas explosiones iluminaron la ya resplandeciente noche de Las Vegas. Contemplaron cómo dos de los cazas estadounidenses se lanzaban en picado y maniobraban para librarse de sus perseguidores. Los Raptors volaban tan bajo que una de las alas de material sintético atravesó el gran neón sobre la pirámide del Casino Luxor, arrojando cristal y metralla sobre la multitud congregada.

Otro caza fue alcanzado mientras intentaba realizar la misma maniobra que los dos anteriores, pero con peor suerte. El misil guiado por radar explotó justo cuando remontaba. La metralla atravesó el fuselaje, matando al piloto inmediatamente. Después, el avión sobrevoló el techo del antiguo hotel Flamingo y se estrelló contra un aparcamiento al otro lado de la calle.

En total, la emboscada ordenada y lanzada dos horas antes del asalto a la sede del Grupo Evento para cubrir la salida de los terroristas se había llevado la vida de cinco personas en la base y ocho en el aire.

Los cuatro aviones prosiguieron su camino sin que Estados Unidos realizara más acciones hostiles. Su destino: el golfo de México.

7

La Casa Blanca
Washington D. C.

Era muy tarde y el presidente insistió en que la reunión sobre seguridad nacional tuviera lugar en el Despacho Oval, un escenario mucho menos teatral que la sala de guerra que se encontraba bajo el edificio. Estaba cansado y tenía hambre. Escuchó el informe por boca del secretario de la armada de Estados Unidos sin hacer comentario alguno.

—Señor, ya disponemos de un plan para escoltar a los cuatro superpetroleros. Correrá a cargo del grupo de combate Nimitz. El Nimitz está ahora mismo de camino al lugar seleccionado y se unirá a la Marina Real, que escolta a los cuatro petroleros. Saldrán de Devonport, Inglaterra, y el convoy estará formado por las fragatas HMS Monmouth, HMS Somerset y el submarino de la Marina Real HMS Trafalgar. Al mismo tiempo, estamos coordinando otro convoy simultáneo con los chinos; tienen un grupo que saldrá mañana de Venezuela. El grupo de combate de buques chinos escoltará a dos petroleros. Nuestro misterioso enemigo no puede estar en dos sitios al mismo tiempo.

En aquel momento la secretaria entró en el despacho y le entregó un mensaje. El presidente lo leyó y lo pasó a los que estaban allí.

—¿Nellis? —le preguntó al secretario de defensa.

—Mierda, los misiles lanzados desde el Atlántico detectaron a los diez Raptors F-22 de Nellis —explicó el general Caulfield a los quince hombres que llenaban la sala—. Ocho fueron destruidos por un sistema de misiles crucero del que nuestro servicio de inteligencia no sabe nada.

—¿Qué hay en Nellis que lo haya convertido en blanco de su ataque? —preguntó Fuqua, mirando al secretario de las Fuerzas Aéreas.

—Nada. Allí se realizan ejercicios de entrenamiento para el combate aéreo, simulacros de guerra, eso es todo —repuso el secretario.

El presidente bajó la cabeza por un momento al caer en la cuenta de que en la base aérea de Nellis había algo más.

—Caballeros, sigan con sus planes y manténganme informado. Eso será todo por ahora, gracias.

La secretaria acompañó a los miembros del consejo de seguridad hasta la puerta mientras el presidente daba media vuelta, abría el primer cajón de la izquierda, sacaba un pequeño ordenador portátil y lo encendía. Tecleó un comando y esperó. Solo apareció un mensaje en la pantalla: «Departamento 5656». El presidente siguió esperando, pero nadie respondió al otro lado.

—Dios —murmuró mientras descolgaba el teléfono y tecleaba diez dígitos. Se apartó el auricular del oído cuando se produjo un chirrido, después oyó una grabación.

—La agencia federal a la que intenta acceder está experimentando un bloqueo de emergencia. Es una situación temporal. Por favor, inténtelo de nuevo más tarde.

El presidente dejó el auricular en su sitio y se recostó en la silla. La sensación de que no era más que un aficionado comenzó a teñir sus pensamientos. Que Nellis fuera el objetivo de un ataque con misiles y que fuera imposible comunicarse con el Grupo Evento no podía ser una casualidad, pero debido a la naturaleza supersecreta de la organización, no sabían nada de ella ni el Congreso ni las demás agencias de seguridad. De momento, no podía hacer gran cosa. Tendría que esperar a que Niles le dijera qué coño estaba pasando allí.

Aquella iba a ser una noche muy larga para el presidente de Estados Unidos.

Sede del Grupo Evento
Base de las Fuerzas Aéreas en Nellis, Nevada.

Jack, Everett, Ryan y Mendenhall atendieron a los pilotos heridos, a los soldados y al equipo de seguridad del complejo y los ayudaron a entrar en las instalaciones a través del ascensor gigante que había en el hangar. Conforme descendían, comenzaron a escuchar alarmas por todas partes.

—No sé qué ha pasado aquí, pero es mi responsabilidad, Jack. No sé…

—No te precipites, capitán. Alguien le abrió la puerta a esa gente. No se les puede exigir a nuestros hombres que aseguren las instalaciones si alguien, a hurtadillas, les facilita las llaves de la entrada.

Everett asintió lentamente, pero sin dejar de pensar que había fallado al Grupo.

El ascensor llegó al nivel tres y los hombres se toparon con algunos miembros del equipo de seguridad, que miraron atónitos a Jack Collins mientras este abandonaba la gran plataforma. Los hombres y mujeres reunidos en el muelle de carga no apartaban la vista del coronel que acababa de regresar de entre los muertos. Un sargento con la insignia del ejército de Estados Unidos dio un paso al frente y lo saludó, después se volvió al capitán Everett, su superior en el mando.

—Señor, tenemos cinco muertos y diecisiete heridos. Además hay treinta y dos sedados y un hombre en estado de shock. Hemos sufrido daños en las puertas 2 y 1. Hay personal desaparecido; damos por hecho que abandonaron las instalaciones con el grupo asaltante.

—Gracias, sargento. ¿Y los problemas técnicos?

—Señor, el señor Golding ya tiene todos los sistemas en funcionamiento.

Jack no esperó a escuchar más y se dirigió hacia el ascensor, al otro lado del muelle de carga.

—Continúe, sargento. Mantenga el bloqueo total. Reúna a todo el personal de seguridad y cierre este lugar a cal y canto.

—Sí, capitán.

Jack permaneció unos momentos inmóvil mientras se abrían las puertas del ascensor en el nivel siete. El pasillo que se extendía ante él era un lío de cables, plástico roto y personal confuso. Todos se volvieron hacia los recién llegados. Su sorpresa al reconocer al coronel fue evidente pero, uno por uno, fueron venciendo su estupor inicial y se acercaron a saludarlo cuando salió del ascensor. Le dieron palmaditas en la espalda y le susurraron bienvenidas al oído. Entonces Jack distinguió un rostro familiar que intentaba llegar al ascensor abriéndose paso entre la multitud.

—¿Coronel? —Pete Golding estaba tan petrificado que no podía ni hablar.

—Pete, creo que tenemos un problema, ¿no? —dijo Collins mientras estrechaba la mano de Golding.

—Ha sido un golpe contundente y rápido, coronel —contestó Pete entristecido, y escoltó a los cuatro hombres a la sala de control de computación, donde se sentó en el borde de una de las mesas.

Jack vio los daños en el cristal a prueba de balas y la sangre que aún chorreaba por la pared más cercana a la puerta.

—Fue culpa mía. Supuse que el virus introducido en Europa solo tenía como objetivo hacernos llegar un mensaje. Jamás pensé que aquello podría mutar en un momento determinado y acabar con todos los sistemas de seguridad y… y… bueno, con todo.

Collins miró a Everett y negó con la cabeza. Everett le había informado de todo lo que había pasado en el mundo desde su viaje al Valhala, pero Carl no sabía cuánta de esa información había retenido.

—Pete, ¿está Europa funcional?

—Bueno, sus sistemas periféricos, como la luz y el teléfono, sí, pero hasta que no examine sus programas avanzados y encuentre el virus, no será de gran ayuda, al menos, durante las próximas doce horas.

Jack le dio unas palmaditas en la espalda.

—Reúne a todo el personal que necesites, aunque tengas que traer a gente de Cray, pero quiero a Europa operativa. Necesitamos el sistema. —Jack sacudió ligeramente a Pete por el hombro hasta que finalmente alzó la vista—. ¿Hay algo más, Pete?

Golding apartó los ojos y fijó la vista en el suelo.

—Intentamos ayudarla, coronel. Estaba justo ahí, frente a nosotros, pero no pudimos hacer nada.

—¿Quién? —preguntó Everett.

—Sarah. Se enfrentó a ellos, joder, fue la única que hizo algo después de que cayeran los de seguridad. Cuando pensamos que la iban a matar, apareció un hombre como de la nada y lo evitó. También se lo han llevado. —Miró a Jack a los ojos—. Lo siento, Jack.

Collins le dio palmada en la espalda y echó un vistazo a la sala de control de computación y a los técnicos que ya estaban trabajando en los sistemas periféricos de Europa. Sabía que Pete tendría que encerrarse en la sala blanca para meterse a fondo con la programación. No quería retrasar más su trabajo.

—Por cierto, Pete —dijo Jack, girándose hacia el experto en informática antes de llegar al ascensor—, estás al mando del departamento, eres el director provisional. Nos veremos dentro de un par de horas, así que ve buscando alguien que ocupe tu lugar en el control de computación. —Consultó su reloj—. Mientras tanto, informaré al presidente. Querrá hablar contigo, así que no te pierdas.

Pete observó a Jack mientras se volvía hacia la puerta. Estaba tan alucinado con todo lo que había pasado que no había pensado en quién iba a ocupar el lugar de Compton. Entonces recordó algo.

—¿Coronel Collins?

Jack se detuvo pero no se volvió, aunque Everett, Ryan y Mendenhall sí.

—Tengo que hablar contigo y con el capitán a solas. Puede que haya descubierto quién es el traidor. Sin embargo, necesito que Europa me ayude a confirmarlo. Además, el hombre que salvó a la teniente McIntire… —Pete se mordió el labio inferior y se puso de repente nervioso, pero prosiguió tras un momento de silencio—. Es francés, se llama Henri Farbeaux.

Collins cerró los ojos y apretó los dientes. Después respiró hondo y salió de la sala.

—Joder, esto se pone cada vez mejor —dijo Mendenhall, y le dio una patada a un gran tramo de cable todavía caliente, y que colgaba al ras del suelo.

Una hora después, Pete estaba tumbado boca arriba dentro de la sala blanca Europa XP-7, donde se alojaba el cerebro del sistema. Sujetaba varias barras de programación en la boca mientras luchaba con una serie de líneas de fibra óptica. Jack lo observaba con atención. Había tenido tiempo de ducharse, afeitarse y someterse a un rápido chequeo médico del que se pudo marchar bajo la condición de que regresaría más adelante para un examen más concienzudo.

Estaba recuperando la memoria, pero los días que precedieron a su liberación seguían sumidos en la niebla y tenía más preguntas que respuestas. El médico era de la opinión de que aquella amnesia podría haber sido provocada, porque había encontrado restos de una sustancia en su sangre que podía haberlo sumido en un coma inducido. Sospechaba que habían mantenido a Jack en coma a propósito.

Everett se reunió con él en la sala blanca, que era cualquier cosa menos una sala descontaminada en ese instante. Ninguno de los diez técnicos presentes llevaba ropa electroestática ni mascarillas.

—Jack, he puesto a Ryan y Mendenhall al mando de un equipo encargado de recabar todo lo que sepamos sobre el ataque. En cuanto Pete ceda su puesto a su sustituto, sugiero que continúe con su caza del topo, eso ya nos serviría para contestar muchas preguntas.

—De acuerdo —dijo Collins mientras contemplaba cómo Pete por fin reemplazaba los cristales de programación dentro del gigantesco cuadro. Jack se inclinó y encendió el micrófono que haría que su voz se escuchara en la cámara de programación—. Pete, tenemos una cita dentro de cinco minutos, y no le gusta que lo hagan esperar.

—También hemos encontrado esto, Jack. —Everett sostenía una bolsa de plástico de pruebas. Dentro había una sustancia plateada—. No tenemos ningún dato sobre este tipo de combustible, es muy inflamable y muy estable.

Jack lo miró y se lo devolvió sin decir nada.

Pete estaba sentado en el suelo mientras miraba hacia arriba a través del grueso cristal. Se subió las gafas que se le habían escurrido por la nariz sudorosa y descubrió que quien acababa de entrar era el coronel. En lugar de protestar porque no le dejaran trabajar, asintió ante la nueva situación justo cuando otro hombre hacía su aparición en la sala.

—Perdonen, caballeros, pero tienen que marcharse. Cuando reinicie los sistemas de Europa, se acabará la diversión, y todo el mundo tendrá que volver a colocarse la ropa especial para entrar aquí.

Everett se apartó para no molestar al pequeño informático. Cerró los ojos y negó con la cabeza. Jack tuvo que sonreír porque sabía que Carl y Gene Robbins jamás estaban de acuerdo en nada.

—Bueno, el pequeño dictador del nivel blanco ha llegado —dijo Everett.

Robbins hizo como si no lo hubiera oído y se volvió hacia Jack.

—Coronel, me alegro de volver a verte. Créeme cuando te digo que tu regreso es una gran noticia y que todos los de la división de computación nos sentimos muy felices. Bienvenido a casa —dijo, volviéndose hacia Everett—. Supongo, capitán, que tendrás malos a quien disparar y torturar o algo así, así que si me perdonas… —Se acercó a Pete y le informó de que estaban listos para reiniciar el sistema.

Jack alzó las cejas, cruzó los brazos sobre el pecho y dio un paso atrás mientras le indicaba a Everett con un movimiento de cabeza que se reuniera con él en una esquina de la sala blanca.

—Dios, qué imbécil —susurró Everett.

—Sí, pero es bueno en lo suyo.

—Esa es una de las cosas que más me cabrean de él.

—Me alegra ver que os lleváis tan bien —dijo Pete, acercándose a los dos hombres al tiempo que se bajaba las mangas—. Porque ese hombre va a ser mi sustituto, él será quien te ayude, capitán, en tu búsqueda del topo.

Jack sonrió y le dio un golpe a Everett en la espalda.

Everett no se dio cuenta de que Jack y Pete habían dejado la sala. Estaba muy ocupado pensando en el tiempo que tendría que pasar con el hombre más irritante e insoportable de toda la creación.

Pete Golding se sentó detrás del escritorio del director. No se había sentido más fuera de lugar en toda su vida. Collins le indicó con un gesto que tenían conexión. El presidente estaba levantado y trabajando a las cinco y media de la mañana. El gran monitor, rodeado por cincuenta más, cobró vida con el sello del presidente. Después la imagen cambió y apareció él mismo, sentado frente a su mesa del Despacho Oval. Una mirada interrogante se encendió en los ojos del presidente al ver que no era Niles el que estaba al otro lado, en Nellis.

—¿El señor Golding, no es así?

—Ah, sí, señor presidente. Como quizá ya sepa, hemos tenido problemas, tanto en las instalaciones del Grupo como en la base.

—Me han informado de las bajas en las fuerzas aéreas, pero no sé nada de vosotros. —El presidente parecía incómodo, pero prosiguió—: Golding, ¿por qué no estoy hablando con el señor Compton? —preguntó con aire de preocupación.

—Señor, Niles, la señora Pollock, Alice Hamilton, el senador Lee y una de nuestras agentes, Sarah McIntire, han sido raptados por el grupo terrorista que atacó el complejo.

El presidente guardó silencio por un momento. Enterarse de la pérdida de su amigo era un duro golpe, pero sabía que no podía permitir que eso mermara sus capacidades.

—Entonces ahora es usted quién manda, señor Golding. Empecemos por el cómo. ¿Cómo es posible que entraran en las instalaciones más seguras del país y secuestraran a mi gente?

—Creemos que la reunión de Long Island era una trampa para alejar del complejo a nuestro personal de seguridad más cualificado. No solo iban un paso por delante de nosotros con la emboscada del FBI, sino dos, con el ataque en Nevada. En ambos casos, ninguno de los dos hechos habrían tenido lugar sin la ayuda de alguien de dentro.

—¡Dios! —El presidente se obligó a guardar la calma y luego miró directamente a la cámara—. Señor Golding, ¿necesita un equipo de policías militares y marines para proteger las instalaciones y ayudar al capitán Everett mientras ustedes recomponen un poco aquello?

—De hecho, tengo conmigo a alguien que querría hablar con usted, ha vuelto a casa y ha retomado sus funciones.

Jack Collins estaba sentado en la mesa de conferencias y enfocó uno de los monitores equipados con cámara hacia él.

El presidente no pareció reaccionar al principio, simplemente se quedó mirando su monitor con expresión de curiosidad.

—Desde que regresé, todo el mundo me mira así —dijo Jack.

—Coronel Collins, ¿cómo coño está?

Era un saludo de soldado a soldado. Jack sonrió y asintió con la cabeza.

—Muy bien, señor. Por lo que me han contado, he estado viajando con la misma gente que nos atacó esta noche. Apenas tengo recuerdos del tiempo que pasé con ellos, pero estoy trabajando en ponerle remedio con la ayuda de la ciencia moderna.

—Sí, ya imagino lo que quieren hacerle. ¿Está seguro de que no prefiere que el capitán Everett se haga cargo de sus obligaciones durante un tiempo?

—No, señor, se han llevado a varios compañeros y me volvería loco si me quedara sentado sin hacer nada. El capitán Everett sigue a cargo de la seguridad del Grupo, y yo lo voy a ayudar.

—Bien, coronel. Desde luego, no estoy en posición de discutir con usted sobre cómo hacer su trabajo. Como quizá ya sepa, tenemos entre manos una amenaza muy seria. La marina me ha informado de que quizá nos enfrentemos con una organización desconocida, dueña de una ciencia superior. Además, nos ha puesto un cuchillo económico en la garganta y la hoja comienza a abrir una herida.

—Ya veo —dijo Jack mientras se giraba y miraba a Pete, que de nuevo se mordía el labio inferior mientras se limpiaba absorto los cristales de las gafas.

—Coronel, mañana comenzamos con el programa de escolta de convoyes. No puedo permitir que una amenaza terrorista perjudique nuestra economía. Así que infórmeme inmediatamente de cualquier descubrimiento. —El presidente respiró hondo, parecía cansado y frustrado.

—Lo haré, señor.

—Coronel, hizo un trabajo extraordinario en el Mediterráneo. Bienvenido a casa.

—Gracias, señor presidente.

—Señor Golding, póngame al tanto de la identidad de los terroristas y cómo encontrarlos en cuanto usted mismo lo sepa.

Pete iba a responder cuando el monitor se apagó.

—Joder, ¡qué desastre! —dijo mientras se volvía hacia Jack al otro lado de la sala.

8

Golfo de México
A cuatrocientos ochenta kilómetros del sur de Galveston, Texas

Niles, Virginia, Alice y el senador Lee contemplaban cómo Sarah examinaba a Henri Farbeaux. El francés había permanecido inconsciente durante la mayor parte del vuelo. Solo en los últimos minutos había comenzado a balbucir. Únicamente Sarah entendió lo que decía: Danielle. Incluso detectó un pequeño gemido escapar de los labios del coronel. Le apartó un mechón de los ojos y estudió su rostro. Aún no había dicho nada a los demás sobre la razón por la que Farbeaux había entrado en las instalaciones, de momento pensaba guardar silencio por razones que no comprendía del todo.

—¿Cómo está? —preguntó Niles desde su asiento en el lado izquierdo del extraño avión.

Sarah se volvió y miró a los quince soldados que habían participado en el ataque. La mayoría se encontraban durmiendo y unos pocos bromeaban y hablaban, como cualquier otro soldado. De momento, el hombre alto, el salvaje al mando, no se había dignado a reunirse con ellos. Y nadie les había dirigido la palabra durante el vuelo a parte de para ofrecerles café. Ahora mismo, sus conversaciones les traían sin cuidado.

—El tranquilizante que usan es muy potente. Y probablemente, el hecho de que lo alcanzaran en el cuello también tiene que ver con que duerma tan profundamente.

—No comprenderé a este tipo mientras viva —dijo el senador Lee señalando a Farbeaux con la cabeza mientras movía el hombro derecho con suavidad para que Alice no se despertara.

—Es peligroso —dijo Virginia sin mucha compasión.

—Lo querían matar. Y después de todo, salvó a McIntire. Eso lo convierte en una especie de enigma —dijo Lee.

—Niles, ¿qué fue lo último que supiste del capitán Everett?

—En su última comunicación decía que habían recuperado el paquete y que estaban de regreso. No le dejé que especificara qué era el paquete porque no estaba seguro de la seguridad de la comunicación —dijo Compton, respondiendo a la pregunta de Virginia.

—Bueno, espero que el señor Everett sea tan buen detective como Jack… —El senador no terminó la frase, y miró a Sarah, que se estaba incorporando.

Alice se despertó, consciente de que las palabras de Garrison Lee habían sobrepasado una frontera. Incluso en sueños tenía que vigilar al senador.

—Oíd, os pido a todos que dejéis de actuar con tantos miramientos en lo que respecta a Jack. Ante todo soy una soldado, y a veces perdemos compañeros. Así que no penséis que me voy a derrumbar cada vez que alguien mencione su nombre. Por favor, dejadlo de una vez.

Los cuatro la miraron y guardaron silencio.

—Valiente Sarita, a veces me gustaría que lo fueras un poco menos. Pero ¿quién engaña a quién?

Sarah se volvió hacia al coronel Farbeaux, que la observaba apoyado sobre un codo. Se quitó el trapo húmedo y lo sostuvo a cierta distancia para estudiarlo.

—¿Una cortesía al enemigo caído? —dijo mientras dejaba que la tela se deslizara por sus dedos hasta la cubierta de goma.

—Sarah siempre ha tenido debilidad por los animales heridos —dijo Virginia para pasmo de sus compañeros.

—Así es, y le aseguro, señora Pollock, que este animal le agradece el gesto humanitario —repuso Farbeaux, mirándola a los ojos por unos instantes.

—Coronel, aún no nos ha explicado por qué eligió el momento que eligió para visitar el Grupo Evento. ¿Fue por aprovechar la oportunidad, por curiosidad, o tenía alguna oscura intención? —preguntó Niles, que se había levantado y le ofrecía a Farbeaux una taza de café templado.

—Ah, director Compton, por fin nos conocemos en persona. —Farbeaux dio un sorbo al café y alzó la vista. Ante él tenía a un viejo con un parche en un ojo. Inmediatamente se incorporó, aunque aún le dolía la cabeza—. El legendario senador Lee. Desde luego, estoy entre gente de categoría —consideró, e hizo una especie de reverencia.

—Siempre es bonito que tu enemigo te admire. Quizá algún día sepa cómo sacar provecho de eso —dijo Lee, asintiendo en dirección al coronel.

—Como sabe por nuestros encuentros en el pasado, director Compton, siempre he sido un hombre bastante oportunista.

El silencio fue la respuesta que obtuvo Farbeaux, hasta que un suave gemido llenó la cabina. El ruido de los reactores cambió y la nave inclinó el morro hacia delante. Por primera vez durante el vuelo, el jefe del asalto se acercó a ellos desde la cabina del piloto. A su paso hizo una señal con la cabeza a algunos de los hombres de aspecto más duro, después contempló desde las alturas a sus seis prisioneros mientras los primeros rayos del sol entraban por las ventanas de la cabina.

—Estamos en el punto de encuentro. Si se asoman a la ventana del lado izquierdo del avión, nuestro piloto tendrá la amabilidad de mostrarles algo que no han visto nunca antes. —Se sentó lentamente en el asiento libre junto a Farbeaux, que lo miraba con desdén y a duras penas lograba mantenerse en pie sobre unas piernas temblorosas y agarrado a una correa—. Por favor, siéntense y relájense. Creo que disfrutarán del espectáculo. Considérenlo una experiencia enriquecedora —dijo el hombre, con su ligero acento irlandés.

El avión descendió mucho más rápido que ningún avión comercial. Debido al compacto diseño de sus alas, la nave soportó sin problemas la gran presión que experimentó su estructura al lanzarse casi en picado hacia el mar. Farbeaux tuvo que sentarse rápidamente, intentando no derramar el café.

—Generalmente, la nave se detendría sobre el agua, plegaría las alas y sellaría todas sus compuertas, tras lo cual, nos sumergiríamos bajo las olas para reunirnos con nuestra anfitriona. Sin embargo, creemos necesario mostrarles a qué se enfrenta su país… Bueno, no solo su país. —El hombre contempló los rostros de las personas sentadas frente a él mientras la nave sobrevolaba el mar a ciento ochenta metros su altitud.

Estaban mirando absortos por la ventana cuando un agudo sonido les lastimó los oídos. Niles y los demás se los cubrieron con las manos.

—Les pido disculpas, pero señalizamos nuestra situación con un tono que atraviesa el agua con facilidad. La explosión que han oído era una transmisión codificada en la que informamos de nuestra altitud y localización con un margen de error de dos centímetros. No queremos causar problemas. Las ballenas y los delfines captan un mayor rango de frecuencias que los humanos, así que esto también es una forma de avisar de nuestra presencia.

El sonido se interrumpió de repente y todos contemplaron la superficie del agua a sus pies. El golfo estaba en calma, lo que permitía que el sol del amanecer salpicara el agua con relucientes parches de luz. De repente, el verde de las aguas pareció aclararse a unos trescientos metros a un lado de la nave. Niles miró al hombre alto, que aguardaba su reacción con una sonrisa. Cuando Compton se volvió de nuevo hacia la gran ventana, vio que enormes burbujas rompían la superficie del agua. Algunas medían más de cien metros de diámetro y se elevaban unos quince metros en el aire antes de desaparecer en lo que parecía una explosión de vapor.

—¡Dios santo! —dijo Lee mientras observaba la escena, maravillado.

Vieron una forma que subía desde las profundidades del mar transparente. Nunca sabrían que aquel lugar del golfo había sido elegido con mucho cuidado por la claridad de sus aguas. Contemplaron cómo emergía la proa de un gran buque, redonda y gigantesca. El submarino rompió la superficie del golfo de México con una explosión de agua blanca y espuma marina, y siguió subiendo como si luchara por liberarse en un medio hostil y ajeno. Se elevó y siguió elevándose como si no tuviera fin, hasta que la torreta irguió sus treinta y ocho metros de altura sobre el mar. El buque había surgido de las aguas como si se tratara de un mítico monstruo marino en una legendaria escena congelada en el tiempo.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Niles, al que parecía faltarle la respiración.

El enorme submarino por fin alcanzó el punto en el que el peso de su proa superaba al de su popa y comenzó a caer hacia el mar. El agua bajo su casco recibió el impacto de la gran masa que se precipitó contra ella, provocando una ola tan alta que casi alcanza al avión que permanecía en el aire.

Niles comenzó a tomar medidas mentales. El buque debía tener más de trescientos metros de largo. En aquellos momentos le pareció imposible calcular el desplazamiento, pero seguramente sobrepasaría el peso de cualquier buque de guerra del mundo. Más grande que un portaaviones de la clase Nimitz, el submarino no se parecía a nada que hubiera visto antes. El casco era de líneas limpias y redondeadas incluso en la cubierta superior. La torreta era una estructura gigantesca que se inclinaba de forma aerodinámica y se alineaba con el casco cuando el buque se sumergía, evidentemente para ganar más velocidad.

El director distinguió dos triángulos enormes, parecidos a aletas, que conformaban el timón de inmersión de proa y dividían las aguas justo debajo de la superficie, y después, dos estructuras más de treinta metros de largo y quince de altura que sobresalían del mar como las aletas dorsales de un tiburón monstruoso. Mientras contenían la respiración, la proa del buque se abrió para revelar un morro de cristal oculto bajo el fuselaje retráctil. El cristal abarcaba al menos diez cubiertas de la parte anterior del buque. El gigantesco submarino prosiguió su avance sobre la superficie del mar sin apenas crear estela desde su motor, en la popa. Las gaviotas, tras el sobresalto inicial, comenzaron a sobrevolar el rascacielos de la torreta, confundiéndola con tierra firme por su gran tamaño.

—En nombre de mi capitana, les doy la bienvenida al Leviatán.

Lee se volvió y miró al hombre alto que los contemplaba con ojos inteligentes. Recordó un poema de los tiempos de la guerra civil americana que había memorizado en sus años de estudiante universitario y que parecía apropiado ahora que su secuestrador había revelado el nombre del gran buque.

—«Oh, mientras las aguas saladas me engullen, estoy condenado a contemplar la forma y las oscuras intenciones de mi enemigo, el destructor de hombres, así, permanezco dividido, el agua invade mi alma, allí, bajo las olas, viaja el monstruoso milagro del Leviatán, Dios del mar y Señor del Mundo».

Cuando el cuarto avión comenzó a moverse, la nave líder viró e inició su descenso sobre la cubierta del Leviatán. Al acercarse, dos enormes compuertas de la parte posterior de la torreta, de más de veintiún metros de longitud, se abrieron y se alzaron al aire, mostrando un hangar con aspecto de cueva. Niles contempló cómo los miembros de la tripulación se preparaban para acoger a las cuatro naves. Los aviones de despegue y aterrizaje vertical se alinearon perfectamente con el buque, que no había dejado de avanzar sobre el mar, y entraron en el hangar. Compton aprovechó la oportunidad para examinar la sección abierta del casco. Contó cinco capas diferentes de un material que a sus ojos inexpertos se parecía al titanio, o al acero, pero más poroso. Se sorprendió mucho cuando cayó en la cuenta de que en realidad no se trataba de un metal, sino de lo que sin duda debía ser alguna especie de material compuesto parecido al nailon.

El avión se posó sobre la cubierta y sus motores comenzaron a bascular hacia abajo. A continuación, uno de los otros aviones aterrizó a su lado, y los otros dos, detrás. Compton se volvió y se mantuvo sentado mientras miraba a los demás.

—Este no es el primer buque que lleva ese nombre —dijo Lee.

El líder del grupo abandonó su asiento y se desprendió del chaleco antibalas sin apartar la vista del senador. El resto de sus hombres ya estaban completamente despiertos y parecían contentos de haber vuelto a casa, porque bromeaban mientras avanzaban hacia las escalerillas para bajar del avión.

—Exacto, senador. Este es el tercer buque que lleva el nombre de Leviatán —dijo mientras ofrecía su chaleco y arma a un miembro de su equipo.

Niles miró a Garrison Lee, que le guiñó un ojo.

—Cámara 298 907, nivel 73, archivo inactivo.

El rostro de Compton se iluminó al recordar una de las posesiones más preciadas del Grupo. Sabía a qué cámara se refería el senador y ahora entendía por qué la habían destruido.

—Damas y caballeros, si son tan amables de seguirme, por favor. —El hombre dudó un momento y miró a Henri Farbeaux—. Necesito su palabra de honor de que sabrá comportarse dentro del buque. No toleraremos ninguna actividad que pueda dañar a la tripulación o la integridad del submarino. Si no puede dármela, lo dejaremos fuera, a la deriva, antes de sumergirnos. Lo rescatarán mañana, se lo garantizo.

Farbeaux observó a su anfitrión y luego a Niles y Sarah, que a su vez lo miraban expectantes.

—Tiene mi palabra —dijo sin rastro de ironía.

El hombre sostuvo la mirada del coronel durante un momento, intentando detectar algún engaño, pero finalmente se volvió hacia la gran puerta.

Mientras se acercaban a las escaleras, vieron al menos a un centenar de hombres y mujeres moviéndose y trabajando en el hangar. Estaban ocupados con diversas labores, algunos de ellos se pusieron a lavar los cuatro aviones para quitarles la sal y evitar así que corroyese el metal del fuselaje. Por encima del sonido de quince helicópteros y cuatro aviones de alas basculantes se escuchó una voz reverberar desde unos potentes altavoces.

—Vamos a proceder a cerrar las puertas del hangar. Todo el mundo listo para las operaciones de inmersión.

Garrison Lee se inclinó sobre su bastón y Alice posó su mano sobre la del anciano mientras observaban cómo la luz del mundo exterior desaparecía poco a poco. Las puertas gigantescas se cerraron sobre ellos con un suspiro y una contundencia que hizo que Alice se estremeciera ligeramente.

Sarah contempló cómo los miembros de la tripulación a su alrededor aseguraban los aviones a la cubierta del hangar con largas tiras de nailon y utilizaban prensas de tiro para tensarlas bien. Dispuestas a lo largo de la pared, había pantallas electrónicas donde se podía leer el peso exacto de lo que entraba en el hangar. Le sorprendió que un aparato que podía moverse bajo el mar fuera capaz de tolerar tanto peso, ya que eso debía suponer un lastre para su velocidad. También estaba maravillada por la variada composición étnica de la tripulación; negros, blancos, asiáticos y demás razas trabajaban juntos con jóvenes que difícilmente superarían los dieciséis años.

El hombre alto los observaba de nuevo.

—Si me permite que le pregunte, ¿cuál es su función a bordo de este buque? ¿O es usted simplemente un asesino y secuestrador que resulta que vive aquí? —preguntó Niles mientras se bajaba las mangas de la camisa blanca. Sus ojos tras las gafas sostenían con firmeza la mirada airada del hombre alto.

Después de unos segundos, su interlocutor sonrió. Una sonrisa fría y malintencionada.

—Yo cumplo órdenes. Sin embargo, sí vivo aquí y soy el especialista en seguridad, además de comandante de las fuerzas especiales del Leviatán. Sargento Tyler, Benjamin Tyler. Y si no fuera bueno en lo que hago, la gente de su ridículo complejo ahora mismo estaría enterrando varios cadáveres más. —Tyler hizo una señal a una mujer joven que aguardaba sus órdenes junto a una gran consola.

Contemplaron cómo la mujer se acercaba. Iba vestida con una camisa roja y pantalones cortos azules, un uniforme diferente al del personal del hangar, que vestía monos azules, no muy distintos de los que usaban los militares del Grupo Evento. Llevaba el pelo castaño recogido en dos moños sobre las orejas y su sonrisa parecía sincera. Era una joven increíblemente atractiva.

—Les presento a la suboficial contadora de navío Felicia Alvera. Ella los conducirá a sus camarotes para que descansen y se puedan cambiar de ropa. Esta tarde vamos a realizar varias operaciones, así que les servirán la comida en sus habitaciones. La capitana lamenta no poder acompañarlos.

—Cuando habla de operaciones, ¿se refiere a atacar navíos mercantes y matar a más inocentes? —preguntó Niles.

—¿Acaso existe la inocencia en su mundo, señor Compton? Incluso en el nuestro hay fallos y escasea la pureza. —Tyler se volvió y se alejó a grandes zancadas de allí.

—Debo disculparme por el sargento. Es un hombre de carácter, por eso no lo dejamos salir mucho —dijo la soldado sonriendo. Vio que su chiste no había caído bien entre los nuevos huéspedes del Leviatán así que se aclaró la garganta y señaló a su derecha—. Síganme, por favor.

Niles dejó que el senador y Alice se colocaran detrás de la mujer para así poder ayudar al antiguo director si hacía falta. Virginia, sorprendentemente callada, se adelantó y agarró a Niles por el brazo como si temiese algo, o para evitar que insultara a nadie más, no estaba seguro.

—Después de ti, querida Sarah —dijo Farbeaux mientras le cedía el paso con una reverencia.

—Coronel, solo porque no nos escolten guardias armados no quiere decir que no nos estén vigilando.

—Ya he localizado diez cámaras de seguridad, cariño, y está clarísimo que nos están vigilando. Hay alguien muy interesado en nuestro grupito.

Sarah se dio cuenta en ese momento de con quién hablaba. Aquel hombre tenía un don especial con el que muchos solamente podían soñar. Era un superviviente y un experto depredador. Decidió vigilar de cerca a Henri Farbeaux. Lo cogió del brazo para evitar que diera tumbos y siguieron a los demás.

El grupo se metió en un ascensor forrado de plástico, con el suelo cubierto por una alfombra que no desentonaba con el color de las paredes. La mujer esperó hasta que todos estuvieron dentro y luego dijo en voz alta:

—Cubierta 10.

Las puertas del ascensor se cerraron lentamente y todos sintieron que la cabina comenzaba a moverse. En solo unos diez segundos, el ascensor se deslizó hasta detenerse suavemente, y entonces experimentaron otra extraña sensación cuando se dieron cuenta de que se estaban moviendo horizontalmente. Podían seguir su avance por una intrincada red gracias a un plano de varios colores situado en la pared. Estuvieron moviéndose así durante otros treinta segundos. Finalmente se detuvieron y las puertas se abrieron con un suave murmullo.

«Cubierta 10».

Sarah miró a Alice y Virginia al reconocer la voz femenina que anunció que habían llegado a su destino.

—¿No es…?

—O es ella, o es su hermana —respondió Niles haciendo referencia a la voz. Todos se quedaron muy sorprendidos al reparar en que tenía el mismo tono sexy y la misma textura que Europa, el sistema informático del Grupo.

—Esta mujer debe de ganar un dineral haciendo estas grabaciones —dijo Sarah mientras salía del ascensor tras la suboficial.

—Si se refiere a la voz de nuestro ordenador, puede que sea como la de su sistema. —Soltó una risilla—. Pertenece a una señora mayor que vive en Akron, Ohio. —Les hizo un gesto para que salieran del ascensor—. Tiene setenta y cinco años.

—Ah —dio Sarah, mientras esperaba a que Lee, Alice, Niles y Virginia los alcanzaran a ella y Farbeaux. Luego se inclinó hacia Alice—. No les digas nada de esto a Carl, Ryan o Mendenhall. Les arruinaría sus fantasías.

Entraron en un pasillo muy largo y sinuoso, adornado con unas magníficas impresiones láser de los océanos del mundo. Todos estaban retroiluminados y mostraban una bahía, un mar o un paisaje ártico a la luz de la luna. Mientras avanzaban despacio detrás de su guía, se fijaron en el material que cubría las paredes. Fueron incapaces de reconocerlo. A primera vista parecía un polímero duro, pero cuando lo tocaron se dieron cuenta de que se trataba de algo que superaba con creces sus conocimientos de ingeniería. Era suave en ciertos puntos y duro en otros. Los grandes paneles se unían en durmientes que al tacto y a la vista parecían de titanio pintado.

«Aviso, preparados para inmersión». Una potente alarma retumbó por todo el buque.

A un metro y medio del suelo, la pared se abrió y un panel se deslizó hacia abajo. En el hueco que había dejado, apareció un pasamanos de aspecto resistente.

—Vamos a detenernos aquí. Agárrense a los pasamanos. Solo será un minuto. Las inmersiones iniciales del Leviatán pueden ser muy pronunciadas. Lo llamamos «la caída». —El suboficial Alvera sonrió mientras se agarraba al pasamanos de acero y madera.

—Qué bien —dijo Sarah, pero se aferró a la barandilla igualmente.

«Inmersión, inmersión, inmersión». La voz sonaba fuerte y clara en los altavoces mientras un suave tono reverberaba por todo el buque, avisando de la maniobra.

La suboficial Alvera soltó el pasamanos y se acercó al senador y a Alice.

—Si quiere, podemos sujetarlo también con correas. ¿Lo prefiere?

Lee miró fijamente a la joven con su único ojo.

—El día que necesite…

—No, gracias, señorita, no hace falta —lo interrumpió Alice, mientras le dedicaba a Lee una mirada de reprobación.

Mientras la contadora de navío Alvera volvía a su posición, la cubierta de repente se inclinó hacia abajo y sus estómagos con ella. Después notaron cómo el gran buque aumentaba considerablemente su velocidad. La joven señaló unos números rojos sobre un panel digital situado en el siguiente mamparo, a unos seis metros frente a ellos y sobre la siguiente escotilla.

—Imposible —murmuró Niles.

El indicador mostraba números que se movían a una velocidad increíble. Su profundidad había pasado de sesenta metros a ciento ochenta en cuestión de cuarenta segundos. Mientras Niles intentaba seguir el avance de los dígitos, el Leviatán comenzó a nivelarse y a reducir su velocidad. Poco después, el lector de luces LED indicaba que el enorme submarino se encontraba a doscientos setenta metros de profundidad. Después el monitor cambió, y los números se separaron. Ahora mostraba no solo la profundidad, sino también la velocidad.

—Nos moveremos a esta velocidad durante los próximos… bueno, digamos que el viaje será muy tranquilo a partir de ahora.

Según el indicador, el Leviatán avanzaba a setenta nudos sin que un solo temblor lo estremeciera.

Prosiguieron su camino, sin encontrarse con nadie de la tripulación, hasta llegar al primer camarote.

—Señora Hamilton, la hemos puesto con el senador Lee. Pensamos que es su costumbre, ¿no es así?

Lee parecía ligeramente avergonzado, pero Alice se limitó a arquear la ceja izquierda.

—Bien, encontrarán un traje limpio en el armario para el senador. Esperemos haber acertado con la talla. Para usted un bonito traje pantalón, señora Hamilton.

Abrió la puerta y se apartó para que entraran. Se sorprendieron al encontrar que aquel camarote no tendría nada que envidiar al del cualquier crucero moderno. Había una pequeña sala de estar con una mesa, un baño con bañera y ducha, un bar completamente equipado con fregadero y una gran cama que dominaba toda la sala. La habitación estaba decorada en tonos verdes y azules y lustrosos paneles de madera.

—Este camarote ha sido especialmente construido para la ocasión. Normalmente la capitana… bueno, digamos que nuestras habitaciones son un poco más espartanas y funcionales.

Niles se apartó para dejar pasar a la joven, asintió a Lee y Alice y a continuación cerró la puerta del camarote.

—Así que tenían planeado nuestro secuestro desde hace bastante tiempo, al menos el necesario para remodelar esta cubierta —dijo, siguiendo a la suboficial.

—Ah, sí —dijo, girando la cabeza ligeramente y mirando a Niles—. Pero no estábamos seguros de a cuántos de ustedes habría que alojar. —Miró a su derecha, al coronel Farbeaux—. Desgraciadamente, no esperábamos a su amigo. Me temo que, de momento, tendrán que compartir camarote.

Farbeaux miró a Sarah y sonrió. La geóloga puso los ojos en blanco.

La joven se dio cuenta de las miradas y los gestos.

—Usted, señor, y el director Compton, compartirán camarote.

Cuando reanudaron el camino hacia sus camarotes, Farbeaux fruncía el caño y Niles avanzaba reticente.

—Joven… eh, es contadora Alvera, ¿verdad?

—Sí, señor Compton —contestó con su permanente sonrisa en los labios.

—Usted sabe que su capitana, o quienquiera que sea su líder, está loca. Es decir… ¿entiende que lo que están intentando hacer, aunque sea por una causa noble, arrojaría al mundo a la hecatombe económica?

La suboficial se detuvo a media zancada y por primera vez casi pierde su sonrisa. También por primera vez vieron un gesto serio en su rostro.

—Entiendo perfectamente su preocupación, pero le garantizo que este tema ha sido debatido y meditado con mucho cuidado, y mi capitana ha llegado a la conclusión de que deben tomarse medidas excepcionales para evitar que los mares mueran. El incidente en el Mediterráneo nos ha obligado a… —Intentó sonreír de nuevo, pero después se corrigió—, a actuar.

—El Mediterráneo… ¿qué tiene eso que ver con este buque y sus intenciones? —preguntó Niles.

—Es más, señor Compton —prosiguió la joven sin responder a su segunda pregunta—, encontrará que la lealtad de esta tripulación hacia su capitana es inquebrantable. A mí me encontraron cuando solo tenía siete años. Fui testigo de cómo mi madre, mi padre y mi hermano mayor morían por culpa de un derrame tóxico. La capitana me encontró en muy malas condiciones, me acogió, me educó, me entrenó, e hizo de mí alguien de provecho. Aquí me siento incluso querida. No, señor, no encontrará deslealtad a bordo del Leviatán, y tampoco encontrará una sola alma que no apruebe los métodos empleados por la capitana.

Sede del Grupo Evento
Base de las Fuerzas Aéreas en Nellis, Nevada.

Collins acababa de dejar la enfermería, donde la doctora Denise Gilliam le había hecho un reconocimiento completo para declarar, oficialmente, que Jack había regresado de entre los muertos. Intentó explicarle todo lo que recordaba, incluso los extraños sueños que tuvo y la pequeña criatura que vio en una botella, con los tentáculos y el cuerpo transparente flotando en un líquido. Denise lo aceptó todo con ambas cejas arqueadas, pero sin hacer ni un comentario sobre su salud mental.

—Bien, coronel, yo diría que todo es una combinación de recuerdos y pesadillas. Lo del pulpo me suena a pesadilla, pero las voces en la oscuridad me dicen que no estuvo dormido todo el tiempo. Dese más tiempo. Mientras tanto, le llevaré los resultados de su examen al doctor Haskins, cuando regrese de su permiso; hasta entonces… andamos cortos de personal.

Alguien llamó a la puerta de la enfermería. Mendenhall asomó la cabeza y le mostró una carpeta. Jack se excusó y salió de la sala.

—Hemos encontrado esto en la cafetería —dijo Will mientras le tendía a Jack la carpeta de bordes azules con una sola palabra y varios números escritos en la cubierta.

—Cámara 298 907 —leyó en voz alta y la abrió mientras caminaba.

—La encontramos en la mesa donde el senador y Alice estaban trabajando. No había más carpetas. Esta estaba sobre una silla. Las otras que se enviaron por fax desde Arlington sobre el contenido de los niveles 73 y 74 no aparecen por ningún lado. La grabación del circuito cerrado del pasillo certifica que estaban en manos de los asaltantes.

—Puede que se cayera de la mesa cuando… —Jack dejó la frase colgando y lentificó el paso. Cerró la carpeta y pensó durante un momento, luego aceleró de nuevo. En lugar de ir directamente al centro de computación, giró hacia los elevadores.

—¿Coronel? —dijo Mendenhall, frente al ascensor.

—Ve al nivel blanco y trae al capitán Everett. Después encontraos conmigo en el nivel 73, cámara 298907.

Mendenhall se quedó allí parado mientras las puertas se cerraban.

El olor a plástico y a alfombra quemada era tan fuerte que llegó hasta Jack cuando el ascensor aún no se había detenido. Las puertas se abrieron y salió a un largo y sinuoso pasillo. Europa había restaurado todos los sistemas eléctricos y Collins pudo ver a cincuenta hombres buscando entre los escombros de las cámaras.

Negó con la cabeza y avanzó hacia ellos, pasando por delante de uno de sus hombres de seguridad, que iba armado con un M-16. Atravesó el portal de seguridad, que ahora no funcionaba, y entró en la zona de las cámaras acorazadas.

El profesor Charles Hindershot Ellenshaw III, director del departamento de Criptozoología, se había presentado voluntario para limpiar el nivel, y por eso se le había puesto a cargo de la documentación, organización y restauración de los objetos que habían resultado dañados. El profesor parecía bastante afectado por el despiadado ataque a las cámaras. Jack lo sorprendió pasándose una mano por la salvaje cabellera blanca.

—Coronel Collins, me alegro mucho de verlo. Mi equipo de cripto y yo nos sentimos muy felices de saber que…

—Gracias, profesor —dijo Jack, interrumpiéndolo. Se veía incapaz de soportar otro discurso sobre lo felices que se sentían todos de que hubiera cruzado de nuevo el río Estigia—. Cámara 298907.

—Ah, uh… no queda gran cosa, me temo. Está justo ahí. —Señaló la gran sala situada cerca de donde estaban—. Parece que esa y las adyacentes sufrieron los mayores daños, posiblemente debido a su tamaño y a su contenido frágil y peligroso.

—¿Peligroso?

Ellenshaw consultó su carpeta.

—Ah, sí, parece que había quinientas baterías dentro del objeto, viejas, pero con el suficiente ácido para prenderse fuego y provocar una explosión considerable.

—Gracias, profesor —dijo Jack mientras le daba unas palmaditas en el hombro. Después, se acercó a la gran cámara cuya chamuscada puerta de acero permanecía entreabierta—. Y, Charlie, yo también me alegro de verlo.

Ellenshaw sonrió, asintió y volvió al trabajo, no sin antes dedicarle una última mirada al coronel.

Jack tuvo que empujar con fuerza para abrir más la puerta. La cámara estaba iluminada por una luz provisional que arrojaba sombras sobre los restos quemados y rotos de un submarino recuperado en 1967. Jack lo recordaba porque había sido uno de los primeros objetos que le enseñaron al poco de entrar a formar parte del Grupo Evento. También era uno de los misterios más intrigantes que había visto durante su tiempo allí.

Abrió la carpeta bajo la luz de uno de los focos y leyó un resumen del contenido de la cámara. La datación por carbono 14 situaba la edad del submarino en unos ciento cincuenta años, con un margen de error de diez. Bajó la carpeta y contempló lo que quedaba del casco. El hierro se había derretido debido al intenso calor del incendio, y su sistema de baterías, que había dejado perplejos a varios ingenieros traídos desde la división naval de General Dynamics, era un bulto amorfo en el fondo de la carcasa hueca. En su momento, todos creyeron que aquello era un milagro de la tecnología.

Le informaron de que posiblemente fuera el modelo en el que se inspiró Julio Verne para su historia de Veinte mil leguas de viaje submarino. Y por aquel entonces le pareció totalmente verosímil, porque se podía adivinar la torreta y la proa redondeada. Con más de noventa metros de longitud, era casi una copia exacta de los submarinos de ataque más modernos.

—Qué desastre.

Jack se volvió y vio a Everett y Mendenhall de pie, en la entrada de la cámara.

—Desde luego. Dime, Carl, tú eres un hombre de la marina. Si este submarino se construyó antes o justo después de la guerra de Secesión, ¿cuánto dirías que habrá avanzado su tecnología desde aquellos días al momento actual?

Everett entró e intentó no salpicarse el mono con el agua renegrida. Esquivó una pieza del circuito eléctrico y acarició lo que en su momento debió de ser la curvatura de una proa ovalada.

—No puedo ni imaginar el avance que puede haber experimentado. ¿Crees que nos enfrentamos a la misma gente que construyó esto?

—¿Por qué no? Tiene sentido. El hecho de que destruyeran un pedazo de su pasado es bastante elocuente. A primera vista…

—A primera vista, coronel, las notas de esta investigación no dicen nada. Al menos nada que nos haga entender por qué querrían destruir este objeto.

Everett y Jack se volvieron hacia Mendenhall. Aquella era la primera vez, que ellos recordaran, que el teniente pronunciaba una frase tan larga.

—¿Qué? —Will quería saber en qué se había equivocado.

—Tienes razón, teniente, es cierto —repuso Collins—. ¿Qué temían que descubriéramos en este buque?

Everett y Mendenhall estaban tan perplejos como Jack.

—Sea lo que sea, está en esta carpeta y en estos restos. Debe de ser algo que se encontró durante el examen del objeto en 1967 o algo que podríamos descubrir ahora. Así que necesitamos que alguien estudie a fondo el archivo y a otra persona que examine los restos a conciencia.

—Esperemos que no se haya quemado todo.

Jack golpeó el pecho de Mendenhall con la carpeta.

—Adjudicado, teniente. Te ha tocado. Elige a quién quieras, forma un equipo y encuentra una respuesta.

Will cogió la carpeta antes de que se le cayera al agua sucia; por la expresión de su cara, no creía que fuera una orden fácil de cumplir.

—Sí, señor… ¿puedo escoger al experto que quiera?

—Sí, pero rápido. Necesitamos respuestas, así que ponte manos a la obra.

Leviatán
A cuatrocientos ochenta kilómetros de la costa norte de Venezuela

El primer oficial subió la escalera de caracol lentamente y se encaminó hacia el salón panorámico situado en la cubierta inferior de la torreta. Llamó, abrió la puerta del camarote de la capitana y la vio sentada en la gran silla de alto respaldo, mirando en silencio por la ventana de babor de diez metros por seis al mar que iban dejando atrás.

—Capitana, siento molestarla, pero pensé que querría saber que tenía razón con respecto a la siguiente maniobra de los presidentes de Estados Unidos y Venezuela. Hemos confirmado las órdenes de navegación de cuatro superpetroleros desde Portsmouth esta mañana. Van escoltados por buques de la Marina Real, con al menos un submarino clase Trafalgar en su estela.

—¿Y Venezuela?

—Dos superpetroleros con escoltas chinas y venezolanas —contestó Samuels, apartando la vista de la capitana. Cuando la volvió a mirar, la capitana del Leviatán estaba pensando con los ojos cerrados, como era su costumbre.

—¿Los dejamos pasar, como pensaba hacer esta mañana?

La capitana abrió los ojos y el primer oficial supo que en aquellos momentos no estaba bajo la influencia de medicamento alguno. Sus pupilas estaban claras y llenas de fuego, odio y rabia.

Se puso de pie donde el reflejo verde del mar se mezclaba con la oscuridad y bajó de la plataforma. Avanzó lentamente hacia la gran ventana redondeada y apoyó una mano enguantada sobre el grueso cristal, después se inclinó hacia él y suspiró.

—Capitana, ¿se encuentra bien? ¿Quiere que avise al médico para…?

—¿El plan de ataque está listo?

—Sí, capitana, pero sus órdenes eran evitar más derramamiento de sangre.

—Voy a cambiar las órdenes. Atacaremos solo a los buques de guerra. No tocaremos a los superpetroleros, deben seguir su camino sin sufrir daños. Sospecho que al menos los británicos o los estadounidenses intentarán engañarnos. No quiero que ningún buque de guerra, ya sea chino, británico o estadounidense, vea puerto de nuevo. Me dan igual las bajas. —La capitana golpeó el cristal y dio un paso atrás—. Están poniendo a prueba a la persona equivocada, James. Explíqueles, de forma que puedan entenderlo, que el Leviatán puede estar en dos lugares al mismo tiempo.

—Quizá deberíamos hablar con nuestros invitados antes… es decir, capitana, tenemos tiempo. Esos buques tardarán una semana o más en llegar a sus destinos. Podríamos evitar las muertes si les hacemos comprender por qué hemos decidido actuar en el golfo de México.

—Señor Samuels, tenemos que ser fuertes y hacer lo que hay que hacer. Esta no es una lucha contra nosotros mismos. El desastre en el Mediterráneo ha sido terrible y no podemos perder también lo que tenemos en el golfo. Ahora, por favor, haga lo que le he ordenado.

El primer oficial inclinó la cabeza.

—Sí, capitana.

—James, antes nunca dudabas en cumplir mis órdenes. Quizá deberías explicarme qué reservas tienes en esta ocasión.

El primer oficial se detuvo en el gran arco de la puerta y se volvió lentamente.

—Jamás cuestiono sus órdenes, capitana. Sin embargo, se está contradiciendo. Sus órdenes antes de zarpar no eran estas. Me pregunto si quizá nos oculta algo… ¿Es por su salud? ¿Por las sesiones con el doctor? ¿Y por qué el sargento Tyler está presente en casi todas esas citas?

La capitana no se volvió, pero el primer oficial pudo ver que los ojos de la capitana estaban cerrados y que se estaba mordiendo el labio inferior. Juraría que en su interior se libraba una terrible batalla.

—No recuerdo haber…

Entonces se detuvo y volvió a su gran silla, poniendo así fin a la conversación.

—Lo informaré sobre el ataque en cuanto tengamos al enemigo a tiro, capitana.

Esperó una respuesta, pero como no llegó ninguna, dejó la sala de control privada.

Mientras permanecía sentada con los ojos cerrados, intentó recordar la última cita con el médico del buque, pero no lo consiguió debido al terrible dolor de cabeza que sufría. Recordaba las tempranas visitas a la enfermería para ver cómo estaba el coronel Collins. Esos momentos estaban claros en su mente, al igual que sus planes. Si había tenido más citas, ¿por qué el sargento Tyler estaba presente? De ser así, quería que le explicaran la razón.

Niles escuchó que alguien llamaba a la puerta justo cuando Henri Farbeaux salía del baño. Lo miró y, como no parecía que tuviera intención de contestar, se echó la toalla con la que se estaba secando las manos sobre el hombro y abrió la puerta.

—Perdonen, caballeros. Nuestra capitana los invita a que se reúnan con el primer oficial en el centro de mando —dijo un joven oficial, al tiempo que se apartaba para dejar que el senador, Alice y Virginia entraran—. Los demás ya están listos, como puede ver.

Niles, resplandeciente en su nuevo mono rojo, pasó por delante de Farbeaux y salió del camarote.

—¿Coronel?

—Yo prefiero quedarme.

El oficial mantuvo su tono amable.

—La capitana nos ha informado de que su situación aquí es la de un invitado, y por tanto es usted prescindible, así que por favor, acompáñenos, coronel.

Henri sonrió, se cerró la cremallera del mono e hizo una reverencia.

—Su capacidad de persuasión me ha conmovido. Me gustaría darle las gracias a la capitana en persona.

—Tendrá esa oportunidad muy pronto, señor. —El oficial cerró la puerta, y la amable sonrisa desapareció de su rostro cuando supo que nadie lo podía ver.

Los condujeron hasta una especie de mirador con vistas al centro de control, el verdadero cerebro del Leviatán. Con las dimensiones de una cancha de baloncesto, el centro vibraba con un pulso que resultaba casi eléctrico. Al menos sesenta técnicos trabajaban en posiciones perfectamente reconocibles para cualquiera que estuviera familiarizado con la ciencia ficción. Había monitores enormes y reproducciones en tres dimensiones de los alrededores. Los puestos tecnológicos estaban iluminados con suaves luces verdes, azules y rojas. Niles reconoció el puesto del radar, armamento y control medioambiental… pero hasta ahí alcanzaban sus conocimientos. Los demás eran tan misteriosos para él como los orígenes de aquel buque. Había hologramas donde se mostraba el estado de los misiles y torpedos. Y uno todavía más grande, donde se veía la reconocible silueta del Leviatán mientras atravesaba el mar bajo la superficie, que abarcaba todo lo que debía ser la plataforma de navegación. La consola de navegación era como un dibujo animado, móvil y riguroso en todos los detalles.

—Oficial del puente, estamos a cuatrocientos ochenta kilómetros de la costa de Venezuela. Tenemos múltiples contactos en superficie. La búsqueda en el aire de momento da resultados negativos —dijo una mujer.

Mientras contemplaban la escena, repararon en el primer oficial. Era un hombre de estatura normal, mediría un metro ochenta y cinco. Tenía el pelo rubio e iba bien afeitado. Su uniforme estaba impecablemente almidonado. El traje era de color marrón claro, parecido al de la marina de Estados Unidos. No estaba sentado en la gran silla de mando situada en una plataforma, sino que permanecía de pie, a su lado, con el brazo descansando sobre el pedestal mientras estudiaba el holograma del Leviatán y las aguas que lo rodeaban en un radio de ochocientos kilómetros.

—Muy bien. Sonar de largo alcance, ¿qué hay en la costa escocesa?

Niles se volvió hacia Lee, que iba vestido de marrón, y sintió cierta envidia de que a él y a Alice se les permitiera ir con la cómoda ropa de civil. El senador incluso llevaba su pajarita de costumbre.

—¿Su sonar tiene tanto alcance?

—Me parece que nos vamos a llevar muchas sorpresas, Niles, ya lo verás —repuso Lee.

—Detectamos el ruido de los motores del HMS Monmouth y su fragata hermana Somerset. Un destructor tipo 45, el HMS Daring y un tipo 42, el HMS Birmingham. Aún quedaban dos destructores por unirse al convoy. También tenemos las estelas de varios superpetroleros: el Exxon Gale, el Palace Guard, el Texaco Sky y el Shell Madrid. Su calado indica que van con los tanques llenos.

—Gracias. Armamento, informe de estado, por favor. —El primer oficial inclinó la cabeza y cerró los ojos.

—Los tubos lanzatorpedos del uno al diez están cargados con Mark 89 estándar. Munición de guerra con activación por sonar. Sus ordenadores están activos en los tubos y fijos en los objetivos. Los tubos verticales del diez al quince están cargados con los misiles cruceros tipo Vengeance 40, y las compuertas exteriores están listas.

—Muy bien. Oficial de inmersión, profundidad a noventa metros, velocidad cinco nudos.

—Sí, contramaestre, baje a cinco nudos, profundidad de ataque, noventa metros.

La orden llegó hasta el timonel y el técnico del hidroplano, sentados en asientos parecidos a los de un piloto de línea comercial. Llevaban unos extraños cascos que les cubrían toda la cabeza mientras observaban las imágenes de realidad virtual a las que los demás no tenían acceso, cumplían sus órdenes y hacían sus ajustes de velocidad y profundidad. El Leviatán comenzó a subir hacia la superficie.

—Maldita sea, van a atacar dos convoyes diferentes —dijo Niles dando un paso hacia delante.

Farbeaux lo agarró rápidamente por el brazo y lo contuvo.

—Señor director, si les obliga a dispararle, una bala perdida podría alcanzarme y no me apetece demasiado.

Niles cerró los ojos y asintió, había comprendido lo que Farbeaux quería decir. Con su agudo ingenio, el francés le había hecho ver que podía poner a los demás en peligro. Sarah asintió agradecida y Farbeaux la miró con gesto cómplice.

—Oficial del puente, estamos en posición. Hemos llegado al punto.

—Gracias, timonel. Armamento, ya puede lanzar los tubos del uno al diez. Quiero un despliegue total, e infórmeme cuando los proyectiles estén en posición.

—Sí, señor. —El especialista en armamento hizo girar una llave en su gran consola y después apretó los botones iluminados de su parte superior, uno por uno, hasta que todos estuvieron en verde.

