El Grupo Evento es la organización más secreta del país, un selecto grupo formado por los más destacados científicos, filósofos y militares. La difícil tarea a la que se enfrentan es resolver los misterios del pasado y desvelar las verdades que se ocultan detrás de los mitos y las leyendas surgidas a lo largo de la historia. Esta tarea les permitirá proteger a los Estados Unidos de los errores del pasado y asegurarse de que no se vuelvan a repetir. El Grupo ha descubierto una operación bélica que comenzó décadas atrás en Nuevo México y que fue ocultada por otra organización de carácter todavía más secreto. Al mismo tiempo, un nuevo incidente aparentemente idéntico amenaza con acabar con la totalidad de la población del planeta.

David Lynn Golemon

Evento

Grupo Evento - 1

ePub r1.6

Darthdahar 22.09.14

Título original: Event

David Lynn Golemon, 2004

Traducción: Ernesto Rubio García

Editor digital: Darthdahar

Editor original: libra (r1.1)

ePub base r1.1

Para Eunice y Valisa, mi madre y mi hermana,

que están siempre en mis pensamientos.

Para mis hijos, Shaune, Brandon y Katie, por

creer en mí.

Para Annemarie, por ser, por decirlo

claramente, la mujer que me salvó la vida.

Y finalmente, para mi padre, el único héroe

auténtico que he conocido. Esto va por ti, papá.

Agradecimientos

Como cualquier escritor podrá confirmar, el proceso de mencionar a todas las personas que lo han ayudado o apoyado de alguna manera durante la gestación de una obra escrita es una tarea muy ardua. Así que lo mejor es empezar por el principio.

Gracias de todo corazón, en primer lugar, a Thomas Dunne Books por arriesgarse con una historia extraña que transcurre en el desierto. A Pete Wolverton, el mejor editor que hay en el mercado, por guiar a un novelista novato como yo por el campo minado de la escritura. Las sugerencias de Pete añadieron emoción a lo que yo llevaba dentro y permitieron que surgiera la magia. A Katie, una ayudante de edición que supo tener paciencia con un loco descontrolado como yo y respondió a todas las absurdas preguntas que le iba haciendo (muy pronto, su nombre será conocido en el mundo editorial), y a todos los editores de Thomas Dunne, que estoy seguro que pensaron en cambiar de profesión durante la labor de edición de Evento. También quiero expresar mi agradecimiento a mi agente, Bob Mecoy, el primero que creyó en este pequeño cuento con monstruo; brindemos por que llegue lo más lejos posible, Bob.

Quiero dar las gracias muy especialmente a un hombre que vive en San Diego, el doctor Kenneth Vecchio, de la Universidad de San Diego, por hacer algo por nuestros muchachos destacados en el extranjero que muy poca gente tiene en cuenta: la armadura de concha de abulón que se menciona en este libro existe y este autor confía en que muy pronto esté a disposición de nuestras tropas. Igualmente deseo destacar en este sentido a Helicos BioSciences, en Cambridge, Massachusetts, que están haciendo cosas increíbles con su mágica máquina de secuenciación del ADN, y que están logrando grandes avances en el largo y complejo proceso de secuenciación.

Excepto la radio M-2786 y los ordenadores Europa XP de la Cray Corporation, todo el material militar mencionado en la novela es real y, o bien se utiliza en el campo de batalla, o bien está en proceso de desarrollo. Gracias asimismo al Ministerio de Energía de Estados Unidos, que fue de gran ayuda a la hora de contestar a todo tipo de desconcertantes preguntas.

A la familia Mathie, de Babylon, Nueva York, por tratar a un escritor como a un ser humano. Nunca los olvidaré.

A toda la gente de Roswell, Nuevo México, hartos ya de tanta notoriedad. Algún día os será compensada, os lo prometo.

Y por último, muchas gracias a toda la gente y amigos que no menciono aquí (porque, la verdad, se me han olvidado). Todos los errores y omisiones son responsabilidad del autor.

Nota del autor

En los tiempos que corren, la gente no sabe valorar a los hombres y mujeres que en defensa de su país, ya sea de forma acertada o equivocada, eso es cuestión de opiniones, cumplen con su trabajo y hacen las cosas lo mejor posible en unas condiciones inhóspitas que solo quien ha participado en una guerra puede llegar a imaginar.

En ningún caso es voluntad de este autor ni de los editores de esta obra utilizar a los miembros del Ejército estadounidense como meros accesorios de una historia de ficción. Nuestra intención es hacer un retrato de esos hombres y mujeres con el mayor respeto y consideración. Por el bien del realismo, nunca se nos ocurriría poner en cuestión su profesionalidad, su patriotismo o su honor.

Pero todos esos soldados debéis admitir que preferiríais luchar con un enemigo con algo más de clase que los que combatís actualmente. Después de todo, no todos los monstruos son tan malos.

Prólogo

Ciento veinte kilómetros al noroeste de Roswell

Nuevo México

10 de julio de 1947

Los granos de arena se le clavaban en la cara y en las manos como si fueran perdigones disparados por el viento. El fornido hombre aseguró el sombrero a su cabeza mientras corría de un camión a otro gritando a los conductores lo más fuerte que podía, repitiendo sus instrucciones cuando el viento se llevaba sus palabras. Su voz se estaba volviendo ronca de tanto gritar en medio de la repentina tormenta de arena que se había desatado en los quince minutos anteriores. El último camionero de la línea de cincuenta y dos vehículos hizo un gesto de asentimiento: el convoy esperaría a un lado de la carretera rural número 4 hasta que esta súbita demostración de la furia del desierto cesara.

El doctor Kenneth Early, metalúrgico de profesión, estaba al mando del que seguramente era el cargamento más valioso de la historia de la humanidad, o al menos eso era lo que él no dejaba de repetirse. Garrison Lee lo había elegido personalmente para asegurarse de que las cajas que estaba transportando llegaran a Nevada en perfectas condiciones. Habrían podido llevarlas por avión al aeropuerto militar de Las Vegas, pero el riesgo de algún incidente aéreo fue decisivo para determinar que viajaran finalmente de la forma más segura posible: en un convoy de camiones; además Lee había cedido a diez de sus mejores hombres de seguridad para que custodiaran este poco habitual cargamento.

El doctor llegó con dificultad hasta la altura donde se encontraba el primer camión y saludó al conductor que estaba dentro; a continuación se dirigió hasta el Chevrolet de color verde que guiaba la marcha. Abrió la puerta trasera agradeciendo el refugio que el coche le ofrecía. Se quitó el sombrero y le dio una palmada que provocó una nube de polvo, lo cual hizo que su conductor se pusiera a toser.

—Lo siento, ahí fuera está soplando de verdad —dijo Early mientras arrojaba el sombrero en el asiento que tenía al lado, sacaba las gafas del abrigo y se las ponía. A continuación, se echó hacia delante y, apoyando los codos en el asiento delantero, añadió—: ¿Ha habido suerte con la radio?

—No se oye nada, amigo, debe de ser cosa de la tormenta. Cuando el tiempo se pone feo, estas radios del Ejército dejan de ser tan fantásticas.

—Maldita sea. Lee me va a partir la cara como no le avisemos de que hemos tenido que parar. Esto se carga todas sus previsiones —dijo Early tratando de ver algo por la ventanilla—. No me gusta un pelo estar aquí sentado en medio de la nada.

—A mí tampoco. Joder, la verdad es que después de saber lo que contienen esas cajas me cuesta ver las cosas de la misma forma. —El conductor tragó saliva y se volvió hacia Early—. Por ahí circulan muchos rumores, ¿sabes?, de los que ponen los pelos de punta.

Early miró al teniente del Ejército, hacía solo tres meses que se había incorporado al grupo.

—Ya, sé a lo que te refieres. Me quedaré mucho más tranquilo cuando los hayamos depositado en el nuevo complejo.

A Early, más que los cadáveres, lo que le inquietaba era ese maldito contenedor vacío de tres metros cuadrados que, según los rumores que corrían, era una jaula. Lee había intentado pasar por alto todas esas habladurías, pero nadie, por veterano que fuera, podía quedarse impasible ante aquello que estaban transportando a Nevada. La imagen de la jaula volvía a colarse entre los pensamientos de Early como si se tratara del recurrente recuerdo de una pesadilla. Cerró los ojos, incapaz de evitar que un escalofrío le recorriera todo el cuerpo.

—¿Quiénes demonios son esos? —dijo el teniente, levantando la voz.

Early abrió los ojos y miró al oficial. Vio que soltaba el auricular de la radio y sacaba un Colt automático del calibre 45 de la funda del cinturón.

Early levantó la vista y se sobresaltó al divisar a través del parabrisas a tres hombres vestidos de negro. Entrecerró los ojos y se puso bien las gafas para intentar percibir algo por entre las ráfagas de arena que desdibujaban los contornos de la carretera.

—¿Llevan capuchas y gafas protectoras? —preguntó justo en el momento en que el teniente abría la puerta y el aullido del viento se llevaba sus palabras junto con la arena.

—Este es un convoy propiedad del Gobierno de los Estados Unidos…

Eso fue todo lo que el joven teniente alcanzó a decir. El de en medio de los tres sacó lo que parecía una subametralladora Thompson y disparó contra el torso del oficial del Ejército tres ráfagas que lo derribaron, primero contra la puerta del coche y luego contra la calzada. El viento dispersó enseguida el rastro de sangre que salió de la espalda del teniente.

—¡Dios mío! —gritó Early.

Quedarse dentro del coche no era la mejor idea. Se deslizó a toda prisa por el asiento y salió como pudo en medio del viento y la arena; resbaló y cayó sobre una de sus rodillas; después consiguió ponerse en pie y a tientas se orientó tocando la parte de atrás del Chevy. Hizo un esfuerzo por ponerse a cubierto y se olvidó por completo de los restos y de los cuerpos que tenía la misión de proteger. Lo único que le importaba ahora era escapar. Se agachó todo lo que pudo y empezó a caminar hacia el primer camión de la fila; en ese momento, cinco balas del calibre 45 impactaron en su espalda. Early se desplomó sobre la carretera azotada por el viento y cayó rodando hasta la cuneta. Mientras se desangraba sobre la arena, vio a un hombre alto vestido con un uniforme de color negro. El hombre miró a su alrededor, después se agachó lentamente, apoyó una rodilla en el suelo y posó su mano, cubierta con un guante, sobre el tembloroso hombro de Early. El tono que empleó fue de disculpa, como si no hubiera sido él el causante de su muerte.

—Lo lamento, doctor, pero su jefe no comprende lo que es necesario hacer para mantener este país a salvo de nuestros enemigos —dijo lo suficientemente alto como para que el viento no se llevara sus palabras.

Early, presa de la confusión, solo pudo mirarlo sin articular palabra.

—La violencia controlada, correctamente planificada y llevada a cabo, es una herramienta muy útil, una herramienta novedosa, pero que nuestros actuales enemigos entienden a la perfección. —El hombre echó un vistazo alrededor, hizo un gesto contrariado con la cabeza y se acercó todavía más al oído del doctor. Los disparos se escuchaban a lo largo de la fila de camiones—. Lamento que hayan sido usted y estos muchachos americanos los que se hayan interpuesto en nuestro camino —dijo el hombre con tristeza—. Es una vergüenza, maldita sea.

El asesino, vestido de negro, agachó la cabeza mientras el doctor Early exhalaba su último aliento, luego se puso en pie y comenzó a dar órdenes.

A los demás integrantes del convoy militar les esperaba el mismo destino fatal. Desaparecerían junto con el cargamento recogido en una pequeña base aérea del desierto de Nuevo México y se convertirían en una leyenda, en un misterio que obsesionaría al país durante sesenta años y que conformaría el máximo caso de ocultación y encubrimiento de la historia de los Estados Unidos.

En medio de la arena del desierto, junto con la sangre de los muertos y los desaparecidos, el incidente Roswell acababa de nacer.

Capítulo 1

Océano Pacífico

923 kilómetros al sur del canal de Panamá

El buque de guerra estadounidense Carl Vinson surcaba suavemente las tranquilas aguas del Pacífico; su gigantesca estructura se abría paso a quinientos doce kilómetros de la costa de Sudamérica, dejando una arremolinada estela de seres vivos e incandescentes colores tras sus enormes hélices de bronce.

El superportaaviones Nimitz volvía a casa tras seis meses de misión en la zona central y sur del Pacífico. Su puerto de matrícula estaba en Bremerton, Washington, y allí esperaban expectantes la mayoría de las familias el regreso de los hombres y mujeres que formaban la tripulación. Los inmensos motores lo propulsaban a una velocidad de veintiséis nudos.

En la cubierta del Vinson se preparaba el traslado del caza y del bombardero a sus bases respectivas, en Miramar y en Oakland, que tendría lugar durante la tarde del día siguiente. Los únicos aviones que estaban en el aire esa mañana eran los de la patrulla aérea de combate del portaaviones, también conocida como PAC, que volaban a veinte mil pies de altura, a unos cien kilómetros de distancia. La mañana estaba resultando tranquila y sin incidentes para los dos formidables Grumman F-14 Tomcats, cuando recibieron la primera llamada proveniente del Vinson, cuyo indicativo era «Ponderosa».

—Range Rider, aquí Ponderosa. ¿Me recibe? Cambio.

El capitán de corbeta Scott Derringer Derry llevaba bajado su visor mientras observaba el amarillento círculo que formaba el sol de la mañana y que le recordaba al golfo Pérsico y a las misiones en Iraq. Mientras accionaba el botón transmisor en la palanca de mando, miró ligeramente a su izquierda, estableciendo contacto visual con su piloto de apoyo y alegrándose de que siguiera en posición; no le quedó ninguna duda de que estaría escuchando también al Carl Vinson.

—Ponderosa, aquí el jefe del Range Rider, os recibo alto y claro, cambio.

—Range Rider I, tenemos un contacto intermitente a mil doscientos ochenta kilómetros al sur y acercándose. La información proviene del Contrabandista, no del Ponderosa. Nosotros aún no tenemos contacto. Cambio.

Derry frunció los labios debajo de la máscara. «Contrabandista» era el indicativo del crucero lanzacohetes que escoltaba al Carl Vinson. El buque de guerra estadounidense Shiloh, con su sistema de seguimiento y de control de disparo de Aegis, podía suministrar mejor inteligencia aérea que el pesado portaaviones, así que a la información que proporcionaba se le daba siempre la máxima prioridad.

Derry volvió a echar un vistazo rápido a su piloto de apoyo. Su compañero balanceó ligeramente las alas del caza para indicar que había recibido la comunicación.

—Range Rider, recibido, Ponderosa. Informe de cualquier cambio en la naturaleza del objetivo al jefe de patrulla, cambio.

—Recibido, jefe de patrulla. Ponderosa informará. Permanezca alerta a TAC 3, Contrabandista seguirá controlando. Cambio —contestó el Vinson.

Derry pulsó el botón de transmisión dos veces como señal de que había recibido la información.

—¿Ves alguna cosa, Pete? —le preguntó a su oficial de radar (o RIO), Pete Klipp.

—Negativo, jefe, de momento no tengo nada a la vista.

Derry levantó el visor de su casco y una vez más volvió a mirar a su piloto de apoyo, el teniente J. G. Jason Ryan, a quien llamaban Vampiro, que seguía volando con suavidad, como siempre hacía cuando ponía su F-14 a la misma altura que el de su capitán.

—¿Tu RIO detecta algo, Vampiro?

—Negativo, jefe, no tenemos nada —contestó Ryan.

—Entendido. Vamos a ver qué descubrimos —dijo Derry.

Los dos cazas giraron lentamente hacia el sur y ganaron altura.

En el centro de control de combate del Carl Vinson había tan poca luz que solo se veía la silueta de los operarios rodeados por un halo luminoso de diversos colores proveniente de las pantallas que cada uno controlaba. Una de esas pantallas estaba conectada con el radar aéreo del buque de guerra Shiloh.

—¿Nada todavía? —preguntó el capitán de corbeta Isaac Harris.

El especialista en radar ajustó la amplitud de banda del monitor y miró de reojo a su superior; un gesto de confusión se apoderó de su rostro.

—Aparece y desaparece, señor; se ve claramente y luego nada. En el siguiente barrido vuelve a aparecer, tan grande como una casa, y luego se desvanece.

—¿Se han hecho revisiones? —preguntó Harris.

—Todas correctas, señor; el Shiloh también informa de que sus sistemas funcionan perfectamente, todo está listo.

Harris se frotó la barbilla y se enderezó.

—Esto es muy extraño. —Luego, inclinándose hacia delante, preguntó—: ¿Cambia de dirección?

—Negativo, sigue rumbo en línea recta hacia el Vincent —contestó el técnico.

En ese mismo momento, varios de los operadores de radar, sonar y comunicaciones se reclinaron en sus asientos y observaron las pantallas con cierta preocupación. Harris apretó el hombro del joven operador y volvió a su asiento, una gran silla de vinilo de color rojo montada sobre un pedestal desde el que podía ver toda la sala. Descolgó el teléfono, instalado en uno de los laterales de la silla, que comunicaba con el puente de mando y se quedó mirando con gesto adusto a sus operarios hasta que todos volvieron la vista a sus pantallas.

—Capitán, aquí Harris en el centro de control. Tenemos una situación complicada en nuestro perímetro de defensa. —Esperó un momento a que el capitán del Carl Vinson respondiera.

—Sí, que despegue el Alerta I y que todas las unidades se preparen para el combate.

—Preparados para el despegue del Alerta I —se escuchó arriba, en la enorme cubierta. El mensaje fue repetido y después se dio una orden que hizo que todos los tripulantes, tanto en cubierta como en bajo cubierta, se pusieran en movimiento.

—¡Zafarrancho de combate, zafarrancho de combate! ¡Diríjanse todos a sus puestos, diríjanse todos a sus puestos! Esto no es un simulacro, repito, esto no es un simulacro.

Desde la catapulta número uno, sin los cinturones abrochados aún, el piloto saludó al capitán en cubierta que estaba al mando del despegue. Recostó firmemente la cabeza y la espalda en el respaldo de su asiento de eyección y se apoyó en los lados de la cúpula del Tomcat. El primero de los dos cazas Grumman rugió con toda su fuerza mientras el sistema de reacción lo catapultaba hacia el aire. Poco después, el segundo F-14 lo siguió con el sistema de postcombustión a toda potencia.

Después de que el destructor USS Cole recibiera un ataque por sorpresa el 12 de octubre de 2000 en el golfo Pérsico, los buques de guerra estadounidenses habían empezado a tomarse muy en serio la cuestión de la seguridad. Y seguro que para los terroristas acabar con un símbolo como un portaaviones de clase Nimitz era una fantasía en toda regla.

—Recibido, Ponderosa, entendido. Alerta I ha despegado. Aquí Range Rider, corto y cierro. —Derry giró la cabeza un poco a la izquierda después de confirmar la recepción de la llamada del Carl Vinson—. Es hora de actuar, Vampiro. —No hubo una respuesta verbal al jefe de vuelo, un par de señales del transmisor de Ryan fueron suficientes para expresar que estaba listo—. Vamos a ver qué es lo que hay ahí fuera —dijo Derry.

Los dos cazas F-14 accionaron las cámaras de postcombustión, y un chorro de combustible JP-4 explotó en la tobera de descarga de los inmensos motores turbofan GE-400, con lo que las nacelas en la campana de escape se abrieron dejando escapar los gases, y generando así cincuenta y cuatro mil libras de empuje. El control por ordenador hizo que las alas de los dos Tomcats comenzaran a levantarse hasta alinearse con el fuselaje de aluminio que vibraba a medida que se acercaba a una velocidad supersónica. Los dos Tomcats, con las alas replegadas, rugían en el cielo, mientras sus cubiertas se calentaban con la fricción provocada por el aire.

—¡Lo tengo! —dijo el alférez Henry Chávez, también conocido como el Marginado, el copiloto de Ryan—. Está a ochocientos kilómetros y acercándose.

—Ahora sí lo tenemos —informó Derringer por la red de seguridad. Los dos aviones sabían que sus transmisiones eran seguidas por el Carl Vinson y por todas las naves de la fuerza operativa 277.7.

—Ese hijo de puta es enorme —dijo el Marginado, y luego añadió—: Maldita sea.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ryan.

—Ese cabrón se ha evaporado ante mis ojos, ha desaparecido como si nunca antes hubiera estado.

—Derringer, ¿has oído eso?

—Nosotros tenemos lo mismo: la última lectura era a cinco sesenta y acercándose. Mantened los ojos bien abiertos.

—Recibido.

Cuando sintió la fuerza de los dos enormes motores empujándolo contra el asiento, Ryan se centró en sus pensamientos. Las piernas y el pecho de su mono de vuelo se fueron llenando de aire, mientras toda la sangre le subía al cerebro.

—Ahí está otra vez. Maldita sea, esa cosa es enorme —repitió el Marginado.

—Atento, necesito velocidad de aproximación, no comentarios.

—Ha vuelto a salir del campo de acción. La última velocidad de aproximación era de cuatro mil ochocientos kilómetros por hora. Va a toda mecha, la altitud es la misma, deberíamos ver el objetivo en cualquier momento, un poco a la izquierda y a unos dos mil pies por debajo de nosotros.

Dos mil pies es muy cerca, pensó Ryan.

—Derringer, recomiendo subir otros tres mil, quizá necesitemos un margen de seguridad más amplio.

Derry negó con la cabeza.

—Negativo, Vampiro, sígueme y mantén la boca cerrada; concéntrate en encontrar al fantasma, cambio.

Ryan también dijo que no con la cabeza, sabía que estaban demasiado bajos. Las posibilidades de un choque frontal eran muy elevadas como para ignorarlas, pero por el momento lo único que podía hacer era obedecer a su jefe de vuelo.

—Tengo algo que parpadea… Dios mío, ¿qué es eso? —preguntó el oficial de radar de Derry bajando la voz hasta convertirla en un susurro.

Ryan examinó el mar que tenían frente a ellos sin ver nada.

—¿Lo tienes? —preguntó.

—¡Vampiro, a la izquierda, elévate! —gritó Derry por la radio.

El tono de voz que llegaba hasta los auriculares del casco de Ryan era de pánico. Nunca había oído a su superior perder la compostura, por lo que se elevó y giró inmediatamente sin pedir más detalles. Era el que mejores reflejos tenía de todo el escuadrón. El avión se ladeó hacia la izquierda y ganó altura gracias a la acción de los alerones y del motor.

—Ponderosa, Ponderosa, tenemos un avión desconocido dentro de nuestra posición —dijo Derry.

—Range Rider, aquí Ponderosa, podemos ver su nave, pero no el avión desconocido; confirme de nuevo. Cambio.

Ryan finalizó su giro un poco más tarde de lo que hubiera deseado. Cuando recuperó plenamente el sentido, tras haberse sometido a una fuerza de la gravedad extrema debido a su maniobra, volvió a examinar el área hasta que encontró a su jefe de vuelo unos quince kilómetros por delante de él, ligeramente a la derecha. El Tomcat de Derry no era la única nave que había en el cielo. De la impresión, sus ojos se abrieron como platos, mientras asimilaba plenamente lo que estaba viendo.

—Vampiro, ¿estás detrás de mí? —preguntó Derry por la radio.

Ryan podía oír la respiración de su oficial de radar. Era uno de esos ruidos al que uno se acostumbra hasta dejar de prestarle atención, pero ahora sonaba como si alguien lo hubiera amplificado.

—Recibido, Derringer, estoy aquí. No te acerques demasiado a esa cosa —dijo Ryan mientras miraba al objeto más increíble y terrorífico que había contemplado en su vida.

—Tengo que verlo más de cerca, Vampiro, quédate detrás de mí a las seis —ordenó Derry.

Jason Ryan, subteniente de la Armada de los Estados Unidos, sabía que lo que su jefe de vuelo iba a intentar era algo muy peligroso, pero lo único que podía hacer era observar cómo el Tomcat de Derry se aproximaba hacia el platillo volante.

Los dos súper Tomcats estaban a un kilómetro y medio del ovni. La forma era tal y como siempre habían imaginado que sería si alguna vez veían uno. Esas imágenes, junto a algunas otras, fueron pasando por la mente de los tripulantes de los dos aviones. La nave tenía forma circular, como si fueran dos platos enfrentados el uno contra el otro. Era plateada y no parecía poseer ningún tipo de luces anticolisión. Derry calculó que alcanzaba los ciento treinta metros de diámetro y los quince de altura en su parte central. Las palabras volvieron a sonar en los auriculares y su atención se fijó de nuevo en el momento presente.

—He perdido el contacto con el Vincent —dijo el oficial de radar.

—¿Quieres decir que hemos perdido el contacto de repente? —preguntó Derry.

—No aparece nada, señor. O el Vinson se ha desconectado o somos nosotros los que hemos dejado de transmitir.

—A nosotros nos pasa lo mismo —dijo Ryan por la radio.

—Está bien, seguiremos el procedimiento estándar. Intentaremos contactar. Si no hay respuesta, haremos un disparo de advertencia. No podemos dejar que esa cosa se acerque a menos de quinientos kilómetros del Ponderosa, ¿está claro?

—Recibido —contestó Ryan. En los treinta segundos anteriores, un mensaje en su casco le había informado de que los misiles Sidewinder estaban desbloqueados y determinando la posición del objetivo. Y lo que era incluso mejor, Ryan sabía que las cámaras adheridas a la panza y a las alas de su aeronave estaban grabando todo aquello. Como medida añadida, y debido a su tamaño y a que desconocía el material del que estaba hecha la extraña nave, Ryan se aseguró de preparar también un misil de mayor calibre: un Phoenix de largo alcance.

Derry sabía que su estrategia adolecía de varios puntos débiles. No sabía qué alcance podían tener las armas de aquella cosa, ya que su capacidad era un absoluto misterio. El cálculo de trazar en el aire una línea a quinientos kilómetros de distancia del portaaviones que no debía ser cruzada era una pura suposición. Si se tratara de un avión ordinario, la distancia máxima que podía alcanzar cualquier misil antibuque que no fuera de fabricación estadounidense era de ciento sesenta kilómetros. El misil antibuque Exocet, de fabricación francesa, tristemente famoso tras hundir el Sheffield en la guerra de las Malvinas, era el arma elegida por la mayoría de las naciones rebeldes que podían resultar una amenaza. Pero esta cosa no era un vehículo cualquiera.

Derry se aclaró la garganta y dijo:

—Nave no identificada, somos cazas de la Marina de los Estados Unidos. Se está aproximando a una zona de exclusión aérea, por lo que le ordenamos que se identifique y que cambie el rumbo hacia el oeste inmediatamente, cambio.

Ryan agitó la cabeza con gesto escéptico mientras escuchaba a Derry repetir dos veces más el mensaje. Tuvo claro que ese objeto no se sentiría amenazado por dos pequeños aviones. Mientras se acercaba, un gran orificio irregular se hacía cada vez más grande en la parte de atrás del platillo.

—Derringer, parece que a esa cosa le han hecho un agujero.

—Vampiro, mantén la posición y ten el dedo preparado sobre el gatillo, puede que tengamos… Esto es peligroso. Es una amenaza de algún tipo. Voy a mirar más de cerca.

Ryan se quedó observando mientras el F-14 de Derringer empezaba a avanzar hacia el platillo gigante. Aceleró muy suavemente hacia delante, consciente de que su compañero no se daría cuenta. Se quedó mirando cómo el Tomcat de su jefe de vuelo se iba acercando a la nave. El enorme caza empezó a temblar al verse succionado por la estela que dejaba tras de sí el platillo.

—Vampiro, está pasando algo en esa nave. Parece como si estuvieran arrojando algo, ¿lo ves?

Ryan vio lo que parecía una especie de líquido que fluía de varios agujeros más pequeños de los compartimentos situados en la popa de la nave.

—Lo veo, pero me resulta difícil de creer —contestó Ryan.

Buque de guerra de los Estados Unidos Carl Vinson

480 kilómetros al norte

Los hombres hablaban en voz baja mientras observaban lo que sucedía en sus pantallas. En los últimos minutos, mientras esperaban nuevas informaciones, la temperatura había aumentado diez grados. La mayoría nunca había experimentado una sensación de impotencia semejante.

—¿Qué tenemos ahí, Derringer? —preguntó Harris. No hubo respuesta.

—¡Capitán en cubierta! —dijo de pronto a voz en grito uno de los soldados.

Harris se volvió para ver al capitán del Vinson dejar fuera su escolta de marines mientras entraba en el oscuro centro de control de combate. Harris interpretó la dura expresión de su rostro como un signo de la preocupación que el capitán sentía por la seguridad su barco.

—Descansen, continúen con su labor. ¿Qué dice el Range Rider, capitán?

—No hay respuesta aún, debe de ser cosa de las interferencias o algún tipo de obstrucción, todavía no lo sabemos con certeza. El Alerta I debería estar en posición dentro de tres minutos, capitán.

—Entiendo. Siga intentando ponerse en contacto con ellos —ordenó el capitán, mientras se sentaba en el asiento habitualmente reservado para Harris. El oficial al mando de uno de los barcos de guerra más importantes jamás construidos se quedó observando cómo sus hombres cumplían sus deberes. No hizo ningún comentario. El único signo de preocupación se manifestó en la forma de cerrar los ojos y escuchar las repetidas llamadas que en vano se remitían al Range Rider.

—Señor, la señal del Range Rider aparece y desaparece en el radar. Cuando el aparato desconocido desaparece, ellos también. Sea cual sea el campo electromagnético que esa nave emite, está ocultando también a nuestros cazas.

Ahora Harris, al asomarse por encima del hombro del operario, no veía nada en el verdoso barrido del radar. A continuación, dos pequeños puntos y uno que mediría al menos cien metros o más de diámetro, aparecían en un barrido para desaparecer en el siguiente.

—Cuatro cuarenta y aproximándose —anunció el operario de radar.

—Quiero saber el estado de todas las unidades de combate —dijo el capitán, al tiempo que se ponía en pie y se encaminaba hacia el puente, dando a entender que lo que deseaba era ser informado en ese mismo instante, mientras se ponía en movimiento. Arriba se escuchaban los rugidos de la catapulta de vapor y el ruido de los neumáticos que indicaban que otro F-14 se elevaba hacia el cielo.

—Todos los barcos están preparados para el combate, capitán. Las defensas aéreas han despegado y los sistemas de apoyo de proximidad están preparados para ser utilizados —respondió Harris. Se refería a los cañones automáticos Phalanx de 20 mm y a los misiles Sea Sparrow, que constituían una parte importante de la protección inmediata de la que disponía el portaaviones. Si bien su verdadera fuerza era el crucero Shiloh, con su avanzado sistema de misiles de defensa.

El capitán escuchó el informe cuando paró junto a la trampilla y después subió al puente de mando. Harris lo vio marcharse y se quedó frotándose las sienes, sentado de nuevo en su silla. Pese a estar tan cerca de aguas territoriales, la amenaza era palpable. Claro que barcos no muy distintos a este estaban también en aguas amigas cuando comenzó el bombardeo de Pearl Harbor.

—¿Sigue sin haber comunicación con el Range Rider? —preguntó Harris.

—Se ha recuperado la comunicación.

—Señor, tenemos otra nave no identificada detrás del Range Rider, a seiscientos cuarenta kilómetros por detrás de la primera y acercándose a gran velocidad. La señal de este contacto es muy potente.

Harris saltó de la silla y observó cómo el segundo contacto se acercaba al primer objeto y a los F-14 que iban tras de él.

—El segundo contacto se acerca a Mach 2,5 —dijo una segunda voz, con más fuerza que la primera.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —dijo Harris mientras agarraba el teléfono directo con el puente de mando.

El Marginado, el oficial de radar de Ryan, detectó otra señal en su pantalla.

—Tenemos una nueva incorporación, posiblemente hostil, viniendo por nuestras seis y aproximándose a mucha velocidad.

—Cuéntame.

—No puedo calcular su distancia y velocidad, va demasiado rápido —dijo Chávez a punto de perder los nervios.

—Maldita sea, ¿has oído eso, Derringer? —preguntó Ryan.

—Recibido, Vampiro, ¿dónde diablos están los aviones de alerta? —dijo Derry, buscando en el cielo los dos Tomcats que debían de llegar en cualquier momento.

Ryan no contestó; en ese momento su F-14 dio una sacudida que lo lanzó contra su arnés. Su Tomcat perdió cien metros de altitud después de que una forma borrosa y plateada le pasara por encima. Las alas del caza temblaron sin control durante un instante y el morro descendió en picado. Estaban atrapados en la estela de un segundo platillo que se dirigía a toda velocidad en dirección al primero. Varias luces de emergencia se iluminaron en el cuadro de mandos del Tomcat. Ryan forcejeó con la palanca de mando y aumentó la velocidad para intentar recuperar altitud. Entonces, una extraña luz verdosa impactó sobre la cúpula de la cabina y un inquietante resplandor inundó el interior del caza. El silbido de los motores del Tomcat cesó al mismo tiempo que se encendía la luz que indicaba un fallo en el motor. El piloto rojo de emergencia del primer motor se encendió, luego el del segundo. En la cabina reinó un silencio sepulcral solo roto por una voz computerizada que advertía de la pérdida de sustentación; el alarmante silencio que se escuchaba afuera resultaba tan atronador como el anterior ruido de los motores. Gracias al entrenamiento recibido, Ryan no se dejó llevar por el pánico y empezó a actuar de manera automática. Forcejeó otra vez con la palanca de mando, empujándola hacia delante y luego a la izquierda; durante todo el proceso pudo escuchar un suave zumbido que parecía provenir del exterior de la nave.

—¡Parada imprevista! Range Rider II ha cascado; repito, el motor se ha parado —gritó Ryan—. ¡Mayday! ¡Mayday!

—Joder —dijo Henry desde el asiento de atrás, con una tranquilidad casi excesiva, mientras apretaba los dientes.

Ryan llevó hacia delante la palanca de mando mientras soltaba los pedales que controlaban el timón del Tomcat, dejando que la nave controlara automáticamente la rotación a la que se veía expuesta. Esto provocó que el Tomcat se colocara con el morro hacia abajo, en posición recta, para coger velocidad y que la aeronave se precipitara hacia el mar como una flecha.

—Intentando reiniciar el motor —dijo Ryan, manteniendo el control de su voz.

El Tomcat llevaba incorporado un generador activado por aire que se usaba en este tipo de emergencias. El torrente de aire accionaba las aspas, y estas encendían un generador que suministraba la suficiente energía a la nave como para volver a arrancar los motores sin ninguna ayuda exterior. Al menos ese era el sistema diseñado por los ingenieros. Esta era una situación para la que se recibía entrenamiento pero con la que ningún piloto se enfrentaba fuera del programa de simulación. El fortísimo silbido del aire en el exterior de la cabina estaba a punto de volverse insoportable.

Derry escuchó el mensaje de angustia de su piloto de apoyo mientras caía en picado hacia el mar. Con el pulgar pulsó el mando que liberaba el seguro de los misiles SideWinder, pero no consiguió desbloquearlos. Estaba a punto de echarse hacia delante para intentar ver por dónde venía el próximo ataque, cuando su Tomcat fue lanzado hacia delante como si se tratara de un juguete. La sección de cola recibió una fuerte presión hacia abajo, lo que provocó que el morro se elevara. Los dos estabilizadores verticales se resquebrajaron como si fueran de porcelana. Un segundo antes de que las llamas incendiaran la cabina, Derringer vio que la segunda nave chocaba contra su avión. El F-14 Tomcat se desintegró en cien mil pedazos a causa de la potencia y la velocidad del impacto. El viento dispersó en todas direcciones los restos de la nave, que fueron dejando un humeante rastro en la caída hacia su sepulcro de agua.

Otra misteriosa luz, azulada esta vez, surgió del segundo platillo y envolvió al primero. Las dos naves quedaron recubiertas por una gigantesca esfera de color azul plateado.

USS Carl Vinson

—Hemos perdido contacto con las dos naves enemigas, señor.

Harris no hizo ningún comentario. Vio que la señal de uno de sus cazas se iluminaba de pronto en la pantalla. Estaba perdiendo altitud a toda velocidad.

—Señor, el Range Rider II tiene problemas, los dos motores están apagados —dijo el operador de radio, cuando por fin escuchó las llamadas angustiadas de Ryan.

—¿Dónde demonios está el jefe del Range Rider? preguntó Harris.

—Solo tenemos al Rider II, señor. Nuestro Alerta I está a punto de llegar al punto de intercepción.

—¿Y los dos objetivos no aparecen? —preguntó Harris.

—No, señor. Han desaparecido por completo. El Shiloh también lo verifica.

El centro de control de combate quedó en silencio mientras Harris se dirigía hacia el teléfono con el puente de mando, pero volvió a dejarlo en su lugar al escuchar el anuncio de que despegaban los helicópteros de rescate. Se quedó callado. Acercó la mano a la barbilla y cerró los ojos pensando en qué demonios habría pasado.

El Tomcat cae a demasiada velocidad, pensó Ryan. Por dos veces había intentado encender los motores sin obtener ningún resultado. El panel de control seguía funcionando, pero, por razones que no alcanzaba a comprender, los motores GE no se encendían. El avión no podía hacer otra cosa que desplomarse.

—Ya, Henry, tenemos que largarnos. —Ryan accionó uno de los controles y dejó que el generador interno alimentara el sistema de armamento. Por lo menos esto funciona, pensó. Seleccionó a toda prisa el Phoenix con su palanca de mando y recibió un objetivo intermitente. Ryan apretó el gatillo y un sentimiento de satisfacción lo invadió cuando el misil Phoenix salió disparado de la lanzadera central del Tomcat.

Henry Chávez agarró el asa de color amarillo que había encima de su asiento y tragó saliva.

—¡Eyección! ¡Eyección! ¡Eyección! —gritó tres veces, y cerró los ojos.

Cuando Chávez tiró del mando, la cúpula salió disparada provocando un fuerte estallido. La fuerza de la eyección lo lanzó fuera del caza, a más de ciento cincuenta kilómetros por hora. La plancha que se desplegó al activarse el mecanismo cubrió su casco y su cabeza, así que el alférez Chávez no llegó nunca a ver la pieza de avión que acabaría con su vida. Un pedazo de aluminio proveniente del Range Rider I impactó contra su rostro, y quedó alojado en la parte posterior de su cráneo.

La mente de Ryan no paraba de dar vueltas mientras su paracaídas se desprendía del asiento eyectable. No pensaba en otra cosa que no fuera su propia supervivencia. Trató de darse la vuelta y finalmente divisó la estela que el Phoenix iba dejando en el cielo hasta que impactó con el segundo platillo e hizo saltar en pedazos una sección de su parte trasera. El platillo perdió altitud durante un instante pero rápidamente recuperó el control y desapareció, junto con el primer platillo, entre las nubes que había en dirección noreste.

Cuando Ryan miró a su alrededor supo que Derry estaba muerto. El ruido de los impactos en el agua revelaba los puntos donde se precipitaban los restos de la nave de su superior. Aparte de los dos paracaídas que se acercaban lentamente hacia el mar, el cielo estaba despejado. Ryan observó que el paracaídas de Chávez se balanceaba hacia delante y hacia atrás con torpes movimientos y se dio cuenta de que los brazos del alférez colgaban sueltos a los lados. El teniente cerró los ojos, consciente de lo que aquel paracaídas sin rumbo significaba.

Capítulo 2

Ciento sesenta kilómetros al este de Apache Junction, Arizona

7.50 horas

Augustus Simpson Tilly había vivido en este desierto desde el final de la guerra de Corea. Su mulo, Buck, lo había acompañado la tercera parte de ese tiempo, y junto con las montañas que exploraban, los dos se habían convertido en una leyenda en esa región. Los paisanos, dependiendo de la edad, se referían a él como «el viejo Gus» o «el viejo chiflado». El viejo sabía que lo llamaban así, pero realmente no le importaba. Escuchaba los murmullos y las risas poco discretas que surgían a su paso en el asador del Cactus Roto, en Chato's Crawl, al lado de la carretera que conducía a Apache Junction. Julie Dawes, la dueña del bar, hacía callar a los parroquianos, invitaba a Gus a una cerveza y le decía que aquella gente no sabía de lo que hablaba. Pero Gus, en el fondo de su corazón, era consciente de la imagen que proyectaba en los demás: un viejo sucio y canoso con todos los años de su vida reflejados en el rostro, un rostro que había visto infinidad de cosas horribles.

En Corea, Gus había sobrevivido a la Reserva de Chosin, un prolongado y olvidado valle que los libros de historia siempre intentan eludir. Fue uno de esos sucesos que marcó la historia del Ejército y del cuerpo de los marines para siempre. Gus tuvo que superar el haber tenido que atar con correas los cuerpos de sus mejores amigos a los laterales de los tanques para poder sacarlos de aquel valle helado y mortal. Vio a muchos hombres, entre ellos sus compañeros, perecer bajo el frío y la nieve. Fue una época terrible y desalentadora. Después de haber visto lo que era capaz de hacer el ser humano, Gus prefirió la compañía de Buck. Perseguir la leyenda de la recóndita mina de oro oculta y repleta de riquezas no era la única razón para escoger el desierto: le gustaba vivir allí porque nunca pasaba frío. Podía quejarse en voz alta del calor infernal, pero ese mismo calor alcanzaba partes de su ser a las que, durante aquellos espantosos días de frío en Corea, creyó que el sol nunca volvería a tener acceso. El desierto se había convertido en su mejor amigo durante los últimos cincuenta años, su refugio en un mundo que era mucho mejor sin su presencia.

Buck y él habían estado caminando desde el alba para alcanzar la falda de las montañas antes del mediodía. Quería empezar a cavar en un lugar nuevo que había descubierto la semana anterior. Le había dicho a Buck que aquel lugar parecía prometedor.

De pronto, un intenso viento del sur se levantó sin avisar. La arena se estrelló contra el viejo y su mulo como si se tratara de un vertiginoso muro hecho de alfileres. El mulo corcoveó y comenzó a dar coces; los rebuznos del animal se perdieron en medio de la repentina furia del viento y de la arena. Gus se cubrió rápidamente la boca y la nariz con su pañuelo de color rojo y tiró con una mano de los arreos para tranquilizar al animal, mientras con la otra trataba de evitar que el vendaval se llevara su maltrecho sombrero de fieltro marrón.

—Eh, Buck, tranquilo, que solo es una racha de nada —gritó, pero sus palabras fueron engullidas por el viento.

El mulo sabía por instinto, igual que el viejo, que aquello no era un vendaval producido de forma natural. La temperatura había descendido al menos diez grados y ni tan siquiera un soplo de brisa había precedido al suceso. Gus Tilly había pasado en esas montañas toda su vida adulta y nunca había vivido nada parecido, no de esta manera. Además, sabía que Buck no se asustaba fácilmente, y sin embargo este extraño cambio de tiempo había inquietado muchísimo a su viejo amigo.

Los botes, las sartenes y el resto de utensilios del viejo buscador de oro tintineaban al tiempo que Buck intentaba liberarse de la pesada carga que llevaba. Mientras Gus trataba desesperadamente de tranquilizarlo, tanto el hombre como el animal escucharon un ruido ensordecedor. El viejo se agachó; por encima de su cabeza algo surcó los cielos provocando un inmenso estruendo. El vapor condensado proveniente de las nubes lo cubrió todo. A continuación, otro estruendo, diferente al primero, recorrió el cielo. Con la misma premura con la que había comenzado, el viento dejó de soplar y la arena se estabilizó. El anciano se quedó mirando el cielo y luego al mulo, que continuaba inquieto, observando el calmado desierto y olfateando el aire. Las orejas le temblaban.

—Esta es la cosa más condenadamente rara que he visto en mi vida, Buck. ¿Tú qué dices? —preguntó, quitándose de la cara el pañuelo cubierto de polvo.

El mulo se quedó mirando a su dueño y luego enseñó los dientes, los ocho que tenía. Pero antes de que pudiera decir nada más, una gran explosión recorrió el desierto y el viejo cayó de espaldas sobre las piedras y la maleza, y se quedó sin aliento a causa del golpe. Luego se dio la vuelta y se protegió la cabeza con las manos. El estruendo hizo que se le escapara el poco aire que le quedaba en los pulmones. Buck intentó extender sus fuertes patas para poder apoyarse mejor, pero perdió el equilibrio y se desplomó. Cayó primero sobre las rodillas y luego de lado, aplastando la carga cuidadosamente empaquetada. El suelo tembló un momento y luego se detuvo y todo volvió a recuperar la calma.

El viejo respiró con dificultad e intentó con todas sus fuerzas coger aire. Rodó sobre su dolorida espalda, levantó la vista y vio las estribaciones y las montañas que había un poco más allá. Estaban igual que en el último medio siglo de vida. Silenciosas y en calma. Pero le invadió un sentimiento de extrañeza que no había sentido nunca allí antes. Tragó saliva y se sostuvo sobre los codos, luego giró el cuerpo y se puso de pie. Nunca le había prestado especial atención a las montañas, pero ahora mirarlas atentamente le producía cierta inquietud. Mientras las observaba, varios conejos salieron de sus madrigueras y echaron a correr hacia el desierto, en dirección contraria a las montañas. Luego un coyote cruzó por delante de él, siguiendo a los conejos, pero sin ánimo de perseguirlos. El coyote echó la vista atrás, hacia las rocosas montañas, luego giró la cabeza y corrió todavía más rápido, con la lengua colgando.

Gus seguía sosteniendo en sus fuertes manos las riendas del mulo, y fue viendo, medio atontado, que Buck iba perdiendo la carga conforme caía hacia la derecha, se hincaba de rodillas y conseguía al fin enderezarse. El mulo miró al anciano con gesto acusatorio, como si él fuera el responsable de todo aquel embarazoso episodio.

Gus negó con la cabeza para despejar cualquier duda.

—No me mires así, hijo de puta, que bastante raro es ya todo esto y no he sido yo el que te ha tirado al suelo.

Pero Buck no escuchaba, tiró de las riendas, libre ya del control del viejo y, al igual que los conejos y el coyote, se alejó de las montañas todo lo deprisa que su pesada carga le permitió. Gus se quedó quieto, mirando con asombro al mulo correr por el desierto. Luego fue dándose lentamente la vuelta y se quedó observando las de nuevo tranquilas y, por alguna razón que no alcanzaba a comprender, amenazantes montañas de la Superstición.

A Gus le costó más de una hora encontrar a Buck. Siguió el rastro de botes, sartenes y palas hasta que llegó al lugar donde su viejo compañero mascaba algo de artemisa junto a un derrubio. El mulo masticaba tranquilo, como si ya casi no recordara lo que les acababa de suceder. De uno de los lados del mulo pendía abierta la lona, de donde colgaban las pocas pertenencias del viejo que no habían caído al suelo durante la estampida. El anciano insultó al mulo mientras intentaba volver a meter las cosas y a colocar bien las alforjas. El animal, mientras tanto, apenas le prestaba atención.

—Muy bien, sigue como si no fueras tú el que corría como un conejo asustado —refunfuñó. Se puso delante de él y lo miró directamente a los ojos—. Podrías haberte roto una pata corriendo de ese modo por este secarral. —Gus se rascó la barba de cuatro días y habló con un tono más suave—. Ese viento también me ha asustado a mí, viejo, tampoco te pongas así.