Lee, Farbeaux, Virginia y Compton se dieron cuenta de que en lo que respectaba al lanzamiento de misiles, la tripulación del Leviatán utilizaba el antiguo método manual, en lugar de confiar en la tecnología de las imágenes holográficas.

—Los tubos del uno al diez están vacíos, y los torpedos están fuera del buque. Todos avanzan con normalidad, directos al blanco. —El especialista en armamento contempló el gran holograma que tenía frente a él. Los pequeños torpedos (al menos así lo parecían comparados con el Leviatán) se alejaban de la representación en rojo del submarino—. Los proyectiles se han detenido y ahora están en modo de búsqueda. Hemos alcanzado la posición fijada para el protocolo de ataque aplazado. —Los torpedos flotaban en el agua y ahora los estaban colocando en una disposición de abanico.

—Gracias, señor Hunter. Tiene permiso para disparar los tubos verticales. Libere los proyectiles. —El primer oficial bajó la cabeza, se llevó la mano derecha a la barbilla y esperó. Cuando el especialista en armamento le informó de que todos los tubos y armas estaban fuera, alzó la vista hacia a la galería, a quince metros sobre el centro de control. Contempló las expresiones acusadoras medio sumergidas en la oscuridad y apartó rápidamente la mirada.

Todos estaban pendientes del holograma en la consola central, donde cinco misiles salían del casco, por delante de la torreta del submarino. Siguieron su progresión hacia arriba hasta salir del agua, que estaba representada por un suave y ondulante color verde. Entonces, a noventa metros de altura, los cinco misiles crucero giraron y pusieron rumbo al este.

—Señor Hunter, tiene el mando. Estaré en mi camarote.

—Sí, señor, tengo el mando. Navegación, ponga rumbo tres dos cero. Vamos al hielo.

Niles respiró hondo y miró al senador.

—No sé quiénes son, pero acabamos de comprobar que son capaces de cumplir sus amenazas, y eso significa que el mundo debe prepararse para una agonía lenta y dolorosa.

Los demás se volvieron y siguieron a Niles fuera de la galería, sin saber que eran observados desde un oscuro rincón con vistas tanto a la galería como al centro de control.

La capitana del Leviatán permanecía inmóvil en la penumbra mientras observaba cómo los miembros del Grupo Evento se retiraban lentamente en fila india. Entonces cerró sus enormes ojos y bajó la cabeza y al hacerlo, su pelo, de un negro casi azulado, le cubrió el rostro y los hombros.

La Casa Blanca
Washington D. C.

El presidente había abandonado pronto la comida con su esposa y un grupo de mujeres de Kansas City para regresar a su despacho y comprobar el avance de los convoyes británicos y venezolanos. Durante la comida había estado distraído. Contestaba las preguntas de las invitadas sin saber muy bien qué le habían preguntado, para desesperación de la primera dama, que no tuvo más remedio que tomar el relevo. Durante todo el día le habían llegado malas noticias desde el exterior, pero también desde suelo nacional. En China se estaban produciendo revueltas por la falta de combustible, en Japón había enfrentamientos en las lonjas por la escasez de capturas, e incluso en casa se habían detectado disputas en las gasolineras por primera vez desde 1978. Pero las cosas iban mucho peor de lo que todos pensaban. Las reservas estratégicas de crudo y gasolina de Estados Unidos se habían reducido hasta el veinticinco por ciento.

El presidente entró en su despacho y el consejero nacional de seguridad lo siguió rápidamente.

—Si estás aquí tan pronto es que hay malas noticias —dijo el presidente, dejándose caer pesadamente sobre su silla.

—Eso me temo. Los convoyes británicos y venezolanos han sido atacados casi simultáneamente.

—¡Dios! —murmuró el presidente.

—Al almirante Fuqua y el general Caulfield están de camino para darle un informe completo. Sin embargo, ya conocemos algunos detalles. La Marina Real ha sido masacrada, señor. Dos fragatas y dos destructores perdidos, y solo cinco supervivientes. El submarino HMS Trafalgar también fue hundido con toda su tripulación. Los petroleros también resultaron alcanzados y hundidos. Es como si supieran que se trataba de una maniobra de distracción.

El presidente se frotó la frente y golpeó con fuerza la mesa. El plan de tender una emboscada al enemigo que intentaba acabar con el comercio por mar incluía un cebo de cuatro petroleros. Sin embargo, el presidente y el primer ministro británico habían tomado la decisión de que el peligro de un derrame masivo en el mar suponía una apuesta demasiado arriesgada, así que los petroleros iban llenos de agua de mar.

—¿Hay algo más que esos cabrones asesinos no sepan? —dijo mientras intentaba serenarse.

—No, señor. Parece que también sabían que los petroleros venezolanos estaban llenos de crudo. Unos proyectiles desconocidos hundieron los cuatro buques de guerra, y los dos petroleros solo recibieron el impacto de unos torpedos con poca carga en el timón y los motores. Ahora mismo los están remolcando de nuevo a puerto. Han cumplido su objetivo sin causar ningún desastre medioambiental. Las armas utilizadas los estaban esperando, debieron de dejarlas allí con anterioridad.

—Avisa al almirante Fuqua que quiero al grupo de combate Nimitz de vuelta en casa. No podemos perder más buques. Primero tenemos que saber a quién nos enfrentamos. Querían demostrarnos que no tenemos nada que hacer contra su tecnología.

9

Sede del Grupo Evento
Base de las Fuerzas Aéreas en Nellis, Nevada.

Charles Hindershot Ellenshaw III estaba sentado sobre un armario del revés con sus pies blancos y huesudos medio sumergidos en el agua renegrida de la cámara quemada. Los miembros de su equipo de cripto guardaban silencio después de haber sacado casi todo lo que quedaba del submarino, y haber colocado las piezas sobre largas mesas para su examen. Ellenshaw cogió aire y pasó la última página de la ficha original. El informe, realizado en 1967, era un análisis del metal de los mamparos del interior del submarino.

—Nada extraordinario, solo hierro, del resistente, claro está, pero hierro al fin y al cabo —murmuró entre dientes.

Nancy Birdsong, una estudiante nativa americana de la universidad de Dakota del Norte que estaba sentada junto al profesor, le quitó la carpeta de las manos y la cerró.

—Profesor, somos criptozoólogos. ¿No le parece que aquí estamos un poco fuera de nuestro elemento? Es decir, en la investigación sí podemos ser útiles, pero el análisis de los componentes de metal y los restos de antiguos prototipos de baterías… bueno, la mayoría de nosotros ni siquiera entendemos cómo funciona una pila moderna.

Ellenshaw sonrió y miró a la joven por encima de sus gafas.

—Sabemos que quiere aportar su granito de arena en la búsqueda del director y los otros. Sabemos lo que siente por él, pero quizá podamos ayudar de alguna otra manera. Pida que bajen aquí más ingenieros, Charlie el Loco y su equipo de criptorraros no pueden hacer nada aquí.

—¿Por qué las bromas y motes de los departamentos científicos no te molestan tanto como a los demás?

Nancy se puso de pie y sonrió.

—¿No lo sabe? Nosotros sentimos por usted lo que usted por el director Compton. —Cogió la carpeta y la dejó a un lado.

Ellenshaw sabía que tenía razón. Debían salir de allí y dejar que los ingenieros probaran suerte con sus exámenes forenses. Consultó su reloj. Quizá ya hubieran terminado la inspección de seguridad de los estratos de roca del complejo.

Levantó la vista y contempló a los miembros de su equipo. Se puso de pie y al hacerlo sumergió sin querer el bajo de su larga bata de laboratorio en un charco de escasos centímetros de profundidad. Justo cuando iba a dar un paso hacia delante para anunciar a su equipo que suspendían la investigación, tocó algo con el pie en el suelo de la cámara. Se arremangó la bata mojada, metió la mano en el charco y sacó un objeto. Al alzarlo, pudo comprobar que estaba hecho de goma endurecida. Le dio la vuelta hasta que reconoció lo que era, parte de la carcasa exterior de una de las baterías que en su momento estuvieron en el interior del casco. Contempló las mesas que tenía frente a él y vio lo que quedaba de las trescientas baterías. La mayoría habían quedado reducidas a bultos renegridos y endurecidos por el fuego y la explosión.

—Qué curioso que alguien inventara unas pilas como estas tantos años antes de la llegada de la energía eléctrica. Sí… muy curioso —murmuró mientras dejaba aquel trozo derretido y maloliente sobre la mesa.

—No solo eso, la goma era difícil de encontrar en aquellos tiempos. Tenía que proceder del sureste asiático, de alguna plantación de la Indochina holandesa, eh… en Vietnam —dijo la joven técnica mientras dejaba la ficha del Leviatán junto al pedazo de goma.

Ellenshaw se quedó paralizado, asimilando las palabras de su alumna. ¿Plantaciones? Se acercó y cogió la carpeta sin percatarse de que al hacerlo salpicaba de agua sucia a la joven.

—Estas pilas tendrían que haber sido diseñadas mucho antes de la construcción del buque, ¿no crees? —preguntó mientras pasaba las páginas apresuradamente y su pelo cano seguía el movimiento de la cabeza.

—Supongo… ¿en qué está pensando?

—Estoy pensando que tendrían que haber pedido una considerable cantidad de caucho para realizar experimentos e investigar… eso sin contar la cantidad que se habría necesitado para su producción final —dijo, bajando la carpeta—. No está aquí —dijo, con la vista clavada en la pared opuesta, absorto en sus pensamientos.

—¿Qué es lo que no está ahí? —preguntó la alumna, colocándose a su lado.

—El análisis de la cobertura de las pilas.

—¿Se refiere a la goma?

—Sí —contestó Ellenshaw mientras sus ojos vagaban por la cámara acorazada, sin detenerse en ningún lugar en particular.

El criptozoólogo caminó hasta el pedazo de goma quemada y pasó sus delgados dedos por la áspera superficie.

—Habrían necesitado varias toneladas de caucho para la creación y la posterior producción de las carcasas de las baterías del buque. Estoy seguro, es evidente —añadió, mirando por fin a su ayudante—. Seguiremos el rastro de la goma. —Y sonrió por primera vez.

—No creo que se pueda seguir el rastro del caucho, profesor —dijo ella.

—No del caucho, señorita Birdsong, de la investigación y el desarrollo, y de las plantaciones donde se extrajo.

—¿Usted cree que podremos localizar unas plantaciones tan antiguas?

—Una cosa con la que siempre se puede contar es el hecho de que las empresas y las universidades del mundo entero necesitan datos, informes del progreso de los experimentos que financian, y esos informes siempre se conservan.

—Pero fue hace tanto que…

Ellenshaw no escuchó sus palabras porque salió a toda prisa de la cámara y desapareció.

La reunión en la principal sala de conferencias del nivel 7 se inició a su hora.

—Antes de comenzar, debo decir que he escuchado por encima algunas conversaciones sobre el secuestro de nuestro personal. Eso tiene que parar. Quizá les parezca frío, pero esa línea de pensamiento no nos lleva a ninguna parte. Solo servirá para añadir más estrés, querremos ir más rápido y al final, créanme, acabaremos cometiendo errores. Bien, vamos allá.

Pete asintió hacia Will Mendenhall, que se volvió y abrió la puerta para que tres mujeres entraran en la sala de conferencias. Llevaban dos grandes contenedores de plástico que colocaron sobre la mesa.

—Esta es la doctora Angela Vargas, del departamento de Física y Ciencias Nucleares. Está al mando debido a la ausencia de Virginia —explicó Pete.

Mientras la joven física sacaba material de la primera caja, Jack se dio cuenta de que Charles Hindershot Ellenshaw III no estaba allí. No lo había vuelto a ver desde su charla en la cámara quemada. Además, Gene Robbins tampoco había aparecido. Collins esperaba que ambos hombres hubiesen hecho algún avance en sus respectivas misiones.

—Este es uno de los monos con protección antibalas que llevaban los atacantes y que recuperamos de uno de los cuerpos, el que mató la teniente segunda McIntire —dijo Vargas mientras consultaba sus notas.

Everett miró de reojo a Jack, pero su compañero permanecía sentado estoicamente y no reaccionó al escuchar el nombre de Sarah, ni al enterarse de que había matado a uno de los asaltantes.

—A primera vista, pensamos que se trataba del típico equipo de las fuerzas especiales, hasta que lo metimos bajo el microscopio de electrones siguiendo órdenes del señor Golding. No quería que dejáramos ninguna piedra sin levantar. Y bueno, tenía razón. —Tendió el traje negro a Jack, que tampoco reaccionó al ver la sangre seca—. Coronel, toca el tejido. ¿Qué crees tú?

—Se parece al que utilizamos nosotros, quizá con algo de Kevlar entretejido, lo que llamaríamos Nomex IIIA.

—Muy bien, coronel, sin embargo te equivocas. No es Nomex, ni poliéster, ni Kevlar. —Miró a todos los presentes en la sala, haciendo una pausa teatral—. Está hecho con algas.

Los jefes de los departamentos murmuraron entre sí mientras contemplaban el traje.

—Así es, Callophycus serratus, muy rara y muy cara. Se sabe que también se ha usado en el tratamiento de algunos cánceres. Por lo tanto, si alguien tiene tanta cantidad de esta alga como para hacer ropa, debe cultivarla a gran escala en las profundidades del océano.

—¿Dónde crece esta planta, profesora? —preguntó Jack mientras él y los demás escribían en sus cuadernos de notas.

—En dos zonas cercanas a las costas de Fiyi, pero el mayor campo de estas algas se encuentra en la costa de Papúa Nueva Guinea. Hay más colonias, pero son de menor tamaño y no valdrían para hacer un bikini, mucho menos para equipar a todo un grupo de terroristas.

—Muy bien, buen comienzo, profesora. ¿Qué más tienes? —preguntó Pete.

—Esto. —Sacó una extraña arma. Era de color negro y corta, aunque de aspecto potente.

Carl Everett se incorporó en su asiento y la contempló con atención. De repente Vargas se la arrojó y el capitán la cogió al vuelo con ambas manos. Examinó asombrado aquel ingenioso artefacto mientras se apartaba de la mesa. El rifle, cargado con munición, no podía pesar más de medio kilo.

—Es ligera, demasiado para ser de verdad —dijo Carl mientras se la pasaba a Jack.

—Y hay una razón de que así sea, capitán. No está hecha de acero. Créeme cuando te digo que ningún armero de este mundo ha visto jamás nada igual. Yo misma la probé en la sala de tiro, es compacta e increíblemente precisa.

—Vale, estamos oficialmente asombrados, profesora, ¿de qué está hecha?

—Solo sabemos que han usado una especie de polímero. Plástico, pero diferente del plástico, es algo totalmente desconocido para nosotros. Tardaremos meses en desmontar la matriz para poder analizarla. Sin embargo, el hecho de que esté hecha con un plástico nuevo no es lo más sorprendente de todo, lo realmente importante son las características de dicho material. Por primera vez en la historia, alguien ha inventado un plástico biodegradable que se desintegra por acción de las fuerzas de la naturaleza y en tan solo quince o veinte años.

—Imposible —exclamaron varios miembros del grupo al mismo tiempo.

—Los experimentos en la cámara medioambiental están bien documentados y disponibles para todos ustedes. Además, Europa los ha confirmado. Está todo ahí, lean el informe. No sabemos a quién nos enfrentamos, pero quienquiera que sea, nos lleva más de un siglo de ventaja en cuanto a tecnología.

En la sala se hizo el silencio mientras todos intentaban asimilar lo que había dicho la doctora en física. Sus esperanzas de encontrar y detener a aquel grupo eran cada vez más escasas.

Carl miró a Jack y se puso en pie.

—Yo vuelvo al trabajo. El señor Robbins necesita supervisión.

Collins asintió y Everett dejó la habitación.

—Gracias, Vargas. Por favor, infórmame de los resultados sobre los análisis del material incautado a los intrusos. —Pete se frotó la frente e intentó pensar, pero estaba demasiado cansado. Se quitó las gruesas gafas y miró a todos los jefes de departamento.

—Delante de ustedes tienen sus misiones. Algunos departamentos se coordinarán con otros con los que en principio no parecen tener nada en común. Estamos cortos de personal desde hace ya seis semanas. Los siguientes días serán todavía peores. Hemos pedido a antiguos miembros que se reincorporen para compensar las bajas, pero eso llevará un tiempo. Gracias, nos volveremos a reunir cuando…

En aquel momento, se abrieron las puertas y entró Ellenshaw. Sostenía una carpeta llena de papeles y varios cedés. Con una inclinación de cabeza, indicó a Pete que tenía noticias.

Este asintió y Ellenshaw entregó varios discos al técnico de audiovisual, que apagó las luces y encendió el proyector holográfico. La máquina utilizaba un sistema de microniebla que salía del techo para crear un efecto de tres dimensiones sin necesidad de ninguna pantalla. Los cuatro proyectores iluminaron el agua en suspensión desde los cuatro lados, produciendo el efecto de una holografía.

—Vale, lo que tenemos aquí es una imagen de la cámara acorazada 298 907, que se declaró inactiva el nueve de octubre de 1983, a la espera de nuevos exámenes. Esta es una grabación de lo que había en la cámara antes del incendio. Además, tenemos fotografías y listados de todo lo que se sabe sobre ese submarino. El señor Golding me asignó la tarea de investigar en lo que quedaba de la cámara, mientras los ingenieros estaban ocupados apuntalando los niveles afectados por la explosión. Tengo una teoría bastante extraña y fantástica sobre este submarino y sus orígenes que me gustaría presentarles.

El hombre del pelo blanco despeinado miró a su alrededor. Llevaba la bata de laboratorio sucia de su paso por la cámara inundada, y una de las perneras del pantalón seguía arremangada hasta el tobillo. Sonrió, se subió las gafas de media luna y se las colocó sobre la alborotada caballera.

—Como quizá sepan, hemos hablado en muchas ocasiones sobre este extraño buque y sus orígenes. Al ser tan antiguo, digamos que en el departamento de cripto nos ha dado mucho juego en cuanto a especulaciones se refiere. La primera de las teorías, y por todos es sabido que es mi preferida, dice que quizá fuera el submarino en el que se inspiró Julio Verne para su novela, Veinte mil leguas de viaje submarino. Las coincidencias son demasiado evidentes para no relacionar ambos hechos. Sin embargo, ahora mismo eso es irrelevante. Lo que sí tiene una gran importancia es saber por qué alguien querría destruir algo que tiene al menos ciento cincuenta años y que en principio no parece capaz de causar daño alguno.

Ellenshaw hizo una seña con la cabeza al técnico, que cambió la imagen del holograma.

—Gracias, Smitty. Como ven, esta es la cámara tal y como está ahora, quemada y con casi todo su contenido irreconocible. —El profesor alzó su cuaderno de notas, caminó hacia la microniebla y señaló unos objetos tirados en el suelo—. Las baterías, quemadas y reducidas a meros bultos amorfos debido al calor producido por el ácido de su interior. ¿Correcto? —Miró alrededor de la sala, pero no vio a nadie porque la niebla se los ocultaba.

—Profesor Ellenshaw, ¿podría ir al grano? —le pidió Pete, un poco impaciente.

—Bien, hemos examinado con detenimiento los escombros y durante nueve horas analizamos los ficheros con lupa. —Se encogió de hombros y alzó los brazos en señal de exasperación—. Y nada, no encontramos nada. No sabíamos por qué aquello era tan importante como para querer destruirlo. Estábamos en un callejón sin salida.

Pete no le quitaba el ojo de encima y su expresión seguía siendo de impaciencia.

—Pero en realidad solo lo parecía. —Señaló una vez más a las baterías—. Esto es lo que se conoce como material compuesto, una mezcla de caucho y grafito. En la época en que pensamos que se construyó el submarino, la goma natural era de uso común, sin embargo, el grafito no. Es un material sencillo basado en el carbono que en su momento se utilizó en lapiceros y ahora se usa en la producción de pilas. Sabemos que había más de una tonelada de este material compuesto en el sistema de baterías utilizado por el Leviatán. —Sonrió—. Con la ayuda de Europa, he logrado rastrear una única gran venta de grafito, y otra aún mayor de caucho desde una plantación malaya en el año 1837, realizada a través del departamento de Ingeniería de la Universidad de Oslo. Nos llevó varias horas, pero Europa por fin descubrió el nombre del profesor que había realizado el pedido: Francis N. Heirthall.

—Bien, ¿y adónde nos conduce eso? —preguntó Pete.

—Nuestro buen profesor no era un ingeniero al uso. Poseía una inmensa fortuna y solo utilizaba los laboratorios de la universidad por razones de seguridad. Su especialidad era la aeronáutica y además tenía varios títulos en biología.

Pete guardó silencio mientras asimilaba la información. Frunció los labios y examinó el holograma. Había algo que no comprendía, ¿por qué iba a destruir nadie la cámara para proteger la identidad de un profesor que había vivido hace ciento cincuenta años?

—¿Ha confirmado Europa esos datos? —preguntó Lis Patrick, del departamento de Ingeniería.

—Por supuesto. Y he entregado los resultados de mi investigación al señor Golding para que profundice en ellos.

—¿Algo más, Charlie?

—Solo una cosa. Nos topamos con algo en los archivos que adquirió interés solo después de descubrir el destino de aquellos grandes pedidos. Los percebes recuperados del casco del submarino en 1967 eran una mezcla de diferentes tipos. Sin embargo, la mayoría procedían de los alrededores del archipiélago de las Marianas, en concreto de Guam. Cirripiedia acrothoraica, una nueva especie de percebe descubierta recientemente y que es indígena de esas islas.

El técnico audiovisual cambió de nuevo la imagen tras una señal del profesor. En el holograma apareció un mapa del Pacífico Sur. Ellenshaw entró una vez más en la niebla. Sacó un marcador láser del bolsillo de su bata y apuntó con él a Papúa Nueva Guinea.

—Bien, recibí el informe sobre las algas y si no me equivoco, dichas plantas usadas en la producción de la ropa de los malos procede de aquí, ¿correcto?

Jack miraba el mapa con gran atención. Sabía lo que Ellenshaw intentaba hacer. Pete Golding asintió como respuesta a la pregunta de Charlie.

Ellenshaw entonces dibujó una línea con el láser desde Nueva Guinea, por el norte, hacia Guam, y después hacia el sur, al extremo sur de las mismas islas. La figura que formaban era un triángulo alargado—. Quizá sea ir demasiado lejos, pero esto es lo que mejor se nos da al equipo de cripto; hacer apuestas locas sobre causas perdidas.

—Un momento, ¿cuál es el tercer vértice? —preguntó Pete.

Ellenshaw sonrió.

—Una isla en el extremo sur de las Marianas que pertenecía a una familia muy rica de Noruega, los Heirthall.

—¿Está diciendo que las personas que buscamos, o al menos, uno de sus ancestros, frecuentaba esa zona? —preguntó Pete, quitándose las gafas.

—No, estoy diciendo que probablemente esa sea su guarida, o para ser más preciso, solía ser su guarida. Además, cabría preguntarse cómo un buque de sus características era capaz de surcar los mares de 1860 y no ser avistado con más frecuencia. Nadie podía verlo —dijo, contestando a su propia pregunta—, al menos no en los concurridos océanos que bañaban las naciones industrializadas. Su base habría estado en una región con escaso tráfico, ¿y qué mejor lugar que las Marianas?

—Charlie, creo que quizá haya descubierto algo importante. Es una corazonada, pero me parece que todo tiene sentido… de una forma un tanto extraña. Las pruebas al menos nos muestran un posible punto de partida.

Ellenshaw miró al coronel Collins y le agradeció su comentario de apoyo con la mirada y un ligero movimiento de cabeza.

—Bien, buen trabajo, Charlie. Partiremos de ahí. Ahora vamos a ver qué pueden hacer Batman y Robin con Europa y esta nueva información.

Los jefes de departamento comenzaron abandonar la sala, pero Collins no se movió. Miró a Ellenshaw y luego al agotado Golding.

—¿Has descansado algo, Pete? —preguntó Jack mirando al hombre a los ojos, que eran de un bonito color azul cielo cuando no los ocultaban las gafas.

—No… pero lo haré.

—¿Sabes quién es el saboteador, verdad Pete? —quiso saber Jack. Ellenshaw dejó de recoger sus papeles y alzó la vista. Mientras observaba a los dos hombres, sacó una hoja de entre sus notas y esperó.

Golding se mordió el labio, se volvió hacia su propia pila de papeles y carpetas, y luego, lentamente comenzó a recogerlas.

—Sí, creo que sí. Quería reunir más datos porque lo que tengo de momento son solo pruebas circunstanciales.

—Pete, sobre Ted Bundy tampoco había más que pruebas circunstanciales, pero aun así se sabía quién era y lo que había hecho —repuso Jack—. Quien haya sido, no puede seguir moviéndose libremente por las instalaciones. Esa persona es responsable de la muerte de varios compañeros y del secuestro de nuestros amigos.

Pete dejó caer los papeles sobre la mesa y se volvió para no ver a Collins ni a Ellenshaw.

—¿Quién es, Pete? —insistió Jack, casi temeroso de escuchar la respuesta.

—Creo que la sede está a salvo, al menos de momento. La persona de la que sospecho ya no está aquí.

Collins cerró los ojos, porque no quería ver cómo se movía la boca de Pete al pronunciar el nombre.

—Fue Virginia, así la lleven los demonios. Virginia Pollock saboteó las cámaras y casi se carga Europa cuando dejó entrar a esos animales en nuestra casa.

Collins se quedó petrificado. El aire en la sala de conferencias se hizo casi irrespirable mientras los allí presentes asimilaban la información y permitían que corrompiera sus pensamientos.

La mente de Jack se negaba a ponerle un nombre a aquel acto de asesinato a sangre fría.

—Durante los dos fallos de Europa, Virginia fue la única persona que estaba conectada. El profesor Ellenshaw confirmó mis sospechas cuando mencionó el nombre de Heirthall. Al mismo tiempo que Virginia saboteaba Europa, mantenía al ordenador ocupado con varias tareas.

—Aún no me lo puedo creer —dijo Jack mientras contemplaba las horas de conexión al ordenador.

—No estaba seguro de sacar el tema, porque en un tribunal se consideraría falacia por asociación —dijo Ellenshaw al tiempo que se quitaba las gafas y se frotaba los ojos—. Por eso y porque Virginia Pollock me caía bien. La consideraba una buena amiga.

—Charlie, por favor —dijo Pete mirando al criptozoólogo.

—He metido el nombre en la base de datos de Europa, en busca de alguna relación entre Heirthall y cualquier persona que trabaje en estas instalaciones, solo para asegurarnos. —Arrojó una hoja a la mesa y Jack la recogió—. Esa es la lista de todos los graduados en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1981.

Jack repasó el listado y vio los nombres que estaba buscando: Alexandria Heirthall y, justo debajo, Virginia Pollock.

No quedaba nada más que decir.

Leviatán, a ciento sesenta kilómetros de la costa de Terranova.

Niles, Sarah, Alice, Lee, Farbeaux y Virginia entraron en el comedor poco después del mediodía. Habían tomado el ascensor y unas escaleras mecánicas para llegar hasta allí, y aun así, todavía no habían visto ni una cuarta parte del gigantesco buque.

Al entrar en el comedor de la capitana, se maravillaron al descubrir las obras de arte que adornaban la sala. Había varios originales de Picasso, Rembrandt e incluso Remintgon estaba presente con una pieza desconocida, no sobre el viejo oeste, sino sobre unos marineros del siglo XIX.

En la larga mesa cubierta con un mantel de lino blanco había una vajilla de porcelana adornada con el logotipo del barco, el símbolo ya familiar de ~ L ~. La cubertería era toda del siglo XVIII. Farbeaux fue el primero en reaccionar. Se acercó al final de la mesa, donde supuso que se sentaría la capitana porque era la única silla con respaldo alto, y cogió una de las cuatro botellas de vino tinto. Examinó la vieja etiqueta medio despegada.

—Sauternes de Château d’Yquem, 1787 —dijo, palideciendo. Después dejó la botella en su lugar con gran cuidado.

—¿Qué pasa, coronel? —preguntó Sarah mientras miraba a Henri y a las botellas de vino.

—Sarah, querida, este vino… bueno, siendo comedido, yo diría que tendría que estar en una de esas cámaras acorazadas que tenéis en vuestra sede. Sauternes de Château d’Yquem 1787. En 2006, se subastó una botella como esta por noventa y siete mil de vuestros dólares americanos. Se creía que no había más de dos y aquí tenemos cuatro botellas, que se van a servir junto con la comida.

—El vino nunca me ha gustado mucho —dijo Lee mientras se ayudaba de su bastón para acercarse a la mesa.

—Querido senador Lee, deje que le sitúe un poco para que pueda valorar esto. Las uvas que hay en esas botellas se recogieron el mismo año que George Washington fue elegido presidente.

—Bueno, pues que se lo beba él, yo paso de vino.

La puerta del comedor se abrió al otro extremo y el mismo hombre de pelo rubio que habían visto en el centro de control entró y cerró con cuidado las dos grandes escotillas. Iba vestido con traje azul marino y pajarita. El primer oficial del Leviatán sonrió y se acercó al personal del Grupo Evento.

—Buenas tardes —dijo cuando estuvo a la altura de Farbeaux—. Soy el primer oficial James Grady Samuels, exmiembro de la Marina Real de su majestad.

Farbeaux miró al hombre del suave acento británico y después, a la mano que le ofrecía. El francés finalmente se la estrechó.

—Coronel Henri Farbeaux, creo, ¿antiguo miembro del ejército francés? —preguntó Samuels.

—Sí —contestó el francés—. Esta es la teniente segunda Sarah McIntire —dijo, colocando una mano sobre la espalda de Sarah y apartándose para que saludara al oficial.

—Estoy al tanto de la presencia de la señora McIntire y de sus credenciales. Su trabajo en el asunto Arizona hace dos años y de nuevo, este año pasado en Okinawa, fueron muy bien valorados por nuestra capitana.

Sarah no dijo nada y se echó a un lado.

El oficial de exquisitos modales dio un paso hacia delante y sonrió a Alice.

—Es un honor para el Leviatán que esté usted aquí, señora Hamilton. He oído y leído tanto sobre usted, que casi siento como si la conociera —dijo, cogiéndole la mano y besándola. Después sonrió de nuevo y se dirigió al senador Lee—. Senador Garrison Lee, no sabría por dónde empezar a halagar a un hombre que ha hecho cosas tan importantes, estaríamos aquí toda la noche y nos quedaríamos sin cenar. Senador, héroe de guerra, general de la Oficina de Servicios Estratégicos, director del Grupo Evento, es un honor…

—Ni se moleste, hijo. He visto cómo daba sus órdenes en la sala de control. Me perdonará si no le estrecho la mano a un asesino. —Lee contempló la mano extendida del primer oficial, después alzó la vista hasta sus ojos y se apartó.

Samuels cerró el puño y apartó la vista por un momento, pero no se defendió de la acusación de Lee. Sin embargo, se acercó a Virginia con renovado entusiasmo.

—Señora Virginia Pollock, inventora del módulo de conversión de agua salada durante el tiempo que estuvo trabajando para la división naval de General Dynamics. Es un honor, señora.

—Perdone… ¿es Samuels, verdad? Soy de la misma opinión que el senador. Considero que lo que hace es repugnante. Ha pervertido la causa de la ecología.

El hombre parecía realmente sorprendido cuando se volvió hacia Niles Compton.

—Director Compton, aunque supongo que compartirá la opinión de la directora adjunta y de su mentor, me gustaría agradecerle que esté a bordo del Leviatán. En contestación a las graves acusaciones hechas contra mi capitana y su tripulación, debe comprender que nosotros nos consideramos en guerra, y así hemos actuado. Dejamos claro cuáles eran nuestras intenciones desde un principio. Aquí los únicos criminales son los países del mundo que están acabando con su propio planeta.

Niles frunció los labios y asintió, pero no dijo nada. Detectó cierto titubeo en las primeras palabras del oficial, como si aquel discurso no le saliera de forma natural.

—Ahora supongo que nos explicará por qué mataron a mi gente y por qué nos secuestraron —dijo Niles.

—La capitana contestará todas sus preguntas. Por ahora, por favor, siéntense, su anfitriona llegará en cualquier momento. La capitana considera que sería una afrenta contra la etiqueta naval que comieran ustedes en sus camarotes. —En ese momento, se oyó una voz por un altavoz oculto en la habitación.

—Presten atención a las órdenes de la capitana. Hemos recibido confirmación de que las medidas correctivas tomadas en el sur del golfo de México se han mostrado eficientes. Sin embargo, el número de bajas ha sido elevado. La capitana ha ordenado la celebración de un servicio religioso a las veinte cero cero horas en la capilla. Deberá a acudir un representante de cada una de las divisiones del buque. Gracias.

La sala quedó en silencio y el primer oficial les indicó con un gesto que tomaran asiento.

Lee estaba a punto de decir algo cuando Alice negó con la cabeza lentamente, diciéndole que se guardara el insulto o la acusación para sus adentros.

Entonces la puerta se abrió y entraron unos camareros que comenzaron a servir el vino y a llenar los vasos de agua. Samuels asintió con la cabeza mientras se colocaba una servilleta en el regazo, en el extremo opuesto a la silla vacía de la capitana, y esperó.

Antes de que el personal del Grupo Evento supiera lo que estaba sucediendo, aparecieron dos hombres en la sala, los miraron de arriba abajo y abrieron las escotillas dobles de par en par. Una figura oscura entró en el salón. Iba vestida con unos brillantes pantalones azul marino, y una camisa de manga larga y cuello alto del mismo color, cubierta con una chaqueta también azul y ribetes dorados.

Niles se puso de pie al tener ante si a la capitana del Leviatán. La visión lo dejó sin palabras.

La mujer era alta e impresionante. Lleva el pelo negro peinado a un lado Sus ojos eran de un brillante y profundo azul, y miraron a cada uno de sus invitados antes de proseguir su avance por la sala. Se detuvo a la izquierda de la silla con el gran respaldo, en el lugar del honor de la gran mesa.

—Damas y caballeros del Grupo Evento, les presento a la capitana Alexandria Olivia Heirthall.

La mujer hizo una pequeña reverencia, su ropa azul relucía bajo las luces del salón mientras miraba una vez más a sus invitados, uno por uno. Entonces, sonrió por primera vez.

—Quiero darles la bienvenida a bordo de mi buque —dijo con voz queda al tiempo que inclinaba la cabeza. Cuando se incorporó, uno de los hombres altos que la había acompañado le sacó la silla, y ella se sentó despacio, casi ceremoniosamente, al tiempo que cogía la servilleta de lino y la extendía sobre el regazo.

—Debo admitir que su buque es una maravilla, al menos las secciones que hemos visto —dijo Niles mientras daba un sorbo de su vaso de agua.

La capitana cerró los ojos y asintió una vez en su dirección.

Alzó su vaso de vino blanco.

—Damas y caballeros, por la Tierra y por sus muchas y variadas especies.

Niles miró a la capitana Heirthall, a su gente y después negó con la cabeza. Solo Farbeaux alzó su copa para brindar.

—Lo siento, pero no pienso desaprovechar la oportunidad de probar este maravilloso vino.

Alexandria Heirthall dio un pequeño sorbo de su copa mientras sus cautivadores ojos azules miraban a Henri Farbeaux.

—Coronel, veo que la elección del vino lo ha impresionado —dijo mientras dejaba su copa sobre la mesa e intentaba no mostrarse ofendida por la reacción de Compton y los demás.

—Sí, pero lo que me sorprende todavía más es que no se haya avinagrado.

—Ah, pero lo encontramos en un lugar donde eso no era posible.

—¿Y dónde fue, capitana? —preguntó Sarah, mientras olía su copa de vino.

—A tres kilómetros de profundidad en el océano Atlántico, teniente McIntire. En la cámara del chef principal del RMS Titanic. Hace unos años pasamos por esa zona, por así decirlo, y rescatamos las botellas de las profundidades. No suelo saquear tumbas, pero habría sido un crimen dejar un vino tan espléndido allí.

Las puertas se abrieron una vez más y los camareros trajeron las ensaladas y las colocaron frente a cada uno de los comensales.

—Creo que disfrutarán de las verduras. Las cultivamos aquí, en el Leviatán, en el invernadero hidropónico que luego les enseñaremos en el tour. Estas brotaron y crecieron en tan solo veinticuatro horas.

—¿Ingeniería genética? —preguntó Niles mirando su plato.

—No, señor Compton, energía eléctrica de bajo voltaje y fertilizante hecho a base de coral, todo procedente del mar, y muy sencillo, la verdad.

Los invitados comenzaron a comer sus ensaladas. Niles observó que la capitana ni siquiera tocaba su plato. Sin embargo, sí aceptó algo que le entregó el camarero y que tragó con un poco de agua.

—Capitana, me he dado cuenta de que cuando el buque acelera, apenas se producen vibraciones y no hay ningún sonido de motores ¿Le puedo preguntar qué clase de energía utilizan? —quiso saber Farbeaux.

—Por supuesto, queremos ser todo lo transparentes que nos sea posible, coronel —dijo mientras observaba a Virginia. Esta sostuvo su mirada por un largo momento—. Queremos que todas sus preguntas obtengan respuesta. El Leviatán utiliza energía nuclear, la misma que cualquier otro submarino en servicio en las armadas más importantes del mundo. Nuestro sistema de propulsión es termodinámico o TDD. Usamos agua muy caliente del núcleo de nuestro reactor y la hacemos pasar por una serie de bombas, mezclándola con hidrógeno y una sustancia parecida al bicarbonato, así creamos una fuerza de propulsión ecológica y contundente que sirve para desplazar el Leviatán.

—Capitana, ¿le puedo hacer una pregunta? —dijo Niles, dejando el tenedor de ensalada sobre el plato y mirando a Farbeaux.

Un leve movimiento de cabeza fue la respuesta.

—¿A cuántas personas ha matado a sangre fría esta mañana? Debo decirle, antes de que lo haga mi amigo y mentor el senador Lee, que sus acciones parecen más propias de un demente.

A su izquierda, Niles sintió la mirada del primer oficial. El hombre se limpió las comisuras de la boca con la servilleta, que luego dejó de nuevo sobre su regazo con una sacudida.

La capitana sonrió y negó con la cabeza, mirando a Samuels.

—A sangre fría. Una expresión que siempre me ha parecido interesante, señor Compton, y que suelen usar los hombres cuando no tienen ni idea de lo que es la justicia. Sí, cuando uno planea matar sin otra razón que el mismo hecho de matar, desde luego, eso es sangre fría. Sin embargo, el derramamiento de sangre de esta mañana fue un acto de sangre caliente, justificado en todos los aspectos y de acuerdo con las leyes de los hombres más civilizados. Sinceramente deseo que estas sean las últimas vidas que se cobre la causa, pero me temo que no será así.

—Las exigencias que le plantea al mundo, aunque puedan tener cierta justificación, son imposibles de cumplir. Nuestra civilización colapsará y la gente morirá de hambre —dijo Lee, empujando el plato de su ensalada como si declarase que no quería nada de aquella mujer.

—Según ustedes, la existencia de este buque es en sí mismo un hecho imposible, ¿no? Piensan así con respecto a muchas cosas, y sin embargo, están equivocados.

—Sin una alternativa a los combustibles fósiles, el caos se adueñará del mundo. Sin más investigación, será el fin —añadió Niles mirando a los ojos a la mujer.

La capitana se estremeció como si pretendiera reaccionar con dureza, pero en lugar de eso, bajó despacio la cabeza y guardó la calma. Después, alzó la vista de nuevo, abrió los ojos y sonrió, aunque para todos resultó evidente que aquella contención le estaba costando bastante esfuerzo.

—Mi familia ha intentado en vano hacer llegar los beneficios de nuestras investigaciones y experimentos a aquellos que podían aprovecharlos sabiamente, solo para ver a nuestros correos ridiculizados, e incluso asesinados en algunas ocasiones. Otros, lamento decirlo, se vendieron a las corporaciones comerciales que representan los intereses de las petroleras. El mundo sería perfectamente capaz de funcionar sin el petróleo. Yo puedo proporcionarles la tecnología necesaria para aprovechar la energía eólica, la solar o para usar el nitrógeno como fuente de energía. También dominamos la tecnología del carbón limpio y la energía nuclear sin riesgos. Todo está a su entera disposición.

—Entonces ¿por qué…? —comenzó a preguntar Niles, pero Heirthall prosiguió como si no lo hubiera oído.

—¡Pero no! Lamento mucho decir que no conozco ningún truco de magia para evitar la muerte de las especies marinas. La humanidad nunca ha querido ver que los océanos y el ser humano son entidades simbióticas. —Apoyó los dedos de una mano contra los de la otra y los entrelazó—. La única solución es el tiempo, señor Compton, el tiempo. El mar necesita tiempo para reponerse y mi investigación ha demostrado que se puede recuperar él solo. Sin embargo, los productos basados en el petróleo no solo están arruinando la vida en la tierra y el aire, también están destruyendo los hábitats marinos. La lluvia ácida, los escapes de crudo y los derrames deliberados de substancias químicas forman un tándem mortal para la vida en la tierra y los océanos.

Niles iba a hace otra pregunta, pero esta vez lo interrumpieron los camareros con el plato principal.

—Espero que les guste. Es un pez llamado serrano estriado, relleno con corazones de alcachofas rojas, también cultivadas en nuestros huertos.

Niles miró el plato fabulosamente presentado y después a la capitana, que hacía como si pretendiera evitar sus preguntas, aunque en el fondo sabía que no era esa su intención. Al contrario, estaba deseosa de que le preguntaran.

Heirthall indicó con un gesto que se llevaran su comida. Después, colocó sus elegantes manos justo bajo la barbilla y miró a Sarah con evidente interés. La teniente le devolvió la mirada mientras pinchaba el pescado con su tenedor.

—Teniente segunda McIntire, me han informado de que mostró usted una gran habilidad en la defensa de sus instalaciones. Tiene un fan entre mi tripulación. El sargento Tyler me dijo que actuó con una agresividad que nadie habría esperado de una estudiosa de la geología.

Sarah dejó el tenedor sobre el plato y se limpió la boca con la servilleta. Después fijó la mirada en la de la capitana.

—Antes que nada soy una soldado, capitana. ¿Por qué les sorprende tanto? De todas formas, hasta los que no tienen formación militar se defienden cuando son atacados.

Heirthall sonrió y prosiguió su estudio de Sarah.

—Sospecho que ha seguido un entrenamiento especial, ¿quizá con alguien cercano a usted?

Sarah no tenía ningún interés en seguir por esta línea de conversación. ¿Sabía algo de Jack y de su muerte? ¿Era esta su forma de atacarla, de mofarse de ella y de sus sentimientos? Se disponía a contestar cuando se le adelantó el intercomunicador.

—Capitana, aquí el puente. Señora, soy el oficial de guardia. Hemos llegado a las coordenadas de Marco Antonio y hemos localizado su transponedor.

Heirthall sostuvo la mirada de Sarah durante un momento más y después apretó un botón oculto bajo el mantel.

—Gracias, señor Abercrombie. Ordene que paren los motores, por favor, y dígale a la tripulación que guarde silencio durante los próximos diez minutos.

—Sí, capitana. ¡Paren motores!

En la mesa, sintieron la deceleración del gigantesco submarino conforme el sistema de propulsión comenzó a perder potencia.

—Comandante Samuels, si me hace los honores, por favor —dijo, esta vez mirando a Virginia.

El primer oficial asintió, se puso de pie y se acercó al extremo más alejado del casco donde se podían ver varios estudios en tres dimensiones de diferentes animales marinos. La capitana guardó silencio y observó a sus invitados.

El primer oficial se situó junto a un pequeño teclado e introdujo un código. De repente, las placas de material compuesto que cubrían las paredes de la sala se abrieron en dos piezas que se separaron y desaparecieron dentro del casco. Después cayó otra capa protectora y luego otra. Tres capas de material los separaban de la presión del mar. Lo que quedó a la vista finalmente fue el espectáculo del océano azul iluminado. El agua era cristalina y parecía que uno pudiera ver a gran distancia gracias a los potentes focos del casco. Niles y los demás se pusieron de pie y caminaron hacia la ventana de trece por nueve metros para contemplar el vasto paisaje que se abría ante ellos. La capitana permaneció en su sitio mientras los invitados disfrutaban de la sobrecogedora vista.

—¡Dios mío! —dijo Alice, que había cogido la mano de Garrison y la estrechaba—. ¡Qué hermoso!

Heirthall echó su silla hacia atrás y se reunió con ellos frente a la ventana. Entrelazó las manos a la espalda y contempló el mar al otro lado del metacrilato reforzado.

—Hace escasos minutos entramos en el círculo polar ártico. Pronto nos sumergiremos en aguas más profundas y pasaremos bajo el hielo. Pensé que quizá quisieran ver antes lo que estamos protegiendo en esta zona del mar.

Todos se volvieron y vieron cómo presionaba otro botón en el mismo panel que descubrió la gran ventana.

Sarah fue la primera en sentirlo y se apoyó en Farbeaux cuando empezaron a pitarle los oídos. Los demás se dieron cuenta un momento después. No era un sonido desagradable, pero sí penetrante. Lo más extraño es que casi les resultaba familiar, como una antigua canción.

—Ese sonido que oyen forma parte ya de nuestro subconsciente. Desde el albor de la vida en este planeta el hombre ha llevado este sonido consigo. El sonido de los primeros mamíferos, el sonido de la vida y del mar. La única diferencia es que nuestros primos volvieron al mar, mientras que nosotros nos quedamos en tierra. Con ellos formamos un todo. —Dio un paso atrás y miró a todos los miembros del Grupo Evento—. ¿Lo ve, senador Lee? La vida puede ser de sangre fría como usted dijo, pero en el mar es donde se encuentra la sangre más caliente.

Mientras recordaba así las palabras del poema de D. H. Lawrence ¡Ballenas, no lloréis! una gigantesca ballena azul apareció al otro lado de la ventana. Nadó lentamente hacia el buque, haciendo que todos salvo la capitana y el primer oficial dieran un paso atrás. Frotó la enorme boca contra el cristal y después se giró sobre su espalda.

—Perdone, coronel Farbeaux —dijo la capitana mientras avanzaba hacia el centro de la ventana y después alzaba lentamente su elegante mano hacia el cristal. Ese movimiento atrajo la atención de la ballena, que alzó una aleta y pareció querer tocar el cristal justo donde Heirthall había puesto la mano. La capitana sonrió y cerró los ojos.

—Asombroso —dijo Farbeaux.

Mientras contemplaban aquello, otra ballena llegó nadando a través de las aguas azules, atraída por la luz del Leviatán. La capitana apoyó su otra mano en el cristal y el segundo rorcual azul frotó su gigantesca boca contra él.

—Quiero presentarles a Antonio y Cleopatra. Ellos y su manada son amigos nuestros.

Sarah sonrió al ver a veinte ballenas aparecer de las profundas aguas que rodeaban al Leviatán. Las escuchó cantar, casi como si estuvieran contentas.

—Parece que nos estén saludando —dijo.

—Y lo están haciendo, teniente, eso es lo que están haciendo exactamente. Verá, una vez que descubres el sistema matemático, es fácil descifrar lo que dicen, quizá una palabra de cada tres.

—¿Me está diciendo que comprende lo que cantan? —preguntó Niles, mirando ora a las ballenas, ora a la capitana.

La mujer tenía los ojos cerrados y estaba apoyada contra el cristal mientras las ballenas se acercaban todo lo posible. Al principio se mostraron inquietas. Heirthall tuvo que abrir los ojos y animarlas, preocupada por un momento, pero entonces reapareció Antonio y frotó el morro contra el cristal en un gesto que no dejó dudas sobre su relación con la capitana.

—Las canciones y los clics, como los de los delfines, son una forma matemática de comunicación, señor Compton. Mi tatarabuelo tardó años en descifrar su significado, y todavía hoy solo conocemos una fracción de su lenguaje. Quizá el cinco por ciento, principalmente «hola», «adiós» y —abrió los ojos y miró a Antonio, que cantaba triste— «muerto».

El ambiente se había cargado de solemnidad así que la capitana intentó aligerarlo un poco.

—También conocemos otras palabras, por ejemplo «bebé» o «recién nacido», «feliz», «triste», «macho» y «hembra». Todavía tenemos muchos años por delante —dijo, apartándose de la ventana. Al hacerlo, las ballenas desaparecieron en el abismo de las aguas.

En aquel momento, la contadora de navío Alvera entró en el salón y entregó una hoja de papel a la capitana.

—El informe de daños del ataque, capitana —dijo mientras miraba de reojo hacia la ventana.

—Gracias, se puede retirar —contestó Heirthall con un estremecimiento. Entonces sintió una repentina punzada de dolor y estrujó el papel en su mano.

La suboficial Alvera miró a su capitana con preocupación. Después observó a los miembros del Grupo Evento, hizo una pequeña reverencia y se marchó.

La capitana tiró del extremo de su chaqueta, tragó saliva y contempló a los hombres y mujeres que la rodeaban. Fue entonces cuando notaron que los rasgos faciales de la capitana habían comenzado a perder consistencia. Aquel ya no era el joven rostro de una mujer hermosa, en su lugar había otra persona con aspecto cansado y ojos caídos.

En aquel momento, el sargento Tyler abrió una de las escotillas y entró. No se acercó al grupo que estaba frente al gran mirador, pero se quedó en la sala, observando a Heirthall, que solo tenía ojos para él.

—No les voy a mentir. Ya cumplió el plazo que le di al mundo. Ustedes están aquí para contestar algunas preguntas. Quiero saber qué sabe el Grupo Evento del Leviatán y sus orígenes. Ese será el trabajo del sargento Tyler, él me dará las respuestas que necesito.

Aquel giro tan drástico de generosa anfitriona a secuestradora los pilló a todos con la guardia baja, incluso al desconfiado senador Lee. Miraron a la capitana y luego a su primer oficial. Al principio él también pareció igualmente confuso por aquel cambio tan repentino, pero se recuperó mucho más rápidamente.

—Se podrán mover con libertad por el buque hasta que llegue el momento en el que el departamento de seguridad los necesite. Contesten a las preguntas del sargento Tyler con sinceridad y quizá sobrevivan a su paso por mi submarino. Si mienten, descubrirán que el Leviatán puede ser un lugar muy frío.

Contemplaron cómo la capitana se frotaba las sienes y bajaba la cabeza. Después caminó hacia las grandes escotillas dobles guardadas por dos miembros del equipo de seguridad.

—Hasta ese momento, no se les molestará, pues tienen libertad de movimientos.

Niles se apartó un paso de la gran ventana.

—Capitana, no sabemos nada de usted ni de su vida aparte de la reliquia que teníamos guardada en nuestras cámaras acorazadas.

El sargento Tyler sonrió mientras mantenía abierta la escotilla para su capitana. Con su mirada le dijo al grupo que estaba deseando confirmar lo que Niles acababa de declarar.

La capitana se detuvo un momento frente a la escotilla y se volvió. En lugar de hacer referencia a la negativa de Niles, dijo:

—Por si alguno de ustedes se lo estaba preguntando, las ballenas no suelen viajar en grupos tan grandes. Verán, están enfermas, asustadas y desesperadas. No entienden lo que les está pasando. Su tasa de nacimiento es casi de cero. Además, no sé cómo decirles que es mi propia especie la que está acabando con ellas. Hay una vida más importante, más brillante y mucho más antigua que quizá ya no podamos salvar. —Y tras este misterioso comentario, salió de la sala acompañada por sus guardias.

Tyler se volvió de nuevo hacia el grupo, sonrió y siguió a su capitana.

—Esa mujer está enferma, señor Samuels. No sé si se había dado cuenta —dijo Alice con los ojos fijos en el primer oficial, esperando algún tipo de reacción.

Samuels pareció por un momento que fuera a contestar, pero en su lugar dio media vuelta y se marchó.

—No sé si habéis llegado a mi misma conclusión —dijo Lee mientras cogía un panecillo de la mesa y se lo metía en el bolsillo de su chaqueta. Después repitió la operación con otro—, pero yo creo que esa señorita está como una cabra.

Todos lo miraron.

—Loca de remate. —El senador echó un vistazo al salón—. Pero está al mando de un buque impresionante llamado Leviatán. Y ahora quiere hacernos unas preguntas después de mostrarnos lo que su submarino puede hacer.

—¿Capitana? —dijo Samuels al tiempo que saludaba con un ligero movimiento de cabeza a los hombres de seguridad para que le permitieran pasar. Los guardias miraron a Alexandria y cuando ella asintió, se apartaron, todos salvo Tyler.

Heirthall se apoyó contra la pared y bajó la cabeza. Samuels cogió a la capitana por el brazo.

—Por favor, comandante, estoy bien, solo algo cansada —dijo mientras se sacudía su ayuda.

—Señora, he estudiado las fichas de estas personas. Puede preguntarles lo que quiera, pero si no están dispuestos a colaborar, no le dirán nada. —Miró a Tyler, que observaba a Samuels con ojos de acero—. A no ser que piense torturarlos.

—Lo haré si no hay más remedio. La capitana quiere saber qué tiene esta gente sobre ella y… su familia. Yo les sacaré las respuestas.

—¿Para qué? ¿Qué daño puede hacernos el Grupo Evento, o nadie, a nosotros o al Leviatán? Somos invulnerables. Cuando el mundo conozca la terrible situación de las especies del golfo, creo sinceramente que podrían ayudarnos a salvarlas. Traerlos a bordo fue un error, pero no tienen por qué pagarlo con sus vidas.

—Comandante, esta es la segunda vez en veinticuatro horas que cuestiona mis órdenes. Que no se vuelva a repetir. ¿Ha quedado claro? —Heirthall no esperó a oír la respuesta. Dio media vuelta y bajó por la escalerilla.

Tyler se acercó a Samuels y lo miró de arriba abajo desde las alturas.

—Escuche a la capitana, señor Samuels, no me gustaría dudar de su lealtad.

El primer oficial del Leviatán contempló cómo el jefe de seguridad daba media vuelta y seguía a Heirthall. Impotente, golpeó la pared con rabia y cerró los ojos. Allí estaba pasando algo de lo que no sabía nada, y si Tyler estaba al tanto, no podía tratarse de nada bueno. Y lo que era aún peor, la capitana estaba cambiado ante sus ojos.

Sede del Grupo Evento
Base de las Fuerzas Aéreas en Nellis, Nevada.

Gene Robbins tenía la mirada clavada en Carl Everett. El capitán dio media vuelta y le pagó con la misma moneda.

—No puedes interrogar a Europa tal y como lo estás haciendo, capitán. ¿Crees que va a reaccionar ante tu enfado? Ella se limita a buscar la forma de entrar en otros sistemas, evitando cualquier programa corporativo o de seguridad añadido tras su producción o programación.

—Eso lo entiendo, Robbins, pero no puedes sentarte ahí y limitarte a esperar. Tenemos poco tiempo para descubrir a quién nos enfrentamos. El profesor Ellenshaw nos proporcionó un buen punto de partida con su teoría, nos dio además un nombre, así que, maldita sea, empecemos por ahí.

—Creo que antes deberíamos verificar las averiguaciones del profesor, así no perderemos tiempo si resulta que su investigación está equivocada.

—Oye, el profesor Ellenshaw ha demostrado a todo el mundo en estas instalaciones que su trabajo es perfectamente válido. No es ningún loco, ese tío tiene una mente brillante y cuanto antes asumas ese hecho, mejor para todos. Comienza por sus averiguaciones —dijo Everett, enfadado.

—Europa, ¿tienes información con respecto a los trabajos de un tal profesor Francis Heirthall, de la Universidad de Oslo, desde 1835 en adelante? —preguntó Robbins, evidentemente en desacuerdo con el tono usado por Carl.

En aquel momento, Jack entró en la sala poniéndose unos guantes de goma. Robbins negó con la cabeza y continuó escribiendo en su cuaderno de notas.

—Espero que no os importe. Necesito un poco de tranquilidad mientras Pete organiza el transporte al Pacífico —dijo Jack mientras apartaba una silla y se sentaba frente a Carl.

—¿Entonces vamos a seguir la corazonada del profesor Ellenshaw? —preguntó Everett.

—Creo que ha dicho que necesitaba tranquilidad, capitán. ¿Continuamos? Coronel Collins, no estamos usando el protocolo de la habitación blanca, se pude quitar los guantes.

Jack esbozó una media sonrisa mientras Everett se volvía hacia Robbins, aunque no dijo nada. Collins se acercó a una papelera y arrojó los guantes. Al asomarse descubrió que algo sobresalía por debajo de los guantes que acababa de tirar. Se agachó y recogió otro guante cubierto de una sustancia plateada que le resultaba familiar. Se encogió de hombros y se disponía a tirarlo de nuevo, cuando de repente cambió de opinión, lo envolvió en uno de sus guantes usados y se lo guardó todo en el bolsillo.

«Señor Robbins, Europa ha descubierto el texto de varios experimentos dirigidos por el Profesor F. Heirthall, de la Universidad de Oslo, desde 1836 hasta 1843. Son los siguientes:

Uso de corrientes eléctricas derivadas de un motor alternativo (vapor).

Utilización del cobre en la transmisión de una corriente eléctrica.

Tolerancias hidrodinámicas y degradación de plataformas llenas de oxígeno.

Purificación del oxígeno, envenenamiento por dióxido de carbono.»

Mientras contemplaban cómo aparecían las palabras y escuchaban a Europa, no cayeron en la cuenta de que la lista ya estaba completa.

—Europa, ¿qué tienes del profesor después de 1843? —preguntó Everett.

«Información extraída del Oslo Herald, 3 de junio de 1843, se informa de la muerte de Francis Heirthall en un incendio en el laboratorio de la Universidad de Oslo».

—Soy marine, y al ver esta lista yo diría que el profesor estaba trabajando en sistemas que tienen que ver con el diseño de un submarino —dijo Carl, mirando a Jack.

—Creo que tienes razón, capitán —repuso el coronel mientras se inclinaba hacia su micrófono—. Europa, ¿estaba el profesor casado?

«El censo de Oslo tiene a una tal Alexandria Heirthall, 1820 a 1851, figuraba como esposa cuando murió el profesor. Hijo: Octavian Heirthall».

—¿Hay alguna referencia en los periódicos de la época en la que se mencione otra faceta de la familia Heirthall que no sea los logros y la investigación del profesor Heirthall? —preguntó Robbins.

Europa comenzó a cargar más programas.

—Quizá nos estemos equivocando, Robbins —dijo Everett.

—Puede, pero vamos a seguir con esto hasta donde nos lleve, y si es a ninguna parte, dejaremos esta línea de investigación con la conciencia limpia.

«Un periódico francés fechado el 19 de septiembre de 1846 es la única mención al nombre Heirthall después de la esquela de 1843 del profesor Francis Heirthall» dijo Europa con su voz de mujer al tiempo que aparecía el escrito en la gran pantalla.

—¿De qué iba el artículo en el periódico francés? —preguntó Jack sin muchas esperanzas de descubrir nada valioso.

«El titular dice: “La legislación noruega gana al escritor francés en los tribunales civiles”».

—Vale, ¿qué clase de demanda interpuso contra el escritor? —quiso saber Everett.

—No entiendo qué relación puede tener esto con…

«La demanda presentada por la señora Alexandria y el señor Octavian Heirthall hablan de libelo y difamación sobre la personalidad de su padre» contestó Europa, interrumpiendo la protesta de Robbins.

—Vamos, Europa, por amor de Dios, ¿quién era el escritor? —preguntó Everett exasperado y harto de aquella línea de investigación, y comenzando a pensar que Robbins tenía razón.

«El demandado en este caso es el señor A. Dumas, París, Francia. Trabajo: novelista».

Jack se incorporó en su asiento.

—Europa, ¿qué escribió sobre Heirthall? Es decir, ¿fue un libro?

Robbins negó con la cabeza ante el modo en que Collins planteaba las preguntas.

«El objeto aparece como un manuscrito que el escritor envió a la familia para conocer su opinión».

—¿Cuál era el título de ese manuscrito? —preguntó Jack.

—Joder —dijo Carl cuando apareció la respuesta en pantalla.

Collins negó con la cabeza cuando resultó evidente que Europa había terminado su investigación. Observó en silencio las últimas palabras escritas que parpadeaban en verde sobre la gran pantalla. Después Europa contestó en voz alta.

«Título de la novela: El conde de Montecristo».

10

Leviatán, a seiscientos setenta y cinco kilómetros al nordeste de las islas Aleutianas
Círculo polar

Niles pensó que lo mejor era que Alice y el senador trabajaran como un equipo, él y Virginia como otro, y como Sarah parecía tolerar a Farbeaux mucho mejor que cualquiera de los demás, ellos compondrían el tercer equipo. La idea era recorrer el buque en parejas. Así cubrirían más superficie y mantendrían ocupados a los que sin duda los vigilaban, obligándolos a seguir a dos grupos más de los que tenían planeado. Su misión era encontrar la forma de escapar de aquella prisión submarina.

Niles y Virginia fueron los primeros en bajar hasta el centro de control. Al entrar en la sala y examinar el lugar de cerca por primera vez, comprobaron que no se parecía en nada a ningún submarino que hubieran visto antes. Era treinta veces más grande que el puente de mando de la nave Enterprise. No coincidieron con el primer oficial Samuels ni con la capitana Heirthall.

El puente estaba tranquilo, quizá demasiado, mientras los técnicos trabajaban en silencio, sin moverse de sus puestos. Niles se fijó en un hombre que estaba de pie junto a un mapa holográfico. El sistema era como sus visuales del Grupo Evento, solo que este era más compacto y no utilizaba el sistema de microniebla. Se trataba, de hecho, de una presentación en tres dimensiones del hielo que rodeaba al Leviatán.