Gus golpeó en el hocico del animal. A Buck le tembló el ojo derecho y agitó las orejas, pero siguió comiendo como si nada.

—Muy bien, no me hagas caso, cabrón. No te voy a volver a hablar en todo el día. Venga, vamos de vuelta para arriba y a trabajar.

Cogió las riendas y empezó a estirar. El mulo, después de una débil resistencia inicial, empezó a caminar mientras seguía masticando.

El viejo se ajustó el sombrero de fieltro y se secó el sudor de la cara.

—Dios, hoy va a hacer calor de verdad —dijo para sí mirando el sol—. En marcha, muchacho, el oro nos espera —afirmó sin mucho entusiasmo mientras emprendía a regañadientes el camino hacia la montaña.

Primera parte

El grupo Evento

Aquellos que olvidan el pasado están condenados a repetirlo

—GEORGE SANTAYANA

Bienvenidos, amigos, al espectáculo que nunca termina, nos alegra que estéis aquí, adelante, adelante…

—EMERSON, LAKE & PALMER

Capítulo 3

Las Vegas, Nevada

7 de julio. 9.00 horas

El comandante Jack Collins entró a la hora acordada en la casa de empeños Gold City. Dejó la bolsa de viaje en el suelo y se secó el sudor de la frente. El aire acondicionado de la tienda le concedió una tregua ante el implacable calor que hacía en el exterior. Tras pasar los últimos diez años yendo de desierto en desierto por todo el mundo, había acabado por acostumbrarse a las altas temperaturas, pero no era algo que le gustara.

Collins medía un metro ochenta y siete centímetros, y tenía el pelo oscuro y cortado al rape. Las miles de horas al sol en lugares no muy diferentes a Nevada habían marcado los rasgos de su rostro. Se quitó las gafas de sol y dejó que sus ojos se acostumbraran a la penumbra de la vieja tienda. Echó un vistazo a los objetos que había expuestos, tristes tesoros de los que la gente había tenido que separarse para, dependiendo del caso, poder seguir en Las Vegas o conseguir largarse de allí de una vez. Él mismo jugaba con cosas algo más preciadas que el dinero, normalmente con vidas humanas, incluida la suya.

Un hombre estaba de pie en silencio en la trastienda del local. En la tienda había instaladas seis cámaras sensibles al movimiento que registraban hasta el más mínimo detalle del recién llegado, desde la gota de sudor que le bajaba por la sien hasta las gafas de sol de marca que sujetaba con la mano derecha, la bonita chaqueta deportiva o la camisa azul claro que llevaba puestas. El hombre que lo observaba se volvió hacia una pantalla de ordenador y cruzó la imagen del extraño con una que había sido programada con anterioridad. Un láser de color rojo en forma de red registró el cuerpo del recién llegado, seleccionando puntos de referencia en su cabeza y cuerpo que debían ser interpretados por el ordenador. Al mismo tiempo, otro láser invisible leía la pequeña superficie de cristal maleable situada sobre el picaporte que había utilizado para entrar en la tienda. En otra pantalla de alta definición apareció una gran huella con todo tipo de detalles; este otro ordenador era capaz de leer los diminutos valles y espirales de la huella dactilar. Una huella, precisa hasta en lo más mínimo, apareció en la pantalla; luego el ordenador seleccionó dieciocho puntos distintos. Desde la huella almacenada en el ordenador surgieron distintas líneas que señalaban las coincidencias con la huella que se acababa de registrar en el pomo de la puerta. Siete coincidencias eran suficientes para condenar a alguien ante un tribunal, pero este sistema exigía un mínimo de diez. En la parte inferior derecha de la pantalla apareció un nombre, seguido, unos segundos después, de la imagen del hombre. En la foto que apareció llevaba una boina de color verde y posaba sentado con gesto serio. Debajo de la foto apareció el siguiente texto:

Comandante Jack Samuel Collins. Operaciones Especiales del Ejército de los Estados Unidos. Último destino: Kuwait capital. 5.° Grupo de Fuerzas Especiales. Destinado temporalmente al departamento 5656.

El hombre que había al otro lado de la puerta se rió en voz baja mientras leía el texto de la pantalla. Destinado temporalmente, y una mierda, pensó el viejo, no si el senador y Doc Compton pueden evitarlo.

Collins volvió a mirar a su alrededor y golpeó dos veces sobre el mostrador de cristal con el anillo en el que llevaba grabada la insignia de la Academia del Ejército de los Estados Unidos.

—¿Alguien me puede atender?

—Como rompas ese mostrador lo vas a tener que pagar —dijo una voz con tono cansino desde la parte trasera de la tienda.

El comandante miró a través de la oscuridad y el polvo de la lúgubre casa de empeños. Desde detrás de los instrumentos musicales y de los amplificadores vio aparecer a un hombre más bien menudo mientras se ponía las gafas que llevaba sobre la frente.

—¿Qué puedo hacer por ti, hijo? —preguntó con acento hispano el hombre de avanzada edad.

Collins dejó la bolsa donde estaba y se dirigió hacia el interior de la tienda, sin poder pasar por alto todos los objetos que había en las paredes y los estantes. Mientras cruzaba por entre las cajas de discos viejos y las de sus sustitutos, los cedés, advirtió el gesto de sorpresa del viejo.

—Quizá pueda usted ayudarme —dijo Collins, mientras sonreía ligeramente—. Estoy pensando en vender un reloj y no sé cuánto dinero podría costar.

—Depende de la calidad, hijo.

—Bueno, es un viejo reloj de bolsillo. Era de mi padre, se lo regalaron al jubilarse del servicio ferroviario.

—Los relojes de bolsillo son muy bonitos, no es fácil desprenderse de ellos.

Esa era la respuesta que Collins estaba esperando. Sacó del bolsillo de atrás su carné de identidad y lo puso sobre el mostrador de cara hacia el dependiente. El hombre de pelo cano y anteojos miró la identificación militar, luego volvió a mirar a los penetrantes ojos azules del forastero. Las contraseñas habían sido intercambiadas correctamente.

—Bienvenido al Grupo, comandante.

Collins se quedó mirando la tienda e hizo una mueca.

—Me lo habían pintado algo distinto —dijo mientras volvía la vista hacia el hombre que tenía delante.

—No se ría, comandante, esta tienda da buenos beneficios. Ya disfrutará de los resultados en el comedor del Grupo. —El viejo salió de detrás del mostrador y se dirigió hacia donde Collins había dejado su bolsa—. Soy el sargento de artillería Lyle Campos, del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, y el responsable de seguridad de este acceso. Se llama la «puerta Dos» —dijo mirando hacia atrás—. Si me sigue, le enseñaremos el complejo.

Cogió la bolsa del comandante y regresó tras el mostrador, haciéndole un gesto con la cabeza para que lo siguiera. Tras pasar dos puertas batientes llegaron a la trastienda de la casa de empeños.

Dentro había otros dos hombres: el de menor estatura se adelantó y cogió la pesada bolsa de las manos de Campos; el otro, calvo y más musculoso, se acercó a Collins y lo miró de arriba abajo. Luego se guardó la Beretta automática de 9 mm que llevaba en el costado en la parte de atrás del pantalón.

—Bienvenido al desierto, señor. Soy Will Mendenhall, sargento del Ejército de los Estados Unidos. Este es el soldado de primera clase, Frakes. Es un marine cabeza hueca. —Le hizo una seña al que había cogido la bolsa.

—Lo escoltaremos a través del túnel que lleva hasta el Grupo, señor.

Collins no estaba impresionado, pero se mostró precavido. Los dos hombres iban vestidos de civiles: el soldado de los marines llevaba pantalones cortos y el sargento de raza negra llevaba una camisa hawaiana roja demasiado chillona y unos pantalones Levi's. Collins asintió y se preguntó para sus adentros qué mierda de misión era esta a la que le habían destinado.

—Artillero, ¿puedes poner la señal de cerrado en la puerta hasta que volvamos? —dijo Mendenhall.

El viejo inclinó la cabeza una vez más y salió de la oficina sin decir una palabra.

—Tendrá que disculpar al sargento de artillería, comandante, está un poco molesto desde que lo han destinado aquí. Quiere seguir formando parte del Grupo, pero solo se le permite estar en la puerta de seguridad y sospecho que es posible que incluso eso cambie dentro de poco.

—¿Qué edad tiene? —preguntó Collins.

Mendenhall hizo un gesto al comandante de que lo siguiera.

—Nadie hace ningún comentario respecto a su edad, es una cuestión de pura supervivencia. Puede que tenga unos años, pero es más hombre que muchos a los que dobla en edad. Si se lo preguntara, estoy seguro de que me rompería el culo de una patada… señor —dijo dándose la vuelta al tiempo que caía en la cuenta de que estaba hablando con su nuevo jefe y de que su comportamiento era propio de un inconsciente.

Los dos hombres llevaron a Collins a una habitación más pequeña que había detrás de la primera. En algunas zonas, los tableros de madera estaban llenos de grietas y de rasguños. En la habitación solo había una mesa gastada; sobre ella había una pantalla de ordenador que desentonaba con la vieja mesa. Detrás del ordenador, estaba sentado un hombre que no se levantó al verlos llegar y que se limitó a hacer un gesto con la cabeza al comandante. Collins sabría más tarde que aquella pantalla de ordenador era un mero escaparate. La verdadera razón para tener esa mesa y ese ordenador falsos era la metralleta Ingram que iba enganchada por debajo, en cuyo gatillo apoyaba aquel hombre la mano que mantenía oculta. La pantalla del ordenador iba conectada a un interruptor de presión situado en el suelo que, en caso de ser activado, provocaría una explosión en la parte posterior del monitor que lanzaría trescientos dardos sedantes, cortesía del director ejecutivo de la farmacéutica Pfizer.

Los tres hombres caminaron hacia la pared más alejada de la puerta por la que habían entrado. Un sensor de movimiento hizo que el yeso que unía uno de los paneles cediera y dejara al descubierto un teclado numérico donde el sargento marcó un código de seis dígitos que provocó que a la derecha se alzara otro panel del tamaño de una puerta. Dentro había un pequeño cubículo, cuyo suelo estaba cubierto de linóleo de color verde vómito, el color favorito del Ejército (el mismo que se podía encontrar por todo el país en cualquier edificio gubernamental). Los tres hombres entraron, el sargento posó su mano sobre un panel de cristal y un fogonazo iluminó momentáneamente la habitación e hizo parpadear a Collins.

—Análisis de huella dactilar y de voz. Por favor, diga el destino —se escuchó decir a una voz artificial femenina que hablaba a través de un altavoz oculto.

—Lanzadera Nellis —dijo el sargento.

—Gracias, sargento Mendenhall —contestó la voz después de los tres segundos que tardaba en realizarse el análisis de voz y de huella dactilar.

—El cristal lee las huellas de los dedos y de la palma de la mano, y el ordenador analiza el tono y la pronunciación de la voz para permitirnos la entrada al Grupo. Se trata de un dispositivo de seguridad de ingeniería biomecánica —explicó Mendenhall—. Si el resultado de uno de los dos análisis no es realmente apropiado, ese ordenador con esa voz femenina tan sexi nos habría dado una descarga de dos mil voltios que nos habría dejado inconscientes —dijo al tiempo que sonreía.

—Muy bien, y ¿cuándo vamos a conocer al capitán Kirk y al señor Spock? —contestó Collins, sin devolver la sonrisa. Luego dejó pasar un momento y se volvió hacia el sargento—. Escuche… sargento Mendenhall, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Soy plenamente consciente de las posibilidades del sistema de seguridad de bioingeniería cifrada Kendall A2-6000. Es una gran ventaja disponer de él, pero podría haberlo inutilizado antes de entrar en la tienda. La línea eléctrica que lo alimenta proviene de la red de suministro de Las Vegas. Su generador se ve a simple vista; está en una caja desprovista de seguridad a la izquierda de la puerta trasera, tal y como pude claramente oír mientras daba un pequeño paseo antes de animarme a entrar en el edificio. No se enorgullezca tanto de algo que no se utiliza correctamente.

La puerta se cerró y el sistema hidráulico hizo que el ascensor descendiera velozmente y en silencio. Mendenhall se quedó callado, sin saber muy bien qué pensar de este hombre que conocía tan bien sus sistemas de seguridad. Observándolo mejor, se percató de algunas cicatrices que asomaban por debajo de la ropa.

El ascensor se movía tan silencioso como un susurro y el único indicio que el comandante tenía de que se estaban moviendo era que sentía que su estómago se había quedado en la tienda. Collins murmuró algo en voz muy baja.

—¿Cómo dice, señor?

—Que estoy harto del rollo James Bond.

—Sí, señor, tiene razón.

La puerta del ascensor se abrió y los tres hombres salieron a una plataforma de cemento que, para sorpresa de Collins, se trataba de un túnel para un tren. La vía era distinta a todas las que había visto, excepto quizá las de Disneylandia; tenía un solo riel que parecía estar hecho de cemento. Era una vía única con una tira de metal en el lado izquierdo.

—Solemos introducir a la gente a través de las puertas de Nellis, atravesando los controles habituales, señor, como si fueran personal de las Fuerzas Aéreas, pero tenemos estas posiciones sujetas a una renovación en los sistemas de seguridad. El director Compton y el senador pensaron que eso facilitaría la tarea.

—¿El senador? —preguntó Collins.

Ninguno de los dos hombres respondió.

—Por favor, manténganse detrás de la línea amarilla, su vehículo está a punto de llegar —dijo una voz generada por ordenador.

Mendenhall tiró delicadamente de la camisa del comandante, que miró hacia abajo y advirtió que estaba unos centímetros más allá de una línea amarilla pintada a palmo y medio del borde del andén, así que dio un paso atrás. De pronto se oyó un silbido proveniente del oscuro túnel. A continuación, Collins vio un pequeño vagón de metro acabado en punta por los dos lados y cubierto únicamente de vidrio desde la altura de la cintura; el vagón se detuvo delante de ellos. No se escuchó ningún sonido de frenada, solo una ráfaga de aire que hizo que se le alborotara el pelo.

—Su vehículo ya está aquí —dijo la voz.

—Caray, qué suavidad —comentó Collins.

—Su funcionamiento está basado en el electromagnetismo y la neumática: la tracción, el frenado y todo lo demás —se aventuró a decir el sargento, confiando en que los conocimientos del comandante no lo dejaran en evidencia.

Una puerta se abrió permitiendo la entrada a los tres pasajeros. Parecía una versión en miniatura del sistema de monorraíl que Collins había visto en algunos aeropuertos, con la única diferencia del morro puntiagudo. Se acomodó en uno de los asientos de plástico que había en la parte delantera, la puerta se cerró y volvió a escucharse la voz del ordenador:

—Bienvenidos al sistema de transporte Nellis. Durante el trayecto deberán permanecer sentados. La distancia hasta el andén principal es de dieciocho kilómetros y doscientos metros, y la duración del viaje será de dos minutos y treinta y tres segundos.

Collins frunció el ceño ante la idea de viajar sin conductor a semejante velocidad.

El vagón empezó a emitir un zumbido a medida que aumentaba la velocidad. Al otro lado del cristal todo estaba oscuro excepto la línea azul de alumbrado que iba por el centro de la vía. Las luces iban pasando de forma intermitente, cada vez más rápido, hasta convertirse en una línea continua de luz. El comandante notó que descendían ligeramente y fue consciente de que aquel tranvía se estaba adentrando en el desierto que rodeaba la ciudad de Las Vegas.

Dos minutos y medio más tarde, Collins notó que el vehículo empezaba a decelerar. Luego pudo ver la luz de un andén mucho más grande que el que acababan de dejar atrás. En el apeadero había un grupo de gente. Llevaban monos de trabajo y estaban metiendo algunas cajas en un ascensor. Los monos de trabajo eran de diferentes colores y había tanto hombres como mujeres.

—Bienvenidos a la plataforma Uno del Grupo —dijo el ordenador con cierto entusiasmo. Un silbido de aire precedió a la apertura de la puerta y los tres hombres se pusieron de pie.

—Ya no estás en Kansas, Toto —bromeó Mendenhall, y luego añadió «señor» al tiempo que salían a los dominios subterráneos del Grupo Evento.

El comandante Collins observó a los hombres y mujeres transportar las cajas al ascensor. El enorme montacargas tenía capacidad para albergar más de dos tanques, pero por el momento el personal solo estaba cargando pequeños contenedores y cajas en aquel espacio monstruoso.

—Sígame, por favor, aún nos queda parte del viaje —requirió el sargento.

Collins permitió de nuevo que el sargento cogiera su bolsa y siguió a los dos hombres de seguridad a través de más puertas. Junto a estas puertas solo había un indicador luminoso que apuntaba hacia abajo. Al acercarse, las puertas se abrían sin el ruido habitual de los ascensores. El sargento Mendenhall hizo un gesto con la cabeza al otro hombre, que se despidió después de saludar con bastante desgana.

—Yo lo escoltaré hasta el complejo, comandante. No nos gusta dejar a Artillero solo mucho tiempo. Tiene la manía de abrir en canal a los clientes que vienen a la tienda. —Mendenhall esbozó una sonrisa al tiempo que las puertas se cerraban.

Collins observó cómo el sargento repetía el proceso que había usado en el primer ascensor, solo que ahora, en vez de su mano, le tocó a su ojo derecho pasar por un reconocimiento ante una estructura hecha de goma flexible.

—Análisis de retina completado, sargento Mendenhall. ¿Puede, por favor, su acompañante colocar el pulgar de su diestra sobre la placa situada a la derecha? —solicitó el ordenador.

Mendenhall le señaló al comandante una superficie de cristal que había a la derecha del lector ocular que acababa de utilizar. Collins puso el pulgar derecho en el cristal y vio cómo las líneas de rayos láser rodeaban su dedo y después desaparecían.

—Gracias, comandante Collins. Pueden ustedes continuar.

—El ordenador ha registrado el peso del ascensor y ha detectado que no estaba solo, por eso sabía que había un acompañante. Este ascensor funciona a partir de un sistema neumático. Vamos a dejar que el aire a presión nos lleve hasta el complejo.

Collins vio en los indicadores en la parte izquierda del ascensor que la única posibilidad era descender, y los botones marcaban del 1 al 150. No hizo ningún comentario a la explicación de Mendenhall sobre el ascensor, ese asunto del aire a presión no le interesaba demasiado.

—¿Dónde demonios estamos, sargento? —preguntó Collins.

—Bueno, señor, la gente que le explicará eso cobra bastante más dinero que yo —contestó Mendenhall con una sonrisa mientras apretaba el botón del nivel seis—. Estamos en la zona más al norte de la base de la Fuerza Aérea de Nellis, debajo del antiguo campo de tiro de la artillería. Cuando las puertas se abran, nos encontraremos en el nivel principal del complejo, a ciento setenta metros bajo la superficie del desierto.

—Dios mío —fue lo único que el comandante alcanzó a contestar.

—En total hay ciento cincuenta niveles, lo que equivale a unos mil trescientos metros de profundidad. Es un buen tramo, sí. Los niveles principales fueron excavados a partir de unas cuevas similares a las de Carlsbad, solo que estas no fueron descubiertas hasta 1906. —El sargento hizo una pausa, y luego citó de memoria—: Esta es la segunda instalación del Grupo, la primera estuvo en Virginia. Pero este complejo en particular se construyó durante la segunda guerra mundial, durante el mandato del presidente Roosevelt. Supongo que en aquel entonces era más fácil ocultar el gasto. Los promotores fueron los mismos que diseñaron el Pentágono —dijo con una sonrisa.

—¿Qué hace el Grupo aquí? —preguntó Collins, mirando los botones del ascensor.

—Las preguntas más importantes se las tendrán que contestar otros.

El ascensor se detuvo suavemente con un ligerísimo balanceo. Mendenhall recogió la bolsa del comandante al mismo tiempo que las puertas se abrían. Collins salió a lo que parecía ser una tranquila sala de recepción normal y corriente.

—Comandante, espero que disfrute de su visita; conociendo su reputación creo que me gustará formar parte de su equipo —declaró el sargento de raza negra mientras dejaba la bolsa en el suelo. A continuación volvió al ascensor y las puertas se cerraron. A Collins ni siquiera le dio tiempo a darle las gracias antes de quedarse a solas frente a la flecha iluminada que señalaba hacia arriba sobre la puerta del elevador.

Collins examinó la sala de recepción. Había tres mesas situadas en distintos rincones de la sala cubierta por una moqueta de felpa de color verde bosque. Dos de ellas estaban ocupadas por dos hombres concentrados en su trabajo delante del ordenador. En la que estaba más cerca del centro había sentada una mujer. Su mesa era la más grande de las tres; la mujer se levantó, le sonrió y salió de detrás de la mesa. Se acercó y le tendió la mano.

—El comandante Collins, supongo.

—Así es, señora —contestó, estrechando la pequeña y elegante mano. Se trataba de una mujer menuda, cercana a la sesentena. Lucía una delgada cadena de oro alrededor del cuello de la que colgaban unas gafas bifocales. Iba vestida con un traje de chaqueta azul, una falda larga y una blusa blanca. Tenía el pelo entrecano y lo llevaba perfectamente recogido en un moño tirante. Apenas iba maquillada y como único adorno portaba una insignia de la bandera estadounidense en la solapa izquierda de la chaqueta.

—Bienvenido al Grupo Evento, también conocido como departamento 5656 del gobierno federal. Estoy segura de que conseguiremos que sus días aquí sean tan emocionantes como los que ha vivido hasta ahora en su carrera profesional —le dijo mientras le dedicaba una afable sonrisa.

Collins levantó una ceja mostrando sus dudas, gesto que no pasó desapercibido a la mujer, que continuó sonriendo y le dio una palmadita en la mano antes de soltarla.

Collins volvió a observar la zona de recepción. De una de las paredes colgaba un enorme retrato de Abraham Lincoln que no había visto nunca antes. El óleo mostraba al presidente sentado, leyendo un libro cuyo título no se alcanzaba a ver. En otra de las paredes había un cuadro algo más pequeño de Theodore Roosevelt, posando con el uniforme de los Rough Riders. Al lado había un retrato de Franklin, que era primo quinto de Teddy. También había expuestas vitrinas con maquetas de veleros, acorazados y otros ilustres barcos de guerra. En la pared del fondo había dos enormes puertas de madera de cinco metros de altura cada una, con picaportes de bronce en los que se reflejaba la luz de la oficina. Sobre las puertas, en una placa de roble, había una inscripción grabada con letras doradas que decía: «Aquellos que olvidan el pasado están condenados a repetirlo». Y luego, debajo, otra más pequeña: «En este laberinto reside la verdad de nuestro mundo, de nuestra civilización y de nuestra cultura».

—Bellas palabras, ¿verdad, comandante? —dijo la mujer.

—Sí, muy bellas, aunque quizá un poco ambiguas —contestó Collins, volviéndose para mirar a la pequeña y sonriente mujer.

—Le resultarán mucho más claras antes de que finalice su misión. Me llamo Alice Hamilton, llevo trabajando con el senador desde 1947 y ahora soy la asistente del director Niles Compton.

Collins se quedó atónito; esta mujer, que parecía tener como mucho sesenta años, debería haber empezado a trabajar aquí cuando era una adolescente, y aun así eso supondría que estaría cerca de cumplir ochenta años. Jack se paró a pensar el número de años que llevaba allí trabajando.

—Disculpe, ¿ha dicho en 1947?

—Así es, comandante; vine aquí con dieciocho años, después de perder a mi marido en la guerra. Estar aquí ha sido muy agradable; siempre temí echarlo de menos si me marchaba, así que me he quedado. El senador, que se encuentra retirado del Grupo, está aquí como consejero especial del doctor Compton, y siempre me ha dicho que me avisará cuando ya lo único que haga aquí sea estorbar, pero no me fío de ese viejo chocho. La verdad es que me gusta estar donde está la acción —dijo, juntando las manos.

A continuación se quedó callada un momento y se dirigió luego al hombre que tecleaba en la mesa más cercana a la suya.

—John, ¿serías tan amable, ahora que te toca hacer el descanso, de bajar la bolsa del comandante a sus nuevas dependencias?

El hombre se levantó sonriendo, se acercó y cogió la bolsa del comandante. Luego se puso firme y dijo:

—Bienvenido al Grupo, comandante, lo vimos en el canal por cable del Congreso el otoño pasado y nos pareció admirable la forma en que defendió sus argumentos.

Collins se quedó sorprendido con la mención a su comparecencia ante el Congreso, miró de nuevo a Alice y dijo:

—No imaginaba que alguien como yo pudiese servirles de ayuda aquí. ¿Qué es esto? ¿Una especie de think tank?

—¿Un think tank? —La mujer se quedó pensando un momento y frunció el ceño, como si estuviera reflexionando acerca del concepto.

—Sí, supongo que somos algo así. Eso y muchas cosas más, comandante. —Volvió a obsequiarle con su espectacular sonrisa y se dirigió hacia las enormes puertas—. El senador y el doctor Compton le están esperando y estarán encantados de contestar a todas sus preguntas. —Alice cogió los dos picaportes y abrió las puertas con facilidad, al tiempo que se apartaba hacia un lado para dejar pasar al comandante.

La oficina era espaciosa; las paredes circulares estaban llenas de monitores de televisión instalados sobre lujosos paneles de madera. Detrás de la mesa de caoba había otro cuadro de Lincoln; en este posaba sentado con un libro cerrado en su regazo. Al lado, había un retrato de grandes dimensiones de Woodrow Wilson en el que aparecía sosteniendo una pluma estilográfica.

En el extremo de la enorme mesa permanecía sentado un hombre que leía unos papeles que sujetaba con la mano extendida cuando se percató de la presencia de los recién llegados. Se puso en pie con la ayuda de un bastón, arrojó los papeles sobre la mesa y se dirigió hacia Jack y Alice. Un segundo hombre, algo más pequeño, sentado en una silla de gran tamaño, se levantó también y siguió los pasos del primero, deseoso de recibir al nuevo invitado.

Collins tenía delante a uno de los hombres más imponentes que había visto en su vida. Jack medía un metro ochenta y siete centímetros, y aun así aquel hombre le superaba en altura. Debía de medir por lo menos un metro noventa y ocho y aparentaba unos ochenta y cinco años de edad. Llevaba un traje negro de raya diplomática de tres piezas y una corbata roja; tenía el pelo cano, peinado hacia atrás y quizá algo largo. Pero desde luego lo que más llamaba la atención era el parche de color negro que cubría su ojo derecho. Una larga y sinuosa cicatriz le recorría el rostro, desde la mandíbula hasta la frente, pasando por debajo del parche. El otro hombre era bastante más pequeño. Usaba gafas, tenía unas prominentes entradas y llevaba al menos cuatro bolígrafos sujetos del bolsillo de la camisa.

—Senador, doctor Compton —comenzó Alice Hamilton—, les presento al nuevo miembro del Grupo Evento, el comandante Jack Collins, del Ejército de los Estados Unidos. Procede del 5.° Grupo de Fuerzas Especiales; su último destino fue Kuwait, donde trabajó con el 9° Equipo de Operaciones Especiales. —Alice le dio un pequeño golpe con el codo para que se adelantara mientras seguía la presentación.

—Jack, le presento a Garrison Lee, senador retirado del gran estado de Maine, antiguo general de brigada, miembro del Servicio de Inteligencia del Ejército de los Estados Unidos y fundador de la Oficina de Servicios Estratégicos; y este es el doctor Niles Compton, el director de nuestro departamento.

—No hacía falta dar la clase de historia para presentarme —dijo el senador Lee mirando a Alice y luego al comandante—. ¡Comandante Collins! —lo saludó un tanto efusivamente el senador, pasándose el bastón de la mano derecha a la izquierda para poder estrechar la mano del comandante. Collins aceptó el saludo pero no dijo nada—. Hemos leído mucho acerca de usted, muchacho —continuó el senador—. Nos alegramos de que haya podido unirse a nuestra pandilla de chalados. —El hombre se apartó a un lado para que Jack le diera también la mano al doctor Compton, mientras este asentía con la cabeza y volvía luego a colocarse bien las gafas.

El senador se quedó mirando a Alice.

—Imagino que ya habrá firmado los documentos de confidencialidad y de revelación de secretos.

—Sí, de eso ya se encargaron en Fort Bragg —contestó frunciendo el ceño al reparar en que al senador le flojeaban un poco las piernas desde que se había levantado a saludar al recién llegado.

—Gracias, Alice. ¿Serías tan amable de traernos un poco de café?

Con un elegante gesto, Alice señaló una credencia situada junto a la pared, donde humeaba un juego de café bañado en plata.

—¿Cuándo demonios lo has traído? —farfulló al tiempo que levantaba las cejas.

—Mientras estaban inmersos, como de costumbre, en alguno de esos apasionantes informes —dijo con ironía mientras le guiñaba un ojo al comandante.

—Gracias entonces —refunfuñó Lee como si se estuviera aclarando la garganta—. Y ahora ya te puedes ir —dijo mirándola con el único ojo que llevaba destapado.

Ella le hizo un saludo de burla, con la palma de la mano mirando hacia fuera.

—Así es como saludan los ingleses, a ver si lo aprendes de una vez.

Ella no hizo caso del comentario y se marchó, cerrando tras de sí los gigantescos portones.

El senador se quedó un momento mirando la puerta y le hizo un gesto a Collins para que se sentara en una gran silla forrada de piel situada frente al no menos enorme escritorio donde trabajaba Compton.

—Por favor, comandante, siéntese. Estoy seguro de que tendrá cierta curiosidad por saber algunas cosas acerca de nuestro negocio. —Los dos fueron caminando hacia el fondo de la habitación—. Sé que, según los papeles, esta es una misión temporal, y también sé que no fue usted el que se presentó voluntario —le dijo mientras sonreía—. Nos debían un favor, y ese favor es usted.

Antes de que el senador pudiera proseguir, Niles Compton lo interrumpió.

—Comandante, me temo que debo atender un asunto de máxima importancia. Volveré en cuanto me sea posible. Me va a tener que disculpar, mis deberes desde que ocupo el puesto de director me obligan constantemente a estar en cuatro sitios a la vez.

Jack vio a Compton salir a toda prisa de la habitación.

—Niles es seguramente la persona más inteligente de todo el país, por eso el presidente lo eligió para ser mi sucesor, pero se preocupa demasiado por las minucias; no es que controle en exceso a la gente, pero sí dedica demasiado tiempo a asegurarse de que tienen las herramientas necesarias para triunfar. Siéntese, comandante, póngase cómodo —propuso Lee.

Collins esperó a que Lee sirviera dos tazas de café, luego se sentó en la silla que había frente a la mesa, le pareció que tenía demasiado relleno. Después de tenderle la taza y el platito, el senador fue cojeando hasta el otro lado del escritorio.

—¿Qué es lo que esperan ustedes de mí? Llevo veinte años de servicio y nunca había oído hablar de esta operación, y eso en el Ejército no es nada común. —Collins dejó el café sobre la mesa sin probarlo, como si este gesto significara que no quería tener nada que ver con aquello hasta que el hombre que tenía enfrente le hablara con claridad.

Lee apoyó el bastón en el borde de la mesa, le dio un sorbo al café, dejó la taza, cerró el ojo que tenía bueno y se reclinó en la silla al tiempo que comenzaba a hablar.

—Jack Collins, comandante del Ejército de los Estados Unidos, segundo de su promoción en West Point en el año 1988. La primera vez que entró en acción fue en Panamá, por lo que tengo entendido fue uno de los primeros en intervenir. —El senador alzó la mano cuando notó que Collins estaba a punto de decir algo—. Después de Panamá, pasó dos años trabajando en su máster en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Después de eso, y para disgusto del Ejército, se reincorporó al grupo de Operaciones Especiales. Luego pasó por el campo de pruebas de Aberdeen, con la plana mayor, y supongo que pensando que había llegado donde quería llegar. Solo que no era así. Creo que usted estaba molesto con el equipo de Operaciones Especiales y quería saber por qué las cosas nunca funcionaban tal y como deberían, así que trató de arreglarlas desde la perspectiva civil y empresarial en Aberdeen. —Lee abrió su único ojo y miró a Jack—. Luego, de nuevo para disgusto de los altos mandos del Ejército, volvió a unirse a Operaciones Especiales, y entonces fue cuando de verdad Jack Collins se fue a la guerra. Empezó en la operación Escudo del Desierto, infiltrándose en territorio iraquí y kuwaití en misiones de carácter secreto. Combatió en la operación Tormenta del Desierto y ganó la medalla al honor del Congreso. Y finalmente, se embarcó en la operación Libertad Iraquí.

—Parece que sabe mucho más de mí que yo de usted, senador —dijo Collins.

Lee sonrió y continuó diciendo:

—Con anterioridad a su vuelta a Iraq, había planeado una operación secreta en Afganistán. Pero, antes de que pudiera desplegar a su equipo en una misión de máximo riesgo, el Ejército lo sacó de allí, poniendo al mando a un comandante inexperto. Cuando llegó a Iraq le notificaron que todos habían muerto durante la operación debido a un error cometido por el mando. No voy a entrar ahora en su declaración ante el Congreso. Para resumir un poco, le diré que el presidente de los Estados Unidos, que no estaba de acuerdo con el trato que le dispensó el Ejército después de la comparecencia ante el Congreso, vio conveniente su traslado aquí. Fui yo quien le pedí a Niles que lo reclamara.

Collins se mantuvo en silencio. Recordó cómo la misión que había planificado hasta el último detalle había sido desbaratada en el último momento por esos burócratas del Ejército. Nunca olvidaría el dolor y la rabia que lo inundaron al enterarse de que todo su equipo había caído en un valle pedregoso en un lugar perdido del mundo.

—¿Que me reclamara para qué? —preguntó por fin.

Los dos hombres levantaron la vista hacia Niles Compton, que ya estaba de vuelta y que los saludó sin decir nada. Después le hizo un gesto a Lee para que continuara.

—Comandante, exceptuando algunas partes de la Agencia de Seguridad Nacional, acaba usted de entrar en el complejo de más alto secreto de todo el gobierno de nuestro país. Llevamos funcionando, entre unas cosas y otras, desde 1863. —El veterano político hizo una pausa para resaltar sus últimas palabras, y luego continuó—: Supongo que habrá reparado en los retratos de Lincoln y Wilson.

—Sí, señor, no es fácil pasarlos por alto —contestó Collins, mirando los dos enormes cuadros que había detrás del senador.

Lee sonrió.

—El señor Lincoln, durante la guerra civil americana, sentó sin saberlo las bases de lo que sería el Grupo Evento. —Lee sostuvo la mirada de Jack. Le gustaba que el comandante mantuviera sus dudas—. Hace mucho que los historiadores llegaron a la conclusión de que el viejo Abraham era un adelantado a su tiempo. Muchos estudiantes de primaria se lo podrán decir, pero seguimos trabajando en secreto porque a veces sacamos a la luz cosas que no serían muy populares para el resto del mundo, o para nuestros propios conciudadanos. Deambulamos por los pasillos oscuros de nuestro gobierno, más allá del auspicio de los Archivos Nacionales.

Collins escuchaba al anciano que tenía enfrente y le embargó la clara sensación de que le estaban tendiendo una trampa, pero era completamente incapaz de saber en qué consistía.

Lee miró a Niles y el director asintió con la cabeza. El senador habló pausadamente, siendo consciente de todo lo que decía.

—Jack, Estados Unidos es un país muy particular. Sus ciudadanos proceden de todos los países del mundo y tienen derecho a saber la verdad de la historia, y nuestro trabajo es encontrarla, procesarla y transmitirles los hechos que nos han traído hasta donde estamos; proporcionar la información a aquellos que puedan usarla, para que tomen las mejores decisiones para todos. La información es el arma del futuro y nunca ya nos podrán coger desprevenidos por no haber entendido las lecciones del pasado, ya que esas lecciones son las que nos han moldeado tal y como somos ahora. Distintos eventos cruciales han ido configurando el mundo a lo largo de la historia, han sido los causantes de que sucedieran cambios no solo destinados a la supervivencia de la especie, sino cambios que alterarían el rumbo de la civilización. En el grupo tratamos de identificar esos instantes en los tiempos actuales, contribuyendo a conformar los cambios de criterio que definirán nuestro futuro. Los eventos del presente nos ayudarán a saber qué será aquello en lo que nos convertiremos. Nuestro trabajo es descubrir la verdad histórica para nuestro país, para sus ciudadanos, y después quizá, solo quizá, este mundo empiece a conocerse a sí mismo, y ese conocimiento contribuya a que la comprensión y la verdad reinen entre los pueblos. La seguridad de la nación es de una importancia primordial. La CIA, la Agencia de Seguridad Nacional y el FBI pueden reunir información de Inteligencia, pero a nosotros se nos deja investigar en el pasado todas las cosas que las otras agencias ni siquiera tienen la oportunidad de imaginar. Aquí aprendemos todo lo que es posible aprender acerca de las cosas.

—Sí, señor, entiendo.

Niles Compton sonrió y dijo que no con la cabeza.

—No, comandante, todavía no lo entiende.

—Son muchas cosas juntas —dijo Lee mientras se incorporaba para pulsar un botón situado en el lado derecho de la mesa. Accionó el mando y uno de los monitores se puso en funcionamiento—. Este es nuestro Centro Informático. Si entiende de ordenadores, comandante, sabrá que la unidad que ve ahí detrás es un prototipo de la Cray Corporation, donación de… bueno, de uno de nuestros muchos y dadivosos amigos del sector privado. Es la unidad más potente del mundo a la hora de procesar datos. Si me lo permite, estamos hackeando (yo, personalmente, detesto el término) la información de casi todas las universidades y grandes empresas del mundo, y también de la mayoría de los gobiernos. Los presidentes de varias de las compañías más importantes de software de la zona noroeste y de Texas nos ayudan en esta tarea. Ah, y a menudo tienen rifirrafes con el gobierno, pero les gusta mucho lo que hacemos aquí y contribuyen generosamente a nuestro presupuesto. Esos presidentes son mucho más patriotas de lo que la gente se cree.

Collins vio en la pantalla del monitor a unas cincuenta personas trabajando en un centro de procesamiento informático de última generación.

—Estos hombres y mujeres, especialmente formados y que cuentan con la autorización del Grupo y del gobierno de los Estados Unidos, recopilan la información de excavaciones arqueológicas, hallazgos de todo tipo, informes de sucesos extraños, mitos, leyendas, historias, nuevos descubrimientos, e introducen todos esos datos en el Cray, donde son analizados y catalogados según la importancia histórica o paleolítica. Luego, en caso de que sea necesario, enviamos equipos sobre el terreno, ya sea como parte de otra organización o directamente como integrantes de nuestro Servicio Nacional de Parques; nuestro sistema de parques está muy bien considerado en muchísimos países extranjeros. La información obtenida se usa para entender mejor de dónde venimos, y, lo que es más importante, en ocasiones también sirve para ver hacia dónde vamos. Solo los directivos fundadores de las compañías más importantes y ciertos rectores universitarios tienen algún indicio acerca de nuestra existencia, y aun así, se trata de un grupo muy reducido.

—¿Y dónde encajo yo…? —preguntó Collins.

El senador torció el gesto.

—A lo largo de los años, especialmente desde el final de la primera guerra mundial, hemos perdido a más de un centenar de nuestros hombres y mujeres en el campo de operaciones —explicaba Lee mientras cabeceaba—. Verá, comandante, están los que o bien no quieren compartir la información que permanece oculta, o bien creen que es lo suficientemente valiosa como para eliminar a cualquiera que se interponga en su camino a la hora de conseguirla y de conservarla. Y ahí es donde entran usted y sus hombres, como equipo de seguridad para las operaciones sobre el terreno y las infiltraciones; además, y hablando con franqueza, me aproveché de los apuros por lo que pasa actualmente para hacer que viniera cuanto antes, ya que da la sensación de que usted ahora mismo es una patata caliente que nadie se atreve a intentar pelar.

Collins intentó decir algo, pero fue interrumpido por la mano alzada del senador, que se levantó lentamente de su silla de respaldo alto e hizo un gesto al comandante para que lo siguiera. Cojeando, se acercó a una pantalla mucho más grande que la que mostraba las imágenes de la sala de ordenadores. Mientras lo seguía, Collins se dio cuenta de que el senador parecía algo más viejo de lo que había pensado en un primer momento.

—Su historial en los dos conflictos del Golfo es lo que justifica su presencia aquí, comandante. La labor que realizó en la primera guerra de Iraq, el rescate del tripulante del A-6 Intruder, fue verdaderamente reseñable —dijo el senador sonriendo—. Evidentemente, le gustan las situaciones peligrosas. —Lee se quedó mirándole directamente a los ojos, esperando alguna reacción de Collins—. Y ahora la parte más difícil. Pese a haber sido distinguido con tres estrellas de plata y con una medalla al honor, su carrera en el Ejército regular está prácticamente acabada. Pero, como le he dicho antes, el presidente no le guarda ningún rencor y sabe que es usted un soldado de verdad, por eso nos lo ha enviado. Con nosotros podrá seguir en activo y continuar su carrera de una forma que valga la pena.

Collins se giró y observó a Lee. Fuera de la Casa Blanca, que él supiera, solo una docena de personas sabía que su unidad había rescatado al piloto del avión derribado. Y nadie estaba al tanto de su reciente consejo de guerra después de la reunión con el presidente, los jefes del Estado Mayor y los directores del FBI y de la CIA. Tenía suerte de poder tener un trabajo, después de todo. Fuesen quienes fuesen, Lee y Compton tenían muchos contactos, y más importantes que los estrictamente necesarios como para hacerlo venir hasta este lugar, dondequiera que estuviesen. Así que podía estar seguro de que la oferta iba en serio: los ojos de Lee no mentían cuando hablaba de la importancia de todo el asunto.

—Lo mejor, comandante Collins, será mostrarle los frutos de nuestro trabajo en el Grupo, y señalar luego cómo expertos como usted y como muchos otros han ayudado a que pudiéramos reunir las maravillas que está a punto de contemplar. —Lee se detuvo un instante y luego se volvió hacia Jack. Miró al soldado profesional de arriba abajo y luego, clavando los ojos en él, le preguntó—: ¿Es usted un hombre religioso, Jack?

—No, señor —respondió enseguida fijando la mirada en el único ojo del senador—. Nunca he tenido el tiempo o la necesidad.

El senador esbozó una sonrisa, pero su rostro reflejó una tristeza que hizo a Jack cuestionarse el porqué de la pregunta.

—Es como si me estuviera viendo a mí mismo hace muchos años. —Lee toqueteó la cicatriz que le recorría el rostro por debajo del parche de su ojo derecho—. Perdí mucho tiempo demostrándome a mí mismo que Dios no existía, cuando no era por la idea de Dios por lo que tenía que preguntarme. La pregunta adecuada es: ¿Qué está dispuesto para nosotros? La respuesta es que lo que hay dispuesto se halla quizá oculto en nuestro pasado. Ahora estamos aquí, ¿hubo algo que nos ayudó? ¿Los elementos se combinaron porque sí? ¿Fue una casualidad natural que hayamos llegado hasta aquí sin exterminarnos los unos a los otros?

—Quizá seamos lo suficientemente inteligentes como para saber hasta dónde podemos llegar. Sin necesidad de dioses; quizá, como usted dice, todo sea una casualidad —replicó Collins.

El senador se rió por primera vez desde que habían empezado a hablar, luego se detuvo y volvió a mirar a Collins.

—Muchacho, es como si usted leyera mis pensamientos de hace sesenta años —dijo, mientras pulsaba uno de los botones.

En la pantalla, una foto fija se puso en marcha ante la mirada del comandante. El enfoque automático controlado por ordenador realizó el ajuste necesario para que la imagen pudiera verse correctamente. En la pantalla se veía una estancia inmensa en cuyas paredes había lo que parecían ser cámaras acorazadas excavadas en la roca.

—La única persona que puede ver lo que pasa en esta estancia es nuestro jefe, el presidente de los Estados Unidos —Lee titubeó un momento—, quien, para bien o para mal, sigue siendo también su jefe.

Collins asintió mientras contemplaba con interés lo que se veía en la pantalla. Algunas de las cámaras acorazadas eran enormes, alcanzaban los cincuenta metros de altura; otras solo levantaban un par de metros del suelo. Las más grandes contaban con escaleras a los lados; algunas tenían partes acristaladas incrustadas en las puertas de acero. El comandante pudo ver también multitud de cámaras de seguridad que grababan todo lo que sucedía en el enorme pasillo.

—El presidente visita esto a menudo, igual que han hecho todos sus predecesores desde Franklin Delano Roosevelt. Este lugar ha sido siempre su rincón favorito. Y antes de esto, Woodrow Wilson y Hoover venían mucho a nuestra primera instalación en Virginia.

—Está bien, senador, soy todo oídos —afirmó Collins.

—Así me gusta, Jack —dijo Lee al tiempo que pulsaba otro botón del mando. Collins supuso que la imagen que aparecía pertenecía al interior de una de las cámaras de mayor tamaño. El plano se oscureció un momento mientras un hombre con una bata blanca bajaba por una pasarela.

»El Grupo cuenta con más de un centenar de técnicos informáticos, treinta y cinco arqueólogos en plantilla, veinticinco extraordinarios químicos y biólogos, dos teóricos en física cuántica, cuatro astrofísicos, cinco forenses especializados en su campo, cien hombres y mujeres de seguridad procedentes tanto del Ejército como de la Armada, las Fuerzas Aéreas y los marines, y doce geólogos. —Lee tomó aire y continuó—: Y eso sin contar a los carniceros, panaderos y fabricantes de candelabros —dijo mientras sonreía—. Son los mejores del país, Jack. Reciben una formación continua bajo la dirección de profesores del Instituto Tecnológico de Massachusetts, de las universidades de Harvard, Cambridge y Princeton, de los laboratorios Jet Propulsion y de otras instituciones de gran prestigio. En el Grupo Evento aunamos todos los esfuerzos posibles, comandante Collins, y, desde los cocineros hasta los jefes de área, todos tienen derecho a seguir desarrollando sus capacidades. No son marionetas lo que queremos, ni tampoco lo que necesitamos.

—¿Quién paga todo esto?

Garrison Lee rió y dijo:

—Me temo que por culpa de eso nos hemos labrado algunos enemigos. Nuestro presupuesto sale de los fondos de las demás agencias del gobierno federal, si bien son fondos ocultos que nadie sabe dónde van a parar. Nuestra agencia tapadera, los Archivos Nacionales, son los que se llevan los palos, pero se las arreglan bastante bien.

—Me puedo imaginar lo que dirán las otras instituciones del gobierno —aventuró Collins.

—Nuestro trabajo es más importante. —El senador golpeó con el bastón en la pantalla para que Collins volviera a prestar atención a la cámara. Las puertas permanecían cerradas y parecían gigantescas y extremadamente seguras.

—Eso parece material del mando norteamericano de Defensa Aeroespacial, en la montaña Cheyenne —dijo Collins fijándose en la pantalla.

Collins observó el ojo azul claro del anciano; mientras hablaba no dejaba de atender a la pantalla y nunca se volvía a mirarlo, como si estuviera totalmente concentrado en relatar adecuadamente la historia, como si tratara de imaginarla o de vivirla para poder así contarla de la forma correcta. Jack sabía que ese era el anzuelo que estaba preparando para él. La envejecida mano del senador seguía apuntando con el bastón hacia la enorme pantalla recubierta de plástico.

—Yo mismo me pongo a mirar a menudo esta cámara —dijo con cierta parsimonia—. Lo que ve usted aquí, comandante, fue el primer Evento, lo que nosotros llamamos la expedición Lincoln. —El senador hizo una pausa y se quedó observando la pantalla. Las facciones de su rostro apenas dejaban entrever lo que sentía—. Hay mucha documentación al respecto: diarios y cuadernos de vuelo, testimonios de primera mano que cuentan la increíble historia de su descubrimiento y adquisición.

Por fin se volvió hacia el comandante y una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro.

—Me transmite una sensación de paz que es difícil de describir, o a lo mejor es que me estoy haciendo viejo —dijo, riendo entre dientes.

Jack no añadió ningún comentario; se quedó mirando el ojo del senador, buscando alguna señal de impostura.

Garrison Lee pulsó con el extremo del bastón otro de los botones del panel de control. Collins vio que otra imagen aparecía en la pantalla, estaba tomada probablemente desde el techo de la cámara acorazada, la imagen lo cogió completamente por sorpresa. No sabía con certeza qué era aquello que estaba viendo, pero se trataba de algo enorme y sin duda extremadamente antiguo. El aspecto desvencijado confería un aire sobrenatural al gigantesco objeto. Collins se acercó a la pantalla sin darse cuenta. Un recuerdo remoto pero al mismo tiempo familiar empezó a rondarle por la cabeza. ¿Era una idea borrosa y distante, o era un recuerdo real? Quizá se trataba de algo que había contemplado de niño, pero cuantos más esfuerzos hacía por recordar, más se alejaba de su mente; iba y venía como si fuera un déjà vu, dejando apenas un fugaz rastro en su conciencia. Jack frunció el ceño y se concentró aún más en la imagen de la pantalla.

Lee dio un paso atrás para admirar lo que se veía dentro de la cámara acorazada. Un ir y venir de operarios oscilaba alrededor del objeto. Algunos utilizaban instrumental que Collins no había visto nunca antes; otros tomaban notas en tablillas con sujetapapeles, y otros se ocupaban de los voluminosos sistemas de análisis colocados contra la pared del fondo. El inmenso objeto parecía haber estado hecho de vigas de madera que se hubieran petrificado mucho tiempo atrás. Las vigas tenían forma curva y se inclinaban desde lo alto de uno de los extremos describiendo un ángulo hasta llegar al otro extremo, que tenía un aspecto mucho más deteriorado. Mientras miraban, un grupo de tres hombres se encontraba en el interior del enorme artefacto. Habían establecido allí un pequeño laboratorio y analizaban alguna sustancia que Collins no se atrevía ni a imaginar. Jack miró con más atención en la parte exterior. En el lateral había unos agujeros enormes y lo que Collins supuso que era un suelo algo inclinado, ¿o se trataba de una cubierta? Le dio la impresión de que se encontraba ante alguna de las partes de una embarcación. Las planchas petrificadas que una vez fueron de madera estaban dispuestas de la misma manera que una cubierta. Debía de medir unos cien metros, y daba la sensación de que le faltaba una mitad, como si se tratara de los restos de un naufragio. Collins seguía impresionado por lo antiguo que parecía aquel artefacto, pero la sensación de que había algo que sabía y que no lograba recordar seguía martilleando en su cabeza. No podía evitar que se le pusiera la carne de gallina cuando miraba aquel misterioso objeto.

—¿Qué es eso? —preguntó Collins señalando a aquella cosa tan extrañamente familiar.

—¿No lo sabe, Jack? —preguntó el senador sin dejar de sonreírle—. Bueno, lo cierto es que nosotros tampoco. Existen muchas opiniones, pero una cosa sí sabemos: no podemos decirle al mundo que está en nuestro poder; mucha gente sentiría una gran conmoción, y no sabemos qué reacciones podrían producirse.

Collins siguió estudiando la imagen mientras el anciano la miraba también con deleite.

—Le muestro el contenido de esta cámara acorazada por dos razones, comandante. La primera: este fue el primer Evento. La segunda: es una muestra de la importancia de la contribución militar sobre el terreno. Y créame, Jack, el terreno es ahora mucho más peligroso de lo que era en tiempos del presidente Lincoln.

Los ojos de Collins no se apartaban del único ojo del senador. Jack asintió pero no dijo una sola palabra.

—Todo empezó en 1863 —retomó Lee mirando aún al comandante, antes de volver su mirada de nuevo hacia la pantalla—. Tras la batalla de Gettysburg, cuando la victoria se decantó al fin del lado de la Unión, un inmigrante noruego, profesor en Harvard, convenció al presidente de los Estados Unidos, Abraham Lincoln, de emprender una expedición a lo que en aquel entonces era el imperio otomano.

El senador se detuvo, le dio la espalda a la pantalla, y, cojeando, se dirigió hasta la silla que se encontraba detrás del escritorio de Niles.

—Esta reunión entre el profesor y el presidente dio lugar a una tregua entre el norte y el sur de la que no hablan los libros de historia, y sobre la que no encontrará ninguna documentación en los Archivos Nacionales, a menos que consulte el nuestro —explicó Lee, y luego añadió—: Se organizó un encuentro a través de la oficina del entonces secretario de estado de Estados Unidos, William Seward, y la expedición se puso en marcha, formada por seiscientos efectivos, tanto soldados de la Unión como prisioneros confederados, y seis buques de guerra.

Collins se volvió en ese momento y miró al hombre que estaba sentado detrás del escritorio, y luego al retrato de Lincoln que colgaba sobre su cabeza.

—Su tarea —continuó Lee—, según lo ordenado por el presidente, era buscar, encontrar y traer un objeto que según algunos era el descubrimiento arqueológico más importante de la historia, y no se trataba de ningún tesoro que sirviera para colmar las escuálidas arcas del país con infinidad de riquezas.

Lee había cogido un bolígrafo y daba golpecitos con él contra una de las carpetas.

—La misión consistía en traer el objeto que tiene usted antes sus ojos.

Collins miró la pantalla, se quedó parado un momento, luego miró un instante al senador. Después, muy lentamente, volvió la mirada hacia el enorme monitor.

—Lo cierto, comandante, es que el presidente no creía que realmente fueran a encontrar nada de valor. Desde su punto de vista, el esfuerzo conjunto de los dos bandos enfrentados por la guerra serviría para volver a unir al Norte y al Sur. Hubo una cosa que el señor Lincoln pasó por alto, y fue la tenacidad de aquellos hombres. Tras perder a tres cuartas partes de los soldados y cuatro buques de guerra, trajeron hasta este país una reliquia que llevaba más de mil años en la cima de una montaña en el este de Turquía. Muchos jóvenes estadounidenses se dejaron la vida en esa cumbre, y en las cuestas y valles de aquel áspero y desolado lugar. Y lo que le trajeron a un presidente que acabaría asesinado, a un país que seguía dividido y donde el odio campaba a sus anchas, fue el artefacto que tiene usted ahí delante. Algunos piensan que se trata del arca del gran diluvio, el barco que supuestamente construyó el mismísimo Noé.

En cuanto el senador pronunció esas palabras, Collins lo visualizó. Todas las imágenes que había visto en las clases de religión, las historias que había escuchado de niño, los ridículos cuentos y películas ya de adulto, inundaron su mente como si provinieran de una presa que acabara de romperse.

—¿Quiere decir que eso es… que es el arca de Noé? —preguntó por fin, sin poder despegar la vista de la pantalla.

—Como ya sabe, la nave tiene un origen presumerio, la cultura situada entre la cuenca del Tigris y el Éufrates, cuna de la civilización. El tamaño, la forma y los materiales con los que fue construida concuerdan exactamente con los detalles expuestos en la Biblia. La prueba del carbono 14 la sitúa alrededor de once mil seiscientos años antes de Cristo, siglo arriba, siglo abajo —dijo el senador empleando un tono más técnico—. No tenemos ninguna hipótesis científica acerca de cómo fue construida; tenemos las leyendas de Gilgamesh y la historia de Noé, pero no es ese el procedimiento que seguimos aquí. Los científicos nos dicen que tenemos una antiquísima nave de madera, una tan antigua que se convirtió en piedra después de terminar sus días en la cima de una montaña.

Collins se dio la vuelta, regresó a su silla, enfrente del senador, y se dejó caer sobre ella.

El senador le dedicó una sonrisa. Cada vez que le había mostrado esto a alguien había visto cómo en sus rostros se reflejaba una mezcla de sorpresa, sobrecogimiento y miedo.

El viejo se puso de pie y fue cojeando hasta un mueble que había junto a la credencia donde se encontraba el café. Tomó un vaso y le sirvió al comandante un poco de agua. Volvió otra vez cojeando y se lo ofreció a Collins. Jack se lo bebió de un trago y agradeció la interrupción de la conversación. Hacía mucho tiempo que algo no le cogía tan desprevenido. No solo se trataba de algo desconcertante, se trataba de algo extraordinario. El senador retomó la conversación mientras se acomodaba de nuevo en la silla.

—Ahora bien, ¿cuál debe ser nuestra función en el Grupo, sentir un respeto reverencial por este artefacto o intentar aprender de él? Hemos reunido tal cantidad de datos que ya no tenemos sitio en ningún archivador. Y esto es tan importante para nuestro país porque, sencillamente, hemos aprendido que esos peligros siguen estando presentes y que podríamos volver a sufrir una inundación parecida en el futuro. Este informe ha sido remitido a las altas instancias y se han planificado las medidas que sería preciso tomar en caso de que se produjese un Evento similar. Antes de que le deje descansar un poco, Jack, he de decirle que el descubrimiento del arca, o de esa nave, fue el primer expediente de la larga e increíble historia del Grupo Evento. En total, suman más de ciento seis mil expedientes, y que engloban desde los aspectos relacionados con la religión hasta posibles ataques cometidos por hombres lobo en Francia durante la época de la peste negra; desde posibles avistamientos de submarinos eléctricos durante la guerra civil americana hasta los enfrentamientos entre clanes vikingos en Minnesota en los que se vieron envueltos los indios sioux, setecientos años antes de la llegada de Cristóbal Colón.

Collins siguió callado, sin apartar la mirada de Lee.

—Pero todo eso solo es historia; estudiamos, aprendemos y archivamos. Y luego a veces aparece esa pepita de oro que puede cambiar la forma de pensar de nuestro gobierno; por ejemplo, el informe que analizaba la historia del imperio japonés que mi predecesor entregó a Roosevelt en 1933, en el que se advertía de las inclinaciones históricas de los japoneses. Allí estaba todo, para cualquiera dispuesto a ver un poco más allá, a examinar los hechos de la forma que los examina el Grupo Evento. Nuestro Grupo informó al presidente, seis años antes de diciembre de 1941, de que los Estados Unidos iba camino de entrar en conflicto con Japón, y le propusimos alternativas para evitar ese conflicto. Nosotros informamos, pero al final lo que el presidente hace con la información es utilizar aquello que le interesa. —Lee sonrió a Collins—. Quizá su decisión vino determinada porque lo que le interesó de nuestro informe es que Japón acabaría por atacarnos, y que eso sería suficiente para meternos en un lío mucho más complicado en Europa con los nazis. ¿Usted qué opina?

—Creo que entiendo bien la necesidad de la confidencialidad: esa información habría enervado a mucha gente. Y creo que sé por qué me necesitan.

—No, Jack, aún no lo sabe. Hemos perdido a mucha gente, a gente buena, y estamos cansados, estamos hartos. El presidente ha ordenado al director Compton que adopte las medidas oportunas. Mis días de asesino ya quedaron atrás; me atrevería a decir que era casi tan bueno como usted a la hora de eliminar a gente en nombre de una causa justa. Pero ahora soy un hombre viejo y la única gran aventura que me queda por delante es la muerte. Niles necesita a un hombre que sea capaz de defender a la gente que envía a una misión, así que yo he estado buscando a alguien para él y le he encontrado a usted. Confío en haberle expuesto la situación con claridad.

—Así lo ha hecho —contestó Collins.

—He de interpretar que ha visto a qué nos dedicamos y que acepta la tarea que se le propone: entrenar y equipar a nuestro personal de seguridad y convertirlo en una fuerza protectora eficaz. A Niles y a mí nos preocupa el reciente aumento de ataques que está sufriendo nuestra gente.

—Elementos externos nos están atacando; en pocas palabras, y para que quede claro, comandante, usted está aquí para contraatacar, y para contraatacar con fuerza —dijo Compton, poniendo el énfasis en las últimas cinco palabras.

—Creo que entiendo el concepto de lo que es el Grupo, pero cada época marca la forma de reaccionar ante ciertas situaciones. Por determinadas circunstancias que he intentado explicar, y este intento me ha costado que me apartaran de las tropas, que son mi principal motivo de preocupación, Estados Unidos está transmitiendo una imagen de debilidad ante el mundo. Señor director, para proteger al personal a su cargo, ¿está usted dispuesto a llevar a cabo acciones ofensivas?

—¿Si estoy dispuesto? Se lo estoy ordenando, comandante.

—Entonces está empezando a otorgarle a su gente la posibilidad de pelear. El mundo actual está basado en la velocidad. Todo se mueve cada vez más deprisa y para proteger a los suyos ha de moverse todavía más deprisa que sus enemigos, y en ocasiones, por desgracia, ha de hacerse de manera preventiva.

Niles asintió con la cabeza y dijo:

—Hay algo que debe saber, comandante Collins. Alguna gente dentro de nuestro país tiene la misma opinión que usted, pero han llevado las cosas demasiado lejos. Tenemos indicios de la existencia de un grupo de superpatriotas, con apoyos en las altas esferas, que están llevando a cabo ataques contra nosotros y contra otras agencias con total impunidad. Tiene usted razón, estamos en un mundo cada vez más veloz y nosotros nos estamos quedando rezagados. Sean quienes sean, están matando a mi gente y robando nuestros descubrimientos, y no tengo dudas —afirmó mientras cerraba el puño— de que eso nos puede llevar a la ruina. Nos están arrebatando nuestro conocimiento: tanto desde el exterior, por cuestiones políticas, como desde dentro con los recortes por razones políticas o económicas, y quiero que eso se detenga. El presidente desea que emprendamos acciones ofensivas para erradicar esas facciones: ver quiénes son y desenmascararlos, y para eso está usted aquí.

Niles hizo una pausa y continuó:

—Cuando el senador me habló de usted, pensé que quizá fuera solo un tarado, pero leyendo su expediente y haciendo unas cuantas llamadas he comprobado que es usted un hombre inteligente capaz de pensar por sí mismo. El Instituto Tecnológico de Massachusetts, la Universidad de California y muchas otras instituciones certifican que tiene capacidad para llegar mucho más lejos de lo que lo hizo. Pero creo que obró correctamente al quedarse allí donde estaba, protegiendo a sus hombres. Para eso sirve todo el aprendizaje, para poder cuidar de la gente que tenía a su cargo. Yo también cuido de la mía, comandante, pero no puedo hacer lo que usted hace. —Niles se giró y se quedó mirando a Collins—. Proteja a mi gente, me da igual cómo lo haga.

Collins dirigió la vista al doctor Compton y luego al senador. Fue consciente de la sinceridad con la que valoraban la importancia del trabajo que le estaban ofreciendo. Conocía perfectamente el dolor y la rabia que se sentía ante la pérdida de un compañero, pero sabía que, pese a todo, se encontraba fuera de su terreno.

—Soy un soldado —empezó a decir, observando a un hombre, y luego al otro—, todavía soy un oficial de carrera, aunque el Ejército quiera prescindir de mí. Aún tengo que hacerme a la idea. Es una situación nueva para mí: haberme convertido en una molestia, en alguien que hay que esconder debajo de la alfombra; me cuesta mirarme al espejo. Así que, si no les importa, me gustaría postergar mi respuesta hasta poder valorar todas las opciones de las que dispongo. Pero si les parece a ustedes bien, hasta ese momento podría empezar a entrenar a su Grupo.

Lee fijó un instante la mirada en el suelo. Sabía que Jack Collins se quedaría. Los jefes del Estado Mayor no le permitirían volver al servicio activo. Pero ¿cómo te deshaces de un portador de la medalla al honor sin que la CNN y los medios te crucifiquen? Escondiéndolo en el cajón más oscuro del Estado, en el Grupo Evento. Lee prefirió dejar que Jack mantuviera la ilusión de que aún podía controlar su destino, aunque lo cierto era que de no ser por el Grupo Evento, la carrera militar del comandante estaría acabada.

—En ese caso, Jack, y provisionalmente hablando, bienvenido al Grupo Evento —dijo sin prisas el senador mientras se levantaba y, cojeando, bordeaba la mesa con la mano extendida—. Su segundo de a bordo, el capitán de corbeta Everett, le dará más detalles acerca de su labor aquí. Es bueno, Jack, muy bueno. Es un marine, uno de los Seals, un miembro de las fuerzas especiales; conoce bien esto, fue el primero en ser consciente de que había que poner al día todo el sistema.

El senador abrió las puertas y volvió a estrechar la mano de Jack.

—Esa vieja del demonio tendrá a alguien preparado para mostrarle sus dependencias, después dará un pequeño paseo por la zona de las cámaras acorazadas. Niles y yo tenemos una reunión con el archivero de Su Majestad y con el primer ministro inglés dentro de diez minutos, y el presidente estará a la escucha. Así que le dejo en manos de la bruja del Oeste, porque, como le digo, tenemos que discutir una serie de cosas. Parece que los ingleses quieren que cierto cadáver regrese a suelo británico.

Collins soltó la mano del senador y este se fue de vuelta hacia su oficina. Mientras las puertas se cerraban a su espalda aún oyó al viejo que decía:

—Ese cadáver pertenece al mundo entero, maldita sea, no solo a los ingleses.

Alice se acercó a Collins, lo cogió del brazo y lo condujo hacia el ascensor. Collins pensó que Alice era el tipo de gente que realmente se encargaba de las cosas en el Grupo, esa persona a la que se acude cuando se necesita alguna cosa y no se puede perder tiempo. Decidió que le vendría bien tenerla como consejera en las semanas y meses venideros.

Alice mantuvo las puertas abiertas mientras entraba en el ascensor y le dijo en voz muy baja:

—Garrison está como loco porque ni él ni Niles quieren ceder uno de nuestros hallazgos, pero el enterramiento donde se encontró pertenece a una base naval americana en Escocia, así que de momento quieren conservarlo provisionalmente durante un tiempo. El senador quiere quedárselo para siempre, pero el doctor Compton es más joven y más sensato, y sabe que los ingleses están en su derecho, así que el senador respetará la decisión de Niles.

Alice sonrió, miró a Jack y dijo:

—Es uno de los proyectos favoritos del senador: demostrar la existencia de un señor de la guerra del siglo cuarto cuyo nombre en latín es Artorius, pero que en nuestra lengua es conocido como Arturo.

Mientras Alice dejaba que las puertas del ascensor se cerraran, no pudo contener una sonrisa al ver al mayor Collins intentando impedir el mecanismo de cierre.

—¿Quiere decir que han encontrado el cuerpo del rey Art…?

Pero las puertas del ascensor se cerraron interrumpiendo su sorprendida pregunta.

Segunda parte

Tormentas

Aquellos que sueñan de día conocen muchas cosas que

escapan a los que sueñan solo de noche

—EDGAR ALLAN POE, Eleonora, 1841

Capítulo 4

Grupo Evento. Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Nevada

7 de julio, 13.30 horas

La especialista de quinta categoría Sarah McIntire cerró el libro y el cuaderno al terminar la clase. La lección de hoy había versado sobre las distintas dificultades ocultas en los lugares donde se encuentran enterrados restos humanos y las trampas para evitar a los saqueadores que los arqueólogos del Grupo Evento habían visto en las excavaciones en distintas partes del mundo (en lugares como el Valle de los Reyes, cerca de Luxor, en Egipto, o en las ruinas incas halladas en Perú en el año 2004). Sarah daba clase de geología y hoy había aprovechado la oportunidad que le concedían los antiguos moradores de la Tierra para animar un poco su aburrido temario. Había sido reclutada por un profesor que la visitó gracias a un vídeo de una de sus clases colgado en internet. Era una clase bastante buena acerca del uso que los antiguos arquitectos hacían de las fuentes termales y de otros elementos naturales a la hora de idear trampas para sus tumbas.

—Caray, ¿los has dejado muertos de verdad o qué?

Sarah se volvió y vio a su compañera de habitación, la encargada de comunicaciones de primera categoría Lisa Willing, de la Marina de los Estados Unidos, que sonreía y sujetaba los libros contra sus prominentes pechos. El mono de trabajo de color azul del Grupo le quedaba demasiado ajustado, lo cual contribuía a que la gente la llamara, a sus espaldas, y haciendo un juego de palabras con el significado de su apellido, «la dispuesta Lisa». Sarah estaba segura de que Lisa lo habría oído alguna vez, pero su amiga siempre se mostraba partidaria de no hacer mucho caso de lo que dijera la gente. Sarah sabía que Lisa era enormemente inteligente y que era una eminencia en su campo: la electrónica y las comunicaciones. Como su compañera de habitación, sabía que a lo que estaba siempre dispuesta era a dedicar las noches al estudio o, en alguna rara ocasión, a ver una película en la televisión por cable que se sintonizaba en el complejo. Aunque existía alguien importante en su vida, de momento esa historia permanecía en secreto, y su apodo era, por desgracia, muy popular.

—Ah, muchas gracias, ¿así que soy aburrida?

—No, que lo decía de broma, chica —dijo Lisa, sonriendo y dándole a su amiga con el hombro.

—En una semana más acabo mi trabajo de graduación y tendré mi máster en la Escuela de Minas de Colorado. Y ni siquiera eso me garantiza que me envíen a algún sitio. —Sarah se quedó mirando a Lisa—. Tú sí has estado alguna vez, ¿verdad?

—¿Lo de Egipto? Sí, el año pasado estuvimos en esa operación que se echó a perder cuando ese francés gilipollas informó al doctor Fryman, de la Universidad de Nueva York. Nos quedamos así de cerca —Lisa casi juntó sus dedos índice y pulgar— de conseguir pistas muy interesantes sobre algunas reliquias que habían sobrevivido a la destrucción de la gran biblioteca de Alejandría.

Sarah miró a su amiga con envidia. Tenía ganas de que llegara el día de participar en algo que no fueran simulacros o clases. Saldría de aquí con un máster en geología, un cargo de oficial y una insignia de alférez, pero lo que ella quería, al igual que casi todos los integrantes del Grupo, era trabajar sobre el terreno. En los dos años que llevaba allí aún no había surgido la oportunidad. Ella no era igual que la mayoría de los científicos que trabajaban en el Grupo; ante todo era una soldado, y por eso le resultaba aquello tan frustrante. Había recibido la formación necesaria para sobrevivir en condiciones adversas, estaba capacitada para algo más que para los equipos de túneles y de geología; deberían destinarla allí donde hiciera falta un soldado. Aunque sabía que era una simple casualidad que su equipo de geología no hubiera sido enviado aún a ninguna misión, eso no aliviaba la sensación de frustración que sentía.

—Me habría encantado estar allí —dijo Sarah mientras se cruzaban con más gente que iba camino de las clases o del comedor.

—Ya te llegará el turno —dijo la chica rubia—. Oye, ¿te apetece comer algo? Me muero de hambre. —Lisa se había convertido en una experta en desviar a su amiga de los temas de conversación más espinosos.

Sarah se encogió de hombros y las dos juntas se dirigieron al comedor. Sarah entró en la cafetería inmersa en sus pensamientos, de manera que no vio al hombre que llevaba la insignia de hojas de roble doradas. Por suerte, él previó el choque antes de que sucediera. Con un rápido movimiento levantó la bandeja con rosbif y puré de patatas. Sarah puso los brazos encima de la cabeza, con la esperanza de que si le caía encima la comida, lo hiciera sobre el libro que llevaba, y no sobre ella. Al hacerlo, dio unos pasos hacia atrás sin darse cuenta y chocó con otro hombre un poco menos alto, tirando también su bandeja. El hombre fue lo bastante hábil como para dar un par de pasos atrás y evitar que los platos cayeran, si bien no pudo salvar un sándwich y un dulce de gelatina de color verde.

—Va rebotando como una bola de pinball —dijo el primer oficial con el que había chocado, el que era más alto.

Sarah se volvió hacia el segundo hombre, que sostenía con una mano la bandeja e intentaba reorganizar su contenido.

—Lo siento muchísimo —dijo avergonzada.

—Tendrá que disculpar a mi compañera de habitación, se pasa el día soñando con cuevas, túneles y más cosas espantosas —intervino Lisa, fijando más de la cuenta la mirada en el más alto de los dos oficiales.

—No se preocupen, señoras, solo ha sido un ligero choque en cadena. No se han producido heridos —dijo el hombre de pelo moreno oscuro que llevaba una insignia de comandante del Ejército en su nuevo mono de trabajo.

Sarah retrocedió con el libro pegado al pecho. Sus ojos se quedaron clavados en los ojos azules del hombre. Tenía una mirada decidida, su sonrisa era cautivadora y sus ojos tenían algo de hipnóticos. Sarah rompió la incomodidad del momento dándose la vuelta y caminando lo suficientemente deprisa como para que Lisa tuviera que correr un poco para alcanzarla.

—Eh, no vayas tan aprisa —le dijo Lisa a Sarah mientras esta se batía en retirada; y luego se volvió a mirar al más alto de los dos hombres, el que llevaba la insignia de capitán de corbeta. Él le devolvió la mirada, sonriendo ante el comentario de su compañero y finalmente siguió su camino.

—Maldita sea, es el nuevo jefe de seguridad —dijo Sarah mientras cogía una de las bandejas apiladas y se ponía en la fila.

—Si te conviertes pronto en oficial, de ahí podría salir algo —le dijo Lisa, señalando con la cabeza el lugar donde había sucedido el accidente, y donde ahora solo había gente que las miraba y que esperaba a que la cola volviese a ponerse en marcha.

Sarah se giró y miró a su amiga.

—¿Todo el Ejército tiene la mente sucia y ve cosas inexistentes en algo tan mundano como estar a punto de tirarme un montón de comida por encima, o eres solo tú?

Lisa sonrió, parpadeó seductoramente y dijo:

—No, supongo que soy solo yo.

El capitán de corbeta Carl Everett medía un metro noventa centímetros, y por eso había podido maniobrar con tanta facilidad con la bandeja por encima de la cabeza de Sarah. Tenía el pelo rubio y corto. Las mangas de su mono dejaban ver unos brazos bronceados y musculosos. Dejó la bandeja con la comida en la mesa y cogió una de las sillas, pero mientras esperaba a que su jefe se sentara primero, dirigió la vista hacia Lisa y hacia Sarah, la compañera de habitación con la que había estado a punto de chocar, que acababan de ponerse en la fila. Se quedó esperando a ver si Lisa volvía a mirar, pero parecía demasiado ocupada charlando con la gente que tenía alrededor y haciendo bromas con los cocineros. Finalmente se dio por vencido y se sentó. Nunca intentaba comunicarse con Lisa durante las horas de servicio, porque el secreto que mantenían era una infracción grave del protocolo militar que podría llegar a llevarles ante un consejo de guerra.

—¿La comida es siempre tan buena aquí? —preguntó Jack.

—Sí, señor, normalmente hay tres o cuatro segundos platos, y desde que está gestionado por el Gobierno y no por el Ejército, oficialmente tiene la categoría de cafetería, aunque no sé muy bien lo que eso significa —bromeó Everett, luego se quedó un momento parado, con el tenedor cargado de puré de patatas camino de la boca, y dijo—: Pero la comida durante las misiones es la de siempre: comida precocinada en abundancia pero no de buena calidad.

Collins sonrió. Durante el tiempo que había estado en activo había ingerido comida liofilizada suficiente como para alimentar a toda Botswana.

—¿Entonces qué, capitán, le gusta la misión aquí? —preguntó antes de llevarse la comida a la boca.

—Lo suficiente como para no querer cambiar de puesto. Quieren mandarme de vuelta a las fuerzas especiales con un ascenso y un cómodo período de entrenamiento, pero he solicitado formalmente estar seis años más apartado del servicio.

Collins alzó las cejas, sorprendido.

—Sí, aunque he prometido que reconsideraría mi alistamiento si otra de las misiones del Grupo volvía a truncarse.

—¿No echa de menos las misiones de las fuerzas especiales?

Everett se quedó pensando un momento mientras dejaba el tenedor. Había aprendido que cuando hablaba con un oficial de rango superior debía tomarse el tiempo necesario y dar la respuesta que él quería dar y no la que querían que diera.

—Echo de menos a mis compañeros, pero esta es la misión en la quiero estar, y para serle sincero, señor, aquí hay más acción que en tres equipos de fuerzas especiales juntos.

Everett miró por encima del hombro del comandante y vio a Lisa y a Sarah sentadas al otro extremo del enorme comedor. Lisa levantó la vista un momento y sonrió fugazmente a Everett, luego le susurró algo al oído a su amiga y siguió comiendo.

—Por cierto, he visto la forma en que os mirabais tú y tu señor Everett hace un minuto —dijo Sarah sin levantar la vista del plato.

—¿Mi señor Everett? —le dijo Lisa a su compañera de cuarto, con la cuchara quieta en la mano.

Sarah siguió sin levantar la vista del plato.

—Cada vez tengo más claro que no deberías ir a las misiones con el Grupo, y sobre todo nada de barcos. Tienes la mala costumbre de hablar en sueños, y si yo me entero de estas cosas, también se pueden enterar los demás.

—Yo no hablo en sueños… ¿Lo dices de verdad? —dijo Lisa quedándose pensativa.

—Sí, y recuerda que eres una soldado y que ese capitán tuyo, Everett, es un oficial y un caballero, por lo menos según el Congreso de los Estados Unidos —afirmó Sarah, levantando al fin la vista de la ensalada.

—Se me ha ido un poco de las manos, estamos intentando reconducir la situación. Pero no paro de pensar en ese grandullón todo el tiempo —dijo Lisa, dejando la cuchara en el cuenco de sopa y frotándose los ojos con las palmas de las manos—. ¿Y qué me dices del nuevo oficial? Carl no me ha dicho nada. ¿Tú has oído algo?

—Se supone que es una especie de gurú en lo que a operaciones secretas se refiere.

—A mí me ha parecido un oficial normal y corriente. Pero bueno, tú lo has visto bastante mejor que yo.

—Más te valdría pensar en cómo vas a dejar esa historia tuya con el capitán América —le reprendió Sarah mientras alzaba la ceja izquierda.

Lisa no contestó, se quedó allí sentada con la mirada perdida delante de la sopa.

—El senador me contó algunas cosas bastante increíbles, desde luego, pero no acabo de estar convencido de la importancia de todo esto.

Everett volvió a meditar su respuesta y dejó el cuchillo y el tenedor al tiempo que se limpiaba la boca con una servilleta; luego intervino:

—Señor, le pasa a usted lo mismo que a mí o que a cualquier oficial que llega al Grupo. Le asalta la pregunta de si estamos aquí solo para jugar unos cuantos juegos y hacer de niñeras.

Collins apartó el plato y escudriñó los ojos de Carl, luego se cruzó de brazos y se quedó escuchando.

—Puedo asegurarle, comandante, que no vamos tras unos cuentos de hadas. Lo que hacemos aquí es muy peligroso, y a veces nos cuesta la vida.

—¿Y cómo es eso? —preguntó Collins, sin apartar la mirada de los ojos del joven.

—Verá, hará unos cuatro años llevé a cabo mi sexta o séptima misión sobre el terreno. Esos tarados de los ordenadores de ahí arriba dieron con una excavación arqueológica que se estaba llevando a cabo en Grecia. La financiaban la Universidad de Texas y el Gobierno griego. Los integrantes del equipo eran la doctora Emily Harwell, unos cuantos licenciados de Texas, un par de profesores griegos y, por supuesto, otra doctora del Grupo Evento y yo, que nos infiltramos en el equipo. —Everett se detuvo otra vez y se quedó mirando al infinito.

Collins se quedó observándolo; su segundo de a bordo contaba la historia como si estuviera relatando un informe.

—La doctora y los estudiantes que la acompañaban descubrieron una serie de cálculos matemáticos enterrados dentro de unas vasijas de arcilla y sellados con cera de abeja. Algún alquimista griego desconocido los había dejado allí, en la bodega de su pueblo. No era nadie conocido, era uno de esos hombres cuyo trabajo pasa a la historia por su brillantez sin que lleguemos nunca a conocer el nombre de su autor, pero con esas ecuaciones de tres mil años de antigüedad se podía calcular la velocidad de la luz. El descubrimiento era increíble, puedo decirle que muchas personas se quedaron boquiabiertas. Se trataba de un trabajo escrito en un papiro del que el mismísimo Einstein se habría sentido orgulloso. ¿Cómo había podido hacer aquello? Y, lo más importante, ¿por qué había llegado a esas conclusiones aquel desconocido matemático griego?

—Me gustaría poder verlos. —Jack estaba impresionado.

—Nos arrebataron el descubrimiento por la fuerza —repuso Everett—. El Grupo Evento, pese a ser único en el mundo, trabaja y compite con agencias extranjeras a través de la tapadera de los Archivos Nacionales. Oficialmente, nadie sabe que existimos. Bueno, Gran Bretaña tiene muchos indicios, pero nunca han podido probarlo. El resto de grupos de archivos van básicamente a la búsqueda de antigüedades, mientras que los Estados Unidos han convertido el estudio de la historia de la humanidad en una ciencia. A través del estudio del pasado modificamos el presente. Ahora bien, algunos países y organizaciones que no respetan el orden internacional tienen sus propias reglas. La noche del robo, un hombre llamado Henri Farbeaux se hizo con el manuscrito. Los franceses han negado que trabaje para ellos, así que probablemente sea un mercenario; es un hombre que no se anda con miramientos a la hora de conseguir información si la situación así lo requiere. Alguien, alguna organización, le facilitó los datos y el equipo necesario, ya que disponía de un equipamiento de última generación, comparable al nuestro, y nosotros solo tenemos lo mejor.

—He trabajado con otra gente especializada en Operaciones Especiales, pero nunca he oído hablar de ese tal Farbeaux; al menos nunca lo he visto mencionado en ningún informe de Inteligencia, ya fuera francés o de cualquier otra nacionalidad —dijo Collins.

—No se anda con ninguna consideración, comandante. Sospechamos que el grupo que nos atacó en Grecia estaba dirigido por él. «Hombres de negro», los llamamos. Siempre atacan de noche y por sorpresa. Tuvimos veintidós bajas, una de ellas era una integrante de nuestro equipo, una doctora del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Le tenía mucho cariño. Era tremendamente fea, pero también la mujer más inteligente que he conocido nunca y una de las más divertidas. Contaba los chistes más guarros del mundo. —Everett sonrió mientras la recordaba—. Estuve tres horas en las colinas que rodean Atenas hasta que una fuerza de choque de los comandos de las Fuerzas Aéreas de Aviano, en Italia, llegó y me sacó de allí.

—¿Lo hirieron? —preguntó Collins.

—Me dieron en la pierna. Juro por Dios que cogeré a ese hijo de puta de Farbeaux. Tiene una cuenta pendiente conmigo y algún día se la voy a hacer pagar.

—¿Entonces consiguió los documentos y salió de allí sin más complicaciones?

Everett respiró profundamente y se reclinó en la silla.

—Sí, señor, así fue. Parece como si conociese siempre nuestros planes, sabe dónde vamos a estar y lo que estamos haciendo, de ahí la inspección interna en busca de infiltrados que estamos llevando a cabo. —Everett se concentró y cerró los ojos—. Los israelíes estuvieron a punto de cazarlo, pero se les escapó; fue hace tres meses, al sur de Sudán. Ese cabrón parece poseer un sexto sentido. Apenas una hora antes de que los del Mossad se hicieran con él, desapareció, seguramente alguien lo avisó. Es muy bueno y viaja con un equipo internacional de asesinos, y muchos de ellos son estadounidenses, tipos que han recibido formación, como usted y como yo.

—Debe de contar con financiación de algún sitio. Con todo el equipo informático que hay aquí esa información ha de ser fácil de encontrar. ¿El FBI no sabe nada?

—Lo único que sé es que ese hijo de puta tiene amigos en las altas esferas y que va siempre un paso por delante del Grupo. Respecto a los federales, gracias a ellos nos hemos enterado de que, aparte de por nuestra organización, también está interesado por la tecnología. Parece ser que ha dado algunos golpes a grandes compañías en busca de nuevos avances; espionaje industrial a lo grande, vamos.

Collins movió la cabeza hacia los lados, con gesto meditabundo.

Everett sacó del bolsillo trasero del pantalón un lápiz de memoria. Encendió el portátil, introdujo el pequeño lápiz hecho de aluminio y buscó la información que necesitaba. Luego le pasó el ordenador a Collins.

—Esta es la lista que Alice, el senador y el director Compton hicieron para seguridad. Me dijeron que se la enseñara cuanto antes.

Collins miró a la pantalla de cristal líquido donde aparecían escritos quince nombres; en la mayoría, tras el alias y el puesto que desempeñaban, aparecía algún vínculo con el mundo de la tecnología. Les echó un vistazo y solo reconoció el primero de la lista.

—Esa es la gente que estamos investigando como posibles infiltrados, están ordenados de más sospechoso a menos —informó Everett mientras miraba la mesa, luego cogió el tenedor, aunque ya se le había pasado el hambre.

—Y este primero, ¿están de broma o qué?

Everett se quedó mirando al comandante y volvió luego con su rosbif, que ya se había enfriado.

Jack miró otra vez el nombre que encabezaba la lista de sospechosos. Los otros seis primeros eran los dirigentes de las agencias de investigación e inteligencia del gobierno federal; el nombre que encabezaba la lista era el del presidente de los Estados Unidos.

Después de comer, Jack, Carl y Niles Compton se reunieron para hablar de la lista de seguridad que Everett le había mostrado a Jack. A Collins no le había impresionado la forma en que habían incluido nombres que querían someter a vigilancia. Estaban convencidos de que el infiltrado ocupaba un alto cargo, pero la experiencia le había mostrado a Collins que a veces este tipo de filtraciones provenían de alguien con tan pocas responsabilidades como el vigilante nocturno. Sabía que habría que desglosar el asunto y que lo mejor era vigilar la trastienda: vigilar la vida familiar. Tenía comprobado que la mejor manera de descubrir a alguien era controlar su forma de vida. Los de hacienda llevaban años usando el mismo sistema: lo más fácil era siempre coger a alguien que vivía por encima de sus posibilidades. Por ahí era por donde tenía que empezar el departamento de Seguridad, por controlar cómo vivían algunos de los miembros del Grupo en sus residencias fuera de la base. Collins les explicó a Everett y a Niles cuáles serían las líneas generales de la siguiente etapa en la investigación y que lo primero que debían hacer era destruir esa lista y empezar de nuevo.

—¿Por qué? Estas son todas las personas que tienen acceso al material que ha sido filtrado —dijo Niles, que no estaba nada convencido.

—Tenemos que empezar con un enfoque nuevo —contestó Jack.

—¿Y qué quiere decir eso? —preguntó Niles.

Collins sonrió y se puso en pie al ver que Alice entraba en la sala para empezar el paseo por la zona de las cámaras acorazadas. Miró a Compton y a Everett y dijo:

—Ahora todo el mundo en este complejo es sospechoso, señor director, desde usted hasta la última persona contratada, que soy yo.

Sarah McIntire vio al nuevo comandante y a Alice caminando por el pasillo. Durante la comida había estado hablando con Lisa de las adjudicaciones para el trabajo de campo y de los próximos nombramientos: a segunda teniente, Sarah, y a alférez, Lisa; nombramientos a los que el nuevo jefe de seguridad habría de dar el visto bueno. Se había estado preguntando qué clase de persona sería el oficial, y ahora tenía la oportunidad de formarse una primera impresión. Vio a una compañera de clase y le pidió que le llevara los libros a la habitación, luego aceleró el paso para alcanzar a Alice y a Collins.

—Buenos días, Alice. Comandante —dijo viniendo por detrás.

Los dos se dieron la vuelta al mismo tiempo y vieron a la especialista del Ejército allí quieta, sonriendo.

—Hola, querida —contestó Alice.

—¿Puedo acompañarles? —le preguntó Sarah a Alice.

—Voy a llevar al comandante de paseo por las nubes —contestó Alice—, pero puedes acompañarnos hasta allí.

—Comandante, ¿conoce a Sarah? En unos meses se convertirá en jefa del departamento de Geología y recibirá el sueldo de alférez.

—Sí, nos hemos conocido de forma no oficial en el almuerzo —contestó Jack.

Sarah empezó a sentirse incómoda y, tras volver a mirar a los ojos al comandante, pensó que aquello no era una buena idea.

—Si van a las cámaras, tendrán cosas importantes de las que hablar, quizá es mejor…

Uno de los altavoces que había en el techo silenció el resto de la frase. A través de él se escuchó la voz de Niles Compton: «Alice Hamilton y doctor Pollock, diríjanse, por favor, al archivo fotográfico. Alice Hamilton y doctor Pollock, diríjanse al archivo fotográfico».

—Lo siento, comandante, parece que me reclaman.

—Podemos dar el paseo en otra ocasión, Alice —dijo Collins.

Sarah miró al comandante, luego a Alice, y enseguida se ofreció como voluntaria.

—Puedo acompañarlo yo, estoy autorizada a acceder a toda la zona de las cámaras.

Alice miró a la joven y sonrió.

—Es una excelente idea, ¿a usted le importa, comandante?

—Depende de la especialista. Si tiene tiempo y no tiene que ir a ningún sitio…

—Fantástico, lo veré luego y discutiremos las medidas de seguridad que quiera poner en marcha. Gracias por ofrecerte voluntaria, Sarah, aunque deberías estar estudiando para tu proyecto final.

—He ayudado al profesor Jennings a preparar el examen; además, creo ser mejor guía que usted; soy bastante menos profesional.

Alice se rió y dijo:

—Es posible, pero voy a preguntarle al señor Jennings qué es eso de que le preparen los exámenes los alumnos, por muy aventajados que estos sean. —Se volvió hacia el comandante, le cogió del brazo y le dijo—: Lo veré luego, Jack. Y Sarah, no te olvides de tu examen…

—No me lo perdería por nada del mundo —dijo, mientras echaba a andar hacia los tres ascensores dispuestos uno junto al otro. Collins se quedó mirándola un instante, luego empezó a caminar detrás de ella.

—Me imagino que ya sabe que nos encontramos en el nivel siete —dijo Sarah.

Collins no contestó, se quedó parado con los brazos cruzados. Las puertas del ascensor se abrieron con un suave sonido metálico y Collins escuchó la voz femenina del ordenador que decía «Nivel siete». Sarah entró seguida por Jack, que giró poniendo la espalda recta contra la pared derecha del ascensor.

—¿Nivel? —preguntó la voz enlatada.

—Setenta, por favor —dijo Sarah sin darse cuenta de que estaba siendo educada con un ascensor controlado por ordenador.

Jack sintió un ligero movimiento y el silbido del aire mientras comenzaban el prolongado descenso. Cerró los ojos pensando en el ascensor siendo sostenido tan solo por el aire. Le pareció que Sarah decía alguna cosa.

—¿Cómo dice? —preguntó Jack.

—Decía que ya estábamos —repitió ella.

El ascensor se detuvo.

—Nivel setenta —dijo la suave voz femenina.

Sarah salió y esperó a Collins. El comandante la miró a ella primero y al largo pasillo de techo alto después. Lo primero en lo que se fijó fue en una zona iluminada por unas luces fluorescentes justo a la entrada del área de las cámaras acorazadas. En su paso por el campo de pruebas, en los laboratorios Bell, en Aberdeen, había visto algo parecido. Si alguien intentaba atravesar esa zona iluminada sin desactivar el aparentemente inofensivo sistema de seguridad, los láseres que había en su interior lo harían picadillo en cuestión de segundos. Era conocida como «la zona mortal de infracción». Los dos se dirigieron hacia el umbral que conducía al área de las cámaras acorazadas y mostraron su identificación a un marine vestido con un mono de color azul. El marine pasó sus documentos de identidad por un lector electrónico y pareció satisfecho cuando sus datos aparecieron en la pantalla del lector. El cabo les devolvió los documentos sin hacer ningún comentario.

Collins entró junto a Sarah, después de que el sistema de láseres fuera desactivado. Las cámaras estaban construidas con gruesas capas de acero cromado de una variedad diferente de la que se usa en los bancos. Estaban excavadas de forma circular en la roca y alineadas de tal forma y en tal número que se perdían en la distancia. Los técnicos deambulaban por los amplios pasillos transportando carpetas y recipientes para muestras, sin apenas prestar atención a Sarah y al comandante.

—Como seguro que ya le han contado, comandante, algunos de los artefactos que hay en el interior de las cámaras nunca verán la luz del día. Algunos están siendo trasladados, muy paulatinamente, por cuestiones de seguridad. Por nuestra propia tranquilidad, no podemos permitir que se descubra que han salido de aquí.

Collins asintió con la cabeza, se acercó hacia Sarah y dijo:

—¿Tan valiosas son estas cosas como para que alguien pierda la vida por ellas?

Sarah se quedó pensando un momento.

—Sí, señor, la mayoría de ellas lo son.

Collins se le quedó mirando. Su mirada era sincera, parecía firmemente convencida de lo que decía.

Sarah sacó una tarjeta que llevaba al cuello y la dejó colgando por fuera del mono de trabajo; luego se dirigió a la cámara acorazada que tenían más cerca. Pasó la tarjeta por un lector que desactivó el cierre de la puerta. Se escuchó claramente un clic y la puerta se deslizó silenciosamente en el interior del muro. Una luz cenital se encendió de manera automática y el ordenador dijo: «Requisito del artefacto número 11732: se prohíbe a todo el personal cualquier tipo de contacto con el recinto sellado».

—Perdimos a dos personas en esta misión: un doctor de la Universidad de Chicago y un estudiante de la Universidad de Luisiana. Los dos pensaban que valía la pena dar la vida por esto.

Collins pasó por delante de McIntire y entró en la pequeña sala con forma de escenario teatral. Cuatro focos iluminaban una caja de cristal de un metro y medio de ancho y dos metros y medio de largo que estaba unida por unas mangueras de látex que iban desde sus extremos hasta un panel de aluminio insertado en la pared. La temperatura era fresca y olía a roca y a humedad. Dentro de la caja de cristal había un cuerpo en descomposición tumbado sobre una losa de granito. De los huesos descubiertos colgaban restos de tela de color caqui y, a través del cristal, se podía ver lo que quedaba de unas pequeñas botas. El pelo corto, entre rubio y pelirrojo, aún cubría la parte central de la cabeza. Un agujero de bala atravesaba uno de los lados del cráneo.

Sarah estuvo quieta un largo rato, luego acercó la mano todo lo posible a la caja sin llegar a tocarla y se quedó mirando la figura que había en el interior, como si el tiempo se hubiese detenido.

—La yakuza mató a varios de los nuestros por conseguirla —dijo muy lentamente, como queriendo honrar con sus palabras a los ausentes.