—¿Sabe? Cuando yo solo era un chaval se produjo el primer tránsito polar, lo hizo el USS Nautilus —dijo Niles en voz alta. Su propósito era llamar la atención del hombre que estaba junto al mapa y la de varios de los operarios ocupados en sus puestos de trabajo. Vio que no había hostilidad en sus miradas, y que tampoco parecían molestos porque hubiera roto el silencio. Todo lo contrario, se mostraron educados y sonrientes.

—Sí, señor —repuso el joven del mapa, alzando la vista hacia Niles y Virginia—. Yo aún no había nacido, pero supongo que el mundo recibiría la noticia con gran emoción. Los padres de la capitana Heirthall siguieron al Nautilus en su viaje bajo el hielo, querían asegurarse de que no les pasaba nada. Eran grandes admiradores del programa de submarinos nucleares y deseaban que tuviera éxito. —Miró a su alrededor, casi avergonzado—. Al menos eso es lo que nos enseñan en la Escuela Heirthall de Guardiamarinas.

Niles sacudió al cabeza, miró al joven oficial que hablaba con acento noruego, y después al resto de la tripulación, que los observaba con curiosidad. Algunos eran tan jóvenes como la contadora de navío Alvera. Pensó que serían aprendices. Evidentemente, también había guardiamarinas todavía adolescentes. No parecían muy interesados en Niles, ni en los recuerdos del navegante. Sus miradas eran casi hostiles, pero no solo las dirigidas hacia ellos dos, sino también las que se centraban en aquellos de la tripulación que escuchaban su conversación.

—Bueno, recuerdo que mi padre me leyó el titular, yo era muy joven por aquel entonces. Pero en respuesta a tu comentario, sí, nos sentimos muy orgullosos, al menos mi padre lo estaba. Era ingeniero y recuerdo que me dijo que un mundo nuevo se abría ante nosotros.

Los técnicos se miraron y sonrieron, asintiendo con la cabeza. Parecían interesados en los recuerdos de Niles de aquella época. Esta vez fue Virginia quien notó cómo algunos guardiamarinas intercambiaban miradas y gestos, que por alguna razón, no le parecieron amistosos en absoluto.

—Soy el teniente Stefan Kogersborg. El comandante de guardia y oficial al mando. Ustedes deben de ser el señor Compton y la señora Pollock.

Virginia asintió educadamente.

—¿Quieren ver nuestra posición? Me encantaría enseñarles dónde estamos.

Niles se acercó a la mesa con Virginia y el joven oficial señaló la capa de hielo que se extendía sobre sus cabezas, representada por líneas de luz blanca.

—Como ven, el grosor del hielo que flota sobre nosotros no es siempre el mismo. Hay grandes crestas de presión que resultan muy peligrosas para un submarino, aunque sea tan grande como el Leviatán. —Movió los dedos sobre la línea del hielo representada en tres dimensiones. Después, señaló a la versión en miniatura del submarino—. La capitana nos ha ordenado que reduzcamos la velocidad a la mitad por razones de seguridad —dijo muy serio.

Niles miró de cerca el holograma que tenía ante él.

—¿Eso de ahí es el Leviatán? —preguntó—. ¿A qué profundidad estamos?

El oficial apretó un botón y apareció una pequeña ventana indicando la profundidad al lado del buque en movimiento.

—Ahora mismo estamos a mil trescientos setenta metros de profundidad.

Niles no se lo podía creer.

—¿Puedo… puedo preguntarle cómo se consigue llegar a tanta profundidad sin que nos aplaste la presión?

Kogersborg tuvo que contener una carcajada. Los otros técnicos no fueron tan diplomáticos y Niles y Virginia escucharon sus risas y vieron cómo intercambiaban miradas divertidas. No así los guardiamarinas, que seguían serios en sus puestos.

—¿He dicho algo divertido?

El oficial se aclaró la garganta ruidosamente y los operarios guardaron silencio y volvieron a concentrarse en sus monitores.

—Claro que no, nada de eso, señor. Es que en el Leviatán estamos acostumbrados a lo que este submarino puede hacer, y a veces nos olvidamos de que sus habilidades resultan increíbles en el mundo exterior. Además, me gustaría disculparme por los técnicos de guardia. —Miró a la tripulación de su turno—. De vez en cuando se nos olvidan los buenos modales que nuestra capitana se empeña en inculcarnos.

—No es necesario que se disculpe. Es solo que… estoy sorprendido, cuanto menos.

—Teniente Kogersborg, no creo que la capitana quiera que le de tantos detalles sobre la tecnología que usamos en el centro de control.

Todos se giraron y vieron a la contadora de navío Alvera de pie, a sus espaldas.

—Contadora, sigo las órdenes del primer oficial Samuels al pie de la letra. Ahora regrese a su trabajo y no vuelva a dejar su puesto mientras yo esté de guardia en este puente o tendrá que rendir cuentas ante el señor Samuels.

—Sí, teniente —dijo mientras miraba a Kogersborg y luego a Niles y Virginia—. Acepten mis disculpas.

—Estos suboficiales… se creen que dirigen el buque. Lamento la interrupción. En respuesta a su pregunta, señor, podría explicarle con todo lujo de detalles cómo funcionamos a esta y a mayores profundidades, pero no carezco de la elegancia necesaria para hacer justicia a la ciencia de nuestra capitana y su familia. La capitana Heirthall se lo explicará mucho mejor. ¿Saben? —Se inclinó hacia Niles y Virginia—. Algún día, la capitana regalará todo esto al mundo. Es consciente de que a cambio de sus exigencias, tiene que ofrecer una contrapartida, una especie de compensación por los malos tiempos que se avecinan.

Compton estaba seguro de que el joven oficial les había soltado un discurso preparado con anterioridad. Probablemente le habrían ordenado que sembrara alguna semilla de esperanza en los que se acercaran al puente. Mientras meditaba sobre esto, sintió la mirada de los jóvenes guardiamarinas presentes entre la tripulación y por alguna razón que no pudo comprender, tuvo un mal presentimiento.

—Ojalá podamos persuadirla para que cambie de opinión con respecto a esas exigencias y se llegue a un acuerdo que satisfaga a ambas partes —dijo mientras los guardiamarinas volvían a sus prácticas.

El oficial rubio sonrió y se inclinó sobre la mesa holográfica.

—Quizá.

—Para ser una mujer tan brillante, tiene momentos de pura brutalidad —dijo Virginia, atenta a su reacción.

—Todos estamos al tanto del estrés al que está sometida nuestra capitana y sus últimas órdenes han sido…

—¿Puedo preguntar adónde vamos a tanta velocidad y profundidad? —preguntó Niles, interrumpiendo al oficial. Había visto a varios de los guardiamarinas mirando directamente a Kogersborg y de forma instintiva decidió que no quería que el oficial se comprometiera con su respuesta.

—Claro que sí —repuso Kogersborg, algo confuso por el repentino cambio de tema—. Pasaremos por debajo del hielo y entraremos en aguas del Pacífico antes de que se sienten a disfrutar de la elegante cena que la capitana ha planeado para ustedes esta noche.

—¿Pasa mucho tiempo a solas la capitana? —preguntó Virginia.

—Tiene muchas obligaciones que la mantienen alejada de la tripulación durante horas, sobre todo su investigación, pero entendemos el estrés al que está sometida. —Por fin alzó la vista hasta los dos miembros del Grupo Evento—. La muerte de lo que ella tanto quiere, y nosotros también… bueno, se ha echado todo eso a la espalda y nosotros con mucho gusto le…

—Teniente Kogersborg, primer oficial Samuels en el puente. Se puede retirar.

Niles y Virginia se volvieron hacia un Samuels recién afeitado y duchado que se acercaba a la consola de navegación.

—Sí, señor, ha llegado mi relevo. El comandante Samuels tiene el mando —dijo Kogersborg al contramaestre. Después se volvió e hizo una reverencia a Virginia y Niles—. Ha sido un placer acompañarlos y espero haber contestado a todas sus preguntas. Buenas tardes.

—Parece un joven muy brillante —dijo Niles, mientras James Samuels se hacía cargo del mando del buque.

—Sí, es uno de los mejores. —Miró a Niles—. Sus padres fueron cooperantes en Somalia. Desaparecieron después de que soldados de la ONU salieran de allí en 1993. La capitana y el doctor Trevor lo encontraron en una de sus misiones humanitarias. Como ha sucedido con muchos otros de nuestros guardiamarinas, Kogersborg estaba abandonado a su suerte, malviviendo a base de arroz seco en las calles de Mogadiscio.

—Parece que la capitana Heirthall, y de hecho, toda su tripulación, tienen un carácter muy humanitario —dijo Niles, observando con interés la reacción del oficial.

Samuels dejó por un momento los cálculos del rumbo y alzó la vista hasta el director.

—Señor Compton, nuestra capitana tiene muchas facetas. Puede ser la persona más humanitaria del mundo, pero su ira puede ser grande también. La capitana Heirthall no quería llegar al punto en el que estamos, pero la matanza del Mediterráneo la encolerizó, además, su familia ha sido traicionada en innumerables ocasiones en los últimos doscientos años.

—¿Doscientos años? ¿Puedo preguntar…?

—Si me perdonan, el cambio de guardia es una maniobra complicada y larga, y vamos un poco retrasados. Les ruego me disculpen. ¿Emplazamos esta conversación para la cena?

—Ha hablado de la matanza del Mediterráneo. Se refiere a la pérdida de vidas humanas, ¿no? —preguntó Virginia.

El comandante guardó silencio durante un momento.

—Insisto, ¿lo dejamos para más tarde, por favor? —dijo en lugar de contestar a la pregunta.

—Sí, claro —repuso Niles cogiendo a Virginia del brazo.

Niles miró a su directora adjunta mientras salían del centro de control al pasillo.

—Algo le preocupa a ese hombre. De todas formas, no lo entiendo. ¿Y qué demonios les pasa a esos guardiamarinas tan raros? Agradables y encantadores un minuto y al siguiente…

—Niles, tengo que contarte algo que debí haberte dicho inmediatamente después de la comida, cuando vi a quién nos enfrentábamos. Esperaba estar equivocada pero… —susurró Virginia, nerviosa y pálida.

—¿Qué pasa?

—Es Heirthall. Yo…

—Vaya, vaya, os estábamos buscando. Sabía que estos cabrones no nos dejarían pasar a la sala de armamento. Libertad de movimientos, ¡y una mierda! —dijo Lee cuando él y Alice aparecieron en la escotilla que daba al pasillo.

Virginia miró a Niles, luego a Alice, y sonrió. Era una tímida sonrisa totalmente carente de sinceridad. Después se volvió de nuevo hacia Compton, negó con la cabeza y dijo con los labios, pero sin emitir sonido alguno:

—Luego.

Samuels observó el cambio de la guardia desde la consola de navegación, a través de la imagen holográfica del Leviatán. El equipo de la segunda guardia tomó asiento después de que la tripulación que se marchaba informara a la nueva de los cambios producidos, los ajustes de rumbo y todos bromearan entre sí. Los guardiamarinas, en lugar de los habituales comentarios de adolescentes, las risas y avisos sobre lo que se iban a encontrar en aquellas prácticas, se saludaron con un movimiento de cabeza y ocuparon sus puestos rápidamente. La contadora Alvera lo miró y sonrió con la misma expresión que había visto miles de veces antes, solo que en esta ocasión, la mantuvo un poco más de tiempo. Samuels tuvo que admitir que aquello no le gustaba nada.

El comandante metió una mano bajo la consola, se llevó el teléfono al oído y tecleó el número del camarote de la capitana para informarla del cambio de guardia.

—Sí —contestó una voz de hombre.

—Doctor Trevor, ¿ocurre algo? ¿Dónde está la capitana?

—Descansando. He tenido que medicarla… el dolor de cabeza había empeorado mucho en la última hora, pero ya me iba. ¿La despierto de todas formas, comandante?

—No, doctor, gracias.

—¿Lo veré en la cena entonces?

Samuels no contestó, colgó el teléfono y contempló el holograma con la mirada perdida.

Una hora después, Sarah entraba en la sección de proa del Leviatán, seguida por Farbeaux. Después de los numerosos y abarrotados compartimentos por los que habían pasado, el silencio y la lejanía de la proa suponía un cambio tan radical que parecía que hubieran entrado en una habitación insonorizada.

—Dios mío —dijo Sarah mientras alzaba la barbilla y seguía las enormes vigas hasta su punto más alto, a unos treinta metros sobre sus cabezas. Había mamparos que envolvían todo el compartimento. Se alzaban hasta el techo y luego proseguían hacia el centro, al compartimento. La sensación era la de estar en el hangar de un avión con la forma de una concha de almeja gigantesca y plegable. Había veinte lámparas de araña colgando del techo y alineadas en dos filas. Su diseño era casi art déco, y la luz que emitían resultaba cálida y confortable.

—Debo admitir que cuando esa mujer construye algo, el resultado es impresionante —dijo el coronel mientras alargaba el cuello para ver el compartimento en toda su extensión.

Colocada frente a la proa, en la impresionante cubierta de madera de teca, había una vieja rueda de timón. A su lado habían instalado una antigua rueda indicadora bañada en oro. El cristal blanco estaba iluminado y situado en la «avante toda». Sarah se acercó y observó la inscripción dorada en el timón de barco.

—Leviatán 1858 —leyó en voz alta—. ¡Cielo santo! Este es el timón original del primer submarino, del primer Leviatán.

Posó una mano sobre la rueda y contempló los sillones de rica tapicería situados frente al casco del Leviatán. Había una gran mesa de reuniones en el centro, una zona más amplia para servir comidas y un punto de luz que resaltaba los numerosos acuarios que cubrían el interior, desde la mitad del casco hasta el suelo.

—Me recuerdas a mi mujer. Tenía una gran capacidad para asombrarse de lo que veía a su alrededor. La raza humana, el pasado del mundo, todo le hacía sentir que tenía la obligación de comprenderlo. Envidio tu ingenuidad, Sarita.

La geóloga se volvió hacia Farbeaux e inclinó ligeramente la cabeza.

—Danielle tenía muchas virtudes, coronel, pero creo que la ingenuidad no era una de ellas. —Sarah vio en los ojos del francés una punzada de dolor—. Lo siento, sé que querías a tu mujer. Parece que cuanto más amamos, mayor es nuestra lucha contra el destino. Sin embargo, entraste en la sede del Grupo para matar a Jack, y por eso soy incapaz de sentir lástima por ti.

Una gran escotilla doble se abrió, y aparecieron Virginia, Niles, Alice y Lee. Sarah y Farbeaux los vieron entrar en fila y mirar a su alrededor, igualmente impresionados por la sala abovedada.

—Vaya sitio, ¿eh? —dijo Sarah.

Las luces de repente perdieron intensidad hasta casi apagarse y las secciones que jalonaban el casco y la proa comenzaron a deslizarse unas por debajo de otras, como en el salón panorámico, solo que a mucha mayor escala. Lo mismo sucedió con los paneles que protegían al submarino por el exterior. Al final, un gran ventanal quedó al descubierto.

Ante sus ojos y por encima de sus cabezas apareció el mar azul, ya que el cristal no solo cubría la parte delantera, sino también unos treinta metros de la cubierta superior. Ante ellos, se extendía una extensa panorámica de las profundidades del océano Ártico iluminada por la luz más potente que ninguno de ellos hubiera visto jamás. Incluso podían ver la impresionante torreta que se alzaba sobre sus cabezas cuando miraban hacia popa por el cristal del techo.

—¡Qué hermoso! Yo…

Sarah observaba agarrada a la rueda del timón cómo el mar se rompía al paso del Leviatán. Lee le dio una palmada en la espalda y le estrechó el hombro. El cristal del morro estaba dividido en paneles de metacrilato de doce metros cuadrados, separados por vigas de material compuesto en las que encajaba el cristal. Las secciones del casco que se deslizaron para revelar el paisaje submarino habían quedado todas plegadas en las vigas de cada sección. Su visión quedaba así libre de cualquier obstáculo hasta donde alcanzaba la vista.

—El diseño es muy superior a cualquiera de los realizados en ingeniería naval hasta la fecha. Ha abierto un nuevo mundo de posibilidades. Sería un crimen no llegar a algún acuerdo —dijo Niles en voz alta mientras contemplaba el mar azul al otro lado del cristal.

—Si fuera tan sencillo como eso, Niles, estaría de acuerdo contigo —dijo Lee con voz tranquila y carente de emoción—. Sin embargo, hay algo en lo que no estáis cayendo. Aquí hay un toque de desesperación, algo que va más allá de la justificación de la capitana de que estamos contaminando y degradando el ecosistema.

—Desde luego, y está convencida de que esta es la única solución —dijo Virginia mientras apoyaba una mano contra el cristal, como la capitana había hecho aquella misma tarde. Sintió el frío de su tacto y dejó que le llegara hasta la palma—. No, en su opinión, no hay otra forma de actuar. Quiere que abandonemos los mares de forma incondicional, y no creo que se conforme con menos.

Los demás miraron a Virginia con cierta sorpresa. Había estado tan callada durante el secuestro que se habían empezado a preocupar.

—Ginny desarrolló una conciencia medioambiental bastante tarde en su vida académica.

Todos excepto Virginia Pollock se volvieron hacia el final del compartimento. En una terraza de nueve metros de ancho había una gran silla. Alexia Heirthall, la capitana del Leviatán, estaba sentada y contemplaba el mar envuelta en la oscuridad. Se puso de pie lentamente y miró por encima de la barandilla de madera a sus invitados, dieciocho metros más abajo.

—¿Ginny? —preguntó Niles, mirando a la capitana y luego a Virginia, que había bajado ligeramente la cabeza y ahora la apoyaba contra el frío cristal.

—Virginia siempre me pareció demasiado formal, así que en el Instituto Tecnológico de Massachusetts la llamaba Ginny. Era lo que se conoce como un genio. Siempre estaba entre libros y estudiando, nunca se fijaba en el mundo que la rodeaba. Sin embargo, sí hablaba de Dios y de la patria, aunque jamás se paró a pensar en lo que su patria le estaba haciendo al mundo, y a la obra de Dios.

—¿Vosotras dos os conocíais? —preguntó Sarah, adelantándose a Niles.

—Ustedes los estadounidenses son sorprendentemente entretenidos —dio Farbeaux mientras avanzaba y buscaba con la mirada el bar que sabía debía estar por allí, en alguna parte.

—Somos… o debo decir, fuimos muy buenas amigas —dijo Heirthall desde las alturas.

—Dime que no eres tú la saboteadora —dijo Compton, dando un paso hacia el cristal.

Virginia se volvió con expresión de ofendida sorpresa.

—¿Qué?

—¿Dejaste que esta mujer atacara las cámaras acorazadas y la sede del Grupo, provocando con ello la muerte de varios de nuestros compañeros? —preguntó Niles, sorprendiendo ahora también a los demás.

—Por supuesto que no. El simple hecho de haberla conocido hace muchos años no me convierte en una traidora —repuso Virginia mientras se apartaba del cristal y avanzaba hacia el director.

—Por favor, aquí nadie ha traicionado a nadie. —La capitana se apartó de la barandilla y comenzó a bajar por unas escaleras de caracol, agarrándose del pasamanos y sin apartar la vista del grupo—. Ginny no podría traicionar a su país —hizo una pausa y miró a Niles— como tampoco traicionaría a sus amigos. No, lo que mejor se le da es ser leal, incluso yo diría que demasiado.

Virginia se detuvo y se dejó caer en una de las sillas de la gran mesa.

—No, señor Compton, ella no es la persona que buscan, pero era un nombre que arrojar a su equipo de seguridad para que siguieran una pista falsa, por así decirlo —explicó, esbozando una sonrisa.

Niles hizo una señal a Sarah, después avanzó hacia Virginia y se sentó a su lado.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó.

La directora adjunta alzó la vista y descubrió su rostro reflejado en las gafas de Niles. No le gustó lo que vio.

—Rezaba para que no fuera ella. —Virginia apartó la vista del director y contempló a la capitana—. Porque tenía miedo, mucho miedo. Niles… no se está tirando ningún farol, y sí, senador Lee, tiene razón, está loca, pero no como usted cree.

Heirthall se volvió hacia ellos y a ninguno le gustó la expresión de su rostro. Los miró fijamente y de repente, comenzó a caminar a buen paso hacia la mesa de reuniones.

—¿Loca? Deja que te enseñe el verdadero significado de esa palabra. —Apretó un botón incrustado en la mesa—. Comandante Samuels, cambio de rumbo. Fije las coordenadas de las que hablamos antes, por favor.

—Capitana, ya hemos pasado el centro del hielo, si alteramos ahora el rumbo podríamos…

—Cambie el rumbo a la zona afectada ahora mismo —ordenó, enfadada, al pequeño micrófono que había en la mesa—. Y pierda profundidad, comandante. Tenemos que enseñarles a nuestros invitados las consecuencias de la locura humana —añadió, colocando lenta pero firmemente una mano en el intercomunicador, sin esperar a la respuesta del primer oficial. Después se apoyó sobre la mesa, miró hacia delante, y se frotó las sienes de forma compulsiva hasta que pareció relajarse.

—Sí, capitana, cambiando curso a tres cinco siete.

Alice se inclinó sobre Lee y le llamó la atención sobre algo.

—Sus ojos, Garrison.

Lee alzó la vista y vio lo que Alice quería decir. Los ojos de la capitana estaban dilatados hasta el punto de hacerse totalmente azules.

Alice miró nerviosa a Lee e incluso Farbeaux dejó de buscar el bar el tiempo suficiente para mostrar preocupación cuándo vio la forma de comportarse de Heirthall.

Alexandria bajó la cabeza y se sentó en la silla que presidía la larga mesa de reuniones. Se apartó un mechón negro que se había soltado de la trenza que le recogía el pelo. Tragó saliva y alzó la vista.

—Les ruego me disculpen. A veces se dicen cosas que… hacen daño. Llamarme loca, por ejemplo. ¿Cuál es la diferencia entre la locura y la pasión? Una fina línea las separa y las hace casi indistinguibles.

—Alex, tus acciones hablan muy claramente de tu estado mental. ¿Qué otra conclusión podemos sacar de las cosas que has hecho? Sí, como especie somos autodestructivos, y sí, nuestro país es uno de los peores, pero necesitamos tiempo, Alex —dijo Virginia.

La capitana de repente se levantó, caminó hasta Virginia y le acarició la mejilla. Bajo la luz de la sala, la mujer del pelo negro azabache resultaba realmente hermosa. Sonrió a su antigua amiga.

—Se os ha acabado el tiempo, Ginny. —La miró a los ojos y Virginia vio algo en esos dilatados iris que pasó desapercibido a los demás: un grito de socorro.

Heirthall era dos personas al mismo tiempo, amable un minuto, y extremadamente violenta al siguiente.

Compton y Farbeaux sintieron cómo el ángulo de la cubierta cambiaba antes que los demás. El Leviatán estaba subiendo a la superficie.

Virginia notó cómo la mano de Alexandria se deslizaba por su cara mientras se acercaba al gran cristal una vez más.

—Mi tatarabuelo confió en los hombres. Octavian Heirthall cometió crímenes para que Estados Unidos fuera la luz del mundo. En su opinión, era un país capaz de hacer grandes cosas, una nación joven e ingenua. Sin embargo, sus políticos vieron otro camino y lo cogieron. ¿Saben cuál fue la recompensa que su país adoptivo le dio por tantos esfuerzos? —preguntó mientras les daba la espalda—. Asesinaron a su amigo, mataron a su familia ante sus ojos y la única hija que le quedaba con vida, Olivia, fue perseguida como una criminal durante el resto de sus días.

—Nosotros desconocemos…

—No espero que sepan nada, señor Compton. Les estoy explicando por qué la confianza ya no es una opción para mi familia. Han estado a prueba desde que las primeras partículas contaminantes llegaron de los ríos al mar, desde que las primeras fábricas que funcionaban con carbón comenzaron a extender su basura por todo el globo. Han fallado como especie, y por lo tanto, han perdido uno de sus privilegios, el de surcar los mares en busca de beneficios. —Alzó una mano mientras miraba hacia el balcón, donde había aparecido el primer oficial. Le hizo una señal con la cabeza—. Y ahora, les invito a que vean de primera mano los efectos de la demencia humana en la naturaleza. —Se volvió y señaló al cristal.

Al principio no vieron nada. Entonces escucharon una especie de explosión y el casco exterior del submarino reverberó en toda su extensión. Las alarmas de colisión se dispararon y Niles y los demás corrieron hacia el cristal, mirando en todas las direcciones.

—Atención, posibles colisiones múltiples —dijo una voz por megafonía.

—Ay, Dios, agarraos —dijo Niles mientras se aferraba al pasamanos que tenía delante.

Al otro lado del cristal, un pedazo de hielo de casi cuatrocientos metros cayó al mar, tras desprenderse de la plataforma helada del casquete polar. El borde dentado se balanceó fuera de control, desapareció de la ventana de observación y golpeó la proa antes de ser lanzado de vuelta a lo largo del casco y fuera del camino. Luego sintieron otro golpe, y otro más. Más pedazos de hielo se precipitaron hacia el agua tras desprenderse de la plataforma, para volver a subir después debido a su menor densidad. Enormes astillas de hielo se iban separando del casquete polar. Por encima de la superficie, los pedazos más grandes se soltaban con un gran rugido y luego caían sobre la fina capa de hielo, para sumergirse finalmente en el mar.

El Leviatán avanzó y maniobró a través de aquel campo minado. El cristal soportó los golpes, pero había peligro de que se hundiera debido al empuje de los bloques de hielo grandes como montañas.

—Capitana, se han producido algunos daños. Tenemos vías de agua en ingeniería y en la sala de armamento de proa. Recomiendo que nos sumerjamos.

—El casquete polar se está derritiendo sobre nuestras cabezas. Muere debido a un fenómeno global que muchos de sus políticos han dicho que solo era un suceso cíclico. El calentamiento global ya no se puede detener, al menos no en esta generación, y esto no es una opinión, es un hecho. En los últimos diez años, la temperatura ha subido seis grados.

—La ciencia está de acuerdo con que los bordes más exteriores del casquete se están derritiendo pero… —comenzó a decir Virginia.

—Estamos bajo el centro del Polo Norte. A este ritmo, en diez años ya no habría hielo en el Ártico —repuso con calma y sin alzar la voz—. Oficial al mando, retome la profundidad mínima. Asegure las alarmas de colisión y envíe un informe de daños a mi camarote.

—Sí, capitana, retomar antiguo rumbo y velocidad.

Heirthall apagó el intercomunicador y alzó la vista mientras la proa del Leviatán se inclinaba vertiginosamente hacia abajo, obligándolos a todos a agarrarse a la mesa para no caer.

—Verán cosas mucho más inquietantes antes de que su tiempo a bordo del Leviatán haya concluido. Por favor, observen con atención, estaré encantada de explicarles lo que quieran sobre la situación desesperada de los océanos. Pero ahora debo marcharme —dijo, cerrando de nuevo los ojos para aliviar el dolor que mostraba su rostro—. Los veré en la cena. —Los miró e intentó sonreír, pero no lo consiguió.

—Capitana, ¿estamos aquí para ser interrogados o para disfrutar de las vistas? —preguntó Niles mientras se apartaba de las ventanas.

Heirthall cerró los ojos, bajó la cabeza y al volverse hacia Niles casi pierde el equilibrio. Tuvo que agarrarse a una de las sillas para no caer. Farbeaux hizo ademán de acudir en su ayuda pero Alexandria lo detuvo con una mano alzada. Miró hacia arriba y vio que el primer oficial Samuels bajaba por la escalera de caracol. Casi pareció que fuera a hacerles una confesión cuando se volvió hacia Compton y los demás.

—Por favor, denme tiempo. Los necesito a bordo por una razón que ahora no puedo divulgar. Cuando el sargento Tyler los interrogue, contesten como quieran, digan la verdad, no la digan, da igual, pero denme tiempo.

—Capitana, ¿está bien? —preguntó Samuels mientras la cogía del brazo.

Heirthall se enderezó y miró a su primer oficial.

—Estoy perfectamente, comandante, solo algo cansada. —Se sacudió su mano del brazo y avanzó hacia la salida.

Samuels contempló cómo se marchaba.

—Les pido disculpas por el comportamiento de la capitana, está… está…

Pero Samuels se interrumpió cuando vio que el sargento Tyler lo observaba desde arriba.

—Por favor, discúlpenme —dijo después, y se marchó a toda prisa.

El grupo lo observó salir. Cuando Niles alzó la vista, vio que Tyler también había desaparecido.

—Debo reevaluar mi primera prognosis, Niles. No solo está loca la capitana, sino toda su tripulación.

—Senador, tenemos que conseguir más tiempo. Tenemos que darles al capitán Everett y a Pete Golding más tiempo. Nos encontrarán. Hasta entonces, debemos descubrir qué está pasando aquí, porque por lo que he visto, quizá corramos más peligro del que pensamos.

—¿Por qué? Es decir, ¿aparte de lo evidente? —preguntó Lee.

Virginia contempló la escotilla por donde su antigua amiga había desaparecido y supo exactamente a qué se refería Niles.

Al igual que Henri Farbeaux, que ahora permanecía quieto, olvidados sus esfuerzos por ponerse una copa.

—Porque, mi querido senador Lee, hace un momento, por una razón que solo ella conoce, la capitana Alexandria Heirthall me ha parecido aterrorizada.

Leviatán

Niles se sentía ridículo en la ropa que le habían traído. Aunque se parecía a un esmoquin, el traje carecía de pajarita y en su lugar tenía una especie de cuello alto con un alfiler azul zafiro que asomaba por encima de las solapas de la chaqueta blanca. El tacto de la tela contra su piel no se parecía a nada que hubiera sentido antes.

Contempló cómo pasaba el agua a través de los impresionantes ventanales de proa que habían abierto del todo para mostrar el mar a su paso como si viajaran en un caza. Cerró los ojos al sentir que alguien le tocaba el hombro.

—Qué esmoquin más raro, ¿eh, señor director? —dijo el senador Lee, situándose junto a Niles.

Al volverse, Compton vio al menos a un centenar de miembros de la tripulación repartidos por diferentes zonas del compartimento delantero; algunos comían aperitivos de aspecto extraño, otros simplemente paseaban o permanecían de pie. Todos llevaban lo que Niles supuso debía de ser el traje de gala del Leviatán, que consistía en una chaqueta de talle corto de color blanco con bordados dorados y azules en los puños, pantalones y zapatos blancos, y al igual que él, ninguna corbata ni pajarita. Las mujeres iban vestidas de la misma manera, salvo que en lugar de pantalones, llevaban una falda a la altura de la rodilla. Todos estaban elegantes, incluso el senador ofrecía un aspecto gallardo.

Niles se disponía a contestar al senador cuando Sarah apareció, seguida de Farbeaux. Muchos de los oficiales varones se volvieron a mirar a la mujer y su vestido de noche. El diseño estaba hecho en azul y verde, los colores del mar. Era largo y ligero y lo llevaba una mujer que jamás había parecido estar más a disgusto. Farbeaux, por el contrario, iba vestido con su mismo traje y parecía que lo hubieran diseñado expresamente para él. Los dos se acercaron y les sonrieron.

—Odio esto —dijo Sarah mientras sonreía educadamente.

—Y yo no dejo de decirle a Sarita que ir vestida de cualquier otra manera que no sea esta de ahora es un feo que le hace al talento de Dios como diseñador —dijo Farbeaux con sinceridad.

—Por esta vez tengo que darle la razón a nuestro amigo —dijo Niles mientras tomaba a Sarah por la mano y la miraba de arriba abajo.

—Lo mismo digo —añadió Lee.

—Vale, viejo verde, ten cuidado no se te vaya a caer el ojo bueno —dijo Alice mientras cogía al senador por el brazo.

Alice Hamilton llevaba un bonito vestido en tonos azules, hecho con algo parecido al chiffon, que le cubría los brazos desde el hombro hasta el codo, donde empezaban los guantes.

—Es que mi pobre ojo no sabe si contemplar a Afrodita o a Venus, las dos estáis guapísimas —dijo Lee diplomáticamente.

—Así es, señora Hamilton, es usted la pura definición de la gracia y la elegancia —añadió Farbeaux con una reverencia.

—Y esto lo dicen un francés y un político retirado, tendré que tener cuidado no se me vaya a subir a la cabeza —repuso Alice mientras sonreía irónica a los dos hombres y se volvía para echar un vistazo a la sala—. No veo a Virginia —dijo estirando el cuello.

—Aún no ha llegado. Me gustaría poder hablar con ella a solas —dijo Niles, que había reparado en que el primer oficial, el comandante Samuels, se acercaba a ellos.

—Buenas noches, están todos muy elegantes —dijo con una inclinación de cabeza.

—Sí, bueno, si no nos hubieran robado la ropa mientras nos duchábamos, le aseguro que no habríamos cooperado hasta este extravagante punto. —El director Compton miró fijamente al comandante, que encajó la ironía sin inmutarse.

—Pensamos que para esta ocasión sería más apropiado otro tipo de atuendo. Les devolverán su ropa limpia y planchada.

—¿Y qué ocasión es esta? —preguntó Lee, inclinándose sobre su bastón.

—Es el aniversario de la huida del tátaratatarabuelo de la capitana Heirthall de la prisión del castillo de If, por supuesto, que coincide con el nacimiento de Octavian Heirthall. El mismo día, solo que quince años más tarde, veía la luz el genio que está detrás de todo esto —contestó, mientras abarcaba con un gesto del brazo toda la sala.

—¿El castillo de If? Ese nombre me suena —dijo Alice.

—Si me permite, comandante —dijo Farbeaux—. El castillo de If es una antigua prisión de cierto renombre en Francia, señora Hamilton. —Se volvió hacia Samuels—. Famosa por ser el escenario de una de las novelas más grandes de la historia. —Sonrió al semicírculo que se había congregado a su alrededor—. Es francesa, claro, El conde de Montecristo.

—Muy bien, coronel —respondió Samuels con verdadero placer—. Ese mismo.

—¿Quiere decir entonces…? ¿Qué quiere decir? —preguntó Sarah.

—Nada, teniente McIntire. Solo la informo de los hechos.

—Me resulta difícil de creer, comandante —dijo Farbeaux, sin la alegría que había expresado un momento antes.

—Roderick Deveroux fue encerrado injustamente por el emperador Napoleón en el año 1799. Su delito fue negarse a entregar al emperador el trabajo de toda una vida en el diseño y la construcción de buques que algún día revolucionarían los astilleros franceses. Barcos rápidos, aerodinámicos, que habrían sido los modelos a seguir de los buques que hoy en día participan en la Copa América. También tenía diseños de motores de vapor y de carbón, sistemas de almacenamiento de energía eléctrica… la lista llenaría cientos de páginas.

—¿Cómo es posible que estuviera tan adelantado en el diseño y la propulsión? —preguntó Niles.

—Según la leyenda, Deveroux tenía una inteligencia superior. Se pasó toda la vida en el mar, y fue contemporáneo de las mentes más brillantes del mundo. Su obsesión era el avance de la humanidad; concibió métodos para disfrutar de todo lo que el mar tenía que ofrecer sin caer en la sobrepesca, se le ocurrieron ideas para crear combustibles alternativos que salvaran la vida de las ballenas de todo el mundo y pusieran freno a su caza, porque de ellas se sacaba aceite para las lámparas y los lubricantes. Sí, era un hombre de ciencia, pero también de compasión, y creía en la hermandad entre los hombres. Napoleón consiguió que cambiara de opinión tras su paso por el castillo.

—El emperador no consiguió sus diseños, así que lo encerró —dijo Alice.

—Sí, pero escapó, como lo contó el señor Dumas en su libro. A partir de ahí la novela se separa bastante de la realidad.

—¿El tesoro entonces fue invención de Dumas? —preguntó Niles.

—Oh, no. Durante su huida, Deveroux llegó a una pequeña isla del canal de la Mancha. Allí descubrió un tesoro perdido hacía muchos años. Oro y joyas del saqueo de Jerusalén y Tierra Santa. Calculamos que su valor en la actualidad —se inclinó hacia Niles—, en dólares estadounidenses, rondaría los tres coma siete billones.

—Una suma como esa habría destruido las economías de casi todas las naciones del mundo. No habría podido sacar tanto oro y piedras preciosas al mercado.

Samuels miró a Lee y sonrió.

—No, pero si el dinero va entrando lentamente, de forma gradual, y se usa solo para el progreso de la ciencia en una apartada isla, entonces sí. —Señaló con un gesto un retrato colgado sobre un caballete. El gran cuadro mostraba a la familia Heirthall.

—El señor Deveroux está sentado en la silla con su hijo, Octavian, y su mujer Alexandria. Como ya he dicho antes, Octavian era el verdadero genio de la familia. Tras el asesinato de su padre, Octavian y su madre se quedaron solos. Alexandria estaba postrada en la cama, muy enferma. Padecía lo que en aquel tiempo se llamaba la enfermedad de Osler, un mal hereditario y que puede provocar coágulos en la sangre en cualquier parte del cuerpo.

Todos los miembros del Grupo anotaron aquel dato en sus cabezas para comentarlo más tarde.

—¿Adónde fueron tras la muerte de Deveroux? —preguntó Sarah.

—A ningún sitio, y a todos. América, Asia, el Pacífico Sur… Octavian retomó el trabajo de su padre y lo desarrolló hasta aplicarlo en el mismo submarino que tenían ustedes en sus instalaciones, el primer Leviatán. Lo diseñó para dominar los mares del mundo, y así, garantizar el fin de las guerras, porque sin el mar, las medidas militares resultan inútiles.

—¿Qué le pasó? —preguntó Sarah.

—Octavian Heirthall hizo un trato por el cual se reservaba una parte del mar para su trabajo. Abraham Lincoln reconoció la legitimidad de su petición y firmó aquel pacto por el que Heirthall se comprometía a evitar que el Reino Unido reconociera a la Confederación. Octavian solo quería proteger el golfo de México. Como siempre, los hombres le fallaron, lo que nos lleva al estado actual de desconfianza.

En aquel momento, las dos grandes escotillas se abrieron, las luces perdieron intensidad y la capitana del Leviatán entró en el salón panorámico. Los oficiales comenzaron a aplaudir, pero el sonido quedó amortiguado por los guantes blancos. Heirthall iba vestida como ellos, solo que su uniforme era de un azul marino con toques verdes, y charreteras y galones en oro. Llevaba un jersey de cuello alto de color blanco y el pelo retirado en un tirante moño. En lugar de falda, vestía pantalones. Aun así, su belleza era muy superior a la de todos los presentes, con la excepción de Sarah. Inclinó la cabeza y sonrió.

—Por si se lo están preguntando, y espero me perdonen, porque creo entender su forma de pensar, la capitana se ha ganado el derecho a llevar esos galones. Ha servido primero como aprendiz y luego como guardiamarina a las órdenes de sus padres. Hizo los exámenes finales tanto en la Academia Naval de Estados Unidos en Annapolis, como en la Academia Naval Real de Darthmouth. Su puntuación aún no ha sido igualada. Perdonen, damas y caballeros, el deber me llama.

Samuels cogió el vaso que le ofrecía un guardiamarina.

—Capitana, es un honor saludarla a usted y a sus ancestros en este aniversario —dijo Samuels en voz alta mientras los camareros recorrían la sala con bandejas llenas de algo que parecía un refresco infantil en copas de champán. Cuando todo el mundo tuvo su copa, prosiguió—. Capitana, por el gran dios de los mares, por Roderick Deveroux Heirthall, y por el creador del Leviatán, pasado y presente, su hijo Octavian, en el día de su cumpleaños.

—¡Roderick Deveroux, Octavian Heirthall! —repitieron en voz alta los tripulantes.

Sarah y Alice miraron a Niles y al senador. Lee se volvió al director alzando una ceja por encima del parche, de modo que le tocaba a Compton tomar la decisión. Asintió con la cabeza y brindó por el gran hombre y su hijo.

Henri Farbeaux sonrió, por fin de acuerdo con Compton, alzó su copa y bebió con ansiedad.

—Es el líquido más repugnante que he probado jamás. —Volvió a beber junto con los demás—. Y sin embargo, el segundo trago sabe mejor —añadió, todavía sonriendo.

—Veo que le gusta nuestro espumoso.

Alzaron la vista y vieron a Alexandria Heirthall delante de ellos. Asintió en dirección al francés. Sus ojos eran normales, pero tenían una expresión agresiva.

—No, lo encuentro extremadamente vulgar… pero por alguna razón, ¿cómo lo diría? Resulta ¿cautivador?

—Bueno, nosotros lo llamamos saco de veneno fermentado del erizo de mar de púas plateadas.

El francés la miró como si no hubiera entendido nada.

—La bebida, coronel, está hecha con el líquido fermentado que se encuentra en los sacos de veneno de esas pequeñas criaturas, lo denominamos la Ambrosía de Jonás.

—¿Erizos de mar? ¿Pasan del vino más escaso del mundo a los erizos de mar? Creo que alguien debería tener unas palabras con su chef —dijo Farbeaux mientras cogía otro vaso de la bandeja de una camarera que pasaba por allí.

—En la cena se servirá vino —dijo la capitana, cogiéndolo del brazo.

Niles la vio alejarse del brazo del francés y miró a los que tenía alrededor.

—Esta mujer vive en otro mundo. Organiza fiestas de cumpleaños para personajes de ficción, es como el capitán Nemo. Está peor de lo que pensaba —dijo Lee, contemplando la espalda de la capitana.

Compton no dijo nada. Estaba ocupado estudiando los movimientos de su anfitriona. Su zancada y la forma de comportarse parecían medidas y precisas mientras avanzaba a través de la multitud que la contemplaba con adoración.

—Que esté loca o no, eso es irrelevante. Examinemos sus logros. Aunque nadie ponga la mano en el fuego por su equilibrio mental, lo que no podemos tomarnos a broma son los juguetes que inventó su familia, y con los que ella juega ahora —dijo Sarah, señalando con un movimiento de cabeza que deberían unirse a los demás en la gran mesa que habían colocado frente del ventanal—. Porque loca o no, esta mujer tiene una mano de cartas muy poderosa.

Mientras un centenar de oficiales y miembros de la tripulación comenzaban a tomar asiento, un grupo de niños, de entre doce y catorce años, se puso en fila delante del ventanal de proa.

Iban todos vestidos de blanco, con pantalones y falditas cortas. Sonrieron cuando su instructor se colocó delante de ellos y después se volvieron hacia la capitana, a la que saludaron con una inclinación de cabeza. En respuesta, Heirthall asintió. Segundos después, de las gargantas de aquellos niños comenzaron a fluir los sonidos más armoniosos que Sarah hubiera escuchado nunca. La canción era lenta, melódica y los hizo estremecer. La geóloga volvió su atención hacia la presidencia de la mesa y vio que la capitana, aunque estaba hablando con Farbeaux, no le quitaba el ojo de encima.

Sarah asintió con la cabeza y la capitana sonrió. Era como si aquella mujer guardara un gran secreto que no incumbía a nadie más y que solo ella debía conocer.

Fuera, tras los cristales, las frías aguas del océano Ártico fluían a ambos lados del buque mientras este seguía su rumbo hacia el pasillo que separaba las Aleutianas de Rusia, lo que en términos náuticos se conoce como un cuello de botella.

El Leviatán pronto descubriría lo que realmente significaba esa expresión.

Sede del Grupo Evento
Base de las Fuerzas Aéreas en Nellis, Nevada.

El presidente escuchó la historia de boca de Jack. Después de que Europa y sus equipos de investigación descubrieran el nombre de la familia a la que se enfrentaban, comenzaron a aparecer más datos y antiguos documentos gubernamentales.

El presidente comprendió que casi el sesenta por ciento de lo que estaba escuchando eran suposiciones, pero basándose en lo poco que conocía de la gente que trabajaba en Nevada, sabía que debía olvidarse de esos porcentajes. Sus suposiciones eran mucho más fiables que los «hechos» que le ofrecían otras agencias.

—Entonces ¿sus departamentos de historia creen que este Octavian Heirthall ayudó a Lincoln durante la guerra de Secesión? ¿Y que había una evidente enemistad entre este hombre y el secretario de guerra Stanton?

—En sus diarios lo menciona poco, pero cuando escribe sobre un tal O. H. o simplemente «El Noruego», damos por hecho que se refiere a Octavian —explicó Jack—. Lo que acabó por convencernos fueron los papeles del habilitado oficial de los Estados Confederados. Según parece, un tal Thomas Engersoll, ayudante del secretario de Estado confederado, recibió quinientos dólares en oro para llevar a cabo una misión en Gran Bretaña. Sus órdenes eran desconocidas, pero podemos confirmar que se reunió con la Reina Victoria y varios miembros del Parlamento. Pensamos que quizá negociaran un posible tratado entre Inglaterra y la Confederación.

—¿Qué le pasó a este tal Engersoll, coronel? —quiso saber el presidente.

—Desapareció en una tormenta en el golfo de México en 1863 en el barco que lo traía de regreso, junto con otros tres buques de guerra británicos.

—Hum, pues menuda tormenta debió de ser —dijo el presidente, negando con la cabeza.

—Sí, eso pensamos nosotros, solo que nuestros historiadores dicen que no hubo ninguna tormenta en aquella zona durante los meses de junio y julio de 1863 que pudiera provocar semejante desastre.

—¿Octavian Heirthall?

—Sí, señor. Creemos que esa fue una de las misiones que le encomendaron. Todas las piezas del puzzle encajan, señor presidente, pensamos que la historia es correcta y nos conduce directamente a Alexandria Heirthall.

—¿Qué más saben?

Jack cedió la palabra a Pete Golding.

—Bueno, señor, tenemos una teoría que sitúa a Octavian Heirthall en algún lugar dentro de un área de siete mil setecientos kilómetros cuadrados en el Pacífico, donde pensamos que tenía su base. Eso, junto con las pruebas físicas recuperadas aquí, en el complejo, después del ataque, nos lleva a la conclusión de que quizá los encontremos en algún lugar entre la isla Saboo, las Marianas y Guam.

—Necesito que me envíen las pruebas. Los rusos y los chinos han puesto trampas a la entrada del Pacífico y el Índico, en el cabo de Buena Esperanza, en el de Hornos en Sudamérica y en el estrecho de Bering.

Jack movió el monitor para que de nuevo lo enfocara a él.

—Señor, esa trampa que han ideado los rusos y los chinos… anúlela. Convénzalos para que la retiren hasta que se nos ocurra un plan de acción más realista. En nuestra opinión, y estoy seguro de que la marina piensa lo mismo, no superamos a esa mujer en armamento.

El presidente permaneció sentado e inmóvil mientras contemplaba a Pete y Collins. Meditó durante unos segundos.

—Coronel, nuestros buques Pasadena, Dallas y Missouri participan en esos intentos de emboscada. No puedo sacarlos ya. Perderíamos cualquier esperanza de cooperación de nuestros aliados asiáticos y rusos. Los rusos, venezolanos, británicos y chinos están muy rabiosos después de los ataques de esta mañana.

Las puertas dobles del despacho se abrieron y apareció Gene Robbins con una hoja de papel. La colocó sobre la mesa de Pete y esperó a que terminara la reunión.

—¿Cuál es su plan de ataque, exactamente? —preguntó Jack.

—Una línea de ocho submarinos, dispuestos a diferentes intervalos y profundidades, quietos y listos para disparar a cualquier cosa que aparezca por los pasos polares. El mismo dispositivo se ha montado en las otras zonas que he mencionado.

Jack no dijo lo que estaba pensando, que aquello sería una masacre, una terrible pesadilla de la que solo saldría beneficiado el equipo contrario.

—Deme algo, una alternativa que presentar a esta gente. Piense en otro plan de acción. Hasta el momento la CIA, la NSA y el FBI no tienen nada.

—Sí, señor.

El monitor donde había aparecido la imagen del presidente de repente se volvió azul.

—¿He oído bien? ¿Le habéis tendido una trampa al Leviatán? —preguntó Robbins quitándose las gafas—. ¿Es que la pérdida de los buques de guerra británicos no os parece bastante para un solo día?

Collins miró a Robbins.

—¿Qué esperas que haga el mundo, quedarse quieto, renunciar a detener esta locura?

—No, no, claro que no, yo solo…

—¿Qué tienes, Gene? —preguntó Pete, interrumpiendo aquel amago de disculpa.

—Solo quería decirte que hemos recuperado a Europa por completo. He cerrado el sistema con la excepción de la sala blanca y solo nosotros cuatro tenemos acceso a esa zona.

—Eso es todo, Gene —dijo Pete, señalando la puerta.

Robbins salió rápidamente del despacho.

—Nunca había visto a Robbins tan preocupado por las bajas —dijo Everett.

—Está frustrado, eso es todo —añadió Pete.

Jack asintió en dirección a Everett y el capitán sacó una bolsita de plástico de su bolsillo. Se la pasó a Pete, que la examinó con cuidado.

—¿Guantes de goma? —preguntó.

—Pete, cuando vayamos a la isla de Saboo, necesitaremos que nos acompañe alguien del centro de computación. Nunca se sabe, pero quizá nos venga bien en este viaje —dijo Jack con aspecto serio mientras daba unos golpecitos a la bolsa de plástico que sostenía Pete.

—Está bien, escogeré a alguien.

—No me vale solo alguien, Pete, quiero que sea el saboteador.

11

Leviatán,
a mil trescientos kilómetros al norte del estrecho de Bering

Tras el postre, el coro había sido reemplazado por un cuarteto de cuerda. Tocaban música clásica mientras los oficiales y los invitados del Leviatán charlaban, de pie.

—Si me lo permite, capitana, quisiera preguntarle cuántas personas componen la tripulación del buque. —Fue Lee quién le planteó esta típica pregunta de servicio de Inteligencia.

—Por supuesto, tenemos setecientas setenta y dos personas entre oficiales y tripulación. Además, a bordo también hay cincuenta y dos aprendices y setenta y cinco guardiamarinas. Forman un coro excelente, ¿no cree?

—Cada vez queda más claro que su tripulación es extremadamente leal a su capitana, y a su filosofía —dijo Niles, prefiriendo ignorar la pregunta sobre los guardiamarinas.

—Señor Compton, jamás he dudado de la lealtad de mi tripulación. En cuanto a mi filosofía, jamás les oculto nada. Al contrario, confío en sus investigaciones, sus estudios e ideas.

—Supongo que tendrán un base adonde acudir para el mantenimiento del buque —dijo Lee, mientras golpeaba suavemente la cubierta con su bastón.

—Sí, hay un lugar al que llamamos hogar, bueno, en realidad hay dos. Mi bisabuela Olivia y su marido, Peter Wallace, establecieron la primera base permanente tras la traición que acabó con su padre, Octavian. Mis padres y yo excavamos la segunda en estos últimos cincuenta años. —Su mirada abandonó a los dos hombres y se fijó en el mar en movimiento al otro lado de las grandes ventanas—. La segunda está en un lugar que fue inaccesible durante muchos años, hasta que conseguimos resolver ciertos problemas.

—¿Y dónde está esa base? —preguntó Lee.

La capitana se volvió y miró a los dos hombres, sonriendo.

—No me conviene revelarles esa información. Llegaremos a la primera en uno o dos días, y a la segunda, poco después.

Niles estudió a la hermosa mujer que tenía ante sí. Disfrutaba de momentos de claridad donde parecía que no fuera más que la pasajera de un crucero, maravillándose del buque y los mares que la rodeaban. Niles estaba a punto de concluir que probablemente estaba ante la persona más inteligente que jamás había conocido, y como Lee había sugerido en varias ocasiones, la más loca también.

—Capitana, no soy idiota, pero le aseguro que no comprendo el diseño del casco ni los materiales usados en la construcción del Leviatán. ¿Cómo puede alcanzar tales profundidades? —preguntó Lee, describiendo un semicírculo con su bastón.

—El casco del Leviatán está hecho de un material compuesto derivado del nailon, acero centrifugado, plástico y un ingrediente que solo se encuentra en las fosas más profun… —De repente se interrumpió y sonrío a Lee—. Casi me pilla, senador. Debo decir que su experiencia en la Oficina de Servicios Estratégicos pesa mucho sobre usted, ¿verdad?

—Tenía que intentarlo —dijo Lee muy serio.

—Sin embargo, no veo el problema en contarle un poco más. Como no iba a comprender los procesos involucrados en todo esto le hablaré del resultado final. —Sonrió ante aquel pequeño insulto al senador—. Quizá le sorprenda saber que cuanta más profundidad alcanza el Leviatán, más denso se hace el material de su casco. Se compacta, y cuadruplica su resistencia.

Alice se acercó y cogió a Lee por el brazo.

—Capitana Heirthall, ¿por qué no se sentó con los líderes del mundo y les mostró lo que nos está enseñando a nosotros antes de comenzar a matar gente?

—Sí, Alex, ¿por qué no explicas eso?

Virginia apareció detrás de la capitana. Llevaba un sencillo vestido verde y sus ojos parecían algo hinchados, como si hubiera estado llorando.

—Sucedieron ciertos hechos en el golfo de México que convirtieron esas posibles conversaciones en algo inviable. Había que tomar medidas de forma inmediata y eso hice. La codicia de un solo país estaba…

—Cuidado Alex, el odio se te escapa entre las palabras —dijo Virginia mientras cogía un vaso de vino de una mesa.

Alexandria miró a su antigua amiga y a los demás miembros del Grupo Evento, después sonrió.

—Vaya, Ginny, ¿sigues enfadada conmigo por tenderte una trampa? Ya he dejado muy claro que no fuiste tú quién me proporcionó la información que necesitaba sobre el Grupo.

La directora adjunta inclinó la cabeza tras beber un poco de vino.

—No, no estoy enfadada. Quiero al Grupo y a la gente que trabaja en él —dijo mirando a Niles, que bajó la vista al suelo—. Al final sé que descubrirían la verdad. Pero pensé que te conocía, Alex. La persona que eres ahora mata inocentes sin pensárselo dos veces. La que yo conocí en la universidad habría convencido a cualquiera de que hay alternativas al derramamiento de sangre. —Miró a su alrededor e hizo un gesto con el que englobaba el Leviatán—. Una persona capaz de crear algo tan magnífico como esto, y resulta que es tan fría como el mar que dice proteger. —Se acabó su vaso de vino y volvió a coger la botella de la mesa—. Un gran poder conlleva una gran responsabilidad, ya no recuerdo quién dijo eso.

Lee iba a contestar cuando Alice le apretó el brazo para que guardara silencio.

—Y yo me tomo muy en serio esa responsabilidad, Ginny, y lo sabes —repuso Heirthall, mirando con dureza a su antigua compañera.

El sargento Tyler se acercó al grupo con un vaso de vino alzado como si fuera a hacer un brindis. La expresión de sus ojos decía que estaba muy interesado en aquella conversación.

Virginia se sirvió más vino y procuró evitar las miradas de los que la rodeaban.

—Sí, ya hemos visto todos cómo te tomas esa responsabilidad, Alex. Ahora dime, querida amiga, es evidente que hay una persona en el Grupo que te habría podido explicar que no sabíamos nada de tu familia, sus conocimientos o sus intenciones, ¿por qué nos has traído aquí?

—El sargento Tyler contestará a esa pregunta dentro de poco.

—Eres una mentirosa, Alex, nos necesitas para algo, ¿para qué?

Alice dio un paso adelante cuando vio una chispa de ira en los ojos de Alexandria. Cogió a Virginia por el brazo y rápidamente la apartó de la mesa.

—Veo que no soy el único que está disfrutando del vino —dijo Farbeaux, mientras él y Sarah se unían al silencioso trío.

—Capitana, Virginia es…

—De todas las personas del mundo, señor Compton, Ginny es la única que no tiene secretos para mí. —Bajó la cabeza y fingió ajustarse los guantes blancos.

—Perdone, debo marcharme —dijo el sargento Tyler, colocando su copa de vino intacta en la mesa junto a él. Sus ojos se fijaron en los de Alexandria y algo pasó entre ellos, algo que hizo que los miembros del Grupo se preguntaran quién estaba realmente al mando del Leviatán.

Aún se encontraban sumergidos en aquel incómodo silencio cuando saltó una alarma. Duró solo un segundo, pero bastó para que los oficiales y la tripulación comenzaran a abandonar el salón panorámico a toda prisa.

El primer oficial se acercó a Heirthall y le dejó una nota en la mano. Después se inclinó y le susurró algo al oído. Todos fueron testigos de cómo le cambiaba la expresión a la capitana. Cerró los ojos y posó las dos manos sobre la mesa que tenía delante. Samuels se apartó rápidamente y dio media vuelta mientras se quitaba los guantes blancos con rabia.

La capitana entonces encendió el intercomunicador.

—Oficial de guardia, pare motores, mantenga profundidad, ordene silencio en todas las cubiertas e inicie el sistema de sonar láser de barrido lateral.

—Sí, capitana.

Fuera del Leviatán, un panel se deslizó sobre el casco. Esta zona hueca envolvía a todo el submarino. Dentro de aquella especie de absceso vieron unas luces que brillaban con un rojo profundo y que iban ganando intensidad. Cuando el Leviatán se detuvo por completo, un millar de pequeños láseres se encendieron y atravesaron la oscuridad de las aguas del estrecho de Bering, a cinco kilómetros de su proa. Las luces se dispersaron en todas direcciones, dando vuelvas y girando hasta que todo el gran submarino pareció envuelto en una burbuja roja y brillante de láser ondulante.

—Esta es la razón por la que me vi obligada a hacer lo impensable. Las naciones siempre están sedientas de poder. Su estupidez solo se puede comparar con su falso valor y su amor por el ruido de los sables.

Confundidos, los miembros del Grupo Evento observaron cómo Alexandria pulsaba otro botón. Inmediatamente, la luz del compartimento delantero se tornó verde y azul. Cuando se volvieron hacia el gran ventanal, el cristal apareció iluminado con una imagen holográfica mucho más lograda que la que pudiera tener cualquier nación del mundo. El holograma, de proporciones inmensas, cubría los escudos. Era como si estuvieran viendo una representación electrónica del mar directamente frente a ellos, en esencia, la imagen reemplazaba al cristal y magnificaba el mundo exterior. Incrustadas en el interior de las placas de cristal de material compuesto había miles de millones de fibras ópticas muy finas, colocadas a diferentes profundidades, que proporcionaban el efecto de tres dimensiones. Mientras contemplaban aquel espectáculo, la imagen resplandeciente aumentó de tamaño hasta que aparecieron ocho objetos, algunos situados a más profundidad que otros.

—Oh, Dios mío —dijo Niles, acercándose al holograma, que se veía con la resolución de una película de setenta milímetros.

Heirthall miraba las imágenes y Sarah la miraba a ella con los dientes apretados.

—¡Cabrones! —dijo mientras se daba la vuelta y salía a toda prisa del compartimento. Alice vio que sus ojos eran de un azul profundo, y que ya no parecían dilatados.

Sarah se acercó a Niles y estudió la aterradora imagen.

—Yo cuento ocho —dijo el director.

En el holograma se podían distinguir siete submarinos rusos de doce metros de altura y veinticuatro de largo de la clase Akula. Permanecían inmóviles, esperando caer sobre su presa.

—Los va a matar a todos —dijo Lee mientras goleaba el suelo con el extremo de su bastón.

—Dios —dijo Sarah—. ¿Ese no es uno de los nuestros?

Situado en el centro de la línea estaba uno de los submarinos más modernos de la flota estadounidense y por lo tanto del mundo.

—Sí, creo que ese es el USS Missouri, un buque de la clase Virginia, si no recuerdo mal —dijo Farbeaux, dejando el vaso por primera vez en toda la noche.

—No se mueven, no saben que el Leviatán está aquí —dijo Niles.

—Los va a destruir a todos —dijo Lee de nuevo.

Niles dio media vuelta y corrió hacia la escotilla del compartimento, pero antes de llegar apareció el sargento Tyler, que cerró lentamente la puerta y sacó su arma. Lo que más le inquietó no era que lo apuntara con una pistola automática, si no la sonrisa que adornaba su cara.

—La capitana me ha dado órdenes de que sean testigos de la traición de sus aliados.

En el gigantesco holograma, el Leviatán se acercaba a los ocho amenazantes submarinos.

El sargento Tyler le indicó con un gesto que se apartara de la puerta, moviendo la pistola hacia delante y hacia atrás, mientras no apartaba los ojos del grupo.

—Supongo que nuestra libertad de movimientos a bordo del Leviatán queda revocada, ¿no? —preguntó Compton, sin apartarse de la puerta.

—Sospecho, Niles, que ya es una costumbre dentro del buque. Restringen los movimientos de los secuestrados siempre que se disponen a matar a inocentes —dijo Garrison Lee mientras avanzaba hacia el sargento.

—Puede que la capitana lo admire, pero yo no tendré ningún problema en pararle los pies, senador Lee, así que no siga avanzando —dijo Tyler, cambiando de objetivo—. Ahora, por favor, dense la vuelta y miren el holograma.

—¿Es que no se da cuenta de que no necesita hacer esto? —preguntó Sarah, poniéndose delante de Lee—. Puede pasar por debajo de la emboscada.

En la gigantesca pantalla, la visión tridimensional de los ocho submarinos de guerra no había cambiado, mientras que el Leviatán se había detenido por completo ante ellos.

—Atención, preparados para acción bajo la superficie. Todo el personal fuera de servicio que se retire a sus barracones. Sellen compuertas y acudan a sus puestos. El ataque se realizará en modo silencio —dijo una voz por megafonía que reconocieron como la de Heirthall.

Niles Compton cerró los ojos y puso los brazos en jarra. Se sentía totalmente inútil. Solo deseaba que hubiera alguna forma de alertar a aquellos submarinos de que los cazadores no eran ellos, que el terrible animal que buscaban los acechaba y se preparaba para atacar. Se volvió y se apoyó sobre la mesa, sin saber qué hacer.

—Señor Samuels, informe del estado del Leviatán, por favor.

Niles alzó la vista ante el sonido de la voz de la capitana.

—¿No está dirigiendo el ataque desde el centro de control? —preguntó a Tyler.

—No, ella jamás interactúa con la tripulación durante un ataque. Da las órdenes desde otro lugar.

—¿Dónde está? —preguntó Lee.

—Donde siempre va cuando tiene que hacer algo desagradable, a la torreta, su santuario, donde nadie más puede entrar.

Niles supo que tenía que detener aquel terrible ataque. El Leviatán podía pasar por debajo de aquel cordón de submarinos sin ser detectado. Tenía que convencer a la capitana de que perdonara la vida a aquellos marineros inocentes, pero al mirar al sargento Tyler a los ojos, supo que ese hombre no tendría ningún problema en dispararle si intentaba salir del salón panorámico. De hecho, parecía impaciente por que se iniciara la masacre.

12

Alexandria Heirthall estaba mirando por la gigantesca ventana de metacrilato de la proa de babor, en el nivel inferior de la gran torreta, un compartimento totalmente aislado construido solo para ella, que le permitía dirigir el buque sin la presencia de la tripulación. Aunque el sistema de iluminación subacuático era tan brillante como el sol, no podía ver la línea de submarinos situada delante, a unos diez kilómetros.

Una vez más, colocó la mano en el metacrilato abombado, observó su propio reflejo y se inclinó sobre él para sentir el frío del cristal. Después, adentró la mano en el bolsillo de su chaqueta, sacó tres pastillas y se las metió en la boca. El potente Demerol se disolvió, dejándole un gusto amargo en la boca. Se volvió y avanzó hacia la gran silla de mando, subió los cuatro escalones y se sentó.

La capitana posó ambas manos sobre las consolas gemelas situadas en los gruesos brazos de la silla. Sabía que lo que iba a hacer no estaba bien, pero parecía incapaz de detenerse. Apartó las manos de los mandos de control y las frotó entre sí. Entonces, el dolor de cabeza lo golpeó con fuerza. Abrió los ojos y se centró en la tarea que tenía ante sí.

Introdujo unas órdenes en el ordenador del buque y cerró los ojos de nuevo. La luz dentro de la sección más baja de la torreta se atenuó hasta casi desaparecer, dejando solo la iluminación del exterior del Leviatán. Un destello de color verde intenso apareció en las ventanas de proa. Aquel resplandor y la música que comenzó a sonar por el sistema de altavoces ocultos tras los mamparos contribuyeron a relajarla. Identificó los primeros acordes de House of the Rising Sun, una canción que conocía desde niña. El médico le había recomendado la música para tranquilizarse en situaciones de estrés. Le servía para liberar la tensión de los músculos y pensar con claridad en el ataque que iba a realizar. Además la música le proporcionaba ese empujón final de adrenalina que necesitaba en ocasiones como aquellas, en las que actuaba en contra de sus principios.

Alexandria abrió los ojos y agarró con tanta fuerza los brazos de la silla que sus manos comenzaron a sangrar. El tempo de la música se aceleraba, y lo mismo ocurría con el Leviatán, mientras la capitana y su letal buque se fundían en un mismo ser.

Tyler se puso visiblemente tenso cuando Farbeaux se acercó hacia el centro de la sala con otra botella de vino. Dejó de apuntar a Niles y pasó a concentrarse en el francés justo cuando la rueda de la escotilla comenzaba girar. Miró de reojo, y Virginia y Alice entraron en el salón.

—Cierren con cuidado esa escotilla, señoras, el Leviatán navega en modo silencioso —dijo Tyler, con la cabeza ligeramente ladeada hacia ellas.

Farbeaux se movió como un gato. La botella de trescientos años estaba en el aire antes de que nadie se diera cuenta. El proyectil casero alcanzó al gran irlandés en un lado de la cabeza, e hizo que cayera al suelo. Virginia reaccionó la primera y se acercó a retirarle el arma de la mano.

Pero Tyler se recuperó antes de lo que nadie hubiera imaginado. De rodillas, golpeó a Virginia con el revés de la mano y esta cayó junto a la escotilla. Alice, sobresaltada, corrió a ayudar a Virginia. Tyler puso la mano sobre el arma justo cuando Farbeaux se lanzaba a por él mientras no dejaba de preguntarse qué narices estaba haciendo. Niles corrió a ayudar al francés.

De nuevo, Tyler fue el más rápido. Alzó el arma y disparó. La bala alcanzó a Farbeaux cuando aún estaba en el aire. Sintió un repentino y terrible dolor en un costado, por encima de la cadera, y rodó por el suelo. El sargento cambió de blanco y apuntó a Niles, con lo que consiguió que el director se detuviera en seco. Tyler se limpió la sangre de la sien y se incorporó sobre sus ligeramente temblorosas piernas. Avanzó hacia Farbeaux arrastrando los pies y lo contempló desde arriba, sin dejar de apuntarle con el arma a la cabeza.

—No dispare… no le daremos más problemas —dijo Alice, apartándose de Virginia.

El sargento Tyler sonrió, pero no dejó de apuntar.

Submarino USS Missouri (SSN-780) Clase Virginia

El submarino más moderno de la clase Virginia y el más rápido del mundo hacía gala de su nombre con gran orgullo, el USS Missouri. De hecho, era tan nuevo que no pensaban botarlo hasta el año siguiente. Sin embargo, debido el reciente auge del terrorismo internacional, la marina había acelerado su construcción. Todos coincidían en que su tecnología sería mucho más útil en el mar que en los astilleros de Groton, Connecticut. Era silencioso, más que ningún buque jamás construido, y estaba diseñado para atravesar las defensas de cualquier puerto del mundo.

Su capitán se llamaba James Jefferson, un hombre especialmente elegido para convertirse en el primer comandante del Missouri. El submarino estaba equipado con armamento especialmente enviado por barco desde Pearl Harbor hasta el punto de encuentro establecido en la isla de Midway. Acababa de terminar la última sección de sus maniobras y se suponía que iba a volver a casa, a Pearl Harbor, donde le encomendarían una misión de tres meses.

Jefferson estaba destinado a convertirse en el primer comandante en jefe negro de la flota de submarinos del Pacífico. Ahora, sin embargo, tenía sus dudas sobre si llegaría algún día a tan importante puesto. Esta misión, que le habían encomendado en el último momento, podría ser la primera y la última del submarino. Los rumores se habían propagado rápidamente por toda la marina estadounidense. Llegaron hasta ellos mientras estaban atracados en Pearl Harbor y habían empeorado tras su estancia de seis horas en Midway. Sabían que los habían asignado a una línea internacional de defensa, y que se enfrentaban al mayor misterio de la historia de la marina: un submarino con capacidades increíbles que había hundido ya diez buques de guerra y aún no había sido localizado.

Jefferson miraba fijamente su consola de navegación y negaba con la cabeza.

—Ese puñetero Akula chino otra vez se desvía hacia nuestras coordenadas. ¿Es que esos cabrones no saben mantener la posición? No necesitamos que venga ningún supersubmarino a destruirnos, ya nos hundiremos nosotros solitos.

El primer oficial del Missouri se apartó del puesto del sonar.

—No es el único, capitán. Ahora tenemos al ruso a estribor y acercándose. El Leonid informó antes de que tiene problemas de navegación.

—¡Mierda! —dijo Jefferson mientras se frotaba la barbilla y miraba más de cerca la línea de batalla—. Izzy, quiero salir de la línea y situarnos a estribor de este desastre. Como estos dos Akulas sigan así, pronto llenarán el espacio que dejemos libre. No voy a arriesgar mi submarino porque dos capitanes no sepan mantener su posición durante unas pocas horas.

—Buena idea, capitán. ¿Informamos al buque líder?

—No, me temo que eso solo servirá para confundir al capitán Nevelov. Además, el Missouri es tan silencioso que nadie sabrá que nos hemos movido.

—Joder, si ni siquiera nos podemos oír nosotros mismos, capitán —dijo el primer oficial mientras los hombres de guardia se mostraban de acuerdo entre risas.

—Izzy, sácanos de esta línea, muy despacio y tan silenciosamente como un ratoncillo, antes de que tengamos un accidente.

Alexandria Heirthall observó en la pantalla holográfica frente a ella cómo el Missouri se desmarcaba de la alineación. La imagen de ordenador del submarino situado a catorce kilómetros y medio era clara, pero la acción resultaba algo confusa.

—Capitana, el buque americano está cambiando de posición —dijo Samuels desde el centro de control.

Heirthall se preguntaba si el buque clase Virginia había oído algo que lo llevara a abandonar la línea. Estudió la imagen proporcionada por los láseres que rebotaban en los cascos de los submarinos enemigos y proporcionaban una imagen de su silueta. Los buques rusos y chinos no habían cambiado su posición, solo el Missouri se estaba moviendo. Entonces sonrió cuando sus ojos azules descubrieron la razón. El buque chino de la izquierda y el ruso de la derecha se estaban desplazando por acción de la corriente del estrecho de Bering. Apretó el intercomunicador.

—Mantenemos la maniobra de ataque. Infórmeme sobre el armamento, comandante.

—Los tubos delanteros, del uno al veinte, están cargados con misiles estándar Mark 70, capitana. Los tubos verticales están vacíos. Estamos listos para disparar a sus órdenes. Capitana, ¿puede coger el teléfono por favor? —pidió Samuels.

Heirthall no contestó. Se limitó a contemplar la simulación ante ella mientras las primeras gotas de sudor aparecían sobre su frente y sus sienes. El tono del comandante Samuels le decía que su primer oficial no estaba de acuerdo con sus decisiones. A medida que comenzaba a sentir los efectos analgésicos del Demerol, sus pupilas se iban dilatando. Sacudió la cabeza, confundida por la duda que sus propias acciones habían sembrado en su mente. Cerró los ojos y descolgó el teléfono, situado a un lado de la gran silla de mando.

—¿Sí, comandante?

—Capitana, ¿le puedo recomendar dos estrategias alternativas? Podemos atravesar a toda velocidad la fuerza de ataque sin que se enteren, o simplemente navegar en modo silencio, y superarlos sin prisas.

Sintió una repentina punzada de dolor en la nuca que le atravesó el cerebro, como si algo en su interior se revelara contra la medicación. Un escalofrío le recorrió el cuerpo, pero se recuperó lentamente.

Bajó la cabeza mientras examinaba los submarinos de la pantalla. Los imaginó como nada más que acero y maquinaria. No había hombres a bordo, solo ordenadores y armas. Cerró los ojos e hizo oídos sordos al latido imaginario de más de novecientos corazones. No había nadie observando las imágenes en los puestos de sonar, ni había hombres y jóvenes planeando la muerte del Leviatán, solo máquinas.

—James, que la tripulación se prepare para la maniobra y que ordene a las partidas de control de daños que se mantengan a la espera en todos los departamentos —dijo Alexandria, de nuevo sentada en su silla—. Introduzca las coordenadas de los buques enemigos en los tubos de los torpedos, aunque de momento no los necesitemos. —El dolor luchaba por prevalecer sobre la medicación.

—Capitana, esto es innecesario. El Leviatán puede pasar sin que los submarinos se enteren. Podríamos navegar en círculos a su alrededor, incluso superar en velocidad a sus torpedos…

—James, ¿tengo que relevarte del puesto?

—No, capitana. Situación de ataque… Aviso de colisión.

Y sin más ceremonias, Heirthall lanzó al Leviatán a toda velocidad contra sus enemigos.

Mientras el buque alcanzaba la velocidad de flanco, la música dentro del camarote se oía cada vez con más fuerza. La capitana tenía los ojos muy abiertos y brillantes cuando se inclinó en su silla, los nudillos blancos sobre los controles. Lo que estaba haciendo estaba mal y en algún lugar de su conciencia, lo sabía. No era ella, aunque, en el fondo, sabía que sí lo era.

Se concentró en el primer submarino de la línea, entonces sus dudas desaparecieron y su determinación se hizo más férrea.

Alexandria no se dio cuenta de que debido la lucha que libraban dentro de su cabeza, el dolor y las medicinas, y a sus prisas por atacar, había cometido un terrible error.

USS Missouri (SSN-780)

—Alto, contramaestre. Cuidado con la corriente, aproveche su empuje. Vamos a dejar la proa situada para un descenso de cien metros…

—Comandante, sonar. He detectado movimiento a trece kilómetros al norte y… ya ha desaparecido, capitán, pero estaba allí. Sonaba como un crujido electroestático.

Jefferson estaba a punto de contestar al puesto de sonar cuando pensó en una frase que había leído en el informe sobre su misión: «cualquier distorsión inusual en el mar podría significar que el enemigo está cerca».

—Sonar, ¿alguna reacción de nuestros amigos rusos o chinos?

—Nada, capitán, siguen en sus posiciones.

—Izzy, todos a sus puestos. Listos los tubos del uno al cuatro, munición estándar.

—Sí, capitán, contramaestre, todos a sus puestos. Armamento, informe sobre los tubos del uno al cuatro.

—Quiero al Missouri a ciento ochenta metros y fuera de la línea. Velocidad de flanco, sumérgenos Izzy —dijo Jefferson mientras se agarraba a la consola de navegación.

—Capitán, a velocidad de flanco nos escucharán hasta en Pearl Harbor —dijo el sonar.

—Es lo que quiero… que todo el mundo se entere de que algo no va bien.

El Missouri dejó que su propulsor golpeara el mar que lo rodeaba, creando un cono de agua que reverberó alto y claro en los cascos de todos los submarinos de la línea de combate. Los comandantes de submarino más experimentados del lado ruso supieron inmediatamente que el americano lo hacía por una razón. Tres de los Akulas rusos rompieron la línea y comenzaron a ganar profundidad.

—Sonar, necesito algo, lo que sea, que me diga de que se trata. Me da igual si son dos ballenas echando el polvo de su vida.

—Sí.

El Leviatán iba a setenta nudos y se acercaba rápidamente. La capitana había activado el acelerador demasiado rápido y demasiado a fondo, lo que produjo una especie de eructo en su sistema de propulsión: un agujero en el agua mientras sus motores creaban una cueva. Ese fue el ruido que apareció en el sonar del Missouri. En el holograma frente a Heirthall, los submarinos se acercaban tan rápidamente que tuvo que quitar el modo de aumento del visor.

—Ahora —susurró. Mantenía los ojos entreabiertos mientras la música atronaba en la sala. Inclinó las palancas de mando de los dos timones hacia la derecha y luego hacia delante, tomando lastre y cambiando automáticamente los ángulos de los timones de inmersión de proa y de la torreta. El letal protector de los timones hecho de titanio endurecido con láser dividió el agua con precisión quirúrgica.

El Leviatán viró a la derecha con tal brusquedad que la capitana casi se cae de su silla de mando. El giro fue tan cerrado que la mayoría de los submarinos modernos habrían perdido los timones solo por la terrible presión ejercida sobre el casco. En seguida el primero de los Akulas chino apareció en su campo de visión. Estaban en una posición casi demasiado perfecta para ser cierta, no se habían movido ni un centímetro. Estaban en fila, proa contra proa, flotando inmóviles como tres ratones ciegos. Alexandria cerró los ojos y escuchó el sonido del agua al golpear el cristal exterior. La música seguía atronando en sus oídos mientras el gran submarino viraba en la dirección opuesta, para enderezar el ángulo de ataque.

El Leviatán iba ahora a cien nudos y se preparaba para atacar.

—Atención, colisión inminente, repito, colisión inminente —dijo Samuels por el sistema de intercomunicación, desde abajo, en la sala de control.

Alexandria por fin abrió los ojos. El gran dolor de cabeza se atenuaba al tiempo que la adrenalina inundaba todo su cuerpo. Justo cuando las oscuras siluetas de los submarinos adquirieron un aspecto fantasmagórico, apretó los dientes e hizo lo que se había convertido ya en un ritual para ella; rezó a su familia, les pidió que le dieran la fuerza necesaria para hacer lo que había que hacer.

Cuando el afilado protector del timón estaba a solo unos metros del primer submarino chino, de repente lo vio todo claro: Samuels tenían razón, podía haber pasado por debajo y evitar esta confrontación. Su reacción ante aquella certeza hizo que inclinara las palancas de mando en la dirección opuesta justo cuando el timón de inmersión del Leviatán, parecido a una aleta de tiburón, golpeaba la cúpula del sonar del primer submarino en línea.

El Leviatán chocó contra la cúpula del sonar del buque chino y lo rompió como si fuera un huevo, sentenciando a más de treinta hombres a una muerte terrible. Después, a medida que el gran submarino perdía velocidad, golpeó al segundo buque de la línea. Solo lo alcanzó de refilón, pero bastó para abrirle una brecha en el casco y enviarlo a las profundidades mientras su motor luchaba por dar marcha atrás.

De repente, como si se hubiera activado un interruptor dentro de su cabeza, se dio cuenta de que algo había tomado el control de sus acciones. Quería parar aquel ataque sin sentido, pero parte de ella estaba más allá de cualquier razonamiento. Se concentró en los buques que todavía quedaban.

El tercer submarino era uno de los rusos que había escuchado la colisión del primer y segundo buque de la línea y que había comenzado a virar hacia la distorsión. El Akula estaba a punto de lanzar sus torpedos a discreción cuando el Leviatán lo alcanzó en el centro. La capitana no pretendía golpearlo en esa sección del casco, y aunque su submarino era muy capaz de soportar aquel envite, el buque se balanceó. Tras la breve colisión que lo situó debajo del submarino ruso, Heirthall decidió reducir la velocidad a cincuenta nudos.

El americano y los demás submarinos aprovecharon esa oportunidad para defenderse. El buque ruso al que el Leviatán acababa de golpear se partió en dos y cayó al fondo del estrecho, condenando a muerte a todos los que había en su interior.

Después de que el cuarto submarino chino fuera alcanzado, el capitán Jefferson supo que tenía que encontrar alguna clase de refugio. Aquello era una pesadilla y su equipo de sonar no sabía por dónde llegaban los tiros. Era como si la línea de defensa estuviera siendo arrollada por un fantasma invisible.

—Maldita sea, estamos ciegos, ¿qué hay ahí fuera, por Dios santo? —dijo Jefferson mientras el Missouri viraba a babor y su proa se inclinaba hacia las profundidades—. Sonar, ¿no tienen nada en sus pantallas más que los submarinos destruidos?

—Detectamos una estela en el agua y después una silueta cuando tuvo lugar la colisión. Luego nada, capitán, nos enfrentamos a algo cuyo casco no se construyó como el nuestro, ni como ninguno que se conozca. Debe de tener una tecnología especial. Solo sabemos que no hay torpedos en el agua.

—Mierda. ¡Inmersión, Izzy, quiero profundidad!

—Cincuenta grados de inclinación, adelante a velocidad de flanco —dijo el primer oficial.

—Ya no se escucha nada, solo los restos que caen a estribor y al costado de babor, y el sonido del fuselaje aplastado por la presión. Además captamos a cuatro submarinos que están subiendo a la superficie, sí, el Dubrinin, el Tolstoi, el Pedro el Grande y el chino Tzu-Tang. Creo que solo quedamos nosotros aquí abajo, capitán.

—Mierda, los últimos de la piscina.

—Capitán, no podemos disparar a lo que no vemos ni oímos.

—Ya lo sé, Izzy, ya lo sé.

El intento de Alexandria de evitar la última colisión había fallado y la pesada maniobra que tuvo que realizar para recuperar el control hizo que Niles y los demás, encerrados en el salón panorámico, perdieran el equilibrio. Garrison Lee cayó al suelo, y Alice sobre él. Sarah vio una oportunidad. En lugar de asustarse, se había enfadado. Virginia reaccionó al mismo tiempo. Tyler había caído sobre una rodilla tras el último choque y ahora intentaba ponerse en pie. En aquel momento, Virginia y Sarah lo golpearon al mismo tiempo. Virginia por arriba y Sarah por abajo, e intentaron cogerle el arma mientras se oían voces al otro lado de la escotilla. Antes de saber lo que estaba pasando, el arma de Tyler se disparó varias veces. Las balas no dieron a nadie y rebotaron en los mamparos de titanio con un fuerte ruido metálico. Niles y Lee se lanzaron a ayudar a las mujeres, pero acabaron inmovilizados por los miembros del equipo de seguridad.

—¡Idiotas! —gritó Tyler mientras se incorporaba. Después perdió el equilibrio de nuevo, como todos los demás. Antes de que nadie pudiera aprovechar aquella circunstancia, más hombres de seguridad entraron en el salón y les apuntaron con sus armas.

El Leviatán volvió a girar a la derecha y todos sintieron cómo aceleraba. La capitana Heirthall, ya sin dudas, iba directa a por el último objetivo del estrecho de Bering, el USS Missouri.

USS Missouri (SSN-780)

—No, no hay nada ahí fuera, capitán —informó sonar.

—Mierda, ¿dónde estás? —dijo Jefferson cerrando los ojos, pensativo.

Mientras, el Leviatán se acercaba de nuevo a más de setenta nudos, directo a la proa del submarino estadounidense.

De repente, unos ruidos sordos penetraron su casco. Las ondas de sonido eran leves, pero tras el silencio de los ataques previos, aquel extraño ruido atronó como un cañonazo. El sonar también había detectado otro sonido mientras el gran submarino se acercaba, el del agua pasando por encima de una superficie áspera.

—Capitán, tenemos sonidos que se podrían corresponder con disparos de pistola y algo más, ¡mil metros a estribor!

En el centro de control del Leviatán, Samuels no veía claro si hacer sonar el aviso de colisión una vez más antes de golpear al objetivo.

—Comandante, estamos haciendo mucho ruido. Aún no sé de donde procede, pero el sonido es nuestro. —El técnico se colocó de nuevo los auriculares sobre los oídos y escuchó con atención—. Tenemos torpedos en el agua, hay cuatro peces, Mark 48, se activaron en cuanto dejaron los tubos. Los torpedos nos han localizado.

—Comandante, alguien ha disparado un arma a bordo y eso ha revelado nuestra posición.

No llegaba ninguna respuesta del puesto de control auxiliar en la base de la torreta. Samuels sabía que tenía que hacer algo.

—¡Todo a estribor, velocidad de flanco, profundidad trescientos metros! —dijo Samuels con toda la calma que pudo reunir—. ¡Lancen contramedidas!

Alexandria había escuchado el tiroteo. Cerró los ojos y el Leviatán comenzó a cambiar su rumbo. Intentaba luchar contra sus emociones, habida cuenta de que el dolor de cabeza parecía ya bajo control. No necesitaba seguir a los mandos, sabía que Samuels haría lo que hiciera falta. Sus sentidos comenzaron a nublarse y solo le quedó el remordimiento por lo que acababa de hacer.

Se puso de pie, tropezó con la plataforma, recuperó el equilibrio y después caminó lentamente hacia la gran ventana de babor. Intentó en vano sonreír, porque sabía que tenía que haber sido Virginia y la gente del Grupo Evento los que habían revelado su posición. Asintió con la cabeza mientras el Leviatán intentaba salvar la vida. House of the Rising Sun llegó a su clímax dramático, y la capitana se golpeó contra el cristal. Alexandria se deslizó hacia abajo hasta hacerse un ovillo, cerró los ojos y su cuerpo colapsó. Mientras perdía el conocimiento, pensó que sentía movimiento dentro de su cabeza. Antes de desvanecerse del todo, se preguntó si no estaría realmente loca.

El Leviatán ganó profundidad. Uno de los torpedos Mark 48 había encontrado su objetivo en el sonido del rápido submarino. El agua se revolvía con cada movimiento de sus gigantescos timones de inversión de proa y popa, hasta que el Mark 48 rompió su cable guía y el enorme submarino viró bruscamente a estribor. El torpedo había fijado su objetivo en los dentados bordes de titanio del timón de inmersión de proa, deformados debido a las colisiones.

El primer y el segundo torpedo perdieron contacto cuando el Leviatán se sumergió más allá de la termoclina, y se lanzaron a por las burbujeantes y espumosas contramedidas lanzadas desde la popa del submarino. Sin embargo, y sin que nadie de la tripulación se hubiera dado cuenta, los dos últimos proyectiles estadounidenses habían quedado ocultos bajo una gran sección de uno de los Akulas chinos destruidos en su camino hacia el fondo marino. El primer Mark 48 bajó el morro hacia la cubierta del Leviatán y chocó contra sus tubos de lanzamiento verticales situados detrás de la torreta. El segundo alcanzó al buque en su lado de babor, rebotó y finalmente explotó justo debajo del compartimento de ingeniería, en la parte posterior. El gran submarino se balanceó, primero hacia abajo y luego hacia arriba, doblándose casi cinco grados en su zona media.

Los impactos sacudieron a la tripulación en sus asientos y abrieron vías de agua en miles de lugares. El motor termodinámico se desalineó, haciendo que saltase la alarma en todo el buque y que los cuatro reactores nucleares dejaran de funcionar.

Alexandria recuperó el conocimiento mientras la obra de su vida se estremecía a su alrededor. Intentó levantarse del suelo alfombrado, pero no lo consiguió. Probó suerte una vez más y por fin logró ponerse en pie. Lentamente se limpió la sangre del labio y notó que también le sangraban los oídos. Avanzó dando tumbos hasta la silla y presionó el botón del intercomunicador.

—Informe, señor Samuels.

—Aún estamos recopilando información, capitana. Los reactores nucleares están fuera de servicio y ya hemos pasado al modo de propulsión eléctrica. Tenemos informes preliminares de bajas en ingeniería y en tres de las seis salas de armamento. Hay una vía de agua en ingeniería, aunque todavía desconocemos su gravedad. El casco también ha sufrido daños por culpa de las colisiones, esa es la razón de que nos detectara el sonar enemigo. No podremos reparar los timones de inmersión de proa o las escotillas de los tubos verticales hasta que vayamos a la base.

—Muy bien… vamos a pasar por el estrecho, luego sumérjanos. Con novecientos metros bastará. De momento ponga rumbo a Saboo. Utilizaremos la termoclina para ocultar nuestro ruido.

—Sí, capitana. Saboo.

Alexandria se calmó y decidió que era el momento de ver cómo estaban Compton y los demás. Debía felicitarlos por su audacia y reconocer que los había subestimado. Mientras se limpiaba la sangre que seguía manando de su oído izquierdo, supo que, en el fondo, se sentía aliviada de que el Leviatán hubiera fracasado.

USS Missouri (SSN-780)

El capitán Jefferson estaba en el sonar con unos auriculares puestos. Negó con la cabeza.

—Capitán, no estaré seguro hasta que escuche de nuevo las grabaciones, pero creo que lo hemos alcanzado. Las detonaciones tuvieron lugar muy lejos, los torpedos no pudieron chocar contra los restos de los Akulas. Después detectamos un ruido de máxima velocidad que se dirigía al sur, fuera del estrecho. Quizá no lo hayamos hundido, pero le hemos causado daños en el casco. Está herido —dijo el supervisor del sonar—. Los Mark 48 probablemente detectaran desperfectos anteriores en su casco después de que se rompieran los cables guías. Eso y el daño que nosotros les habremos provocado, es lo que oímos.

Jefferson se quitó los auriculares, miró al primer oficial Izzeringhausen, y después a sus técnicos de sonar.

—Cuando estudie las grabaciones del sonar, ¿cree que podrá encontrarlo de nuevo?

—A no ser que puedan llevar esa cosa a puerto, sí, capitán, lo encontraremos.

—Oye, Izzy, no hemos oído nada en estos últimos veinte minutos. Subamos a la superficie y vamos a ver si encontramos supervivientes. Quiero salir de este valle de la muerte, pero solo con la conciencia limpia. Cuando estemos arriba, tenemos que llamar a casa e informar de este desastre. Esperemos que nos envíen ayuda.

El Missouri había ganado una pequeña batalla por quitarse de en medio a tiempo, pero Jefferson sabía que la próxima vez no tendrían tanta suerte.

Tercera parte

La reina negra

El mar es el más grande de los magos, oculta la verdad bajo kilómetros y kilómetros de agua, cubre su verdadero significado con capas de profundidad y presión, y solo revela lo que necesita para atraer al hombre a las profundidades. Después lo envuelve en su frío abrazo y le muestra la verdad.

Capitán OCTAVIAN HEIRTHALL.

13

Sarah, Lee, Alice, Virginia y Niles esperaban a las puertas de la enfermería. Llevaban allí una hora mientras el médico del buque, el doctor Warren Trevor, atendía a Farbeaux. La bala lo había alcanzado en la cadera derecha, sin dañar ningún órgano vital.

—No consigo entender al coronel Farbeaux —dijo Niles, mirándose las manos.

—Creo que va siendo hora de que os cuente una cosa. —Sarah pareció indecisa, pero decidió ir directa al grano—. El coronel está casi tan loco como Heirthall —dijo mientras se ponía de pie y comenzaba a caminar frente al pequeño grupo—. Aprovechó que el equipo de asalto del Leviatán entró en el complejo para colarse él también. Su intención era asesinar a Jack. Lo culpa de la muerte de su mujer. Aunque también creo que se culpa a sí mismo. Cuando descubrió que Jack había muerto, algo cambió en él, es como si hubiera perdido la razón para vivir.

—¿Y por qué cree que Jack…?

Sarah se detuvo y miró a Niles.

—La única razón que se me ocurre es que Jack hizo que se sintiera como un ser humano de nuevo. Juntos nos salvaron de la detonación nuclear. A nosotros y a los estudiantes. Su comportamiento desde que está a bordo del Leviatán raya en lo… bueno, creo que quiere que lo maten. Es posible que tenga una pulsión suicida. Su ataque al sargento, su abierta hostilidad contra todos los miembros de la tripulación de este submarino… todo encaja.

El grupo guardó silencio mientras pensaban en las implicaciones de lo que Sarah había dicho.

—Los felicito por su habilidad por poner en peligro al Leviatán por primera vez desde que existe.

Alexandria Heirthall se encontraba de pie, junto a la puerta abierta. La acompañaban cuatro de sus hombres de seguridad, incluido el sargento Tyler, que llevaba una venda alrededor de la cabeza. En la mano derecha, la capitana sostenía un pañuelo con manchas rojas, y aún se podían ver restos de sangre en su oreja izquierda.

—Capitana, creo que va siendo hora de que nos entendamos —dijo Niles con negra rabia en la voz—. No somos, como usted dijo eufemísticamente, sus invitados. Estamos aquí en contra de nuestra voluntad porque quiere que le digamos qué sabemos sobre usted. Ya que ha declarado una guerra contra el mundo, debo recordarle que como prisioneros de guerra, tenemos derecho a intentar escapar cuando se presente la oportunidad.

Tyler hizo ademán de avanzar hacia Niles con el rostro desencajado de la rabia, pero Heirthall lo detuvo con solo un toque de su delicada mano.

—Me parece justo. Prisioneros de guerra entonces. Sargento Tyler, por favor, escolte a los prisioneros al salón panorámico de proa y enciérrelos allí.

Tyler se volvió hacia Heirthall.

—Capitana, esta gente supone un gran peligro para nuestra misión. La avisé de las consecuencias de traerlos a bordo. Debo insistir en que sean ejecutados o abandonen este buque. Son…

Heirthall se volvió hacia Tyler, le puso una mano en el pecho y lo empujó contra el mamparo. Todos quedaron conmocionados ante aquella reacción.

—¿Insiste? —dijo entre dientes con un tono amenazante mientras más sangre comenzaba a manar de su oído izquierdo—. ¡A bordo del Leviatán nadie insiste en nada! Se cumplen mis órdenes, no solo por mí sino por la misión que nos hemos encomendado. ¿Me comprende, sargento?

Lee señaló con la cabeza el reguero de sangre que salía del oído izquierdo de Alexandria y Niles decidió utilizarlo como razón para poner fin a aquella confrontación. Aunque Heirthall estuviera loca, conocía a Tyler y su frío y calculador modo de comportarse. El sargento sería un anfitrión mucho menos amable.

—Capitana, está sangrando abundantemente —dijo Niles.

Heirthall ignoró a Compton y mantuvo la mirada fija en Tyler hasta que el grandullón asintió. Entonces lo liberó y se volvió, algo dubitativa, hacia el grupo.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó el doctor Trevor al salir de la enfermería. Entonces, al ver el estado en que se encontraba la capitana, se abalanzó rápidamente sobre ella.

—Sargento, haga lo que le he ordenado —dijo Heirthall mientas permitía que el doctor la cogiera por el brazo—. Señor Compton, el coronel Farbeaux no puede seguir aquí. En cuanto el doctor acabe con él y nos acerquemos a la costa, lo liberaremos.

—¿Lo van a liberar o lo van a ahogar en el mar? —preguntó Niles.

Alexandria se limpió parte de la sangre que le cubría un lado de la cara y se volvió hacia Compton. Parecía que fuera a decir algo pero solo frunció el ceño y abandonó la sala de espera con la ayuda del médico.

El sargento Tyler miró al grupo, después se volvió hacia sus hombres y con sus fríos ojos grises les ordenó que sacaran a los prisioneros de la enfermería.

—Ese hombre no solo quiere hacernos daño, además es evidente que tiene un plan —dijo Alice.

Antes de salir de la sala de espera, el doctor Trevor se volvió y gritó:

—Su amigo se recuperará sin problemas. Le he extraído la bala y ahora descansa tranquilo —dijo con su suave acento inglés—. El daño ha sido mínimo, la bala no afectó al músculo y ni al hueso.

—Gracias, doctor —dijo Niles, que no pudo añadir nada más porque un hombre de seguridad lo empujó para que atravesara la escotilla.

Farbeaux alzó la vista hasta Sarah y una fina sonrisa iluminó su rostro. Tragó saliva e hizo un gesto de dolor. Una hora antes, Tyler había entrado en el salón panorámico, se había llevado a Sarah y sin dar explicación alguna, la había llevado a la enfermería. Le dijo que tenía una hora con Farbeaux para explicarle cuál era su situación. La avisó de que si el francés les daba más problemas, Sarah sería la que pagaría las consecuencias. Con una mirada heladora y una sonrisa amenazante, Tyler la dejó sola en la enfermería con el coronel.

—Eres un hombre extraño y difícil de comprender, Henri.

—Un enigma, envuelto en un acertijo —susurró y sonrió—. Uno con muchas y diferentes piezas, ¿eh?

—Sí, pero, escucha, si lo que quieres es suicidarte, hay formas mucho menos dolorosas de conseguirlo, así que déjalo ya.

—Qué palabras más poco amables para un hombre que está aprendiendo a ser… un héroe —dijo Farbeaux con la voz entrecortada y los ojos cerrados.

—Peor es que te den una patada en el culo… —repuso Sarah, pero vio que Farbeaux se había quedado dormido.

—Está muy cansado —dijo Trevor, comprobando la imagen del monitor junto a la cama—. Cuando lo examiné, mostró síntomas de agotamiento agudo. Dudo que haya dormido más de unas pocas horas en uno o dos meses.

—Lo ha pasado bastante mal últimamente —dijo Sarah, observando los relajados rasgos del francés.

—Bueno, ahora necesita descansar, señorita…

—Sarah, con eso vale —respondió dándole unas palmaditas a Farbeaux en la mano.

—Sarah… Sarah —murmuró el médico—. He oído ese nombre más de una vez en esta misma habitación.

La teniente alzó la vista de la cama con curiosidad.

—De hecho, el último hombre que ocupó esa misma cama también era un coronel, aunque estadounidense.

Sarah no dijo nada, se limitó a esperar educadamente.

—Él también llamaba a una tal Sarah una y otra vez. Además, decía otra cosa, ¿qué era? Ah, sí… «Enana». Llamaba a alguien con ese apodo en sus sueños. Era…

Sarah se había quedado pálida. Las palabras le llegaron como un puñetazo al estómago. Su voz quedó atrapada en algún lugar entre el esófago y los labios.

—El Mediterráneo —dijo en un susurro.

—¿Perdone, señorita?

—¿Estuvo el Leviatán en el Mediterráneo hace poco? —preguntó con la voz entrecortada.

—Pues sí, la capitana estudiaba un suceso reciente en el mar e intentamos salvar… bueno, el suceso era de naturaleza sísmica, creo. Entonces fue cuando recuperamos a mi último paciente, un coronel estadounidense.

Sarah se inclinó hacia delante, de repente le costaba respirar.

—¿Está, está aquí… vivo?

—Estaba vivito y coleando, sí, al menos cuando lo soltamos. No puedo decir más pero… —El médico de repente se dio cuenta de con quién estaba hablando—. Oh, Dios mío, ¿usted es esa Sarah?… ¿La Sarah de coronel Collins?

La teniente segunda no escuchó la pregunta. Perdió el equilibrio y casi se cae.

—Espere, espere, ¿se encuentra bien? —le preguntó el médico mientras la ayudaba a recuperarse.

—¿Dónde está? —quiso saber mientras el médico la conducía hacia una silla en una esquina.

—Pues, la capitana lo liberó. Supongo que estará con el resto de su gente.

Sarah cerró los ojos. No sabía qué hacer; miró a su alrededor como si estuviera atrapada en un callejón sin salida. Hizo ademán de incorporarse, pero se dejó caer pesadamente sobre la silla de nuevo. Quería reír, llorar, saltar. Quería hacer todas esas cosas hasta que vio cómo Farbeaux la observaba. Se había despertado y sus miradas se cruzaron. Sarah vio al francés por lo que realmente era ahora. El hombre que había recuperado su propósito en la vida, de igual forma que la existencia de Sarah acababa de dar un vuelco.

—Me alegro mucho por ti, Sarah McIntire. Mucho.

Pero no había una sonrisa en el rostro de Henri.

Sede del Grupo Evento
Base de las Fuerzas Aéreas en Nellis, Nevada.

Una proyección en tiempo de real de la isla de Saboo ocupaba la pantalla principal del despacho del director, mientras Pete, Jack, Everett y Robbins escuchaban sentados el informe de uno los técnicos informáticos sobre la situación actual de la isla.

—Hay varias estructuras en el atolón, coronel, pero después de examinarlas, hemos llegado a la conclusión de que fueron abandonadas al final de la Segunda Guerra Mundial. No hay vida animal en la zona, ni agua dulce. Es básicamente una roca de coral al final del archipiélago.

—Gracias —dijo Pete, y puso fin a la comunicación con el centro de computación. Miró el mapa y luego a Collins, que aguardaba paciente a que le cediera el turno de palabra. El director provisional le hizo una señal con la cabeza, después se puso de pie y caminó hacia el gran monitor, sin apartar los ojos del mapa.

—¿Crees que la teoría de Charlie Ellenshaw sobre que ahí pueda estar la base original de Heirthall es viable? —preguntó Pete sin volverse—. Es una apuesta arriesgada, coronel. Podríamos mandar a nuestro único equipo en la zona al lugar equivocado. Podrían perder la única ventaja que tienen, puede que ese submarino esté en cualquier parte menos en Saboo.

—Gracias al presidente, tenemos una copia del informe del Missouri y sabemos que el Leviatán ha sido alcanzado. Si tienen una base en Saboo, las probabilidades de que vayan allí para reparar los daños quizá no sean muchas, pero es lo único que tenemos de momento.

Everett empujó el asiento hacia atrás y se puso en pie. Rodeó la mesa y se acercó a la silla que ocupaba Gene Robbins. Se detuvo detrás del informático y apoyó las manos sobre sus hombros.

—¿En qué piensas, Robbins? —le preguntó.

Este sacudió los hombros hasta que Everett lo soltó. Se volvió y miró al capitán.

—Ya sabes cuál es mi opinión sobre la teoría del profesor Ellenshaw. A diferencia de la mayoría del personal de estas instalaciones, me niego a tomar en serio una teoría ideada por un hombre que cree en el monstruo de lago Ness y en el abominable hombre de las nieves.

Pete dio la espalda al mapa y miró a su joven protegido.

—¿Sabes, Gene? A Charlie Ellenshaw se le ocurrió más de una teoría durante el tiempo que pasó en la cámara del Leviatán. No sé si te has enterado. Bueno, me corrijo, fueron el coronel y el capitán Everett los que tuvieron la idea.

Robbins de nuevo se volvió hacia a Carl, que permanecía a sus espaldas. Entonces frunció el ceño y miró de nuevo a Pete.

—No sabía que hubiera otra teoría —dijo.

—Creen que Virginia, aunque es una física brillante, una experta en explosivos extraños y sustancias inflamables y la directora adjunta, es como la mayoría del personal de este complejo: no tiene ni idea de cómo manejarse con un ordenador salvo para fichar y quizá acceder a Europa para buscar información. Los protocolos de seguridad la superan con creces.

—Cualquiera pude aprender los protocolos de seguridad de Europa, sobre todo si se trata de alguien tan inteligente como la señora Pollock. Además, ¿no fuisteis tú, Pete, y el valorado profesor Ellenshaw, quienes presentaron a la directora adjunta como la posible saboteadora?

—Sí, desde luego. Pero creo que nos precipitamos en nuestras conclusiones. —Pete caminó hacia la mesa donde estaba sentado Robbins y colocó las manos sobre su lisa superficie. Collins hizo girar la silla mientras Everett seguía en su sitio, irritantemente cerca del genio de la computación—. Sin embargo, y a pesar de la gran inteligencia de Charlie Ellenshaw, me sorprendió que se le ocurriera buscar alguna relación entre Alexandria Heirthall y Virginia Pollock a través de Europa, sobre todo con todo lo que tenía pendiente por hacer.

Robbins tragó saliva, pero no dijo nada. Everett se aclaró la garganta y arrojó una bolsa de plástico sobre la mesa. El informático se estremeció. Se dio cuenta de que dentro había un guante.

—Encontré esto en la sala blanca, Robbins —dijo Jack mirándolo a los ojos—. Y ya que solo tú, el director y el señor Golding estáis autorizados a entrar en esa zona de alta seguridad sin escolta, tenemos que dar por hecho que ese guante, manchado con los restos de una sustancia llamada magnesio particulado y utilizada en la quema de materiales peligrosos, debe de ser tuyo.

Everett de nuevo se inclinó y susurró en el oído de Robbins:

—¿Y sabes qué? Los de Científica han encontrado una huella dentro del dedo índice del guante. No pertenecía al señor Golding, así que te voy a dar dos oportunidades para que adivines de quién es.

Los tres hombres tuvieron que admitir que Robbins pensaba con rapidez cuando este lanzó:

—Venga ya, estuve en la cámara del Leviatán después del ataque. Quizá el guante se manchara entonces. —Se volvió para mirar a Everett de frente—. Quiero que me habléis sin tapujos, ¿me estáis acusando de sabotaje, y por lo tanto de asesinato y secuestro?

—Desde luego —contestó Carl, inclinándose aún más sobre el técnico.

—Demostradlo —dijo, apartándose una vez más de Everett.

—Robbins, creo que no comprendes tu situación —dijo Jack mientras se ponía en pie y rodeaba la mesa—. Has dado por hecho que estamos en un tribunal de justicia, donde todo está regido por unas reglas.

Everett sonrió, hizo girar al informático en su silla y acercó su rostro hasta casi tocar el de Robbins.

—Aquí no hay nada de eso.

Robbins se apartó de la capitana. Resultaba evidente que le tenía miedo.

—Coronel Collins, capitán Everett. Sé que dije que cualquier cosa vale si con ello se descubre la verdad, pero no podéis amenazar subliminalmente a uno de mis técnicos —dijo Pete, para gran alivio de Gene Robbins—. Creo que deberíamos hablar claro. —Sonrió por primera vez desde el ataque a las instalaciones—. Se acabó lo subliminal.

—Tienes razón —repuso Everett mientras agarraba a Robbins por la bata de laboratorio, lo levantaba de la silla y lo zarandeaba varias veces—. Jack, ¿tienes ahí la carta de renuncia?

Collins deslizó una hoja de papel hasta Robbins, pero el informático no podía verla, lo único que veía era el odio en los ojos de Everett.

—Léela, Gene —dijo Pete, el rostro ahora convertido en una mueca de asco. Robbins se volvió y miró el papel sobre la mesa.

—Es tu renuncia, firmada por ti, y enviada a Pete justo antes de que desaparecieras del complejo. Estás en paradero desconocido —dijo Collins mientras se sentaba a su lado.

—Sospecho que el pobre cabrón se suicidaría cuando descubrimos que él era el traidor —añadió Everett, obligando a Robbins a mirarlo para que apreciara mejor sus dotes como actor dramático.

Collins y Peter se miraron complacidos por la actuación de Everett, que en aquellos momentos parecía capaz de aterrorizar a una piedra si se lo proponía.

—De hecho, Robbins, vas a desaparecer —dijo Jack.

Robbins por fin reunió fuerzas para apartar la vista del temido Everett y mirar a Jack.

—Vas a ir a Saboo, ¿y sabes qué más? Vas a asegurarte de que tus amigos aparecen por allí.

—¿Cómo…? ¿Y cómo voy a hacer eso? —preguntó mientras Everett por fin le soltaba la bata.

—Pues los vas a llamar, claro está —dijo Carl, con una sonrisa en los labios.

—Recibes órdenes de alguna manera. Pues tendrás que utilizar ese mismo sistema para contactar con tu jefe y decirle que vas a volver a casa.

—¿Cómo se llama ese lugar, Gene? —preguntó Everett, siempre sonriendo.

Robbins miró a Carl, luego a Jack y después a su antiguo jefe. Hundió la barbilla en el pecho y con un hilo de voz apenas audible dijo:

—Leviatán.

Una hora después, Jack, Everett, Jason Ryan, Will Mendenhall y Robbins iban camino de California para subirse luego a un avión Greyhound de la marina estadounidense que los llevaría al Pacífico, donde tenían una cita fijada de antemano por el presidente. Collins habló directamente con la Casa Blanca a través de un canal seguro. Robbins parecía desolado, pero había cumplido con su parte del trato: enviar un mensaje de emergencia al Leviatán. En él informaba a su superior de que acudiría a Saboo para que lo recogieran de inmediato, que su tapadera había sido descubierta y que había escapado de puro milagro. No se recibió contestación alguna, ni siquiera tenían la certeza de que el mensaje hubiera llegado a su destino.

—Vale, coronel, los llevaremos a Saboo en el USS Missouri, el submarino que ha alcanzado con dos torpedos a su amigo.

—Gracias, señor —dijo Jack desde la bodega del avión de carga C-130.

—Pero ¿por qué cree que le permitirán subir a bordo cuando descubran que les ha arruinado los planes?

—Confiamos en la arrogancia de Heirthall. Al fin y al cabo ¿qué van a hacer cuatro hombres contra su magnífico submarino?

—Esa es una suposición muy arriesgada, coronel.

—Sé perfectamente lo que está en juego, señor presidente.

—Bien, coronel, ya tiene su submarino y he alertado al comandante de la fuerza de submarinos de la flota del Pacífico. Él se ha encargado de ordenar a los tres submarinos clase Los Ángeles que se preparen para zarpar. Se encontrarán con el Missouri en las coordenadas previstas así que buena suerte. Debe comprender, coronel, que los capitanes también tienen sus órdenes, y no tengo que decirle, precisamente a usted, qué órdenes son esas.

—Si el Leviatán hace algún movimiento agresivo, deberán usar todos los medios a su alcance para destruirlo.

—¿Tiene la carta para el capitán Jefferson? —preguntó el presidente.

—Sí, señor.

—Los capitanes de los otros submarinos también han recibido copias de esa misma carta. Buena suerte, coronel y traiga a nuestra gente de vuelta a casa, si es posible. Informaré al almirante Fuqua de que la Operación Nemo está en marcha.

La pantalla se quedó en blanco.

Jack se sentía como si estuviera observando una partida de póquer, a la espera de poder sentarse en la gran mesa. Solo había un problema, sabía de antemano que el otro jugador tenía todas las cartas.

Jugaría de farol.

Leviatán

Niles, Virginia, Lee, Alice y una Sarah especialmente callada permanecían sentados en el comedor del buque. Ocupaban una mesa alejada de las setenta existentes. Más de un centenar de tripulantes del Leviatán estaban cenando mientras charlaban en voz baja. De vez en cuando, alguno se volvía a mirarlos, y esta vez no con expresiones amistosas de bienvenida. Niles apartó el plato de sopa que le había puesto el camarero y contempló a los demás.

—Yo opino que si Jack está bien, él, junto con Carl y Pete, descubrirán la forma de encontrarnos. Me apuesto lo que queráis.

El grupo guardó silencio mientras esperaban a que Niles terminara lo que sabían iba a decir.

—Y no quiero que nadie de esta mesa se haga falsas ilusiones sobre nuestra situación. Es muy poco probable que logremos escapar. —Compton miró a McIntire, que metía y sacaba la cuchara de la sopa—. Sarah, voy a decir algo que probablemente no te guste. No le debemos nada al coronel Farbeaux, ni por salvarte la vida en el complejo, ni por lo que hizo hoy. Es un hombre peligroso y tenemos que considerar la idea de… eliminarlo.

—Además —añadió Virginia—, lo que nos has contado sobre su reacción al enterarse de que Jack estaba vivo no ha hecho sino confirmar tus sospechas sobre su inestabilidad mental.

Sarah se volvió hacia Niles sin decir nada. Su mirada indicaba que estaba perdida y que no sabía cómo responder a lo que habían dicho Virginia y él.

Garrison Lee rompió el incómodo silencio.

—¿Y qué hacemos entonces, Virginia? ¿Vamos a dejar que la capitana lo abandone a su suerte en el mar o que su sargento Tyler le meta una bala en la cabeza?

La mesa recayó en el silencio ante las preguntas de Lee.

—Evidentemente, no. Decidimos hace mucho tiempo que funcionamos de acuerdo solo a nuestras reglas, y a las de nadie más, sin importar el coste o la reacción del enemigo —dijo Lee, mirándolos a todos uno por uno.

—Lo siento, pero Farbeaux podría convertirse en un gran riesgo cuando nos toque actuar —dijo Virginia mientras se frotaba las sienes.

La contadora de navío Felicia Alvera se acercó a su mesa. En su camino se dio cuenta de que algunos miembros de la tripulación se la quedaban mirando, así que ella los pagó con la misma moneda hasta que volvieron su atención a la cena.

—¿Le podemos ayudar en algo, suboficial? —le preguntó Alice, consciente de que por primera vez la joven no sonreía.

—Su postura de enfrentamiento con la capitana. Me gustaría saber —y se giró hacia una mesa en mitad de la sala donde cenaban una veintena de guardiamarinas—, como a muchos otros de los aquí presentes, ¿por qué no se dan cuenta de que no puede actuar de otra manera?

—Joven, no importa la amabilidad que la capitana Heirthall les haya mostrado a ustedes, esa mujer está matando personas indiscriminadamente —contestó Niles, perfectamente consciente de que ante él tenía ahora a una joven muy diferente de la que habían conocido en la cubierta del hangar.

—Contadora, puede regresar a su mesa, o a los camarotes —dijo el sargento Tyler, que se había acercado sin que nadie se percatara.

Alvera se volvió hacia Tyler y lo miró con los ojos entornados. Después, giró repentinamente a la izquierda y se marchó de la sala sin acabar su cena. Niles y los demás vieron que los otros guardiamarinas, tras mirarlos durante unos segundos, imitaron a la joven y abandonaron el comedor.

El sargento se disponía a marcharse cuando de repente se detuvo y dio media vuelta. Contempló a los miembros del Grupo Evento, que se dieron cuenta de que aún tenía una mancha de sangre en la venda que le cubría parte de la cabeza.

—Desde este momento tienen prohibido hablar con la tripulación, sobre todo con los guardiamarinas. Si desobedecen esta orden los amordazaré y los encerraré en el calabozo. Vamos a dejar el problema que ustedes representan en suspenso. Pero tranquilos, porque quizá pronto tengan compañía. Vamos a dar un rodeo.

—¿Y qué pasa con las razones por las que nos trajo a este buque, sargento? —preguntó Niles.

—Lo que ustedes o su Grupo sepan ya no nos preocupa. De momento considérense… —Hizo una pausa y sonrió—. Lastre.

Tyler se volvió y siguió a los guardiamarinas, haciendo caso omiso de las miradas que los tripulantes adultos le dedicaban.

—Qué gilipollas —dijo Sarah.

—Me has quitado las palabras de la boca —dijo Alice.

—La suboficial Alvera y los otros guardiamarinas… ¿habéis notado qué piel más pálida tienen? Es casi transparente —dijo Virginia.

—Ahora que lo dices, sí que son pálidos… incluso para vivir en un submarino —repuso Niles.

—Aquí está pasando algo interesante. ¿Os habéis fijado que la tripulación más experimentada los miraba con resentimiento?

Ninguno de ellos pudo ofrecer una respuesta o dar una opinión. Mientras tanto el Leviatán iniciaba su primera propulsión termodinámica en doce horas. Todos guardaron silencio y más de uno clavó la mirada en la mesa, consciente de que el gran submarino una vez más estaba operativo y dispuesto a continuar con su misión de pesadilla.

14

USS Missouri (SSN-780)
A una milla de la isla de Saboo. Quince horas después

El capitán del USS Missouri observó a Jack Collins pensando que aquel tipo tenía que estar loco. Arrojó el rotulador sobre la carta de navegación y miró de reojo al contramaestre.

—Así que se va a presentar en la isla y va a decir: Eh, ¿nos dais una vuelta?

—Es eso o desperdiciar la vida de un montón de jóvenes al intentar tomar el Leviatán por la fuerza y en solitario, cuando aparezca en la superficie —dijo Jack, mirando fijamente al capitán—. Personalmente, creo que ya ha muerto demasiada gente. Y además, queremos liberar a los rehenes… Déjenos intentarlo, después, el monstruo será todo suyo, capitán.

Jefferson bajó la cabeza.

—De acuerdo, coronel, logramos detectar al Leviatán, en eso usted y el presidente tienen razón, pero perdimos a un buen número de submarinos y hombres en el proceso. Tenga también en cuenta esto que le digo: lo alcanzamos con dos torpedos Mark 48 y, por lo que sabemos, ni siquiera tuvo que reducir la marcha. Ahora explíqueme cómo vamos a conseguir alguna ventaja táctica si nos lo volvemos a encontrar después de este pequeño desvío que nos aconseja.

—Una vez a bordo, mis hombres y yo tendremos que improvisar. El capitán Everett sabe cómo actuar contra submarinos enemigos, pero tendrá usted que esperar a ver qué se nos ocurre. Veinticuatro horas. Después, le puede lanzar todo lo que tenga. Capitán, quiero sacar a nuestra gente de esa cosa.

Jack miró a Carl y luego asintió. Everett le entregó al capitán un sobre amarillo con el borde rojo.

—Creo que reconocerá el nombre y el membrete, capitán —dijo Carl—. Espero que esto le aclare cualquier duda acerca de nuestra sinceridad cuando le pedimos que nos dé solo una oportunidad.

Jefferson contempló el sobre amarillo y después, sin apartar los ojos de Collins, rompió el sello. Sacó la solitaria hoja y leyó su contenido. Cuando terminó, cerró los ojos.

—Dios santo —murmuró y le entregó la carta al primer oficial Izzeringhausen. El capitán de corbeta leyó la orden. Cuando terminó, su rostro expresaba incredulidad.

—Me tendrá que perdonar, coronel, no tenemos la misma experiencia que usted en enviar hombres a misiones suicidas. Si quiere mi opinión, han perdido el juicio por completo —dijo Izzeringhausen tras releer de nuevo la carta y el código adjunto.

—Tranquilo, Izzy, creo que saben lo que están pidiendo.

El primer oficial entregó la misiva del presidente de Estados Unidos de nuevo al capitán y se marchó a hablar con el contramaestre.

—No sé si se han dado cuenta, pero la misión es suicida para ustedes, para el Missouri y para cualquier otro buque estadounidense que esté por los alrededores. Una batalla nuclear librada en una zona tan pequeña nos reducirá a átomos, y tenemos que estar a la distancia adecuada para garantizar el blanco —dijo, arrojando la carta sobre la consola de navegación.

—Esperemos no tener que llegar a ese punto, capitán. Podemos ser muy eficaces cuando nos lo proponemos —dijo Jack.

Resultaba evidente que la orden presidencial que autorizaba al Missouri el uso de armamento nuclear estaba teniendo un profundo efecto sobre Jefferson. Aquella sería la primera vez que se cumplía ese tipo de orden en la marina, y la responsabilidad de tal acto transformó el rostro del capitán en una mueca de horror.

—¿Y qué pasa si los matan antes de entrar?

—Siga al Leviatán como pueda y hágalo saltar en mil pedazos, capitán.

—¿Quién coño son ustedes?

—Créame, no tenemos nada de especial. Solo queremos recuperar a nuestra gente y detener la matanza.

El capitán aceptó la respuesta de Carl y estudió la carta de navegación.

—Izzy —dijo en voz alta—, oscurecerá dentro de veinte minutos. Prepare al coronel y a sus hombres y avise a los SEAL, van a escoltarlos a Saboo. —El capitán Jefferson alzó la vista y le ofreció la mano a Collins—. Coronel, solo le diré que espero que libere a su gente. —Después se volvió a Everett y le estrechó también la mano—. Ojalá consigan que el genio cabrón que construyó ese buque entre en razón. Si no, tendré que hundirlo, con ustedes dentro.

—Créame, capitán, nosotros esperamos lo mismo —dijo Collins mientras seguía al primer oficial.

Atolón Saboo, islas Marianas

En la oscuridad previa a la salida de la Luna, el USS Missouri, el submarino más silencioso de la historia de la marina de Estados Unidos, subió a la superficie sin hacer ruido, a unos mil metros del atolón volcánico llamado Saboo. Con solo la parte superior de la torreta por encima del agua, su silueta era casi inapreciable en la negrura de la noche y su tripulación meras sombras sobre el oscuro casco. El capitán Jefferson surgió de la escotilla, se llevó rápidamente los prismáticos a los ojos y estudió la zona.

—Sonar, ¿qué tenemos? —preguntó en voz baja, consciente de lo bien que el agua conduce el sonido.

—Nada en el sonar. Ya no captamos nada del Leviatán. Debe de estar demasiado lejos o se ha parado. El radar aéreo tampoco indica nada, capitán.

—Bien, deme cuatro metros y medio de aire y vacíe el compartimento de escape, Izzy —dijo Jefferson mientras observaba el mar de nuevo con sus prismáticos, nervioso ante la imposibilidad de que el sonar diera con el Leviatán.

—Sí, capitán, cuatro metros y medio.

Mientras Jefferson observaba la lejana playa de Saboo y las pocas luces que la iluminaban, el negro submarino emergió silencioso del agua, dejando al aire el compartimento de escape inferior situado en la torreta. La escotilla se abrió rápidamente y dos grandes bultos fueron arrojados al mar. Las dos Zodiac se inflaron en segundos. Diez SEAL de la marina estadounidense salieron y tomaron posiciones en el casco del submarino mientras ayudaban a los cinco hombres que componían la misión. Collins alzó la vista hacia la torreta antes de poner un pie sobre la primera lancha y vio que Jefferson los miraba desde arriba. Ambos hombres asintieron y Jefferson le hizo el saludo militar.

—Buena suerte, coronel.

Collins devolvió el saludo y subió a la lancha con Gene Robbins a su lado.

A cinco mil metros, en las profundidades más oscuras del Pacífico, unos ojos llenos de curiosidad observaban al Missouri.

—Quiero máximo aumento, por favor, señor Samuels —ordenó Alexandria desde su puesto en lo más alto del centro de control.

La visión del holograma flotante cambió y parpadeó un segundo. Después, apareció una imagen tridimensional de la torreta del Missouri, aunque lo que realmente le llamó la atención a Heirthall fueron las dos lanchas Zodiac que se balanceaban junto al buque.

—Algún día me tendrá que explicar cómo es posible que siempre tenga razón, capitana —dijo Samuels, mientras la oscurecida cara del coronel Jack Collins aparecía con toda claridad en la imagen.

Alexandria no respondió, solo contempló el holograma. Después se volvió hacia la tripulación que trabajaba en sus puestos. Tenía los ojos de nuevo dilatados y parecía tranquila, como si todo estuviera bajo control.

—Jamás subestime la tenacidad de un hombre, James. —Sonrió y miró al primer oficial—. O su amor por otra persona, claro. Esas dos cosas los convierten en predecibles, hasta cierto punto. Además, con esta gente con la que se ha rodeado Ginny, sabía que solo sería cuestión de tiempo que descubrieran a nuestro buen señor Robbins. Era inevitable que la base de Saboo quedara comprometida.

—¿Cuál cree que es su plan? —preguntó Samuels mientras dejaba el puesto del sonar y caminaba hasta el pedestal.

—No creo que tengan ninguno, y tampoco creo que pretendan tomar Saboo con solo quince hombres. Esperaremos a ver qué hacen.

—¿Y el Missouri? —preguntó.

—No supone ninguna amenaza. Pero vigílelo. Si se queda demasiado tiempo en Saboo, lo echaremos. Mientras no nos movamos, o dejemos que nuestras superficies dañadas nos delaten, no podrán localizarnos. Después, nos sumergiremos a la profundidad necesaria para que su limitada tecnología no pueda detectarnos.

—Sí, capitana.

—Que el sargento Tyler escolte a la teniente McIntire a mi camarote de la torreta y que se siente fuera hasta que los nuevos huéspedes suban a bordo. Luego por favor, venga a informarme y a recibir nuevas instrucciones.

Samuels dudó por un momento, porque la capitana jamás permitía la entrada a nadie a su camarote privado, en la base de la torreta.