—¿Cómo dice? —preguntó Collins.

—La mafia japonesa.

—Sé lo que es la yakuza. ¿Por qué los mataron?

—Pensaron que era lo suficientemente importante como para matar por ello —dijo Sarah, dándose la vuelta hacia Collins—. El jefe de la yakuza en aquel entonces se llamaba Menoka Ozawa. En 1938, su abuelo ocupaba un puesto de poca relevancia en el Ejército japonés. —Sarah miró de nuevo el cuerpo que había al otro lado del cristal y sintió otra vez la misma extraña afinidad que sentía cada vez que estaba cerca de él—. Ese hombre es el responsable de ese agujero de bala que ve aquí. —Una vez más, miró a Collins esperando alguna reacción; como esta no se produjo, siguió hablando—: Esta mujer fue ejecutada en una pequeña isla del Pacífico, acusada de espía, en compañía de un hombre llamado Fred Noonan.

Jack miró más de cerca el esqueleto. Sonrió. El pequeño hueco entre los dientes de delante le había dado la solución.

—Amelia Earhart —dijo Jack, mirando a Sarah junto al ataúd.

—¿Cómo lo ha adivinado?

—Lo crea o no, vi un capítulo dedicado a ella del programa Misterios sin resolver —dijo sonriendo—. ¿Por qué no puede hacerse público?

—Solo puedo hacer suposiciones, ya que no gozo de la suficiente confianza del senador ni del director.

—Escuchemos esas suposiciones —dijo, haciendo un gesto de broma con el brazo.

—Ella se dedicaba a hacer sus proezas, y aquello era todo, hasta que el presidente Roosevelt y los de Inteligencia Naval le pidieron que reuniera información acerca de las maniobras japonesas y las bases que tenían en el Pacífico central, cosa que ella hizo. Todo esto no dejaba a Roosevelt en muy buena posición. —Sarah volvió a mirar al comandante—. Jugó con el hecho de ser mujer para convencerla de que aceptara la misión. Luego tuvo problemas mecánicos y su avión, el Electra, cayó. La encontraron y la ejecutaron sin saber muy bien quién era y sin preocuparse demasiado por averiguarlo. Una reacción típicamente militar, si me lo permite. En fin, este tipo de la yakuza no quería que el nombre de su abuelo quedara manchado, pues este había anotado detalladamente todo lo sucedido en su diario. Por eso estaba dispuesto a matar a quien hiciera falta para impedir que el cuerpo se moviera de donde estaba.

Sarah se dirigió hacia la puerta, pero antes se quedó mirando al comandante, que seguía observando el cuerpo de Earhart. Estaba completamente quieto, un gesto triste le cruzó el semblante.

—Fue todo un personaje, ¿verdad? —preguntó él, sin dejar de mirar.

—En mi opinión, una de las mujeres más valientes de todos los tiempos. —Sarah se quedó pensando un momento y luego añadió—: Comandante, ¿ha conocido al viejo artillero que está en la puerta Dos?

—Campos, si no recuerdo mal.

—Hace unos diez años o más, un miembro de nuestro grupo se fue de vacaciones a Japón y le ajustó las cuentas a ese tipo de la yakuza, a quien encontraron después ahorcado en su apartamento. La persona que fue de vacaciones a Japón ese año fue el Artillero Campos.

Collins se volvió y miró a Sarah, pensando en si la visita a esta cámara acorazada habría sido una forma deliberada de mostrar el valor de mujeres como Earhart y de viejos como el sargento de artillería, o si había sido una simple casualidad. Empezó a sospechar que Sarah era una persona que había que tener en cuenta.

—En todo caso, el mes que viene mandarán su cuerpo de vuelta a Hawai. Lo hemos preparado todo para que un profesor de la Universidad Estatal de Colorado y un miembro de la Universidad de Tokio encuentren a la señora Earhart. Los dos estudiosos han demostrado que la teoría que vincula a Earhart con los japoneses es cierta, así que se merecen encontrar el cuerpo una vez lo devolvamos. —Sarah miró una vez más el cadáver—. Amelia se merece algo mejor que esto —dijo señalando el recipiente de cristal.

Después de que Jack saliera de la cámara, Sarah cerró la puerta y el sistema de seguridad se accionó automáticamente. Luego caminó unos treinta metros antes de detenerse frente a una puerta más grande y robusta. Esperó a que Collins llegara hasta allí antes de pasar la tarjeta de acceso por el lector. En vez de deslizarse hacia arriba o lateralmente, esta emitió un pequeño clic y se movió apenas un par de centímetros.

Sarah abrió la puerta y entró; simultáneamente, las luces se encendieron de forma automática.

Jack se quedó impresionado al ver las cuadernas de metal de un barco. Era bastante largo, tendría unos cien metros de eslora, calculó instintivamente. La popa se perdía de vista en el fondo de la inmensa cámara. Distinguió la chapa del casco que cubría la tercera parte del barco y los inmensos remaches de metal que lo mantenían unido en una sola pieza.

Sarah le pidió que la siguiera por una enorme escalera de metal que estaba adherida al casco y por la que se podía alcanzar la cubierta superior y recorrer la totalidad del hallazgo. Cuando llegaron a lo más alto, Collins vio que más cubiertas de metal, que formaban lo que un día fue una bodega, conducían a una estructura más alta que parecía la torreta oxidada de un submarino, si bien, esta torreta estaba rodeada en su parte superior por varias placas pegadas a los lados. Grandes agujeros carcomidos por la herrumbre permitían ver el interior de la nave, donde se habían instalado algunos aparatos eléctricos para la iluminación. Collins fue capaz de distinguir algunas palancas e indicadores recubiertos de óxido.

—Parece un submarino —dijo.

Sarah no respondió; asintió con la cabeza y avanzó a lo largo de la pasarela. Llegó hasta la altura de la popa y señaló un compartimento al que se le había hecho un corte transversal que permitía contemplar el interior.

—¿Ve esas cosas que hay en el suelo que parecen cajas?

Jack siguió la dirección del dedo y descubrió varios cientos de objetos rectangulares con forma de caja.

—Sí, ¿qué son?

—Baterías. Es un submarino eléctrico, comandante.

—¿De la segunda guerra mundial? Nunca he visto uno con una proa como esta. En los años cuarenta no construían proas con un diseño esférico.

—No, no lo hacían. Nuestros submarinos más avanzados en la segunda guerra mundial fueron los Gato y los Balao, que fueron utilizados en la campaña contra los japoneses en el Pacífico —añadió Sarah sonriendo.

—Entonces, ¿de qué fecha es este artefacto?

—Se adelantó un poco a su tiempo. Si le digo 1871, ¿me creerá?

Jack miró a Sarah como si estuviera completamente loca.

—Esto es lo que sabemos: la nave fue descubierta en las costas de Terranova en 1967. Estaba totalmente cubierta por el barro y en las mismas condiciones que está ahora. Hemos podido confirmar que funcionaba a través de la energía eléctrica y, según nuestros ingenieros, bajo el agua alcanzaba los 26 nudos, una velocidad muy superior a la de nuestros submarinos durante la guerra y casi comparable a los actuales. La tripulación rondaba los cien hombres y contaba con unos torpedos, bastante rudimentarios, que eran disparados por aire a presión. Por razones obvias, permanecen almacenados en otra cámara acorazada. Llevaba un espolón en la proa que todavía no ha sido recuperado, pero sabemos que se encontraba allí porque el soporte donde iba colocado permanece aún en la estructura acristalada. Tenía un morro de cristal hecho de cuarzo para poder ver debajo del agua. Es igual que la nave que Julio Verne describe en Veinte mil leguas de viaje submarino.

—No puede ser verdad.

—Comandante, lo único que le puedo decir es que aquí está. Usted decide. Los motores eléctricos son, en muchos aspectos, más avanzados y eficientes que los que tenemos hoy en día. Hemos tenido a gente de Electric Boats, de la General Dynamics, que asegura que es un modelo de eficiencia.

—¿No me diga que se trata del Nautilus?

—No, no se lo digo, porque sabemos cómo se llama en realidad. Hace cinco años descubrimos la placa identificadora cubierta por el barro, más a popa de la sala de control. Se llama Leviatán. El senador sospecha que es posible que el señor Verne diseñara su nave inventada después de ver una de verdad. No es más que pura especulación, pero es una buena teoría.

—¿Y la tripulación? —preguntó Jack.

—Se hundieron con la nave. Las pruebas de carbono 14 hablan de alrededor de 1871, pero su desaparición pudo tener lugar en los quince años posteriores a que fuera botada. Sabemos que fue construida en 1871 porque la fecha está grabada en los mandos. Eso, sumado a las pruebas de datación, equivale a que podemos estar seguros —dijo Sarah, luego se quedó dudando un momento—. Solo se encontraron treinta y seis restos humanos dentro del submarino. Pero por el número de literas sabemos que la dotación de la nave estaba cerca de la centena.

—Es increíble —dijo Collins, mirando el esqueleto oxidado.

—Hemos recogido todos los datos posibles. La Institución Oceanógrafica Woods Hole lleva los últimos treinta años trabajando en esto.

Collins reconoció el nombre del prestigioso centro oceanográfico.

—¿Son parte integrante del Grupo?

—Algunos de sus miembros han sido informados de nuestra existencia y colaboran con nosotros como asesores. Les hemos facilitado ciertas cosas… —Sarah se quedó callada un momento para suscitar su interés—. Y están en deuda con nosotros.

Collins captó la indirecta. Sabía que uno de los integrantes de la Institución Oceanográfica Woods Hole era el oceanógrafo Robert Ballard, el descubridor de los restos del Titanic. Así que hizo un gesto con la cabeza y no dijo nada.

Sarah empezaba ya a encaminarse a la siguiente cámara acorazada que pretendía visitar cuando algo imprevisto los interrumpió.

—Atención, todos los jefes de departamento diríjanse inmediatamente a la sala de conferencias, todos los jefes de departamento diríjanse a la sala de conferencias. Queda activado el código Uno. Comandante Collins, pónganse en contacto con la extensión 117, contacte con la extensión 117.

—Nunca había escuchado esa señal desde que estoy aquí —le explicó—. Esa es la voz del director y el código Uno es la alerta de un Evento, de uno bien importante. Hay un teléfono ahí mismo. —Señaló en dirección a un muro cerca de una de las cámaras acorazadas.

Jack descolgó el auricular y marcó el número 117, luego miró a Sarah, que se había quedado lívida. Escuchó un pitido y luego la voz de Alice.

—Comandante, reúnase con el señor Everett en el nivel siete. Él le mostrará el camino hasta la sala de conferencias, y dese prisa, el director Compton va a informarles de un asunto de máxima importancia —dijo Alice a toda prisa y colgó.

—Lo siento, Sarah, tengo que irme corriendo. —Se volvió hacia el pasillo circular y los ascensores que había más allá.

—Claro. ¡En el ascensor, pulse el botón rojo, en el que pone «exprés», así no habrá paradas hasta llegar al nivel siete! —le gritó para que la oyera, mientras lo veía desaparecer entre las cámaras acorazadas.

Activado código Uno. A Sarah le recorrió un escalofrío ante esas tres palabras. Había oído rumores acerca de lo que significaban. Activado código Uno: la posibilidad de un Evento de los que alteran el rumbo de la civilización…

Capítulo 5

Montañas de la Superstición, Arizona

14.50 horas

El sonido del pequeño motor hizo que Buck afilara las orejas. Los dos pares de ojos miraron la llanura del desierto que se extendía a su derecha. El viejo percibió la pequeña polvareda e hizo un gesto de hartazgo con la cabeza.

—Ese maldito crío se va a partir la crisma con ese cacharro un día de estos —dijo en voz alta mientras se encaminaba otra vez hacia las montañas.

El ruido se hizo más intenso y el viejo vio por fin el quad de cuatro ruedas de color rojo y a su pequeño conductor. El ciclomotor todoterreno pasaba zumbando por los viejos derrubios, saltando de un lado a otro. El piloto se percató de la presencia de Gus y Buck y se dirigió hacia ellos, saludando una y otra vez con una de las dos manos. Mientras se acercaba, el chico no advirtió que había una hendidura más profunda que las demás. Su rueda delantera cayó sobre la grieta y se clavó en la arena, solo llevaba una mano en el manillar, así que corría una situación de grave peligro. Desde el lugar en el que estaba, Gus solo pudo ver la parte de atrás de la máquina elevándose en el aire y una nube de arena y polvo que ocultó el tremendo accidente que parecía haber tenido lugar.

—¡Ese hijo de puta lo ha hecho, se ha partido la crisma! —gritó al tiempo que soltaba las riendas de Buck y salía corriendo hacia el lugar donde era posible que se encontrara el cadáver del muchacho. El mulo echó a correr tras él con el consiguiente ruido de botes, sartenes y palas.

Al llegar, descubrió al muchacho despatarrado y sentado en el suelo, intentando quitarse el casco rojo. Aparte del polvo que lo cubría por completo y el rastro de sangre procedente de la nariz en el labio superior, parecía que estaba vivo. Gus saltó al pequeño arroyo, evitando las ruedas delanteras del quad, que todavía seguían girando.

—Maldita sea, William. Te has pegado una buena, chaval. —Gus pasó los brazos por debajo del muchacho y lo ayudó a levantarse.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Billy Dawes cuando pudo por fin quitarse el casco.

—¿Que qué ha pasado? Que has salido volando por los aires, idiota, eso es lo que ha pasado. —Gus lo miró de arriba abajo mientras seguía sosteniéndolo.

—Joder —dijo el chico mientras se quitaba el polvo de la cara y de la ropa.

Tilly lo soltó y dio un paso atrás para ver mejor al chico. No parecía que tuviera nada roto. La pequeña motocicleta parecía en buen estado. Para estar del todo seguro, Buck, que había bajado al antiguo arroyo sin que se dieran cuenta, empujó al muchacho con su hocico, haciéndolo caer contra la motocicleta.

—¡Eh! —gritó el muchacho—, ¿por qué has hecho eso? —le preguntó al mulo, que optó por hacerse el inocente.

Gus ayudó al muchacho, de once años de edad, a levantarse y le quitó el polvo de encima. Billy se quedó mirando a Buck y le dijo que no con la cabeza. El mulo movió las orejas.

—Y vigila esa boca, muchacho. Seguro que a tu madre no le hace gracia que te hagas tan malhablado como el viejo Gus.

—No, seguramente me frotaría bien la boca con una pastilla de jabón.

—¿Sabe tu madre que estás aquí? —preguntó el viejo, entrecerrando el ojo izquierdo y acercándose más a Billy.

El chico se limpió la sangre de la nariz y el labio, y sonrió a Gus. Su silencio fue de lo más elocuente.

—Muchacho, ¿acaso no sabes lo peligroso que es este desierto? ¿Qué habría pasado si te llegas a romper las piernas y no está aquí el viejo Gus para ayudarte?

—Pero no me las he roto —protestó el joven Billy. Luego adoptó un gesto meditabundo—. No le dirás a mi madre que estaba aquí, ¿verdad?

Gus hizo como que se lo estaba pensando y luego le dio la espalda al chico.

—No sé… te has pegado una buena. Tienes sangre y todo.

—No es para tanto, Gus, de verdad, nunca tengo accidentes. Sé conducir por aquí, tú lo sabes.

Gus ladeó la cabeza para que Billy pensara que le estaba dando vueltas al asunto.

—De acuerdo, pero móntate en ese trasto y vete donde está tu madre —dijo Gus, señalando el quad, que estaba tirado en el suelo.

—¿No puedo ir un rato contigo y con Buck? Ya sabes cómo se pone el bar los viernes. Allí lo único que hago es estorbar.

Gus miró hacia los lados y alzó la vista al sol de mediodía, sin prestar mucha atención a la petición de Billy. Se quitó el pañuelo y se secó otra vez el sudor de la frente. Luego se volvió a poner el sombrero y miró hacia las montañas que tenía enfrente, a unos tres kilómetros de distancia. No sabía muy bien por qué, pero ese día le parecía que tenían un aspecto muy raro. Movió un poco la cabeza hacia los lados, para ver si la extraña sensación se desvanecía.

—Cada día estoy más senil —murmuró para sí.

—¿Cómo dices, Gus? —preguntó el muchacho, y dejó por un momento de sacudirse el polvo para comprobar qué le pasaba a su viejo amigo.

Gus se giró y miró hacia Billy, luego sonrió y el sol se reflejó en su dentadura falsa.

—No me hagas caso. Bueno, supongo que no pasará nada porque nos acompañes un rato. Pero cuando yo te diga, te vas para tu casa, ¿trato hecho? —dijo, ofreciéndole la mano sin quitarse el guante.

Billy le estrechó la mano y en su rostro se dibujó una sonrisa tan grande como la del gato de Cheshire. Entre los dos levantaron el quad, y Gus hizo que Buck se pusiese en marcha. Pero las montañas volvían a atraer su atención. En silencio, le devolvían la mirada, como retándole a que se acercara.

—¿Has oído ese ruido tan enorme?

—Sí, algo me pareció oír —repuso Gus, sin confesar que aquello por lo que preguntaba los había derribado a él y a Buck.

—Ha tenido que ser un jet muy grande, ¿no?

—Ve por delante y busca rastros de tamajaras, muchacho. Si quieres venir con Gus, te lo has de ganar y no ser tan preguntón —le dijo, guiñándole un ojo.

—Sí, señor —contestó Billy, haciendo un saludo militar bastante aceptable. Luego se ajustó el casco, enganchó la correa y giró la llave que ponía en marcha el motor. Le dio gas al motor de la Honda y salió disparado a tal velocidad que Buck retrocedió un paso del susto.

Gus vio alejarse al muchacho, su silueta iba dibujándose contra las montañas y la luz del sol se reflejaba en el casco cromado. El viejo sintió un escalofrío. Pensó que lo mejor sería acampar esa noche en las estribaciones de las montañas y empezar la ascensión a la mañana siguiente. Conforme había ido pasando el día, había decidido que no quería tener nada que ver con las montañas esa noche. Mirando la pradera empezó a entender las historias de fantasmas que circulaban sobre aquel lugar. Quizá había algún motivo para que la mina secreta del holandés estuviera perdida, quizá fuera mejor que ningún hombre la encontrara nunca.

Habían pasado dos horas desde que los tres se habían detenido y Gus estaba pasando su vieja cantimplora. El viejo usó su sombrero para darle de beber a Buck mientras Billy le propinaba golpecitos entre los ojos y Buck se acercaba más y más al chico.

—Deberías dejar de tontear con el mulo e ir tirando ya para casa. —Gus miró a su alrededor y luego dirigió la vista hacia arriba, hacia la montaña de tono blanquecino—. No quiero que te sorprenda aquí la noche.

—¿Cuánta gente se ha perdido buscando esa mina? —preguntó Billy, dejando de molestar a Buck y aproximándose al pequeño campamento.

—No tantos como les gustaría a los indios y a los guías turísticos que creyera la gente, eso seguro —dijo Gus mientras miraba el tranquilo desierto.

—¿Cuántos? —insistió el muchacho.

Gus terminó de desplegar la lona que le serviría de estera y, rascándose las largas patillas que le llegaban hasta la barbilla, dijo:

—Bueno, cerca de trescientos. —El viejo vio al chico pasar de la curiosidad al temor. Gus sonrió para sí, divertido con la exageración—. Ahora será mejor que te montes en tu ciclomotor y pongas pies en polvorosa.

Billy Dawes se quedó mirando el desierto. Las sombras ya iban alargándose y tenía que ir a ayudar a su madre.

—Sí, será mejor.

—Y una cosa, chico…

—¿Sí, señor?

—No creas que no me he dado cuenta del polvo que llevabas antes encima —dijo Gus, con un ojo cerrado a causa del sol de la tarde.

—¿Qué polvo? —dijo Billy, plenamente consciente de a qué se refería Gus.

—Antes de venir a buscarme has estado dando vueltas por las llanuras de sosa, ¿verdad?

Gus se lo había advertido un millón de veces. Esas llanuras eran el lecho seco de un antiguo lago en la parte oriental del valle. El sedimento alcalino se extendía a lo largo de tres o cuatro kilómetros cuadrados tan llanos como una sartén, lo que las convertía en un lugar perfecto para circular a toda velocidad con un quad.

—Sólo las he bordeado, Gus, de verdad, no las crucé.

—Muchacho, esa cosa alcalina es peligrosísima. Si te caes encima, te corroerá la piel. Pero, bueno, si prefieres no hacerme caso, no vienes más conmigo y arreglado, ¿está claro?

—Vale, Gus, te lo prometo, no iré nunca más.

—Vale, ahora tengo tu palabra, ¿se acabaron las llanuras?

Billy levantó la mano derecha.

—Lo prometo —dijo, muy serio.

El viejo vio al chaval acercarse al mulo y susurrarle algo al oído. Buck movió las orejas dando su consentimiento. Billy se puso el casco de color rojo y arrancó el quad, dio un par de acelerones y luego partió hacia casa.

Cuando tuvo lista la estera, el viejo buscador de oro miró en su bolsillo lateral y sacó una botella de bourbon, pensando aún en esa sensación rara que le rondaba y en ese muchacho y su peligrosa afición a las malditas llanuras alcalinas. Quitó el tapón y echó un buen trago, luego miró a Buck, que llevaba un rato mirándolo a él.

—¿Qué?

El mulo enseñó los dientes y luego hizo girar sus largas orejas.

—Esta noche necesito la medicina, viejo. Me gustaría dormir toda la noche de un tirón. —Se quedó mirando a la montaña, luego dio otro trago—. Soy demasiado viejo para tenerle miedo a la oscuridad.

Buck resopló, como si estuviera de acuerdo con él.

—Resopla todo lo que quieras, colega, pero me siento igual que un niño que sabe perfectamente que el hombre del saco está ahí fuera, en algún sitio.

Mientras echaba otro trago, volvió a escudriñar las montañas que se alzaban ante él. Ahora las montañas albergaban un secreto bien guardado que muy pronto iba a ser compartido con el resto del mundo. El hombre del saco estaba a punto de despertar.

Grupo Evento.

Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Nevada

Jack encontró a Everett esperándolo en el nivel siete.

—Menos mal que Alice le ha enviado, nadie me ha dicho dónde está la sala de conferencias.

—Hay un mapa en el paquete de bienvenida que no ha recibido aún —explicó Everett mientras le hacía un gesto a Collins para que lo acompañara.

—Esto ya me recuerda más al Ejército —dijo Collins. Los dos rieron mientras avanzaban por el enmoquetado pasillo circular.

Mientras los dos oficiales ascendían tres pisos hasta llegar a la sala de conferencias, otro hombre bajaba en un ascensor hasta el nivel treinta y tres del subsuelo, al pequeño club que en el Grupo se conocía familiarmente como El Arca. Había abandonado, antes de que concluyera su turno, sus funciones en el nivel catorce, el nivel que albergaba la red principal de sistemas informáticos. El hombre era alto y rollizo, tenía el pelo pelirrojo y algo alborotado, y en su camisa blanca resaltaba una mancha de tinta en el bolsillo izquierdo. Aprovechando la confusión y el ir y venir de la gente, había salido del Centro Informático minutos después de que el equipo de evaluación de Evento fuera convocado a la sala de conferencias.

Robert Reese había sido seleccionado por su capacidad para diseñar programas e interconectarlos de forma ilegal a otros sistemas de todo el mundo, pero sobre todo estaba allí por su conocimiento del Europa XP-7, el ordenador de la compañía Cray, único en su categoría.

Reese estaba llevando a cabo unas pruebas rutinarias en el satélite de reconocimiento KH-11 propiedad del Grupo; tenía que reajustar los sistemas cuando de pronto tuvo acceso a unos datos para los que no contaba con la autorización necesaria. Las únicas personas autorizadas para acceder a esa información eran el doctor Compton y Pete Golding, el director del Centro Informático. Rápidamente hizo una copia de los datos, que estaban codificados, y en cuestión de minutos los descifró y borró cualquier rastro del proceso. Cuando vio los datos que había descodificado se dio cuenta enseguida de que tenía en su poder la información más increíble a la que había accedido jamás.

Reese había sido reclutado y contratado por el Grupo Evento en Seattle, donde tenía un buen empleo y una prometedora carrera como gestor de sistemas en Microsoft. Pero la oferta de trabajo que realmente había suscitado su interés había llegado después de la del Grupo, y de forma aún más clandestina, si bien ese trabajo en cuestión solo podría llevarse a cabo una vez hubiera sido contratado por el Grupo Evento. La gente que le hizo la oferta pagaba muy bien y hacía pocas preguntas: solo tenía que comprometerse a enviar información cuando se le requiriera, o en caso de que se encontrara con algo que le resultase interesante.

Hasta ahora todo había ido de maravilla. Trataba con gente de los bajos fondos de Las Vegas que le pagaba bien a cambio de los secretos que les proporcionaba acerca de las incógnitas del pasado. Sin embargo, le habían ordenado que estuviera atento a un asunto que les interesaba particularmente, y ese asunto había aparecido hoy ante el satélite de reconocimiento.

Las puertas del ascensor se abrieron, cruzó el vestíbulo que había frente a El Arca y entró en el club en penumbra. Apenas había clientes, la mayoría eran parejas que tomaban una cerveza o un combinado después de acabar el trabajo. En la máquina de discos sonaba una canción de rock and roll que no fue capaz de reconocer; nunca le había dedicado tiempo a algo tan mundano como la música. Caminó hasta la pared al lado de los aseos, donde había tres cabinas, una al lado de la otra. Sabía que ese inepto de seguridad, ese machito marine medio gilipollas, estaba haciendo un seguimiento de las llamadas que se efectuaban desde el Grupo, pero eso no significaba ningún problema para él. Reese no miró hacia los lados mientras se dirigía a las cabinas. Sabía cuáles eran las cosas que llamaban la atención y cuáles no. El especialista en ordenadores introdujo su tarjeta de crédito en la ranura y la deslizó hacia abajo. Se trataba de una tarjeta especial que había diseñado el propio Reese. En realidad era una tarjeta Sprint, pero llevaba incorporados algunos extras de los que se sentía especialmente orgulloso. Al pasar la tarjeta, la banda magnética situada en la parte posterior se comunicaba directamente con el ordenador de Sprint Telecomunicaciones y luego con una línea telefónica de AT&T. El chip de microordenador que había insertado iniciaba una reacción en cadena que provocaba que el orden de los dígitos del número que marcaba se alterase al azar. Era imposible de rastrear; en la factura de algún tipo o de alguna chica de, por ejemplo, Wisconsin, aparecería el coste de esa llamada. Si alguien lo intentase comprobar, el número marcado tendría dos mil dígitos, con lo que sería imposible saber a quién había llamado. Y no solo eso, el destinatario tendría un prefijo telefónico correspondiente a un lugar a cinco mil kilómetros de distancia del verdadero destino de la llamada. Reese marcó los números y esperó sonriendo a que el teléfono sonara en Las Vegas. Mientras esperaba, llamó al barman y le hizo un gesto al tiempo que movía los labios diciendo la palabra «Budweiser». El barman asintió y fue a por su bebida. El teléfono empezó a sonar al otro lado de la línea de la llamada clandestina.

—Bar Costa de Marfil —respondió una voz femenina.

—Me gustaría reservar una mesa para esta noche, me llamo Reese. Bob Reese.

La mujer al otro lado de la línea se quedó dudando un instante.

—Sí, señor Reese, no hay problema. ¿A qué hora empezará la celebración?

Reese miró su reloj de pulsera e hizo un cálculo.

—Dentro de tres horas.

—Muy bien, señor Reese.

—Gracias. ¿Puede decirle a Simon, el camarero, que ponga a enfriar una botella de champán, por favor? —Reese colgó.

Se acercó hasta la barra. Dio varios tragos lentos a la alargada botella, puso cara de asco y dejó la cerveza en la barra. Reese no consideraba que lo que hacía fuera una traición. Esa era una palabra muy fea que no tenía sentido para gente como él, porque la única palabra que le importaba de verdad a Reese era una mucho más sencilla: «Beneficio». Y sabía que este viaje a la ciudad iba a ser muy beneficioso, porque en todos los contactos que había tenido hasta ahora con la Corporación Centauro nunca había pronunciado las palabras en clave que acababa de decir. «Que ponga a enfriar una botella de champán» significaba que tenía información de vital trascendencia sobre el asunto número uno en su lista, una información muy importante y muy cara.

El barman de El Arca, un antiguo marine que actualmente trabajaba como soldado de primera clase dentro del departamento de Seguridad, se quedó mirando a Reese mientras este salía del club silbando.

—Eh, doctor Reese, me debe tres pavos.

Pero Reese siguió caminando, inmerso en sus pensamientos. El barman miró el reloj y apuntó la hora que era.

Después de que Reese saliera de El Arca, el barman decidió informar acerca del hombre que había aparecido citado en la lista de seguridad aquella mañana. Fue andando hasta el teléfono que había en el extremo del bar y miró a la gente que había allí, bebiendo y charlando. Cuando vio que ninguno reparaba en él, descolgó el teléfono y rápidamente marcó tres dígitos.

—Centro de Seguridad, sargento Mendenhall —dijo el sargento de raza negra con tono cansado.

—Sargento, soy Wilkins. ¿Están por ahí el capitán Everett o el nuevo comandante?

—No, ahora mismo están con el senador y con el doctor Compton. Ha pasado algo gordo —declaró Mendenhall bostezando.

—¿Puedes apuntar en el cuaderno de seguridad que uno de los de la lista entró aquí hace media hora y llamó por teléfono desde una de las cabinas? Era ese Reese, el ayudante de supervisión del Centro Informático. Según la lista de turnos, cuando llegó aquí le tocaba estar de servicio.

—Muy bien, es una infracción muy clara. Lo apuntaré en el cuaderno y se lo pasaré al capitán y al nuevo jefe; seguro que se lo comunican al doctor Compton y ese Reese se lleva una advertencia por escrito o una buena bronca mañana por la mañana.

Capítulo 6

Alice Hamilton se encontró con Collins y Everett frente a las grandes puertas de la sala de conferencias. Estaba allí de pie esperándolos y en cuanto los vio les hizo un gesto con las dos carpetas que llevaba en la mano para que se dieran prisa.

—Niles, el senador y los demás os están esperando para poder empezar —los apremió mientras les hacía pasar a la sala de conferencias.

—¿Qué ocurre, Alice? —preguntó Everett en voz muy baja.

—Ahora no, Carl, venga, entra. Tenéis que hablar de algunas cosas antes de llamar al presidente. —Mientras entraban en la enorme habitación, les entregó sendas carpetas.

Jack contó siete personas sentadas alrededor de una gran mesa oval. El senador estaba justo enfrente, hojeando alguno de los papeles que tenía sobre la reluciente mesa. No se dio cuenta de la llegada de Everett ni de Collins. Alice ocupó su lugar a la derecha del senador, entre él y Niles Compton, que estaba sentado con las piernas cruzadas, leyendo un informe y frotándose la frente. Cuando lo terminó, levantó la cabeza.

—Señoras y señores, gracias por venir con tanta premura. Como van a ver, es de vital importancia que expongamos la situación lo antes posible. —Niles hizo una pausa y miró a Jack—. En primer lugar, quiero disculparme con el comandante Collins, lamento que en su primer día de trabajo deba ponerse ya en acción, pero tendrá que arreglárselas lo mejor que pueda.

—Sí, señor —contestó Jack, mirando las caras de las personas que tenía alrededor.

—Imagino que el resto ha visto el informe 201 acerca del comandante y ya conocen sus referencias y cualidades.

Los hombres y mujeres que había en la sala asintieron. Collins se percató de que de los diez, él y Everett eran los únicos que llevaban monos de color azul. Los demás llevaban batas de laboratorio o iban vestidos de calle.

—Comandante, dejaremos las presentaciones para más tarde —dijo Compton.

Jack contestó asintiendo con la cabeza.

Niles colocó los papeles en el suelo y sacó un puntero láser del bolsillo de la camisa.

—Esta mañana ha ocurrido algo al oeste de la costa de Panamá. Por lo que parece, hemos sufrido un percance en el que se han visto envueltos dos cazas de la Marina. A las 6.40 de esta mañana hemos perdido dos naves: dos F-14 súper Tomcat que habían despegado del buque Carl Vinson.

Los hombres y mujeres sentados alrededor de la mesa recibieron la noticia en silencio. Collins se dio cuenta de que estaban acostumbrados a recibir informes de pérdidas de efectivos. No supo decir si eso resultaba tranquilizador o todo lo contrario.

—La Marina, por el momento, y como es su costumbre, se muestra muy hermética acerca del suceso.

—Que sepa, comandante Collins, que no investigamos cada incidente naval que se produce —interrumpió el senador.

—Sí, claro —confirmó Compton, aclarándose la garganta—. Sabemos que este es diferente porque en el momento del suceso estábamos redirigiendo a Boris y Natasha.

Everett arrancó una hoja de su bloc y escribió algo rápidamente, luego se lo pasó a Jack. Decía: «Satélite KH-11 es nuestro, el distintivo es Boris y Natasha».

Collins levantó una ceja al recibir esta información. Era impresionante que alguien que no fuese la CIA o la Agencia de Seguridad Nacional tuviera un satélite espía de la serie KH: no solo tenían acceso al personal militar, también a su material.

—Por suerte —continuó Compton—, dejamos los oídos de Boris y los ojos de Natasha abiertos. Para que entiendan mejor, dejamos esa cosa funcionando mientras la cambiábamos de sitio, porque hacía falta recalibrar algunos de sus sistemas. Estábamos moviendo el satélite para que observara una zona de la selva brasileña donde podría haber ocultas unas ruinas de nuestro interés, así que lo que nos encontramos fue por pura casualidad. —Cogió alguno de los papeles que tenía—. Muy bien, esto es cuanto sabemos. La patrulla aérea de combate, o PAC, como dicen en la Marina, se encontraba en el aire. Recibieron un aviso de un contacto intermitente que se acercaba a la posición del portaaviones. Tenemos grabadas las comunicaciones para quien le interese. Les comunicaron que el objetivo aparecía y desaparecía en los radares aéreos de todos los barcos de la formación. —Compton volvió a detenerse—. Boris y Natasha recogió con sus cámaras lo que no podía captar el portaaviones con su radar. —Apartó la lámina blanca que tapaba la primera foto que había en el caballete.

—Quiero que mantengan la calma respecto a lo que van a ver y traten de prestar toda la atención posible —pidió Lee con mucha tranquilidad y sin levantar la cabeza—. En el Grupo hemos trabajado con aspectos difíciles de creer de la historia, la naturaleza y la ciencia, pero ninguno de ustedes se ha enfrentado antes a algo como esto.

Los hombres y mujeres allí reunidos intercambiaron miradas de sorpresa. Se habían enfrentado a eventos realmente fuera de lo común, ¿qué podía ser aquello que hacía que el senador los advirtiera previamente?

En la primera diapositiva aparecían los dos Tomcat de la Marina. Compton los señaló con el puntero láser, el pequeño punto rojo se paseó por encima de las naves. En la foto se les veía avanzar en paralelo, uno un poco más adelantado que el otro, en un buen primer plano. Compton pasó la primera foto y mostró la segunda, tomada en alta definición.

—Estábamos revisando el funcionamiento del satélite, así que ampliamos el ángulo para poder ajustar bien las ópticas. Luego nos llevó más tiempo del esperado limpiar estas imágenes con el ordenador.

Cuando Niles se apartó y los presentes pudieron ver la segunda foto, sus ojos se abrieron como platos y a varios se les aceleró el pulso. En algunas partes de la mesa se oyeron pequeños gritos y comentarios. Muchos se incorporaron intentando ver mejor algo que nunca habían imaginado que pudiera existir. La sala quedó completamente en silencio; algunos de los integrantes del Grupo se reclinaron en sus sillas, cerraron los ojos y los volvieron a abrir, como si así pudieran cambiar la imagen que tenían delante.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Walter Dickinson, responsable de ciencias forenses, aunque supiera perfectamente de lo que se trataba.

—Te diré qué es lo que parece, Walter. Parece algún tipo de platillo volante.

Collins dejó de mirar la fotografía y observó a Lee. Luego volvió a examinar otra vez la imagen. Definitivamente, tenía la forma de un platillo, era redondo y plano como un plato, con lo que parecía ser una pequeña cúpula en la parte superior.

—Llevo mirando estas fotos desde primera hora de la tarde y me cuesta creer lo que veo, pero aquí está, de manera irrebatible. Esos dos cazas estuvieron persiguiendo a un enorme platillo volante.

Collins se puso de pie y se acercó al caballete para ver mejor la fotografía procesada por ordenador. El resto de los presentes dejaron de hablar y permanecieron mirando en silencio. Jack siguió con el dedo índice una línea casi invisible que salía de la parte trasera del platillo y llegaba hasta unos cuatrocientos metros por detrás.

—¿Tienen alguna idea de lo que puede ser esto, doctor Compton? —preguntó Collins ante el caballete.

—De momento son solo especulaciones, pero puede tratarse de algún daño que hubiera sufrido. Creemos que es un escape de líquido.

—¿Cabe la posibilidad de que fuera provocado por nuestros cazas? —preguntó Jack, viendo a los pequeños Tomcat que iban detrás del platillo.

—Según las comunicaciones de radio, no —contestó Niles.

Jack volvió a su sitio.

Al cabo de un minuto y medio de producirse este Evento, los cazas creyeron tener un segundo contacto aproximándose a varios miles de kilómetros por hora. —Compton dejó que los que lo escuchaban entendieran lo que eso significaba—. Esa velocidad estimada fue confirmada después por el radar Doppler de Boris y Natasha; tenemos registrada la velocidad del segundo objeto desconocido.

—¿Entonces en ese momento el portaaviones ya era consciente de la situación? —preguntó Virginia Pollock. Tenía poco más de cuarenta años y había dejado General Dynamics para aceptar la oferta del doctor Compton para ser su asistente. Ahora estaba al frente del departamento de Ciencia Nuclear.

—Negativo, Virginia. Los aviones perdieron el contacto por radio con el portaaviones al acercarse a ese objeto.

Compton se levantó, luego se quedó pensando antes de retirar la fotografía.

—Ahora vamos a ver el momento en que pensamos que tuvo lugar el ataque.

En la sala se produjo un silencio sepulcral al escuchar la palabra «ataque». El director apartó la foto del platillo y de los dos cazas. La tercera fotografía mostraba al caza cayendo, con el morro en picado, fuera ya de plano. Pero había algo extraño: esta foto tenía un tono de color diferente, un tono verdoso cuya causa probablemente era un error informático en el procesamiento de la imagen.

—El piloto del segundo F-14, el piloto de apoyo, declaró un «mayday». Sus motores se habían apagado, y por si se lo están preguntando, no hay ningún error en la fotografía. Esa luz proviene de un lugar que no es ni los aviones ni la nave a la que estaban persiguiendo.

—¿Y de dónde viene entonces? —preguntó Everett, poniéndose en pie para ver mejor la imagen.

—De aquí. —Niles Compton apartó la fotografía, mostrando la que había detrás. Todos se levantaron para poder ver mejor.

—¡Caray! —exclamó Everett. Un coro de comentarios parecidos lo secundaron. Jack apretó las mandíbulas y no dijo nada.

En la foto que Miles les estaba mostrando aparecía un segundo platillo gigante. Los F-14 se encontraban bastante por debajo de él, si bien en la foto se apreciaba como el segundo ovni se acercaba al Tomcat del jefe de vuelo. Sin decir nada más, Compton retiró esta foto, dejando ver otra. Varios de los miembros del Grupo se cogieron de las sillas de altos respaldos. Nadie dijo nada hasta que asimilaron lo que la siguiente foto mostraba.

La imagen mostraba con todo lujo de detalles cómo el segundo platillo impactaba por detrás contra el caza del jefe de vuelo. El avión ya estaba en llamas y partido por la mitad. La fotografía era tan clara que se podía ver tanto al piloto como al operador de radio sujetos aún a sus asientos y precipitándose en el vacío.

El senador seguía escribiendo, todavía no había dicho nada hasta el momento, pero cuando dejó de tomar notas y levantó la cabeza, se quedó mirando al comandante Collins, que seguía observando la fotografía. Lee golpeó sobre la mesa con los nudillos de la mano derecha. Golpeó tres veces hasta que todos le prestaron atención. El viejo respiró profundamente, y mientras se levantaba le hizo un gesto a Compton para que se acercara y le dijo algo en voz baja. Compton fue después hasta su sitio, puso un voluminoso informe encima de la mesa y se quedó esperando.

Lee empezó a hablar, mirando la última foto expuesta.

—Comandante, esto es exactamente lo que tratábamos de explicarle hace un rato acerca de nuestro Grupo. Las pocas personas en el gobierno que saben de nuestra existencia, o sea, los jefes del Estado Mayor y del Consejo de Seguridad Nacional, dirían que esto no es de nuestra incumbencia, que deberíamos dejar que los militares se hicieran cargo, pero esto es lo que nosotros llamamos un «Evento»; esto puede cambiar la vida de nuestro planeta, sea cual sea el tipo de análisis que se quiera hacer. Tenemos una ventaja —afirmó, estudiando los rostros de las personas que había en torno a la mesa—: Poseemos cierta experiencia con este tipo de eventos, o más bien, yo la tuve, cuando era más joven, en la época en que fui director de este hormiguero bajo tierra.

Se escucharon algunos comentarios de sorpresa ante lo que el senador acababa de decir, pero enseguida se extinguieron.

Alice le pasó al senador dos pastillas y este se las tomó rápidamente con un poco de agua; luego cogió el bastón que estaba colgado del borde de la mesa y fue cojeando hasta el caballete, y una vez allí, señaló con el dedo índice la foto que había allí.

—El presidente Truman me destinó a este Grupo en 1945 y, por sorprendente que parezca, dos años después, el dos de julio de 1947, apareció un artefacto similar a este que describió el mismo recorrido. Una gran explosión sobresaltó a un pequeño pueblo de Nuevo México —explicó Lee, antes de hacer una pequeña pausa—. Estoy seguro de que saben a lo que me refiero.

Collins observaba al viejo Lee mientras este rememoraba el pasado. Parecía aun más viejo que esa mañana; Lee se preguntó qué tipo de medicación se acababa de tomar.

—Pues así es, el incidente Roswell. —Lee golpeó la fotografía con el puño, haciendo que el caballete se balanceara—. Roswell, Nuevo México. Según las pruebas recogidas en 1947, aquello fue el accidente de un platillo volante, señoras y señores. Y ahora, tengo un presentimiento, un recuerdo que me viene a la memoria, si me lo permiten. Y si estoy en lo cierto, nos encontramos ante un problema muy serio y muy peligroso. Antes de que Boris y Natasha perdiera el contacto con los dos objetos, confirmando así lo que por casualidad habíamos oído en las conversaciones del portaaviones, es decir, que los objetos son capaces de pasar desapercibidos, tuvo tiempo aún de determinar su posible trayectoria.

—¿Dice que el satélite les perdió la pista, señor? —preguntó Everett.

El viejo volvió cojeando hasta su silla, inclinándose más que nunca contra el bastón.

—Sí, después de que los objetivos se volvieran invisibles, desaparecieron del radar y del visor de Natasha, pero con el rastro que le dio tiempo a registrar hicimos un cálculo de su trayectoria. No conseguía ganar altitud; quizá se debiera a la posible avería, eso no lo sabemos. Si siguió perdiendo altitud, puede que haya caído en algún sitio.

Las demás personas sentadas a la mesa miraban las fotos, una detrás de otra, intentando absorber toda la información que pudieran.

—Entiendo que la primera nave no utilizara esa capacidad de sortear los radares, quizá a causa de ese desperfecto que sufría, pero ¿por qué la segunda no usaba esa ventaja? Carece de sentido —afirmó Virginia Pollock.

—No tenemos ninguna respuesta, solo buenas preguntas como la tuya, Virginia —contestó Lee—. Quizá a esa segunda nave no le importaba ser vista, ya que sabía que no podría ser seguida después. No lo sabemos y es un poco peligroso hacer especulaciones.

Justo cuando terminó la frase anterior, Compton abrió la carpeta con todos los documentos y se dirigió al fax. Marcó su código de seguridad y empezó a introducir las páginas en la máquina.

Cuando Lee consideró que los faxes habían sido enviados, se volvió hacia Alice.

—Haz ahora la llamada, por favor. —Luego se quedó mirando a Niles—. Con su permiso, doctor Compton…

Niles asintió y, una vez acabó de enviar por fax todos los documentos, tomó asiento de nuevo.

Alice pulsó un pequeño botón que hizo que se descubriera en la mesa una abertura de la que, lentamente, como accionado por un sistema hidráulico, emergió un teléfono de color rojo. A continuación, levantó el auricular y apretó el único botón que tenía el aparato. Le hizo una señal a Compton, que fue detrás de la cámara y realizó un último ajuste; después fue hasta la pared y abrió unas puertas que ocultaban una pantalla de plasma de alta definición.

—Sí, señor, aquí estamos listos —dijo Alice a la persona que había al otro lado del teléfono. Luego, lo posó sobre una pequeña horquilla y presionó con fuerza hasta que quedó bien ajustado.

—¿Estamos listos? —preguntó Lee.

—Sí, señor.

En la pantalla se vio un fogonazo azul y luego poco a poco fue apareciendo una imagen más nítida. Se trataba del escudo del presidente de los Estados Unidos. Seguidamente, surgió otra imagen: la de un hombre sentado en un sofá. Llevaba puesta una camisa vaquera y estaba incorporado hacia delante, con los brazos apoyados sobre las rodillas y los dedos entrecruzados.

—Señor presidente —comenzó Niles, de pie mirando a la cámara.

—Buenas tardes, doctor Compton, ¿qué me tiene preparado hoy mi grupo favorito?

—Señor, en primer lugar, quiero disculparme por molestarle durante su estancia en Camp David. Sabemos que le gusta gozar de cierta privacidad cuando no está usted en la Casa Blanca.

—Para nada, doctor, de hecho me acaba de salvar de tener que comerme unos perritos calientes carbonizados y unas hamburguesas medio crudas. —El presidente miró hacia los lados con un gesto de complicidad—. Mis hijas están haciendo una barbacoa. —La gente reunida en Nevada se rió educadamente ante el comentario.

—Es posible que esto le quite un poco el apetito, señor —intervino el senador Lee.

—Senador Lee, qué agradable sorpresa, ¿qué tal está?

—Yo estoy bien, pero tenemos unas noticias algo inquietantes.

—Los escucho.

—Me imagino que habrá sido informado del incidente que ha tenido lugar en el Pacífico —aventuró Lee.

—Así es, ha sido una tragedia.

—¿Lo ha informado ya la Marina de los detalles, señor presidente?

—Aún no. El departamento de la Marina me ha asegurado que me remitirán los informes preliminares mañana por la mañana —dijo el presidente, reclinándose en el sofá.

—El Grupo Evento le enviará alguna información que quizá la Marina no le facilite, y no por falta de voluntad. Llegó a nuestras manos de forma accidental.

—¿De qué información se trata? ¿Y por qué no la envían a través de la Agencia de Seguridad Nacional o de la CIA? De esa manera no pondríamos al Grupo en una situación comprometida.

—Creemos que de momento es mejor que esta información quede lo más restringida posible. Además, tenemos algunas conjeturas que creemos que pueden interesarle.

El presidente se quedó pensando un segundo, luego miró a la cámara.

—Soy todo oídos, señor Lee, pero no me resulta cómodo que no quieran incluir a la Marina en esto. Podemos decir que la información llegó a través de la Agencia de Seguridad Nacional y proteger así la fuente.

—Creo que lo entenderá usted enseguida, señor. —El anciano dudó un instante—. Hemos intentado remitir algunas preguntas a la Marina, como podrá dar fe aquí el director Compton, pero nos han dado con la puerta en las narices.

—Estoy acostumbrado a mediar en disputas territoriales, senador.

—Señor presidente, tenemos… o más bien, tengo un problema con la forma en que la Marina está llevando esta situación.

El presidente permaneció mirándose las manos.

—Sabe que le he dado mucha libertad de acción al Grupo, senador, pero si la información que me envían no es lo suficientemente preocupante, voy a tener que ponerme del lado de la Marina en este asunto. Se trata de su fuerza aérea, han perdido varios efectivos. No entiendo por qué una agencia hermana debe ser la que decida en algo que es estrictamente competencia de la Marina, a no ser que desee compartir información que puedan tener en su poder. —El presidente parecía más animado que hacía un momento.

—Para ganar tiempo, será el director Compton el que le explicará lo que sabemos, y luego podremos hablar de nuestras… —rectificó de nuevo— de mis sospechas.

El presidente torció el gesto y movió la cabeza hacia los lados.

—Como ya les he dicho, lo único de lo que me están apartando ahora mismo es de la idea que mis hijas tienen de lo que es una barbacoa. Continúe, doctor Compton, por favor.

Compton les pidió a Collins y a Everett que lo ayudaran a mover el caballete a una posición donde el hombre que estaba en Camp David pudiera verlo mejor.

Collins se dio cuenta de que Lee se sentaba junto a la pared, en un lugar desde donde podía ver la presentación, pero que estaba bastante apartado. Alice se sentó a su lado y empezó a reprenderle por algo. Él masculló por lo bajo mientras ella se irguió y se quedó en silencio.

Cuando Niles hubo terminado de informar al presidente acerca del incidente con el platillo, Collins fue hasta su silla y se quedó mirando la pantalla. Los otros se acomodaron en sus asientos y miraron las nuevas carpetas que había repartido uno de los ayudantes de Niles.

Cuando miraron a la pantalla, el presidente había desaparecido.

—A lo mejor lo hemos asustado —comentó el senador, para romper el silencio que reinaba en la sala.

Todos rieron en voz baja. Al cabo de unos segundos, el presidente reapareció en la imagen. Se sentó en el sofá con las gafas de leer sobre la nariz. Sin levantar la vista, dijo:

—El almirante Raleigh, en el cuartel general del comando del Pacífico, coincide en el diagnóstico acerca de sus fotografías. Ha habido un superviviente y, según el almirante, la historia que cuenta es bastante impresionante. Una historia que encaja con las imágenes que ustedes han aportado. —El presidente levantó la vista del documento que acababa de recibir del Grupo Evento por fax.

—¿Qué hay del superviviente, señor presidente? ¿Tiene el comandante del comando del Pacífico planes de retenerlo?

—Está sometido a cuarentena y se le ha trasladado a Miramar.

Niles Compton miró hacia la cámara y la imagen del presidente que había detrás de ella.

—Señor, nos gustaría entrevistar a ese soldado en cuanto fuera posible.

—Eso no puede ser, por lo menos de momento, Niles. Agradezco la ayuda del Grupo en este asunto, pero es su historia. ¿Me entiende, verdad?

Lee volvió a ponerse de pie y esbozó una sonrisa arrebatadora.

—Señor presidente, usted sabe que no se lo pediría si no hubiera un motivo, y sabe también que no soy un hombre al que le gusten las frivolidades. Usted tiene ahora ese documento en las manos y sabe que una vez más vamos a impresionarle, a dejarle atónito. Y que al final tendrá que ceder a los deseos del Grupo. ¿Y por qué? Primero, porque usted sabe que no la vamos a joder, y segundo, porque somos su ojito derecho.

El presidente de los Estados Unidos soltó una risotada. Arrojó el documento que le habían enviado a la mesa de centro en la que apoyaba los pies, y se recostó sobre los cojines del sofá. Miró por encima de las cámaras hacia la pantalla.

—Me lo temía, maldita sea. Parece un tigre a punto de saltar. Pues esta vez me inclino por decir que no, viejo del demonio —dijo el presidente, tratando de demostrar convicción—. Niles, le di el puesto de director para que lo mantuviera alejado de mí, y no está cumpliendo para nada con eso.

—Es como mi portavoz, señor presidente.

Lee se quedó mirando a la cámara, torció el gesto y se apoyó pesadamente en el bastón.

El presidente de los Estados Unidos parecía indignado.

—Qué hijo de puta —dijo, bromeando, entre dientes—, sabes de sobra que os tengo demasiado mimados.

La gente alrededor de la mesa estaba lista, al igual que el presidente de los Estados Unidos. Nadie en la sala de conferencias, excepto Niles y Alice, sabían que esta sería la última petición en toda regla que el senador Garrison Lee haría a un presidente en activo; ganara o perdiera esta última discusión, su tiempo se había terminado. La carrera del descubridor de innumerables tesoros de carácter histórico, del hombre que había reescrito buena parte de la historia del mundo, iba a concluir con una conversación con el presidente acerca de un platillo volante.

—Señor presidente, señoras, señores, tienen ustedes ante sus ojos una carpeta con documentos que no aparecen en ningún ordenador del mundo y que, por lo que respecta al Grupo Evento, ni siquiera existen. Ninguno de ustedes, excepto Niles, los ha visto nunca.

Los hombres y mujeres presentes en la habitación se miraron unos a otros. El presidente seguía atento la comunicación.

—El tantas veces negado y bien conocido incidente del 3 de julio de 1947 sucedió de verdad. El incidente Roswell fue una realidad, los hechos sucedieron de la siguiente manera: ese día un objeto volador no identificado cayó sobre el escarpado condado ganadero de Lincoln, Nuevo México, cerca del pequeño pueblo de Roswell. En ese momento se creyó que no había habido supervivientes. Ese 3 de julio, al amanecer, un ganadero llamado Mac Brazel y un muchacho de siete años de edad, su vecino, Dee Proctor, fueron a investigar qué era lo que había causado el enorme estruendo que habían escuchado la noche anterior. En un terreno, propiedad del ganadero, encontraron lo que fue descrito como los restos de un avión siniestrado. Según la declaración de Brazel: «Debía de tratarse de un bombardero o algo parecido, porque había restos esparcidos por toda la zona». —El senador hizo una pausa. Miró al hombre de Camp David y pudo ver que estaba escuchando con atención.

Mientras Lee hablaba, dieciocho pantallas planas de plasma se encendieron a lo largo del círculo que formaba la sala de conferencias. Las imágenes de archivo de Mac Brazel y de la zona del accidente de Roswell aparecieron con una claridad cristalina. El presidente contempló las mismas imágenes en Camp David en uno de los laterales de su pantalla.

—Brazel se llevó a casa algunos restos del siniestro y se puso en contacto con el sheriff del condado, quien a su vez se lo notificó a la base del Grupo 509 de Bombarderos de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos en Roswell, que en aquel momento era la única base del mundo que contaba con armamento atómico. El oficial de Inteligencia de la base, el comandante Jesse Marcel, fue enviado junto a otro hombre a investigar el suceso.

En ese momento, varios de los monitores mostraron imágenes en las que se veía a un sonriente comandante del Ejército del Aire junto a varios oficiales de la policía militar en medio de un polvoriento campo lleno de restos de chatarra.

—Marcel regresó a la base con varias piezas de origen desconocido e informó de todo a su comandante. En ese mismo momento, la estación de radio de KSWS, en Roswell, empezó a emitir información a todo el mundo acerca del extraño accidente, pero la emisión fue cortada, seguramente por el FBI. Pero la cosa no acabó ahí. —El senador se sirvió un vaso de agua de una jarra y le dio un trago—. El 8 de julio, el oficial encargado de las relaciones públicas del 509 ordenó a un alférez llamado Walter Haut emitir un comunicado de prensa. —Todos pudieron ver la fotocopia del famoso titular de prensa—. Eso provocó el enfado de alguna gente con muchos galones, y de no ser por la intervención del presidente Truman y del Grupo Evento, ciertas facciones internas de los Estados Unidos estaban dispuestas a actuar contra nuestros propios ciudadanos con tal de ocultar el hecho de que un ovni se había estrellado realmente en nuestro territorio.

—¿A qué se refiere con «actuar contra nuestros ciudadanos», senador? —preguntó el presidente.

—A lo que eso supone, señor: que los militares y quien fuera que estaba al mando en aquella época estaban dispuestos a eliminar a seres humanos para conservar el secreto. Yo lo sé bien. Estuve en Roswell cuando eso sucedió —dijo Lee con tristeza.

—¿Dónde están los restos de la nave actualmente? —preguntó Celia Brown.

—No lo sabemos. El convoy que transportaba los restos al Centro Evento desapareció en algún lugar entre Nuevo México y Nevada. No se pudo encontrar nada. Y eso incluye a diez de mis mejores hombres de seguridad y a un muy buen amigo, el doctor Kenneth Early.

—¿No se han descubierto posteriormente rastros de ese material? —preguntó el presidente.

—La investigación que el presidente Truman encargó al FBI mostró indicios de que algunos restos podían haber aparecido en Fort Worth, Texas, y después en la base Wright de la Fuerza Aérea, en Ohio. Para cuando el FBI se personó en las dos bases, el material había desaparecido, así como las personas que habían informado de la aparición de los extraños restos.

Alrededor de la mesa se oyeron numerosos comentarios en voz baja. Collins observaba al presidente en la pantalla de televisión, fijándose en los cambios en la expresión de su comandante en jefe. No todos los días se entera uno de que ha aparecido un platillo volante en tu territorio y que luego se ha evaporado sin dejar rastro.

—Dígame, ¿tiene alguna idea o, al menos, alguna sospecha acerca del asunto? —preguntó el presidente.

—Sí, señor, pero es algo que me gustaría hablar con usted y con mi nuevo jefe de seguridad, el comandante Jack Collins. El presidente Eisenhower declaró confidencial el informe del FBI en 1957.

—El director del FBI debería estar presente en esa reunión, y quizá los chicos de la otra orilla también —sugirió el presidente, refiriéndose a la CIA. Por fin había visto a Jack entre las demás personas sentadas a la mesa de reuniones. Se quedó observándolo un momento, luego pasó su mirada por el resto de asistentes.

—Sí, señor —contestó Lee, y se dio cuenta enseguida de que tenía que retomar el tema que les ocupaba—. Ahora, por favor, abran todos sus carpetas. Señor presidente, usted tiene la misma información en los documentos que le hemos mandado por fax. Cedo la palabra al director Compton.

Niles volvió a ponerse de pie.

—A partir de los datos proporcionados por el senador, hemos podido confeccionar un cálculo bastante riguroso de la trayectoria de vuelo del aparato de julio de 1947. —Niles sacó una página de la carpeta y la mostró.

Los demás siguieron la explicación en sus propias copias. En la parte de atrás de la sala, una lámina hecha de plástico, de tres metros de ancho y dos de largo, descendió desde un hueco oculto en el techo y los cuatro monitores de plasma que había detrás se apagaron. La novedosa tecnología de imágenes holográficas, una nueva composición de cristal líquido inducido por la luz y rodeado por dos láminas de plástico transparente, se puso en funcionamiento, reflejando el diagrama que Niles sostenía en la mano. Uno de sus ayudantes en el Centro Informático había configurado el programa tras ser avisado de que iba a tener lugar esta reunión informativa. El resultado era una imagen lo suficientemente detallada como para mostrar el movimiento de las nubes y el resplandor de la luz sobre las ciudades que aparecían en el mapa.

—Venezuela, América del Sur, 23.50 horas aproximadamente, 2 de julio de 1947. Los factores meteorológicos han sido agregados por ordenador a partir de los datos registrados por el Servicio Meteorológico Nacional. Ese día, la tripulación de un avión de una compañía aérea panameña, que había despegado de Panamá capital en dirección oeste, informó de la presencia de un objeto no identificado al control aéreo venezolano. «Tenía forma redonda y se movía a gran velocidad». A las 23.55 horas exactamente, el Ejército de los Estados Unidos registró otra comunicación en Panamá, la cual provenía de un crucero de batalla británico que se encontraba a poca distancia de la costa. Decía lo siguiente: «Buque de Su Majestad Royal Fox: Un objeto no identificado, volando a poca altura, ha pasado por encima del buque de Su Majestad, provocando quemaduras al personal que había en cubierta. Se cree que el objeto debía de estar averiado, ya que los marineros vieron salir humo de la parte trasera del extraño aparato».

»Hemos encontrado un rastro que empieza, por lo menos, en Panamá, y cabe la posibilidad, aunque solo sea una posibilidad, de que tuviese algún tipo de avería, al igual que el objeto de esta mañana. Vamos un poco más al norte —continuó Compton—. Testigos desde tierra firme, un poco más al norte de México D. F., declaran lo siguiente: «A las 23.59 horas, una pequeña aeronave despegaba de un aeródromo cuando se escuchó un estruendo proveniente del sur. Al darse la vuelta los testigos, en dirección al ruido, vieron una enorme forma circular que cubría todo el cielo. Volaba a baja altura, tan cerca del suelo que a su paso provocó el balanceo de los coches y la rotura de algunas ramas. En ese momento, otro aparato con aspecto de disco descendió del cielo a una velocidad enorme, tanta que al elevarse las oscuras nubes de lluvia se separaron y fueron luego absorbidas a su paso. El objeto chocó con un pequeño Cessna que acababa de despegar, una familia entera murió en el siniestro. Ese platillo siguió después el rumbo del primer objeto. Los dos aparatos se desviaron bruscamente en dirección norte y continuaron su viaje».

»Exactamente veinte minutos más tarde, y en medio de una tormenta, tuvo lugar el accidente de Nuevo México. —Al mismo tiempo que Compton pronunciaba esas palabras, en el holograma la pequeña señal luminosa desapareció en medio de las nubes y una gran luz apareció en la pantalla dentro de los límites de Nuevo México—. El senador está convencido de que los avistamientos de 1947 corresponden al mismo tipo de platillo que el implicado en el ataque que han sufrido hoy nuestros pilotos.

—Han hecho falta años de trabajo para reunir todas estas piezas —añadió el senador—. Pero todos los testigos del incidente dijeron que aquello era algo que nunca olvidarían. El buque de la Marina Real incluso dejó constancia del hecho en el cuaderno de bitácora del barco, para disgusto del almirantazgo. —El senador se giró para dirigirse al presidente—. Lo esencial de todo esto, señor presidente, es el hecho de que tenemos dos incidentes, producidos en circunstancias muy similares, y que han tenido lugar con cincuenta y ocho años de diferencia. El segundo objeto atacó al primero y tenemos la sospecha de que pretendía derribarlo.

—Sí, veo las coincidencias, entiendo lo que quiere decir.

—La cadena de acontecimientos es casi exacta: la misma ruta, dos platillos, uno se avería. El primer platillo cayó en 1947 en el sudoeste de los Estados Unidos, y ahora tenemos el segundo Evento, con casi la misma ruta que el primero. Y creo que es muy posible que haya caído también en este país, en la misma zona.

—¿Qué es lo que quiere, senador?

Garrison Lee volvió a ocupar su asiento en la presidencia de la gran mesa de reuniones; la cojera que le hacía dependiente de un bastón era más notoria que nunca.

—Señor presidente, sé que la Marina quiere mantener esto bajo su jurisdicción, y en cualquier otra circunstancia les diría que sí, que son sus dominios. Pero, como nos encontramos ante algo que ya ha sucedido en el pasado, creo que según nuestros estatutos, esto entra dentro de la jurisdicción del Grupo Evento. Debido a la naturaleza del incidente de 1947, pensamos que se trata de un Evento de proporciones inimaginables. Según las pruebas que reunimos hace muchos años, y que ampliaré con usted y con los miembros de este grupo, considero que ese incidente de hoy, como el de 1947, fue una acción deliberada de una fuerza alienígena de derribar esa nave como un acto de declaración de guerra.

Los rumores se extendieron por la mesa; el presidente parpadeó varias veces, pero se mostró tranquilo.

—Esto pone encima de la mesa algo que llevaba archivado desde Roswell en 1947. Le he enviado una copia de nuestra investigación sobre el incidente que ocurrió hace cincuenta y ocho años por medio de un correo de seguridad, lo recibirá en breve, y debo hacer hincapié en que es altamente confidencial. —Lee descansó un momento para tomar aire—. Niles y yo queremos que nuestra gente se haga cargo, señor presidente; nosotros no creemos en las coincidencias. —A continuación, volvió la vista hacia las personas que había alrededor de la mesa que tan bien conocía, las mismas a las que había preparado para eventos de esta magnitud—. Con los dos eventos tan estrechamente relacionados y con lo que sabemos del anterior, creo que somos testigos, por razones que aún no conocemos, de una acción deliberada para derribar esa nave en nuestro país. Creo que la primera acción en 1947 falló por razones que aprendimos aquella noche en Roswell, y que serán explicadas, pero si este segundo intento ha tenido éxito, creo que nos enfrentamos a algo de una enorme gravedad.

En la sala de conferencias reinaba un silencio absoluto, todas las miradas pasaron de Lee al presidente, en espera de alguna explicación a la grave advertencia del senador.

El presidente se puso de pie, de manera que la cámara solo registraba la mitad de su cuerpo, y quedó fuera de plano. Un momento después, regresó. Volvió a sentarse en el sofá de piel con unos cuantos folios en la mano.

—Está bien, pero quiero que me tengáis bien informado de todo, ¿está claro? —Empezó a mirar las páginas que acababa de recibir por fax desde Nevada.

—Sí, señor —respondió Lee—. ¿Y el aviador del Carl Vinson? Necesitamos traer aquí a ese hombre.

—Me encargaré de eso después de comerme los perritos calientes carbonizados, ¿de acuerdo? —dijo el presidente, levantando la cabeza de los papeles.

—Sí, señor, y gracias, estaremos en contacto. Disfrute de la cena y…

—Señor Lee —añadió el presidente, interrumpiendo al senador—, esto puede ser algo demasiado grande para que se encargue de ello solo su agencia. Por lo menos he de informar a alguno de los jefes del Alto Estado Mayor y del Consejo de Seguridad Nacional. Los de la otra orilla están todos como locos con esto; a pesar de lo que sucedió en 1947, es posible que sea solo un asunto estrictamente militar. —El presidente frunció el ceño ante la cámara y la pantalla pasó a azul.

El senador fue hasta su silla y se sentó, dejando escapar un profundo suspiro. Collins vio que Alice le daba unas palmaditas en el brazo. Les dedicó una sonrisa a sus colegas y le hizo un gesto con la cabeza al director Compton.

—Muy bien, compañeros, se acaba de declarar oficialmente un Evento; en breve tendremos la autorización para llevar a cabo una investigación presidencial. ¿Cómo vamos a hacer para encontrar ese platillo? —preguntó Niles.

La sala se quedó un momento en silencio, y a continuación el Grupo empezó a trazar planes sobre cómo podía contribuir cada departamento a la búsqueda. Jack y Carl se mantuvieron al margen. En cuanto a Garrison Lee, permaneció sentado en su silla con las dos manos apoyadas en el bastón. Alice se quedó mirándolo pero no hizo ningún intento de comprobar si se encontraba bien. Sabía que no era así.

Capítulo 7

Tras finalizar la reunión, Collins y Everett fueron a cenar algo.

—Esto ha sido otra cosa. Aunque no me gusta el aspecto que tiene el viejo —dijo Jack.

Everett se quedó pensando un momento, luego se acercó al comandante.

—Creo que el senador no está bien. No debería involucrarse tanto. Quizá quiera que esto sea algo así como su canto del cisne, pero es solo una idea que tengo. Además, yo daría mi vida por ese tipo. —Carl se quedó un momento en silencio—. Hay por ahí algunos rumores que dicen que el presidente está pensando en retirar del todo al senador, incluso de su puesto de asesor, aunque el doctor Compton daría lo que fuera por mantenerlo. —Carl torció el gesto un momento—. No me gustaría nada tener que ver eso.

—Y si eso sucede, ¿qué pasará con todo esto? —preguntó Jack, señalando el complejo que tenían alrededor.

—El doctor Compton dirige esto desde 1993 con la ayuda de Alice. —Everett agarró al comandante por el codo y aminoró un poco el paso para alejarse de las demás personas que había en el pasillo—. Como ya le he contado, se han producido algunas filtraciones de gran envergadura. Ese maldito Farbeaux y la gente para la que trabaja han aparecido en los lugares más extraños y nos han hecho mucho daño a nosotros, a los ingleses, a los alemanes y a los israelíes. Algunas agencias de Inteligencia han acusado a los Estados Unidos de proteger a ese tío y a quienquiera que sea la gente para la que trabaja. Me alegro de que esté usted aquí para tomar el mando y arreglar este lío.

Jack fue consciente de la cantidad de trabajo que tenía por delante.

Camp David, Maryland

19.40 horas, hora del Este

El presidente de los Estados Unidos se quedó un momento sentado después de que se apagara la imagen de su conexión con el Grupo Evento. Se levantó, se acercó hasta las persianas venecianas y las apartó un poco. Sonriendo, saludó a sus hijas con el informe de bordes rojos que le acababa de enviar el Grupo. Las niñas y la primera dama jugaban entre risas a lanzar los perritos calientes al aire, haciendo que cayeran encima de la parrilla. El presidente sonrió y lentamente se retiró de la ventana con gesto pensativo.

Había leído por encima las páginas que el Grupo le había enviado y se había quedado como paralizado. Si lo que Lee creía que estaba pasando, estaba pasando de verdad, el presidente no sabía si contarían con las fuerzas suficientes como para poder detenerlo. Fue caminando despacio hasta la caja fuerte que había en la pared. La abrió y metió los papeles dentro, luego empujó la puerta y la cerró con llave. Se dio la vuelta, se dirigió hasta la puerta lateral de su oficina, la abrió y le hizo un gesto al agente del servicio secreto para que entrara.

Roland Davis llevaba los últimos tres años al servicio del presidente y sabía ver cuándo algo le preocupaba. Cuando el presidente no sonreía, significaba que estaba dándole vueltas en la cabeza a algún problema.

—El servicio acaba de preparar limonada fresca, señor presidente —dijo el agente Davis.

—Gracias, Roland —dijo el presidente mientras se dirigía hacia la puerta y a la reunión con los perritos calientes carbonizados—. Cuando acabe de engullir la cena, quiero hablar con el jefe del Estado Mayor, y que el general Hardesty esté también al teléfono, que sea dentro de… —Miró primero su reloj y luego a su esposa, que le sonreía—. ¿Pongamos, una hora?

—Sí, señor, dentro de una hora.

El presidente salió por la puerta, camino de una agradable velada. El agente especial Roland Davis la cerró con suavidad y entornó las persianas para que la familia de la primera dama y el presidente tuvieran intimidad. La seguridad era ahora responsabilidad del equipo que había en el exterior. Davis pulsó un botón en la mesa de centro que había frente al sofá, que accionó un mecanismo que hizo que la pantalla de cristal líquido que se utilizaba para las videoconferencias regresara de vuelta a su nido en el techo; al mismo tiempo pasó hábilmente la mano por debajo y sacó un pequeño aparato que había colocado allí a toda prisa antes de que comenzase la videoconferencia del presidente.

Rápidamente, lo dejó pegado a la radio que llevaba en el pantalón, luego se dio la vuelta y se dirigió a la puerta batiente que conducía a un pequeño vestíbulo.

La abrió un poco; al otro lado, sentado a una pequeña mesa, había un agente del servicio secreto.

—Stan, voy a parar un momento, se trata de un asunto personal: he de llamar a mi mujer al trabajo —dijo, sosteniendo la puerta con una mano—. El jefe está fuera con la familia.

—Vale, avísame cuando acabes, o si el jefe vuelve a entrar.

—Sí, claro.

Davis se quitó el auricular de la oreja izquierda y mientras el agente se agachaba para abrir el primer cajón del mueble, Davis apagó la radio que llevaba en el cinturón, con un movimiento tan rápido que nadie podría darse cuenta.

—Aquí tienes —dijo el oficial mientras le pasaba a Roland su teléfono móvil.

Todos los agentes a cargo de la seguridad del presidente estaban obligados a entregar sus objetos personales cuando se encontraban de servicio, y esto incluía los teléfonos móviles. Davis hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza y cerró la puerta. Volvió a entrar al salón cubierto de madera chapada, se acercó hasta la pequeña ventana que había junto a la barra y separó las persianas venecianas. El presidente estaba sentado en una silla haciendo muecas frente al perrito caliente que tenía en el plato. Roland soltó las persianas y volvió al centro de la habitación. Cogió el teléfono móvil y llamó a un número que tenía registrado en la memoria. Enseguida escuchó la señal de llamada.

—Grandes Almacenes Clausins —contestó una voz de mujer.

—Hola, ¿puede pasarme con contabilidad? Soy Roland Davis, quería hablar con mi mujer —dijo, sin caer en la tentación de mirar detrás de él por si alguien escuchaba a hurtadillas. Aunque el presidente estuviera fuera, las cámaras seguían encendidas y funcionaban a pleno rendimiento.

—Un momento —dijo la voz.

Se oyeron algunos clics, y después, como tono de espera, la agradable tonada de una versión melódica de Eleanor Rigby llegó hasta sus oídos. Tuvo que admitir que incorporar el hilo musical era un detalle fantástico.

—Lo siento, señor Davis, está en una reunión de ventas en este momento. ¿Quiere dejarle algún mensaje?

En cuanto escuchó la frase acordada, metió la mano bajo la chaqueta y encendió la grabadora digital que acababa de adherir a su radio con sistema de activación de voz. Era la grabadora que había sacado de la parte de debajo de la mesa que había frente al sofá. Con un rápido movimiento colocó el teléfono móvil junto a la cadera y contó dos segundos; luego contó cuatro segundos más para asegurarse. En ese breve espacio de tiempo se produjo una transmisión instantánea a través del teléfono móvil. Los datos se habrían transmitido tres veces seguidas de forma absolutamente silenciosa, de forma que si la Agencia de Seguridad Nacional estaba escuchando, solo habrían captado el sonido sibilante de la señal de cualquier móvil. En cuestión de minutos, los destinatarios de la grabación podrían escuchar la conversación del presidente con el Grupo Evento.

Con otro rápido gesto se llevó el teléfono a la oreja y dijo:

—No, gracias, ya hablaré con ella en casa. —Apretó el botón de colgar y sonrió. La traición le valdría el pago de una buena suma de dinero.

Nueva York

19.48 horas

La sede del Grupo Génesis llevaba los últimos sesenta años en el mismo edificio de la Séptima Avenida y durante ese tiempo había pasado tan desapercibida como cualquiera de los otros inmuebles que constituían una de las ciudades más grandes del mundo. Casi nadie había reparado en que solo un par de personas entraban y salían cada día del anodino edificio de arenisca, si bien los que lo hacían llegaban siempre en limusina y llevaban trajes que muy pocos, aparte de los miembros de los más selectos consejos de administración, podrían permitirse. Dieciséis aburridos pisos de estilo de principios de siglo conformaban el poco llamativo edificio Sage. Los objetos que decoraban sus siempre impolutos rincones habían sido adquiridos en las mejores tiendas de Europa y Asia. Sin embargo, la parte más extraordinaria del Sage se encontraba cinco pisos por debajo de la bulliciosa calle.

Sentado en una silla de ruedas eléctrica, el viejo miraba los recintos acristalados que tenía frente a él. Los tres contenedores y el aparato permanecían en el mismo sitio de siempre. Toda la información que podían suministrar había sido archivada hacía mucho tiempo. Los armarios donde se guardaban esas carpetas estarían en el piso de abajo, cubiertos, seguramente, por una enorme capa de polvo.

El expositor más grande del inmenso subsótano estaba a la derecha del recinto que contenía los tres biodepósitos hechos de aluminio. En esa gran caja se podía contemplar el vehículo hallado en Roswell en 1947. Los motores y los componentes electrónicos habían sido desmantelados muchos años atrás en Ohio, en la base aérea que era conocida en aquel entonces como Wright Field. Tras todo el trabajo de metalurgia que se había llevado a cabo con los restos, apenas quedaba nada del platillo; si bien, lo que había perdurado se había vuelto a colocar imitando la disposición original. La nave estaba prácticamente irreconocible, ya que solo las partes central e inferior habían sido recreadas. La cúpula superior había desaparecido mucho tiempo atrás, tras el profuso análisis llevado a cabo por los científicos y los ingenieros de la compañía. Por su cabeza fueron pasando momentos de aquel tiempo pasado y la emoción de su selecto equipo conforme desentrañaban el funcionamiento de los componentes tecnológicos.

El hombre de avanzada edad miró la parte inferior, lo que esos cerebros privilegiados habían confirmado que era la bodega de la nave. La reconstrucción de esa zona se quedó a medias, pero aún se podían ver los numerosos contenedores metálicos que habían sido recuperados, analizados y luego vueltos a colocar allí dentro. Al igual que había sucedido siempre durante aquellos extraños sesenta años, su atención se centró en el que había justo en el medio.

El contenedor estaba colocado sobre el suelo de plexiglás, que era también una añadidura. El suelo original, así como buena parte de la nave, había sido utilizado para todo tipo de pruebas. Por supuesto, él nunca había tenido en su poder lo que contenía ese recipiente, pero la mera idea de su existencia ya le resultaba impresionante.

Cerró los ojos al sentir el dolor que le recorría el pecho, desde el lado izquierdo al derecho. Aunque sabía que no revestía gravedad, extrajo del bolsillo del chaleco un pequeño estuche tallado proveniente de China, sacó una de las pildoritas blancas de nitroglicerina y se la puso debajo de la lengua. En ningún momento apartó la vista del contenedor que los focos iluminaban.

El viejo estiró la mano y esta vez cogió una caja que había en una mesita al lado de la silla de ruedas. Levantó suavemente la tapa de aluminio y se quedó mirando el interior forrado de satén. Luego puso la caja en su regazo y pasó el dedo índice por la garra curvada que había dentro. Medía unos treinta y cinco centímetros y tenía forma de sierra por los dos lados. La garra se ensanchaba en su parte final en algo que parecían dos cucharas, una a cada lado, justo antes de llegar a la afiladísima punta. La pieza tenía una curvatura similar a las garras de los animales prehistóricos que poblaron la faz de la tierra hacía millones de años y que aún se podían ver en los museos. Con extrema delicadeza extrajo la garra del estuche.

Aparte de como arma, aquel animal usaría aquello como herramienta para cavar. La criatura, como era obvio, debía de haber sido algún tipo de excavador, o al menos eso había dicho su carísimo equipo de científicos. El ADN tomado de la garra era tan extraño, comparado con nuestro universo, que esos cerebros privilegiados afirmaron que la muestra tenía que haber estado contaminada. Según los análisis que hicieron de su estructura atómica, nunca habría podido sobrevivir en un entorno que tuviera un campo gravitacional.

Esos hijos de puta no sabían nada de nada, pensó el viejo. Conque era imposible, decían. Pues está aquí, en mi propia mano. La garra demostraba que ese animal había existido, él habría dado lo que fuera por haberlo visto. Engatusó con mentiras a los muchachos de la Agencia, les hizo creer que no había nada. Incluso el Consejo Majestic 12, el tanque de pensamiento del presidente Truman en el que se planteó después de Roswell descubrir las ramificaciones que la vida pudiera haber experimentado en otros mundos distintos a este, no tuvo ni la más mínima sospecha de la existencia de estos artefactos. Ni siquiera Curtis LeMay y Allen Dulles, los viejos halcones de la época, tuvieron la menor intención de volver a tener nada que ver con Roswell, aparte de disfrutar de todos los avances tecnológicos que generó el siniestro. En cuanto a las posibilidades de aquel animal, su filosofía era «Ojos que no ven, corazón que no siente».

El viejo metió otra vez la garra en el estuche y cerró la tapa. La depositaría de nuevo en la caja fuerte que tenía arriba, donde estaría a salvo de todo el mundo. Era su trofeo del accidente de Roswell y nadie se lo iba a arrebatar. Dejó la caja en la mesita y se quedó mirando el recinto que había junto al platillo. Estaban colocados exactamente a la misma altura. La parte superior tenía una zona acristalada para poder ver los cadáveres.

Cada cierto tiempo se planteaba si las pruebas de lo que sucedió aquella noche deberían ser compartidas con los poderes pertinentes, pero luego reprimía ese pensamiento. Tan solo él y su compañía, que ahora dirigía su hijo, tendrían la fuerza necesaria como para enfrentarse con el enemigo que habían descubierto entre la maleza en Nuevo México. Si todo se manejaba de la manera correcta, cuando surgiera la oportunidad podrían conseguir hacerse con una nueva arma para su país. Y si era un arma que funcionaba en otros mundos, todo hacía pensar que podría ser de gran utilidad para los Estados Unidos.

—Papá, como sigas bajando a este sótano oscuro, voy a dar orden de que lo cierren con llave. —La voz provenía de una puerta abierta en lo alto del largo pasillo que se asemejaba al de los teatros—. Este frío no te conviene.

El viejo se giró, la luz que entraba por la puerta abierta remarcó la silueta del hombre que acababa de entrar.

—¿Me amenazas con quitarme incluso esto, que es lo único que me queda? —respondió, antes de darse la vuelta.

El hombre de elevada estatura cerró la puerta y descendió lentamente por el pasillo. El sótano tenía la forma de un pequeño teatro, con los asientos colocados estratégicamente para poder ver la nave. El único hijo que había tenido el anciano se sentó en la primera fila, justo detrás del pequeño elevador donde su padre había pedido que le llevaran en la silla de ruedas para poder ver mejor los artefactos. Se quedó callado mirando al viejo y movió la cabeza hacia los lados. Luego se desabrochó el botón de su costosa chaqueta y se quedó quieto. Llevaba el pelo negro azabache peinado hacia atrás y unos rasgos agresivos e implacables, similares a los que había tenido su padre.

—He recibido cierta información que puede ser de tu interés, y también del nuestro —dijo mientras cruzaba la pierna derecha sobre la izquierda y se quedaba frotando un inexistente trozo de hilo de la tela de su pantalón.

El viejo se quedó en silencio sin dejar de mirar los objetos que había expuestos ante él.

—El presidente ha mantenido unos encuentros muy interesantes con tu viejo amigo Garrison Lee y con el director Compton.

La mención del nombre de Lee hizo que los hombros de su padre dieran un respingo y que todo su cuerpo se pusiera en tensión.

—¿A que ahora sí me prestas atención? —El joven saboreó la ventaja de la que disfrutaba por un momento. A su padre le exasperaba que aún se valorara la opinión de Garrison Lee cuando la suya había sido desplazada por los constantes cambios que se producían en un mundo cada vez más interesado por la ciencia y la industria, un mundo que le había dado la espalda a los sueños relacionados con invasiones y con criaturas monstruosas. Lee había resistido más que él y por eso lo odiaba. El joven decidió, sin embargo, mostrarse conciliador. Su padre había demostrado una gran fortaleza y capacidad de previsión en momentos clave para los Estados Unidos y todavía lo respetaba por eso.

—Según tengo entendido, nuestro distinguido presidente se reúne una vez por semana con el Grupo Evento, así que ¿qué más me da eso a mí? Los que estáis interesados en las antigüedades y los misterios del pasado sois tú y vuestra compañía, no yo —contestó el viejo sin darse la vuelta.

El actual presidente y director ejecutivo de una de las empresas armamentísticas más importantes del mundo intentó explicarle a su padre todas las iniciativas llevadas a cabo por la compañía, incluyendo las investigaciones en torno a las antigüedades que se realizaban como inversión.

—¿Incluso si se trata de algo relacionado con Roswell y con Salvia Purpúrea? —tanteó el hijo, haciendo una pausa para que sus palabras tuvieran el efecto deseado—. La reunión se celebró para tratar un incidente acaecido esta mañana en el que dos F-14 fueron derribados.

—¿Salvia Purpúrea? —El anciano se quedó rígido.

—Según la información que he recibido de mi efectivo en Camp David, en el incidente se vieron implicados dos artefactos no identificados muy parecidos a los que tienes ahí delante. La primera noticia que tuvimos de la incursión llegó de nuestra estación en el Polo. Incluso tenemos pruebas infrarrojas de su llegada.

El viejo permaneció quieto un instante. Permaneció allí parado asimilando la información que su hijo acababa de proporcionarle. Una vez más, la tecnología desarrollada a partir de Roswell daba sus frutos. Parpadeó varias veces al tiempo que sentía cómo una energía que creía ya extinguida recorría su cuerpo y su mente.

—Salvia Purpúrea —murmuró sonriendo.

—Nuestro efectivo en el Grupo Evento ha llamado por teléfono y ha usado el nombre en clave que confirma la información. —Fue su padre el que le había dado esa clave hacía unos años.

—Tenemos que aprender todo lo que nos sea posible —dijo el viejo mientras accionaba por fin el motor eléctrico y giraba la silla en dirección a su hijo—. Si nos encontramos ante una nueva fase de la operación Salvia Purpúrea, debemos estar presentes a lo largo de todo el proceso, ¿queda claro?

El joven se levantó y se abrochó los botones de la chaqueta. Nunca le había gustado el comportamiento desmedido de su padre en todo lo relacionado con aquel asunto. Era indudable que sin la bendición del cielo que había supuesto Salvia Purpúrea la compañía no existiría, pero el entusiasmo de su padre era desmesurado.

—Soy consciente de la importancia que esto tiene, no solo para ti, sino para la defensa de nuestro país. Por eso actuamos como actuamos. Pero que no se te olvide que fuiste tú el que otorgó al Grupo Génesis y a otras secciones de nuestra corporación un carácter tan clandestino que maniobrar a la luz del día se ha convertido en una tarea muy complicada. Las cosas se hicieron tan mal que tus amigos tuvieron que fingir tu muerte. Por culpa de cómo actuasteis en 1947 tú y esos dos locos de LeMay y Dulles, ahora somos un grupo patriótico condenado a la clandestinidad. No permitiré que esa errática obsesión vuelva a perjudicar a nuestra empresa o a nuestro país, ¿queda claro…, padre?

El viejo no prestó atención a las referencias al pasado ni a las informaciones oficiales que lo consideraban muerto.

—¿Cuentas con alguien competente para recibir la información de manos de nuestro efectivo en el Grupo Evento?

Al hombre joven nunca le había gustado estar demasiado cerca de su padre. Era como si aún tuviera que levantar la vista para ver aquellos oscuros ojos, como si el viejo no estuviera condenado a permanecer en aquella silla de ruedas; todo eso le hacía sentirse incómodo y a alguien de su posición le gustaba mantener siempre el control de la situación.

—Voy a contactar con el Black Team del francés en Los Ángeles. Ahora no está trabajando con ellos.

—¿Y por qué no envías al francés directamente?

—Nuestro efectivo cree que nos va a facilitar una información que nos es desconocida. No quiero que Farbeaux se le acerque, es un mercenario, no podemos confiar en él para nada relacionado con Salvia Purpúrea. Has confiado demasiado en él hasta ahora. Si no fuera por las antigüedades con las que le pagamos, nos habría traicionado hace años. Si se involucra en Salvia Purpúrea, podría preferir prescindir de esas recompensas.

—Haz lo que te parezca mejor, pero actúa con cautela.

—Voy a dar la orden al Black Team de que eliminen a nuestro efectivo en el Grupo en cuanto lleguen a Las Vegas. Ya disponemos de la información que quiere vendernos y no podemos permitir que ese traidor de Reese haga que nos descubran.

El viejo dio la vuelta con la silla y se quedó mirando a su hijo.

—Es nuestra principal fuente de información en el Grupo Evento, no podemos prescindir de él. ¿Tan poco has aprendido de mí? Necesitamos tener a alguien cerca de Lee y de ese sabiondo de Compton. Tenemos que estar al corriente de todos sus movimientos; conozco a Lee y sé que él va a darse cuenta de que nos encontramos ante una emergencia nacional.

—Mira, papá, yo no ordeno la muerte de nadie tan a la ligera como solías hacerlo tú, y he aprendido tus lecciones acerca de lo que hay que hacer con la gente que representa un peligro. Este asunto es demasiado delicado como para correr el riesgo de que Reese lo eche a perder y ponga al Grupo tras la pista de esta compañía o, Dios no lo quiera, de este mismo edificio. La historia de Génesis no puede salir a la luz. Como deferencia hacia tu persona y porque el papel que jugaste en el pasado me merece el mayor de los respetos, te mantendré informado de todo y contaré contigo en todo lo que sea posible. Pero debes saber que si esto guarda realmente relación con Salvia Purpúrea, no pondré en peligro al grupo o a la compañía. Reese es prescindible, es un traidor para su organización, lo que quiere decir que es un traidor para su país, por mucha información que nos venda.

—Siempre me ha producido cierta tristeza la idea de que un hombre de esa calaña traicionara a Lee —dijo mientras miraba a su hijo—. Porque odie a ese hijo de puta de Lee y piense que es un boy scout; no significa que no sea un buen estadounidense y, aunque a su manera, equivocada e incapaz de ver las verdaderas necesidades, un patriota. —El viejo sonrió al ver la cara de su hijo—. ¿Te sorprende que sienta cierta admiración por Lee después de todos estos años?

—No, pero no se te ocurra pensar que Lee se ha olvidado de la gente de su equipo que desapareció en 1947. Todos me habéis dicho, tú incluido, que lleva años esperando encontrar alguna pista acerca de lo que les sucedió a sus hombres. Y según su historial, sea o no sea un patriota, es alguien muy capaz de hacer desaparecer a cualquiera. Así que nadie debe servirles de pista para llegar hasta nosotros. De todas maneras, no puede sospechar de ti; después de todo, tú estás muerto.

—Sí, tienes razón, pero imagínate lo que este país podría llegar a hacer con un espécimen de ese animal. Nuestros soldados ya no tendrían que morir enfrentándose con desquiciados en cualquier lugar del mundo. Tenemos que descubrirlo, lo tenemos que descubrir. —El viejo alargó la mano y tomó la de su hijo.

El joven soltó aire por la boca y dio unas palmaditas en la mano de su padre.

—Nos encargaremos de ello. Si vuelve a suceder y podemos hacernos con algo, ya sea más tecnología o el mismo animal, el gran beneficiario será nuestro país. Tal y como dices, quizá podamos aprovechar la situación, o a ese animal, a favor de los Estados Unidos y en contra de nuestros enemigos, ya sea aquí o en el exterior —dijo, después se quedó mirando el techo y volvió a dar unas palmaditas en la mano de su padre.

El joven soltó la mano de su progenitor, se dio la vuelta y se fue. El anciano se dejó caer lentamente en el asiento afelpado de la silla de ruedas. Luego, agachó su envejecida cabeza, hizo girar la silla y volvió a observar lo que había allí expuesto. Su mirada se fijó en los contenedores de los cuerpos de las tres formas de vida alienígenas; una sonrisa enfermiza se le dibujó en el rostro al tiempo que dirigía la vista a la jaula que había albergado al animal que había sido traído aquí en concreto. Era muy posible que esa criatura hubiera vuelto a este planeta, y que esta vez estuviera viva.

Sabía que su hijo quería descubrir los secretos que el animal traía consigo. Pero todo se echaría a perder si Lee llegaba primero. Todo el conocimiento que podía desprenderse de una especie tan magnífica podría malograrse por culpa de ese boy scout.

Dio unas palmaditas a la caja que contenía la garra y sonrió todavía más.

—Más te vale ir con cuidado, senador Lee, si de verdad han vuelto y tienen éxito esta vez, puede que haya algo ahí fuera que te haga entender sin ningún género de dudas el porqué del miedo ancestral que el hombre siente ante la oscuridad.

Los Ángeles, California

21.40 horas. Hora del Pacífico

El hombre se sentó ante el escritorio tallado procedente de la Rusia de los zares y examinó la cruz recubierta de oro que acababa de llegar a sus manos. Alcanzaba el medio kilo de peso. Con una lupa de joyero examinó las esmeraldas de color verde que adornaban la parte central de la cruz. Sonriendo, se quitó la lupa del ojo derecho y giró la silla hacia el enorme cristal, desde donde podía contemplar la ciudad de Los Ángeles desplegándose hacia el oeste hasta llegar al océano Pacífico. La casa de Mulholland Drive había sido pagada al contado gracias a algunas baratijas como la que tenía ahora en las manos. Su mirada transitó de las luces de la ciudad hasta la piscina que bordeaba uno de los lados de la casa hasta llegar justo debajo de su ventana. Sostuvo la cruz contra el azul de la piscina y apreció el brillo de las esmeraldas.

—La cruz del padre Corinto —susurró. La misma cruz que el cura había encargado fabricar para bendecir a los soldados españoles que habían participado en el asalto y saqueo del Perú. El padre Corinto había sido uno de los integrantes de la expedición capitaneada por Francisco Pizarro.

Un débil golpe en la puerta del estudio lo sacó de su ensoñación. El hombre colocó la cruz sobre el escritorio y la cubrió con una tela satinada.

—¿Sí? —dijo, molesto por la interrupción de lo que debía ser un momento de tranquilidad.

Un hombre con el pelo rapado abrió la puerta y se quedó allí de pie. Iba bien vestido, con una chaqueta negra deportiva y una camiseta de nylon del mismo color.

Henri Farbeaux, excoronel del Ejército francés y antiguo miembro de la Comisión de Antigüedades francesa, miró de arriba abajo al estadounidense y le hizo un gesto para que entrara.

El hombre se acercó hasta llegar a la piel de león que se desplegaba en el suelo frente al escritorio del francés y sacó una carpeta de manila.

Farbeaux se quedó quieto mirando la carpeta. Luego descubrió la cruz y volvió a examinarla.

—¿Qué es eso? —preguntó, dejando ver que la interrupción no había sido de su agrado.

—Es un informe del Black Team sobre la infiltración llevada a cabo en las dependencias de General Dynamics. —El hombre siguió tendiéndole pacientemente la carpeta.

—Ah, el ingeniero de sistemas —dijo mientras volvía a dejar la cruz y tomaba en sus manos la carpeta.

—Podemos presionarle, es muy poco cuidadoso. En solo tres días hemos descubierto que tiene una amante. Héctor ha realizado el acercamiento inicial y nuestro amigo arquitecto se ha mostrado dispuesto a ayudar a Centauro a lograr los planos del proyecto del sistema LTYO.

Farbeaux había estado más de seis meses intentando descubrir algo con lo que pudiera chantajear al ingeniero responsable de LTYO; luego Hendrix había enviado a sus Hombres de Negro para que lo ayudaran, y en solo cinco días habían logrado resultados. Sin duda, la agente cuyo nombre en clave era Héctor era muy buena consiguiendo información oculta de gente bien situada.