—Sí, capitana.

Alexandria observó cómo las dos lanchas se apartaban del Missouri y silenciosamente avanzaban hacia la isla de Saboo.

—Pronto tendré a bordo a todos los que necesito —susurró para sí.

—¿Capitana? —dijo Samuels, pensando que la había oído hablar.

—James, creo que va siendo hora de que cenemos, antes de que me vuelvan los dolores de cabeza. ¿A las veintitrés cero cero en mi camarote?

Samuels miró a su alrededor y vio al sargento Tyler observándolos desde su puesto de seguridad.

—No tenemos que informar a nadie. En su informe de guardia, diga que está inspeccionando los daños en ingeniería —dijo Alexandria, con una rápida mirada al sargento Tyler—. Otra cosa, James. Ya conoces mis cambios de humor; si cuando llegue no me ve bien, no mencione la cena y vuelva a su camarote hasta que hable usted.

Samuels intentó desesperadamente no parecer sorprendido por la invitación y el aviso de la capitana. Cuando vio que había terminado, asintió.

—Sí, capitana.

—Hasta las veintitrés cero cero, entonces.

El sargento Tyler se apartó de su puesto de seguridad tras escuchar la conversación entre la capitana y su primer oficial. Luego observó cómo Samuels se detenía delante de él y comunicaba las órdenes de la capitana con respecto a Sarah. Cuando vio que Samuels se retiraba, aprovechó para acercarse a la capitana.

—Capitana, como jefe de Seguridad, debo decirle que esto es inaceptable, traer a ese hombre de nuevo al Leviatán. Usted misma nos avisó de la habilidad de esta gente para conseguir información y con lo que ya sabe de nosotros, permitirle subir me parece…

—Sargento, llevo al mando de este buque mucho tiempo, más del que lleva usted a bordo. Creo que puedo tomar decisiones sin necesidad de consultárselas. Ahora, por favor, acompañe a la teniente McIntire a la torreta y espere mis órdenes.

Tyler miró con intensidad a los ojos de la capitana hasta que ella apartó la mirada, después se volvió sin hacer más comentarios y dejó el pedestal de mando. Aunque Alexandria no dio más importancia al quebranto de la etiqueta del impetuoso sargento, Samuels sí lo hizo. Observó preocupado cómo Tyler lanzaba una última mirada al centro de control antes de dejar la sala. Desde una esquina, Alvera esperó a que el primer oficial se sumergiera de nuevo en sus quehaceres para seguir a Tyler al pasillo.

—Timonel, lleve el Leviatán a la superficie, vamos a ver qué traman estos visitantes inesperados.

El Leviatán comenzó a perder profundidad como un mítico behemot abriéndose camino entre toneladas de agua. Emergió como lo haría un dios marino para espiar a un intruso.

—Ha discutido una orden de la capitana delante de la tripulación. ¿Tengo que recordarle que necesitaremos a esas personas si esto al final sale bien?

Tyler vio la cólera en los ojos de la suboficial. Sus pupilas de un profundo verde aparecían rodeadas de rojo y plata. Sabía por el doctor Trevor que cuando Alvera se enfadaba, sufría pequeñas hemorragias dentro de la cavidad ocular, y estas producían los brillantes colores presentes ahora en sus ojos. Mientras la observaba, la joven se relajó y miró a su alrededor. En el pasillo no había nadie más.

—No lo vuelva a hacer.

—La capitana está actuando de una manera muy extraña, parece que tenga dos personalidades diferentes cuando se trata de dar órdenes —dijo Tyler, acercándose a la joven para susurrarle al oído.

—Sospecho que todo esto le está provocando un gran estrés, más de lo que imaginábamos. —Alvera se inclinó sobre el mamparo de acero mientras sus ojos recuperaban la normalidad lentamente—. Alexandria es una mujer con una voluntad de hierro. Más fuerte de lo que le conviene —dijo con admiración—. Tendremos que actuar pronto. Debemos estar preparados para conseguir de ella lo que necesitamos en el momento propicio.

—Está dando señales de que sabe algo. En estos momentos, parece más alerta que nunca y quizá algo confundida ante su propia agresividad.

—Usted haga su trabajo. Pronto estaremos en el Palacio de Hielo y entonces todo habrá acabado —dijo Alvera mientras se volvía y encaminaba sus pasos hacia el centro de control—. Vamos a cumplir sus órdenes para que esté tranquila, hasta que llegue el momento en que nos dé las órdenes adecuadas. Entiendo que para su especie es difícil de comprender, lo sé, pero así es como se hace.

—Espere —dijo Tyler—. ¿Qué va a hacer con el cabrón de Samuels? Sabe algo, o al menos lo sospecha. Y ¿qué pasa con la parada que va a hacer la capitana en Saboo? Ya le dije que no tenía ninguna intención de interrogar a su antigua amiga y a sus colegas sobre lo que sabían.

Alvera se volvió hacia el sargento.

—¿Acaso importa? —Sonrió—. Después de todo, tenemos a la capitana del buque de guerra más poderoso de la historia de la humanidad de nuestro lado, aunque ella no lo sepa… todavía.

El sargento Tyler observó cómo la joven avanzaba hacia popa para volver a su puesto. Luego se giró, nervioso, y negó con la cabeza. Comenzaba a lamentar el trato que había hecho.

Todo el mundo sabe que el demonio propone pactos que luego no se pueden romper.

Las dos lanchas Zodiac estaban cerca del rompiente cuando Collins ordenó que se detuvieran.

—Hasta aquí llegan los SEAL, nosotros nos bajamos. Vamos, ha llegado el momento de nadar un poco.

—Coronel, no nos importa arriesgarnos —dijo el teniente SEAL desde su posición en la parte trasera de la lancha.

—Pero a mí sí. No pienso poner más vidas en peligro. Gracias por el viaje, teniente —dijo Jack. Después, agarró a Robbins y los dos cayeron al mar.

Everett, que los observaba desde la segunda lancha, hizo lo mismo, junto con Ryan y Mendenhall, y comenzaron a nadar hacia la isla sin saber cómo los recibirían.

Jack se preocupó de mantener siempre la cabeza de Robbins por encima del agua. Cuando por fin pudieron hacer pie en la arena, Collins miró a su alrededor, al silencio que les daba la bienvenida. La playa estaba desierta, tal y como les habían dicho.

—Bueno, por lo menos no nos hemos mojado para nada. ¿Esperamos aquí a que nos peguen un tiro o nos recojan? —dijo Everett mientras se acercaba a Jack.

—Claro —contestó este con una inclinación de cabeza—. Tú primero, capitán, y vamos a ver qué pescamos.

Sede del Grupo Evento
Base de las Fuerzas Aéreas en Nellis, Nevada.

Pete estaba sentado tras el gran escritorio de Niles, con las gafas en la frente. Le estaba costando un mundo mantener los ojos abiertos mientras estudiaba la lista de turnos del personal. Con la ausencia de Everett, Ryan y Mendenhall, el equipo de seguridad había quedado reducido a la mínima expresión.

Una de las ayudantes del director, a quien Pete le había ordenado que se marchara a descansar, asomó la cabeza por la puerta. Entró en el despacho y, pensando que Golding se había quedado dormido, dejó con cuidado un montón de carpetas sobre la mesa. Al darse la vuelta para marcharse con mucho sigilo, Pete abrió los ojos.

—¿Qué es esto? —preguntó sin mover la mano izquierda con la que protegía sus ojos del brillo de las luces.

La joven bajó la cabeza y se giró.

—Las fichas de Arlington de las cámaras de los niveles de seguridad 73 y 74. Nos han mandado otro montón.

Pete por fin se frotó los ojos y se volvió a colocar las gafas en su posición normal.

—No creo que sirvan de gran cosa, porque ya sabemos lo que intentaban esconder —dijo mientras cogía la primera carpeta de la pila. Pero al hacerlo, las demás se deslizaron sobre la mesa—. Mierda.

—Espere, las dejaré sobre mi mesa hasta que tenga tiempo para tacharlas de su lista —dijo la joven, haciendo ademán de retirar del escritorio al menos parte del trabajo.

Al hacerlo, Pete se fijó en una carpeta en particular por la simple razón de que apareció en su campo de visión. Pestañeó, después señaló con los dedos su número parcialmente oscurecido. Sacó la carpeta del montón, le echó un vistazo y dejó escapar una risilla.

—Tengo que salir más a menudo y ver un poco de mundo, o al menos de las instalaciones —dijo mientras abría la carpeta—. No sabía que tuviéramos nada del viejo museo de P. T. Barnum en Nueva York. Pero claro, ¿por qué íbamos a tenerlo?

La ayudante miró la ficha que estaba ojeando Golding y se relajó.

—Ah, bueno, el coronel Collins dijo que lo incluyéramos porque era la cámara situada inmediatamente debajo de la del Leviatán.

Pete alzó la vista, con la carpeta parcialmente cerrada y miró a la joven que había dicho aquello, como si nada.

—¿Justo debajo? ¿En el nivel 74? ¿No se encontró también allí combustible?

—Sí, señor, pero los ingenieros dijeron que su presencia se podía deber a que el líquido se escurrió a través de las piedras y acabó dentro de esa otra cámara acorazada.

Golding asintió con la cabeza y le dijo a la joven que podía marcharse. Después contempló la ficha que tenía entre las manos. No era gruesa, y grapada a la carpeta había una pequeña anotación hecha por el departamento Forense donde se decía que el objeto había quedado totalmente destruido por el fuego. Pete leyó la primera página de la descripción realizada por el Grupo Evento en 1949, cuando se descubrió el espécimen en un viejo almacén de Florida propiedad de Ringling Bros. y Barnum & Bailey Circus, el mayor espectáculo del planeta.

—La sirena de las islas de Pacífico —murmuró Pete mientras contemplaba la fotografía de algo que parecía una medusa, bastante degradada, por cierto.

En la ficha aparecían también detalles incluidos por el Grupo en el 49 donde se señalaba la presencia de algo parecido a unas piernas y a unos brazos pequeños. El cuerpo transparente no se parecía a nada que Pete hubiera visto antes, pero lo más inquietante de aquello estaba en la imagen a color de la siguiente foto. El bicho tenía pelo. Largo, negro y sedoso o al menos así aparecía sobre la mesa de acero inoxidable. La criatura mediría poco más de un metro desde la cabeza a la cola.

Pete pasó la página y leyó los detalles del descubrimiento. El espécimen había sido uno de los pocos objetos salvados del incendio que asoló Manhattan en 1865, durante una de las muchas revueltas de la guerra de Secesión. El Museo Americano P. T. Barnum, situado entre Broadway y la calle Ann, se quemó, perdiéndose más del noventa por ciento de los extraños objetos que albergaba. Algunos testigos aseguraron ver al propio Barnum rescatar solo un objeto del edificio en llamas que después pasó a conservar en una caja fuerte en su despacho personal. Ese objeto era la sirena del Pacífico.

Durante muchos años, la gente vio una versión barata de la sirena (hecha a partir del torso de un mono y la cola de un gigantesco serrano estriado) expuesta en el museo Barnum y que fue creada exprofeso para reemplazar al ejemplar perdido. El dueño jamás dio una explicación de aquel cambio tan grotesco a la gente que había oído hablar de una versión mucho más delicada y parecida a un ser humano que, según los rumores, Barnum guardaba en su casa de Nueva York.

Tras la muerte de Barnum en 1891, llegó un gran cofre al llamado Mayor Espectáculo del Mundo que después se envió a Florida, donde acabó almacenado y olvidado. Fue allí donde un equipo del Grupo Evento lo descubrió en 1949.

El informe del forense era bastante confuso. No había absolutamente nada que relacionara aquel espécimen con las medusas actuales ni con ningún fósil vertebrado. Su deterioro era tan severo que no se pudo realizar una biopsia aceptable de los tejidos.

Pete se fijó en una pequeña anotación situada en los márgenes del informe y tuvo que darle la vuelta a la hoja para poder leerla.

«La muestra de cabello analizada era humano y la única muestra de uña encontrada también tenía muchas características humanas. El cerebro, hecho de un material de color azul claro, era mucho más grande que el de cualquier otra criatura del mar en relación al tamaño de su cuerpo».

Golding volvió la página para leer la conclusión del informe.

«Debido a la personalidad del señor Barnum, debemos concluir que se trata de una falsificación en toda regla. Aunque mucho más creíble e impresionante que su otro engaño: «La sirena de Fiyi», expuesta desde 1865 a 1881. El estudio no apoya la versión del señor Barnum, según la cual encontró a la sirena del Pacífico frente a la costa de Venezuela, en el golfo de México. Cabe señalar que el espécimen se encontró en un recipiente con un grabado del escudo de la Universidad de Oslo».

Pete bajó la carpeta cuando leyó las últimas palabras del informe. ¿Una coincidencia?, se preguntó a sí mismo mientras descolgaba el teléfono.

—Señorita Lange, busque al profesor Ellenshaw en cripto y dígale que necesito que investigue una cosa lo antes posible.

Colgó y contempló de nuevo la ficha. ¿Podría ser esto lo que esa gente quería que permaneciera oculto al mundo, en lugar del submarino? pensó.

Golding miró de nuevo la fotografía en color de 1949 de la sirena del Pacífico, y se percató por primera vez del intenso color azul de sus ojos, a pesar de llevar años muerta. Solamente los pequeños brazos y las manos recordaban a una persona. Y eran precisamente las manos las que le iban a quitar el sueño. Los dedos, eran largos y delicados, y ahora que la examinaba más de cerca, casi podía jurar que distinguía los pechos de una hembra. Sacudió la cabeza y cerró los ojos.

El teléfono sonó y lo descolgó.

—Charlie, gracias por contestar tan rápido.

—Tranquilo, estaba quedándome dormido sobre la mesa.

—Tengo que preguntarle una cosa, Charlie. La gente de su departamento cree en la existencia de cosas raras…

—Venga, Pete, si llama para burlarse de mí…

—No, creo que es usted una de las personas más inteligentes de estas instalaciones, así que relájese. Necesito su opinión acerca de la existencia de las sirenas o de algo parecido a ellas.

Al otro lado de la línea no hubo más que silencio durante un largo momento.

—¿Charlie? —preguntó Pete, pensando que se había cortado la comunicación.

—Pete, creer en sirenas es un poco demasiado incluso para nosotros. Bien, si ya ha terminado con las bromas, voy a seguir durmiendo, a ver si sueño con el Yeti…

—¿Y qué diría si le cuento que teníamos el espécimen de una extraña criatura marina, parecida a las sirenas de las leyendas, y que eso era lo que el Leviatán trataba de ocultar?

—Bueno, le diría que el Grupo Evento está dirigido por el hombre equivocado.

Pete se estremeció cuando escuchó cómo Ellenshaw le colgaba el teléfono abruptamente. Le entraron ganas de hacer lo mismo, pero en lugar de eso, lo dejó suavemente en su sitio.

Contempló la ficha que tenía ante sí y cerró la carpeta, convencido de que el Leviatán y aquel objeto estaban relacionados de alguna manera, pero también que se encontraba en un callejón sin salida porque no podía avisar de su hallazgo a Jack ni a Carl.

Su opinión sobre los acontecimientos de la semana pasada había dado un giro y se había instalado en Los límites de la realidad.

Atolón Saboo, islas Marianas

Jack podía sentir cómo lo vigilaban, física y electrónicamente. Miró a Everett y supo que él tenía la misma sensación.

Estaban de pie, en el único muelle de la isla que daba a un pequeño edificio que parecía de la Segunda Guerra Mundial. La pequeña cabaña estaba cubierta con tablones. Había cables telefónicos que salían de la casa y llegaban hasta un punto a unos treinta metros del muelle, para después desaparecer en la blanca arena. Ryan y Mendenhall, con Robbins en medio, vigilaban el mar.

—Coronel Collins, qué agradable sorpresa verlo de nuevo tan pronto —dijo una voz a sus espaldas

Se volvieron y vieron una figura de pie al borde del muelle, iluminada solo por las estrellas del cielo nocturno. A Jack aquella voz le sonó vagamente familiar.

—Soy el doctor Warren Trevor, antes pertenecía a la Armada de su majestad, y ahora sirvo en el Leviatán. He sido el elegido para darles la bienvenida por si necesitaran ver un rostro familiar.

—¿Me trató usted cuando estuve a bordo del submarino? —preguntó Jack mientras se acercaban hacia el médico.

—Así fue —respondió la oscura silueta.

Jack apartó los ojos de su anfitrión y miró a Ryan, que estaba ocupado enviando un mensaje en extrema baja frecuencia al Missouri, en el que avisaba de que habían hecho contacto.

—¿Puede decirles a sus compañeros que dejen todo el equipo, coronel? No tendrán necesidad de toda esa parafernalia a bordo del Leviatán —dijo señalando a Ryan—. Y, joven, le aseguro que el Missouri ha dejado ya la zona, por lo tanto no puede captar su transmisión. Mi capitana jamás permitiría algo así.

Ryan cerró su pequeño transmisor y lo arrojó a la mochila que tenía a sus pies.

—Bien, caballeros, si me siguen, por favor. Señor Robbins, la capitana está deseando saber si lo han tratado bien.

Robbins miró a Ryan y Mendenhall. Los dos sonrieron.

—¿Y los nuestros? —preguntó Jack.

—Tranquilo, coronel, han sobrevivido a la odisea.

Jack y los demás observaron cómo la oscura figura se giraba y comenzaba a caminar por la playa. Robbins se liberó de Ryan y Will y avanzó rápidamente, como si estuviera ansioso de salir de allí.

—¿Adónde vamos, doctor? —preguntó Collins mientras seguía al médico.

El hombre se detuvo al llegar a la antigua cabaña. La luna salió del mar y pudieron ver que el doctor los aguardaba con una sonrisa.

—A que vean a la persona que han venido a conocer, por supuesto —respondió, y entró en la cabaña. Robbins lo siguió sin mirar atrás.

—Entonces vamos a conocer a la capitana Nemo, ¿no? —dijo Collins totalmente serio.

Everett, Mendenhall y Ryan avanzaron tras Jack en su camino hacia la cabaña.

La luna siguió su lento ascenso sobre el atolón de Saboo. No había nada allí que indicara que estaban a punto de entrar en el lugar que vio nacer al Leviatán.

15

Collins y su equipo entraron en la cabaña abandonada y vacía al final del muelle. El médico estaba allí, vestido con un mono azul marino y un chubasquero a juego. El único adorno de su uniforme eran los dos delfines a cada lado de la L sobre el bolsillo del pecho. El doctor sonrió mientras el interior de la cabaña comenzó a iluminarse lentamente por la luz de la luna, desvelando que en el interior había flotadores, una radio rota y numerosas cañas de pescar, todo cubierto de una densa capa de polvo. El doctor Trevor se aseguró de que la puerta estaba cerrada y entonces dijo en voz alta:

—Nivel dos.

El suelo se separó de la cabaña y comenzó a descender. Después de dejar tras de sí las paredes de la pequeña construcción, Jack y los demás vieron que se encontraban dentro de un tubo de metacrilato. El ascensor siguió descendiendo más allá de las aguas que rodeaban la isla hasta adentrarse en una cámara excavada en la roca. Pronto llegaron a una zona cavernosa donde había contenedores, cajas y montañas de diversos materiales. Collins y sus hombres contemplaban admirados la cueva más asombrosa hecha por el hombre, cuando descubrieron a los auténticos habitantes de la isla de Saboo: los niños.

El médico observó a los cuatro hombres y sonrió.

—El futuro, o lo que esperamos sea el futuro —dijo señalando con un gesto a la treintena de críos que tenían ante sí. La puerta de cristal se deslizó y salieron del ascensor.

El diseño del lugar era increíble. Vigas de acero de unos dieciocho metros de grosor proporcionaban estabilidad a la gran cueva. Las barras de la estructura en forma de tela de araña entraban y salían de la roca. Parecía que aquella construcción tuviera bastantes años, posiblemente fuera anterior a la guerra de Secesión. La base de la cueva estaba ocupada por una laguna de ciento ochenta metros con un muelle de hormigón que se adentraba unos sesenta metros en el agua. Al otro lado de la inmensa cueva, dos enormes instalaciones se alzaban desde la laguna artificial. Había grúas, talleres y almacenes. En la pequeña playa que rodeaba la laguna, vieron varias tiendas de campaña y a algunos niños salir de ellas, cargados con pequeñas mochilas.

—Jack, puede que este fuera su hogar en el pasado, pero fíjate en los edificios, no se han usado en años —dijo Everett, inclinándose hacia Collins.

—Caballeros, por favor, presten atención al dique seco número uno —dijo el médico, señalando una zona a la izquierda de la laguna—. Allí se botó el primer Leviatán en el siglo XIX. El más grande de los dos diques secos es ese otro, el número dos. Allí fue donde nació el actual Leviatán. Se necesitaron cuarenta años para su diseño y construcción.

—Es lo bastante grande para botar un superportaaviones —dijo Everett.

—¿Y los niños? —preguntó Jack.

—Como dije, son nuestro futuro. Se podría decir que tienen ante ustedes a lo mejor de ambos mundos, coronel. El lugar de nacimiento y antiguo hogar del Leviatán y de la familia Heirthall, y estos son sus hijos.

—¿Y dónde está su capitana Heirthall, doctor?

Gene Robbins avanzó hacia la barandilla sonriendo y cerró los ojos cuando una brisa artificial pareció levantarse de la nada. Entonces se produjo un diminuto cambio en la presión del aire. Las luces cenitales que iluminaban la gran cueva parpadearon y vieron la electricidad estática chispear sobre la superficie de la bahía a sus pies.

—Está aquí, coronel —dijo el médico, señalando la laguna—. Caballeros… el Leviatán.

Mientras observaban la superficie de la laguna, enormes burbujas de aire y chorros de agua se alzaron en el interior de la caverna. Después, la torreta del gran submarino rompió lenta y silenciosamente la superficie del agua en movimiento, precedida por la niebla y los relámpagos de electricidad azul producidos por la reacción del material compuesto del casco con el húmedo aire.

—Dios —murmuró Mendenhall, mientras observaba con la piel de gallina la ascensión de aquel monstruo.

La estructura aerodinámica siguió elevándose, ganando altura sobre la superficie azul del agua, hasta que por fin aparecieron los timones de inmersión como si fueran las manos de un gigante.

Mientras Collins observaba la maniobra, los niños, vestidos con pantalones cortos y camisas azules se detuvieron para contemplar el ascenso del abismo de la madre de todos los buques. Los timones de inmersión de popa se alzaron a ciento ochenta metros de la torreta: las luces anticolisión brillaban, rojas. Por fin, el casco negro y resbaladizo del Leviatán apareció en la superficie.

—Dios —dijo Everett, al lado de Jack.

—Usted lo ha dicho, capitán —dijo Robbins mientras se echaba hacia atrás para sentir la falsa brisa que había creado la llegada el buque.

El submarino siguió emergiendo del agua para mostrarse en toda su longitud; trescientos treinta y cinco metros. La enorme y redondeada proa salió del agua mientras burbujas gigantescas explotaban en la superficie, señalando la liberación final de todo el aire que guardaba en sus tanques de lastre. Mientras observaban, las gigantescas pantallas que protegían las ventanas panorámicas comenzaron a separarse. Las ventanas cubrían toda la proa y relucían en la luz de los focos que alumbraban la cueva. Jack pudo ver los compartimentos de separación y las cubiertas a través del grueso cristal.

Los enromes timones de inmersión de proa comenzaron a plegarse hasta desaparecer en el casco, provocando una gran perturbación en las tranquilas aguas. Entonces todos se estremecieron cuando de ambos lados del submarino surgieron unos enormes chorros de agua que alcanzaron los cuarenta y cinco metros de altura y que crearon un arco iris que englobó a toda la zona central del submarino. Durante unos segundos se hizo el silencio. Después, las luces de la cueva perdieron intensidad y unos focos descomunales iluminaron la humedad que cubría la piel negra, violeta y azul del monstruo marino.

—Bueno, esto ya es otra cosa —dijo Ryan mirando a la laguna y luego a Mendenhall, que permanecía callado, observando el espectáculo.

—Vale, doctor, puede decirle a su capitana que estamos impresionados.

Antes de que el médico pudiera responder a Collins, los treinta y dos niños corrieron hacia el muelle, en silencio pero emocionados, cargados con sus pertenencias, mochilas, libros y todos los tesoros acumulados durante sus cortas vidas. Había niños negros y blancos, amarillos y morenos, allí estaban representadas todas las razas conocidas y el espectáculo era tan multicolor como el arco iris que ya comenzaba a difuminarse en las luces artificiales de la cueva.

Mientras el médico encabezaba la marcha desde la plataforma del ascensor, seis niños pasaron junto al grupo en su camino hacia el muelle. Uno de ellos, una niña pequeña, tropezó con Mendenhall, que intentó sujetarla para que no se cayera. La niña alzó la vista a aquel hombre tan alto y sonrió. Se apartó un poco, puso su manita sobre la enorme mano del teniente y después se volvió y bajó corriendo hasta el muelle.

Tras echar un último vistazo a los edificios construidos en la roca hecha de coral y lava solidificada, Jack y los demás siguieron al doctor Trevor y a los emocionados niños hacia el Leviatán.

Cuando los seis hombres llegaron a la ancha entrada del muelle, el doctor cogió a Jack del brazo para que se detuvieran. Collins miró al médico del submarino mientras la escotilla de escape más baja de la torreta se abría por la base. Al principio no vieron a nadie, pero entonces aparecieron varios guardiamarinas, que salieron para dar la bienvenida a los niños que se amontonaban frente a su cubierta negra. El submarino era tan grande que los niños parecían hormigas sobre el cadáver de una ballena prehistórica varada en la playa.

—¿Son familia, doctor? —preguntó Carl.

Los niños y los guardiamarinas se abrazaban y algunos incluso saltaban de alegría. Era como si se vieran por primera vez en años.

El médico se limitó a sonreír y a observar ora a los niños, ora a Everett. Los dos grupos de jóvenes comenzaron a entrar en la torreta, los pequeños de la mano de los mayores, de dos en dos, hasta que no quedó nadie en la cubierta. Después, el personal adulto que había permanecido en la isla para vigilar a los niños comenzó a cargar contenedores y diversos materiales en el Leviatán.

—Los mayores son guardiamarinas. En cuanto a su pregunta, todos son huérfanos, capitán Everett. Son los niños de Heirthall. No los une parentesco alguno, pero todo se andará. Ahora, por favor, síganme al vientre del monstruo. —Y se volvió sonriendo—. Por así decirlo.

Collins se detuvo en cuanto pusieron un pie en la gran cubierta. Unos veinticinco hombres aparecieron por una de las muchas escotillas de la torreta y comenzaron a reparar los daños que había sufrido el material compuesto que conformaba el casco del submarino. Algunos llevaban trajes de buzo, otros no. Se metieron en el agua con bolsas de tela, herramientas y materiales de reparación.

—El casco ha quedado un poco castigado. Subestimamos la tenacidad y suerte de uno de sus submarinos americanos, el Missouri. Estoy seguro de que su comandante presumió de su gesta. —El médico miró a los hombres, uno por uno—. Les aseguro que la capitana no cometerá ese error de nuevo. Síganme, por favor.

Franquearon la escotilla y se encontraron dentro de la porción inferior de la torreta de cuarenta y cinco metros con forma de aleta de tiburón. Dentro del submarino no se oía nada; ni siquiera el alboroto de los niños que acababan de subir a bordo antes que ellos.

—Capitán Everett, si usted y los tenientes Ryan y Mendenhall me acompañan los llevaré hasta su director. Coronel, la capitana Heirthall ha solicitado verlo en su salón de observación de la torre. La puerta se abrirá en unos segundos, espere aquí.

Antes de que los demás desaparecieran por el pasillo, un gran ascensor ascendió desde las entrañas del submarino, se detuvo y abrió sus puertas. Collins y sus hombres no les quitaban ojo a los diez soldados vestidos con los mismos uniformes negros hechos con algas que descubrieron en los asaltantes de sus instalaciones. El hombre al frente del grupo miró a los nuevos invitados del Leviatán. Otra forma más precisa de describir su comportamiento es decir que los estaba examinando. Con un gesto indicó a varios de sus hombres que avanzaran y estos comenzaron a cachear con soltura a Collins y sus hombres.

—Ya los examinamos en la cabaña, no llevaban nada en la ropa. ¿Sabe la capitana que está haciendo esto? —preguntó el médico, dando un paso hacia el hombre alto—. Debe perdonar al sargento Tyler, coronel, hace tiempo que sus modales no son lo que eran. —Se acercó más Tyler, ya casi dentro del ascensor, y le susurró—: ¿Por qué insiste en llamar así la atención? Está usted cada vez más agresivo, sargento. Tenía entendido que la suboficial Alvera ya se lo había dejado claro.

Tyler no contestó, simplemente cogió una gran bolsa y avanzó por el pasillo.

—Registradlos a fondo —dijo a cuatro de sus hombres.

—Lo siento, coronel —se disculpó el médico.

Collins no dijo nada, solo se dio la vuelta y clavó la mirada en el sargento Tyler.

Este no se amilanó, alzó la ceja izquierda y se desentendió de aquella silenciosa provocación indicando con una seña a sus hombres que se adelantaran. Después se dirigió a Collins.

—Por culpa de hombres como usted, estoy a punto de destruir el único hogar que he conocido —dijo, deteniéndose frente al coronel—. Yo estaba en contra de su rescate en el Mediterráneo. Creo que debe saberlo. —Dedicó una mirada de desprecio a Collins y a los otros tres hombres y añadió, con su acento irlandés—. Si dependiera de mí, los dejaría aquí, en Saboo, para que desaparecieran con todo lo demás.

—Bueno, ¿y por qué no suelta esas bolsas y salimos de aquí, vaquero? Le sugiero que incluya también a su equipo, lo va a necesitar —dijo Ryan dando un amenazante paso hacia delante antes de que Everett y Will lo detuvieran.

—Tranquilo, señor Ryan —dijo Jack con calma, los ojos todavía clavados en Tyler.

El sargento sonrió a Ryan, después se echó una de sus grandes bolsas negras sobre el hombro, dio media vuelta y salió a cubierta por la escotilla de escape.

El médico le indicó con una inclinación de cabeza a Robbins que entrara primero en el ascensor, después hizo lo propio con Everett y los demás. Señaló con la cabeza la puerta que Collins debía franquear.

Jack se giró y vio que la escotilla a sus espaldas se había abierto sin hacer el menor ruido. Se asomó con cuidado y miró con prudencia al interior de la oscura habitación. Las gigantescas ventanas abombadas permanecían ocultas tras las cubiertas protectoras que no permitían que entrara la luz. Había una gran silla sobre un pedestal y solo el resplandor de unos cuantos ordenadores alumbraba la sala.

Jack entró en el salón y la escotilla se cerró tras él con un suave susurro. No se dio la vuelta sobresaltado, solo sentía curiosidad. Después se abrió otra escotilla y una pequeña figura entró en la sala. De momento no podía distinguir los rasgos porque la luz del pasillo lo cegaba. Collins esperó.

Lentamente, las luces de la sala comenzaron a ganar intensidad y a brillar con un suave tono azulado. Jack vio cómo la figura junto a la puerta miraba a su alrededor, y entonces sonrió, despacio y con auténtica alegría por primera vez en lo que le habían parecido años.

—Hola, Enana —dijo casi en un susurro, pero lo bastante alto para sobresaltar a Sarah.

Sarah McIntire se giró y vio al hombre de pie junto a la plataforma de mando. Estaba más delgado y parecía cansado, pero lo reconoció inmediatamente. Corrió hacia él, pero las rodillas le temblaban tanto que casi se cae. Collins avanzó, la cogió inmediatamente entre sus brazos y la estrechó contra sí. Nada más, simplemente la abrazó. Sintió su suave llanto y la abrazó con más fuerza aún.

—¿Me has echado de menos?

Sarah no le contestó, solo lo rodeó con sus brazos. Lo agarró con fuerza y lloró.

En su modesto camarote, Alexandria apagó el monitor donde había seguido el reencuentro entre Jack y Sarah. Tragó saliva y luchó por contener las lágrimas. Sabía que una persona como ella jamás tendría algo como lo que acababa de ver. Heirthall había elegido su camino y no podía compartirlo con nadie más. Si lo hiciera, habría más dudas, falta de convencimiento y desde luego escasez total de visión. Y si perdía eso, entonces su mundo desaparecería para siempre.

Se sentó en el borde de su pequeña cama, cerró los ojos, de un azul profundo, y se llevó la mano derecha a la boca. Tragó las pastillas que le había dado el médico y se frotó las doloridas piernas. El dolor era cada vez mayor, en las piernas y en la cabeza. Según el médico, dentro de poco tendría dificultades para moverse.

Se estiró lentamente para encender de nuevo el monitor. Con el agravamiento del dolor de cabeza, se dio cuenta de que sentía cada vez más rabia ante la escena que se desarrollaba ante sus ojos. Sabía que había sido ella la promotora de aquel reencuentro, pero ahora, mientras los observaba, algo le revolvía el alma. Antes de apagar de nuevo el monitor, sintió un cosquilleo en el oído izquierdo. Se llevó la mano a la oreja y la retiró manchada de sangre. La vista se le comenzó a nublar. Pronto, sin darse cuenta, dejaría de ser Alexandria Heirthall para convertirse en la tataranieta de Octavian, y su odio llenaría el mundo.

El médico abrió la puerta del salón panorámico, tres cubiertas más abajo. Se apartó y dejó que Carl, Jason y Will pasaran.

—Caballeros, tengo cosas que hacer, así que les ruego me perdonen.

Everett observó al doctor Trevor mientras se alejaba. Luego oyó cómo Mendenhall y Ryan eran recibidos con alegría y voces dentro del salón. Se volvió y se encontró con los sonrientes rostros de Niles, Alice, el senador y Virginia abrazando a los dos tenientes y dándoles palmaditas en la espalda. El director Compton dio un paso hacia delante, tras estrechar las manos de Ryan y Will, y dio la bienvenida a Everett.

—Capitán, me alegro mucho de verte —dijo Niles, dándole la mano mientras Virginia se aceraba también a él.

—Jefe, yo también me alegro de que sigáis enteros en este extraño mundo. —Después de soltar la mano de Niles se puso más serio—. Nos han separado del coronel —dijo mientras sus ojos se fijaban en Virginia Pollock.

—Entonces, ¿es cierto que está vivo? —preguntó Niles.

—Sí, señor, vivito y coleando. Señora Pollock, ¿cómo te encuentras?

—Eso me lo tendrás que decir tú, capitán… ¿Cómo me van las cosas?

Everett sonrió para tranquilizar a la directora adjunta.

—¿Te refieres a si creemos que eres una traidora?

Niles se volvió hacia los dos.

—No, claro que no. Encontramos al verdadero culpable. De hecho, hemos traído al cabrón con nosotros.

—¿Quién es? —preguntó Niles.

—El señor Gene Robbins —dijo, estrechando la mano de Virginia.

Niles buscó una silla cercana y se sentó.

Virginia estaba tan sorprendida como el director. Cogió a Carl por la mano y tiró de él para acercarlo.

—Gracias —le susurró.

Carl le guiñó un ojo y los dos se volvieron hacia el senador.

—Bueno, hemos descubierto muchas cosas, pero parece que cuanto más sabemos, más misterioso resulta todo —dijo Carl mientras estrechaba la mano de Lee.

Garrison Lee se inclinó sobre su bastón y señaló las numerosas sillas que rodeaban la mesa.

—Bueno, capitán, creo que de momento tenemos algo de tiempo. Asómbranos con la verdadera naturaleza de esta capitana Heirthall. Hemos hecho muchas suposiciones, pero nos gustaría oír la versión del Grupo Evento.

—No os lo vais a creer. —Eso fue todo lo que Everett dijo mientras abrazaba a Alice.

—Un acertijo envuelto en un enigma —dijo Mendenhall mientras se servía un vaso de agua.

—O quizá sea una loca oculta en una concha —añadió Ryan.

Sarah condujo a Jack al salón panorámico sin la habitual escolta de seguridad y contempló cómo Niles, Lee, Virginia y Alice lo saludaban como si fuera un hijo o un hermano al que hacía mucho tiempo que no veían.

—Bueno, veo que no has traído contigo a la caballería, Jack —dijo Lee sonriendo y dándole unas palmadas en el hombro.

—Pensamos que era mejor esperar y asegurarnos de que la caballería tuviera alguna oportunidad de luchar.

—Pero deberías haberla traído de todas formas —murmuró Lee mientras Alice lo cogía del brazo que tenía libre.

—En caso de necesitarla, solo tengo que llamarla —dijo Jack, echando un vistazo al salón. Sarah se acercó a Everett en silencio, le rodeó la cintura con sus brazos y lo abrazó. Carl la besó en la frente y luego la geóloga se sentó en silencio junto a Virginia y Niles para disfrutar de aquel momento, el momento del regreso de Jack. Sarah lo veía de nuevo rodeado de los suyos, de las personas a las que conocía y respetaba y no podía dejar de sonreír. Virginia la cogió de la mano.

—Me alegro mucho por ti —le susurró con una sonrisa.

Sarah miró a la directora adjunta y de repente se puso seria.

—Si no conseguimos salir de aquí todo habrá sido para nada. Todos los buques del mundo van a ir a por nosotros. Las posibilidades de salir de esta con vida son muy escasas.

Virginia siguió sonriendo y le dio unas palmaditas en la mano.

—Creo que nuestras probabilidades de sobrevivir han subido al menos a un cuatro por ciento —dijo, mirando a los cuatro hombres que tenían delante.

La capitana Heirthall por fin abandonó su camarote y entró en el ascensor para bajar a la cubierta diez. Una vez allí, caminó lentamente a través del ancho pasillo sin mirar a ninguno de los marineros que la saludaban. Ni siquiera vio al primer oficial Samuels, que se había acercado a ella. Lo saludó con un movimiento de cabeza sin percatarse de quién era.

—Capitana —dijo Samuels, percibiendo la claridad de sus ojos una vez más mientras avanzaba.

—¿Están todos los niños a bordo y bien? —preguntó con la mirada fija al frente.

—Sí, señora, ahora están en el comedor.

—Bien, voy para allá. ¿Quiere informarme de algo, comandante?

Samuels notó que aunque en aquel momento estaban solos en el pasillo, lo había llamado «comandante», en lugar del familiar «James».

—El sargento Tyler ha colocado los explosivos en los puntos clave de la estructura. Debería bastar para destruir la cueva y hacerla desaparecer bajo el mar. Todo el material importante para el Leviatán ya está a bordo y los suministros también. Los diarios originales de su familia y los cuadernos con sus hallazgos científicos también están en el submarino.

Alexandria por fin se detuvo y se volvió hacia Samuels.

—Partiremos en cuanto Tyler y sus hombres suban a bordo.

—Sí, capitana. —Se volvió despacio, aunque le llamó la atención la lentitud de movimientos de Alexandria—. Quizá podamos hablar de qué hacer con los niños ahora que estamos en guerra. ¿Quizá esta noche, durante la cena?

Heirthall se detuvo y se volvió hacia el primer oficial.

—¿Cena? —preguntó.

Samuels miró a su alrededor para asegurarse de que nadie podía oírlo.

—Sí, señora. Dijo que quería cenar conmigo a las once cero cero.

—El programa con respecto a los niños seguirá la línea trazada, comandante. No hace falta que hablemos de nada en ninguna cena —repuso la capitana. Luego dio media vuelta y siguió su camino.

Samuels observó en silencio cómo se alejaba.

Mientras el primer oficial del Leviatán escoltaba a Niles y su gente desde el salón panorámico hasta la zona del comedor, Jack se acercó a Sarah. Collins no podía apartar los ojos de la diminuta geóloga y ella era muy consciente de que su mirada jamás había sido tan intensa. Veía algo en él que nunca habría creído posible, a un hombre que de repente no tenía miedo de demostrar sus sentimientos. Quizá todo esto se deba a que los dos creíamos que el otro estaba muerto, pensó.

Mendenhall y Ryan iban los últimos y observaban la comunicación gestual entre Sarah y el coronel y sus miradas de soslayo.

—Me resulta un poco espeluznante todo esto —dijo Will mientras valoraba lo extraño de la situación.

El comandante Samuels parecía más reservado de lo habitual, al menos eso pensaron Niles y los miembros del Grupo que habían tenido más trato con él.

El comedor estaba lleno. Todas las mesas estaban ocupadas con excepción de una. El primer oficial les indicó con un gesto que se sentaran. En cuanto ocuparon sus asientos, varios guardiamarinas adolescentes, con, al parecer, algunos problemas de concentración, les pusieron los vasos de agua y los cubiertos. No dejaban de mirar hacia el centro del gran pasillo, a los niños que ya estaban comiendo. Otros guardiamarinas y algunos miembros adultos de la tripulación estaban junto a ellos, bromeando y jugando.

—Parece que los niños son muy populares aquí —dijo Mendenhall desde el final de la mesa.

—Y hace que uno se pregunte sobre la moralidad de hundir un buque lleno de criaturas —dijo Alice, que dejó de mirar a los pequeños para fijarse en los jóvenes guardiamarinas que los estaban sirviendo.

Por primera vez, todos miraron a Jack en busca de una respuesta. Él negó con la cabeza y dejó su vaso de agua sobre la mesa.

—Ahora mismo solo tengo una misión, y ninguna respuesta mágica. Mi intención es salir de esta especie de prisión tecnológica en cuanto encuentre el modo. Esos niños son parte de lo que está pasando aquí. Si al final conseguimos averiguarlo o no, en realidad no importa. —Los miró a todos, uno por uno—. Vamos a salir de aquí y vamos a dejar que los profesionales que pueden enfrentarse a esta mujer hagan su trabajo.

Ninguno de los sentados a la mesa había oído a Jack hablar de aquella manera antes. El hombre que siempre sabía cuál era su deber y qué había que hacer en cada situación ahora parecía ver las cosas de forma diferente. Sarah, por su parte, apreciaba un cambio en él y eso la inquietaba.

El alboroto del comedor se redujo considerablemente cuando se abrió una escotilla al final de la sala y Heirthall entró en el comedor. Estaba resplandeciente con su levita azul marino que casi rozaba el suelo. La camisa blanca no tenía cuello y los pantalones azules le llegaban hasta el tobillo. El brillante pelo negro lo llevaba suelto a un lado, sobre el hombre derecho.

Jack, Carl, Will y Ryan se pusieron de pie para poder ver bien a la capitana Alexandria Olivia Heirthall.

—¡Uau! —le murmuró Ryan a Mendenhall.

—Tranquilo. Tengo la sensación de que no es tu tipo —contestó Will.

En cuanto a Everett, lo primero que le llamó la atención desde el otro lado de la sala fue la postura de aquella mujer. Parecía una estatua enmarcada en la puerta para que todo el mundo la pudiera ver. No sabía si aquello era arrogancia o es que se comportaba siempre así. Tendría que esperar a ver más para formarse una opinión. Pero una cosa estaba clara, esa mujer allí estaba en su elemento.

Cuando la vieron los niños pequeños (ninguno de los treinta y dos superaría los ocho o nueve años), se levantaron de las mesas y corrieron a su encuentro. Por primera vez desde su llegada, Niles y los otros vieron cómo una sonrisa iluminaba el rostro de Alexandria. Abrió los brazos y dejó que todos los críos se aceraran. La querían tocar y ella posaba sus manos sobre sus cabecitas, mientras los miembros adultos de la tripulación intentaban contener su entusiasmo.

Alexandria, rodeada de niños, sonreía. Parecía conmovida, y les acariciaba las caritas con sus largos dedos. Los niños, por su parte, acudían a ella como si aquello fuera lo que debían hacer. Con un gesto, Heirthall indicó a los adultos y guardiamarinas que intentaban controlar a los niños para que se apartaran.

La capitana escogió a una niña del grupo, no tendría más de tres o cuatro años. La habían subido a una silla para que pudiera verlo todo mejor. Alexandria besó a la niña en la mejilla, la abrazó y luego se la entregó a Samuels, que se encontraba a su lado. El comandante se inclinó, le susurró algo al oído y después asintió hacia su mesa. Heirthall vio a los miembros del Grupo Evento y arqueó la ceja derecha. Alzó los brazos y se hizo el silencio en la sala.

—¡Queridos niños… bienvenidos a bordo! —dijo mientras los miembros de la tripulación de más edad aplaudían educadamente.

Los guardiamarinas condujeron a los pequeños a sus mesas.

Alexandria se acercó a la mesa del Grupo, seguida de Samuels. Niles, Lee, Jack, Carl, Mendenhall y Ryan se pusieron de pie e hicieron una pequeña reverencia, como se espera de un militar.

Ella sonrió y asintió con la cabeza. Entonces se dieron cuenta de quién más se les había unido. Gene Robbins iba ahora vestido con un mono azul con el símbolo ~ L ~ en el bolsillo del pecho.

—Esta —comenzó a decir señalando a los niños— es la razón de que hagamos lo que estamos haciendo. Son nuestra vida, nuestra luz e incluso me atrevería a decir que nuestro futuro. Huérfanos de su mundo que llegaron aquí y encontraron una familia.

—Capitana, nosotros luchamos por los niños por todo el mundo, vivimos y morimos por ellos. ¿Puede explicar por qué este grupo de niños justifica el asesinato de multitudes y la muerte por inanición de otros muchos seres humanos en zonas aisladas de todo el mundo? ¿Por qué estos niños son diferentes de aquellos que pasarán hambre y frío por su culpa?

—Al ayudar a este grupo especial de niños, quizá ayudemos a todos, señor Compton. ¿Puedo unirme a ustedes? Estoy hambrienta.

Compton bajó la cabeza. Miró a los otros hombres de pie y les indicó con un gesto que se sentaran. Después sus ojos se toparon con el señor Robbins.

—Si no le importa, capitana, preferiría que este hombre comiera en otra mesa —dijo Niles.

—Eso, eso —dijo Lee.

Robbins tuvo la gran audacia de parecer sorprendido y dolido al oír aquello de boca de sus antiguos compañeros.

—Le aseguro, señor Compton —dijo Alexandria, mientras Robbins le apartaba la silla— que Gene Robbins es un hombre de gran corazón. Su único crimen ha sido que sus prioridades no coincidan con las suyas. Le encantaba pertenecer a su Grupo, y cada vez que me pasaba información, tenía que luchar contra su conciencia.

—No me vale —dijo Niles, colocándose la servilleta sobre el regazo—. Sin embargo, señora, es su mesa y su buque. Como usted quiera.

Alexandria dio unas palmaditas a Robbins en una mano y le susurró que se sentara.

—Capitana, no quiero que nuestros huéspedes pierdan el apetito. Quizá pueda verla con los niños en otro momento. —Se volvió hacia Carl, pero descubrió que no podía sostener la mirada acusadora del capitán.

—Se puede marchar. Hablaremos luego.

Robbins hizo una pequeña reverencia y se acercó a Everett.

—No entiendes nada, capitán, pero ¿cómo ibas a hacerlo? —Luego se inclinó más sobre Carl—. Tú siempre actúas sin pensar. —Robbins entonces dejó caer algo sobre el regazo de Everett. El movimiento fue tan rápido que ninguno de los sentados a la mesa se dio cuenta. Robbins miró a los otros y se marchó rápidamente.

—Lo ha pasado muy mal. Me pidió que no lo relevara de sus funciones en su agencia si conseguía pasar información sin que lo pillaran. —Alexandria miró a Everett—. Dijo que había encontrado un hogar con gente a la que admiraba y en la que confiaba. De hecho, me habló de usted, capitán Everett, como el hombre al que tenía en más alta consideración.

Everett devolvió la mirada a la capitana. No iba a picar en el anzuelo que le estaba arrojando, en su lugar colocó las manos sobre su regazo y encontró el objeto que Robbins había dejado caer.

—Antes de marcharse, descubrirá que tenía buenos motivos para hacer lo que hizo —dijo mientras le servían la ensalada, que comenzó a comer inmediatamente.

—Me he fijado en que usted ha cambiado desde la última vez que la vi, capitana. ¿Puede ese cambio deberse a los niños que ha recogido aquí en Saboo? —preguntó Alice.

Heirthall se limpió con la servilleta y luego miró uno a uno a sus invitados mientras colocaba sus elegantes manos bajo su barbilla.

—Sí, así es —contestó, y después se volvió hacia Jack y Sarah con expresión de curiosidad.

—Capitana, tengo una pregunta para usted. El tesoro que se dice descubrió su ancestro, ¿era real o una licencia literaria que se tomó Alejandro Dumas? —preguntó Ryan.

—¿Le interesa ese tema, teniente Ryan? —preguntó, apartando por fin los ojos de Jack y Sarah.

—Solo desde un punto de vista… —miró a Jack y luego a Everett—… literario, claro.

Alexandria sonrió. Le gustaba aquel joven oficial de la marina; era atrevido, directo y no sabía mentir.

—Sí, señor Ryan, el tesoro era real, o lo sigue siendo, debería decir, como ya les he explicado a sus compañeros. Claro está, ahora no lo necesitamos, hemos conseguido mantener nuestras operaciones a salvo sin tener que echar por tierra el valor de todas las piedras preciosas, oro y antigüedades del mercado mundial.

—¿Está a bordo del submarino? —preguntó Ryan con esperanza en los ojos.

—No, el peso hundiría el Leviatán en el fondo del mar. Está en uno de los lugares más inaccesibles del mundo.

—¿Está en…?

—Teniente, creo que ese tema ya ha quedado suficientemente cubierto —dijo Jack, frunciendo el ceño.

—Yo tengo una pregunta, capitana —dijo Collins, apartando la mirada de un avergonzado Ryan.

—¿Sí, coronel?

—Su equipo de seguridad, ¿de cuántos hombres está compuesto?

—De ciento setenta. No tenemos nada que envidiar a los mejores servicios especiales del planeta.

—Es un contingente bastante elevado para garantizar solo la seguridad del Leviatán —dijo Jack.

Heirthall apartó su plato y miró a Collins. Guardó silencio durante unos segundos mientras lo estudiaba.

—No es necesario que trame ningún plan arriesgado, coronel. Las razones de traerlos a bordo del buque… bueno, para ser sincera, en este momento no están muy claras. Los planes cambian, su tiempo en el Leviatán está a punto de expirar.

Samuels, sentado junto a Heirthall, apenas movió los ojos, pero Jack y Niles vieron que aquella información era nueva para él.

—Avise a todos, que se preparen para partir. Posición de defensa dos en todo el buque. Que los guardiamarinas lleven a los niños a la cúpula presurizada de popa. —Aquel anuncio puso fin a la comida.

Un joven teniente entregó al comandante Samuels un mensaje y después se marchó. El primer oficial se lo pasó a Heirthall, que hizo una pelota con él y se levantó de la mesa. Estaba tensa cuando se inclinó y se marchó a toda prisa, escoltada por cuatro de los hombres de seguridad de Tyler.

—Si me acompañan, vamos a sumergirnos. Hemos detectado al Missouri en la costa, así que vamos a poner rumbo a aguas más profundas —dijo Samuels mientras se ponía en pie—. Seguridad los escoltará hasta la cubierta panorámica.

—¿No atacarán al Missouri, verdad? —preguntó Lee.

—Nuestras acciones serán de naturaleza defensiva, senador. El Leviatán ganará profundidad, ningún buque del mundo puede alcanzarnos. Si deciden intentar seguirnos, eso no es asunto nuestro. Ahora, por favor, acompáñenme.

—¿Qué profundidad puede alcanzar esta cosa? —preguntó Mendenhall nervioso mientras se incorporaba como los demás para seguir al comandante.

—No lo sé —le dijo Ryan—, pero los submarinos americanos no pueden superar los cuatrocientos ochenta metros, algunos incluso menos.

—Mierda —fue todo lo que Will pudo decir. El ambiente se había vuelto tenso de repente.

De camino a la cubierta de observación, escoltados por diez hombres de seguridad, Everett se colocó junto a Jack y le dio algo. Collins, disimulando, abrió con destreza el pequeño pedazo de papel que había sido doblado ya varias veces.

—Es de nuestro genio de los ordenadores. Me lo dio cuando estábamos en el comedor.

Jack bajó la vista rápidamente y leyó la nota. Solo tenía cinco palabras: «Algo le pasa a Heirthall».

—¿Qué opinas? —murmuró Everett.

—Que esto confirma lo que ya sospechábamos. El elemento nuevo aquí es que el señor Robbins dice que la capitana ha cambiado desde su último encuentro. Eso significa que está preocupado, y que nosotros también deberíamos estarlo.

Sarah se acercó para preguntar de qué hablaban cuando el sargento Tyler y otro miembro del grupo de seguridad se aproximaron a ellos. Iban armados hasta los dientes y vestían aquel uniforme que era una mezcla de Nomex y algas marinas que usaron en el asalto. El Grupo Evento quedó rodeado a las puertas de la cubierta panorámica.

—La capitana me ha autorizado a utilizar la fuerza bruta contra ustedes, y si es necesario a matarlos, si realizan algún movimiento sospechoso o si intentan comunicarse con el mundo exterior. Y esa autorización seguirá teniendo efecto hasta que abandonen el buque. —Tyler miró directamente a Collins y luego indicó con un gesto a uno de sus hombres que introdujera a los prisioneros en el salón panorámico. Entonces agarró a Jack por el brazo.

—Ya va siendo hora de que hablemos usted y yo, coronel.

Collins no dijo nada. Miró a Tyler y luego a Sarah, que se había quedado indecisa en la puerta. Entonces se puso de pie sin apartar los ojos de la geóloga y con un movimiento de cabeza señaló la escotilla, indicándole que siguiera a los demás. Niles la rodeó con el brazo y, dedicándole una mirada severa a Tyler, la hizo entrar en la sala. Everett, Ryan y Mendenhall los siguieron, sin escatimar miradas de aviso al sargento. Cuando todos estuvieron dentro, uno de los dos hombres de seguridad cerró la escotilla.

—Necesito saber por qué la capitana insistió en admitirlos a bordo del Leviatán. Y no me venga con el rollo de que necesita saber qué tiene su agencia sobre ella y su familia.

—Aunque recordara mi primera estancia en el Leviatán, no le diría absolutamente nada, sargento.

—Coronel, si no me explica por qué su director y los otros están aquí, encontraré la forma de matar a alguien muy cercano a usted. Así que contésteme.

La frialdad con la que hablaba el hombre de seguridad convenció a Jack de que Heirthall había perdido el control sobre al menos parte de su tripulación. Si Tyler estaba en su contra, de una manera u otra, Collins sabía que tendría que aprovechar el distanciamiento entre la loca y el hombre que tenía ahora delante. Su instinto le decía que Tyler era un asesino, y pudo ver en sus ojos que disfrutaba con su trabajo.

Jack no contestó a la amenaza de matar a Sarah. Se limitó a sonreír sin dejar de mirar a Tyler a los ojos.

—¿Por qué están aquí?

—Tyler, solo le diré una cosa. Es usted el tipo de persona a la que no me importa matar.

El sargento sonrió y fingió que iba a dar media vuelta, pero en lugar de eso alzó el brazo que tenía escondido a un costado y golpeó a Jack en un lado de la cabeza. Collins se estremeció y cayó sobre una rodilla. Tyler lo miró desde arriba y lo golpeó con la pistola en la cabeza. El coronel se desplomó sobre la cubierta.

—¿Qué significa todo esto?

Samuels estaba de pie, en el pasillo, con expresión de rabia e incredulidad. Al ver a Collins en el suelo se acercó rápidamente y lo ayudó a levantarse.

—¿Qué coño cree que está haciendo, Tyler? Informaré de esto a la capitana. Ahora, vaya a su puesto y quédese ahí hasta que la capitana lo llame. Largo —dijo después con un gruñido—. Coronel, tiene que verlo el médico.

—Lleven al Capitán América a la enfermería —dijo Tyler a sus dos hombres, y después se alejó sin ni siquiera mirar a Samuels.

El primer oficial sintió cómo la autoridad de la cadena de mando se le escapaba de las manos mientras el Leviatán se adentraba a toda velocidad en la boca del lobo.

16

Niles y los demás miembros del Grupo Evento estaban sentados frente a las ventanas panorámicas cuando Heirthall se acercó a la consola principal que jalonaba la pared y presionó el botón del intercomunicador.

—Señor Samuels, profundidad noventa metros. No quiero burbujas, timón a nueve metros por encima del suelo de la cueva. Prepárese para una salida a velocidad de flanco hacia el mar por si el buque estadounidense nos estuviera todavía esperando.

—Capitana, no hemos podido completar las reparaciones de las secciones dañadas del casco y los timones de inmersión. Vamos a producir ruido y perturbaciones en el agua.

—Soy consciente de nuestra situación, señor Samuels. Ya le he dado sus órdenes. En cuanto hayamos entrado en el túnel, que el señor Tyler haga detonar las cargas. —Heirthall dio la espalda a la consola principal y se sentó en una silla frente a las enormes ventanas que ahora mostraban un holograma.

El gran casco negro del Leviatán se deslizó lentamente bajo la tranquila superficie de la laguna interior. A medida que la presión del agua aumentaba con la profundidad, la asombrosa piel del casco comenzó a contraerse, volviéndose más resistente. Sus diecisiete capas de titanio y nailon podían contraerse y expandirse con los rigores de los viajes oceánicos. La estructura de su casco y la facilidad para hacer que los elementos que lo componían se mantuvieran unidos en forma de compuesto era lo que, entre otras cosas, daba una ventaja de ciento veinte años al Leviatán sobre la división naval de General Dynamics de la marina de Estados Unidos.

El Leviatán se sumergió a noventa metros. Gracias a sus gigantescos propulsores de proa y popa, el buque maniobró hasta situarse frente al túnel de seiscientos metros que le daba acceso a su elemento natural, el mar abierto.

En el holograma proyectado sobre las ventanas panorámicas ahora cerradas aparecía el centro de control, tres cubiertas más abajo, con todo lujo de detalles. Aquella representación solo ocupaba una parte de la gran pantalla. En el resto se veía una imagen generada por ordenador de la entrada al túnel y el agua circundante. Niles contempló cómo la tripulación del Leviatán hacía su trabajo. El comandante Samuels estaba en su puesto, de pie junto a la silla vacía de la capitana, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Timón, vire a tres-cinco-siete, adelante a diez nudos. Aumente velocidad a razón de veinte nudos mientras atravesemos la cueva.

—Sí, señor Samuels, velocidad estimada a la salida del túnel de ciento treinta y siete nudos.

—Gracias, señor Hind.

Heirthall cerró los ojos y sonrió mientras el submarino comenzaba a ganar velocidad. Para Compton era como si ella misma fuera el Leviatán, y parecía sentirse mejor cuando se movía.

—Sargento Tyler, adelante —dijo Samuels en el holograma.

Al final de una larga fila de técnicos, apareció el sargento Tyler, sentado en uno de los diez puestos de armamento.

—Con permiso de la capitana —dijo, levantando una carcasa de plástico. Después, sin vacilación alguna, apretó el botón rojo que había debajo.

La bomba nuclear de dos megatones detonó y las paredes y el techo de la cueva se estremecieron. El Leviatán salió propulsado hacia delante cuando lo golpeó la primera ola, y luego se vio empujado hacia un lado cuando el agua caliente de la cueva luchaba por escapar del antiguo hogar del gran buque. Sus propulsores de babor lanzaron noventa y un mil litros de agua a presión para evitar que el gigantesco submarino chocara contra la pared de la cueva.

Tras superar la onda expansiva y una vez estabilizado el buque, Heirthall se puso en pie.

—Mi primer hogar ha desaparecido —dijo en un susurro—. Comandante Samuels, sáquenos de aquí. Estaré en el control auxiliar. —Se volvió y miró a Virginia—. Ginny ¿me acompañas, por favor?

El atolón Saboo explotó sobre la superficie del océano Pacífico. Su centro montañoso colapsó y luego salió despedido hacia el cielo en una nube en forma de seta compuesta por micropartículas de roca y coral.

Cuando el Leviatán por fin salió a mar abierto, Alexandria se sentó en silencio en su gran silla. Contempló cómo dejaban atrás el túnel a través de una de las ventanas de la torreta. Una luz brillante iluminó el agua y Virginia sintió una pequeña vibración cuando el buque comenzó a avanzar a velocidad de flanco.

—Capitana, hemos detectado un buque sumergido en las proximidades, a cuatro mil metros, justo delante de nosotros. Su firma sonora pertenece a nuestro viejo amigo el Missouri —dijo Samuels.

—Lo sentí mucho antes de que lo detectara el sonar, comandante. Que todo el mundo se prepare para maniobra de evasión —dijo con los ojos cerrados.

—Sí, señora. Todos preparados para maniobra de evasión. Todo el personal que no sea esencial para esta maniobra que permanezca en los cuartos de marinería; sellado hermético de todos los compartimentos.

—Agárrate, Ginny —dijo Alexandria cuando por fin abrió los ojos y la miró a través del holograma flotante. En el holograma se distinguía la silueta del USS Missouri. También pudo apreciar que habían comenzado a avanzar hacia el Leviatán. El buque estadounidense iba a perseguirlos confiando en que su tecnología los mantendría ocultos al enemigo.

—Debido a los daños que hemos sufrido en el casco, el Missouri puede detectarnos y atacarnos —dijo Alexandria. Bajó la cabeza y fijó la mirada en el delgado cuerpo del buque clase Virginia que el Leviatán tenía delante—. Piensan que no podemos detectarlos porque creen tener una tecnología superior. Ni se les ha ocurrido que han sido derrotados por el sistema de detección más viejo del mundo: la vista.

Virginia observó cómo el sudor bañaba la frente de Heirthall.