Héctor, pensó, al tiempo que sonreía recordando a Hendrix y su capacidad para bautizar a los integrantes del Black Team con nombres de la antigüedad clásica. Pero bueno, a pesar de los exagerados nombres en clave, obtenían resultados. El LTYO, el Láser Táctico de Yodo Oxigenado, el nuevo juguete que Centauro quería conseguir. Mientras General Dynamics necesitaría años de pruebas para lograr la aprobación del gobierno, Hendrix sabría encontrar los atajos necesarios y conseguiría tener un prototipo que enseñar al gobierno en un plazo de seis a ocho meses. Otro sistema de armamento que la compañía podría adjudicarse como propio.

Farbeaux firmó el informe y le devolvió la carpeta al hombre que respondía al estúpido nombre de Aquiles.

—Supongo que usted y su equipo se marcharán después de esto.

—Depende de las órdenes que recibamos de Nueva York.

Un zumbido casi inaudible surgió de la chaqueta de Aquiles, quien, sin dejar de mirar al francés, sacó un pequeño transistor y se lo llevó a la oreja. Hendrix le había advertido en muchas ocasiones acerca de Farbeaux. No se le debía tomar a la ligera. Era un oportunista y no pertenecía oficialmente a la familia Centauro, por lo que debía ser sometido a vigilancia.

—Aquiles.

—Tengo a Nueva York por la línea segura de la oficina —dijo la voz.

Farbeaux hizo como si no oyera al compañero que había abajo y continuó examinando la cruz que tenía sobre el escritorio.

—Tengo el informe. Comunícale a Nueva York que se le será enviado por un canal seguro.

Por el rabillo del ojo, Farbeaux vio cómo el hombre se ponía nervioso al tiempo que su interlocutor decía algo que el francés no podía alcanzar a oír.

—¿Hendrix en persona? —murmuró frente al intercomunicador—. Enseguida bajo —dijo rápidamente, y se volvió a meter el transistor en el bolsillo.

—Si me disculpa, voy a enviar esto a la oficina de Nueva York —dijo Aquiles al tiempo que se daba la vuelta y se marchaba a toda prisa.

Farbeaux levantó al fin la vista a tiempo para verlo cerrar la puerta.

—Idiota —murmuró, y dejó a un lado la valiosa cruz; luego se agachó y con una llave abrió el cajón inferior derecho.

Los integrantes del Black Team estaban invitados en su casa mientras durara la ayuda en la operación Pomona. Habían traído consigo su propio sistema de comunicaciones, pensando que su software era invulnerable, cosa que era prácticamente cierta, si bien lo que Henri tenía pinchado no era su sistema de comunicaciones sino a uno de sus hombres.

En el cajón había una cajita, un regalo que se había hecho mientras trabajaba para el gobierno francés; la puso sobre la mesa y la abrió. Dentro había dieciséis pequeños monitores alineados en tres filas. Seleccionó «Despacho planta baja» y en el monitor apareció la imagen en color que recogía una cámara encajada en un conducto de la calefacción que recorría el techo. Uno de los Hombres de Negro caminaba de un lado a otro de la mesa sobre la que estaba el sistema telefónico de seguridad. Farbeaux sonrió, accionó un conmutador que había en la parte inferior de la caja y fue comprobando las distintas perspectivas que podía registrar la cámara. La imagen se desplazó suavemente hacia la puerta y se quedó allí parada. Luego conectó el sistema láser que había instalado en la parte inferior de la cámara y accionó el rayo invisible. A continuación, puso en marcha el pequeño aparato de grabación y comprobó que el pequeñísimo disco de apenas cinco centímetros de diámetro estaba girando.

Farbeaux vio que Aquiles entraba en la oficina y, sin prestar atención a su inquieto compañero, se dirigía hacia el aparato descodificador que había sobre la mesa. Si alguien se conectaba al sistema con la intención de espiar lo que decían, en vez de palabras tan solo escucharía pitidos sin sentido. Pero eso no le preocupaba en absoluto al francés, que veía ahora cómo Aquiles descolgaba el teléfono. Rápidamente ajustó la cámara y apuntó con el láser al oído de su invitado, mientras este se sentaba en la silla que había detrás de la mesa. Farbeaux ajustó el rayo unos pocos centímetros hacia abajo al tiempo que la cámara ampliaba la imagen. El láser apuntaba ahora exactamente contra el auricular del teléfono. La conversación sería grabada una vez el sistema Centauro hubiera descifrado la voz que venía del otro lado. Cuanto más listos se creen, más fácil resulta sortear un sistema de seguridad empleando el sistema más sencillo posible, pensó. Basta con escuchar a escondidas, como si pusieras un vaso contra la pared de al lado. Activó el sistema en modo automático, de forma que el punto del auricular receptor quedó registrado y la cámara no dejaba de seguirlo en todo momento.

—Es de mala educación ocultar secretos a tus anfitriones, Aquiles —dijo mientras se reclinaba en la silla a esperar.

Cuando la conversación que tenía lugar en el piso de abajo terminó, una luz parpadeó de forma intermitente. Mientras veía a Aquiles salir de la habitación, Farbeaux pulsó un botón que apagaba todo el sistema. A continuación sonrió, apretó el mando de reproducción desde el inicio y se colocó unos auriculares en los oídos. Escuchó los silbidos y ruidos que el filtro generaba al descodificar la llamada, haciendo que la voz del otro lado sonara como una grabación ralentizada de la voz de Darth Vader. Cuánto dramatismo, pensó sonriendo. Luego pudo oír a quien sin duda era Hendrix llamando a uno de sus chicos.

—Aquiles —dijo el hombre desde el piso de abajo.

—Tengo un encargo para vuestro equipo. El francés no debe enterarse —dijo Hendrix.

Farbeaux escuchó con los ojos cerrados, casi sin respirar.

—Sí, señor.

—Tiene que ver con Salvia Purpúrea, así que tiene la máxima prioridad. En su origen, los Black Team fueron creados para esta operación, ¿entendido?

—A la perfección —contestó el hombre desde el piso de abajo.

—En el bar Costa de Marfil de Las Vegas va a aparecer un hombre. Es nuestro principal efectivo en un tanque de pensamiento similar al nuestro. Debe ser eliminado inmediatamente, ¿está claro?

—Sí, señor, ¿cómo se llama el sujeto en cuestión?

—Reese, Robert Reese. Quiere vender información relacionada con nuestro expediente Salvia Purpúrea. No la necesitamos, y por desgracia tampoco lo necesitamos ya a él; aunque no se haya dado cuenta, no nos cabe duda de que puede ponernos en una situación comprometida. Es preciso que desaparezca sin dejar rastro. Puede que sepa algo acerca de las desapariciones del Grupo Evento de 1947. No nos lo podemos permitir, no podemos arriesgarnos a que Lee y Compton descubran nada, ¿entendido?

—Sí, señor, reuniré a mi equipo y nos desplazaremos a Las Vegas lo antes posible.

—No le digan a Legión cuál es el destino al que se dirigen, el francés puede olerse algo. A pesar de tantos años de colaboración, no nos hemos asegurado su lealtad.

—Sí, señor, no es difícil de manejar —dijo Aquiles.

—No se le ocurra, repito, no se le ocurra infravalorar a ese hombre. Tiene una gran cantidad de recursos, conoce bien al Grupo y no es fácil de amedrentar. ¿Ha recibido el pago por el trabajo en Silicon Valley?

—Sí, señor, ahora mismo está admirando la cruz.

—Estupendo, así ese cabrón estará ocupado mientras hacéis vuestro trabajo en Las Vegas.

—¿Qué hay del informe de la consecución de la operación de General Dynamics? —preguntó Aquiles.

—No corre prisa, no resulta prioritario. La operación Reese tiene preferencia, ¿está claro? Saque a su Black Team de ahí sin perder tiempo.

—Sí, señor.

La conexión se cortó.

Farbeaux se quitó los auriculares, volvió a meter la caja mágica en el cajón y lo cerró con llave. ¿Salvia Purpúrea? ¿Reese? El único efectivo del que tenía constancia en Las Vegas era esa rata del Grupo Evento que trabajaba con Compton y Lee. ¿Qué podía ser tan valioso como para quemar a alguien como él? ¿Qué era eso de Salvia Purpúrea?

Farbeaux se levantó, cogió la cruz del padre Corinto, la envolvió con cuidado en una tela de satén negro y la volvió a poner en la caja fuerte que tenía en la pared. Luego, del cajón del escritorio, extrajo una caja hecha de madera de nogal, la abrió y cogió una pistola Glock 9 mm. Sacó también un pequeño cilindro que había junto al arma. A continuación, introdujo el silenciador en el bolsillo de la chaqueta y la pistola en una funda que guardaba también en el cajón. El teléfono que había sobre la mesa comenzó a sonar.

—¿Sí? —dijo Farbeaux.

—Mi equipo ha recibido instrucciones de abandonar el estado durante uno o dos días —informó Aquiles.

—Muy bien, a ver si así puedo realizar mi investigación sin más interrupciones.

—Sí, señor.

Sabía que había algo que asustaba a la compañía que lo financiaba y que, fuera lo que fuera esa Salvia Purpúrea, tenía algo que ver con el Grupo Evento. Por eso Reese se había convertido en un lastre; por eso y por la información que tenía sobre la desaparición de algunos integrantes del Grupo Evento en 1947.

Tendría que averiguar qué era exactamente lo que estaba en juego. No iba a permitir que lo dejaran al margen de un Evento que podía beneficiar a Henri Farbeaux. Miró el reloj y se puso la chaqueta. Al Black Team le costaría un rato organizarse y conseguir un vuelo comercial a Las Vegas. Si se daba prisa podría llegar antes que ellos. Llamó a su piloto y ordenó que se preparara para un vuelo desde el aeropuerto internacional de Los Ángeles hasta el McCarran en Las Vegas. Llegaría antes que ellos y averiguaría qué es lo que hacía que estuvieran tan histéricos en Nueva York.

Capítulo 8

Montañas de la Superstición, Arizona

7 de julio, 21.50 horas

Para los afortunados que tienen el tiempo necesario para poder observarlo con tranquilidad, el desierto es un lugar floreciente y lleno de vida, y nunca esa magia es más evidente que durante la noche. Cuando el sol se pone, el baile entre la vida y la muerte comienza con una esplendorosa violencia que los seres humanos apenas somos capaces de imaginar. Esa delicada danza asegura la supervivencia de las especies autóctonas del desierto. Pero a diferencia del día anterior, esa noche el recogido valle aparecía tranquilo y en silencio, después de que todos los animales, confundidos y asustados, lo hubieran abandonado.

Gus se había despertado un par de veces por culpa del ruido de su mulo intentando alejarse del campamento. Parecía que Buck quería largarse, así que, después de que por dos veces tuviera que interrumpir el sueño para traerlo de vuelta, Gus le volvió a poner las riendas y las ató a los restos de un viejo árbol que había al lado del campamento. De haber tenido suficiente cuerda, lo habría maneado. Buck intentaba arrastrar el viejo tronco lejos del campamento. Las patas traseras del mulo se clavaban en la arena al tiempo que trataba de retroceder unos pocos centímetros con cada arremetida. Estiraba con la cabeza casi medio metro, luego cogía fuerza y volvía a estirar.

Gus se sentó y observó al animal que luchaba por escapar. Finalmente se levantó y empezó a enrollar su saco de dormir con la lona alrededor. A continuación, siguió recogiendo el resto de las cosas.

—Llevas razón, muchacho. Tengo tan pocas ganas de estar aquí como tú —dijo mientras juntaba las cosas en el suelo.

Les dio unas cuantas patadas a las brasas que quedaban del fuego y echó por encima el café que había sobrado en el viejo cazo abollado. Buck pareció entender lo que hacía, porque cejó en sus intentos de huir un momento antes de que Gus volviera a colocarle las cosas encima. Cuando se agachó para desatar las riendas del árbol, un penetrante grito surcó la noche. Gus se echó las manos a los oídos, soltó las riendas y cayó de rodillas en el suelo. Buck, al verse libre de ataduras, se levantó sobre sus patas traseras y saltó por encima del viejo minero, cuya cabeza no acabó aplastada por las herradas pezuñas traseras del mulo por cuestión de centímetros.

Gus no sintió el paso del mulo por encima, ni tampoco lo vio perderse galopando en medio de la noche. Tenía puestas todas las fuerzas en apretar lo suficiente las manos contra los oídos para conseguir amortiguar el terrible grito. Pasó de estar de rodillas a caer al suelo boca arriba, rodando sobre las afiladas piedras, dando vueltas sobre sí mismo y lanzando patadas a la arena del dolor. Incapaz de levantarse, se puso boca abajo y, arriesgándose a sentir más dolor, se quitó las manos de los oídos y las apoyó en el suelo para intentar ponerse en pie. Se tambaleó un instante hasta que consiguió orientarse. Cuando volvió a llevar las manos a los oídos, se dio cuenta de que el grito no venía de fuera de su cabeza, sino de dentro. Con los dedos se tocó la nariz y notó la pegajosidad de la sangre. El viejo no podía entonces saberlo, pero el agudo grito le había abierto varios aneurismas del tamaño de un alfiler en la parte exterior del cerebro. La hemorragia se detuvo de pronto, al mismo tiempo que cesaba el penetrante sonido.

Mientras miraba a su alrededor, el silencio le pareció ensordecedor. Gus recordó el fuego de la artillería durante la guerra: cuando paraba, surgía un silencio del que nadie que no lo haya vivido puede dar fe, un silencio que se va convirtiendo luego en un fragor. La única cosa que podía oír o sentir era su propia respiración entrecortada y un corazón que parecía que estuviese a punto de salírsele del pecho.

—¿Qué demonios ha sido eso? —se preguntó en alto, con la voz temblorosa. El desierto, impertérrito, absorbió la pregunta sin ofrecer ninguna respuesta.

Poco a poco fue capaz de controlar la respiración y le pareció oír a Buck rebuznando en la oscuridad no muy lejos del campamento. Miró a su alrededor y acabó por darse cuenta de que el mulo se había ido.

—¡Buck! —gritó.

Pero la única réplica fue el eco de su propia voz proveniente de las montañas que desde lo alto le mostraban su ancestral e indiferente rostro.

Ocho horas después de que el artefacto impactara contra la tierra, en el claro de la montaña, los ligeros y extraños ruidos se mezclaban con la suave brisa nocturna que recorría el valle. Los restos del siniestro estaban esparcidos entre las piedras y las grandes rocas que formaban la montaña. La luz de la luna se reflejaba en algunas piezas; otras, las más oscuras, pasaban completamente inadvertidas a la vista. Algunos pedazos tenían solo unos centímetros, mientras que otros tenían el tamaño de una tienda de campaña. Una enorme cicatriz parecía abrirse en el suelo, allí donde la nave había colisionado contra la tierra. Algunas piezas habían seguido iluminándose después de hacerse pedazos tras el choque. E incluso en determinados restos se escuchaban zumbidos que denotaban que aún intentaban funcionar. Pero un único sonido dominaba ahora todo el lugar, un ruido intermitente que procedía de una estructura en forma de caja que había permanecido intacta tras el choque.

El contenedor tenía tres metros de alto y aproximadamente la misma anchura. En la parte superior había unas pequeñas latas aplastadas de las que se escapaba algo en estado gaseoso que provocaba un potente silbido, ajeno por completo al pequeño valle.

Dentro de la caja metálica algo se movía, de forma casi inapreciable al principio. De pronto, el objeto se balanceó hacia uno de los lados y con el golpe los cilindros que quedaban se soltaron de la caja y cayeron rodando hasta acabar junto a una gran roca. El líquido que desprendieron cubrió la roca, y, poco a poco, la pesada piedra empezó a desintegrarse hasta mezclarse con la arena, sin apenas dejar rastro.

La caja de metal volvió a quedarse quieta, de pronto algo en su interior golpeó el contenedor con tanta fuerza que hizo que el metal se cuarteara como las ondas que perturban un lago en calma.

Alguien estaba observando todo lo que sucedía. Unos oscurísimos y aterrorizados ojos, abiertos de par en par, contemplaban cómo el contenedor seguía agitándose. Los jadeos se escapaban del agujero que el visitante había excavado debajo de una de las grandes rocas que había en el extremo del campo lleno de restos del choque. Estaba tan encorvado que, cada vez que respiraba, pequeñas nubes de polvo salían desprendidas hacia arriba. El pequeño ser sabía que tenía que evitar cualquier espasmo involuntario de su cuerpo malherido. La bestia que había en la jaula era capaz de percibir hasta el más pequeño de los movimientos que se producían en la superficie, así que el superviviente se apretó dentro del agujero todo lo que la roca le permitía, y esperó, ordenándole mentalmente a su cuerpo malherido que no realizara ninguna actividad, aparte de la respiración indispensable.

Cuando había recuperado la conciencia, había gritado y gritado para ver si los de su especie lo escuchaban. Al no recibir respuesta, se había arrastrado dando vueltas por entre los restos hasta llegar al contenedor de metal. Al ver los cilindros rotos y el ácido fractal que se vertía sobre el suelo en vez de sobre la jaula, los ojos habían estado a punto de salírsele de las órbitas.

Aterrorizado, se había alejado a rastras a toda prisa hasta encontrar refugio debajo de la gran roca en la que estaba ahora escondido. El sistema de seguridad había fallado a causa del accidente y no era capaz de iniciar la ejecución. El Destructor estaba despierto; despierto y deseando liberarse de su prisión.

Otra abolladura surgió, esta vez de la parte superior de la jaula. El animal estaba comprobando la resistencia del continente donde estaba preso y dándose cuenta de que no era demasiada. De pronto, la criatura empezó a golpear repetidamente una de las caras, haciendo que esta se cuarteara por completo.

El visitante no pudo evitarlo. Hizo un esfuerzo desesperado por no gritar y consiguió que el grito permaneciera dentro de su cabeza, aunque sin darse cuenta llamó la atención de un viejo buscador de oro montaña abajo.

Del contenedor, debilitado tras el accidente, llegó un sonido chirriante al mismo tiempo que tres garras atravesaban las paredes metálicas de la caja. Se abrieron paso hacia abajo y luego hacia un lado, como si la jaula estuviera elaborada con láminas de papel de aluminio. Una vez hecho el primer agujero, el prisionero empezó a hacer cortes en el contenedor hasta que a través de ellos pudo ver con claridad el cielo nocturno. Lo que quedaba de la jaula se deshizo después como si fuera de papel.

Mientras la luna se ocultaba tras la montaña, el visitante contempló el desdibujado perfil de la bestia y cerró los ojos para acabar de ocultarse. El bramido de la bestia inundó el aire y reverberó valle abajo, rebotando entre los muros hechos de piedra y regresando después. El pequeño ser estuvo a punto de taparse los oídos para poder soportar el terrible sonido que emanaba de la criatura, pero fue capaz de contenerse y mantenerse completamente quieto sin revelar su posición.

Desde una pequeña hornacina de granito, un superviviente de la segunda nave observaba la escena. Los restos del platillo permanecían esparcidos en una parte más alta de la montaña, y la mayoría habían quedado enterrados tras el impacto. Las heridas sufridas por el tripulante no le habían impedido alejarse a un punto más elevado al escuchar los ruidos procedentes de la jaula de metal. Había podido ver cómo el pánico se apoderaba del Verde al escuchar el despertar de la bestia. También había presenciado cómo buscaba refugio. El segundo visitante había estado tentado, a riesgo de poner en peligro su vida, a dar alcance al Verde y matarlo. Pero sabía que la bestia saldría de su cautiverio antes de que él pudiera arrastrar su cuerpo malherido hasta donde se escondía el más pequeño. Sería necesario esperar.

El ser que estaba escondido debajo de la roca sintió la tentación de mirar a su alrededor ahora que volvía a reinar el silencio, pero tenía la certeza de que la bestia seguía allí. Había visto a ese animal en su ambiente natural y sabía que era el mejor cazador del universo conocido. Su instinto de supervivencia no conocía rival.

De pronto, el animal volvió a rugir y desplegó los apéndices blindados que tenía en torno al cuello como si fuera un gallo a punto de comenzar una pelea. El espantoso grito iba dirigido hacia la luna de este nuevo mundo, que se ocultaba tras las montañas. La criatura agitó su enorme cabeza en dirección a la esfera amarillenta. Luego se tranquilizó y observó la zona circundante. Poco a poco fue volviendo en sí y recuperando las fuerzas tras el largo período de hibernación. Agachó los musculosos hombros y aproximó su inmenso cuerpo hacia la tierra cubierta de chatarra, al tiempo que desde el fondo de la garganta generaba unas ondas invisibles enormemente agudas que impactaron contra la arena y las rocas que tenía alrededor. De tan agudo, el sonido era inaudible, pero tenía la potencia suficiente como para alterar la naturaleza del suelo sobre el que la bestia se encontraba. La onda invisible modificó la estructura molecular de la tierra y de las rocas, y en un radio de cinco metros alrededor del animal, el suelo se contoneó como si se tratara de la superficie de un lago. El animal saltó en el aire, cerrando el blindado tocado alrededor de su musculoso cuello y se zambulló en el terreno licuado. Una fuente hecha de polvo manó del suelo formando una nube parecida a un géiser al mismo tiempo que el Destructor se sumergía por debajo de la superficie.

Tras pasar una hora corriendo, Buck se detuvo y se dio la vuelta. Alzó en el aire las piernas delanteras y rebuznó. El mulo lanzó unas cuantas coces, confundido ante la impresión de que algo le acechaba, luego volvió a girar y echó otra vez a correr hacia el desierto. Los tarros, sartenes, picos y palas se revolvían dentro del paquete enganchado a su lomo, emitiendo todo tipo de sonidos metálicos.

Diez minutos después Buck seguía alejándose de la montaña cuando el suelo se abrió de pronto a sus pies sin previo aviso y Buck se vio ante una grieta cada vez más profunda. A punto estuvo de lograr alcanzar de un salto el otro lado del surco, pero sus patas traseras no fueron capaces de agarrarse y resbalaron por el borde que se iba desmoronando. El pecho y la panza cayeron contra el suelo mientras intentaba dar patadas en el aire para impulsarse. El animal siguió peleando y tirando coces contra la pared inclinada hasta que consiguió auparse un poco. Buck estaba a punto de salir del agujero cuando algo afilado atravesó su pata posterior derecha hasta llegar al inquieto rabo. El asustado mulo emitió un alarido de dolor mientras las enormes garras se clavaban más profundamente, abarcando más y más carne. Los ojos de Buck se abrieron como platos mientras bramaba, rebuznaba y daba coces de desesperación, perdiendo pedazos de carne con el esfuerzo. Otras garras surgieron del desierto, agarraron la pata izquierda de Buck y la partieron en dos, arrastrando al mulo hacia el agujero, que cada vez era más grande, hasta que solo las patas delanteras y la cabeza se asomaban por encima del suelo. Con las pezuñas, arañó la arena y la tierra de forma frenética para intentar salir. Cayó pesadamente hacia un lado al tiempo que seguía arañando la pared. Después, de forma súbita, al mulo se lo tragó la tierra.

El eco de un prolongado y poderoso bramido triunfal, inédito hasta entonces, resonó contra las montañas cercanas; a continuación, otro alarido bestial y horrendo surcó el aire de la noche. Después, y con la misma presteza con la que el terror había hecho su aparición, volvió a reinar un absoluto e inquietante silencio. Solo podía oírse el sonido de la arena y de la tierra mientras una gran ondulación recorría la superficie del desierto.

Gus volvió a taparse los oídos al escuchar cómo el bramido de lo que parecía un animal de grandes dimensiones recorría el valle. Los ecos del alarido fueron extinguiéndose al cabo de un minuto, y el desierto volvió a quedar en calma.

El viejo minero empezó a alejarse de la montaña y a punto estaba de llamar a Buck cuando volvió a escuchar el alarido. Esta vez, antes de que le diera tiempo a reaccionar, el sonido se detuvo de forma brusca.

En el inquietante silencio que vino después, pudo percibir otro sonido, diferente al primero, era un bramido, pero más suave. Movió la cabeza, dubitativo, quizá se trataba un eco posterior al terrible sonido de hacía un momento. Pero sonaba más lejano, era como si alguien, un niño quizá, hablara en voz muy baja.

El viejo se quedó mirando la montaña y de alguna manera supo de dónde provenía el grito; después, casi sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, Gus Tilly empezó a caminar.

Buque de guerra de los Estados Unidos Carl Vinson

640 kilómetros de la costa de México

21.55 horas

Las últimas horas habían sido un auténtico infierno para el teniente J. G. Jason Ryan. Tras el reconocimiento del cirujano de la Aviación, había sido interrogado por su jefe de escuadra, el comandante del escuadrón y por la junta especial a la que se le había convocado para estudiar el «accidente». La grabación de las cámaras colocadas junto a los cañones e incrustadas en ese trozo de chatarra en que se había convertido su Tomcat descansaba ahora en el fondo del Pacífico. No tenía nada que pudiera corroborar su fantástica historia. Cuando los pilotos del Alerta I llegaron al lugar, informaron de los dos paracaídas cayendo en el mar, de que no se veía nada en el cielo y de que sus radares no habían detectado ninguna señal hostil.

Los marineros se apartaban a su paso y guardaban silencio al cruzarse con él en la escalera de cámara. Se había corrido la voz de que el teniente al que le gustaban las acrobacias había provocado un accidente. La junta investigadora no lo había manifestado abiertamente, pero Vampiro sabía que su historia era demasiado inverosímil, aunque el capitán Harris lo respaldara informando de que no cabía duda de que algo extremadamente fuera de lo normal había sucedido aquella mañana.

Ryan estaba a punto de entrar en su camarote cuando un encargado de comunicaciones lo interceptó.

—Señor, tiene usted un mensaje del comandante del grupo aéreo, quiere verle lo antes posible en su despacho.

Ryan recorrió los treinta metros de la escalera de cámara moviendo la cabeza hacia los lados. Se acabó, pensó, lo iban a apartar del servicio, era el principio del fin de su carrera. Se quedó un momento parado antes de llamar a la puerta.

—Está abierto —contestó la potente y profunda voz del comandante del grupo aéreo.

Inmediatamente abrió la puerta y entró en la oficina del comandante.

—Se presenta el teniente Ryan, señor —dijo, firme como un roble.

El comandante estaba ocupado escribiendo algo y no se molestó en levantar la vista.

—Ryan, tiene órdenes de presentarse en la base aeronaval de Miramar. Prepárese para embarcar en el COD con todo lo necesario a las 10.55 de esta noche. Por la presente, es requerido por la Autoridad Nacional, es decir, por el presidente de los Estados Unidos, ¿queda claro, teniente?

El teniente no esperó ni un instante para contestar.

—No, señor, no está nada claro. Ahora mismo soy un desahuciado a bordo de mi propio barco. Preferiría quedarme y aclarar todo esto. —El piloto había ido acercándose al escritorio del comandante a medida que su indignación aumentaba.

El comandante levantó la vista por fin. Ryan pudo ver que todavía estaba muy afectado por haber perdido a Derry.

—Póngase firme, Ryan —dijo, señalando con la pluma delante de su mesa—. Es evidente que los poderes pertinentes, que son los que mandan de verdad aquí, quieren escuchar su historia, así que alguien ha movido algunos hilos y ha conseguido su traslado. Pero no se equivoque, joven Ryan, llegaremos hasta el final de este incidente. El capitán de corbeta Derry era un buen amigo, él pensaba que usted era el mejor piloto del escuadrón. Por todo eso, señor Ryan, le creo cuando dice lo que vio ahí fuera, pero sin más pruebas que dos aparatos perdidos y tres hombres muertos, no hay mucho que pueda hacer. Sus compañeros siempre lo juzgarán con más dureza de la que usted mismo sea capaz. Puede retirarse.

Ryan sintió que se venía abajo. Se controló, logró ponerse firme y hacer el saludo militar, luego se dio la vuelta y salió del despacho.

Una vez cerrada la puerta, se quedó un momento allí quieto, todavía impresionado. Al cabo de quince minutos, iba a ser catapultado del Vinson en un C-2 Greyhound, el COD, el avión de transporte de entrega a bordo, y en este caso, la entrega eran los desechos.

Mientras se dirigía a su camarote para recoger rápidamente sus cosas, fue consciente de que sus días a bordo del buque de guerra Carl Vinson habían terminado.

Las Vegas, Nevada

7 de julio, 23.50 horas

El bar Costa de Marfil era un club nocturno, en el sentido más disoluto del término. Por dentro, la recargada decoración tomaba prestados motivos africanos: imitaciones baratas de colmillos de marfil y bambú recubrían los oscuros y sucios reservados cubiertos de vinilo, de forma que los clientes tenían una falsa sensación de anonimato. En las paredes, las máscaras ceremoniales hechas de escayola compartían espacio con fotografías de mujeres indígenas posando en actitud erótica.

Las bailarinas que ejercían allí su trabajo estaban en el Costa de Marfil porque no habían podido encontrar empleo en ningún otro club de Las Vegas, por ser demasiado viejas o demasiado jóvenes para que las contratara un establecimiento que respetara la ley vigente. Este era el tipo de local que la gente del ayuntamiento quería prohibir en Las Vegas. Si hubieran sabido que el pequeño club se dedicaba a algo más que a la mera exhibición de los cuerpos desnudos, se habrían apresurado a cerrarlo todavía más rápido.

El francés llevaba veinte minutos sentado en el sótano del club. Había llegado dos horas antes de lo que esperaba que lo hiciera el Black Team. De vez en cuando levantaba la vista del periódico que estaba leyendo y echaba un vistazo al monitor del circuito cerrado de televisión que había en la mesa, a pocos metros. Estaba leyendo un interesante artículo sobre un nuevo software desarrollado por Microsoft cuando el dueño de este pedazo de la cultura americana carraspeó para llamar su atención.

—¿Qué pasa? —preguntó sin levantar la vista del artículo.

—¿Qué le digo a ese tío? ¿Le pago o qué? —preguntó el dueño del local—. Lleva mucho rato esperando y está muy cabreado.

Farbeaux alzó despacio la vista, sin mostrar demasiado interés. Dobló cuidadosamente el ejemplar de Los Angeles Times y lo puso sobre la mesa. Miró un momento al pelirrojo que aparecía en el monitor y se quedó pensando qué información podía interesar tanto a los peces gordos de Nueva York, hasta el extremo de ponerlos tan nerviosos que quisieran eliminar a un contacto tan valioso como este.

—¿Así que este es con el que has tratado otras veces? —Farbeaux dejó de mirar el monitor y dirigió su atención a su anfitrión.

—Sí, estoy seguro, es la misma rata que vino aquí hace un par de meses.

El francés miró un momento al hombre que aparecía en el monitor. Así que aquel era el traidor que trabajaba para Compton y para Lee. Pensó que fuera cual fuera la información que tenía para Hendrix, muy pronto él también la conocería. Y si ese asunto de Salvia Purpúrea se trataba de algo realmente valioso, mucho mejor. Debía existir alguna razón por la que Hendrix quería dejarle fuera del negocio, todo aquello tenía pinta de estar lleno de buenas oportunidades.

—Invítale a una copa por cuenta de la casa y que se la lleve una de las mejores putas que tengas.

—Sí, no hay problema —dijo el dueño, que llevaba el pelo a lo Elvis Presley.

—Subiré enseguida —dijo Farbeaux, mientras se quedaba pensativo mirando a Reese en el monitor.

El dueño del club sonrió, y dejó ver sus dientes torcidos y manchados. Después, cuando se percató de que el francés no le hacía caso, se fue a hacer lo que le habían encomendado.

Farbeaux se giró al observar que tres hombres vestidos de negro entraban por la puerta de atrás. Los hombres de Hendrix habían llegado antes de lo que él hubiera querido.

Aquiles, el más alto de los tres, se adelantó.

—¿Qué hace aquí, señor Farbeaux?

—Si viene un momento fuera, le explicaré el cambio de planes que Hendrix me ha comunicado. —Se levantó y le dio un par de palmaditas en el hombro.

Mientras caminaba hacia la puerta que conducía a un sucio callejón, Farbeaux giró la cabeza.

—Es posible que su objetivo tenga algo más que ofrecer de lo que parecía en un primer momento —conjeturó mientras abría la puerta—. Estoy aquí para descubrirlo.

—¿Y Nueva York ha pedido que le sirvamos de ayuda?

El francés se le quedó mirando fijamente y levantó la ceja derecha.

—En lo que deben centrar ahora su atención es en lo que yo les pido masculló.

Los tres hombres se miraron y luego el más alto asintió con la cabeza y siguió a Farbeaux hacia el exterior.

Lo que el francés hizo entonces, volverse y pegarle un tiro en la cabeza, fue algo que Aquiles no pudo prever. A continuación, Farbeaux efectuó dos rápidos disparos sobre los hombres que había tras él. Al tercero de ellos aún le dio tiempo a sacar el arma antes de caer con una bala de 9 mm alojada en su frente.

—Me estoy haciendo viejo —murmuró el francés.

El coche alquilado que habían usado los tres hombres estaba aparcado cerca del club. Farbeaux se acercó al cuerpo de Aquiles, que estaba boca abajo, y rebuscó en sus bolsillos hasta encontrar las llaves del coche, luego abrió el maletero y metió dentro los tres cuerpos. Era una lástima, habían sido buenos tipos, leales a la compañía, pero el curso de los acontecimientos le había obligado a emprender un camino que no tenía ya vuelta atrás.

Dentro, Robert Reese, miraba los oscilantes pechos de la nueva camarera, que le ofrecía una copa y que era mucho más guapa que las otras.

—Cortesía del Costa de Marfil —dijo con una sonrisa, y se fue caminando muy despacio, asegurándose de que el cliente pudiera contemplar la exagerada forma que tenía de contonear el trasero.

Reese siguió con la mirada la torneada figura de la camarera y volvió luego a pensar en sus cosas. Nunca había tardado tanto en recibir el dinero. Normalmente entraba y salía sin mediar palabra.

Un hombre vestido con chaqueta informal, camisa de color blanco y una corbata de seda azul estaba de pie junto al reservado de Reese sin que este notara su presencia. Llevaba unos zapatos italianos muy caros y el pelo peinado hacia atrás. Aparentaba unos cuarenta años. Se quedó mirando a una de las chicas y luego miró a Reese.

—Hola, ¿le importa si me siento? —dijo señalando al otro lado del reservado.

Reese carraspeó.

—Estoy esperando al dueño del local.

El hombre alto sonrió.

—¿Se refiere a ese con pinta de Elvis? Creo que será mejor que nos olvidemos de él un rato.

Robert Reese observó cómo el hombre se colocaba en el asiento que había frente al suyo.

—Me llamo Tallman. ¿Le importa si fumo, señor…?

—Reese. Son sus pulmones, no los míos.

—Muy ingenioso, señor Reese, y sí, como usted dice, son mis pulmones.

Reese se dio cuenta de que pese a la sonrisa, la mirada del desconocido revelaba seriedad.

—¿En qué lo puedo ayudar, señor Tallman, no?

El hombre encendió un cigarrillo y observó al otro a través del humo.

—No creo que yo le pueda ayudar en nada, pero usted sí puede serme de gran ayuda… o eso me ha dicho el dueño de esto. —El hombre sonrió, dio una calada al cigarrillo y le echo el humo a la cara a Reese—. Ha contactado con la corporación, sé que les ha proporcionado cierta información. Necesito confirmar lo que ha manifestado en esa comunicación —mintió Farbeaux.

—Mire, no sé quién es usted. Tenía órdenes de enviar cualquier información que tuviera que ver… —Resse se contuvo. No iba a decirle nada a aquel tipo así porque sí.

—Continúe —dijo Farbeaux sin apartar la mirada de Reese.

—Es información reservada y no me siento cómodo con esto. No sé quién es usted.

—Es obvio que usted cree que la información que posee tiene cierto valor, o más bien a usted le han dicho que tenía cierto valor, ¿no es cierto? —Farbeaux entrecerró los ojos—. Esa gente no da un paso sin que yo les dé mi consentimiento; ahora está tratando directamente conmigo. ¿Va a hacerme perder mi valioso tiempo, señor Reese?

Reese miró alrededor y vio cómo una bailarina lanzaba el sujetador a un grupo de hombres que, con actitud lasciva, se apelotonaba frente al escenario. Luego tragó saliva y miró al hombre que tenía enfrente.

—Se trata de un incidente militar en el que se ha visto implicado un… un… —Durante un instante se quedó paralizado. Volvió a tragar saliva y siguió adelante—. Un objeto, pero eso ya lo saben, ya le he mandado esa información a Centauro.

Farbeaux no perdió la paciencia y volvió a echarle el humo al supervisor informático de pelo rojo. Enarcó las cejas y siguió en silencio con la mirada clavada en el hombre que tenía delante.

—Dos aviones de la Marina de los Estados Unidos han sido derribados esta mañana.

El francés siguió sin decir nada.

Reese se encogió de hombros y dio un largo trago a su bebida, sin saborearla.

—Entiéndame, les guste o no la información, yo me juego el trabajo y la libertad para proporcionársela a la compañía, y he recibido órdenes expresas suyas de no informar de nada fuera de los conductos habituales, sobre todo tratándose de un asunto como este.

—¿Por qué intentar vender algo que puede salir en el telediario de la noche? —preguntó el hombre, apagando el cigarrillo en un cenicero que llevaba el nombre de otro club.

—Es probable que el objeto que destruyó los dos cazas haya caído, seguramente en algún lugar del sudoeste, y créame, los únicos que saben algo de todo esto son el Grupo Evento y la Marina de los Estados Unidos; en los medios no ha salido nada, ya lo he comprobado.

—Y yo debería estar interesado por esto porque… —El francés animó a Reese a contestar moviendo los dedos de la mano en círculo.

Reese tuvo la sensación de que ese hombre era peligroso, mucho más que los mercenarios que regentaban el club.

—Mi contacto en Centauro me dijo al contratarme que cualquier cosa relacionada con ovnis o con Salvia Purpúrea era de máxima prioridad, y que recibiría un pago muy sustancioso. Ahora, si no cumplen con lo pactado, yo me voy y ya le explicará usted a la compañía cómo han perdido a su mejor contacto en el Grupo Evento.

El francés se levantó entonces con elegancia y pasó al otro lado del reservado empujando a Reese hacia el centro con cierta brusquedad.

—¡Oiga! —protestó Reese.

—Esto nos interesa mucho, amigo mío. Y yo estoy también interesado en descubrir más cosas acerca de Salvia Purpúrea, y tengo la sospecha de que usted ha investigado algunas cosas por su cuenta respecto al tema que le interesa a Centauro. —Pasó el brazo por el hombro de Reese y lo apretó hasta que le hizo daño—. Necesito saber algunas cosas acerca de eso que tanto les importa y sobre unas posibles desapariciones de gente del Grupo Evento. —El hombre hizo un gesto en dirección a la puerta de entrada del club.

Farbeaux había hecho algunas averiguaciones de camino a Las Vegas y había descubierto algo de información sobre la operación Salvia Purpúrea en internet. Había averiguado que ese extraño título respondía al nombre en clave que se utilizó en la década de los cuarenta para hablar del incidente Roswell, y que era bastante popular entre los aficionados a los ovnis.

Reese sintió entumecerse los brazos y las piernas al ver cómo tres hombres aparecidos de la nada estaban ahora de pie junto al reservado. Tenían aspecto de tipos duros y le sonaba haberlos visto alguna vez trabajando de gorilas en el club. Reese se dio cuenta enseguida de que eran gente peligrosa.

La música fue subiendo de volumen progresivamente, al mismo tiempo que la bailarina que había sobre el escenario se bajaba el tanga, metía la cara de un cliente entre sus piernas y se movía al ritmo de la música, mientras los hombres que había alrededor aclamaban a su afortunado compañero, sin prestar atención al hombre del traje blanco que se ponía de pie, seguido rápidamente por otros tres que ayudaban a su vez a levantarse a otro hombre, que parecía asustado y nervioso.

—Si trabaja para la Corporación Centauro, debería saberlo —dijo Reese.

—Venga, hágame el favor, señor Reese —exigió Farbeaux, mientras le apretaba el hombro con más fuerza.

—Mire —dijo Reese, luego bajó un poco la voz—, en ciertos círculos se asegura que Centauro acabó quedándose con la tecnología que apareció tras el accidente de 1947, que llegaron a matar a algunos estadounidenses para conseguirlo y que están como locos por cualquier cosa relacionada con los ovnis o con incidentes como el que ha ocurrido hoy.

Farbeaux apartó la mano, miró a los tres hombres y les hizo un gesto señalando a Reese, tras el cual lo sacaron del reservado. Farbeaux se volvió a sentar y se quedó pensando mientras se lo llevaban.

Reese miró a su alrededor, confiado en que alguno de los clientes vería lo que pasaba, pero todos estaban gritándole y silbándole a la bailarina, que estaba haciendo un número fuera de lo habitual y acababa de lanzar el tanga a la multitud de hombres que saltaba.

Farbeaux estaba calculando cuánto valdría esta información para otros que no pertenecieran a Centauro. Decidió que precisaba más información. Necesitaba saber exactamente qué sabía la corporación, y Reese podría decírselo, una vez se le persuadiera adecuadamente.

Si el Grupo Evento y Centauro querían esa información, Farbeaux sabía que él tenía que conseguirla primero.

Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Nevada

7 de julio, 23.55 horas

El senador estaba tumbado en el sofá de su despacho. Estaba bajo control médico a causa de su corazón, y en repetidas ocasiones le habían advertido que evitara situaciones de estrés; así que después de hablar con el presidente, incluso medicado, se había sentido más débil de lo normal a su edad. Niles daba vueltas alrededor de su enorme escritorio y de vez en cuanto miraba a su mentor y amigo y hacía gestos de desolación. Finalmente se acercó al senador.

—No puedes hacer este tipo de esfuerzos, Garrison, te lo digo muy en serio. No puedo quedarme a controlarte para que descanses. —Niles negó también con la cabeza—. He pedido prestados todos los satélites disponibles; hemos agotado la lista de todos los aparatos no tripulados y estamos analizando Nuevo México como nunca antes se había hecho.

Lee levantó una de sus débiles manos.

—Cállate, Niles.

—Maldita sea, soy el director de este Grupo y lo único que nos falta es que te nos mueras en medio de todo esto. ¿Cómo ibas a probar entonces tu teoría de que se trata de un ataque? —Niles empezó otra vez a dar vueltas, con los brazos cruzados y nuevos gestos de desazón.

El viejo se incorporó y se quedó sentado.

—No voy a ser yo quien lo pruebe, vas a ser tú.

Niles se detuvo y se dio la vuelta, su tez rojiza estaba más lustrosa que nunca, las gafas se escurrieron un poco por su nariz pero no hizo ningún amago de ponerlas en su sitio.

—¿Qué carajo dices? —contestó, alzando la cabeza para mirar por encima de sus gafas. Niles volvió hasta el sofá, se llevó las manos a las rodillas y se quedó mirando al viejo.

—Mira, Garrison, te necesito, no quiero que te desplomes en mis brazos.

Lee se quedó mirando a Compton y sonrió.

—Estaré aquí, pero quiero que seas consciente de que puede que te quedes solo al frente de esto muy pronto. Por si no te has dado cuenta, estoy muy enfermo. Mira, Niles, eres el hombre más brillante con el que he trabajado, podrás con todo.

Lee señaló una abultada carpeta que había en la mesita delante del sofá y se la ofreció. Era un expediente confidencial, con bordes rojos, y en la cubierta se podía leer: «Solo para uso exclusivo del director». Y debajo: «Evento n.° 2120-Roswell».

Niles no cogió aún el expediente y se quedó mirando a Lee.

—No os he contado ni a ti ni al Grupo la verdadera historia de lo que se encontró en 1947 en el lugar del accidente. Hacía tiempo que quería enseñarte este expediente, desde que fuiste nombrado director. No se lo he mostrado a los demás porque no necesitan saber que quizá estemos metidos en una guerra.

Compton tocó el expediente de bordes rojos pasando los dedos sobre las letras de tinta roja. Después volvió la vista hacia Lee, que estaba recostado en el sofá. Tragó saliva y tomó en sus manos el voluminoso expediente.

—Después de haber leído todo el expediente, podrás entender mejor la importancia del descubrimiento de ese accidente. Comparte la información con Virginia y con el comandante Collins. Jack te será de mucha ayuda cuando llegue el momento de pedir consejo a los militares. Si tenemos suerte, mi teoría es errónea y esa maldita cosa no se ha estrellado; pero si tengo razón y ha caído a tierra, tenéis que encontrarlo, por Dios, y deprisa —advirtió Lee lentamente mientras cerraba los ojos.

Niles vio, por vez primera desde que formaba parte del Grupo Evento, que Lee estaba no solo mortalmente enfermo, sino que también asustado. Dios santo, ¿qué podía haber en ese maldito platillo como para amedrentar a un hombre que había visto tantas cosas verdaderamente estremecedoras a lo largo de su vida?

Capítulo 9

Fort Platt, Arizona

8 de julio, 1.40 horas

Fort Platt se construyó en 1857 y sirvió como base para las patrullas de caballería del Ejército estadounidense destinadas a perseguir a las bandas de apaches lideradas por Jerónimo y Cochise.

El viejo fuerte fue abandonado en 1863, antes de que terminara la guerra civil, y después de que los indios llevaran a cabo uno de los ataques más audaces que se les recuerda y masacraran a sesenta y siete soldados. El constante e implacable viento y las repentinas tormentas del sudoeste de los Estados Unidos habían dejado el fuerte en el lamentable estado en el que se encontraba en la actualidad. Los muros de adobe, desgastados por la erosión, silbaban canciones de fantasmas provocadas por el viento que soplaba a través de los destruidos cimientos. La, una vez cuidadísima, plaza de armas era ahora una hondonada polvorienta que servía de refugio a monstruos de Gila y serpientes de cascabel.

Un siglo más tarde, un grupo de nómadas modernos provenientes de Los Ángeles volvían a ocupar el fuerte.

La botella de cerveza pasó rozando la cabeza de Jessie. Se había agachado en el último momento al ver el resplandor del vidrio sobre la luz de la hoguera que habían encendido. Aunque no le acertó, fragmentos de cristales y cerveza cayeron sobre él después de que la botella explotara contra los viejos cimientos de adobe.

—¡Eh, hijo de puta! —gritó—. Casi me arrancas la cabeza.

—¿Qué coño haces ahí? ¿No somos lo bastante buenos para que estés de fiesta con nosotros o qué? —preguntó un gigante barbudo desde el sitio donde estaba tumbado.

Los demás estaban tirados alrededor del fuego, bebiendo junto a sus motos. Las pocas chicas que habían recogido durante el trayecto estaban montadas en su regazo o tumbadas a su lado. Jessie se preguntó por qué había emprendido este viaje. Los tipos con los que hacía estas largas escapadas de fin de semana no le acababan de gustar, pero no se podía negar a estas ofertas de animación que le llegaban una vez cada mes. La parpadeante luz de las llamas iluminaba las siluetas de los «aspirantes a motoristas», tal y como él los llamaba.

Jessie se aproximó hasta la hoguera, se puso de rodillas, acercó las manos a las llamas y las frotó.

—Me he quedado pensando lo raro que es este sitio —dijo mirando los viejos muros de adobe—. No sé, tío, piénsalo, los que vinieron aquí a perseguir a esos apaches debían de ser unos hijos de puta de la hostia.