Los ojos azules de Alexandria brillaban como carbones encendidos cuando empujó las dos palancas de control a la derecha, haciendo que el Leviatán virara bruscamente en esa dirección. Después empujó solo una palanca hacia la izquierda, y el gigantesco submarino se sumergió todavía más, haciendo que Virginia se inclinara en la silla. Solo su arnés evitó que se cayera.

En el holograma, la representación del Missouri se desplazó a la izquierda y se hundió unos treinta metros más en un vano intento por cortar el paso al Leviatán.

—Capitana, el Missouri ha detectado el ruido de nuestros timones y casco dañados. Intenta seguirnos.

—Comandante, vamos a movernos a velocidad máxima y a ganar profundidad lo más rápidamente posible. Control de lastre al cien por cien, todos preparados para inmersión de emergencia, timón a tres-cuatro grados. Comience a inyectar la mezcla de hidrógeno y helio en el casco.

—Preparados todos para inmersión en aguas profundas. Cierren todas las escotillas internas y sellen todos los mamparos. Cubran todas las ventanas de observación, aseguren todos los departamentos, y preparen refuerzo del casco para inmersión a presiones extremas.

—¿Adónde nos llevas, Alex? —preguntó Virginia por encima del ruido cada vez más potente de los cuatro reactores nucleares y del motor termodinámico que inyectaba vapor e hidrógeno en el sistema de propulsión del submarino.

—¡Y así todos sabrán que soy el Dios del Mar, y que mi nombre es Leviatán! —murmuró Alexandria, sin escuchar a Virginia.

—Alex, ¡por amor de Dios!

Alexandria miró a Virginia con expresión tranquila.

—Es una cita de Octavian —dijo finalmente con la mirada vacilante, parte de su intensidad perdida—. Vamos al lugar del planeta más inaccesible, Ginny, a un refugio donde el hombre no nos podrá seguir con sus submarinos de juguete, ¡a la fosa de las Marianas!

Virginia cayó de nuevo sobre la silla cuando el Leviatán aumentó su velocidad a casi doscientos nudos. Mientras se cerraban las ventanas panorámicas, Virginia pudo ver el vapor y el calor que se alzaban de la piel negra del submarino. El Leviatán luchaba por ganar profundidad al tiempo que creaba fricción en las aguas frías que lo envolvían.

—Vamos al mundo del Leviatán, Ginny, vamos a mi mundo.

Virginia se estremeció al oír tanta tranquilidad en las palabras de su amiga, ya que por fin se daba cuenta de que para Alexandria Heirthall no había vuelta atrás.

—Alex, en nombre de Dios ¿qué es lo que te tiene así? —gritó Virginia por encima del ruido de los motores.

El Leviatán iba ahora directo a lo más profundo del mundo conocido, y lo hacía a trescientos cincuenta kilómetros por hora, más rápido que ningún otro buque en la historia de la humanidad.

Cuando las cubiertas ocultaron las ventanas panorámicas, lo último que los miembros del Grupo Evento vieron fue la imagen del USS Missouri desapareciendo rápidamente a medida que el Leviatán lo dejaba atrás. Después, una violenta sacudida los hizo saltar de sus asientos para caer de nuevo sobre ellos cuando el gigantesco submarino giró de repente hacia estribor, luego a babor, y luego se sumergía bajo la termoclina para avanzar hacia aguas más profundas.

El Grupo Evento guardó silencio mientras el mundo se volvía patas arriba y el gran submarino daba la vuelta. Unos cuantos platos y varias botellas del bar cayeron al suelo y se hicieron añicos. Después el Leviatán se estabilizó de nuevo.

—No comprendo la ciencia de todo esto, lo de la mezcla de helio e hidrógeno. ¿Acaso ha encontrado la forma de vencer las presiones de las profundidades oceánicas además de las leyes físicas que gobiernan el planeta? —preguntó Lee en voz alta.

Niles Compton miró los números en verde bajo la representación del suelo marino.

—Capitán Everett; ¿ves esas coordenadas? —preguntó Compton en voz alta por encima del ruido de los motores a toda potencia.

—Once, veintiuno latitud norte y uno, cuatro, dos, doce longitud este —dijo Everett para sí mismo. Después miró la extensa llanura del suelo marino alumbrada en azules tonos holográficos que avanzaba rápidamente hacia ellos—. ¡Dios mío! —gritó Everett—. Agarraos todos fuerte, creo que esta loca pretende suicidarse.

—Explícate, capitán —pidió Lee a gritos mientras la luz en la cubierta panorámica comenzaba a parpadear para después apagarse, dejando solo los resplandores verde, rojo y azul del gran holograma.

—Ante nosotros se extiende el fondo oceánico, también llamado plataforma abisal. La zona montañosa de enfrente es la placa continental de Asia. Eso quiere decir que nos dirigimos adonde ningún submarino del mundo podrá seguirnos, ¡a la fosa de las Marianas!

Mendenhall y Ryan intercambiaron miradas. Cuando el capitán Everett se asustaba, era porque el peligro iba a ser extremo.

La pantalla verde comenzó a mostrar números difíciles de seguir mientras el Leviatán seguía ganando profundidad.

—Capitana, ¡el Missouri nos está siguiendo a su máxima velocidad, cuarenta y siete nudos!

—Jamás nos alcanzará, más le valdría volver a casa. Ya ha superado su profundidad máxima —dijo Everett mientras el holograma se dividía en dos secciones para mostrar al Leviatán de proa a popa y la representación generada por el ordenador del Missouri.

—Dios, es un buque realmente rápido, pero tiene que dar la vuelta —dijo Everett con orgullo, incluso mientras rezaba para que el capitán del Missouri se rindiera.

—Da la vuelta, ¡maldita sea! —dijo Niles mientras observaba al submarino cinco kilómetros más atrás.

—¡Cuatro mil metros de profundidad! —exclamó Everett—. Estamos en la zona más profunda del Pacífico, ahí está la fosa.

La gran fosa de las Marianas se acercaba peligrosamente. Se abalanzaba sobre ellos al tiempo que el casco interno del Leviatán comenzaba a hundirse. Entonces, para asombro de todos, el material compuesto del que estaba hecho comenzó a vibrar en la oscuridad mientras su matriz cambiaba ante sus ojos. El interior del casco parecía que comenzara a sudar al tiempo que las fibras que componían el material del que estaba hecho se tensaban, ganando resistencia a mayor presión.

—¿Cómo es posible que este material aguante a estas profundidades? —preguntó Niles cuando la creciente presión comenzó a hacer mella en ellos en forma de confusión y mareos.

—¿Qué profundidad tiene al fosa, Carl? —preguntó Sarah mientras contemplaba cómo Everett se apretaba el arnés.

—Si hundieras el monte Everest en el fondo de la fosa, aún tendrías más de dos mil cien metros de agua por encima.

—¿Y podrá este cachivache soportar esa presión?

—Desde hace años corre el rumor de que la división naval de General Dynamics trabaja en una mezcla química y eléctrica que podría servir para reforzar el casco de los submarinos y conseguir que soporten las presiones de las grandes profundidades, pero esto va más allá de lo que jamás habría imaginado.

Mendenhall y Ryan se estremecían tanto como el Leviatán. Will cerró los ojos y comenzó a rezar.

—Creo que estamos demasiado cerca del infierno para pedir esa clase de ayuda —gritó Ryan.

Virginia observó cómo Alexandria entornaba los ojos hasta convertirlos en dos ranuras mientras el Leviatán se adentraba en la zona más profunda del planeta.

—Capitana, el motor termodinámico está en rojo, los reactores llevan funcionando al ciento veinte por cien desde hace más de tres minutos. ¡Tiempo estimado de apagado de emergencia treinta segundos!

—Mantenga la potencia actual, comandante. Necesitamos demostrar nuestra fuerza ante el submarino estadounidense.

Se produjo un silencio momentáneo en el centro de control y luego Samuels contestó:

—Sí, capitana, mantener reactores al ciento veinte por cien.

El sonido del casco comprimiéndose no parecía afectar a la tripulación. El Leviatán entró en la fosa seguido a cinco kilómetros de distancia por el Missouri.

—Idiotas, no pueden soportar esta profundidad. ¡Deben dar la vuelta! —gritó Heirthall al observar ante ellos la profunda y dentada cicatriz en la corteza de la Tierra.

Fuera, las paredes de la fosa se deslizaban a ambos lados del submarino mientras este desaparecía en la oscuridad del abismo, en un lugar mucho más letal e inhospitalario que las más lejanas zonas del espacio exterior.

—¡Mirad! —gritó Everett—. ¡El Missouri se da la vuelta, regresa hacia la superficie!

—¿Por qué se arriesgaría tanto? —preguntó Alice.

—Porque había que intentarlo —respondió Sarah, pensando en Jack.

Se hizo el silencio en la cubierta panorámica mientras contemplaban cómo el holograma del submarino daba la vuelta. Al entrar en la fosa, la representación del Leviatán generada por el ordenador comenzó a reducir el grado de inclinación.

Por fin en la enfermería, los dos guardias arrojaron sin miramientos a Jack a una de las camas vacías. Después dieron media vuelta y se marcharon sin decir ni una palabra al doctor Trevor, que los observó en silencio. Examinó a Collins y encontró el problema rápidamente.

Treinta minutos después, Jack recuperaba lentamente el conocimiento. El médico no estaba por ninguna parte. Collins se frotó la herida de la cabeza que Trevor había limpiado y cerrado con puntos de sutura, para después cubrirla con un discreto vendaje.

Jack miró a su alrededor hasta que sus ojos se posaron sobre un hombre que lo miraba desde una de las seis camas de la enfermería. Sus pálidos ojos azules no pestañeaban ni se movían. Collins lo reconoció al instante. Intentó asegurarse de que no sufría los efectos secundarios del golpe en la cabeza, se sentó en la cama y después caminó lentamente hacia su compañero.

—Coronel —dijo Jack, sentándose en el borde de la cama del francés—. Sarah me dijo que había reservado plaza en este crucero.

Farbeaux no dijo nada mientras luchaba por incorporarse. Estaba sonriendo un poco más de lo necesario.

—Me han contado lo que hizo por Sarah en el complejo y…

—Vamos a ahorrarnos las cortesías, coronel —dijo Farbeaux mirando fijamente a Jack—. La joven Sarah le habrá contado por qué estaba allí. Cuando me enteré de su muerte, estaba dispuesto a olvidarlo todo, pero ahora veo y siento que es una misión imposible.

Jack sonrió y negó con la cabeza.

—Entonces, ¿todavía quiere matarme? —preguntó.

—Sí.

—¿Porque perdió a Danielle en el Amazonas?

—No.

—¿Ah, no?, ¿pues cuál es la razón?

—No me gusto a mí mismo y usted, coronel, tiene la culpa.

—Bueno, pues eso nos coloca en posiciones opuestas, Henri, porque yo me gusto mucho. Entiendo lo que siente, pero no pienso morir otra vez. Si va a hacer que se sienta mejor, le diré que usted tampoco es santo de mi devoción. Sin embargo, y aunque deseo vivir, tampoco tengo ningún interés en matarlo. ¿Dónde nos deja eso?

—Todos queremos cosas que no podemos tener. Lo mataré y me sentiré mejor. —Farbeaux apartó la mirada, como si estuviera pensando y luego se concentró de nuevo en el coronel—. Sin embargo, ya que nos encontramos en una situación bastante extraña aquí, en este mundo de fantasía, estoy dispuesto a olvidar mi hostilidad hacia usted hasta que estemos libres. Después lo mataré, a usted y al capitán Everett. Ya veré la forma. Pero, como no creo que pueda conseguir mi objetivo durante nuestra estancia en este buque sin reducir nuestras probabilidades de escapar, podemos concertar una tregua hasta que sea posible recuperar las viejas costumbres.

Jack dio unas palmaditas a Farbeaux en la pierna, cerca de la herida de la cadera, haciendo que el francés se estremeciera del dolor. Esta vez no tuvo que fingir.

—Vale, Henri, una vez que estemos fuera, podemos retomar las hostilidades. Hasta entonces, me vendrían bien sus dotes para la planificación, el engaño, la mentira y todas esas cualidades de cabrón que sabe aprovechar tan bien.

—Alabarme no le servirá de nada, coronel.

Cuando el médico abandonó la enfermería media hora después, acompañó a Collins de vuelta con su grupo y luego hizo sus rondas por los diferentes departamentos para comprobar si había afectados por el mal de la profundidad entre la tripulación. Henri Farbeaux se levantó de la cama, se agarró para no caerse y lentamente avanzó cojeando hasta el despacho del doctor. Identificó el armario donde lo había visto guardar la ficha de Jack Collins, pero como no estaba cerrado con llave, decidió no registrarlo. Abrió tres filas de cajones hasta que llegó a uno que estaba cerrado.

—Eureka —dijo sonriendo mientras sacaba un alambre que había robado de su goteo. Lo dobló y lo retorció hasta que tuvo la forma que deseaba, después lo insertó en la cerradura. Alzó las cejas cuando escuchó el clic del pestillo.

—Demasiado confiado, doctor —susurró mientras abría el cajón.

Dentro había al menos trescientas carpetas, todas bastante gruesas. Reconoció algunos de los nombres escritos en ellas como miembros de la tripulación del submarino. Cuando no encontró el nombre que estaba buscando, abrió otro armario. Entonces descubrió la carpeta en cuestión y la sacó.

Comprobó el nombre de nuevo, capitana Alexandria Olivia Heirthall.

Varias cubiertas más abajo, Samuels observaba cómo los reactores número 3 y 4 se desalineaban. Mantuvo el reactor uno al cincuenta por ciento para controlar la presión y bajó la potencia en el reactor 2 al sesenta por ciento para mantener activos los sistemas de soporte vital y la velocidad de treinta y cinco nudos.

—El señor Samuels tiene ahora el mando —dijo Alexandria desde su salón privado.

El primer oficial respiró hondo cuando el sonido de los cuatro reactores comenzó a bajar y el Leviatán reducía la velocidad al tiempo que se sumergían cada vez más en la fosa.

El buque proseguía su viaje hasta algún lugar en las profundidades de la Tierra, donde el casco soportaría una presión de cuatro toneladas y media por centímetro cuadrado. La magia de la ciencia de Heirthall era lo único que evitaba que los hombres, las mujeres y los niños a bordo del submarino acabaran reducidos al tamaño de un microbio… Mientras tanto, el Leviatán seguía profundizando.

La última inmersión de mágico monstruo había comenzado.

Cuarta parte

Desde el corazón del infierno

¿Por qué cree el hombre que la inteligencia, acompañada por el pulgar oponible, lo sitúa a parte del mundo natural? Es el alma de la criatura lo que diferencia realmente a las especies y en ese aspecto, la humanidad está huérfana, por eso ha creado el infierno en esta Tierra.

Capitán OCTAVIAN HEIRTHALL, 1865

17

—No tengo ni idea de adónde ir a partir de aquí. —Jack le hizo esta confesión a Carl, mientras se tocaba la venda de la cabeza. Los dos hombres se habían apartado un poco del resto del grupo.

—Estamos a demasiada profundidad para lanzar ningún tipo de ataque sobre la tripulación, Jack.

—Ahora mismo esa es nuestra única ventaja, no puede hundir más buques ahora mismo porque es la única persona en el mundo que puede descender tanto.

Everett estaba a punto de contestar cuando se abrió la escotilla y apareció el sargento Tyler con cuatro de sus hombres de seguridad. Tras ellos, entraron en la sala Virginia y la capitana Heirthall.

Los hombres de seguridad tomaron posiciones a ambos lados de la escotilla con sus armas automáticas cruzadas sobre el pecho. Virginia avanzó con la cabeza gacha hasta la gran mesa donde estaban Alice, Sarah y el senador. Niles dio un paso hacia delante, pero Tyler alzó una mano para detenerlo.

—¿Le han informado de que el sargento Tyler, aquí presente, casi mata al coronel Collins? ¿Lo hizo por iniciativa propia o seguía sus órdenes?

Alexandria Heirthall se sentó en la silla más cercana y cerró los ojos mientras sentía cómo el Demerol por fin hacia efecto. Después alzó la vista hacia Compton. Luchó contra el impulso de volverse hacia Tyler, y en su lugar se dirigió a Jack.

—Coronel, le pido disculpas por el genio del sargento. Todos estamos bajo una gran tensión.

—¿Así es como lo llama usted? Dios mío, oiga, ¡usted y su asesino profesional están fuera de control! —dijo Lee, señalando a Tyler con su bastón. Esta vez Alice no intentó silenciarlo.

—Y ahora, ¿cree que el mundo se quedará sentado tan tranquilo mientras usted amenaza con matar a millones de personas de hambre? Soldados como los que están a bordo del Missouri le darán caza —dijo Niles con toda la calma de la que fue capaz.

—Haré lo necesario por la supervivencia de mi gente, mi buque y la vida en el mar, señor Compton. Es más, jamás he dudado del valor de sus marineros. Y le doy gracias a Dios de que tengan un capitán que comprende las limitaciones de la ciencia naval estadounidense.

Alexandria por fin parecía más centrada. Tenía los ojos dilatados por acción de la fuerte dosis de Demerol que ahora actuaba en su sistema. Contempló los rostros que la miraban desde la cubierta panorámica. Después se puso de pie con expresión decidida mientras lidiaba con los beneficios, pero también contra los efectos debilitantes de las medicinas que corrían por sus venas.

Avanzó hacia la parte delantera del compartimento, pero se detuvo y se volvió hacia los miembros del Grupo Evento. Virginia veía ahora a una mujer muy diferente a la que hacía solo treinta minutos había pilotado el Leviatán como si fuera una loca empeñada en hundirse en la fosa. Ahora estaba más tranquila y, aunque drogada, parecía tener un mayor control sobre sus emociones.

En aquel momento, el comandante Samuels entró en el compartimento, pero permaneció junto a la escotilla. Alexandria le indicó con un gesto que se acercara.

—Lo siento, James —le susurró al oído. Sus párpados temblaron, se cerraron y luego volvieron a abrirse—. Creo que ha llegado el momento de explicar unas cuantas cosas, a usted y a nuestros invitados. Por favor, quédese junto a la escotilla y coja esto. —Alexandria le entregó una pequeña pistola del calibre 32. El primer oficial se la guardó en el bolsillo y volvió a la entrada.

La capitana se aclaró la garganta y esperó a que Samuels ocupara su lugar.

—Mi ancestro, Roderick Deveroux Heirthall, fue el primero en descubrir lo que estoy a punto de mostrarles.

Tyler miró a Samuels y luego a Heirthall. Su rostro estaba retorcido en una fea mueca.

—Capitana, le pido que no haga esto —dijo el sargento, dando lo que a todo el mundo le pareció un amenazante paso hacia Heirthall—. Esta gente no lo entenderá, nadie lo entenderá.

—Sargento Tyler —dijo Alexandria con aspecto cansado—, queda relevado de sus funciones. Ordene a seguridad que desactive la alerta y retírese a su camarote. —Se agarró al alféizar de la ventana panorámica para estabilizarse.

Tyler se volvió de forma abrupta hacia la escotilla y salió del compartimento, casi llevándose a Samuels por delante. Su equipo de seguridad lo siguió rápidamente.

Heirthall asintió hacia Samuels, que cerró la escotilla. La capitana se frotó la nuca, luego sacudió la cabeza y avanzó hacia el cristal donde estaba Niles.

—Bien. —Miró a Compton, que se encontraba de pie, retador, ante ella—. Creo que estamos en un punto dentro de la guerra de trincheras en el que podemos empezar a contestar a algunas de sus preguntas, señor Compton. —Metió la mano en el bolsillo y sacó un frasquito lleno de pastillas. Sin mirar, le dio la vuelta al bote, se metió dos pastillas en la boca y se las tragó—. Después, les explicaré la razón por la que están aquí.

Alexandria asintió a Samuels, que se acercó a la silla de mando y apretó un botón. Los escudos protectores de las enormes ventanas panorámicas comenzaron a replegarse. Para el Grupo Evento fue como si estuvieran mirando en el vacío más tenebroso del mundo. Pero conforme sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad, empezaron a distinguir remolinos de luces artificiales rodeando la proa del gigantesco buque. Un resplandor verde azulado se extendía hacia fuera y abarcaba casi dieciocho metros, revelando una imagen que no había visto nadie a parte de la tripulación del Leviatán.

—Lo que están viendo es una combinación de helio, hidrógeno y nuestro campo eléctrico. En esencia, el campo ayuda a contrarrestar la presión, formando una burbuja de agua despresurizada alrededor del casco comprimido. —Alexandria tuvo que agarrarse de nuevo al alféizar para mantener el equilibrio, pero prosiguió, porque sabía que no conservaría el control durante mucho tiempo—. Aunque la presión del abismo se siente, está controlada y la mantenemos a raya por la combinación de nuestro campo eléctrico y el material del casco del Leviatán. Señor Compton, por favor, acérquese a la ventana y toque el cristal.

Niles se acercó a la ventana de metacrilato y miró a Heirthall, que asintió para que continuara. Colocó los dedos sobre el cristal y sintió que estaba muy frío. Después, para su sorpresa, notó que su superficie era suave y se plegaba al tacto.

—Todo el material compuesto del que está hecho el Leviatán ha cambiado. No luchamos contra la presión de las profundidades, sino que nos hemos convertido en parte de ella.

Alexandria asintió de nuevo a Samuels, que apretó otro botón y comenzó a hablar a un micrófono oculto.

—Atención, aquí el comandante Samuels. Luz exterior al cien por cien, por favor. Timonel, avance lento.

—Sí, comandante, reduciendo a dos nudos, luces en máxima intensidad.

—Les cuento esto, no para explicarles la ciencia que hace posible la existencia de este buque, sino para mostrarles la extrema dureza del lugar en el que nos encontramos y la magia que alberga.

En ese momento, Henri Farbeaux, ayudado por el médico, entró en el salón panorámico con su bata doblada en un brazo. Henri apoyó el bastón que estaba usando contra la mesa de reuniones y se sentó. El médico parecía interesado en lo que estaba pasando y se apartó a un lado de la sala. Farbeaux, por su parte, miró a Collins y asintió ligeramente. Jack comprendió que Henri había encontrado algo en la enfermería.

Mientras los miembros del Grupo Evento concentraban su atención de nuevo en las enormes ventanas, el mar se abrió a su alrededor y pasó de la noche más oscura a la claridad del día. Alice y Sarah no pudieron reprimir sendos gritos ahogados.

—Dios mío. —Eso fue todo lo que Niles Compton pudo decir.

La imagen de las profundidades mostraba la lejana pared sur de la fosa de las Marianas. Había grietas y crestas, muy comunes en las cadenas montañosas submarinas, pero además distinguieron una serie de agujeros en la masiva estructura. Miles de millones de agujeros, cada uno alineado con el anterior; casi parecían ojos que hubieran sido excavados hacía un millón de años. Samuels apretó otro botón, la ventana central se empañó y luego aumentó la imagen de la pared en uno de sus muchos recodos. Entonces todos pudieron ver la estructura de aquellos agujeros. En realidad eran pequeños arcos que jamás se podrían haber creado de forma natural, ni por acción de las corrientes ni por las mareas del mar.

—Se parecen a las ruinas de los indios Anasazi americanos —dijo Sarah al reconocer los altos arcos de las excavaciones.

—Eso fue exactamente lo que mi tatarabuelo dijo cuando los vio por primera vez en 1853, solo que en aguas mucho menos profundas, en Venezuela. James, seguimos adelante a la velocidad acordada durante los próximos diez minutos hasta que lleguemos… —sonrió al mirar a Collins y los demás— al lugar.

—Sí, capitana —repuso Samuels y pasó la orden. Al momento, el grupo pudo sentir la pequeña aceleración del Leviatán.

Alexandria se dio cuenta de que el médico y Farbeaux se habían unido a ellos. Se fijó por un momento en Trevor, el tiempo suficiente para que se sintiera ligeramente incómodo.

—Doctor, ya que está aquí, por favor, explíquele a Ginny mi diagnóstico. Según parece le preocupa que no sea yo misma.

Trevor tragó saliva, pero no se movió de su posición contra la pared. Estiró los brazos, que había tenido cruzados sobre el pecho al darse cuenta de que todos lo miraban. No tenía más remedio que explicar la enfermedad de la capitana.

—El mal de la capitana Heirthall es hereditario y provoca calambres, coágulos de sangre y hemorragias cerebrales. Naturalmente, todo eso hace que la capitana se encuentre bajo una gran tensión y puede causar episodios de profundos cambios de humor, incluso comportamiento esquizofrénico. También debo decirles, ya que la capitana no lo ha hecho, que es una enfermedad fatal; toda su familia ha sucumbido a ella. Se suele desarrollar en las mujeres, y mueren bastante jóvenes.

—Doctor Trevor, por lo que ha dicho, parece que se trate del síndrome de Osler —dijo Collins, mirando a Farbeaux, que le devolvió la mirada con cierta sorpresa—. Uno de los síntomas que ha descrito no figura en el historial de su familia como parte de esa enfermedad.

Trevor observó a Jack y luego se volvió hacia Heirthall, que lo observaba atentamente. Se aclaró la garganta y añadió:

—¿Y qué síntoma es ese?

—La esquizofrenia no figura entre los síntomas de ese mal —dijo Collins, esperando una reacción que no se produjo porque Heirthall siguió hablando como si nadie hubiera hecho comentario alguno sobre su enfermedad. Si lo hizo intencionadamente, Jack no lo sabía. Sin embargo, sí detectó que Heirthall miró al médico durante unos segundos.

—Lo felicito, coronel, su investigación justifica mis sospechas de que su Grupo sabía más sobre mi familia de lo que pensaba mi tripulación. Ahora, por favor, siéntense todos. Tenemos mucho de qué hablar, y estoy segura de que después de haber terminado, tendrán muchas más preguntas —dijo Alexandria, cortando la explicación del médico antes de que pudiera hablar.

Al sentarse, todos vieron que Alexandria estaba mucho mejor con toda aquella medicación contra el dolor, aunque sus ojos parecían algo turbios y su mirada, perdida. Al menos había que reconocerle su fuerza de voluntad.

—Antes que nada, debo hacerles algunas preguntas. El senador Lee, cuyo conocimiento de la historia natural es más amplio que el de la mayoría, es un buen punto de partida, ya que le resulta muy difícil ocultar su odio hacia mí.

El senador no hizo ademán alguno de protestar contra aquella afirmación, simplemente la miró con dureza mientras aguardaba las preguntas.

—Conteste rápidamente senador, y no use más de una o dos palabras, si así lo desea. Diga lo primero que se le venga a la cabeza, ¿listos? —preguntó y miró a todos los que se hallaban sentados alrededor de aquella mesa.

—Dispare, capitana —dijo Lee mientras daba unas palmaditas en la mano a Alice para indicarle que intentaría no perder los nervios.

—Excelente. Conteste verdadero o falso a las siguientes preguntas sobre los vastos archivos del Grupo Evento.

—Si lo que quiere es jugar, adelante, jovencita, sobre todo si eso evita que mate a nadie.

—¿Platillos volantes? —preguntó Alexandria, ignorando el comentario del senador.

Lee sonrió satisfecho.

—Verdadero.

—¿Un gran animal en el lago Ness?

—Verdadero en otra época, ahora ya no. La especie se extinguió durante la Segunda Guerra Mundial.

Ryan y Mendenhall miraron a Alice al mismo tiempo y con la misma pregunta en los ojos. Ella solo asintió con la cabeza.

—¿Bigfoot? —preguntó rápidamente Alexandria, intentando no dejar tiempo para pensar al senador.

—No hay pruebas… falso.

—¿Yeti?

—Lo mismo, no hay pruebas… falso.

—¿Sirenas?

—Mito, historias de marineros, falso.

—Se equivoca. Verdadero —dijo Heirthall, sorprendiendo al grupo.

Todos los presentes en la habitación miraron a la capitana. Aquello era la confirmación de que la mujer había perdido el juicio.

—Lo ha hecho muy bien, senador, cuatro de cinco.

—¿Qué clase de tontería es esta? —preguntó Lee enfadado por entender que lo habían tomado por tonto.

—Un poco melodramático, sí, pero no he podido resistirme, senador. Las excavaciones que han visto fueron hechas por una forma de vida que supera la antigüedad de los humanos en veintitrés millones de años, milenio arriba o abajo.

—¿Sirenas? ¡Por favor! —dijo Ryan, con cierta desesperación.

—Así es como las llamó mi ancestro. En el fondo era un hombre bastante místico. Al principio creyó que eran ángeles que habían venido a llevarlo a un sitio mejor, así que, ¿qué les parece mejor, ángeles o sirenas? En cualquier caso, lo salvaron de una muerte segura cuando escapó de la prisión francesa.

—El castillo de If —dijo Farbeaux en voz alta.

—Sí, exacto. Se habría ahogado, pero un grupo de lo que ahora sabemos son simbiontes lo salvó. Tuvo suerte, porque aquella pequeña comunidad no era originaria del Atlántico. Se toparon por accidente con Roderick Deveroux, el padre de Octavian Heirthall, el creador del primer Leviatán.

—Los llama simbiontes, ¿por qué? —preguntó Compton.

Alexandria bajó la cabeza y se acercó a la ventana panorámica.

—Porque pueden vivir dentro de un ser humano —respondió Farbeaux desde su silla.

—Un punto para usted, Henri —dijo Jack, asintiendo con la cabeza en dirección al francés.

—Cuando Roderick Deveroux los descubrió —continuó el francés, mirando a Collins y luego a Alexandria— eran una especie al borde de la extinción. Medían solo un metro o metro y medio de longitud, con un cuerpo parecido al del pulpo y una especie de concha. Se los conocía como Octopiherithollis.

—Impresionante, coronel Farbeaux —dijo Alexandria, mirando al doctor Trevor, en lugar de al francés—. Prosiga, por favor. —Sus ojos se posaron entonces sobre el comandante Samuels, que asintió y pasó a concentrar toda su atención en el médico.

—Al final se desprendieron de la concha. Su estructura esquelética es como la nuestra, pero ahí es donde acaban los parecidos. Tienen una membrana transparente de aspecto gelatinoso que hace las veces de piel. Viven en las zonas más profundas de los mares. Uno de sus últimos hábitats, además del Pacífico y el golfo de México, era el Mediterráneo. Por eso el Leviatán estuvo allí durante el incidente de la Atlántida, incidente que por otra parte, y para mi gran decepción, casi acaba con la vida del coronel Collins.

—Los niños —dijo Jack, más para sí que para nadie en particular.

—Sí, los niños —dijo Heirthall, dando la espalda a la ventana desde donde había estado escuchando—. Por favor, explíqueme cómo sabe tanto sobre este tema, coronel Farbeaux.

Henri desdobló la bata y arrojó a la mesa una carpeta con un cuadro y un historial médico. La abrió, sacó una hoja de papel y se la pasó a Jack. El coronel la leyó y se la guardó en su bolsillo.

—Soy lo que se podría llamar un lector rápido, capitana. Espero perdone mi naturaleza inquisitiva. Coronel Collins, ya he cumplido con mi parte.

—Eso es cierto, coronel —dijo Jack.

—Creo que ya lo entiendo —dijo Virginia, resistiendo el impulso de acercarse a su antigua amiga—. Son simbiontes con los niños humanos, dos seres viviendo en el mismo cuerpo, los has sacado del mar para protegerlos.

—Mi querida Ginny, tú lo entiendes, ¿verdad? Todos esos niños a bordo del Leviatán son los últimos que quedan de los jóvenes del golfo de México.

—¿Por eso llevó a cabo esos terribles ataques sobre Venezuela y la ciudad de Texas? —preguntó Lee.

—Sí. Y por eso seguiremos luchando hasta que el golfo quede libre de plataformas y de cualquier instalación petrolera. En ese punto no puede haber negociación de ningún tipo. Ahora les contaré lo más duro de todo, los guardiamarinas, los adolescentes a bordo del submarino solían vivir justo al otro lado de estas ventanas. Son las últimas de estas maravillosas criaturas de la fosa. Solo quedan unos pocos adultos. Los primeros de su especie.

—¿De dónde sacó el elemento humano para cruzarlos? —preguntó Niles.

—Son los desheredados, señor Compton, niños que nuestro mundo no pudo o no quiso salvar. Niños moribundos del tercer mundo, muertos de hambre, enfermos que nosotros salvamos. Y lo conseguimos porque introdujimos los simbiontes en sus sistemas. Los dos seres salen beneficiados de la simbiosis. Los guardiamarinas son huéspedes de ejemplares casi adultos, pero habrá que sacarlos pronto o ambos morirán. Los simbiontes no dejan de crecer y acaban sobrepasando la capacidad del cerebro humano.

—¿Quién te ha dado el derecho de llevarte a esos niños contra su voluntad? —le preguntó Virginia.

—Los salvé. Mis ancestros los salvaron, como seguimos haciendo todavía… no de la extinción natural, sino de las consecuencias del progreso humano. Los millones de toneladas de residuos arrojados al mar, además del petróleo y la lluvia ácida están acabando con esta forma de vida.

Justo cuando terminó de hablar, se abrió la escotilla y la joven a la que conocían como contadora de navío Alvera entró en la sala. Miró a todos por turnos hasta que sus ojos se encontraron con los del doctor Trevor. Después se fijó en Henri Farbeaux.

—¿Por qué ha abandonado su puesto, suboficial? —preguntó Samuels.

—No pasa nada, James, parte de ella sabe que está en casa. Déjela pasar —dijo Alexandria—. Ven aquí, Felicia.

Todos contemplaron cómo Alvera se acercaba lentamente a Heirthall. Una vez ante ella, Alexandria puso sus manos sobre sus pequeños hombros y la hizo girar para que todos la vieran.

—La contadora de navío Alvera es de Nicaragua. La encontré hace catorce años en una pequeña aldea donde acababa de ver cómo un grupo armado ejecutaba a sus padres. Cuando nuestra patrulla la encontró, estaba desnutrida y al borde de la muerte. El doctor Trevor predijo que su recuperación sería larga y muy dolorosa. Ordené que le introdujeran a un simbionte, este se enrolló alrededor de su córtex cerebral y se repuso con gran rapidez. —Con un gesto le indicó a la joven que mirara a Niles—. Cuéntele al señor Compton qué se siente al tener un simbionte dentro.

Mientras Collins observaba la escena, se fijó por el rabillo del ojo en Everett. Ambos vieron que el rostro y la actitud de la joven habían cambiado. Ya no parecía inocente ni dulce en absoluto.

—¿Puede controlar a esa… esa cosa? —preguntó Niles.

—La pregunta es contradictoria, señor. Nadie controla a nadie. Yo y mi simbionte vivimos en el mismo cuerpo. Compartimos conocimientos y aprendemos juntos.

Farbeaux apartó los ojos de la chica y se fijó en el doctor Trevor. Estudió su reacción ante aquella mentira con la que pretendían engañar a los estadounidenses. Henri vio que la joven comenzaba a incomodar al médico.

—¿Está diciendo que todos los niños que vimos subir al submarino llevan dentro uno de esos… simbiontes? —preguntó Mendenhall.

—Sí, al igual que todos los miembros de la tripulación que han visto compartieron en su momento su cuerpo con su propio simbionte, al menos hasta que fue posible.

—Por eso son tan leales a usted y su causa —dijo Collins, que se había vuelto y caminaba hacia Sarah.

—Está en lo cierto, coronel.

—Pero ¿por qué destruyó las cámaras acorazadas del complejo para al final acabar contándonoslo todo?

—No se trataba solo de la cámara del Leviatán, señor Compton, sino de la que estaba justo debajo. Allí había una miserable reliquia robada a mi familia por un tal P. T. Barnum hace más de ciento ochenta años. Fue un acto bastante egoísta por mi parte, pero no puede quedar ningún rastro de los simbiontes. —Heirthall se inclinó y besó la cabeza de Alvera.

Samuels se aclaró la garganta y asintió hacia las ventanas panorámicas.

Alexandria cerró los ojos y con un gesto indicó al primer oficial que comenzara.

—Por favor, tápense los oídos. Algunos de ustedes quizá sientan algunas molestias, pero solo será durante un momento.

La suboficial Alvera se apartó de Heirthall, casi como si la estuvieran sujetando contra su voluntad, y después se volvió hacia los cristales con expresión expectante.

—Oficial de guardia, le habla el primer oficial. Que comiencen los tonos —dijo al micrófono empotrado en la gran silla.

—Sí, comandante, los tonos ya han comenzado.

Antes de que el oficial confirmara las órdenes, Alice, Everett, Lee y Mendenhall se llevaron las manos a las orejas mientras un sonido imperceptible penetraba en su cerebro a través del canal auditivo.

—Vale, eso duele… duele bastante —dijo Mendenhall, inclinándose hacia Jason Ryan.

—Los tonos se usan para llamar a los simbiontes. Son similares a los que ellos usan para comunicarse y los captan a cientos de kilómetros. Gracias a esto, mi familia consiguió descifrar el lenguaje de las ballenas.

Los tonos se detuvieron y Alice fue la única que tuvo que sentarse, porque se había mareado.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Virginia sin poder apartar los ojos de los cristales.

Todos se volvieron en esa dirección y, uno por uno, los miembros del Grupo Evento se fueron acercando a los grandes ventanales al tiempo que el submarino se detenía totalmente en la zona más profunda de la fosa.

—Puente de mando, baje la luz exterior al veinticinco por ciento —ordenó Samuels. Después, él también se acercó para ver la maravilla de aquel mundo submarino.

—Qué hermoso —dijo Ryan, que fue el primero en reaccionar.

Los simbiontes adultos salieron de la oscuridad. Hacía mucho tiempo que se habían librado de la concha protectora y ahora mostraban su forma definitiva, la que conservarían durante el resto de sus vidas.

Las colas, en forma de hojas de arce, los empujaban con suavidad a través del agua hacia los humanos que los contemplaban desde su extraño barco. Todos tenían unas piernas pequeñas y finas que recorrían la cola como venas, y terminaban en unos pies diminutos y de aspecto humano, que sobresalían de la cola a ambos lados. Distinguieron descargas de electricidad interna que atravesaban la cola, pulsando con tonos azules y rosas en venas y arterias de aspecto muy diferente a las de los humanos. El centro de la cola irradiaba una suave luz verde que parpadeaba al tiempo que sus pequeños corazones pulsaban en el centro del pecho, que se podía ver a través de la membrana transparente de su piel.

El primer simbionte en llegar al cristal alzó una mano y tocó la superficie mientras su cola mantenía el ritmo de avance del Leviatán. Sus ojos azules se encogieron, permitiendo a la criatura ver a los miembros del Grupo Evento a pesar de la intensa luz.

—Sí, señor Ryan, son muy hermosos —dijo Niles mientras alzaba una mano para tocar el cristal, pero antes se detuvo y miró a Alexandria. Ella asintió para indicarle que podía tocar la ventana.

El simbionte, sin dejar de pestañear, sonrió. Curvó los labios hacia arriba y sus manos se deslizaron sobre la ventana, imitando el movimiento de Niles. Luego, la pequeña criatura inclinó la cabeza hacia un lado y miró directamente al director, sin dejar de sonreír.

—Capitana, ¿de qué se alimentan en estas profundidades? —preguntó Everett, siempre práctico.

—Hay unos dos millones de fumarolas que aportan nutrientes y mantienen el ecosistema animal del que se alimentan los simbiontes. Sus necesidades no son grandes. Cuando los visitamos, siempre nos gusta dejarles varias toneladas de alimentos en el fondo marino. Comida rica en vitaminas que se suele reservar para las vacas y los caballos. Hacemos lo mismo con los niños pequeños y sus adultos en el golfo de México.

—He contado diez en total —dijo Jack, mientras él también sucumbía al legendario espectáculo que se desenvolvía ante sus ojos. Sintió cómo Sarah a su lado contenía la respiración ante aquella maravillosa visión.

—Hay más, calculamos que en esta colonia no superarán el millar —dijo Samuels mientras ayudaba a Alexandria a sentarse. La capitana se acomodó y observó al personal del Grupo Evento con atención—. Capitana, ¿se ha dado cuenta de que aquí solo hay unos cuántos? ¿Dónde está el resto?

Heirthall contó y recontó los simbiontes al otro lado del cristal.

—Qué raro. Debería haber muchos más —dijo con expresión preocupada.

Otros simbiontes se acercaron a las ventanas y examinaron los rostros que los observaban. Los colores de sus colas cambiaron a azules más profundos y rosas más brillantes. Se reunieron en torno a las ventanas para mirar más allá de los humanos, como si buscaran algo que no estaba allí.

—Parecen una especie de medusas. Deben de utilizar esa corriente eléctrica y los colores para… —comenzó a decir Virginia.

—Copular, comunicarse, navegar… Ahora están haciendo una pregunta —dijo Alexandria, sin apartar los ojos de Niles y los demás.

—¿Me permite, capitana? —preguntó Sarah.

—Veo que ha descubierto, por su lenguaje corporal, lo que quieren. Por favor, continúe, teniente.

—Quieren ver a los niños —dijo mientras apartaba la mirada de la ventana y se centraba en la capitana.

Alexandria asintió una vez más y Samuels hizo una señal a la suboficial Alvera. La joven se acercó al cristal, colocó la mano sobre su superficie y suspiró. Entonces, varios guardiamarinas más entraron en la sala. Treinta y uno en total, con expresión emocionada y triste al mismo tiempo.

—Este pequeño grupo es todo lo que queda de los jóvenes de la Fosa de las Marianas —dijo Heirthall entristecida.

Los adolescentes se ponían de puntillas y señalaban, colocaban las manos sobre el cristal, intentando desesperadamente ver a sus padres. Los simbiontes al otro lado de las ventanas se habían puesto nerviosos, como mostraban los colores; sus rosas eran más puros y sus azules más brillantes. Alzaron las manos hacia los guardiamarinas.

Pronto, más simbiontes se unieron al primer grupo y entonces, la alegría de aquel momento desapareció. Los humanos que estaban siendo testigos de este extraño acontecimiento vieron que varios de los adultos recibían ayuda de otros simbiontes para acercarse al submarino. Los colores y las descargas eléctricas de estos seres eran débiles, menos vibrantes.

Uno de ellos alzó una mano hacia el cristal y fue entonces cuando Niles y su gente vio que su clara piel se había vuelto más opaca y de un tono lechoso. Su fino pelo negro y dorado era escaso. Miró a los hombres y mujeres dentro del buque.

Alvera dio un paso al frente, pero no dijo nada. Ladeó la cabeza, sin apartar los ojos de aquel adulto enfermo.

La criatura hizo lo mismo y luego puso su mano en el cristal. Los colores del adulto parecieron ganar intensidad por unos segundos, pero pronto volvieron a apagarse. Alvera colocó la otra mano también sobre el cristal, con la esperanza de que el adulto hiciera lo mismo, pero dos criaturas se adelantaron y lentamente apartaron al enfermo del buque. La mano del adulto, aún sobre el cristal, cayó lentamente, pero mantuvo los dedos pegados al cristal todo el tiempo que pudo hasta que lo ayudaron a apartarse de las luces del Leviatán. Después, desapareció.

Alvera se quedó allí, con la mirada fija durante los diez segundos más largos que Jack podía recordar. Cuando se volvió, la expresión de sus ojos azules era aterradora. Los miró a todos, uno por uno y abandonó el salón panorámico de forma abrupta.

—¿Entiende ahora nuestra situación, director?

Niles tragó saliva y se volvió para mirar a Alexandria. Solo pudo asentir con la cabeza.

—No sé lo que sucederá, pero le doy las gracias por esa afirmación.

—Ahora que ha terminado la reunión familiar, creo que es hora de que el médico explique la gravedad de nuestra situación. —Todos se volvieron hacia Farbeaux que se había puesto de pie y estaba junto al bar. Encontró una botella de whisky y se sirvió un trago.

—Más que nada porque la medicación contra el dolor de la capitana pronto dejará de tener efecto y se convertirá en otra persona.

Heirthall miró a Farbeaux fijamente y dejó que su cuerpo se relajara por primera vez en meses. Caminó lentamente hacia una silla y se sentó. Después se tapó la cara con una mano.

—Explíquese —dijo Samuels.

—Coronel Collins, debo admitir que tenemos suerte de que usted y sus hombres se encuentren a bordo del Leviatán. Necesitaremos esa capacidad suya para escapar cuando las situaciones se vuelven insostenibles. —Dio un sorbo de su copa y exhaló ruidosamente cuando dejó el vaso vacío—. Según parece, hace unos meses se produjo un pequeño motín a bordo del submarino. —Se sirvió otro trago.

El doctor Trevor hizo ademán de marcharse, pero Samuels le bloqueó el camino, sacó la pequeña pistola del calibre 32 de su bolsillo y se la puso en el pecho.

—Capitana, entre la documentación médica he encontrado la descripción de un pequeño procedimiento llevado a cabo por el médico del buque, que explicaría los síntomas añadidos que no concuerdan con los de la enfermedad hereditaria que sufre. El coronel Collins tenía razón, la esquizofrenia se debe a otra cosa.

Jack se giró hacia el doctor Trevor, que se había apartado de Samuels hasta sentarse en una de las sillas.

—¿Le habéis metido un simbionte? —preguntó.

Trevor tragó saliva, bajó los ojos y asintió con la cabeza. Era incapaz de mirar a nadie.

—¡Hijo de puta! —exclamó Samuels, dando un amenazante paso hacia el médico—. ¡Por eso estaba tan agresiva, por eso cambiaba sus propias órdenes!

—Sospecho que tiene momentos de claridad mental. —Farbeaux se sirvió un último whisky, saltó hacia Trevor y se sentó—. El buen doctor comenzó a sospechar que algo no iba bien y tuvo el buen sentido de apuntarlo en su ficha. —Henri dio unas palmaditas al médico en la rodilla, luego alzó la vista a Heirthall, que parecía enferma y perdida—. Tiene mucha más fuerza que el simbionte que lleva dentro. Cuando está agotada es bastante racional, como en las primeras horas de la mañana o…

—Cuando está drogada —dijo Virginia, que se sentó junto a Alexandria y la rodeó con un brazo.

—Sí, señora Pollock. Debe de tener una extraordinaria fuerza de voluntad para luchar contra las ideas que se le pasan por la cabeza. Creo que si los trajo aquí no fue para preguntarles sobre lo que encerraban sus cámaras acorazadas o lo que sabían de ella. Los trajo al submarino para ayudarla a recuperar el mando del Leviatán y poner freno a lo que estaba sucediendo. Oh, sigue siendo una mujer comprometida con su causa, pero ahora podemos explicar esos episodios de locura —concluyó Farbeaux.

—Dios, ¿sabe lo que está diciendo? —preguntó Niles.

Collins contestó por los demás, ya que todos habían llegado a la misma conclusión.

—Parece que los amables simbiontes no son las adorables criaturas que pensaba la familia de Heirthall.

De repente las luces parpadearon dentro del salón panorámico y la escotilla exterior se cerró con un portazo. A continuación vieron chispas a través del borde del cierre. Samuels intentó girar la rueda, pero estaba atascada.

—¡La han bloqueado desde fuera!

Jack y Everett corrieron hacia la escotilla para ayudar a Samuels. La rueda no se movía.

—Están sellando la escotilla con un soplete —dijo Everett.

Entonces, sin ningún aviso ni señal previa, el Leviatán aumentó la velocidad tan bruscamente que todos acabaron por los suelos. Al otro lado de las ventanas, los cañones de la fosa comenzaron a sucederse con la velocidad con que un coche de carreras se mueve por una autopista. Niles miró las lecturas digitales en el holograma que apareció cuando se cerraron las ventanas y vio que una vez más viajaban rumbo al sur a ciento setenta nudos.

—Creo que la batalla por el Leviatán está en su punto álgido —dijo Farbeaux mientras se ponía de pie con un gesto de dolor.

—Sí, y como siempre, parece que estemos en el lugar equivocado y ligeramente superados en número —añadió Mendenhall mientras ayudaba al senador a incorporarse.

Jack dio un golpe a la escotilla con la palma de la mano, lleno de frustración. Se volvió, furioso, y buscó a Sarah. Sus miradas se cruzaron y el coronel recuperó algo la compostura. Asintió con la cabeza a su compañera y luego se dirigió a los demás.

—Sí, Will, superados en número, superados en armamento y superados en ingenio. —Caminó hacia Trevor, lo cogió por el cuello de la camisa y lo levantó de la silla—. Pero contamos con un par de ventajas. Tenemos al hombre que conoce el plan y sabemos quiénes están involucrados.

—¿Y la otra? —preguntó Everett, colocándose junto al coronel.

—Yo.

Todos miraron a Alexandria Heirthall, que se había puesto de pie y se apoyaba con fuerza en la mesa. Estaba temblando y tenía la cara muy pálida. El simbionte en su interior empezaba a hacerse notar.

—Sí, capitana, ¿qué mejor aliado que la diseñadora del Leviatán? —dijo Jack.

Fue Farbeaux quien aportó otro punto de vista a aquella situación.

—Sí, pero ¿cuál de los dos capitanes que hay en ella nos va a ayudar?

—Comandante Samuels, estas coordenadas… ¿tiene idea de adónde nos llevan? —preguntó Niles, señalando el lector en la base de las ventanas panorámicas.

Samuels dio un paso hacia delante y miró los números. Alzó la vista hasta Collins, con confusión en la mirada.

—Sí, vamos a casa.

—¿Y qué hay ahí? —preguntó Ryan.

—El Palacio de Hielo… La barrera de hielo de Ross.

—¿Y dónde está? —preguntó Everett.

—Debemos recuperar el mando del Leviatán como sea —dijo Alexandria antes de caer al suelo, inconsciente. Virginia, Mendenhall, Sarah y Alice corrieron en su ayuda.

—Es nuestra base de operaciones —dijo Samuels entre dientes, incapaz de verbalizar lo que estaba pensando—. En estos momentos estamos inmersos en un cambio de base. Vamos a mudarnos a otro lugar porque el hielo se ha vuelto muy inestable. Allí no hay nada más que la fortuna de los Heirthall… —Samuels bajó la cabeza.

Collins, que ya había soltado al doctor Trevor, se enfrentó a él una vez más. Le arrebató a Samuels la pistola de las manos y presionó su cañón sobre la mano derecha del médico.

—Es evidente que quien controla esto es el sargento Tyler. Bien, ¿por qué va al Palacio de Hielo?

Por primera vez, Trevor sonrió. De repente parecía que fuera mucho más valiente ahora que Heirthall había perdido el conocimiento.

—¿Qué hay allí, coronel? Quinientas cabezas nucleares, suficientes misiles para destruir todos los puertos sobre la superficie de la Tierra. —Su sonrisa se hizo más grande—. Los simbiontes van a recuperar los océanos y Heirthall y el Leviatán los van a ayudar.

—¿Es que todos los gilipollas del planeta tiene acceso a armamento nuclear? —preguntó en un susurro Mendenhall a Ryan.

—Solo aquellos con los que nos topamos nosotros.

18

USS Missouri (SSN-780)

El Missouri avanzaba a seis nudos rumbo sur hacia la Antártida simplemente porque aquella era la última dirección que habían visto tomar al Leviatán después de dejar Saboo.

El primer oficial Izzeringhausen pasó a Jefferson la lista total de daños que no se podrían reparar hasta que no volvieran a Pearl Harbor.

—No está mal si consideramos que nos llevamos por delante más escombros que un camión de basuras —dijo el capitán, y dejó el informe sobre la carta de navegación que había estado estudiando.

—Señor, el sonar ha detectado el rastro muy débil de un objeto sumergido. Creemos que puede ser el Leviatán.

—¿Saben su posición? —preguntó Jefferson agarrando el micrófono con fuerza.

—Sí, capitán, están a treinta y siete kilómetros al sur del mar de Ross, se dirigen hacia la barrera de hielo, pasando por la isla White. Su profundidad es de más de cinco mil metros.

—¿Lo seguimos, capitán?

—Sí, lo seguimos. Acérquese todo lo posible y esperemos que la puñetera barrera de hielo aguante en su sitio.

Jefferson se refería al masivo desgarro de cincuenta kilómetros de largo que se había producido recientemente en el bloque de hielo más grande del mundo.

—Llévenos a ciento cincuenta metros y veintidós nudos. Que cambie el turno del equipo del sonar y que los supervisores de departamento vengan aquí arriba. Necesitamos a los mejores en sus puestos.

—Sí, capitán. Calculo que a esa profundidad y velocidad, deberíamos llegar a la barrera en tres horas.

—A dieciséis kilómetros quiero reducir a cinco nudos, iremos en silencio total desde allí, sin realizar movimientos innecesarios.

—Sí, capitán.

—En algún lugar se oculta el tiburón más grande del mundo, y no quiero que nos muerda otra vez.

Leviatán

A cinco cubiertas por debajo del centro de control estaban los camarotes de la tripulación. Algo menos de mil ochocientos hombres y mujeres fuera de servicio y que ocupaban cuatro compartimentos diferentes. Los camarotes de los oficiales estaban dispersos entre los compartimentos mayores según un diseño específico. El ataque simbionte comenzó en los cuartos de la marinería.

—Eh, ¿qué es ese olor? —preguntó uno de los marineros desde su litera—. Es como si alguien estuviera fundiendo algo.

Un hombre que estaba jugando a las cartas con otros compañeros miró a su alrededor y pensó lo mismo. No fue el único que detectó algo raro.

De repente, tres válvulas de inundación se abrieron al mar y un agua heladora comenzó a entrar en el compartimento. Al principio nadie se asustó, simplemente algunos marineros corrieron a una de las tres escotillas. Intentaron girar la rueda para salir de allí, pero la rueda no se movía.

—¡Qué coño! —gritó alguien.

El agua les llegaba ya por el tobillo y seguía subiendo.

Al otro lado de la escotilla, los tres guardiamarinas enrollaron el cable del soplete portátil y contemplaron su trabajo, satisfechos. Los puntos fundidos a lo largo del marco y en la rueda garantizaban que todos los presentes en ese compartimento morirían ahogados en una hora. Los tres habían terminado al mismo tiempo que los otros grupos que compartían misión con ellos, es decir, que también habían cerrado las escotillas de los camarotes de los oficiales.

La tripulación del Leviatán había quedado reducida en menos de cinco minutos desde que Alvera ordenara el comienzo del ataque.

El teniente Kogersborg estaba terminado el papeleo del cambio de guardia cuando sonó la alarma de inundación. El constante zumbido electrónico llenó el centro de mando mientras la tripulación de guardia trabajaba en sus puestos.

—¡Se están inundando los compartimentos de la tripulación en la cubierta cinco! ¡Todos los camarotes, incluidos los de los oficiales! —exclamó el oficial encargado del control de daños.

Kogersborg alzó la vista, atónito, pero enseguida reaccionó.

—¡Eso es ridículo! No hemos golpeado nada, tiene que ser un error del ordenador.

—No hay ningún error, la cubierta se está inundando.

—¡Dios! —dijo el joven teniente mientras corría desde la consola de navegación hasta el puesto de control de daños. Supo que la inundación era real cuando el Leviatán pasó a control automático, como establecía el protocolo informático, y se inundaban otros compartimentos para equilibrar el buque mientras avanzaban hacia la barrera de hielo de Ross.

Cuando vio el holograma en el que se veían los dieciséis camarotes y los cuatro compartimentos de la tripulación, estuvo a punto de perder los nervios. A continuación leyó las estimaciones del ordenador acerca del personal que estaba ocupando esas zonas en aquellos momentos.

—¡Dios mío, el noventa y ocho por ciento de la tripulación está en esa cubierta!

—¿Por qué no salen? —preguntó un técnico.

—Los ordenadores no están procediendo a las contra-inundaciones, y las bombas no funcionan —dijo el oficial de control de daños.

—Aviso a toda la tripulación, llame a la capitana y al comandante Samuels, que vengan al puente. ¡Y activen manualmente las bombas de la cubierta cinco, ya!

—La situación está bajo control, teniente —dijo Tyler mientras bajaba la escalera de caracol que unía la plataforma de observación con el centro de control. El sargento iba armado, al igual que sus hombres, que ahora entraban en el centro de control desde los compartimentos a proa y popa.

Kogersborg sabía cuál era su deber. Saltó para dar la alarma general. Su mano estaba a solo unos centímetros del botón cuando Tyler le disparó tres veces por la espalda. El joven cayó lentamente sobre el pedestal del capitán y se deslizó hasta el suelo. El resto de la tripulación de la sala de control comenzó a movilizarse cuando se escucharon varios disparos más. Después, el timbre de las armas automáticas llenó el aire. Cuando se hizo de nuevo el silencio, treinta y cinco hombres y mujeres de la sala de control estaban muertos.

—¡Mierda! —maldijo Tyler entre dientes mientras bajaba el último tramo de la escalera—. Que los aprendices vengan al centro de control para ocupar los puestos vacantes, Y sacad estos cuerpos de aquí.

Uno de sus hombres estaba inclinado sobre dos timoneles.

—Sargento, estos dos siguen vivos. ¿Los…?

Tyler, con aire de frustración, caminó hacia ellos y disparó dos tiros de gracia. Su hombre cayó hacia atrás.

—Su equipo ha reaccionado con mucha lentitud y por eso la tripulación del centro de control pensó que podía hacer algo. No le permitiré más errores. Ahora, que vengan aquí los guardiamarinas, y consiga módulos de reemplazo para los controles dañados.

—Sí, señor —dijo el hombre, mientras les dedicaba una última mirada a los tripulantes asesinados.

Tyler pasó por encima del cadáver del teniente Kogersborg y extendió la mano para tocar la gran silla del capitán situada en el pedestal. Después tiró el cargador vacío de la pistola y lo cambió por otro nuevo.

—Que el segundo grupo de asalto me espere en el salón panorámico. Ya va siendo hora de hacer frente a la capitana y a sus invitados.

El Grupo Evento sintió cómo el Leviatán reducía velocidad y su proa cambiaba de ángulo mientras iniciaba el descenso hacia el fondo de la barrera de hielo de Ross. Las aguas al otro lado de las ventanas panorámicas eran cristalinas y las luces del buque comenzaron a alumbrar las formas de vida que se movían por el archipiélago Antártico.

—Mirad eso —dijo Lee al acercarse para observar mejor las gigantescas crestas de hielo del fondo de la placa continental. Montañas bocabajo que señalaban con sus afiladas cumbres al diminuto Leviatán, mientras este se alzaba a través de las aguas.

—Según estas coordenadas, no estamos lejos de la isla White —dijo Everett mientras hacía unos rápidos cálculos sobre una servilleta—. Los aliados más cercanos de Estados Unidos están a mil seiscientos kilómetros, en la estación McMurdo, en el extremo sur de la isla de Ross.

—Ya tenemos suficientes científicos a bordo del Leviatán tal y como estamos. No creo que esos empollones de la estación meteorológica nos sirvan de gran ayuda —dijo Lee mirando a Niles—. No te ofendas, hijo.

—No, pero si lográsemos encontrar la forma de salir de aquí, sí nos podrían echar una mano —dijo Carl a modo de explicación.

—Bueno es saberlo, marinero —contestó Jack.

—Atención, todos a sus puestos, vamos a emerger. Hielo inestable en nuestra trayectoria —dijo Alvera a través del intercomunicador.

—Bueno, al menos sabemos quién está al mando —dijo Collins mientras contemplaba al silencioso doctor Trevor—. Necesitamos saber quién está en el ajo. ¿La tripulación? Si no, ¿qué han hecho con ella?

Mientras tanto, el Leviatán se hundía peligrosamente hacia el fondo de la barrera de hielo de Ross, reduciendo cada vez más la velocidad.

—El camino hacia el Palacio de Hielo es una falla natural que permitirá al Leviatán emerger entre el hielo —dijo Samuels, sentándose al lado de Alexandria, que estaba tumbada sobre la larga mesa de reuniones—. Creo que la capitana está volviendo en sí.

Heirthall abrió los ojos y giró la cabeza. Miró a Virginia, sonrió, y le cogió la mano. Virginia le devolvió la sonrisa y después, lentamente le limpió la sangre que se le había acumulado en el oído izquierdo.

—El simbionte en mi interior está muriendo, Ginny. Me temo que me llevará con él —dijo en voz baja.

—No, eres muy fuerte —dijo Virginia, apretando la mano de su amiga—. Has sido muy valiente al luchar contra él; si no lo hubieras hecho, nadie habría tenido ni la más mínima oportunidad.

Alexandria sonrió con tristeza.

—No me siento orgullosa por… permitir que ocurriera esto —dijo con las facciones contraídas por un repentino dolor que le atravesó la cabeza—. No pensé que los simbiontes fueran capaces.

—A veces las especies agresoras saben cómo ocultar sus intenciones, Alex. Te cegó la compasión, a ti y a toda tu familia.

—Ayúdame a sentarme, Ginny.

Virginia, con la colaboración de Alice, hizo lo que le pedía. Más sangre manó primero del oído izquierdo y luego del derecho. Alexandria apoyó la cabeza contra el pecho de Virginia. Samuels se acercó e intentó sonreír a su capitana, pero no pudo.

—Los dos estuvimos ciegos, James. —Alexandria sonrió y lo cogió de la mano—. No importa, lo vamos a arreglar. Tienes que entender una cosa. Escucha bien, James, los niños son inocentes. Sus simbiontes son demasiado jóvenes para formar parte de todo esto.

—Sí, capitana, lo vamos a solucionar todo y salvaremos a los niños —dijo su primer oficial con determinación en la voz.

—La barrera de hielo se desmorona. Los casquetes polares se derriten. El hielo es cada vez más fino debido al calentamiento global, que según los gobiernos no es cíclico —dijo con un hilo de voz aunque intentando que su voz sonara fuerte.

El Leviatán subía rápidamente hacia una gigantesca masa de hielo que tenía su origen en la gran barrera. Parecía que iban directos al desastre cuando de repente el gigantesco buque viró a la derecha y pasó sin problemas entre dos grandes bloques que lo condujeron hasta un agujero por donde se coló para seguir subiendo y emerger en la misma barrera de hielo.

—Alvera es muy buena maniobrando en espacios pequeños. Tras largos periodos de ausencia, la entrada al Palacio de Hielo se congela en parte y su diámetro se reduce bastante —dijo Alexandria, contemplando la vista que ofrecían las ventanas.

—Atención todo el mundo, les habla el puente de mando, estamos en superficie, estamos en superficie —anuncio Alvera—. Contramaestre, haga sonar el aviso, todas las luces internas encendidas.

Burbujas tan grandes como barcos comenzaron a alzarse frente a las ventanas mientras el gran submarino comenzaba a vaciar sus tanques de lastre. Se alzó lentamente, guiado por sus motores para permanecer apartado de los afilados bloques de hielo. La cubierta bajo sus pies se hundió por un lado y luego por el otro a medida que la joven Alvera maniobraba para evitar que el hielo dañara el casco.

Por fin, sonó la sirena y el Leviatán se iluminó como si fuera de día. El Grupo Evento se acercó a las ventanas para contemplar una cueva natural de hielo de tamaño descomunal.

—La descubrimos hace treinta y cinco años. Mis padres… calcularon que tardó en formarse unos dos mil años… a causa de la actividad sísmica del monte Erebus, que está al sur. Posiblemente fue por una enorme burbuja del tamaño de Inglaterra que se alzó desde el fondo del mar.

El Leviatán emergió suavemente a la superficie de un pequeño mar interior totalmente encapsulado en hielo. El agua estaba en calma cuando el buque rompió su superficie.

—Atención todos, aquí el puente de mando. Que marineros y seguridad se presenten ante el oficial de atraque. Atención, el Leviatán ha llegado a su destino.

Los miembros del Grupo Evento sintieron cómo el buque apagaba sus motores y se estabilizaba dentro de la laguna. Los propulsores seguían funcionando para situarlo en el centro de la cueva.

—Bienvenidos al fin del mundo tal y como lo conocemos —dijo Alexandria, con sangre en los labios—. Aquí es donde termina nuestro viaje. Sospecho que el sargento Tyler recogerá aquí su recompensa, o lo que sea que le hayan prometido, y los simbiontes darán el paso final para acabar con la humanidad.

Para Jack, Carl, Niles y los demás, aquello parecía el principio del fin.

—Lo siento, capitana Heirthall, pero nosotros no nos vamos a quedar a la fiesta, y si podemos, lo haremos volar todo por los aires, el Leviatán incluido.

Todos los ojos se volvieron hacia Jack. Incluso Farbeaux dejó su bebida a medio terminar sobre la mesa y la apartó.

—Ya iba siendo hora de que alguien dijera algo interesante, coronel. Empezaba a preocuparme.

19

Jack se acercó al doctor Trevor y se detuvo delante de él. Everett se le unió, cogió al médico por las solapas y lo obligó a levantarse. Luego Jack le estiró la ropa y sonrió.

—El capitán Everett ha sacado la pajita más corta, así que será él quien le haga las preguntas. ¿Tienes contigo las herramientas, capitán? —preguntó Collins, mirando a Carl y luego a la escotilla doble. En cualquier momento Tyler y sus hombres empezarían a desbloquear las puertas para entrar y acabar con ellos. Jack sabía que el sargento no era tan tonto como para dejar a un elemento hostil a bordo del buque mientras él bajaba a tierra. Estaba claro que los atacaría.

—Sí. No había mucho donde elegir, porque necesitaremos todas las balas de la pistola del comandante, pero Ryan ha reunido un par de herramientas bastante útiles.

Ante el horror del médico, Everett lo soltó y alzó un cuchillo de carne y un reluciente sacacorchos.

—Lo del sacacorchos fue idea del coronel Farbeaux.

—No sé qué les puedo contar —dijo Trevor, sin apartar la vista de aquellos instrumentos ordinarios de cocina que de repente habían adquirido una nueva utilidad—. Es evidente que el capitán ha obligado al sargento Tyler y a la contadora Alvera a actuar antes de lo que pensaban.

—¿Es el resto de la tripulación leal? —preguntó Everett.

—No sé quién… —Trevor gritó cuando Carl le pinchó en las costillas con el sacacorchos.

—Jack, ¿qué haces? —preguntó Niles acercándose a los dos hombres.

Collins se volvió y miró al director.

—Torturar al doctor Trevor para sacarle información —dijo con sencillez y seriedad.

—Oh, prosigue.

Cualquier esperanza que Trevor pudiera albergar se desvaneció en ese momento, así que se volvió hacia Alice y el senador.

—Vale, vale… la tripulación no sabe nada de los planes de los simbiontes y Tyler. Y a mí no me dijeron que pensaban deshacerse de la gente. —El médico sintió cómo el sacacorchos le rasgaba de nuevo la piel a través de la ropa—. Ni si realmente se iban a deshacer de todos.

—¿Qué van a hacer los simbiontes?

—Tyler tomará el mando del Leviatán. Esa es su recompensa.

—¿Por qué? —preguntó Everett, sin necesidad de volver a pinchar al médico, su mirada bastaba para indicarle al doctor de lo que era capaz.

—Los simbiontes controlarán el mar con el Leviatán a su servicio. La mayoría de las armadas del mundo serán destruidas en sus puertos, del resto se ocupará Tyler. No está en esto por dinero, a él lo mueve el poder.

Jack cogió el cuchillo de carne de la mesa donde lo había dejado Everett y se lo puso al médico en el cuello.

—¿Y su premio por ayudar en el motín?

—La fortuna de Heirthall —susurró.

—Ah, el oro y las joyas de la leyenda del conde de Montecristo.

La mirada de Trevor pasó a centrarse en Henri Farbeaux, que se había unido al trío.

—Me alegra ver que en el mundo aún hay avaricia de la de toda la vida, que no todo son chorradas idealistas.

Jack bajó el cuchillo y se volvió hacia Farbeaux.

—Coronel, deje ya de beber. Vamos a necesitarlo.

El francés sonrió y le dedicó a Collins el saludo militar. Después miró a Trevor directamente a los ojos. La mención del tesoro de Heirthall parecía interesarle mucho.

Antes de que Everett pudiera continuar, se escucharon ruidos al otro lado de la escotilla. Después vieron que caían chispas.

—Creo que se nos ha acabado el tiempo —dijo Everett.

—Bien, poned a la capitana detrás de la mesa. Ryan, Mendenhall, vamos a preparar una barricada, una bien gruesa.

Todos se pusieron manos a la obra y comenzaron a volcar mesas y apilar sillas.

—Una pistola, Jack. Probablemente solo consigamos herir a alguno y enfadarlos más —dijo Everett mientras arrojaba a Trevor contra el suelo y tiraba parte de la mesa de reuniones frente a él.

Antes de que ninguno pudiera reaccionar, se abrió una puerta de acceso situada sobre las ventanas panorámicas y vieron cómo un hombre entraba en el compartimento y buscaba protección tras las mesas.

El ataque a la cubierta panorámica había comenzado y llegó desde un frente inesperado.

Tyler observaba a su equipo abrirse camino a través de la misma escotilla que habían sellado una hora antes cuando por detrás se acercaron Alvera y tres de los guardiamarinas simbiontes. La joven observó el progreso de la operación sin hacer comentario alguno. Sus increíbles ojos azules no reaccionaron ante el brillo del soplete.

—¿La tripulación y los oficiales están en los camarotes? —le preguntó a Tyler sin ni siquiera mirarlo.

—Sí —respondió este volviéndose hacia ella, molesto—. ¿No debería volver a su puesto en el puente?

Alvera dejó de mirar a los hombres que estaban abriendo la escotilla y se giró hacia los guardiamarinas que la acompañaban. Después contempló con atención a Tyler y dio un amenazante paso hacia él. El sargento intentó ocultar el miedo que le causaba aquella joven, pero no lo consiguió. Fue incapaz de sostenerle la mirada.

—Explíqueme otra vez, ya que tiene el mando del buque más poderoso de la historia, por qué debo confiar en usted. Un hombre dispuesto a matar a millones de personas, a sus congéneres, un hombre capaz de traicionar a los compañeros que lo ayudaron a auparse hasta su situación actual. ¿Por qué íbamos a confiar en usted?

—Porque yo soy el único aliado que tendréis tras la muerte de la capitana Heirthall, yo y los miembros del equipo de seguridad. Os necesito y vosotros me necesitáis a mí. Vuestra especie sobrevivirá, y yo que me quedaré con el Leviatán. Tendréis el control del mar y yo tendré el control de lo único que garantiza vuestro dominio sobre los océanos.

Alvera miró a Tyler a los ojos más de cerca. Sus pupilas azules ganaron intensidad mientras intentaba descubrir la mentira que posiblemente se ocultaba tras aquellas palabras.

Tyler tragó saliva, pero aguantó el tipo.

—Se ha precipitado. La capitana conserva los códigos de lanzamiento. Están en su cabeza. Sin esos códigos, no podemos actuar contra las potencias navales del mundo. Así que parece que no está usted a la altura del mando de este buque, sargento.

—Tuve que adelantarme porque Heirthall estaba rodeada de la gente que trajo a bordo, a pesar del simbionte que le implantasteis. Ha conseguido mantener mayor control del que pensaba, Alvera. Tuve que actuar para subsanar su error de cálculo. —Volvió a tragar saliva—. Bien, ahora tengo una pregunta para usted —dijo, haciendo un gran esfuerzo por proseguir—, ¿está preparada para hacer lo que tiene que hacer? ¿Puede matar a los miembros de la tripulación, a los hombres y mujeres con los que ha trabajado durante años? Y lo que es todavía más importante, ¿podrá cumplir su compromiso con respecto a los niños? Son tan leales a la capitana como el resto de la tripulación.

Alvera le dio la espalda a Tyler y avanzó hacia el ascensor, donde unos guardiamarinas le sostenían la puerta. Antes de entrar, se dio media vuelta y dijo con una sonrisa ladeada:

—El grueso de la tripulación habrá muerto dentro de una hora. En cuanto a los niños, forman parte de la colonia del golfo, y no significan absolutamente nada para mí ni para los otros.

—Entonces le haré la misma pregunta: ¿puedo confiar en un ser que va a matar a toda una colonia de simbiontes, sobre todo cuando quedan tan pocos de su especie?

—Es muy sencillo, sargento —dijo, entrando en el ascensor—. Son jóvenes. Se pondrían de parte de la capitana. No conocen la agresividad de las colonias de simbiontes más veteranas. No se dan cuenta de que estamos a punto de perder una guerra. Debemos sobrevivir, no solo porque se nos permita hacerlo, sino porque tenemos derecho a ello. —Miró con asco a Tyler—. Odiamos a la humanidad, la despreciamos. Tenemos que controlar el mar como sea, a costa de lo que sea, aunque haya que acabar con todos los hombres, mujeres y niños del planeta.

Alvera evitó que las puertas se cerraran.

—Le voy a enviar una ayuda especial para asegurarme de que toma ese compartimento. Tenga cuidado de no ponerse en su camino. Yo que usted, dejaría que nosotros nos ocupáramos del problema. La gente que está dentro del salón panorámico sabe lo que hace, y mientras Heirthall esté viva, no nos podemos relajar. —Sonrió como si acabara de escuchar una broma privada—. Tenga cuidado, sargento, tendríamos que deshacernos también de usted.

Las puertas del ascensor por fin ocultaron los ojos llenos de odio de la joven suboficial.

Tyler se volvió hacia la escotilla, pero al momento se giró de nuevo hacia el ascensor.

—Para librarte de mí, zorra, tendrías que servirte del Leviatán. —Se quedó pensativo unos segundos y sonrió—. Lo único que tienes que hacer es unirte a los jóvenes simbiontes en el destino que has planeado para ellos.

Bajo la valentonada de Tyler, arrinconado en el fondo de su corazón, donde podía ignorarlo durante breves periodos de tiempo, estaba el miedo que le inspiraban Alvera y sus guardiamarinas. Eran capaces de hacer lo que fuera, incluso eliminarlo a él y a sus hombres de la ecuación.

Jack y Everett fueron los primeros en acercarse a la oscura amenaza que cayó desde la escotilla. Collins empuñaba la pequeña pistola y Everett el cuchillo de carne. Ryan y Mendenhall se posicionaron al otro lado de la habitación, a la espera de órdenes. Conocían su oficio, intentarían distraer al enemigo mientras Collins y Everett avanzaban hacia él.

En la escotilla principal, el equipo de seguridad del Leviatán seguía con el soplete.

Collins pasó por encima de una de las mesas volcadas, apuntó hacia la posición aproximada del intruso y esperó.

—¡No disparen! —dijo una voz asustada.

Everett miró a Jack y este negó con la cabeza.

—¿Eres tú, Robbins? —gritó.

—¡Ponte de pie! —gritó Carl.

Primero vieron unas manos y luego unos brazos alzándose por encima de las mesas.

—No me disparéis —dijo Robbins, ya de pie con los brazos en alto.

Niles, el que estaba más cerca de Gene Robbins, se abalanzó sobre él rápidamente y lo registró. El director descubrió una bolsa a sus pies.

—No es gran cosa. Lo cogí del camarote de la capitana.

—Aquí hay cuatro pistolas de 9 mm —contó Niles—, y cuatro cargadores más.

Everett y Collins avanzaron hacia su nuevo aliado.

—Muy noble por tu parte, Gene —dijo Everett mientras cogía la bolsa. Robbins todavía se sentía incapaz de mirarlo a los ojos, así que bajó la cabeza.

—¿Podemos salir por dónde has entrado? —preguntó Collins.

—Tendremos que buscar otro camino desde la cubierta de arriba. Casi me rompo los dos tobillos al caer desde tanta altura —dijo Robbins, mirando a Jack y luego al director—. Niles, yo…

Compton se volvió hacia Samuels.

—¿Podemos subir por ahí?

—Sí, seguidme.

Mientras Jack les indicaba con un gesto a Carl, Mendenhall y Ryan que lo siguieran, tiró a Farbeaux y al senador Lee una pistola a cada uno, con sus correspondientes cargadores.

—Disparad a cualquier cosa que entre por esa puerta —dijo mientras seguía a los otros escaleras arriba.

—¿Y qué vais a hacer vosotros? —preguntó Farbeaux al tiempo que comprobaba que la pistola estaba cargada.

—Intentaremos ganarle la espada a la fuerza de asalto.

—Maravilloso. Mientras tanto, el senador y yo los mantendremos ocupados coleccionando sus balas hasta que consigáis vuestro objetivo —repuso Farbeaux mientras se agachaba y tomaba posiciones frente a la escotilla.

Los cinco hombres subieron por la escalera de caracol hasta la pequeña cubierta situada sobre el salón panorámico. Contemplaron cómo Samuels llegaba hasta la trampilla por la que había entrado Robbins. Le hizo un gesto a Collins y este le arrojó la 9 mm que empuñaba. El comandante rápidamente se puso debajo del acceso y apuntó con la pistola a la oscuridad que se extendía más allá. Dio un paso hacia atrás y miró a los demás.

—De momento no se ve a nadie, ayudadme a subir.

Ryan y Mendenhall unieron las manos formando un escalón para aupar a Samuels. Cuando el comandante consiguió agarrarse al marco, comenzó a dar patadas y a gritar como un poseso. Ryan y Will tiraron de sus piernas, en un intento desesperado por sacarlo del conducto. De repente se vieron cubiertos de sangre. Atónitos, siguieron tirando de las piernas del comandante, hasta que de repente, la tensión cedió y cayeron al suelo. Entonces se dieron cuenta, horrorizados, de que entre los dos sostenían la parte inferior del comandante.

—¡Dios! —exclamó Everett. Reaccionó con rapidez y se apartó de las piernas aún en movimiento, se asomó al conducto y abrió fuego.

Collins se unió a Everett y comenzó a disparar también. Escucharon un gemido, como si hubieran alcanzado a un gato grande. Después, algo cayó de la trampilla y antes de que se dieran cuenta de lo que estaba pasando, la cosa se puso de pie y saltó sobre Carl.

Mendenhall identificó al enemigo el primero e intentó separar a su capitán de aquel gelatinoso cuerpo. Ryan se unió a él y Jack hizo lo mismo. El simbionte alzó la cabeza, con sus pequeñas manos todavía aferrándose al cuello de Everett y siseó, mostrando sus dientes mientras los miraba con enormes ojos azules. Sin darse cuenta, los tres hombres soltaron a la criatura y se apartaron. Collins tropezó con las piernas del comandante Samuels y cayó de espaldas. Pero antes aterrizar en el suelo, le dio tiempo a alzar la 9 mm y disparar directamente a la cabeza del simbionte. El animal se irguió bruscamente, se volvió hacia Collins y le lanzó un furioso manotazo, soltando el brazo de Everett. El capitán aprovechó entonces para disparar su arma a la barbilla del simbionte. Tres rápidos disparos mancharon el techo de gelatina rosa y azul. Everett sintió cómo el cuerpo del simbionte se relajaba y se lo quitó de encima.

Mientras los tres hombres ayudaban a Carl a ponerse de pie, escucharon más siseos procedentes del conducto de ventilación abierto.

—Jack, creo que deberíamos buscar otro acceso —dijo Everett mientras apartaba a Mendenhall y Ryan de su camino y avanzaba hacia las escaleras.

Collins se disponía a dar media vuelta cuando escuchó cómo otro simbionte caía por el conducto. Luego otro, y otro. Se volvió rápidamente y disparó a la primera masa casi transparente. Vio cómo las balas entraban en su carne gelatinosa, pero lo único que consiguió es que esquivara los siguientes proyectiles que salieron de su pistola. Luego, el animal saltó sobre Collins con un grito espeluznante.

Farbeaux no sabía si vigilar la escalera de caracol, donde oía ruido de combate, o seguir pendiente de la escotilla, donde ya no se veían más chispas del soplete. Al final no tuvo tiempo de pensar porque de repente la escotilla cayó y alguien arrojó un objeto al interior del salón. Farbeaux y Lee se tiraron al suelo instantes antes de que la granada explotara con un brillante fogonazo de luz y un ruido ensordecedor. Mientras tanto, Ryan, Mendenhall y Everett bajaron corriendo a la cubierta principal. Aterrizaron un tanto confusos. Jack fue el primero en abrir fuego contra el grupo de asalto que entraba por la escotilla. Sorprendió a los dos primeros hombres, que se desplomaron en el suelo. Mientras apuntaba al tercero y al cuarto, que corrían por el pasillo hacia el salón, escuchó cómo los simbiontes bajaban por las escaleras. Se volvió rápidamente, disparó y cubrió los últimos tres metros con un salto por encima de la barandilla. Cayó sobre la cubierta, rodó y sintió cómo alguien lo agarraba. Alzó la vista y vio a Sarah, que lo ayudaba a ponerse en pie.

Farbeaux se había levantado de su posición a cubierto y había comenzado a disparar a la puerta. Lee se volvió hacia la escalera y disparó en esa dirección. Entonces, toda la acción se detuvo de repente.

—Coronel, no hay escapatoria. Ríndanse, y retiraremos a los simbiontes. Si se niegan, les garantizo que usted y su gente tendrán una muerte terrible. Nunca han visto cómo comen los simbiontes, le aseguro que no es un espectáculo agradable.

Jack y los demás vieron que los simbiontes se habían quedado en el nivel superior. Se estaban moviendo, observándolos a través del humo, sus ojos iluminados resultaban penetrantes incluso a tanta distancia.

—Queremos a la capitana. Entreguen a la capitana, y los dejaremos en la superficie, en la barrera de hielo. Eso no será una garantía de supervivencia, pero es mejor que morir a manos de los simbiontes —gritó Tyler.

Collins cogió aire y miró a Niles. Compton a su vez miró a Heirthall, que estaba tumbada entre Alice y Virginia.

—Jamás les daré los códigos de lanzamiento, lo juro. Ginny, señor Compton, usted y su gente ya han hecho… todo lo que podían.

Niles volvió a mirar a Jack y negó con la cabeza.

—Lo siento, sargento, me parece que van a tener que venir a sacarnos de aquí —gritó Jack. Entonces él, Ryan, Mendenhall y Everett tomaron posiciones junto a Farbeaux y Lee.

—No puedo decir que me alegre su decisión, coronel —dijo Henri, sin apartar los ojos de la escotilla.

—Coronel, voy a encender la pantalla de observación. Juzguen ustedes mismos las consecuencias de su decisión —gritó Tyler.

Jack se dio la vuelta y vio que la pantalla de la sección superior estaba iluminada. En la imagen se veía uno de los camarotes de la tripulación. Allí, hombres y mujeres luchaban por mantenerse por encima del nivel del agua. Aunque no se podía oír nada, Collins sabía que estaban gritando. Varios de los miembros más experimentados intentaban desesperadamente abrir la escotilla, sumergiéndose bajo el agua y volviendo a emerger segundos después para coger aire.

—Hay más compartimentos como este, coronel. Ríndanse y dejaremos al resto de la tripulación en la superficie con ustedes.

Collins bajó la cabeza.

—Dios, Jack, ese cabrón tiene toda las cartas —dijo Everett.

—Creo que el capitán está en lo cierto, hijo —añadió Lee mientras bajaba su arma.

Jack se puso en pie y caminó lentamente hacia la escotilla abierta. Le puso el seguro al arma y la arrojó al pasillo.

La batalla por el Leviatán había terminado.

Mientras el ascensor transportaba al equipo de seguridad de Tyler, al Grupo Evento, a Farbeaux y a la capitana Heirthall a través del rascacielos de la torreta, Jack no le quitaba ojo a Alexandria. Se estaba deteriorando rápidamente. Miró a Sarah y supo que ella también se había dado cuenta. La capitana se agarraba a Virginia, aferrándose a algo que recordaba, que podía sentir y tocar. Por lo que él sabía, llevaba sin tomar su medicación desde que llegaron al mar de Ross, así que su sospecha de que el simbionte implantado en su cuerpo había muerto debía de ser acertada.

Una vez en la cubierta superior de la torreta, Tyler abrió una gran escotilla y todos salieron al aire libre por primera vez en dos días. El puente ofrecía un espectáculo impresionante: una cueva de doscientos cuarenta metros de alto y medio kilómetro de largo. A ambos lados del submarino, a babor y estribor, y a solo doscientos metros de distancia, se alzaban las lisas paredes de aquella burbuja natural. Las paredes de la cueva, iluminadas por las luces colocadas años atrás por Heirthall y su tripulación, brillaban con una belleza natural que nadie, a parte de la tripulación del submarino, había visto antes.

Una barrera jalonada con cuevas más pequeñas rodeaba la cavidad. Parecía como si la tripulación del Leviatán las hubiese agrandado para guardar vehículos y equipamiento, aunque allí ya no quedaba nada de todo eso.

El teléfono del puente sonó y Tyler lo descolgó.

—Ha salido el sol en la superficie. El viento es de unos sesenta nudos. Dentro de poco el mar estará más picado. Si vamos a lanzar los misiles hoy, tenemos que hacerlo antes de que el viento pase de setenta nudos.

—Ya. Tendremos los códigos dentro de poco.

—¿Cómo va a haber viento aquí, bajo la superficie del hielo? —preguntó Compton, ajustándose la capucha forrada de piel.

—En respuesta a su pregunta, señor Compton, los vientos proceden de la superficie de la barrera de hielo de Ross, a kilómetro y medio por encima de nuestras cabezas. Llegan a través de ciento cincuenta mil años de hielo acumulado —dijo Alexandria con voz débil y tiritando.

—¿Pero cómo entra? —preguntó Virginia, mirando a su alrededor mientras el viento aumentaba en intensidad.

—Miren arriba —dijo Alex, señalando con su mano enguantada.

Al hacerlo, descubrieron una visión aterradora. El sol, que acababa de alzarse sobre la barrera de hielo, mostraba un abanico de rayos que atravesaban una gruesa grieta en el hielo. Medía al menos medio kilómetro de largo y se perdía de vista al final de la cueva.

—Más de setecientos kilómetros de hielo de la barrera desaparecerán bajo las aguas. Solo este suceso añadirá casi un metro a los niveles del mar en todo el mundo. Y eso solo será el principio.

—Dios mío —dijo Alice, agarrando del brazo a Lee con el rostro vuelto hacia arriba.

—La pérdida de la barrera de hielo ya es terrible, pero es que además hay que contar con la desaparición del Ártico, que tendrá devastadoras consecuencias para todas las zonas costeras del planeta.

—Esto es lo que conseguirás con tu alianza con los simbiontes, Tyler —dijo Jack, observando al hombre que miraba por los prismáticos hacia una zona distante de la cueva de hielo.

—¿Por qué no hemos visto a la tripulación? ¿Los han liberado, como prometió? —quiso saber Sarah.

—Pronto, los liberaremos pronto —dijo Tyler, bajando los prismáticos y mirando directamente a Sarah—. En cuanto la capitana nos dé los códigos de lanzamiento de los misiles.

Everett dio un amenazante paso hacia delante, pero Collins lo detuvo al tiempo que diez miembros de seguridad del submarino alzaban sus armas automáticas.

—Me temo… que el sargento Tyler y la contadora de navío Alvera llegan demasiado tarde —dio Alexandria—. La grieta se ha ido abriendo más rápidamente de lo que calculamos la última vez que estuvimos aquí. Yo diría que ahora es trescientos metros más larga. La cueva es demasiado inestable para efectuar los lanzamientos.

—Aun así, los realizaremos dentro de media hora, capitana. Espero tener los códigos en mi poder cuando bajemos. Coronel, su gente primero, y antes de que intente nada, recuerde: tengo hombres situados en la torreta y no les temblará el pulso si tienen que disparar.

Collins miró a Tyler, deseando tener dos minutos a solas con aquel tipo. Después, se volvió hacia los hombres apostados en la torreta y se lo pensó mejor. Quizá hubiera otro momento y otro lugar.

Mientras bajaban por la escalera, Alexandria perdió pie y estuvo a punto de caer. Virginia reaccionó a tiempo y la sostuvo hasta que llegaron Mendenhall y Ryan para hacerse cargo.

—Lleváosla —ordenó Tyler desde arriba, mientras algunos hombres de seguridad que habían estado apostados en cubierta se acercaban a una escotilla en la torreta.

Jack pisó de nuevo el interior de la torreta y de repente se apagó la luz que llegaba desde arriba. Alguien había cerrado la escotilla. El grupo no tuvo más remedio que avanzar a tientas, mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad. Jack los vio primero. Eran tres niños. Se habían escondido detrás de la escalera, luego habían cerrado la escotilla y se había ocultado antes de que Tyler y sus hombres los pudieran seguir.

Los tres críos, uno de los cuales era la niña pequeña con la que Will se había cruzado en Saboo, sonrieron a Mendenhall y observaron al grupo en silencio. Entonces, la niña, junto con sus otros dos compañeros, les hizo gestos para que los siguieran.

Collins detuvo a la pequeña.

—Abajo hay hombres de seguridad —dijo.

—Ya lo sé —contestó la cría, pero dio media vuelta y bajó por las escaleras de todas formas.

—Creo que será mejor que la sigamos —dijo Farbeaux, saltando sobre una pierna.

Cuando llegaron al final de la larga escalera, se sorprendieron al ver a cinco niños más. Los golpes en la escotilla sobre sus cabezas les hablaban de la cólera de Tyler. En torno a los niños, yacían en el suelo los cuerpos de diez hombres de seguridad. Collins no quería saber cómo aquellos críos los habían dejado inconscientes.

—Todavía… quedan… misiles en la… cueva —murmuró Alexandria.

—Todos vosotros, fuera —dijo Everett mientras abría la escotilla de escape en la base de la gigantesca torreta.

USS Missouri (SSN-780)

Jefferson contemplaba pensativo la carta de navegación que tenía ante sí. El Missouri guardaba las distancias y solo se valía de sus propulsores para ajustar la deriva mientras esperaba. Estaban a tan solo una milla de la barrera de hielo de Ross. Cada pocos minutos, miraba el último mensaje recibido a través de ondas electromagnéticas de frecuencia extremadamente baja procedente de la autoridad del mando nacional, el presidente de Estados Unidos. El mensaje en código era claro: hundir el Leviatán usando todos los medios posibles. Se autoriza el uso de armamento especial.

El capitán Jefferson se pasó una mano por el pelo gris y luego alzó la vista a su primer oficial al oír que se acercaba.

—Quizá el presidente no sabe que Collins y los otros están aún vivos ahí adentro.

—No importa, Izzy. Entiende perfectamente que ese puede ser el caso, pero nuestras órdenes no cambian. Cuando el Leviatán salga de la barrera, debemos atacarlo con los Mark 78 especial.

—Un torpedo con cabeza nuclear —dijo Izzeringhausen, sacudiendo la cabeza.

—Vamos a cargar la maldita cosa en el tubo 3. Cargue 1, 2 y 4 con cuarenta y ocho estándar.

—Sí, señor.

—Izzy, vamos a cumplir con nuestro deber —dijo Jefferson al ver la expresión de su primer oficial.

—Sí, capitán, pero nadie dice que tenga que gustarme.

El capitán Jefferson frunció el ceño y bajó la vista hacia el mapa donde aparecía la barrera de hielo de Ross.

—Nos mantendremos bajo el hielo hasta que Collins se saque algo de la chistera… si es que todavía está vivo.

20

Leviatán

—¿Se va a morir la capitana? —preguntó la niña con lágrimas en los ojos.

Jack sabía que no serviría de nada mentir.

—Sí, pero os da las gracias, como todos nosotros, por vuestra ayuda. ¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Natika —respondió mientras acariciaba con una manita la mejilla de Heirthall—. Y ella es nuestra capitana. —Como si fuera así de sencillo. Heirthall era la capitana y no podía haber otro. Jack sabía que para los niños, no había otra figura de autoridad en el mundo.

Everett consiguió abrir la escotilla y un viento helador entró a la torreta. La niña se volvió, y los demás la siguieron.

—Eh, eh —dijo Jack haciendo que se detuvieran—. Tenéis que venir con nosotros.

La niña negó con la cabeza.

—Tenemos órdenes que cumplir. La tripulación está atrapada en sus camarotes y pronto morirán. Tengo amigos en el comedor que también morirán. Tenemos que ayudarlos.

—Coronel, tiene que llevarme al puente de mando —dijo Heirthall, que apenas se sostenía en pie, incluso con la ayuda de Virginia y Alice.

—No pueden lanzar los misiles sin los códigos, ¿verdad? —preguntó Lee.

—Pero pueden conseguir los códigos de otra forma.

—Este trabajo es una mierda —dijo Mendenhall, expresando en voz alta una opinión recurrente en casos como aquel.

Collins tuvo que tomar una decisión rápidamente.

—Will, tú y Jason, id con los niños. Haced lo que podáis para liberar a la tripulación que siga viva y tened cuidado —dijo mientras quitaba dos armas a los hombres de seguridad inconscientes y se las arrojaba a los dos tenientes.

A Natika pareció gustarle aquella orden, su sonrisa se hizo más amplia. Dio un paso hacia Mendenhall y le cogió de la mano.

—Supongo que estamos en manos de tu novia —dijo Ryan, que se situó tras Mendenhall y los niños.

—Muy gracioso —repuso Will mientras dejaba la torreta y desaparecía a través de la escotilla que llevaba a los niveles inferiores.

Jack recogió las armas que restaban en el suelo. Everett, que se puso a ayudarlo, comenzó a repartirlas entre Robbins, Lee, Compton, Farbeaux y Sarah, que negó con la cabeza porque sabía lo que Jack iba a decir.

—Everett, supongo que la capitana conocerá alguna forma de evitar que se lancen misiles desde el Leviatán. Lleváosla y encontrad el modo de entrar en ese centro de control. Vamos. —Echó hacia atrás la palanca de armar y el fusil quedó cargado—. Adelante.

—¿Y tú? —preguntó Everett mientras Sarah se acercaba a Jack, sacudiendo la cabeza.

—Yo voy a tomar otra ruta.

Jack acarició la mejilla de Sarah y sonrió.

—No te preocupes, Enana, tengo muchas ganas de vivir. He hecho planes para después de esto.

Sarah se disponía a decir algo cuando Collins se dio media vuelta y entró en el ascensor. Las puertas se cerraron y desapareció. Everett se acercó a Virginia y Alice para liberarlas del peso de Alexandria.

—Capitana, ¿intentamos echar una mano? —le preguntó a Heirthall cuando vio que había abierto sus profundos ojos azules y parecía más espabilada.

—Por supuesto… capitán Everett.

—Yo no me marcho de aquí sin mi amiga —dijo Virginia, ofreciéndose a ayudar a Carl a llevar a Alexandria.

Alvera se sentó en el borde de la cama de la capitana. Pasó una mano por encima de la áspera manta mientras observaba a dos de los hombres de Tyler abrir con un soplete la caja fuerte del camarote. Cuando la puerta se soltó de las bisagras, se puso en pie y caminó hacia la pared. Miró a los dos hombres hasta que estos se apartaron, luego metió la mano y sacó el contenido de la caja. Arrojó los papeles a la cubierta hasta que encontró un sobre de plástico. Rompió el envoltorio en dos y contempló el grueso papel que había dentro.

—NX0021-001 Heirthall-uno —leyó en voz alta. Eran los códigos de lanzamiento. Alvera sonrió.

Ryan y Mendenhall siguieron a Natika hacia la cubierta cinco, el nivel donde estaba atrapada la tripulación. Ryan miró a Will cuando la niña comenzó a actuar de forma extraña. Posaba ambas manos sobre las escotillas por las que iban pasando, después, negaba con la cabeza con lágrimas en los ojos.

—¿Qué pasa? —preguntó Mendenhall, inclinándose delante de ella para mirarla directamente.

—Están todos muertos. Murieron aterrados, asustados por no saber qué estaba pasando.

La niña reanudó la marcha. Tras pasar por dos compartimentos más, se detuvo en el tercero. Puso su manita temblorosa sobre la escotilla, primero arriba, luego más abajo.

—Sí —dijo, cerrando los ojos—. Diez, veinte, quizá cuarenta personas. Tienen frío, están asustados, quieren salir.

Ryan echó un rápido vistazo a los enormes puntos de soldadura sobre la escotilla y los cuatro que había en el marco. Después se giró para buscar algo, lo que fuera, con lo que romper esos puntos.

—Mierda, necesitamos una lanza térmica —dijo Mendenhall, mirando detrás de sí como si esperara la llegada de los hombres de Tyler en cualquier momento.

Ryan vio algo colgado de la pared: una manguera y un hacha guardadas en una vitrina de cristal. Se acercó corriendo, rompió el cristal y sacó la pesada hacha.

—¿Qué tal se te da cortar leña? —le preguntó a Will.

—Tío, soy de Los Ángeles, yo no…

—Olvídalo. Aparta —dijo Ryan al tiempo que alzaba el hacha y la blandía sobre el punto de soldadura que sustentaba la rueda en el centro de la escotilla.

La hoja golpeó el metal con un estruendo casi insoportable. Pero Ryan lo volvió a intentar una y otra vez. Natika se tapaba los oídos con las manos para protegerlos del ruido. Por fin, al cuarto golpe, el punto de soldadura se rompió.

—Gírala, Will, yo seguiré con las otras soldaduras.

Mendenhall se aferró a la rueda. Al principio fue incapaz de girarla, pero después, comenzó a ceder lentamente.

—Ya está —gritó.

Ryan no lo oyó. Golpeó en el lado derecho de la escotilla y la primera soldadura se rompió. Un hilillo de agua comenzó a salir por la abertura. Tras romper los demás puntos, el volumen de agua que salía por la rueda y el borde de goma aumentó debido a que presión del interior empujaba el líquido hacia fuera. Ryan apartó a Mendenhall y Natika al lado seguro de la escotilla y se disponía a alzar de nuevo el hacha para romper el último sello cuando se vieron sorprendidos.

Dos hombres aparecieron en el cruce del pasillo. Les apuntaban con sus armas. Se acercaron hasta estar a un metro. Will tiró de Natika hacia él y se puso junto a Ryan, mientas alzaba su arma con la mano libre.

Los dos hombres hicieron lo mismo. Ryan estaba a punto de arrojar el hacha cuando de repente y sin previo aviso, el último sello se rompió. La escotilla cedió porque la única soldadura ya no pudo soportar la presión del agua. La puerta se abrió con tanta fuerza y tan rápidamente que los dos hombres nunca supieron que se les había venido encima. Sus cuerpos quedaron aplastados por la escotilla que cayó sobre ellos. Del compartimento comenzó a salir una catarata de agua junto con mujeres y hombres todavía vivos, además de los objetos de sus vidas personales que habían guardado en sus taquillas o sobre las mesas.

El agua arrastró diez metros por el pasillo a Ryan, Mendenhall y Natika, hasta que perdió su empuje.

Varios miembros de la tripulación comenzaron a escupir y vomitar. Los supervivientes estaban medio congelados pero agradecidos de seguir con vida. Chapoteaban por el agua y miraban confusos a su alrededor, al tiempo que ayudaban a los que estaban en peores condiciones.

—Bueno, no son muchos, pero es el ejército con el que tendremos que trabajar —dijo Ryan, y tiró el hacha al agua—. Como equipo de rescate no es gran cosa, pero haremos lo que podamos.

Y con eso, comenzaron a explicar a los tripulantes lo que estaba sucediendo y donde se encontraba su capitana.

La segunda y decisiva batalla por el Leviatán estaba a punto de comenzar.

21

Tyler se sentó en un taburete junto a la mesa de navegación después de que sus hombres consiguieran retomar la torreta. Una hora y media había pasado desde que Heirthall y el Grupo Evento escaparan del Palacio de Hielo. Su equipo había logrado sacar las cabezas nucleares almacenadas en las enormes cuevas sin ver rastro alguno de Collins ni ningún otro miembro del grupo. Después las instalaron todas en los misiles MIRV situados dentro de sus tubos. Tyler consultó su reloj. Y todo además en tiempo record, pensó.

Miró a su alrededor, a sus hombres, a los guardiamarinas en sus puestos, y luego a la silla del capitán en el pedestal. Estuvo tentando de sentarse en la gran silla, pero pensó que si Alvera había renunciado a ocupar el trono, él también lo haría. Sintió que no había necesidad de hacer ninguna ostentación de poder antes de completar el lanzamiento. Después tomaría el mando con sus hombres en los controles.

—Salir al mar mientras la capitana Heirthall sigue libre es una tontería y un riesgo innecesario —dijo Tyler, que se había acercado a la mesa de navegación donde Alvera estudiaba el holograma del mar de Ross.

El joven suboficial alzó las cejas y se enderezó. Apartó la vista de las coordenadas donde se procedería al lanzamiento de los misiles. Ocho círculos en rojo indicaban los blancos que sufrirían la salva inicial del gran invento de Heirthall, la primera generación de misiles crucero imposibles de rastrear. Los principales puertos navales de Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña, Rusia, China, Alemania y Australia eran los objetivos del ataque. Cada país sufriría el impacto de ocho cabezas nucleares que destruirían todos los puertos, además de hacer desaparecer a un buen porcentaje de la flota amarrada. Del resto de los barcos se ocuparían desde otro punto de lanzamiento.

—Heirthall está prácticamente muerta. En cuanto a los otros, los simbiontes pronto los localizarán. No, sargento, esa gente no supone ninguna amenaza. —Miró a Tyler y sonrió por un instante—. Aunque les resultó muy fácil escapar de usted y sus hombres, no tendrán la misma suerte con mi familia. Los míos los encontrarán y los matarán a todos. Bien, vamos a empezar, ¿de acuerdo? Sonar, ¿hay algo cerca? —preguntó a través del intercomunicador.

—De momento no hemos detectado nada consistente. El movimiento y la inestabilidad de la barrera de hielo quizá oculten alguna amenaza potencial.

Alvera miró la carta de navegación y trazó una línea recta desde la barrera de hielo de Ross.

—Parece preocupada —dijo Tyler.

—El submarino estadounidense clase Virginia podría aguardarnos en mar abierto y no nos daríamos cuenta hasta que nos lanzaran sus torpedos.

—El Leviatán puede con cualquier cosa que le lance el Missouri.

—Ese buque forma parte de la plataforma de Operaciones Especiales, ¿entiende lo que eso significa? Pues deje que lo ilumine, sargento. Son capaces de moverse en silencio total. Pueden permanecer durante horas quietos y no podríamos localizarlos a no ser que los apuntásemos con nuestra red láser. Y le voy a dar otro dato, ya que parece que se saltó las clases de la capitana sobre la capacidad de la marina estadounidense. Quizá lleve armas nucleares y, a no ser que el Leviatán se proteja viajando a gran profundidad, nos podrían destruir. Necesitarían un gran golpe de suerte, claro, pero esa posibilidad existe.

—Pues entonces tendremos que confiar en su habilidad para eludirlos. Después de todo, a usted le enseñó la capitana en persona.

Alvera ignoró aquel falso halago de Tyler.

—Oficial de guardia, bajamos a ciento ochenta metros, curso tres tres cero grados y cincuenta nudos —ordenó Alvera—. Armamento. Carguen tubos del uno al veinte con Mark 60, activen y calienten tubos de lanzamiento verticales del uno al treinta con SS-20, disparo espacial de guerra.

—A la orden.

La joven extendió el brazo hacia el aviso de inmersión y miró a Tyler una última vez.

—Todos preparados para inmersión. —Le dio al botón—. ¡Inmersión! ¡Inmersión!

El Leviatán expulsó más de un millón de litros de agua al aire mientras comenzaba a deslizarse bajo la superficie de aquel mar atrapado bajo el hielo. Robbins, Farbeaux y lo que quedaba del Grupo Evento, ahora dividido, contemplaron la maniobra desde la distancia, detrás de una resquebrajada pared de hielo.

—¡Buena suerte, Jack! —dijo Niles Compton mientras Sarah se unía a él al borde de la plataforma.

Sarah miró a su alrededor y luego hacia arriba. El hielo parecía más inestable que una hora antes.

—Mirad eso —dijo Lee, haciendo que Sarah y Niles dejaran de observar cómo el Leviatán desaparecía bajo el mar de Ross. Al volverse hacia donde Lee señalaba, vieron a diez niños salir de las cuevas excavadas en el hielo. Llegaron a Henri Farbeaux primero y se reunieron alrededor del grupo.

—Algunos consiguieron salir —dijo Alice.

—Me temo que su huida no habrá servido para nada, mi querida señora Hamilton —dijo Farbeaux con la vista fija en la orilla.

Compton y los demás se volvieron para ver cómo la mano medio transparente de un simbionte se aferraba al hielo.

—Llevad a los niños dentro —dijo Sarah—. Aquí no tenemos ninguna oportunidad.

Mientras avanzaban hacia la estructura de hielo, más simbiontes subieron a la superficie y comenzaron a nadar hacia la orilla.

La única esperanza del Grupo era que los pocos hombres cansados y heridos y los niños a bordo del Leviatán pudieran, de alguna manera, detener el lanzamiento de los misiles y luego regresaran para sacarlos de allí.

Ahora todo estaba en manos de la capitana Heirthall y Jack Collins.

USS Missouri (SSN-780)

—Capitán, tenemos un posible contacto bajo la barrera.

—¿Qué habéis visto exactamente? —preguntó Jefferson, indicando con un gesto a su oficial de sonar que volviera a su posición.

—Posiblemente el mismo ruido de liberación de agua que detectamos en el estrecho de Bering. Puede que el Leviatán se esté moviendo por debajo del hielo, capitán.

Jefferson pensó por un momento. Su buque estaba listo para la acción y el personal estaba en posición de combate. Además, el Missouri era el submarino más silencioso de la flota.

—Seguid su trayectoria y fijad blanco —dijo, después colgó.

—¿En qué está pensando, capitán? —preguntó Izzeringhausen.

Jefferson siguió estudiando la carta.

—Vamos a quedarnos quietos, vamos a esperar a que el Leviatán venga a por nosotros. —Dio unos golpecitos sobre la barrera de hielo de Ross en el mapa—. La distancia más corta al mar es la ruta por la que hemos entrado nosotros, al norte, y allí es donde los estaremos esperando, Izzy.

—Buen plan.

—Joder, es el único posible. Envíe un mensaje en baja frecuencia a la autoridad del mando nacional.

Izzeringhausen sacó un bolígrafo de su mono y esperó a que el capitán prosiguiera.

—Informe al presidente, el Missouri se prepara para enfrentarse al Leviatán.

Leviatán

Everett y Virginia buscaban desesperados el comando que servía para traspasar el control del submarino al panel auxiliar del salón privado de la capitana. Sentada en su silla, Alexandria intentaba explicarle a Everett qué hacer cuando sonó el aviso de inmersión. Unos momentos después, un vacío en el estómago les anunciaba que el gigantesco buque se estaba sumergiendo.

—El Leviatán va a salir a mar abierto —dijo. La única buena noticia hasta el momento era que los hombres de Tyler aún no los habían descubierto en el control auxiliar.

Everett dejó escapar un grito de alegría cuando por fin encontró lo que estaba buscando. Sin perder un momento, apretó un botón y los controles holográficos volvieron a la vida con una miríada de colores.

Por primera vez en mucho tiempo, una sonrisa auténtica se dibujó en los labios de Alexandria Heirthall.

Ahora tenía acceso a su criatura, el cerebro del Leviatán.

Heirthall miró satisfecha a Virginia y activó los controles holográficos de su consola personal. No se iluminaron.

—Han desconectado mi holograma de mando, pero aun así, les voy a dar a Tyler y Alvera el viaje de sus vidas —dijo mientras se inclinaba sobre un compartimento, a un lado de la silla de mando, y extraía una pequeña caja—. Capitán, vaya a control y ayude al coronel Collins. Mate a Tyler y a Alvera, y a todos los que pueda. Sin los dos cabecillas, no habrá lanzamientos. Yo haré lo que pueda para mantener al Leviatán bajo el hielo.

Everett se disponía a dar media vuelta cuando Alexandria lo detuvo, cogiéndolo del brazo. Parecía que había recuperado parte de su fuerza y determinación.

—Hundiré el submarino, si tengo que hacerlo.

—Comprendido.

Everett dejó la suite de control. Si se hubiese quedado, habría visto a una nueva Heirthall.

Alexandria Heirthall había elegido un bando, el humano. Virginia sonrió a su amiga, y se abrochó el cinturón de seguridad de su asiento.

El Palacio de Hielo

—Tiene que haber más armas y algún lugar donde resguardase —dijo Niles cuando el último niño entró en el gran edificio de hielo.

Henri Farbeaux se apartó del gran grupo saltando sobre una pierna. De momento se sentía agradecido por el calor de la cueva, pero sabía que tenían poco tiempo. Todos los simbiontes habían salido del agua.

—Aquí vienen —dijo Sarah, mirando por una de las ventanas rotas excavadas en la pared de hielo.

Farbeaux fue a la primera sala del edificio. Abrió la puerta y encontró una cómoda zona de reunión amueblada con una gran mesa de caoba y sillas estilo reina Ana. Negó con la cabeza y cerró la puerta. Fue a la siguiente sala y abrió. Era una especie de almacén de equipos, no había armas, solo picas para el hielo y una especie de lanzas. También vio cuerdas, escaleras, botas para caminar por el hielo y ropa para el frío. Alineados junto a la pared descubrió varios botes inflables parecidos a las Zodiac, solo que eran de un tamaño que Farbeaux no había visto nunca. Cada una podía llevar a unos ciento cincuenta adultos. Sin embargo no les servirían de nada a un kilómetro y medio por debajo de la barrera de hielo. Cogió varios de los palos con puntas afiladas y dejó la habitación.

—Esto es todo lo que hay —dijo, repartiéndolos entre Niles, Sarah, Alice, Robbins y Lee—. Quizá nos sean más útiles que las balas. Voy a echar un vistazo al último cuarto. Cuando vuelva, el senador, el señor Compton, Robbins y yo defenderemos nuestra posición en la parte delantera del edificio. Sarah, tú y la señora Hamilton cuidareis de los niños. Supongo que estas criaturas irán a por todas, así que no esperen misericordia, ¿entendido?

Todos asintieron. Henri dio media vuelta y caminó, tan rápido como le permitía su herida, hasta la parte trasera de la estructura. Encontró la última puerta y vio una pequeña escalera que se introducía en el hielo. El material compuesto parecido a la goma que cubría el suelo era más fino que en el resto de la construcción. Comenzó a bajar, esperando encontrar armamento. Cuando llegó al final, se detuvo en seco, incapaz de creer lo que veían sus ojos.

—Les felicito, capitana Heirthall y señor Deveroux —susurró.

En el nivel más bajo del edificio, en una sala especial sellada contra el hostil clima y forrada de goma para protegerla del mar, se encontraba el tesoro de Heirthall: al menos un centenar de toneladas de oro, plata, y cofres llenos de joyas, algunos de los cuales estaban abiertos, con parte de su contenido esparcido por el suelo helado. Armas de oro, espadas sarracenas, escudos de oro del tiempo de Jesucristo y armaduras de las cruzadas. Mientras estudiaba el diseño de la sala, supo que sería un buen lugar para resistir el ataque del enemigo.

Farbeaux negó con la cabeza ante aquel tesoro, preguntándose cuál sería su valor, no solo en términos monetarios, sino también en prestigio. Pensó en lo que supondría ser el dueño de todos aquellos objetos antiguos. Henri tenía delante el mayor tesoro de la historia del mundo y esa certeza lo hizo sonreír.

—Coronel, ¡ya vienen! —gritó Sarah.

—Oh, ¿por qué todo es siempre tan difícil? —se preguntó Farbeaux. Dio la espalda al hallazgo de su vida y regresó corriendo por la escalera tallada en el hielo—. ¿Cuántos, Sarita?

—Pues todos, creo.

Cuando miró por la puerta abierta en el nivel central, escuchó el primer grito de un simbionte. Niles Compton se apuntó el primer tanto, al ensartar con su lanza el ojo derecho de la primera criatura que se acercó lo suficiente.

—Sí, todo es siempre difícil —repitió el francés mientras avanzaba, con su arma en alto.

Leviatán

La capitana Heirthall agarró las dos palancas. Al no tener el control del timón, solo podía utilizar los timones de inmersión de proa y de la torre. Sabía que con eso bastaría para que el Leviatán perdiera velocidad, o al menos para dejar claro a quien estuviera escuchando, que allí había un submarino. De esto último no dijo nada a nadie.

Heirthall sacó las grandes gafas holográficas de su estuche y se las puso. Parecían el visor de un casco de piloto de combate. Las necesitaba porque los gráficos habían perdido contraste e intensidad. Flexionó los dedos cuando el visor se encendió. La profundidad del Leviatán era de algo más de dos kilómetros, a cuatrocientos metros bajo la gruesa barrera de hielo. El gran buque estaba a solo cien kilómetros de alcanzar el mar abierto. En la esquina derecha del visor, la imagen del sonar mostraba aguas libres de hielo frente a ella. Sabía que aquello no significaba nada. De hecho, sospechaba que el Missouri estaba por allí, en alguna parte.

—Ginny, si pierdo el conocimiento o muero, coge el control del timón de inmersión derecho y tira de él hacia atrás hasta que se pare. Haz chocar el Leviatán contra el hielo y mantenlo ahí. Así el coronel Collins y el capitán Everett tendrán algo más de tiempo.

—¿Es que el hielo no puede hundir esta cosa?

—No lo creo, pero podemos dañarlo lo suficiente como para reducir su velocidad, y quizá incluso evitar que lance los misiles.

Alexandria se agarró a las palancas, luego cerró los ojos y respiró hondo. Tiró de la palanca derecha hacia atrás, al mismo tiempo que presionaba un botón rojo en la parte superior, arrebatando el control del submarino al puente de mando. Su criatura estaba de nuevo en su poder.

El Leviatán respondió.

La contadora de navío Alvera completó los cálculos para el lanzamiento de los misiles. Una línea roja recta y mortal hacia el centro de la superficie del mar de Ross.

—¿Contramaestre?

—Sí —contestó una joven de dieciséis años que aguardaba entre los asientos del timón.

—Ajuste profundidad y curso en tres… —Alvera casi pierde la lengua de un mordisco cuando el Leviatán de repente alzó la nariz y se precipitó contra la barrera de hielo. La joven observó en el holograma de navegación cómo el símbolo que representaba al submarino se lanzaba a cincuenta nudos hacia una masa de hielo.

—Abajo los timones de inmersión, ¡abajo he dicho! ¡Detened motores! —gritó Alvera mientras se limpiaba la sangre de la boca.

—Los timones no responden —gritó el timonel.

Tyler se levantó del suelo y contempló el holograma con pánico en los ojos.

—Estamos recibiendo mensajes contradictorios del ordenador, ¡no tenemos el control!

—¡La capitana Heirthall! —dijo Alvera mirando directamente a Tyler—. Motores atrás. Control del timón, ¡asegúrese de que no accede al timón y los lastres! Sargento Tyler, evidentemente la capitana no está en el Palacio de Hielo. ¿Le puedo sugerir que comience a buscar en el control auxiliar?

Rabioso, Tyler dio media vuelta y se marchó a comunicaciones.

Alvera se volvió y estudió el holograma, asustada por primera vez.

—Haga sonar la alarma de colisión —gritó mientras los motores del Leviatán iban hacia atrás a toda potencia—. ¡Denme veinte mil litros de lastre solo en los tanques delanteros! —La alarma de colisión comenzó a sonar por todo el buque—. Cierren todas las escotillas, cierren todas las ventanas panorámicas. —Pero mientras daba la orden, sabía que ya era demasiado tarde.

El submarino comenzó a bajar la proa, pero seguía perdiendo profundidad a una gran velocidad. Con sus reactores a más del ciento veinte por ciento de su potencia, no evitarían el choque.

Los guardiamarinas se agarraron a lo que pudieron cuando la torreta del submarino golpeó la barrera de hielo, desgajando una sección de su parte inferior. La torre se estremeció, pero se mantuvo firme mientras la proa subía y golpeaba de nuevo el hielo, aplastando el escudo protector de las ventanas de estribor y hundiéndolo casi un metro. La combinación de metacrilato y nailon se resquebrajó y cedió, creando una cascada de agua presurizada que recorrió unos treinta metros dentro del compartimento.

—¡Tenemos vías en el casco del salón panorámico!

—¿Aguantan las escotillas herméticas del compartimento?

—Sí, las escotillas están cerradas herméticamente. Estamos a dos minutos de arrebatar el control de los timones de inmersión a la sala de control auxiliar.

El Leviatán golpeó el fondo de la barrera de hielo una vez más, arrojando al personal de control de sus asientos.

—¡Tyler! ¡La capitana intenta hundirnos!

USS Missouri (SSN-780)

—Capitán, aquí sonar, lo tenemos a noventa kilómetros, virando a tres nueve siete grados. ¡Acaba de golpear la barrera de hielo a cincuenta nudos!

—Collins y sus hombres, tienen que ser ellos. Izzy, fije la ruta siguiendo el ruido del Leviatán y dispare tubos del uno al seis, a discreción, ¡máximo alcance!

Leviatán

Alvera se agarró mientras se sucedían las colisiones. Heirthall estaba haciendo chocar la cubierta superior y la torre contra el hielo, provocando daños a los sensores superiores alojados en la torreta.

Miró el parpadeante holograma a tiempo para identificar seis puntos de luz a menos de ochenta kilómetros. Iban directos al Leviatán.

—Tenemos torpedos en el agua, están fijados en nosotros, ¡son de máximo alcance!

A Alvera no le preocupaban los Mark 48 hechos en Estados Unidos porque no sería difícil conseguir que acabaran impactando en el hielo, puesto que los habían lanzado desde mucha distancia.

—Tenemos la localización del Missouri. ¿Disparamos nuestros torpedos? —preguntó el oficial de armamento de guardia.

—Sí, de los tubos uno al diez. Saquemos a ese submarino del agua de un bombazo —gritó Tyler, mientras intentaba en vano contactar con sus hombres a través de la radio.

—No haga caso. Tenemos que llegar al punto de lanzamiento. Que todo el mundo se concentre en recuperar el control del…

El Leviatán golpeó de nuevo el hielo. Esta vez la colisión no fue tan devastadora ya que los motores nucleares, al borde del apagado de emergencia, comenzaron a alejar al buque de la superficie.

—Hemos recuperado el control total. La sala auxiliar de mando ha sido aislada.

—Ya era hora —grito Tyler mientras colgaba el teléfono con un fuerte golpe.

—Sargento, le sugiero que detenga a la capitana antes de que intente alguna otra cosa.

Tyler salió a toda prisa de la sala y se llevó consigo a varios de sus hombres de seguridad.

—Diez grados abajo burbuja. Quiero inclinación máxima en los timones; reactor al cincuenta por ciento y velocidad de treinta nudos. Quiero el mayor silencio posible mientras nos dirigimos a la zona de lanzamiento.

—Los torpedos enemigos impactarán contra nosotros en cuatro minutos. Tienen que ser Mark 48 mejorados.

—Preparados para lanzar el tubo doce, solo el tubo doce, eléctricamente. Fijen la potencia nuclear en un megatón, tras el lanzamiento, quiero al Leviatán a seiscientos metros de profundidad.

—Señora, aún tenemos inundadas varias zonas en la proa. El compartimento panorámico está completamente anegado, las bombas no funcionan en esa sección.

—Tendremos potencia suficiente para salir a superficie, los reactores se están enfriando.

Mientras esperaban, el Leviatán se niveló. La tripulación en la sala de mando sintió la liberación de aire cuando el torpedo abandonó el tubo de proa con la orden computarizada de detonar en la trayectoria de los torpedos estadounidenses.

—¡Quiero cincuenta grados de inclinación hacia abajo; motores a flanco. ¡Profundidad seiscientos metros!

El submarino puso su huevo nuclear y se sumergió allí donde ningún hombre o máquina pudieran alcanzarlo.

El Palacio de Hielo

Los simbiontes salían del agua y avanzaban arrastrándose por la superficie de hielo creada artificialmente y que conducía hacia la circunferencia del Palacio de Hielo. Sarah observó al primer grupo de adultos avanzar hacia el edificio a gran velocidad.

—¡Creo que la presión de este lugar hace que su estructura esquelética soporte mejor el aire! —dijo Robbins desde una de las ventanas frontales.

—Ya hablaremos de la naturaleza de los simbiontes en otro momento, Robbins. Ahora mismo, desde luego no parecen tener problemas para moverse por este nivel de nuestro mundo —dijo Farbeaux justo cuando el simbionte líder se arrojaba contra la ventana que él vigilaba.

Sarah reaccionó más rápido que el francés y ensartó a la criatura con aspecto de medusa de metro y medio de largo. En ese momento, Alice y el senador Lee abrieron fuego con sus armas automáticas, despedazando al simbionte. Los ganchos y las balas arrancaron un grito de dolor bastante humano a la criatura. Su sangre fluorescente pasó del rojo a un pegajoso púrpura mientras luchaba por sacarse el gancho del cuerpo.

Henri alzó la lanza y le atravesó el cráneo, fino como la cáscara de un huevo. El simbionte cayó al suelo y su cuerpo se relajó mientras músculos invisibles parecían disolverse en su interior.

La criatura dejó de moverse mientras los niños, agolpados todos contra la pared más lejana, lo veían todo horrorizados. Uno de los suyos había muerto ante sus ojos.

—Viene uno a través de la pared —dijo Lee al tiempo que alzaba el arma y disparaba.

El siguiente simbionte estaba usando agua de mar para pasar a través de la gruesa pared de hielo con bastante éxito. La criatura asomó la cabeza por el agujero de la pared, abrió la boca y siseó a Lee justo antes de que diez balas lo acribillaran. El simbionte se apartó del agujero pero no se rindió, con sus pequeños ojos azules fijos en el senador, comenzó a retorcerse en un intento por pasar a través del hielo que se estaba congelando de nuevo alrededor de su cuerpo.

Alice tiró su arma, cogió una de las lanzas e intentó ensartar al animal, pero este esquivó su ataque con facilidad y prosiguió su avance mientras el resto de los adultos comenzaban a disolver las paredes alrededor del pequeño grupo de humanos.

—¡Llevad a los niños abajo! —gritó Sarah mientras otro simbionte rompía la única ventana que quedaba entera.

La cola y los piececitos permitieron que su cuerpo casi transparente se deslizara por el suelo a gran velocidad, como si fuera una serpiente. Sarah intentó pincharlo con la especie de arpón que tenía, pero el simbionte esquivó el golpe sin dificultad. Entonces se lanzó a por ella, golpeó a Sarah en el pecho y la tiró al suelo. La criatura gritó algo incoherente y alzó sus pequeñas y afiladas zarpas para clavárselas a Sarah en la cara. Justo en ese momento, un gancho de barco atravesó el pecho del simbionte. Un fluido rojo, púrpura y rosa manchó el grueso abrigo de la geóloga, que se apartó rodando de la criatura y del extremo del gancho, que no le he había golpeado en la cabeza por pocos centímetros.

Sarah se puso de pie rápidamente. Un olor a pescado parecía impregnarlo todo. Entonces vio quién había acudido en su ayuda. Había sido uno de los niños. Una niña, de unos nueve años de edad, había arrojado el gancho y luego se volvió para ayudar a Farbeaux, que estaba luchando contra otro ejemplar adulto.