El grandullón abrió otra cerveza mientras miraba a Jesse.

—Seguro que no eran tan hijos de puta como yo —dijo en tono bravucón, golpeando con la cerveza contra su chaleco Levi's y derramándola por encima de sí mismo y del tipo que tenía tumbado al lado.

Jesse hizo un gesto de hartazgo con la cabeza. De los quince que había alrededor del fuego, con el que más odiaba hablar era con Frank. Intentar intercambiar alguna palabra con él sobre cualquier historia era como intentar convencer a un perro de que en realidad no es un perro. Cada vez que hablaba con él se imaginaba que veía cómo su marcador de coeficiente intelectual iba bajando.

—Yo entiendo a lo que te refieres —dijo una de las chicas. Era una de las pocas que habían recogido en Phoenix—. He vivido toda mi vida en Arizona y te puedo decir que aquí hay alguna movida muy rara.

—¿Qué sabrás tú lo que es raro? —bramó Frank, dándole una patada en la pierna a la chica.

—Estoy aquí con gente como tú, ¿no? —dijo ella, propinándole una palmada en el culo y continuando después con la historia—: Cosas extrañas relacionadas con los indios y así. La gente dice que el desierto está encantado. Mi padre decía que en este lugar murieron muchos colonos y soldados, y que de noche, cuando todo se halla en calma y en silencio, aún se les puede oír gritar. —Bajó el tono de voz, como compartiendo un gran secreto—. Hay muchos cadáveres enterrados justo debajo de nosotros. —Dio unas patadas en el suelo—. Y ahí también —dijo volviéndose hacia donde estaba Frank—. Pero ¿qué vais a saber unos capullos de Los Ángeles de todo esto?

—¿Y por qué se dice que hay fantasmas aquí? —preguntó Jessie, mirando a los alrededores, donde no llegaba ninguna luz.

La chica se puso contenta al ver que alguien le hacía caso, así que se incorporó y se puso a su lado en cuclillas cerca del fuego. Se fijó mejor en él y lo que vio le gustó.

—Pues porque el Ejército tenía tropas en este lugar en el que estamos acampados, y mi padre decía que de noche se podía escuchar a los caballos relinchar y a los hombres haciendo guardia. Una vez que acampó aquí cerca, en los años setenta, él y sus amigos escucharon el sonido de unos caballos y de hombres gritando y chillando mientras cabalgaban; según mi padre, aquí no había nadie más que ellos.

El hombre miró otra vez a la oscuridad que lo rodeaba.

—¿En serio?

—Sí, eso es lo que me contó mi padre.

—¿Y te dijo también que eras una idiota? —dijo Frank, poniéndose de pie tan bruscamente que la chica que se había quedado dormida en su regazo se estampó contra el suelo.

—Déjalo estar, Frank, ¿quieres? —dijo la chica, frotándose la cabeza.

—¿Vas a tragarte esa mierda, Jessie? ¿Alguno de vosotros se lo va a creer? preguntó Frank, alejándose de las viejas ruinas de adobe mientras se desabrochaba el pantalón.

—Ya podía aparecer un fantasma y joder a ese capullo —susurró la chica.

—No tendremos esa suerte —murmuró Jessie, y los dos se rieron.

Frank se quedó mirando las estrellas al entrar en la zona donde no llegaba la luz, luego miró al suelo. Se arrepentía de haber hecho este viaje. No estaba saliendo tal y como él se esperaba. Solo quedaba un día para volver otra vez al concesionario de Chevrolet en Pasadena. A cambiar el aceite, echar lubricante y a que se la chupara esa novia con el culo gordo que tenía. Se suponía que los viajes en moto tenían que ser un no parar de jaleo y folleteo. Joder, lo único que se habían encontrado en este viaje había sido seis guarras medio tontas de un bar de Phoenix, cerveza caliente y una montaña de aburrimiento.

Se detuvo en medio de la oscuridad y acabó de desabrocharse el último botón del pantalón. Joder, no hay forma de encontrar nada de emoción en este puto país, pensó. Mientras meaba, concentrándose en no salpicar sus nuevas botas de motorista, la luz de la luna le permitió ver cómo diez metros delante de él una nube de polvo se elevaba en el aire. El grandullón se asustó, el corazón le latía fuerte en el pecho; luego el firme volvió a quedarse quieto donde estaba. Intentó ver mejor en la oscuridad, luego dejó de prestar atención y meó salpicando sus botas nuevas.

—Dejad de dar por el culo —bramó—, o cuando os pille os voy a dar de hostias —gritó en dirección a la oscuridad.

Volvió a subirse los pantalones y se los abrochó. Empezó a caminar de vuelta, primero mirando hacia el campamento y luego hacia la zona donde el suelo se había movido de esa forma tan rara. Respiró profundamente para tranquilizarse y poder regresar hacia la hoguera.

La arena apelmazada y el polvo volvieron a saltar por el aire, pero ahora un par de metros más cerca. Se quedó paralizado haciendo todo lo posible por ver algo. Esta vez la arena no volvió a caer sino que arremetió contra él como si fuera una ola generada por un barco. El polvo arrojado hacia los lados alcanzó una altura de entre tres y cinco metros desde el suelo. Ahora podía sentir cómo la tierra se separaba entre sus botas, que estaban totalmente mojadas. Gritó, se dio la vuelta y echó a correr.

El estallido de tierra desapareció entonces tan rápido como había surgido.

El suelo se abrió bajo sus pies justo cuando estaba a punto de alcanzar el círculo iluminado por el fuego. Intentó desesperadamente agarrarse del borde, pero no lo consiguió, y sus uñas se partieron y se quedaron en carne viva. Cayó contra el fondo con un golpe que le fracturó varios huesos. Bufó de dolor, respiró profundamente y se dispuso a gritar pidiendo ayuda a los que estaban junto al fuego, pero dos gigantescas garras lo atraparon por la cintura, lo cortaron por la mitad e impidieron que pudiera proferir ningún grito. Pese a haber sido aplastado como un tubo de pasta de dientes, su cerebro continuó funcionando, y sus entrañas cayeron sobre el suelo en medio de los ruidos que hacían las costillas al romperse.

Los hombres y mujeres alrededor del fuego no habían hecho caso del amenazante grito de Jack y habían seguido charlando y dándose el lote.

—El desierto me pone siempre nerviosa, a menos que esté con alguien como tú que me pueda proteger —dijo la chica, acercándose aún más a Jessie.

Jessie iba a contestar cuando algo muy grande cayó sobre la hoguera y explotó, con lo que chispas, llamas y brasas salieron disparadas hacia el cielo nocturno lleno de estrellas. El objeto cayó con tanta fuerza que hizo que saltaran las brasas contra aquellos que estaban tumbados junto a sus motos. La noche se llenó de gritos y alaridos, al tiempo que todos intentaban incorporarse y quitarse de encima las brasas.

La chica que hablaba con Jessie fue la primera que lo vio. Esa masa que había sido lanzada contra el fuego era el torso destripado de Frank. La barba y el pelo largo ya se habían deshecho y los ojos se le habían salido de las cuencas: uno colgaba por el lado derecho de la cabeza y el otro sobre la mejilla izquierda. La chica rubia empezó a gritar como gritan las especialistas en las películas.

El terreno alrededor del viejo fuerte empezó a agitarse y resplandecer, iluminado por los restos del fuego a punto de extinguirse.

El polvo alrededor de los muros de adobe empezó a separarse y a hundirse sobre sí mismo a una velocidad imposible de seguir a simple vista. Era como si un niño trazara un gran círculo con un palo y cada vez rascara más rápido, cavando un surco más profundo con cada vuelta. Daba la impresión de que el polvo los iba rodeando. Finalmente consiguieron reaccionar y se abalanzaron sobre sus motocicletas.

Jessie apartó a la chica del fuego, intentando guiarla entre las motos, pero ella tropezó y cayó rodando hacia el lado equivocado. Sus gritos pasaron del miedo a la auténtica angustia al caer sobre una zona cubierta por los restos de la hoguera.

—¡Dios! —gritó Jessie—. ¡Que alguien me ayude! —Pero los demás solo se preocupaban de llegar hasta sus motos.

Uno de los motoristas consiguió arrancar su Harley Davidson y se dirigió hacia un hueco en medio de las paredes de adobe, pero la rueda delantera se hundió en el surco que había en la arena y el tipo salió volando por encima del manillar.

Jessie se arrodilló junto a la chica y comenzó a tirarle encima arena para intentar sofocar el fuego. El resto observaba al compañero que había salido volando de su motocicleta. El tipo de pelo largo estaba empezando a incorporarse cuando el suelo se separó a unos tres metros de donde estaba y algo oculto se abalanzó sobre él. Los demás le gritaron que corriera, pero él se cogía de la rodilla mientras profería improperios. De pronto algo lo atravesó y tiró de él hacia abajo. El tirón fue tan fuerte que los demás pudieron oír cómo se le partía la espalda. Los brazos y piernas se sacudieron en el aire y el cuerpo fue tragado por la tierra. Luego, la espantosa marea de arena y tierra se dirigió hacia los que habían asistido aterrorizados a la muerte de su amigo, y a su paso la parte inferior del muro de adobe salió volando por el aire como si alguien hubiera puesto una carga de dinamita en la base.

Jessie había conseguido sofocar las llamas que envolvían a la chica y no había visto el terrible espectáculo producido más allá de los muros. Ella estaba tumbada en el suelo, gimoteando a causa del dolor y del susto; la totalidad de su cuerpo, antes joven, estaba ahora quemado. Los rizos largos y rubios habían ardido y sobre el cuero cabelludo había algo que parecía una capa de plástico carbonizada. Ella se lo quedó mirando y él hizo un gesto de horror, luego musitó un «Lo siento» y fue corriendo a donde estaba su moto. No era lo bastante valiente como para aguantar todo el espanto que tenía alrededor.

De pronto, el fuego y la chica desaparecieron sin previo aviso. El único rastro de que había habido un fuego fue el humo y unas cuantas brasas elevándose en el aire después de que volviera a abrirse un nuevo surco en la tierra. ¿Qué estaba pasando? ¿Eran cuevas? ¿Pozos pertenecientes a una mina? Debía de ser eso, el suelo estaba cediendo. Por un instante Jessie pensó en los viejos soldados, muertos hacía mucho tiempo, pero entonces la verdadera causa del terror de aquella noche pudo verse por primera vez. Se alzó en el aire delante de él. Polvo, piedras y matojos del desierto cayeron de la espalda blindada mientras se mostraba con toda claridad bajo la luz amarillenta de la reciente luna.

Jessie estaba boquiabierto, sentado en su moto, incapaz de comprender lo que estaba viendo. No fue consciente de nada cuando el animal lo partió por la mitad. En realidad, sintió como si lo golpearan con una almohada muy grande. Justo antes de morir pensó en lo sorprendente que era que sus piernas y sus caderas siguieran sobre la moto, mientras su torso se elevaba en el aire y descendía después, impactando contra el suelo. Las piernas cayeron junto con la motocicleta, y una se quedó atrapada debajo del pesado motor, pero todo fue enseguida reclamado por el nuevo señor del valle.

Unos minutos más tarde, la calma y el silencio volvieron a reinar en el desierto. El viejo fuerte de adobe, utilizado por el Ejército estadounidense para perseguir a los indios renegados, había vuelto a ser testigo de una matanza en ese terreno prohibido de tierra.

Tercera parte

Descubrimiento

Cuando miro en los cielos, veo tus ojos, y tienen un extraño reflejo amarillo

Pictures of Matchstick Men. STATUS QUO

Capítulo 10

Montañas de la Superstición, Arizona

8 de julio, 5.30 horas

Gus había caminado como en sueños desde que había oído los sonidos de la noche anterior. Se detuvo, se quitó el pañuelo empapado de sudor y echó un vistazo alrededor. Caminaba por una vieja ruta que no había usado desde 1964, más o menos; no podía recordar el año exacto porque su mente estaba extremadamente dispersa. Se imaginaba que su cabeza era como un delco en que todos los cables estuvieran mal colocados. Había una pendiente considerable y las piedras de antiguas avalanchas mantenían alejados a la mayoría de los buscadores de oro, temerosos de que alguna de aquellas rocas, más grandes que una casa, pudiera caerles encima.

El viejo se colocó bien el sombrero y se quedó pensando por un momento en la situación. ¿Dónde estaba Buck? El sol empezaba a salir por entre las montañas y se llevaba las últimas ráfagas de aire nocturno. Intentó convencerse de que lo que tenía que hacer era alejarse de aquella montaña y encontrar a Buck para así por lo menos poder prepararse un café y tomar una galleta o dos. Llegó a dar un par de pasos de vuelta hacia abajo, pero el sollozo le asomó de nuevo a la mente. Era el llanto de un niño: en ese instante recordó cuál era la causa de que estuviera subiendo por aquella senda. Algún muchacho se había perdido y tenía que intentar encontrarlo. Era su deber sacar a ese crío o a esa cría del apuro en el que se había metido.

El llanto duró en esta ocasión unos tres minutos antes de extinguirse. El viejo buscador se detuvo, ahora estaba más despierto que las otras veces en que había escuchado esos extraños sonidos en su cabeza. Esta vez, a diferencia de las otras, se dio cuenta de que le asaltaba otro sentimiento además de la tristeza. Cada vez que miraba aquella senda que subía, había algo que le asustaba más de lo que le hubiera asustado nunca nada en la vida.

—¿Qué demonios te pasa? —se preguntó en voz alta, mirando alrededor con la sensación de que algo lo acechaba, oculto detrás de una de las grandes rocas de granito que había a los lados del sendero.

De pronto, le embargó un profundo abatimiento, como si un ladrillo le hubiera golpeado en la cabeza, y se sintió perdido y asustado. Gus miró alrededor pero nada le pareció ya igual que antes. Las rocas le parecían extrañas, el polvo bajo sus botas, desconocido. Abrió los ojos todo lo que pudo buscando algo que le fuera familiar. Se quedó mirando el oscuro cielo purpúreo de la mañana y el sol que empezaba a asomarse. Esto lo aterrorizó aún más. Dios Santo, qué le estaba pasando. Era como si todas las cosas de la naturaleza le resultaran extrañas y ajenas.

Gus se dio la vuelta y continuó la ascensión. Pasara lo que pasara, sabía que no podía quedarse allí esperando. Alguien o algo lo estaba llamando, no tenía dudas al respecto, y aunque no entendía cómo o por qué lo sabía, sabía que era urgente que le prestara su ayuda. Mientras ascendía, una extraña frase le vino a la cabeza, y empezó a repetirse una y otra vez, confundiéndolo todavía más: El Destructor anda suelto.

El viejo minero movió la cabeza hacia los lados intentando deshacerse de esos pensamientos.

—Destructor —dijo Gus mirando hacia el sol que salía y cuya presencia nunca le había resultado tan reconfortante, ya que la palabra que se le repetía una y otra vez en la cabeza parecía arrojar un sentimiento de oscuridad sobre todo su ser.

Las Vegas, Nevada

8 de julio, 6.15 horas

Robert Reese intentaba con todas sus fuerzas contener la vejiga. Tenía los ojos apretados y los dientes le rechinaban; habían pasado cinco largos y espantosos minutos desde que les había rogado y suplicado que le dejaran ir a orinar. Los tres hombres del club, a los que Reese había visto ya en otras ocasiones, lo habían mirado sin decir nada y habían seguido jugando la misma partida de cartas que llevaban jugando toda la noche. En las ocho horas que llevaba allí no había vuelto a ver al hombre alto y rubio.

—Venga, tíos, tengo que mear, joder —dijo, intentando que no se le escapara ningún gimoteo al hablar.

Uno de los hombres, corpulento y con unas extrañas cejas, se quedó mirándolo, escupió el palillo que tenía entre los dientes al lado de donde estaba Reese y dijo:

—Tienes que mear, tienes que mear… ¿y qué quieres, que vaya y te la aguante? —soltó con desprecio.

Reese notó que su vejiga se aflojaba. Pensó que sería capaz de controlarla para dejar escapar un poco la presión, pero una vez el hilillo de orina mojó el calzoncillo y la entrepierna, su vejiga ya no entendió cuál era el plan y se relajó completamente, empapándolo todo.

—¿Qué coño es esto? —preguntó el tipo de antes al tiempo que se ponía de pie y apartaba la silla.

—No me podía aguantar más —dijo Reese, mientras sentía que le invadía una rabia inmensa. Maldita sea, pensó, alguien está cometiendo un error de la hostia. Está claro que me han confundido con otro. No tratarían así a un efectivo tan valioso como un supervisor del Grupo Evento.

El hombre se puso de pie y se situó frente a Reese.

Reese, dejando a un lado la vergüenza, intentó liberarse de las ataduras para poder estrangular a ese hijo de puta. Solo quería que le pagaran por una información que la corporación había solicitado, y en vez de eso se veía metido en un gran embrollo en un lugar que lo estaba acojonando vivo. Aunque la rabia confundía un poco su percepción, vio que el hombre se paraba y que miraba a su espalda. Escuchó pasos en el suelo de cemento, luego alguien le dio unas palmaditas en el hombro.

—Buenos días, señor Reese —lo saludó el mismo hombre con el que había hablado la noche anterior en el club. El otro gorila giró y regresó a la mesa donde jugaban a las cartas.

Reese levantó la vista y reconoció a aquel tipo. Se había cambiado de ropa; llevaba ahora unos vaqueros y una camisa azul con el cuello abotonado.

—Veo que ha sufrido un accidente. Bueno, esas cosas pasan a veces en situaciones como esta.

—¿Qué… qué es lo que quiere? —Reese trataba desesperadamente de parecer indignado, pero su voz sonaba suplicante y llorosa.

El hombre sonrió y le ofreció consuelo otra vez con unas palmaditas en el hombro, torciendo el gesto; luego volvió a sonreír.

—Señor Reese, quiero muchas cosas de usted, ¿y sabe algo?

Bob Reese miraba fijamente al hombre que había convertido su vida en una pesadilla.

—Va a contarme todo lo que quiero saber —dijo el francés, contestando a su propia pregunta. A continuación, cogió una de las sillas que había junto a la mesa, le dio la vuelta y se sentó al revés, apoyando los brazos en lo alto del respaldo—. Al principio será difícil porque pensará que puede resistir. Se dirá a sí mismo: «Soy un hombre, debería ser capaz de resistir esto», pero al final… —El francés miró la mancha de orina en el pantalón del prisionero. Al final me dirá lo que quiero saber. Farbeaux sacó del bolsillo un pequeño cuaderno de notas. Lo abrió y pasó algunas páginas—. Lo que quiero saber es por qué el Grupo está tan interesado en ese extraño fenómeno. Es por una cuestión de tecnología, ¿no?

—Debe de haber un error, siempre les he dado la mejor información. Sus superiores se van a enfadar cuando sepan que me han tratado así.

—Para empezar, señor Reese, será mejor que me presente. No me llamo Tallman, soy el coronel Henri Farbeaux. ¿Le resulta familiar mi nombre?

Una sensación gélida se apoderó de Reese en cuanto escuchó aquel apellido y pudo sentir que la sangre se le escapaba del rostro.

El francés sonrió y dio unas palmaditas en la pierna derecha de Reese, luego levantó los dedos y los frotó, notando la humedad. A continuación, sonrió y los pasó sobre la camisa del prisionero.

—Para empezar el programa de fiestas matinal, señor Reese, hábleme de ese incidente que tuvo lugar ayer, pero hágalo con más detalle que anoche. —Farbeaux se detuvo un momento para encenderse un cigarrillo y echó el humo hacia el techo—. Según Nueva York, el director Compton ha declarado una situación de Evento. ¿Tiene esto algo que ver con los hombres que desaparecieron en 1947? Pero no nos vayamos tan lejos, mejor empecemos con ese platillo volante, ¿de acuerdo? —dijo Farbeaux, consciente de que Hendrix sabría ya que su Black Team había desaparecido y de que habría enviado a otro equipo a este lugar. El francés era consciente de que no tenía mucho tiempo.

—Centauro no aprobará que se me haga ningún daño —se apresuró a decir Reese.

Farbeaux sonrió.

—Robert, creo que será mejor que dejemos a la compañía al margen de esto. La información que me vas a dar me la voy a quedar yo para mi uso personal. Además, querido amigo, ellos ya han firmado la orden de acabar con tu vida; para ellos eres ahora un peligro. La única oportunidad que tienes es convencerme de que eres valioso. Como recompensa no tendrás dinero, sino poder seguir viviendo. Vale la pena, ¿verdad?

Farbeaux volvió a dar unas palmaditas en la pierna de Reese, luego sacó un estuche de piel y abrió la cremallera. Dentro había una jeringuilla, que relucía pese a la falta de luz. Rápidamente, con destreza, la introdujo en un frasco; luego, mantuvo la jeringuilla en alto y apretó suavemente el émbolo. Un finísimo chorro de un líquido de color ámbar salió disparado en el aire.

—Empecemos, ¿de acuerdo?

Capítulo 11

Montañas de la Superstición, Arizona

7.00 horas

Gus se quedó boquiabierto ante lo que encontró: de un lado al otro del rocoso valle se veía lo que parecían los restos de un avión, de un avión enorme. Amontonados aquí y allá, había pedazos de un material similar al papel de aluminio y que daban muestras de ser el resultado de un impacto descomunal. El viejo bajó lentamente por una pequeña pendiente, pasando por encima de unas voluminosas rocas y accedió al valle donde había estado cientos de veces a lo largo de su vida. No se dio cuenta enseguida, pero la sensación de soledad y de miedo se evaporó en cuanto pisó el campo sembrado de piedras y de chatarra. Una ligera brisa agitó algunos de los restos de metal, unos susurrantes silbidos surcaron el aire y el anciano sintió que penetraban en lo más profundo de su ser. La zona le recordaba a un pueblo fantasma, solo que no estaba hecho de casas y calles, sino de los restos de un avión siniestrado en una montaña que tenía fama de estar encantada.

—¡Hola! —gritó en medio del valle.

Un par de ojos observaban a Gus mientras estaba allí de pie esperando una respuesta. Los grandes ojos del menudo visitante se abrieron y cerraron rápidamente a causa del miedo cuando el hombre se acercó. El otro par de ojos, más pequeños, lo observaban con alevosía. No dejaron un momento de mirar al hombre mientras este examinaba los restos del accidente. Un gruñido sonó en su garganta. Las pequeñas garras amarillentas rascaron la roca contra la que se encaramaba.

Gus penetró en el campo de chatarra y con la punta de la bota empujó con sumo cuidado un trozo de metal retorcido. Debía de medir entre metro y metro y medio, y parecía extremadamente ligero. Se agachó y pasó un dedo por la superficie del material brillante y plateado. Estaba fresco al tacto, a pesar del sol de la mañana que se reflejaba en su superficie. Cuando Gus lo cogió entre sus dedos y lo levantó, supuso que solo uno de los lados se alzaría, pero toda la pieza se levantó al mismo tiempo. La sorpresa le hizo soltarla de inmediato, pero la pieza descendió lentamente hasta posarse flotando encima de su bota derecha. A Gus se le escapó un pequeño grito al tiempo que sacaba el pie de debajo. Nervioso, empezó a mirar algunos de los otros fragmentos de material que había alrededor, y se dio cuenta de que casi ninguno de los objetos que tenía a su alrededor habían salido indemnes del violento choque.

Unos grandes cubos con aspecto de contenedores parecían estar casi intactos en medio de la zona donde estaban esparcidos todos los restos del accidente. En la parte superior tenían unas pequeñas botellas que parecían cilindros de oxígeno. El viejo buscador de oro se acercó al que tenía más cerca para examinarlo mejor. La caja, o contenedor, o lo que fuera, tenía forma rectangular y mediría un metro de alto y casi dos de largo. La cara frontal, o la que Gus pensaba que sería la frontal, estaba hecha de un material parecido al plexiglás. Intentó mirar en el interior, como si se tratara de una ventana, tapándose del sol de la mañana que le daba en los ojos. Cuando su mano entró en contacto con el panel, este se deformó, ya que estaba hecho de una sustancia gelatinosa que primero se bamboleó y luego cayó a la arena que había debajo como si se tratara de agua. En el momento en que la sustancia se derramó, Gus sintió una pequeña descarga eléctrica que recorrió la mano que había entrado en contacto con el panel gelatinoso. Retrocedió rápidamente, asqueado ante aquello que había tocado. Entonces descubrió, en medio de la caja, otro material viscoso que apestaba como el mismo demonio. La parte trasera del contenedor estaba cubierta de este material oscuro de tono marrón que rodeaba, burbujeante, lo que parecían restos de huesos cubiertos de algunos pedazos de piel. Después de observarlos, Gus dirigió su atención hacia los pequeños tanques con aspecto de latas que había encima. De uno de los tres salía un líquido de color azul, que todavía goteaba sobre aquella cosa que cubría el suelo. Daba la sensación de que el contenido de los pequeños cilindros había acabado con la vida de lo que hubiera allí.

El viejo movió la cabeza hacia los lados, consciente de que estaba haciendo cábalas acerca de algo que no conocía en absoluto. ¿Qué demonios ha pasado en este lugar? La brisa volvió a soplar, y aparte de refrescarle la piel, el viento trajo también un olor diferente a lo que Gus había olido hasta ese momento. Se quedó mirando una pieza bastante grande que había apoyada sobre una gran roca, unos diez metros delante de donde él se encontraba. Mientras se adentraba en el valle, le vino a la cabeza una idea curiosa e inquietante, que empezó a resultar cada vez más consistente. Alguien tenía que pilotar aquella cosa… fuera lo que fuera. Si no era dirigida de manera automática, tenía que haber una tripulación. Si alguno había sobrevivido, ¿cómo demonios iba a sacarlo de allí y a bajar la montaña? Buck había desaparecido, e incluso si estuviera, estaba demasiado viejo como para transportar a alguien hasta el pueblo. Doblemente preocupado, se quedó mirando los fragmentos de la nave que lo rodeaban.

Aceleró el paso en dirección a la pieza de metal que había sobre la roca. Puso la mano sobre la cara superior del objeto y se quedó un instante dudando. Gus pensó que vería aquello y luego se largaría, encontraría a Buck, se iría a la cabaña y se pasaría una semana borracho. Tocó ligeramente el extraño metal, pasando los dedos por encima de una inscripción, que se asemejaba a los jeroglíficos, grabada sobre la superficie. Tenía un recuerdo impreciso, pero había visto algo parecido una vez en un museo en Denver. Había invertido el sueldo de un mes en adquirir un poco de cultura, algo que no había hecho en años. Se fue al cine, vio una película sobre guerras en el espacio o algo así (que le pareció una chorrada) y luego se fue a ver una exposición sobre Egipto que había en el museo de historia natural. Allí, el guía explicó que los signos escritos que se habían encontrado en Egipto se llamaban jeroglíficos. Le pareció que lo que estaba mirando en aquel momento era lo mismo. Eran de color rosa y violeta, tenían un tono metálico y alrededor de un centímetro de profundidad. Pasó un dedo por los grabados y recibió una extraña descarga eléctrica que le recorrió la mano y le llegó hasta el hombro. La sensación le resultó familiar, e incluso un tanto agradable.

De pronto, el metal cayó hacia donde él estaba y tuvo que retroceder rápidamente para no cortarse con los afilados bordes de la pieza. Sus ojos se abrieron de par en par cuando vio lo que había al otro lado. Sujeta aún a algo similar a un asiento, había una cosa parecida a una persona, si bien era más pequeña y su esqueleto era más fino. Gus tragó saliva y lo miró más de cerca. El cadáver parecía medio aplastado y algunas partes habían sido seccionadas. Se fijó en que no llevaba ropa. Era de color verde, con algunas zonas más oscuras, y probablemente se había hinchado después de morir. El viejo fue consciente de que aquello que estaba mirando no pilotaba un avión como los que él conocía. Tragó saliva otra vez y dio varios pasos hacia atrás, sin apartar la vista del pequeño cuerpo que había muerto sujeto a su asiento.

Cuando estuvo en Corea, su escuadrón se encontró con un caza estadounidense Sabre F-84 que se había estrellado a poca distancia de su posición. Supusieron que el piloto había saltado en paracaídas y se había salvado, pero cuando inspeccionaron los restos del aeroplano, vieron lo que parecía ser el cuerpo del piloto fuertemente sujeto todavía a su asiento. Estaba tan aplastado y destrozado como el ser al que estaba mirando ahora.

Una de las partes de la cara se había quedado hundida tras el impacto, de forma que Gus no podía hacerse una idea de qué aspecto tenía aquella persona o cosa. Pudo ver que aquel ser no tenía nada de pelo en la cabeza. Las pequeñas manos estaban compuestas de tres largos dedos y de un pulgar. El pulgar era casi tan largo como los otros dedos. No parecía que tuviera uñas. El único ojo que poseía era bastante grande y la pupila tan negra como el carbón. Gus apartó la vista al ver su envejecida silueta reflejada en el ojo cubierto por el polvo.

Tragó saliva y cuando estaba empezando a darse la vuelta, su pie resbaló en un agujero que había en el suelo. Desesperado, consiguió agarrarse en el último momento a la pared de una gran roca y evitar caer en el enorme agujero. Rápidamente buscó un punto de apoyo y recuperó el equilibrio. Cuando miró al agujero que había estado a punto de tragárselo, al viejo le pareció ver unas inmensas fauces que se asemejaban a una boca. Algunas piedras y algo de polvo seguían cayendo hacia el fondo, fruto de su resbalón.

Cuando volvió a recuperar el aliento, se percató de que los límites del oscuro pozo estaban redondeados, como si hubieran sido cuidadosamente excavados. Era como si un tapón hubiese sido descorchado de la masa de la tierra. Gus se agachó y pasó los dedos por la abertura. No solo era suave al tacto, sino que estaba recubierta por una sustancia brillante que aún conservaba cierta humedad. Enseguida apartó la mano del extraño agujero, se frotó los dedos y los sintió pegajosos. Desprendían además una fragancia dulce, como a plátano recién pelado.

El viejo buscador de oro estaba al borde del ataque de pánico. Empezó a andar hacia atrás, pero luego recordó qué era lo que había a su espalda. El cuerpo destrozado seguiría allí sujeto al asiento. Se detuvo y se quedó completamente quieto, luego dio primero un paso, y luego otro, y luego fue caminando cada vez más deprisa.

Gus estaba casi llegando al lugar por donde había accedido al valle cuando cayó de rodillas sujetándose la cabeza entre las manos. El sonido no venía del interior de su cabeza, como había sucedido antes, y de la nariz o las orejas no le corría ningún reguero de sangre. El sonido provenía de algún lugar detrás de él en el valle. Los confusos sonidos rebotaron en las paredes de piedra en forma de eco. Gus tuvo la sensación, más confusa todavía, de que esos sonidos iban a atraer algo que él no quería ver.

Gus se dio la vuelta y avanzó lentamente en dirección al punto del que procedían los gritos. Rodeó con cuidado alguna de las piezas de metal que había de camino y se agachó, apoyando sus temblorosas manos en las rodillas, para poder ver más de cerca lo que se escondía debajo de una de las enormes rocas. Pensó primero que quizá el sonido saliese del interior del trozo de granito, luego comprendió que la idea era ridícula. Entonces se dio cuenta de que los sonidos brotaban de debajo de la gran roca. Advirtió que algo se movía en la base al mismo tiempo que el murmullo cesaba. Se apoyó en una de las rodillas y sintió una mezcla de horror y alivio.

Gus inclinó la cabeza y miró en el agujero, intentando desesperadamente vislumbrar algo en medio de la oscuridad. Acercó más la cabeza, mientras el miedo se apoderaba de él. Dios mío, esta cosa debe de estar más aterrorizada aún que yo. Se puso un poco tenso, un sentimiento de pánico lo inundó como si fuera una pequeña ola y se quedó dudando por un momento, pero el sentimiento duró tan solo un instante. En su interior, seguía percibiendo el peligro y un terror puramente animal, parecido al que sentiría un ciervo ante la visión de los faros de un coche. Al mirar en la oscuridad total del agujero, le pareció ver dos pequeños charcos de agua oscura. Luego desaparecieron. La confusión paralizó su mente mientras intentaba vislumbrar aquello que se intuía en la penumbra. De pronto algo se le reveló con la inmediatez de un rayo, los dos charcos idénticos reaparecieron: contemplaba los ojos de algo que había bajado a bordo de esa cosa, y esos ojos acababan de parpadear y lo miraban.

—Eh —dijo con tono suave—, no voy a hacerte daño.

Aquella cosa parpadeó y continuó farfullando en una jerga extraña que Gus no comprendía.

—¿Estás herido?

En cuanto hizo la pregunta supo sin ningún género de dudas que sí, que la cosa que había en aquel agujero estaba herida.

—¿Quieres salir de ahí? —preguntó, sin saber muy bien cómo hablar con esa cosa, o si podría llegar a entender lo que le decía—. Espero que entiendas mi idioma, muchacho.

Gus se puso en pie y miró a su alrededor. Sus ojos se dirigieron al agujero que había al otro lado del valle, allí donde había estado a punto de caerse. No fue confusión lo que sintió ahora, sino puro terror. El vacío oscuro que formaba el agujero parecía aproximarse, y el miedo que le provocaba lo que había allí dentro le impedía moverse. Luego paseó la vista por las rocas que había encima de él. Notaba que lo estaban vigilando. Había tenido esa sensación decenas de veces, en decenas de noches en Corea, y ahora sentía lo mismo. Pensó que fuera quien fuera, quien lo observaba no le deseaba ningún bien. De nuevo volvió la vista hacia el gran agujero. El miedo que sentía ahora era diferente. Los pelos de la nuca seguían erizados, así que movió la cabeza para intentar apartar la confusión que sentía por culpa de ese agujero en el suelo y de aquella cosa que había entre las rocas.

Se volvió hacia el ser que seguía encogido de miedo allí debajo.

—Venga, larguémonos de aquí —dijo con tono nervioso, mirando otra vez al agujero, y medio esperando que en cualquier momento algo saliera de su interior. Cuando se volvió a girar, sus ojos se quedaron paralizados. Una mano temblorosa de largos dedos salía tendida del agujero. Los delgados dedos eran de un color verde claro, igual que el cadáver destrozado que había encontrado entre los restos de la nave. En uno de los dedos extendidos había una mancha más, un líquido más oscuro, y Gus pudo ver que una pequeña gota de fluido caía del dedo y era tragada por la tierra arenosa que había alrededor del agujero. Luego volvió a mirar la mano y, casi sin darse cuenta, la estrechó con la suya. Notó cómo el otro ser temblaba, así que rebajó la presión. Alargó la mano que tenía libre hacia el agujero y encontró aquello que suponía que era el otro brazo de aquel ser. Gus tiró delicadamente primero, y con más fuerza después, se dio cuenta de que el pequeño cuerpo estaba metido a presión debajo la roca, como si se tratara de un tapón de corcho en una botella. Mientras tiraba, sintió cómo la criatura intentaba ayudar. Después de un minuto larguísimo lograron su empeño. En cuanto Gus consiguió liberar al extraño ser, este empezó a mirar a su alrededor. Sus grandes ojos no dejaban de parpadear en aquel mundo más luminoso fuera de la penumbra que había debajo de la piedra. El viejo se sentó en el suelo y se quedó mirando, entre sorprendido y maravillado, aquello que acababa de extraer de la roca.

Tras inspeccionar toda la zona, la criatura se tumbó boca arriba y empezó a observar el cielo azul con sus ojos de color obsidiana. Las almendradas órbitas volvieron a parpadear y, para sorpresa de Gus, las pestañas no nacían en lo alto de los ojos, sino alrededor de ellos. La pequeña criatura observó a continuación a su rescatador, con gesto dolorido. La cabeza era bastante grande y tenía forma de bombilla. De la piel de color verde claro no nacía ni un solo pelo. La mayor parte del cuerpo, que era del tamaño de un niño, estaba cubierto de sangre de color verde oscuro. En una parte estaba seca y en la otra seguía fluyendo, aunque muy lentamente, de alguna de las pequeñas heridas. La criatura extendió la mano lejos de su cuerpo y señaló hacia el cielo. Tendió los pequeños y delgados dedos hacia las nubes, casi con ansia, y los dejó luego caer otra vez hasta el polvoriento suelo.

Gus miró hacia el cielo y luego a los profundos ojos de la criatura, que se iban cerrando lentamente. Las extrañas pestañas se plegaron de nuevo desde los lados y los ojos quedaron envueltos desde las sienes hasta la pequeña nariz.

—No creo que vaya a poder llevarte de vuelta a Marte ni a ningún sitio así. Mira, chico, ni siguiera puedo llevarte hasta Phoenix, pero quizá pueda curarte un poco y dejarte en manos de alguien que sepa qué hacer contigo. Oye, y no me importaría conocer a ese que hay ahí arriba entre las rocas, si es que es amigo tuyo.

La criatura abrió los ojos y apretó la pequeña boca de delgados labios; Gus no pudo saber si el gesto era de dolor o de rabia. Luego, los grandes ojos se dirigieron hacia las rocas que había encima de ellos, como si hubiera podido entender lo que Gus acababa de decir. El pequeño ser volvió a mirar a Gus y llevó su mano derecha hasta el cuello de la camisa vaquera del viejo y apretó, al tiempo que cerraba los ojos a causa del dolor y del esfuerzo. Después dejó de apretar y la mano cayó hacia el suelo; entrecerró los ojos y todo su cuerpo se estremeció.

El buscador de oro se agachó y cogió en sus brazos al pequeño superviviente. Lo apoyó contra su pecho sin dificultad, apenas pesaba. La cabeza se balanceaba de dolor, finalmente, la apoyó contra la sucia camisa. Gus confió en que la fuerza de los latidos de su corazón no acabara de matar a aquella pequeña cosa.

Al notar cómo el pequeño cuerpo perdía toda rigidez, Gus supo que el herido se había desmayado. Se quedó mirando su rostro, que se mostraba ahora sereno. Sus rasgos eran delicados, la boca estaba relajada. Se fijó en la pequeña nariz, que no era más que una protuberancia con dos orificios que imaginó que serían las fosas nasales. Se movían, así que supuso que la criatura seguía respirando.

Gus estiró el cuello y empezó a caminar hacia el extremo por el que había accedido al valle. Rodeó el inmenso agujero en el suelo en el que había estado a punto de caer. Mientras lo sobrepasaba, no se dio cuenta de que el pequeño ser apretaba el puño en un acto reflejo. Sin embargo, el hombre sí pudo advertir que el miedo se apoderaba de su mente en el momento de abandonar el valle y dejar atrás los misteriosos restos del accidente. No conseguía desprenderse de la imagen de aquel inmenso agujero ni de la sensación de que algo, desde las rocas, lo observaba, y esos dos pensamientos lo espoleaban hacia delante como si fuera el mismo Satanás el que viniera ahora tras él.

El ser más grande de color gris observó el rescate del cuidador, de aquel ser que en su mundo tenía la condición de esclavo, y no reprimió un gruñido de su boca. Vio al hombre emprender el largo camino montaña abajo. Los ojos amarillos se entrecerraron mientras contemplaba la figura que se alejaba. De nuevo volvió a dejar unas profundas marcas en la roca, producto de sus poderosas uñas.

El Gris se puso en pie y fue cojeando hacia la pequeña abertura en el valle de la montaña. Ahora tenía que perseguir no solo a uno, sino a dos enemigos de su misma especie.

Capítulo 12

Grupo Evento. Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Nevada

8 de julio, 8.50 horas

Jack llevaba despierto desde las cuatro de la mañana revisando los expedientes del personal de seguridad. Su nuevo departamento no estaba tan mal como había pensando en un primer momento. Tenía asignados algunos hombres de mucha valía. El sargento Mendenhall contaba con las más altas valoraciones. Jack calculó que con ese expediente el joven debería ser elegido para una Escuela de Aspirantes a Oficial. Cerró el expediente de Mendenhall y echó un trago de café. Miembros de todos los departamentos empezaban a acudir a la cafetería. Mientras miraba, apareció una cara conocida, que estaba justo a mitad de un bostezo. Cuando se vieron, Sarah McIntire sonrió y saludó a Collins con la mano. Jack hizo un gesto con la cabeza y volvió a sus expedientes.

Puso el expediente de Mendenhall a un lado, en un grupo en el que estaban Everett y cinco más que serían los que compondrían el equipo inicial de reconocimiento si el lugar del siniestro era localizado. Junto a esa carpeta había otro montón de papeles que incluía las listas del equipamiento logístico que necesitarían. Le había impresionado enormemente el equipo que el Grupo tenía allí enterrado bajo el desierto, especialmente las armas y los aparatos de visión nocturna. Su predecesor había sido lo suficientemente riguroso como para saber qué era lo que se necesitaba en las operaciones sobre el terreno. Ahora Collins se preguntaba qué necesitaría para esta misión en particular. Tenía muy claro que habría que delimitar un perímetro de seguridad en torno a aquel lugar, costase lo que costase. Le dio otro sorbo a la taza y miró cómo Sarah McIntire volvía con un café en dirección a la puerta. Apartó la mirada rápidamente cuando ella reparó en él y volvió a sonreírle.

Tras haber corrido su kilómetro y medio de después del desayuno, haberse duchado y haberse puesto un mono de trabajo limpio, Collins entró en el centro de ordenadores. Alice le había dejado un mensaje para que acudiera allí a encontrarse con ella.

El comandante se quedó de pie observando todo el ajetreo. Mientras estudiaba los expedientes de personal no dejaba de pensar en cómo se estaría desarrollando aquí la búsqueda del platillo. Frente a las consolas había técnicos vestidos con batas blancas a prueba de la electricidad estática, mientras que otros iban de un lado para otro con listados. Las paredes estaban cubiertas de grandes pantallas planas, mientras que otras más pequeñas estaban instaladas sobre cada unidad de trabajo. La pantalla de alta definición más grande de todas estaba colocada en medio de una pared de plástico de color blanco y en ella aparecía un mapa en color de la parte más occidental de los Estados Unidos. Mientras Collins miraba, una línea generada por ordenador dividía el espacio formando una cuadrícula. Una pequeña línea de puntos partía de Panamá, recorría México y luego se dividía en varias líneas al tiempo que cruzaba la frontera de Nuevo México. El comandante se dio cuenta de que en el lugar donde las líneas penetraban en el estado, algún técnico ingenioso había cambiado los puntos por pequeños signos de interrogación. En otras pantallas aparecían datos sin procesar e imágenes en tiempo real de distintas áreas en el desierto que llegaban vía satélite a diferentes bases terrestres. Niles estaba sentado en una de las mesas de los técnicos, mirando la gran pantalla como si estuviera hipnotizado.

—Dios mío, el doctor Compton habrá tenido que mover muchos hilos y comprometerse a hacer favores de aquí al siglo que viene para que le dejaran tantos KH-11 —dijo Everett, que entraba también detrás de Collins.

—Así es; la Agencia de Seguridad Nacional está escandalizada con que usemos su satélite —dijo Pete Golding, el director del Centro Informático. Estaba de pie, a su lado, dando golpecitos en un teclado.

Collins miró a las imágenes proyectadas en la pared.

—¿No hay rastro del sitio donde ha caído?

—No —respondió Golding con tono enfadado; miró a los dos militares, se quitó las gafas y se frotó los ojos—. Esa maldita cosa no está donde pensábamos que estaría según el rumbo que habíamos calculado.

—A lo mejor no ha caído —dijo Carl.

Golding dirigió una gélida mirada al marine, luego se dio la vuelta y se fue sin decir una sola palabra.

—Disculpen a Pete; Niles y él están un poco cansados esta mañana —dijo Alice.

—Usted parece más alegre —repuso Collins.

—Nosotros, los viejos, no necesitamos dormir tanto como los jóvenes.

—Parece que el doctor Compton y el señor Golding necesitan relajarse un poco y echar una cabezadita —comentó Everett.

Alice ladeó un poco la cabeza mirando a Niles, consciente de que estaba impresionado aún por el expediente que el senador le había dejado leer. Se volvió y observó a los dos hombres que tenía al lado.

—Es necesario que esté aquí. Deberían hacerse a la idea de que ahora mismo estamos en pie de guerra. Nunca antes el Centro había sido clausurado ni todos los departamentos desplegados para trabajar en un único Evento. Es absolutamente prioritario que descubramos el lugar del accidente.

—¿Dónde está el senador esta mañana? —preguntó Collins.

Alice sonrió.

—Está durmiendo; descanso ordenado por su asistente personal. —Les guiñó un ojo, luego fue andando hasta el centro de la sala y se quedó un momento mirando más de cerca una de las imágenes de satélite; luego dijo que no con la cabeza y retrocedió—. Puede que nos ladre un poco a los demás, pero por lo menos aún sabe distinguir cuándo tiene razón y cuándo no. Me temo que tanto él como el presidente reciben mucha presión por parte de los jefes del Estado Mayor. Todo aquel que conoce de nuestra existencia piensa que pasamos por encima de las demás instituciones, así que me temo que todos los viejos enemigos de la agencia están aprovechando la situación para atacar.

Se quedaron allí de pie un momento, sin saber qué más decir, luego Niles empezó a dar gritos por algún motivo.

—Por eso les he llamado —dijo Alice mientras Niles cogía una de las páginas que tenía uno de los técnicos—. Esto no tiene buen aspecto.

Niles estaba ya algo más calmado cuando vio a Alice, Jack y Carl en la pasarela que había encima de la zona de tableros, y rápidamente subió las escaleras que llevaban hacia donde estaban y le entregó el papel a Alice.

—Mira a ver qué puedes hacer con esto, ¿quieres? —Presenció los gestos perplejos de Everett y de Collins y trató de explicárselo rápidamente mientras Alice leía sus conclusiones—. Ese hijo de puta de Reese estaba ayer trabajando en el nuevo sistema y descubrió el ataque del platillo a tiempo real. El Europa, nuestro nuevo y potente sistema informático, dice que el muy cabrón realizó una copia de todo. —Niles hizo una mueca y se quitó las gafas, luego miró las caras de las personas que tenía delante—. Reese ha desaparecido. No ha venido al trabajo esta mañana. Hay que encontrarlo, Jack, y rápido, no sé en qué puede estar metido. —Niles se dio la vuelta, se puso de nuevo las gafas y, enfadado, le llamó la atención a uno de los equipos informáticos por inspeccionar demasiado rápido una zona de búsqueda; luego se volvió hacia Collins—. Lo digo muy en serio, Jack. Esto tiene mala pinta. Va en contra de todas las reglas del Centro Informático —dijo, mientras se giraba y se dirigía al piso central a continuar la búsqueda del platillo.

Alice lo vio marcharse con gesto contrariado. Luego revisó otra vez el papel que tenía delante. Se quitó las gafas, miró a los dos hombres que tenía enfrente y se quedó pensando un momento.

Fue caminando con cierta prisa hasta una terminal de trabajo vacía y se sentó en la silla giratoria, luego abrió un cajón, revolvió un poco dentro y lo volvió a cerrar. Repitió la misma operación con los otros cajones hasta que encontró lo que andaba buscando. Mientras la observaban, los dos oficiales intercambiaron una mirada inquisitiva.

Finalmente, ella levantó la vista y sonrió.

—Es posible que Reese esté trabajando para un enemigo muy peligroso.