Antes de que Sarah pudiera detenerlos, todo el grupo de niños, mitad simbiontes y mitad humanos, abandonaron su refugio y agarraron todo aquello que pudieran utilizar para atacar a los suyos mientras estos atravesaban las paredes, las puertas y las ventanas. Sarah se dio cuenta rápidamente de que no tenía sentido apartar a los niños del peligro, así que comenzó a organizarlos lo mejor que pudo.

Era un pequeño ejército el que acudía a su rescate, pero se enfrentaban a un enemigo muy decidido que sabía que su mera existencia estaba en juego.

El elemento humano estaba a punto de ser superado.

Leviatán

—¡Todos preparados, detonación en cinco, cuatro, tres dos, uno!

El anuncio recorrió todo el buque. Y aunque esperaban una gran explosión, todos a bordo del submarino se vieron sorprendidos por la detonación.

El torpedo con cabeza nuclear detonó a quinientos metros de los Mark 48 estadounidenses. La onda de presión les dio de lleno e hizo pedazos los pesados misiles, que desaparecieron convertidos en partículas del tamaño de átomos. La onda expansiva recorrió el Leviatán de popa a proa. La ola de agua caliente lo alcanzó mientras luchaba por ganar profundidad, haciendo que se doblara por la mitad, para regresar luego a su posición inicial, con lo que casi rompe al buque por el espinazo.

Jack comprobó el túnel de acceso y salió a la cubierta cinco. Inmediatamente vio a Ryan y Mendenhall con más de cuarenta miembros de la tripulación que avanzaban chapoteando hacia la escalera de caracol que ascendía a la cubierta cuatro. Justo entonces, el submarino se convirtió en una atracción de feria, con fuertes sacudidas y bruscos movimientos.

De repente, un hombre bajó rodando por la escalera y aterrizó con un golpe sordo sobre la cubierta. Carl Everett alzó la vista a los rostros asombrados que lo contemplaban.

Everett cogió la pierna de Jack y se aferró a ella mientras la escalerilla inundada se movía de un lado a otro, enviando un torrente de agua por encima de sus cabezas.

—Vamos, marinero, ya va siendo hora de que tomemos el control de esto antes de que estos imbéciles destrocen un montón de ciudades —dijo Collins, avanzando hacia Ryan y Will, para organizar el asalto al centro de operaciones del Leviatán.

La gigantesca ola de presión de la detonación nuclear, que no tenía mucha carga, pero cuya potencia se había multiplicado por mil debido al denso mar, avanzó hacia el centro de la barrera de hielo de Ross. El agua calentada golpeó la parte inferior de la barrera y la elevó unos cuarenta y cinco centímetros. La línea de la falla que recorría la placa de hielo más grande del planeta se separó totalmente. Las enormes paredes de la barrera comenzaron a desmoronarse y las dos mitades se movieron, al principio de manera casi imperceptible, pero luego cada vez más rápido con el cambio de las corrientes.

La barrera de hielo de Ross comenzó a separarse del continente antártico.

Palacio de Hielo

Los simbiontes se dieron cuenta de que algo no iba bien antes que los defensores humanos. El ataque se detuvo tan rápidamente como había comenzado y empezaron a retirarse de las paredes.

—Los cabrones se rinden —gritó Henri triunfante mientras manaba sangre de los puntos abiertos en su herida de la cadera. Estaba apoyado sobre el gancho de barco para no perder el equilibrio cuando sintió el primer temblor en la barrera donde la antigua burbuja de hielo había dado lugar al Palacio de Hielo.

Robbins y Niles Compton fueron los primeros en percatarse de que algo había pasado. Se volvieron y descubrieron que varios simbiontes, los más viejos y lentos, morían aplastados por enormes trozos de hielo. El techo se estaba derrumbando; oyeron cómo bloques de hielo del tamaño de casas pequeñas golpeaban el segundo piso de aquel refugio construido por el hombre.

De repente todos cayeron al suelo cubierto de goma. La superficie bajo sus pies comenzó a moverse como si flotara, mientras la barrera se separaba del continente. Robbins fue el primero en decirlo en voz alta.

—¡La barrera se ha separado!

—¡Mirad! —dijo Alice, aferrándose al senador Lee como si de ello dependiera su vida.

Un sol brillante asomaba a través de una enorme grieta sobre sus cabezas. Su luz penetró en la oscuridad como un mágico rayo láser, un efecto creado por las partículas de hielo en suspensión. El mar de Ross se balanceó y se derrumbó sobre la antigua cueva y sobre los edificios excavados en el hielo que conformaban el Palacio.

Entonces oyeron una enorme y ensordecedora explosión al tiempo que la barrera de hielo de Ross se separaba definitivamente del continente.

USS Missouri (SSN-780)

La onda expansiva de la detonación nuclear golpeó al Missouri con la popa inclinada hacia abajo, lo que hizo que el submarino se diera la vuelta mientras su tripulación se agarraba desesperadamente a lo que fuera para no caerse. Las luces se apagaron y se activó la iluminación roja de emergencia. Comenzaron a sonar alarmas por todo el buque y a abrirse los cierres herméticos. Las puertas exteriores de los torpedos, todavía abiertas tras haber disparado sus misiles, no pudieron absorber la presión que golpeó al submarino. Una de las compuertas interiores de la sala de armamento se dobló, se abrió al mar y como consecuencia, la sala de torpedos de proa se inundó con diez toneladas de agua.

—¡Soltad lastre! ¡Fuera todo! ¡Arriba, arriba con los timones de inmersión!

—¡Vamos a perder el buque, capitán!

—¿Aún tenemos torpedos en los tubos?

—Sí, pero todos los de proa se están inundando.

—¡Soltad armamento, ya!

El reactor del Missouri funcionaba a toda potencia y la tripulación pudo escuchar cómo su hélice golpeaba el agua, pero todos sabían que quizá ya fuera demasiado tarde, estaban ganando demasiado peso y demasiado rápido. Aun así, escucharon cómo el buque disparaba sus últimos cartuchos.

Jefferson sabía que estaba a punto de perder el control mientras el nuevo submarino clase Virginia comenzaba a hundirse poco a poco en el fondo del mar de Ross.

Leviatán

—¡Todas las secciones, informen de daños! —atronó la voz de Alvera a través del altavoz—. Atención toda la tripulación, el USS Missouri se está hundiendo. Comiencen preparativos para el lanzamiento en cinco minutos.

—Qué eficiente es la hija de puta, ¿eh? —dijo Everett a Jack de camino a la escalera principal.

Al doblar una esquina se encontraron con Ryan que regresaba de la armería, adonde lo habían enviado hacía dos minutos.

—Informa, Ryan —dijo Jack.

—Demasiado protegido, nos habrían acribillado a tiros antes de acercarnos a cinco metros. Está custodiada por veinte hombres de seguridad. Pero al menos conseguimos diez de estas —dijo, sosteniendo en alto las extrañas armas automáticas—. Supongo que las dejarían allí los equipos encargados de sellar las escotillas.

—Bueno, con esto tendremos que apañarnos —dijo Collins.

Everett repartió las armas a los miembros de la tripulación de más edad.

—¿Qué va a ser, Jack, un ataque directo y frontal? —preguntó un furioso Everett que no dejaba de pensar en los soldados a bordo del Missouri.

—Pues la verdad es que no tenemos mucho donde elegir. Vamos a atacar desde los dos extremos de la escalera que lleva al control, y esperemos no encontrarnos con Tyler antes de llegar allí.

De repente Everett alzó el rifle con un rápido balanceo y los cincuenta seis hombres y mujeres, y los tres niños que los acompañaban, se volvieron como uno solo cuando una de las escotillas del suelo se abrió. Una delgada mano apareció sosteniendo un gran cable, luego Virginia asomó la cabeza y arrojó el cable a la cubierta. Metió de nuevo la mano en la escotilla y sacó un gran plano enrollado que dejó junto al cable. Después volvió a agacharse para coger algo más.

—No os quedéis ahí mirándome, ¡ayudadme! ¡Pesa mucho!

Varios miembros de la tripulación corrieron a la escotilla, agarraron el cuerpo de Alexandria que Virginia sostenía a duras penas y la auparon hasta la cubierta.

—Casi no lo conseguimos, coronel —dijo Virginia, sin respiración—. Tyler y sus hombres entraron en la sala solo momentos después de que Alex perdiera el control del mando auxiliar. Juro que jamás he visto tanto poder de fuego concentrado en una zona tan pequeña. Jamás sabré cómo podéis enfrentaros a situaciones así a diario, creí que estábamos perdidas.

—¿Cómo está? —preguntó Jack, inclinándose sobre la capitana.

—Agotada, no deja de sangrar y creo que sus órganos comienzan a fallar. —Virginia posó su mano sobre el rostro inexpresivo de Alexandria—. Lo hizo muy bien, coronel.

—Intenta que recupere el sentido. Aquí tenemos a dos timoneles. En eso hemos sido afortunados, pero hemos perdido a todos los oficiales ahogados en sus camarotes. La necesitamos despierta.

—¿Vais a intentar tomar el puente de mando? —preguntó Virginia, mirándolos uno a uno.

Mendenhall y Ryan contestaron recargando sus armas.

—No tenemos elección.

—Oye, Jack, Tyler tiene los dos lados de ese pasillo cubiertos. Vais a luchar en un callejón sin salida. Él puede pedir refuerzos, pero vosotros no.

—Tendremos que…

—Jack, Alex tenía un plan. Me dijo que arrancara este cable del control auxiliar antes de que nos echaran del mando auxiliar. Pero no sé para qué.

Collins miró el cable y ladeó la cabeza, pensativo.

—Choque… choque eléctrico, bajo el centro de control.

Virginia se arrodilló, pero Alexandria había vuelto a perder el conocimiento.

Jack había oído a la capitana y supo en qué consistía aquel improvisado plan.

—Virginia, necesito que utilices todos esos conocimientos de ingeniería de los que tanto presumes —dijo Jack mientras cogía el cable. Después, le indicó que tenía que volver a la escotilla.

Everett, Mendenhall y Ryan observaban mientras Jack detallaba su plan a Virginia. Todos alzaron las cejas cuando lo escucharon, pero sabían que aquella era su única oportunidad de ganar sin asumir muchas bajas. Virginia asintió y aceptó la misión.

—La capitana se queda aquí, con su gente. No están entrenados para enfrentarse a fulanos como Tyler. Además, quizá los necesite si esta maldita cosa funciona. Virginia, el apaño tiene que estar listo dentro de cinco minutos.

Tyler esperaba con cincuenta de sus hombres en el acceso delantero del pasillo que daba al centro de control. Estaba enfadado porque sabía que había perdido una gran oportunidad después de entrar por fin en el control auxiliar solo para descubrir que Heirthall ya no estaba. Vaciaron varios cargadores en el conducto de ventilación que había bajo la cubierta, pero ahora sabía que aquella mujer tenía más vidas que un gato. Supuso entonces que la única opción lógica que le quedaba a la capitana era la toma del centro de control. Hasta el momento, tenía que admitir que Heirthall y ese puñetero Collins tenían bastante mérito, lo habían superado cada vez que creía tenerlos en sus manos. Sin embargo, ahora su única oportunidad residía en pasar por encima de él y sus hombres.

Palacio de Hielo

Farbeaux ideó un plan en medio segundo. Su mente comenzó a funcionar con la misma rapidez que lo había hecho antes de la muerte de Danielle, su mujer. Era muy agradable volver a encontrarle sentido a la vida.

Mientras el mar golpeaba los edificios labrados en el hielo, la sal deterioraba las paredes y las gigantes moles de agua solidificada se separaban para siempre. El cielo, a kilómetro y medio sobre el hielo antiguo, golpeó el mar por primera vez en doscientos mil años. El Palacio de Hielo estaba flotando y sus orillas heladas estaban a solo metros del mar encrespado.

—Sarah, organiza a los niños. Esta sección de hielo se volverá inestable en los próximos minutos.

—¿Qué?

—¡Tiene razón, mira! —gritó Niles.

Sarah y los demás se volvieron hacia donde señalaba Niles y vieron que el edificio se estaba inclinando desde su base. Los niños empezaban a tener problemas para mantener el equilibrio mientras el gigantesco témpano aumentaba su inclinación hacia atrás.

—Creo que esta estructura se ha convertido en un iceberg, querida Sarah. Se va a dar la vuelta. La barrera de hielo de Ross ya no existe. Si no hacemos algo, acabaremos en el mar y con mi cadera herida, no creo que pueda nadar hasta la estación McMurdo.

Sarah respondió rápidamente. Reunió a los niños con la ayuda de Lee, Alice y Robbins.

—Espero que tengas un plan —dijo.

—Pues la verdad es que sí. La respuesta a nuestra situación está en las habitaciones inferiores de este edificio. Bien, todo el mundo tiene que bajar y ayudar a sacar todas las cosas que vamos a necesitar. —Farbeaux comenzó a bajar el primero, seguido de Sarah. El edificio se inclinaba ya unos treinta grados. La parte estable de lo que quedaba de la barrera de hielo comenzaba a separarse.

Solo tenían unos segundos antes de que la sección en la que se encontraban volcara sobre el mar helado.

Leviatán

Collins se aclaró la garganta y sorprendió por detrás y con la guardia baja al segundo grupo de mercenarios de Tyler. Everett estaba a su lado, con las manos en alto. Ryan y Mendenhall aparecieron por el lado opuesto, enfadados por tener que rendirse sin luchar.

Los hombres de Tyler corrieron a tomarlos como prisioneros. Everett miró a Collins.

—Le ha echado cojones, Jack. Eso hay que reconocerlo.

—¿Se le ocurre una forma mejor de llegar al centro de control sin que se arme un tiroteo de la leche?

Mientras los hombres de Tyler los empujaban por la escalerilla, Everett no pudo evitar sonreír.

—Me alegro de que haya vuelto de entre los muertos, coronel. Mi vida habría sido mucha más aburrida sin usted.

Palacio de Hielo

Les costó mucho subir una de las enormes lanchas Zodiac al nivel principal y después llevarla por la empinada rampa, que ahora resultaba mucho más peligrosa. Mientras Henri sacaba las botellas de aire que inflarían la lancha, un gigantesco crac quebró el aire a su alrededor. Cuando alzaron la vista, vieron que la porción posterior del Palacio de Hielo había desaparecido en el agua y que la mitad restante salía disparada hacia el cielo, haciendo que todos perdieran el equilibrio. Después chocó contra el mar. La Zodiac voló de su pequeña plataforma de hielo y cayó sobre el agua, a unos veinticinco metros de distancia. El mar picado comenzó a zarandearla como si fuera un barco de juguete.

—¡Mierda! —dijo Sarah—. No duraremos ni tres minutos si nos tiramos al agua a por el bote.

—¿Sacamos otro? —preguntó Alice alzando la voz por encima del estruendo del hielo, mientras Lee la ayudaba a no perder el equilibrio.

—No hay tiempo —gritó Henri, y una gran grieta se abrió camino en zigzag a través del centro de lo que quedaba del edificio principal. Era un corte casi perfecto, con el que se separaba la parte frontal del centro. La escalera que llevaba al nivel inferior comenzaba a separarse de la parte delantera.

Mientras mantenían el equilibrio sobre el quebradizo hielo, no vieron cómo Gene Robbins observaba a los asustados niños. Estaba en estado de shock. Cerró los ojos y pensó en el capitán Everett, un hombre al que despreciaba pero al que también envidiaba por su gran valentía. Robbins tomó una decisión rápidamente.

Garrison Lee vio por el rabillo del ojo cómo algo se movía y escuchó a Sarah gritar. Cuando se volvió, supo que era demasiado tarde. Robbins corrió hacia el extremo del hielo y se tiró de cabeza a las frías aguas del mar de Ross.

—¡Loco! ¡Es un suicidio! —dijo Niles mientras el frustrado Lee golpeaba su bastón roto contra el hielo, enfadado porque no se le hubiera ocurrido hacer lo mismo a él.

—Sí, director Compton, no saldrá vivo de esta —dijo Farbeaux, mientras observaba las débiles brazadas que acercaban a Robbins al bote hinchable. Se volvió hacia Niles—. Un magnífico gesto para un traidor, ¿no cree?

Mientras Henri hacía ese comentario irónico, Robbins se sumergía bajo las olas y alcanzaba la Zodiac. Los demás esperaron, asustados ante la idea de que no emergiera de las heladoras aguas. Después respiraron aliviados cuando vieron cómo algo chapoteaba en la superficie. Comenzaron a formarse carámbanos de hielo sobre el rostro y el pelo del experto informático mientras intentaba desesperadamente controlar el movimiento de sus extremidades.

—Su cuerpo está entrando en shock —dijo Lee con tristeza—. ¡Vamos, hijo, empuja, empuja!

Robbins tiró de la Zodiac hasta dejarla a tres metros de la menguante plataforma de hielo, y después empujó con todas sus fuerzas. El gigantesco bote de goma rebotó contra una ola y luego golpeó el hielo mientras Sarah, Niles y Farbeaux lo agarraban en un desesperado momento cercano al pánico.

Lee no podía creer lo que había sucedido.

—Nada, vamos, nada hacia nosotros —gritó Alice. En ese momento, una sección de la plataforma de hielo se desprendió y cayó al mar con una fuerza tremenda, creando una ola de más de tres metros de altura que comenzó a avanzar hacia el debilitado Robbins.

—No puede, su cuerpo está prácticamente paralizado —dijo Lee. Contempló cómo Robbins los miraba con el rostro congelado y carente de expresión. La ola de tres metros le pasó por encima y lo hizo desaparecer.

No podían creer la facilidad con la que Robbins había sacrificado su vida por ellos. Aunque tampoco sabían que lo último que pensó el científico antes de saltar fue: ¿Qué haría el capitán Everett?

—Ha muerto como un héroe, eso hay que reconocerlo, se lo deben —dijo Farbeaux mientras sacaba la Zodiac del oleaje—. Venga, los niños al bote. Tenemos que llegar a la sección estable de la barrera.

Leviatán

Mientras los miembros del Grupo Evento eran empujados, aplastados y golpeados contra la cubierta y después contra los mamparos del submarino, Jack vio cómo Tyler daba un paso hacia delante y lanzaba su pierna contra él, golpeándolo en un lado de la cabeza. El coronel cayó hacia atrás mientras Mendenhall y Ryan intentaban mantener el equilibrio.

—Es usted un grano en el culo, coronel. Sabía que nos estábamos buscando un lío al dejarlo subir a bordo la primera vez. Pero bueno, por fin vamos a poner remedio a esa situación, ¿verdad?

Jack alzó la vista hacia el irlandés, pero no dijo nada. Su rostro se mostraba inexpresivo, lo que inquietó a Tyler.

Alvera dio la espalda a la escena porque los brutales métodos del sargento la incomodaban.

—¿Por qué no lo matamos y ya está? —le preguntó, mirando fijamente a Tyler.

—Sabe dónde está la capitana, y mientras siga viva, es un peligro.

—Qué curioso. Creo haberle dicho eso mismo hace un par de horas. —Se volvió y alzó el micrófono—. Sonar, aquí puente de mando, ¿cuál es la situación del Missouri?

—El sonar todavía no funciona bien debido al efecto del pulso electromagnético. Ahora parece que se recupera, y de momento no tenemos…

Alvera escuchó cómo el operador se atragantaba con sus propias palabras mientras intentaba explicar por qué el puesto del sonar había perdido momentáneamente la comunicación por causa de los efectos del pulso electromagnético: un campo eléctrico causado por la detonación nuclear que fríe todos los aparatos electrónicos que no estén debidamente protegidos y las plataformas de armamento. La joven comenzó a preocuparse. Mientras el Leviatán emergía entre los restos flotantes de la barrera de hielo de Ross, vio que una luz roja avanzaba a toda velocidad hacia ellos en la representación holográfica.

—Tenemos un torpedo en el agua y está buscando objetivo… ¡No! Nos ha detectado, ¡está siguiendo al Leviatán!

—Timón, timón todo a la derecha, profundidad a novecientos metros…

—Los sensores detectan rastros de elementos nucleares…

Jack alzó las cejas y miró a Everett, después a Tyler, que también pareció bastante afectado por las noticias.

Alvera se quedó paralizada. El Missouri había conseguido de alguna manera disparar mientras se hundía, y no se trataba solo de un torpedo cualquiera, sino de uno con cabeza nuclear.

La joven miró el punto rojo que se acercaba. La orden de contramedidas se le atragantó en la garganta al darse cuenta de que su entrenamiento no la había preparado para aquello.

—Armamento, preparados para lanzar tubos verticales del uno al treinta, lanzamiento a gran profundidad. Timón, quiero más profundidad. ¡Lanzamiento de contramedidas a discreción!

—Señora, ¿sabía que el sargento Tyler pensaba vender el Leviatán y su tecnología al mejor postor? —dijo Collins, haciendo uso por fin de los papeles que Farbeaux había encontrado junto a la ficha médica de Heirthall.

Alvera, conmocionada, se volvió y miró a Collins.

—¿Qué? —preguntó, mirando primero a Jack y después a Tyler. El sargento se limitó a sonreír y a alzar su arma automática para acallar a aquel hombre de una vez por todas.

Sin embargo se detuvo cuando uno de los guardiamarinas que estaba sentado en la consola más cercana se puso en pie en silencio y le apuntó a la nuca con una pistola.

—Miente, mi intención es la de cumplir nuestro trato. El Leviatán protegerá el hogar de los simbiontes…

—La misión de conservar algo tan precioso como el Leviatán es demasiado para un mercenario. Acabaría sucumbiendo al paso del tiempo, o las naciones de todo el mundo lo seguirían y lo destruirían porque este idiota no sabe navegar… prueba de ello es que el Missouri los ha seguido hasta aquí —dijo Jack, asintiendo hacia la luz roja que avanzaba rápidamente hacia el Leviatán.

—Que el médico venga al puente de mando, se lo preguntaremos a él —dijo Alvera, sin dejar nunca de mirar a Tyler.

—No puede. Lo encontramos muerto en el salón panorámico. Debió de ser una bala perdida —dijo Jack.

—Qué bien les viene eso. —Alvera se giró, estudió el misil que se acercaba y luego volvió a mirar al sargento.

—Después de todos los planes que hemos hecho, ¿de verdad va a escuchar a este tipo? —preguntó Tyler mientras sentía el contacto del cañón en la cabeza.

—En mi bolsillo superior encontrará una pequeña nota de la ficha médica de Heirthall, escrita por alguien de esta tripulación.

Alvera se acercó, sacó el papel del bolsillo de Collins y lo contempló.

—Supongo que habrá reconocido la letra del doctor Trevor.

Alvera leyó la anotación donde se hablaba de los verdaderos planes de Tyler, en los que también se incluía al médico. Después alzó la mirada, furiosa.

—Trevor dice aquí que jamás tuvo la intención de usar el Leviatán para nuestra protección. Que iban a llevarlo al puerto más cercano después de que volviéramos al mar y…

—Pensaban vender el buque, pieza a pieza —dijo Heirthall desde la oscuridad del pasillo—. La avaricia, el dinero. De haber sabido donde se ocultaba el tesoro de los Heirthall, también se lo habría llevado.

Alvera contempló cómo su equipo de seguridad rodeaba a la capitana Heirthall y a Virginia, que la ayudaba a mantenerse en pie mientras avanzaban hacia la luz de la sala de control. Alexandria miró a los ojos a Jack y asintió ligeramente.

—Sí, la han traicionado, al igual que usted me ha traicionado a mí y a mi familia —dijo mientras se acercaba a su silla. Todas las armas la tenían en su punto de mira.

Alvera arrojó el papel a la cara de Tyler.

—Dígales a sus hombres que se aparten, sargento —dijo Heirthall mientras se dejaba caer en su silla de mando—. O no corregiré la equivocada maniobra de Alvera para evitar el misil del Missouri. No puede evitar el impacto ganando profundidad, suboficial —dijo, abriendo los ojos y sonriendo.

Los hombres de seguridad bajaron sus armas. Jack y los otros se incorporaron y se lanzaron sobre ellos para arrebatárselas, pero antes de conseguirlo, algunos guardiamarinas abandonaron sus puestos y les apuntaron con sus pistolas.

—Coronel, los matarán —dijo Alvera.

La joven tragó saliva al ver que la luz roja estaba cada vez más cerca del Leviatán. Hizo un gesto a los guardiamarinas para que volvieran a sus puestos, pero sin dejar de vigilar a Collins y sus tres hombres.

—Capitana, voy a lanzar el ataque de todas formas. Como especie no tenemos otra opción. Intentamos hacerlo sin matar a nadie, como usted había planeado con la ayuda de su simbionte…

—Quiere decir con la coerción… el lavado de cerebro y los procedimientos invasivos del doctor Trevor —dijo Alexandria con los ojos entornados por el dolor.

—Sí, jamás nos habría permitido realizar semejante plan contra las marinas del mundo en su estado normal. La influencia de su familia sobre nosotros termina hoy.

Heirthall permaneció inmóvil en su silla.

—Haga lo que tenga que hacer.

Alvera asintió, después caminó hacia el puesto de armamento. Alzó la cubierta protectora de un botón que brillaba con una luz roja intermitente. Miró a los demás guardiamarinas que atendían los otros puestos, todos preparados para cumplir con su obligación, y entonces apretó el botón.

Un fogonazo de luz brillante iluminó la consola de mando en la sala de control. Los guardiamarinas no tuvieron tiempo de gritar ni de moverse antes de que veinte mil voltios recorrieran sus cuerpos. Unos pocos, que no estaban tocando nada de metal en sus consolas, se levantaron aturdidos cuando vieron lo que les había pasado a sus compañeros. Jack y sus hombres los redujeron rápidamente. Después el coronel se volvió hacia Alvera, que se había quedado paralizada. Seguía delante de la consola de armamento, pero estaba muerta, tumbada sobre el panel, mientras la corta sacudida eléctrica se disipaba. A su alrededor, los guardiamarinas yacían muertos sobre sus puestos.

Pasaron unos segundos hasta que las consolas volvieron a estar operativas.

—Teniente Ryan, traiga lo que queda de la tripulación, por favor. Tenemos poco tiempo.

—Sí, señora.

Heirthall bajó la mirada a la cubierta mientras su gente apartaba a los guardiamarinas muertos. Virginia pudo ver claramente las lágrimas que bajaban por sus mejillas.

Jack apartó a Virginia mientras la tripulación comenzaba a tomar posiciones y esperar nuevas órdenes.

—Lo has hecho muy bien. Has hecho un trabajo estupendo con los cables y las consolas.

—He matado a niños, Jack, no sé si…

—Has hecho lo que tenías que hacer, Virginia, como todos nosotros. Y en respuesta a tu próxima pregunta, no, uno nunca aprende a vivir con esto.

Virginia observó cómo Collins caminaba hacia un Tyler en estado de shock y se sentaba en el puesto de control de armamento.

El sargento sabía que era hombre muerto. Mientras Collins tomaba asiento, Tyler dio media vuelta y le clavó el codo a Mendenhall en el estómago, después saltó sobre la consola de armamento y presionó el botón de lanzamiento con la palma de la mano. La cubierta de plástico se rompió con el golpe y el botón rojo parpadeante se hundió. Entonces, se volvió rápidamente y escapó a través de la escotilla que daba a los compartimentos de proa.

Collins maldijo y salió tras él. Everett hizo lo propio.

—Manténte en tu puesto, capitán, y colabora en la defensa del Leviatán —gritó Collins mientras salía de la sala de control.

Everett se detuvo en seco y golpeó con fuerza la pared.

—Este hombre es un suicida —dijo Everett apretando los dientes—. Bueno, no os quedéis ahí parados, joder. ¡Id tras él!

Ryan y Mendenhall cogieron dos armas y salieron tras su jefe.

—Lanzamiento vertical en un minuto —dijo la alarma computarizada.

—Timón, ¿tenemos señales de respuesta… en la consola? —preguntó Alexandria, cada vez más débil.

—Sí capitana, el Leviatán responde a todas las órdenes.

—Muy bien —respondió con calma—. Tenemos que virar el buque ciento ochenta grados. Velocidad de cien nudos y fuera lastre. Vamos a subir.

—Alex, ¿seguro que es una buena idea? Vas a dejar al Leviatán encajado en el hielo.

—Ginny, estamos entre la espada… y la pared, como quién dice. No podemos detener el lanzamiento de los misiles, por otro lado, el Missouri ha convertido en imposible nuestra huida. Solo se puede estar en un lugar a cada momento, el Leviatán morirá, no importa lo que yo haga.

—Haz lo que tengas que hacer —repuso Virginia.

—Ginny, Ginny, ten un poco de fe en mí. Intentaré escoger el mal menor. Tirar por el camino de en medio… por así decirlo.

—Treinta segundos para el lanzamiento —anunció el ordenador—. Detectado obstáculo en las coordenadas del lanzamiento. Lanzamiento en veinte segundos.

—Puente, aquí sonar, tenemos cincuenta kilómetros de bloques de hielo frente a nosotros… Diez segundos para salir a mar abierto.

—Mantenga velocidad y rumbo, timonel.

—Sí, señora.

—Sonar, ¿qué grosor tiene el hielo?

—Entre trescientos y setecientos metros.

—Gracias —dijo Alex tan tranquila, como si acabara de pedir la cena.

—Lanzamiento en diez, nueve, ocho, siete…

—El Leviatán está justo debajo del hielo.

—Tres, dos uno… tubos verticales, del uno al treinta, han sido lanzados con éxito.

La voz del ordenador avisó a la tripulación de la inminente sacudida al tiempo que el aire comprimido disparaba treinta misiles a través de los tubos.

—Timón, maniobra evasiva, inclinación cuarenta grados. Inmersión profunda y rápida —ordenó Heirthall, e inclinó la cabeza sobre el pecho.

Mientras los misiles abandonaban el Leviatán, el buque comenzó una vertiginosa inmersión en busca del fondo marino, a cinco kilómetros y medio de distancia.

A ciento ochenta metros, los misiles encendieron un cohete que los llevaría a la superficie del mar. Desgraciadamente, no estaban cerca de la superficie. Había casi setecientos metros de hielo por encima. Al acercarse a más de ciento cincuenta kilómetros por hora, las armas en forma de cono chocaron contra las placas de hielo de la agonizante barrera de hielo. Los misiles acabaron aplastados y las cabezas nucleares cayeron al fondo del mar.

—Capitana, tenemos el torpedo del Missouri acercándose a sesenta nudos. Sigue nuestra firma sonora, debe de habernos detectado por los daños del casco. Tiempo estimado de impacto, un minuto.

—Muy bien, mantenga curso y velocidad. Control de lastre, preparado para soltar aire de todos los tanques.

—Hemos evitado un desastre nuclear, pero aún nos queda este otro —dijo Everett mientras él y Virginia se agarraban con fuerza a sus asientos. El punto rojo del holograma se fundió con el Leviatán.

Collins llegó a la escalera de caracol que atravesaba tres cubiertas hasta llegar al nivel de ingeniería. La capitana había sellado los ascensores y Jack sabía que Tyler no tenía otra opción más que seguir bajando.

La enorme sala de ingeniería albergaba los reactores. Estaban comenzando a quejarse porque iban al ciento quince por ciento de potencia mientras el principal propulsor del Leviatán tenía que acarrear con el peso extra de las secciones inundadas del buque. Los puestos de los técnicos estaban todos vacíos ya que todos los tripulantes disponibles estaban en la sala de control o luchando contra las vías de agua en otras cubiertas. El olor a goma quemada y a vapor permeaba el aire. Jack rodeó la consola, pero tuvo que echarse de repente atrás cuando Tyler saltó sobre él. Cogió a Collins por una pierna y tiró.

Jack se golpeó con la goma de la cubierta y chocó contra el puesto del control del reactor. Mientras Tyler intentaba ponerse de nuevo en pie, golpeó tres veces seguidas a Jack. El coronel aguantó la paliza y lanzó con fuerza una pierna, que alcanzó la rodilla derecha del gran irlandés, produciendo un satisfactorio aunque repulsivo sonido de hueso y ligamentos rotos. Aunque con gran esfuerzo, Tyler consiguió mantenerse en pie. Intentó estabilizarse sobre la pierna mala, alzó la izquierda e intentó bajarla sobre el cuello de Jack, pero Collins se apartó rodando justo antes de que la bota golpeara la cubierta.

Collins se puso de pie de un salto y golpeó a Tyler tres veces en un costado, consiguiendo que el jefe de seguridad perdiera el aliento y torciera el rostro del dolor. Sin embargo, en lugar de caer al suelo, se recuperó más rápido de lo que Jack esperaba y contraatacó, golpeándolo en el pecho y empujándolo de nuevo contra la pared del submarino. Collins utilizó ese impulso en su beneficio. Se lanzó a por Tyler y lo alcanzó con tres derechazos en la cara. El sargento se encogió y giró justo cuando el ruido de los motores eléctricos cambiaba, aumentando aún más los decibelios. Entonces el mundo cambió. El Leviatán bajó el morro para ganar profundidad y tanto Collins como Tyler se deslizaron por la cubierta como si estuvieran en un gigantesco y peligroso tobogán.

Jack no tuvo oportunidad de acabar la pelea con Tyler. El misil nuclear del Missouri los había alcanzado, y se hizo la oscuridad.

—Bien, quiero noventa grados de inclinación en los timones de inmersión. Aumento del lastre en los tanques delanteros al cien por cien —dijo Alexandria con tranquilidad. Tenía los ojos cerrados y la cabeza todavía inclinada sobre el pecho.

Estaba contando los segundos que quedaban para la detonación. Cuando el ordenador del torpedo estadounidense detectó el cambio en el ángulo de ataque, el misil explotó como precaución ante una posible pérdida de contacto con el objetivo. Eso era exactamente lo que esperaba Alexandria. De repente abrió los ojos y se inclinó hacia delante en su silla.

—Timón todo a la izquierda, cien por cien de inclinación en los timones de inmersión de proa y de la torreta, todo arriba en los de popa, adelante a todo flanco, ¡potencia total de emergencia! —Todo el mundo en el centro de control se sorprendió por la vitalidad con que dio aquellas órdenes.

El Leviatán inició una carrera hacia las profundidades justo cuando el torpedo llegó a la zona del blanco. En esencia, lo que la capitana había hecho era situar al gran buque en una posición donde el casco quedaba más protegido, exponiendo a la detonación la parte más resistente de su estructura y la zona donde el blindaje era más grueso, en el timón de popa. Con una velocidad cercana a ciento cincuenta kilómetros por hora, el Leviatán era vulnerable como un huevo en una estampida de ganado.

La cabeza nuclear estadounidense detonó a diez mil metros de la enorme sección de popa del buque. El tremendo calor generado por la cabeza nuclear transformó el agua del mar en vapor en solo unos microsegundos. La onda de presión se disparó en todas las direcciones, incluso hacia abajo, hacia el timón expuesto del submarino.

La primera sensación para todos los que estaban dentro fue la de una caída libre, como si el agua a su alrededor fuera más rápido que el propio buque. Después sintieron que el submarino daba vueltas, como una ramita en una corriente. La onda expansiva hizo saltar por los aires las válvulas de control direccional que actuaban como timón principal del Leviatán. Después, esa misma onda a gran temperatura golpeó la carcasa del propulsor, provocando que el sello principal fallara. El conducto que enviaba agua a gran presión hacia fuera desde los motores principales, proporcionando al submarino su empuje, colapsó y el sellado de goma se fundió, permitiendo que el agua del mar entrara en el casco presurizado con una fuerza tremenda.

Jack se golpeó contra la cubierta. Después, sintió como si estuviera sobre una plataforma de hielo mientras el Leviatán intentaba llegar al fondo del mar de Ross. Entonces los efectos de la detonación hicieron que la fuerza centrífuga del submarino contrarrestara la caída de Jack, con lo que de repente se encontró flotando sobre la cubierta.

Tyler no tuvo tanta suerte. Se golpeó con todas las consolas de ingeniería del compartimento mientras resbalaba por una cubierta cada vez más empinada. Justo antes de chocar contra la pared, la misma extraña fuerza que había detenido la caída de Jack detuvo a Tyler también en el aire. Después, casi tan rápido como había empezado, el vuelo cesó, y el Leviatán de nuevo igualó su velocidad a la del mar que lo rodeaba.

Ambos hombres comenzaron a caer de nuevo hacia la pared a gran velocidad mientras el casco interno cedía a la presión. Tyler se golpeó con gran fuerza y Jack cayó sobre él.

Mientras Collins intentaba descubrir si se había roto algún hueso, Tyler se movió bajo él.

—Ayúdeme… —susurró.

El coronel se volvió para oír lo que Tyler estaba diciendo, pero el sistema automático de control de daños estaba bombeando aire en el compartimento para detener la inundación que comenzaba a cubrir a los dos hombres, mientras el submarino seguía con el morro hacia abajo. El nivel del agua subía con rapidez y Jack pensó rápidamente en cuáles eran sus opciones. Decidido, subió la cabeza de Tyler hasta que estuvo a una buena altura con respecto al agua. El sargento escupió el agua de mar que se le había colado en la garganta y en la boca.

—No deje que me ahogue —dijo Tyler con un hilo de voz.

Jack recordó a la gente del Grupo Evento que había perdido, y a todos los que Tyler estaba dispuesto a matar solo por conseguir dinero y poder. Los ataques nucleares habrían provocado millones de muertos. Después, pensó en Sarah, Lee, Alice y los niños abandonados en el Palacio de Hielo y tomó una decisión.

—Lo siento —dijo, mientras lo agarraba por los hombros y lo empujaba lentamente hacia el agua.

El nivel seguía subiendo y Jack tuvo que alargar el cuello para mantener la cabeza por encima mientras evitaba que Tyler la sacara. Estuvo así un rato, hasta que el irlandés dejó de moverse. Collins dio media vuelta y se alejó todo lo que pudo de lo que acababa de hacer.

Los cinturones de seguridad mantenían a la tripulación en sus asientos, con la excepción de Everett, que estaba colgando de la consola de navegación.

—¡Motores atrás! —gritó Heirthall por encima del sonido de las alarmas de inundación, mientras la boca se le llenaba de sangre por el esfuerzo—. Fuera todo el lastre. ¡Quiero los timones de inmersión arriba!

—¡Capitana, tenemos inundación en ingeniería, hay un gran vía en el casco!

—Eso no afectará a la potencia, ¡atrás toda!

El Leviatán comenzó a subir su proa ya inundada, pero su velocidad era tan alta que siguió hundiéndose.

USS Missouri (SSN-780)

Jefferson sabía que la vía era de tal magnitud que el Missouri no podría achicar toda el agua. Hubo que abandonar las salas de armamento de proa y todo el lastre que pudo soltar al mar ya se había liberado.

—¡Capitán, estamos a punto de perder el reactor, lo estamos perdiendo! —dijo Izzeringhausen, aferrándose a la mesa de navegación.

—¡Mantenga las revoluciones! ¡Lancen boya de rescate!

Izzy hizo lo que le ordenaron, pero sabía que ninguna boya de rescate del mundo podría conseguir que los ayudaran cuando se posaran en el lecho marino, a más de cuatro kilómetros y medio de profundidad. Los demás submarinos no eran capaces de llegar ni a un cuarto de esa profundidad.

El Missouri había perdido su lucha por la supervivencia.

Leviatán

Jack sintió cómo la cubierta se enderezaba, pero sabía por su estómago que el Leviatán seguía hundiéndose a gran velocidad. Luchó por avanzar hacia el intercomunicador y golpeó el botón con la mano.

—¡Puente, aquí Collins en ingeniería! —gritó—. ¡Hay una vía enorme en el casco!

—¡Abandone ese compartimento, coronel… selle la zona! —respondió Heirthall.

Collins negó con la cabeza y luchó por avanzar, con el agua ya a la altura del pecho. No tuvo que caminar mucho para verse superado por la corriente, que lo arrojó hacia la escotilla. Se agarró al marco y aguantó. Después se puso de nuevo en pie y luchó con la pesada puerta, en un intento por cerrarla mientras el agua seguía saliendo de ingeniería. El torrente era demasiado fuerte y sabía que el siguiente compartimento y el pasillo pronto se inundarían. El Leviatán no podría achicar tanta agua.

Collins iba a perder toda la cubierta.

El Palacio de Hielo

El gran bote Zodiac iba cargado. Todos los niños, envueltos en las mantas encontradas en la sala de suministros, estaban acurrucados contra los bordes de goma. Solo quedaban Sarah y el francés. La geóloga se volvió justo cuando un pedazo de hielo comenzó a rodar sobre lo que quedaba de la plataforma.

—¡Vamos, Henri, eso suena como una ola enorme!

Farbeaux miró a Sarah y luego al Palacio de Hielo que se disolvía. Iba a decir algo cuando la ola de la detonación nuclear, a trescientos kilómetros al norte, golpeó la barrera de hielo. El Palacio comenzó a separarse de la barrera y a volcar.

Farbeaux obligó a Sarah a agacharse y luego empujó la lancha lejos de la pequeña franja de hielo que marcaba el final de la plataforma.

—¡Joder, coronel, sube! —gritó Sarah.

Farbeaux dejó que la gravedad lo llevara adonde tenía que ir. Se deslizó por el hielo hasta golpear la parte trasera del edificio, después rodó por las escaleras y patinó sobre el estómago hacia el sótano. Luchó por ponerse en pie mientras tiraba de las cuerdas que inflarían tres de los botes de goma restantes. Después se volvió y miró al pasillo lleno de agua.

—No, hermana, adonde voy, no me puedes seguir.

El coronel Henri Farbeaux desapareció en la sala del tesoro, llevándose consigo los tres gigantescos botes de goma.

Sarah cogió el remo que le tendía Niles y comenzaron a alejarse lo máximo posible del hielo a la deriva. Ahogó un grito cuando vio cómo el Palacio de Hielo se daba la vuelta por completo, se llenaba de agua y luego, flotaba como una boya en el mar.

—Jamás comprenderé a ese francés hijo de puta —dijo el senador Lee mientras él y Alice remaban hacia lo que quedaba de lo que en su día fue la barrera de hielo más grande del planeta.

Sarah vio los restos de la antigua cámara llenarse de agua hasta que solo un cuarto de su superficie quedó por encima del mar.

—No confundas a Henri con Robbins. Sospecho que el coronel sabía muy bien lo que estaba haciendo.

Leviatán

Jack sabía que no podría cerrar él solo la escotilla. Millones de litros de agua ya se habían extendido por la cubierta y las alarmas del reactor habían saltado. La corriente de agua comenzaba a arrastrarlo a él también, cuando de repente, vio unas manos en la escotilla.

—Uno, dos, tres, ¡empujad!

Los tres empujaron con todas sus fuerzas hasta que la escotilla por fin se cerró. Su peso junto con el empuje fue suficiente para vencer la fuerza de la corriente y cerrar el compartimento.

Jack se derrumbó y dejó que el agua lo cubriera, debilitado como estaba por su pelea con Tyler y su lucha para no morir ahogado.

—¿Qué te pasa con el agua, coronel? —dijo Ryan, ayudándolo a ponerse de pie.

Jack miró al pequeño teniente de la marina y negó con la cabeza.

—Los del ejército solo deberían participar en operaciones en tierra firme, no se les da bien el agua.

Jack agarró a Ryan y Mendenhall por los hombros y se apoyó sobre ellos mientras el agua, que ya no entraba en el compartimento, se calmaba.

—Sí, seguiré ese consejo.

—¿Y Tyler? —preguntó Mendenhall.

Jack negó con la cabeza.

—No era muy buen nadador —dijo mientras se acercaba al intercomunicador más cercano—. Escotilla de ingeniería sellada, capitán.

No hubo respuesta, y Jack lo volvió a intentar.

—Venga. Por si no os habéis dado cuenta, vamos directos al fondo.

Heirthall sabía que si no soltaba más lastre, perderían su buque.

El gigantesco submarino estaba nivelado, pero seguía hundiéndose. Se encontraba a tres kilómetros de profundidad y el material que componía su casco comenzaba a ceder a la presión con un sonido que era audible en todo el buque.

—Alex, ¿qué podemos hacer? —preguntó Virginia, desabrochándose el cinturón de seguridad, dispuesta a ayudar a un teniente con una válvula que se había abierto.

Alexandria no contestó. Cerró los ojos, pensativa, mientras repasaba los planos del Leviatán en su cabeza. Tuvo que acorralar a un lado el tremendo dolor que sentía para poder concentrarse.

—Maniobras, prepárese para poner los cuatro reactores al ciento cincuenta por ciento.

—Capitana, el número 3 está comenzando a fallar. ¡Se acabará apagando!

Heirthall bajó la vista hacia el joven oficial del reactor y lo miró fijamente con unos ojos que ahora eran verdes.

—Impídalo, control manual de seguridad: Octavian uno-seis-cuatro Zulú. Introduzca el código, ¡ahora!

El joven oficial hizo lo que le ordenó su capitana e introdujo el código en todos los reactores.

—Reactores al ciento cincuenta por ciento, capitana.

Alexandria sabía que acababa de matar al Leviatán. Jamás podría cerrar los reactores con seguridad después de aquello, el material del núcleo de los cuatro reactores se iba a derretir y con él, el contenedor que los albergaba. También sabía que aquella era su única opción.

—Ginny, capitán Everett, por favor, reúnan a los niños y a su gente. Acudan a las cápsulas de escape de la cubierta 2 y prepárense para evacuar el buque.

—¿Qué? ¿Y tú y la tripulación?

—Todo aquel que quiera marcharse, que lo haga —dijo apartando la mirada, como si no quisiera saber quiénes iban a aceptar la oferta de la evacuación.

Nadie de su tripulación movió un músculo.

—Capitana, reducimos el ritmo de descenso.

Heirthall contempló el holograma de navegación y vio que así era, el Leviatán avanzaba más despacio. Alzó la vista a su tripulación y asintió.

—Gracias, señor Kyle, gracias.

—No tienes que hacer esto, ninguno de los que están aquí tiene que hacerlo. El Leviatán tiene trescientas vainas de escape, suficientes para todos. Alex, ¡ven con nosotros! —dijo Virginia mientras apoyaba ambas manos sobre la silla del capitán.

—Ginny, este es mi hogar. Moriré con el Leviatán.

—¡No hay necesidad ninguna! —Se volvió hacia la joven tripulación—. ¡No tenéis que hacer esto!

Alexandria miró el holograma que tenía frente a ella. En él solo se veían dos pequeños buques; el Leviatán, que se había nivelado y estaba subiendo lentamente con sus propulsores principales gritando ante la carga que tenían que empujar hacia la superficie, y el otro submarino, que había perdido su batalla y se hundía con la proa inclinada hacia abajo.

—El Leviatán tiene una última misión que completar, Ginny. Venga, debéis iros. Capitán Everett, las cápsulas se lanzarán automáticamente desde el casco cuando estemos a ciento cincuenta metros de la superficie. El sonar ha detectado una fragata de la Marina Real a ciento sesenta kilómetros y acercándose, no estarán mucho tiempo en el agua.

—Sí, señora. ¿El Palacio de Hielo? —preguntó sin muchas esperanzas.

—La plataforma se rompió y se separó de la barrera. Se ha partido en un millón de pedazos. —Miró a Everett—. Ya conoce las coordenadas, compruébelo, por favor.

Carl asintió.

—¿Ves ahora por qué no podemos marcharnos, Ginny?

—Pero…

—Capitán Everett, reúna a su gente y a los niños y saque a esta mujer de mi puente de mando.

—Sí —contestó, mientras agarraba a Virginia por el brazo y tiraba de ella.

Alexandria observó cómo se llevaban a su amiga y se permitió un momento de reflexión. Tragó las lágrimas que luchaban por brotar, pero sonrió al contemplar los jóvenes rostros que tenía frente a ella.

—El Leviatán tiene una última misión que cumplir. Necesitaremos la experiencia de todos los hombres y mujeres a bordo. Haremos con él aquello para lo que fue diseñado.

En ese momento, las alarmas de radiación comenzaron a sonar por todo el buque. Sin embargo, la tripulación restante del submarino más asombroso de la historia las ignoró y comenzó a prepararse para su último viaje.

Cinco minutos después, el Leviatán estaba a ciento cincuenta metros de la superficie de un mar revuelto. Alexandria apretó un pequeño botón de su consola.

—Coronel Collins. —Contempló en su holograma el rostro de Jack.

—No tengo palabras para expresar cuánto lo siento. En la casa familiar, en Oslo, a ciento cincuenta metros bajo tierra, encontrará los estudios oceanográficos de mi familia desde los tiempos de Roderick Deveroux. La traición a Octavian está anotada por el mismo Julio Verne, que fue testigo de lo sucedido. Lléveselo todo a su presidente.

—Sí, capitana, lo haremos.

—Siento mucho lo que le ha pasado al director y… y a…

—Buena suerte, capitana —dijo Jack, al ver que Heirthall sufría por su sentimiento de culpa.

La capitana asintió y acercó la mano al botón que cortaba la comunicación.

—Despídame de Ginny, coronel.

Apretó el botón antes de escuchar la respuesta.

—Señor Slattery, expulse las cápsulas.

Sintieron cómo las diez cápsulas salían disparadas de los costados del buque justo una cubierta más arriba de sus tanques de lastre. Heirthall cerró los ojos y rezó en silencio.

—Señor Kyle, necesito veinte grados de ángulo en los timones. Quiero al Leviatán a velocidad de flanco, por favor, ponga rumbo a dos-seis-cero grados, profundidad… trescientos metros. Que todos se preparen para la colisión.

—Sí, capitana, señora, estamos perdiendo el principal escudo de colisiones en el compartimento de proa, y los reactores 2 y 3 se están derritiendo.

—Cuántas buenas noticias… en solo una mañana. Señor Kyle, ¿quiere tomar el mando en la última misión del Leviatán? Me gustaría estar en otro lugar cuando emerjamos por última vez.

—Será un honor, capitana.

Las cápsulas de escape rompieron la superficie del mar cerca de una gran porción de hielo roto. Una tras otra, saltaron al aire desde las profundidades, donde habían sido expulsadas. Solo a cincuenta kilómetros, el HMS Longbow, una fragata de la Marina Real, los vio en el radar y el sonar y puso rumbo hacia ellos.

La tripulación de la fragata británica arrojó escaleras por el costado del buque y unos buzos militares ayudaron a los supervivientes a salir de las cápsulas. De repente, Jack vio algo que lo obligó a cerrar los ojos y a dar las gracias al Dios que cuidaba de ellos. Quizá fuera el dios del mar, el Leviatán, después de todo. De pie en la cubierta de popa del Longbow y envuelta en mantas estaba Sarah. A su lado, Niles Compton, Alice Hamilton y Garrison Lee. Sarah corrió hacia él, sin vergüenza alguna se libró de la manta y lo abrazó bajo el calor del sol por primera vez en meses. Lee, Niles, Alice y sus hombres se reunieron en torno a él.

—¿Y Robbins? —preguntó Everett mirando a su alrededor.

Lee asintió y cogió a Carl por el brazo.

—Habrías estado orgulloso de él, hijo. Nos salvó a todos en un acto de heroísmo desinteresado.

—¿No ha sobrevivido?

Lee dio unas palmadas a Everett en la espalda y lo dejó solo con sus pensamientos.

Jack dejó que el abrazo continuara todo el tiempo que Sarah quiso. Miró a los ojos a Niles Compton y asintió. Después Sarah lo dejó marchar con un último apretón.

—Señor director —dijo Jack.

—Con que me estreches la mano me vale, coronel —dijo Compton sonriendo.

—También falta el coronel Farbeaux.

Se hizo el silencio y Jack lo vio en sus ojos. Farbeaux había desaparecido y todos lo lamentaban. Asintió ante aquella silenciosa respuesta mientras la tripulación del HMS Longbow volvía a sus puestos. De repente sonaron las bocinas y todo el mundo comenzó a correr por la cubierta. Jack ordenó a sus hombres que pusieran a los niños a salvo.

A media milla de distancia el mar pareció entrar en erupción en un círculo cada vez más grande que bullía y expulsaba burbujas como si toda la zona fuera a explotar.

—Dios, esa loca lo ha conseguido, ¡mirad eso! —dijo Lee arrojando su bastón por un costado del barco.

—Atención, tenemos un objeto sumergido subiendo a superficie en la aleta de babor. Atención, armamento principal.

—¡No puede ser! —gritó Collins mientras agitaba los brazos hacia el puente de la fragata.

Los miembros del Grupo Evento y los niños del Leviatán pronto se vieron rodeados por varios marineros de la Marina Real que los alejaron de la barandilla.

La fragata no tuvo tiempo de apartarse del camino y se vio impulsada por la tremenda fuerza del objeto que emergía a su lado. Mientras se estabilizaba, burbujas gigantes y arcos de agua saltaron por encima del pequeño buque y entonces, como por obra y gracia de los dioses del mar que lo protegían, el Leviatán emergió lentamente de las profundidades. El casco dañado de la torreta fue lo primero en aparecer del agua helada. Pero entonces, y para asombro de todos, no fue el casco del Leviatán lo que emergió a continuación.

—Dios mío, ¡lo consiguió! —gritó Virginia con las mejillas empapadas en lágrimas mientras abrazaba al senador Lee.

—Increíble, es increíble. —Fue todo lo que el senador pudo murmurar.

Situado en posición precaria sobre la enorme cubierta de proa del Leviatán estaba el USS Missouri. Le faltaba parte de la popa y tenía grandes desperfectos por todo el casco. Mientras las burbujas rodeaban todavía a ambos buques, las escotillas del Missouri se abrieron y comenzaron a salir marineros que ayudaban a los heridos.

Jack sonrió cuando vio al capitán Jefferson y a Izzeringhausen emerger de la escotilla de escape de la torreta. El capitán estaba gritando órdenes cuando se inclinó y vio a Collins. Sacudió la cabeza y lo saludó, mientras ordenaba a sus hombres que se colocaran en un costado. Después, tras echar un último vistazo a la enorme torreta del Leviatán que se alzaba sobre sus cabezas, saludó al extraño buque y siguió a su primer oficial hacia un lado del submarino. Después se zambulló en las heladas aguas.

El Leviatán empezaba a perder su lucha contra el abrazo del mar. Se hundía. Ante los ojos del Grupo Evento, la escotilla de la torreta se abrió y aparecieron tres jóvenes marineros. Se agacharon y ayudaron a la capitana Alexandria Heirthall a salir del puente.

Virginia corrió por la cubierta y se inclinó todo lo que pudo mientras el Leviatán lentamente se hundía de nuevo en el mar. La precaria posición del Missouri sobre la cubierta del Leviatán no se sostuvo por más tiempo y finalmente resbaló hacia las frías aguas, que lo reclamaron para sí.

Virginia Pollock lloraba cuando Niles se acercó a ella y la abrazó.

—Alex, salta, vamos, ¡tienes tiempo! Por favor, saca a cuantos puedas, por favor —gritó Virginia mientras Alexandria sonreía por última vez.

Todos fueron testigos de cómo la capitana Alexandria Heirthall los miraba mientras su buque se hundía lentamente. Después sus hombres la ayudaron a regresar al interior por la escotilla.

Mientras los niños lloraban junto a Virginia, el Leviatán se sumergió lentamente con el único sonido del susurro de las olas a su alrededor.

El iceberg de cuatrocientos metros de anchura que durante doscientos mil años había formado la porción central de la barrera de hielo de Ross ahogó el sonido de un pequeño motor, mientras la fragata de la Marina Real se alejaba, rumbo norte, hacia aguas territoriales australianas. El ocupante de la lancha principal, que avanzaba por aguas poco profundas, tiritaba de frío mientras manejaba el gran bote de goma, sorteando los pequeños trozos de hielo que cubrían el mar de Ross. El hombre creía que podría avanzar en zigzag entre los icebergs recién creados hasta alcanzar la ciudad más nueva de la costa antártica, la estación McMurdo, la plataforma meteorológica estadounidense. Desde allí, ya se las apañaría.

El coronel Henri Farbeaux tuvo que sonreír mientras guiaba las otras dos grandes Zodiac. Ambas iban bastante bajas. Unas lonas cubrían la carga que había sacado a toda prisa del Palacio de Hielo. No sabía cuánto había conseguido salvar, pero el calor que le proporcionaba la carga de las tres lanchas hacía que no pudiera dejar de sonreír.

Con una fracción del mítico tesoro en oro y joyas del conde de Montecristo en su posesión, Henri Farbeaux avanzaba lentamente hacia el sur.

Epílogo

El mundo puede ser un lugar maravilloso, lleno de prodigios y misterios capaces de abrumar a cualquier persona, pero debemos tener muy presente que la belleza y la maravilla pueden desaparecer por la arrogancia de nuestra especie. Mi familia y yo los hacemos responsables de otro ser sapiente, hermanos y hermanas que se encuentran indefensos ante nuestro modo de desafiar el mundo. Nos necesitan, y nosotros, sin duda alguna, los necesitamos a ellos.

Capitana ALEXANDRIA HEIRTHALL, humanista.

Golfo de México

El yate presidencial estaba anclado en el golfo de México. El senador Lee, muy elegante con su gorra azul de capitán y con aspecto todavía más regio con Alice sentada a su lado, hablaba sobre la jubilación de esta, para la que solo quedaban meses.

Everett, Mendenhall y Ryan estaban en la proa, tramando algo en silencio y mirando de vez en cuando para atrás.

Jack, Sarah, Niles, Virginia y el presidente de Estados Unidos se encontraban en el espejo de popa de roble, contemplando el agua.

—Si están ahí abajo, ¿por qué no los vemos? —preguntó el presidente.

—Dado nuestro penoso historial, ¿te arriesgarías si fueras un simbionte? —le preguntó Niles a su viejo amigo.

—No, supongo que no.

—Señor presidente, la suspensión de toda extracción de crudo del golfo es un comienzo.

El presidente los miró a los ojos uno por uno.

—Sí, pero tuve que ceder en lo de la tundra ártica para conseguirlo, no pude hacer otra cosa.

—Se hace lo que se puede. La ciencia descubrirá la forma de ayudarlos —dijo Sarah esperanzada—. Los papeles de Heirthall deberían solucionar muchos de nuestros problemas.

—¿Y los niños? —preguntó Jack.

—El Departamento de Estado no está escatimando en gastos para encontrar a sus familiares más cercanos, pero parece que son realmente huérfanos. He creado un pequeño fondo para mantenerlos juntos.

Todos guardaron silencio mientras Virginia miraba las verdes aguas del golfo.

—Estoy preocupada. Desde la liberación de los simbiontes, nuestros nuevos micrófonos del sistema de vigilancia sónica SOSUS no han captado ningún sonido del fondo, ni aquí, ni en la fosa de las Marianas. Espero que no estén enfermos.

—Yo no le daría demasiadas vueltas —dijo Everett mientras se acercaba al grupo, limpiándose las manos con un trapo—. La marina controla todo lo que ocurre en las aguas del golfo. Si captan cualquier clase de contaminación, el FBI perseguirá a los culpables, y como ahora, gracias al presidente, es un delito grave, creo que los días de arrojar productos químicos al mar han terminado.

—Espero que tengas razón —dijo Virginia con tristeza.

—Vaya, qué grupo más tristón —dijo Everett muy serio—. Aquí estamos, en un mar en calma, y en lugar de disfrutar, lloriqueáis como si hubierais perdido a vuestro perro.

El presidente miró al coronel Jack Collins con las cejas alzadas y luego al capitán Everett.

—Me parece que le han metido mano al minibar —dijo el presidente con expresión divertida.

—Si el coronel Farbeaux nos ha enseñado algo, es a dejarse de tonterías ceremoniosas cuando hay alcohol disponible. Por cierto, señor, tengo entendido que su bodega no tiene nada que envidiar a la de la capitana Heirthall.

—Eso me han dicho.

De repente escucharon una música proveniente del salón del yate presidencial. The Supremes estaban cantando You can’t hurry love cuando, para asombro de todos, aparecieron Ryan y Mendenhall, visiblemente borrachos, vestidos con trajes de baño femeninos, y haciendo como que interpretaban la canción. Sus pasos de baile eran como los de las Supremes.

Las risotadas más exageradas fueron las del senador Lee y el presidente que no pudieron resistirse al espectáculo de los dos hombres avanzando entre contoneos hacia Jack y Sarah, mientras un equipo del Servicio Secreto los miraba con desconfianza y dispuesto a disparar contra ellos en cualquier momento. Antes de que Jack pudiera reaccionar, Sarah sonrió avergonzada y empujó a los dos tenientes por la borda del yate.

La música siguió sonando mientras Everett se partía de risa. De hecho, esa fue la razón de que no pudiera ver cómo Jack alzaba un pie y lo mandaba al agua junto con sus compañeros de conspiración.

Pronto, todos estaban riéndose de los hombres que chapoteaban en el mar mientras intentaban subir de nuevo al barco.

A trescientos metros, los ojos azul oscuro de un simbionte rompieron la superficie del agua del golfo para observar mejor a los hombres que intentaban salir del agua. El simbionte pestañeó para protegerse del resplandor del sol meridional, después arqueó la espalda y se sumergió de nuevo en el mar.

DAVID LYNN GOLEMON (Chino, California, EEUU), es un escritor de novelas que sirvió en el ejército de Estados Unidos, en Operaciones Especiales, y ese paso, así como el pasado militar de gran parte de su familia, adquiere una dimensión central en su imaginario narrativo. Una de sus inspiraciones para su primera novela y para crear el Grupo Evento surgió de los persistentes rumores en las filas del ejército de la existencia de una organización secreta del gobierno federal. Con sus novelas pretende llevar al mundo un mensaje crucial: cada leyenda, cada mito posee una base real, que forma parte del conocimiento colectivo de la humanidad y de la que debemos aprender para no repetir errores pasados. Evento es la primera novela de una serie que ha causado gran impacto en Estados Unidos, y de la que hay publicadas cinco historias más.