—Está en la lista que confeccionó el senador, al igual que casi todos los que tienen acceso al Centro Informático —dijo Everett.

—¿Debo suponer que no es en absoluto normal que falte así al trabajo? —preguntó Jack.

Alice se quedó un momento pensando mientras miraba el monitor apagado sobre la mesa del ausente.

—No es normal, no, pero como todo el resto de la gente, él tiene sus dependencias dentro del complejo. El sistema informático le habría notificado la alerta por Evento, así que está fuera de la base, no ha comprobado sus mensajes, tal y como dictan las instrucciones. —Hizo girar la silla—. Ha hecho algo malo. Niles tiene razón: hay que encontrarlo.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Jack.

Alice regresó a la pantalla apagada del ordenador, tecleó unas cuantas instrucciones e hizo que la pantalla se encendiera. Al mismo tiempo y sin mirar, echó la mano hacia atrás, pasándole a Collins el papel que Compton le había entregado antes.

Collins cogió la lista que le ofrecía. En unas columnas venía marcada la hora y en las otras unas series que parecían procesos informáticos.

—Es una copia de los últimos procesos que se llevaron a cabo desde esta terminal. Es el procedimiento habitual cuando alguien no viene a trabajar, ha salido de la base y no ha regresado. Automáticamente comprobamos su ordenador para ver cuáles fueron las últimas actividades que emprendió.

Collins le ofreció el papel a Everett, quien también lo examinó.

—Ahí está —dijo Alice, poniéndose recta—. Todas las llamadas telefónicas realizadas desde la base son registradas y grabadas. Parece ser que el señor Reese se valió de su autorización y de su puesto en el Centro Informático para inutilizar los mecanismos de detección de unos teléfonos de El Arca. Intentó borrar sus huellas, pero tratar de hacer eso con Niles y con Pete Golding sirve de muy poco. En un par de minutos han sorteado la protección que Reese había instalado en su disco duro. Por lo que tenemos, de acuerdo con esto —hizo un gesto señalando a la pantalla—, desde el complejo solo se efectuaron dos llamadas a la hora que el barman lo vio entrar en el club. Una se hizo a un domicilio dentro de los límites de Las Vegas, y que ya hemos comprobado; la realizó un sargento a una chica que había conocido en el lago Mead. La otra llamada se hizo a una casa en Vidalia, California. —Alice descolgó el teléfono, marcó unos cuantos números y esperó—. Haga venir al sargento, por favor —pidió, y colgó—. He tenido al sargento Bateman en el Centro de Seguridad manejando algunos componentes, utilizando su red dentro del Europa XP-7, el nuevo sistema de Cray del que hablaba Niles.

Mientras esperaban, las puertas del Centro Informático se abrieron y se le permitió la entrada al sargento que, tras ver a Alice, se dirigió hacia donde estaban los tres. Cuando se dio cuenta de que quienes la acompañaban eran Everett y Collins, se detuvo y adoptó la posición de firmes.

—En condiciones normales, habría hecho esto a través de usted, Jack, pero todavía no conoce las posibilidades de su departamento y esto es urgente. Creo que el sargento y el sistema Europa le han proporcionado un punto de partida para buscar a Reese, pero vamos a escuchar cómo lo encontraron, por si usted halla algún defecto en el procedimiento.

—Esto es lo que tenemos hasta ahora, señora —dijo el sargento, tendiéndole el informe a Alice.

—Mejor denos un informe de viva voz. No puedo leer ni una línea más esta mañana…

El sargento asintió y miró a Jack.

—Lo que hicimos fue proporcionarles los dos números a la Agencia de Seguridad Nacional. Ninguno de los dos podía ser investigado, ya que ninguno de los dos había recibido ninguna llamada desde Nevada. Esta información fue confirmada por AT&T, Sprint y las personas residentes en esas casas. Así que no teníamos ningún sitio por donde seguir. De alguna manera, nuestro amigo se las había ingeniado para codificar las líneas que salían del club, así como la transmisión al satélite de comunicaciones de la compañía telefónica. Seguimos atascados hasta que examinamos los monitores de seguridad de El Arca. —El sargento le tendió un cedé al comandante—. Conseguimos esto gracias al doctor Cummings, de reconocimiento fotográfico.

Jack cogió el cedé y se lo pasó a Alice, quien lo introdujo en el ordenador de Reese. Alice usó el sistema táctil con el que estaba configurado el sistema, y con el dedo presionó sobre la carpeta «Vig.Arc.Reese», que significaba «Vigilancia en El Arca a Robert Reese». Inmediatamente empezó un vídeo en el que aparecía Reese caminando en dirección a una de las cabinas. Pudieron verlo deslizar la tarjeta por el lateral del aparato y a continuación marcar una serie de números. Después colgó y salió del bar. Incluso podía verse al encargado del bar diciéndole algo mientras se iba.

—¿Qué demonios acabamos de ver? —preguntó Carl.

El sargento hizo un gesto con la cabeza en dirección a la pantalla.

—El doctor nos consiguió esto.

En la pantalla empezó otra vez el mismo vídeo; luego, de pronto, se detuvo. A continuación empezaron a pasar los fotogramas, uno a uno, al mismo tiempo que la imagen era ampliada por ordenador hasta poder ver el teclado numérico de la cabina donde los dedos de Reese presionaban las teclas de metal.

—Procesamos la imagen a través del Europa y le preguntamos al ordenador cuáles eran los números que Reese podía estar marcando. —El sargento señaló la pantalla mientras que una imagen completa de Robert Reese aparecía delante de la cabina. La imagen se congeló y una cuadrícula generada por ordenador cubrió por entero el cuerpo del hombre—. A partir de aquí, el Europa empezó a hacer sus cálculos. Al principio creímos que el nuevo sistema había confundido las instrucciones, pero luego nos llevamos una sorpresa, o por lo menos yo me la llevé.

Una rápida sucesión de cifras empezó a aparecer a lo largo del cuerpo de Reese y fue modificándose conforme se movía hacia las pequeñas cabinas telefónicas. La cuadrícula era voluble y se adaptaba al movimiento de su cuerpo, de modo que las medidas calculadas por el ordenador iban cambiando. Cuando comenzó a marcar, otra cuadrícula, esta de color rojo, apareció sobre el teclado que presionaban sus dedos. Podían verse más números y pequeñas flechas que iban en las distintas direcciones del teclado numérico y de los dedos de Reese.

—El doctor Cummings explicó lo que estaba sucediendo. Explicó que el Europa empezó tomando las medidas en vídeo del propio Reese: estatura, longitud aproximada del brazo y demás. Luego hizo un cálculo de la altura de la cabina a partir de los planos del complejo y de la altura del teclado numérico en relación con las medidas de Reese. Según pulsaba los números, el ordenador se puso a trabajar y a generar las cifras constantes causadas por sus movimientos en incrementos diminutos.

De nuevo vieron cómo los números cambiaban a toda prisa, tan rápido que eran incapaces de seguir los cálculos. Cuando Reese dejó de marcar, los cálculos se detuvieron. Luego se abrió una ventana y aparecieron alrededor de un centenar de números. Algunos tenían el mismo prefijo, pero la mayoría parecían producto del azar.

—El Europa redujo los números de teléfono que Reese pudo haber marcado a ciento catorce, después de los cálculos realizados a partir de sus movimientos en la distancia relativa a la altura del teléfono y a la distancia de su cuerpo, y al diminuto trayecto que sus dedos recorrían entre los botones numerados del teclado telefónico.

—Aun así, son muchos números, sargento —dijo Everett. Luego miró a Jack y vio que estaba sonriendo. Debía de imaginarse lo que venía a continuación.

—¿Qué datos usó el Europa para cruzarlos con esos números? —preguntó Jack.

—En efecto, comandante. Lo que hizo fue cruzar los datos.

Unos tonos verdosos oscurecieron la imagen que reflejaba el monitor. Una vez más pudieron ver la grabación de Reese de pie frente a la cabina. Esta vez el ordenador mejoró la visión del teclado numérico teñido de verde y amplió la imagen hasta abarcar solo las teclas y los dedos de Reese. Cuando terminó de marcar, sobre algunas de las teclas metálicas había un pequeño brillo de tono rojizo. El brillo generado por el ordenador empezó a apagarse, pero antes, una serie de números de seis dígitos apareció en otra ventana que se había abierto en la pantalla del monitor.

—El ordenador seleccionó las marcas de aceite que los dedos de Reese habían dejado sobre las teclas —dijo el sargento—. La iluminación del club permite apreciar la diferencia en el brillo de las teclas de metal que acababa de pulsar. El resto de aceite que quedaba en ellas no desaparece de la misma manera, así que la luz se refleja de un modo diferente en esas piezas, con lo que el ordenador es capaz de deducir cuáles son los números presionados.

—Pero sigue habiendo demasiadas cifras para tratarse de un número en concreto… —empezó a decir Everett.

—Esa fue la parte sencilla. El Europa cogió la primera lista de ciento catorce números y los cruzó con las series de seis cifras formadas tras el escaneado óptico, y de ahí surgieron dos posibles números. El ordenador tuvo en cuenta que algunos números podían haberse repetido dos, e incluso tres veces. Por eso ven algunos números con demasiadas cifras para ser un número particular. Tras procesar las combinaciones, solo quedaron dos, ya que la mayoría fueron descartadas por no responder a ninguna línea en activo según la base de datos nacional. Los dos números resultantes correspondían a líneas locales: el primero era el de Kindercare, una pequeña escuela de preescolar situada en el Flamingo Boulevard de Las Vegas, y el segundo es un club de estriptis, el bar Costa de Marfil. Ya se imaginarán por cuál apuesto —dijo el sargento.

—Estupendo —dijo Jack, dejando de mirar a la pantalla y volviendo la vista hacia el sargento—. Muy buen trabajo. Gracias, sargento.

Everett sonrió sin decir nada mientras el joven sargento se daba la vuelta y abandonaba el Centro Informático. Luego, se giró a mirar a Jack, pero vio que Alice también se dirigía hacia la puerta.

Alice esperó a que los dos hombres llegaran al gran pasillo circular.

—Muy bien, necesitamos saber en qué condiciones se encuentra y si ha transferido alguna información acerca del Evento —dijo Jack.

Alice se quedó mirando fijamente a Jack.

—Hacemos siempre un seguimiento riguroso cuando alguien falta al trabajo. Y todavía mucho más cuando eso sucede después de algo como lo de ayer. No me gusta nada el aspecto que tiene todo esto, y a Niles tampoco.

—Sí, señora.

—Me he tomado la libertad de declarar la alerta en la puerta Dos. Allí les espera el Artillero Campos, él les proporcionará los documentos de identidad y las armas. Encuentren a Reese y tráiganlo de vuelta. Y háganlo rápido.

Capítulo 13

Centro Evento, puerta Dos, casa de empeños Gold City, Las Vegas

10.00 horas

Estaban a punto de dar las diez de la mañana cuando Collins y Everett salieron a toda prisa del ascensor que conducía a la casa de empeños. Jack echó un vistazo alrededor y pensó en cómo había cambiado todo desde el momento en que había entrado en esa misma tienda el día anterior. Parecía que hubieran pasado meses, y no solo dos vueltas enteras de las manillas del reloj, desde que había accedido a aquel almacén oscuro y lleno de polvo.

Campos, el sargento Mendenhall y otros dos hombres les estaban esperando a la salida del ascensor. Todos iban vestidos de civil, Mendenhall sonreía.

—¿Qué ocurre, sargento? —preguntó el comandante.

—Después de su llegada al centro, apostamos sobre qué personal de seguridad sería nombrado. Me alegro de formar parte de la misión de esta mañana, señor.

—La mañana no ha hecho más que comenzar —contestó Collins, mirando un momento al sargento. Luego se dio la vuelta y le preguntó al viejo marine—: ¿Tiene algo para nosotros, Artillero?

El viejo asintió y extrajo dos grandes sobres de papel de manila. Le dio uno a Collins y otro a Everett. En su interior había una cartera de piel con dos documentos de identidad, una placa y una funda con una pistola Browning de 9 mm con dos cargadores de munición.

—Más vale que sobre que no que falte —sentenció Everett, metiéndose los cargadores en el bolsillo de atrás.

Collins hizo lo mismo y enganchó la funda con la pistola en el cinturón de los vaqueros, debajo de la fina cazadora, en la parte central de la espalda. Luego se quedó mirando la placa que tenía en la mano. Era una estrella con la inscripción «Agente federal de los Estados Unidos». Collins enganchó también a su cinturón la funda de piel con la placa, dejando la estrella a la vista.

—¿Y qué pasa si nos encontramos con agentes de verdad? —preguntó el comandante.

—Iremos a la cárcel por hacernos pasar por agentes federales y rezaremos para que Niles nos libre del marrón —contestó el oficial de la Marina, sonriendo.

—Muy bien, ¿quiénes son los que vienen? —preguntó Collins.

Mendenhall presentó a los otros dos hombres, O'Connell y Gianelli, como soldados de primera clase del cuerpo de marines. El soldado O'Connell tenía un claro acento del sur y no cabía ninguna duda de que Gianelli era de Nueva York.

—Artillero ha solicitado permiso para venir con nosotros. No espera participar en ninguna acción, quizá simplemente vigilar los vehículos. La señora Hamilton dijo que lo dejaba en sus manos —informó Mendenhall bajando el tono de voz—. Si está usted de acuerdo, el especialista de quinta categoría Meyers quedará al cuidado de la tienda.

Collins miró al viejo de arriba abajo. No le convencía del todo la idea, pero el hombre seguía siendo un marine, así que tenía ganado su respeto.

—¿Le apetece tomar un poco el aire, Artillero Campos?

—Hace tiempo que tenía ganas, señor. Estoy harto de cuidar de estos críos y de discutir con los turistas. Todavía soy mucho más capaz que muchos de estos, el día que alguno del Ejército pueda conmigo… —El Artillero vio cómo lo miraba el comandante—. Sí, señor… estoy listo para salir. Conozco bien la ciudad y sé exactamente por dónde debemos ir. Con lo anterior, no me refería a nadie de los aquí presentes, comandante.

—Déjelo ahora que aún está a tiempo, Artillero. Puede venir, pero no se acostumbre demasiado. Usted conoce la zona, así que adelante.

—Sí, señor.

El sargento Mendenhall conducía, Everett ocupaba el asiento del acompañante y O'Connell, el central. Los otros tres hombres, Collins incluido, iban en los asientos traseros. En menos de cinco minutos llegaron a la zona del viejo Strip, donde estaban los casinos más antiguos y famosos de Las Vegas.

—Artillero, vaya a ver si este sitio tiene puerta trasera y quédese vigilando —ordenó Collins mientras bajaban del coche—. Usted vaya con él, Gianelli.

—Sí, señor.

Collins los vio alejarse por la parte de atrás del edificio. A continuación él, Everett, Mendenhall y O'Connell se acercaron a la fachada principal. Una vez allí, entraron sin dudar. Tras una mesa había una mujer con aspecto aburrido que ni siquiera levantó los ojos de la revista People que estaba leyendo; se limitó a hacer un pequeño globo con el chicle que estaba mascando, lo dejó estallar y lo volvió a meter en la boca. Los cuatro hombres subieron por unas largas escaleras que conducían al olor y al ruido que provenía del bar Costa de Marfil.

La sala estaba oscura y era más grande de lo que parecía desde el exterior. Había música puesta, pero el escenario estaba vacío. Una camarera con los pechos grandes y caídos hablaba con un hombre vestido con un traje negro que estaba sentado en un reservado cubierto por hojas de palmera. Cuando vio aparecer a los recién llegados, salió del reservado, agachando la cabeza detrás de los falsos colmillos de elefante y las hojas de palmera. Le dijo algo al oído a la camarera de los pechos al aire y se marchó, desapareciendo por la trastienda del club. La camarera lo vio alejarse, luego puso la bandeja sobre la mesa y salió por una puerta cubierta por una cortina que había a la izquierda. Volvió a mirar hacia donde estaban Collins y Everett mientras echaba la tela de la cortina.

Al cabo de unos minutos, acompañado por los compases de Noches de blanco satén, de Moody Blues, un hombre con un peinado similar al de Elvis en los setenta salió por la puerta cubierta por la cortina y se dirigió hacia los cuatro hombres.

—¿Puedo ayudarles en algo, caballeros? —preguntó en voz alta, por encima del rumor de la música, mostrando sus sucios dientes al sonreír y moviendo los hombros igual que si estuviera calentando.

Everett sopesó a aquel tipo alto y dolorosamente delgado, y le pareció que no resultaba en absoluto peligroso.

—Estamos buscando a alguien —dijo Collins, adelantándose un poco al tiempo que observaba el pequeño bulto que el hombre llevaba debajo de la chaqueta. Era evidente que iba armado.

—¿Y sabes el nombre de ese alguien, poli? —preguntó el tipo, relacionándolos inmediatamente con las fuerzas del orden.

Collins no dijo nada y se quedó mirando al propietario del club. Después, sacó una foto de tamaño carné que Mendenhall le había dado antes en el coche. En la foto aparecía Reese, era la misma que le habían tomado el año pasado para la documentación del Grupo Evento.

—Se llama Reese, es posible que pasara por aquí anoche o esta mañana muy temprano —dijo muy serio Collins.

Elvis se encogió de hombros y se puso un palillo en la boca con gesto desdeñoso.

—¿Tío, tú sabes la cantidad de gente que pasa por aquí al día? —dijo observando a los tres hombres que acompañaban a Collins.

El comandante echó un vistazo al club vacío y sonrió, mientras la cautivadora melodía de Moody Blues seguía sonando para nadie.

—Sí, debe de ser muy jodido fijarse en alguien con la cantidad de gente que hay aquí.

El imitador de Elvis sonrió y miró al suelo sin mediar palabra.

—¿Le importa si echamos un vistazo? —preguntó Everett.

—Si no tenéis una orden, ni pensarlo —dijo Elvis, levantando la vista y con el gesto serio.

—Hemos pagado por una consumición —dijo Everett con una sonrisa—, ¿no podemos echar un vistacito de nada, por favor? —Hizo un gesto de algo muy pequeño, juntando los dedos pulgar e índice.

—Que te den, poli.

Los cuatro soldados intercambiaron miradas cómplices. El hombre se percató del gesto y eso le puso algo nervioso. Collins pasó por su lado sin que Elvis se diera cuenta y avanzó hacia el interior del club.

—Eh, gilipollas —empezó a protestar, justo antes de notar cómo una mano se colaba bajo su chaqueta y sacaba hábilmente la pistola de la funda escondida—. Eh, tengo un permiso para llevarla.

Everett presionó el seguro y sacó el cargador de munición, luego giró el arma y dejó que las balas cayeran al suelo.

—No lo dudo, a lo mejor te parece una tontería, pero no me gusta nada mezclar Elvis y armas de fuego —dijo Carl.

Collins se acercó al escenario, contemplando la decoración barata del club. Pasó el dedo por la capa de polvo que cubría las tablas; de pronto la oscura sala se llenó de los fogonazos y detonaciones que provocaban las armas de fuego. Collins se echó al suelo y se arrastró por el borde del escenario. Sacó el arma y apuntó al lugar de donde pensaba que provenían los disparos. El ruido se fue apagando en el salón vacío. Se oyeron dos detonaciones más y esta vez pudo ver el resplandor. Procedía de la misma cortina por la que la mujer había desaparecido antes. Collins rodó por el suelo, aunque sabía que los disparos no lo tenían a él como objetivo.

—¿Han alcanzado a alguien? —les gritó a sus hombres, con la pistola y la vista fijas en la cortina.

—Estamos bien, pero a Elvis le han acertado en la cabeza —gritó Everett.

—Mierda. Detrás de esa cortina ha de haber una puerta, los disparos venían de ahí.

—Ve tú delante, nosotros te cubrimos —gritó Everett, apoyado sobre una rodilla y con el arma apuntando a la desgastada cortina.

Mendenhall caminaba agachado hacia donde estaba el comandante, cubriéndose entre los reservados. Everett y O'Connell se pusieron de pie al mismo tiempo y echaron a correr a un lado de la cortina con las armas preparadas. Everett asintió con la cabeza y Collins echó a correr hacia la cortina y se puso de rodillas. En ese momento, se escucharon tres rápidos disparos que parecían sonar a cierta distancia de allí. Los dos hombres se miraron, y Collins señaló hacia la puerta y luego hacia abajo.

Everett pronunció la palabra «sótano» para que O'Connell le leyera los labios.

De pronto la música dejó de sonar en la gramola. Se quedaron mirando al sargento de raza negra; este dejó caer el cable que había arrancado de la pared. Se quedó allí quieto, en medio de los dos oficiales, apuntando con su arma a la cortina.

Volvieron a oírse más disparos, el eco resonó hasta ir amortiguándose, aumentar después un instante y desaparecer.

Farbeaux estaba furioso. Era evidente que el imbécil que había enviado arriba desde el sótano para ver qué pasaba con la visita se había puesto nervioso y había empezado a disparar. No le gustaba tener que admitirlo, pero se había acostumbrado a la profesionalidad con que funcionaban los Black Team de la compañía, no como estos matones que tenía contratado el club. Estaba esperando tranquilamente a que ese idiota incompetente reapareciera para poder dispararle. Con un rápido movimiento, se giró hacia los otros dos que estaban de pie junto a la mesa y descargó dos ráfagas sobre ellos al mismo tiempo que el que estaba más cerca sacaba el arma y disparaba. El francés se salvó por medio metro, pero Reese corrió peor suerte y una bala le dio en la cabeza.

—Lo siento, señor Reese, me temo que debido a las circunstancias no podré cumplir mi promesa —dijo mientras se dirigía a la puerta que llevaba al callejón trasero.

Al abrir la puerta, vio varias cosas a la vez. La primera fue un hombre de avanzada edad que caminaba hacia él mientras se llevaba la mano atrás y trataba de sacar algo, probablemente un arma. La segunda fue, según supuso Farbeaux, el compañero más joven que estaba de espaldas observando la llegada de tres hombres vestidos de negro que venían del aparcamiento. Los hombres ya habían desenfundado y estaban empezando a abrir fuego, con lo que el hombre más joven se echó al suelo y, rodando sobre sí mismo, se metió debajo de un coche. Los tres hombres apuntaron luego en dirección a Artillero. El viejo se giró al oír los disparos, luego sus brazos se sacudieron y cayó al suelo al mismo tiempo que Farbeaux abría fuego con su pistola con silenciador y obligaba a los Hombres de Negro a ponerse a cubierto. El francés se acercó al hombre en el suelo y vio que le habían dado en el pecho. Disparó un par de veces más contra los tres Hombres de Negro, al tiempo que aprovechaba para salir corriendo.

Gianelli se había puesto de pie y abrió fuego contra los hombres que estaban a cubierto detrás de los coches aparcados. Estos dispararon a su vez y echaron a correr por el callejón persiguiendo al hombre que huía y que Gianelli había visto salir del club; entonces fue cuando el marine se dio cuenta de que habían abatido a Artillero.

—¡Vamos! —exclamó Collins.

Él fue el primero en pasar al otro lado de la cortina, seguido por Everett. Salieron a lo alto de una escalera que descendía a lo que debía de ser el sótano. Las paredes estaban desconchadas y parecía que la escalera apenas se usaba. Collins, Everett y O'Connell empezaron a bajar. Mendenhall se colocó en lo alto con su pistola de 9 mm apuntando hacia el interior del club.

Un minuto después, un minuto larguísimo de escalones de madera que crujían, Collins llegó al suelo de cemento. La única puerta estaba a metro y medio de él. Sabía que era un blanco fácil para cualquiera que quisiese disparar un par de ráfagas desde el otro lado, pero la situación no le dejaba otra opción. Miró a Everett, que estaba detrás de él. Los dos avanzaron y se colocaron a ambos lados de la puerta. El comandante señaló con el dedo a Everett y después hacia arriba, para que tomara esa dirección, y luego a sí mismo y hacia abajo. Era una maniobra policial clásica que había aprendido en el adiestramiento antiterrorista en Fort Bragg. El teniente abriría la puerta de una patada, seguidamente Collins se tiraría por el suelo y giraría con el arma hacia arriba apuntando a cualquier cosa que hubiera delante de la puerta. A continuación, Everett se asomaría por arriba. En teoría, de esa manera las posibilidades de que resultaran heridos eran muy bajas, y por eso esta técnica es utilizada por policías y militares de todo el mundo.

Lo que Collins vio después de rodar por el suelo fue cuanto menos extraño. La camarera con los pechos al aire que había antes arriba estaba allí muerta, apoyada contra un hombre que se había desplomado contra la pared y que tenía un disparo entre los dos ojos. Una bala perdida le había alcanzado mientras intentaba seguir los pasos de Farbeaux y salir al callejón. Un pequeño reguero de sangre le corría por en medio de los dos pechos caídos.

—Dios mío, comandante, ¿qué coño ha pasado aquí? —se lamentó Everett en voz baja.

Collins no dijo nada; se quedó mirando el cuerpo de Robert Reese, sentado aún sobre la silla giratoria en la que había muerto. Una de las mangas de la camisa blanca estaba subida hacia arriba, así que era bastante probable que le hubieran suministrado algún tipo de droga.

—¡Dios! —exclamó Mendenhall cuando entró en la habitación pasando por detrás de Everett.

Collins hizo un gesto de que guardaran silencio y miro a los dos hombres que estaban tirados en el suelo, alrededor de la mesa de jugar a las cartas. Pudo ver que los habían despachado a muy corta distancia. Jack vio entonces el cuaderno en el suelo lleno de sangre y enseguida se dio cuenta de que estaba lleno de anotaciones sobre el Evento de ayer, escritas con buena letra, tomadas sin prisa. Frunció el ceño al descubrir unas notas sobre la operación Salvia Purpúrea rodeadas de signos de interrogación.

De pronto, se vislumbró una figura al otro lado de la puerta y Jack levantó el arma.

—Comandante —pronunció una voz que le resultaba familiar, y que resonó un poco en los muros del sótano.

—¿O'Connell? —dijo Everett, con la pistola apuntando hacia la puerta.

—Sí, señor —contestó el marine. Los demás vieron cómo O'Connell, llevando a Gianelli, que parecía gravemente herido, cruzó la puerta tambaleándose. Everett y Mendenhall bajaron las armas y lo ayudaron a sujetar a Gianelli mientras Collins cubría todo el movimiento.

—¿Qué demonios…? —susurró Collins.

—Me ha dicho que Artillero está muy grave. —O'Connell decía todo esto mientras apretaba los dientes por el esfuerzo de mantener erguido a su compañero—. Lo he encontrado cuando fui por delante hacia el lugar del que venían los disparos.

Collins hizo un gesto con la cabeza a Everett y a Mendenhall para que salieran a ver qué pasaba fuera.

—Informe, Gianelli. ¿Contra qué nos enfrentamos? —preguntó Collins, agachándose un poco para estar a la misma altura que el herido.

—Un hombre… salió corriendo… del edificio… —farfulló Gianelli, conteniendo la respiración—. Los otros le tendieron… una emboscada… a él… y a nosotros… Nos atacaron… por la espalda. Le dieron a Artillero, pero le disparaban al tipo que salió… corriendo del club.

Collins miró a su alrededor y descubrió los monitores de vídeo. En aquel que mostraba en blanco y negro la parte trasera del edificio, vio salir a Everett hacia la zona donde daba el sol y desaparecer luego del plano seguido por el sargento.

—Vamos, hijo, larguémonos de aquí —dijo Collins, ayudando al joven marine a levantarse.

Jack cargó con casi todo el peso del herido mientras los tres salían hacia fuera. Cuando atravesaron la puerta trasera, Mendenhall estaba de rodillas, agachado al lado de Artillero, presionándole el pecho. Intentaba detener la hemorragia que estaba dejando sin vida al viejo marine. La pistola del sargento de artillería estaba aún metida entre su cinturón y su camisa. Everett estaba arrodillado a su lado.

—Aguanta, Artillero, te conseguiremos ayuda.

Artillero respiró profundamente mientras se oían unas sirenas a lo lejos.

—Entra y saca a Reese, no nos vamos a dejar a nadie —ordenó Collins a O'Connell.

Mendenhall dejó de mirar a Collins y volvió la vista al jadeante sargento de artillería. De las comisuras de los labios le salía la sangre a borbotones. Mendenhall no sabía qué hacer y no pudo reprimir una lágrima de impotencia.

—¡Coge la cinta que hay en la grabadora encima de la mesa! —le gritó Collins a O'Connell. El soldado levanto la mano derecha sin girarse, dando a entender que había recibido la orden mientras corría hacia la puerta trasera.

Everett se puso de pie.

—Quiere hablar con usted, comandante —dijo mirando todavía al sargento de artillería. Luego extendió los brazos hacia el soldado herido.

Collins le pasó con cuidado a Gianelli.

—Llévelo al coche, capitán.

—Sí, señor —contestó Everett.

Collins se agachó junto al cuerpo inmóvil del sargento de artillería Lyle Campos.

—Lo siento, comandante —susurró el sargento—. Me cogieron desprevenido.

—Nos pasa a todos, Artillero.

Mendenhall se dio la vuelta.

El marine negó con la cabeza.

—No hay excusa que valga… estoy demasiado viejo para jugar a hacer de soldado.

—Comandante —susurró Artillero mientras sus ojos empezaban a vagar del hombro derecho del comandante hacia el azul del cielo—, los hombres que me han matado, creo que disparaban… al francés…

Collins se acercó aún más.

—¿Al francés?

—Fa… Farbeaux… encajaba… con la descripción… —Campos tosió, la sangre cayó sobre el pecho de la camisa. Sus ojos lo enfocaron durante un momento—. Lo siento, le dejé escapar. Les disparó a esos cabrones… que me… han matado… —dijo Campos, justo antes de morir, con los ojos fijos en el cielo sin nubes.

Jack cerró los ojos del Artillero. A su mente acudieron recuerdos de otras operaciones malogradas. Poco después de decirle al senador que no volvería a formar parte de misiones poco planificadas, allí estaba, sosteniendo en sus brazos a otro soldado muerto. Movió la cabeza intentando dejar de pensar.

Escuchó a O'Connell salir del club, el sargento Mendenhall acudió a ayudarlo con Reese. Collins se puso de pie y se quedó mirando al joven soldado que traía el cadáver del informático. La camisa hawaiana de color amarillo del marine estaba empapada de sangre de Reese, al igual que la cinta de vídeo que llevaba en la mano. Mendenhall metió el cuerpo en el asiento trasero mientras Everett ponía en marcha el coche.

—Será mejor que nos larguemos, señor, parece que toda la policía de Las Vegas está de camino.

Collins se agachó en silencio, tomó en sus brazos, como si fuera un niño, al viejo sargento de artillería, y lo introdujo en el coche.

Jack Collins sabía ahora por qué necesitaban a alguien como él en el Grupo Evento. Sus adversarios no eran meros mercenarios, eran profesionales adiestrados y dotados de importantes efectivos. Era posible que Henri Farbeaux no trabajase para el gobierno francés, pero una cosa era segura: si tenía un local como este en una de las ciudades más seguras del mundo es porque no trabajaba solo, y fueran quienes fueran las personas que lo contrataban, estaba claro que tenían tanto interés por hacerse con ese platillo como lo tenía el Grupo Evento.

El andén estaba lleno de gente, se había extendido el rumor de que un equipo volvía con bajas. Collins sostenía en brazos el cuerpo sin vida del sargento de artillería Campos cuando el brillante monorraíl llegó a la zona de carga y descarga.

Everett encabezaba el grupo y transportaba al soldado Gianelli con movimientos delicados y ágiles. Los técnicos de emergencias sanitarias empezaron a tratar al muchacho en cuanto lo colocaron sobre la camilla. El soldado O'Connell fue caminando al lado de su amigo, hablándole suavemente mientras lo conducían hacia el ascensor.

El resto de la gente que había en el andén se apartó a un lado mientras Collins levantaba el cuerpo del viejo marine y lo dejaba en manos de los encargados de llevárselo. Se produjo un silencio casi surrealista mientras el comandante miraba los rostros de unos hombres y unas mujeres a los que apenas conocía. Luego se agachó y, con la ayuda de Everett, levantaron el cuerpo sin vida de Reese. Se lo dieron a los técnicos de emergencias, luego salieron del vagón. Collins sintió que su chaqueta de nailon estaba empapada por la sangre de Reese y de Campos. Le llegó el olor cobrizo que, antes de aquel día espantoso, había percibido cientos de veces en campos y ciudades de todo el mundo, pero nunca aquí, en las calles de su propio país.

Jack se quedó mirando a Everett, que hablaba en voz baja con una mujer que parecía ser la encargada de comunicaciones Willing. Junto a ella se encontraba Sarah McIntire, que seguía con la mirada el cuerpo del sargento artillero hasta que lo depositaron en una camilla, junto a otra en la que estaba Robert Reese. Luego cubrieron los dos cuerpos con una sábana de color rojo y se los llevaron.

Sarah miró a Collins, dudó por un momento y luego, reuniendo fuerzas, se acercó hacia él. Iba vestida con el mono azul de trabajo, y llevaba el pelo recogido debajo de una gorra del equipo de geología. Debajo de uno de los brazos llevaba unos cuantos libros.

—¿Está usted bien, comandante? —dijo, mirando su cuerpo cubierto de sangre.

Collins se quedó mirando a Sarah, luego miró a lo lejos y volvió a mirarla a los ojos.

—He tenido momentos mejores, especialista.

Ella miró a Lisa, que había acabado de hablar con Everett y que la observaba con gesto sorprendido. Incluso Carl miraba hacia ellos al tiempo que levantaba una ceja.

—¿Lo han herido? Está completamente cubierto de sangre.

Collins siguió mirándola, luego bajó la vista a su chaqueta y pantalón.

—No, no es mía. ¿Por qué está todo el mundo aquí?

Sarah miró alrededor y luego otra vez al comandante, que parecía contrariado.

—Se ha corrido la voz muy deprisa, y por si acaso lo está pensando, no es que la gente aquí sea morbosa, es que todos conocíamos a Artillero y le teníamos mucho afecto. Formaba parte de esto desde hacía mucho tiempo. Esta es una organización pequeña y muy unida. Todo el mundo se conoce.

Collins se quedó mirándola un momento, sus fuertes rasgos dejaban entrever una sombra de tristeza. Luego se dio la vuelta y se fue.

Sarah lo vio marcharse, se llevó los libros al pecho y respiró profundamente. Everett y Lisa fueron donde ella estaba.

—¿Cómo está el comandante? —preguntó Lisa.

Sarah hizo un gesto de enfado con la cabeza y miró a Carl.

—¿Acaso se cree que está por encima de los demás y que eso le da derecho a no sentir nada por los hombres a su cargo?

Everett vio cómo se cerraban las puertas del ascensor.

—No, Sarah, es un hombre como todos los demás, pero también es un soldado que ha visto mucha mierda y que lo que quiere es que la gente a su cargo vuelva a casa por la noche.

Sarah se giró y fijó la mirada durante un buen rato en el vagón manchado de sangre, antes de ir detrás de Carl y Lisa, que estaban esperando a que el próximo ascensor los llevara de vuelta al complejo.

Jack se había lavado y se había puesto un mono de trabajo limpio. Había lanzado la ropa de civil a un cubo de basura que tenía junto a la mesa y después había metido un periódico entero. Quería perder de vista la ropa aún manchada con la sangre de Artillero Campos. Se miró en el espejo y se frotó la cabeza con la mano. Estaba como atontado. Como siempre le pasaba, se sentía culpable por no haber sido él el que hubiera perdido la vida en la misión. Sus pensamientos fueron interrumpidos por alguien que llamó a la puerta.

—Sí —dijo, un poco más alto de lo que pretendía.

—Comandante, soy Niles, ¿tiene un minuto?

Jack se pasó una mano por el oscuro pelo, recorrió los pocos pasos que había hasta la puerta, que le parecieron como diez manzanas de casas, y abrió.

—¿Qué ocurre, doctor?

—Comandante, ha de venir conmigo. El senador quiere que sea usted el que se lo cuente.

Jack vio que Niles tenía aún peor aspecto que por la mañana.

—¿Han encontrado el lugar donde se ha estrellado?

Niles echó un vistazo a su alrededor, comprobó que no había nadie en el pasillo y volvió a mirar a Jack.

—No, todavía no, pero ahora sé por qué es tan importante que lo encontremos, y eso es lo que el senador le quiere explicar. Quiere que yo esté presente, aunque ya he leído el expediente. Quizá le explique la razón por la que este asunto pueda llegar a costar tantas vidas. Maldita sea, quizá debería haberlo sabido desde el principio, pero como va a ver, Jack, nunca había sucedido algo así, y no hay reglas escritas para gestionar una cosa parecida.

—¿A qué expediente se refiere?

—Al expediente que contiene los informes sobre lo que realmente ocurrió en Roswell. Por favor, dese prisa, comandante. —Compton se dio la vuelta y se fue. Cuando no había recorrido diez pasos, se volvió y le pidió de nuevo—: Dese prisa, comandante.

Cinco minutos más tarde, Collins se encontraba en el espacioso despacho del director, en compañía de Niles, Alice y el senador.

—Gracias por venir. Intentaré explicarle esto lo más rápido posible —dijo el senador—. Antes de que pongan en funcionamiento el Europa para perseguir al francés y a la gente que lo contrata, creo que ha llegado el momento de que sepa contra qué nos podemos estar enfrentando. Al grupo no le he contado todo lo que sucedió en 1947, pero ahora es necesario que usted lo sepa, porque la situación se está agravando progresivamente. Siempre he temido que esto pudiera suceder. Y la extrema violencia con la que han actuado esta mañana contra su equipo me hace pensar que la situación aún puede empeorar.

Jack miró al viejo, después a Niles y a continuación tomó asiento. El senador empezó a hablar.

Capítulo 14

Aeródromo militar de Las Vegas (Nellis)

3 de julio de 1947, 3.00 horas

El antiguo general de la Oficina de Servicios Estratégicos miraba al presidente de pelo plateado, que estaba situado un poco más a popa del lugar donde el mascarón en forma de cabeza de dragón solía estar unido a la nave. El presidente colocó la mano allí donde solía estar fijada la vieja talla y dijo, con marcado acento sureño:

—No me puedo creer que recorrieran el Atlántico a bordo de esto y llegaran al río Misisipi. Es increíble, maldita sea.

Garrison Lee se quitó su sombrero de fieltro marrón y caminó hasta el extremo de la borda. El andamio que rodeaba la embarcación no era del todo estable, y como Lee solo contaba con un ojo, debía tener siempre más precaución que el resto.

—Señor presidente, creemos que el viaje pudo realizarse en el año 856 después de Cristo. Tenemos destacado a un equipo en Noruega, investigando una información que encontramos el año pasado que indica que fue un pueblo entero, obligado a emigrar a causa de la guerra civil, el que llegó e intentó instalarse en el Nuevo Mundo más de seiscientos años antes de que lo hiciera Cristóbal Colón. Dentro de un mes tendremos más información. Ahora mismo creemos que este es el drakkar más grande jamás construido, y que es posible que hubiera cinco más. De acuerdo con algunas piedras rúnicas encontradas en los alrededores, a bordo de cada nave viajaban cien personas más víveres.

Truman miró a Lee de arriba abajo e hizo un gesto de asombro con la cabeza.

—Hijo, su gente ha hecho un trabajo espectacular, espectacular. Es increíble. —Pasó los dedos por el borde irregular donde iba apoyado el mascarón—. Imagínese qué viaje debieron de soportar, y el coraje que tendrían para llevarlo a cabo. No eran vikingos, maldita sea, eran tan americanos como usted o como yo, ese espíritu de aventura lo demuestra.

Garrison Lee sonrió ante las simplificaciones de Truman. Más que el espíritu de aventura, debió de ser la desesperación lo que los obligó a abandonar su tierra, pero prefirió no corregir al presidente. En vez de eso, se quedó mirando cómo Truman sonreía a los técnicos que lo miraban desde el andamio que rodeaba la antiquísima embarcación. Pese a ser las tres de la mañana, mucha gente se había congregado por la visita del presidente.

—¿A que en 1941 no pensaba que estaría haciendo esto, Lee? Igual que yo tampoco pensaba que sería presidente. Pero bueno, me imagino que los dos nos hemos metido en unos enredos que a muchos les costaría bastante imaginar.

Truman miró a los hombres y mujeres que tenía alrededor.

—Este hombre —dijo, mirando a los integrantes del Grupo Evento y señalando con su sombrero al hombre más alto que tenía a su lado— tiene una hoja de servicios en la Oficina de Servicios Estratégicos con la que se podrían escribir varias novelas, una de esas series de las que acaban haciendo luego alguna maldita película. Conocí a Lee cuando era joven; él acababa de salir de la facultad de Derecho, y ya me di cuenta de que no tenía nada que ver con los chupatintas que suelen dedicarse a esa profesión. —Una mirada triste enturbió los rasgos del hombre procedente de Misuri, al tiempo que agachaba la cabeza—. Luego llegó la guerra, y allá se fue él.

Lee se tocó el parche del ojo y la cicatriz que le cruzaba el rostro. Sí, pensó, y allí me fui.

—Tan solo quiero decirles que han llevado a cabo un trabajo excepcional. —Truman volvió a dar unas palmaditas sobre la antiquísima madera petrificada—. Es agradable saber que existen algunos integrantes del gobierno federal que se burlan del pasado y que no le tienen miedo al futuro. Veo el esfuerzo que están haciendo por el bien común y quiero transmitirles mi agradecimiento.

Su predecesor en el cargo ya advirtió a Garrison que sería necesario algo como esto para hacer que un presidente acudiera hasta allí y apoyara a esta parte oculta del gobierno. Si ese apoyo se materializaba, recibirían financiación durante los siguientes cuatro años. Lee esbozó una sonrisa mientras miraba a Harry Truman.

—Señor presidente, esta no era tan solo una nave de exploración, se trataba también de un buque de guerra, uno de los más veloces y más avanzados tecnológicamente de aquella época, y como seguro que usted sabe, los Estados Unidos tienen derecho de salvamento sobre él, así que la podemos rebautizar; es un procedimiento bastante habitual en estos casos.

Truman se quedó en silencio, con las manos apoyadas sobre las caderas. El traje gris que llevaba se había ensuciado un poco con el ir y venir por el interior de la gran nave.

—No era consciente de eso. Derecho de salvamento, ¿eh?

—Así es, señor. Aunque provenga de otro lugar, ahora es nuestro; es un barco estadounidense en suelo estadounidense.

La gente comenzó a aplaudir al presidente y a este, su primer Evento.

—Señor, es un honor presentarle al drakkar de guerra estadounidense Margaret Truman.

El presidente, atónito, dejó caer los brazos mientras veía cómo de la parte trasera de la cubierta era recogida una tela de color blanco. Sobre una placa de madera, grabado en oro, se leía el nombre del barco, con una cabeza de dragón antecediendo al resto de los signos. El presidente permaneció un momento mirando la placa, luego se golpeó la cadera con el sombrero y se puso a aplaudir junto con el resto de hombres y mujeres. A continuación, avanzó con habilidad hacia el andamio y le dio un apretón de manos a Lee.

—Maldita sea, hijo, estoy orgulloso de usted y de su equipo. Y esto —dijo señalando la placa— es algo muy emocionante y supone un verdadero honor para mí, y lo será también para mi mujer y para mi hija en cuanto se lo cuente. —Fue estrechando manos y repartiendo sonrisas y guiños.

Alice Hamilton, la joven y nueva ayudante de Lee, se acercó y le dio un teletipo al sonriente general. La mujer había entrado a trabajar en el Grupo Evento porque Lee se sentía en deuda con ella. Su marido había estado con él en Sudamérica después de la guerra, y allí se había quedado, enterrado en una tumba sin nombre.

Lee leyó el mensaje, mientras trataba que el excesivamente efusivo estrechón de manos con el que le obsequiaba el presidente no le hiciese perder el equilibrio. Una vez hubo acabado de leerlo, se acercó y le susurró algo al oído al presidente. Truman se quedó sorprendido y cogió el papel amarillo. Lo leyó también y le consultó algo a Lee, quien asintió con la cabeza. Luego los dos abandonaron a toda prisa la parte superior del andamio y bajaron por las escaleras hasta la parte de debajo de la cubierta recién instalada.

Los hombres y las mujeres, tanto técnicos como encargados de seguridad del Grupo Evento observaron con curiosidad cómo su jefe y el presidente de los Estados Unidos se marchaban a toda prisa y con una expresión que sugería que alguna cosa no iba bien.

Garrison Lee condujo al presidente a una zona de seguridad que había junto a la nueva cubierta, para que pudiese llamar a la sala de situación del Pentágono.

—Señor Lee, estoy muy satisfecho con lo que he visto hoy aquí. —Hizo una pausa mientras se ponía el arrugado sombrero de fieltro y Lee lo ayudaba a colocarse el abrigo y se fijaba en el gesto pensativo que había adoptado el presidente—. Después de ver lo que me han enseñado, puedo garantizarles la continuidad de la actual dotación presupuestaria, que quizá pueda ser ampliada levemente, aunque sé de buena tinta que esos hijos de puta mandamases van a decir que les robo el dinero. Pues que se vayan al infierno. ¿Qué más da un par de carísimos bombarderos cuando estamos hablando del bien del pueblo estadounidense? —Truman se dirigió hacia el ascensor principal—. Después de todo, yo no soy más que un chico de pueblo que sigue la senda marcada por los grandes hombres. Dígaselo a su gente, Lee. —Volvió a darle la mano al senador una vez más—. Me pondré en contacto con usted dentro de poco.

Garrison Lee estrechó con determinación la mano del presidente, satisfecho con el compromiso adquirido de mantener como mínimo la actual dotación presupuestaria. Pero tenía que aventurarse a lanzar la pregunta que le estaba carcomiendo por dentro.

—Señor presidente, en mi opinión, el Grupo Evento es el mejor dotado para ocuparse de la situación que tenemos en Nuevo México, si usted nos da su consentimiento.

Un agente del servicio secreto autorizado para entrar en el Centro Evento mantenía abiertas las puertas del ascensor esperando a Truman. El presidente se volvió y le dijo que no, moviendo rápidamente la cabeza.

—Lo siento, Lee, para eso debo decantarme por los chicos que ganaron la guerra. Tengo que suponer que saben bien lo que se llevan entre manos. —La última frase fue casi interrumpida por las puertas del ascensor que se cerraban.

Lee se quedó allí de pie y vio iluminarse la flecha que indicaba hacia arriba. Sintió que lo dejaban a un lado del mayor Evento desde el nacimiento de Jesucristo y que no había nada que pudiese hacer al respecto.

Garrison Lee llevaba casi cinco días sin tener noticias del presidente. Estaba organizando unas asignaciones para algunas misiones sobre el terreno cuando Alice entró en su despacho y abrió el cajón inferior derecho del escritorio, en su interior había un voluminoso teléfono de color rojo. Alice cogió con la mano la pequeña asa y sacó todo el aparato de su soporte de seguridad. Luego descolgó el auricular y se lo dio a Lee.

—Es el presidente, y no parece que esté de muy buen humor —informo Alice.

—Señor presidente, Lee al habla.

—Señor Lee, quiero que usted, junto con sus mejores científicos y su personal de seguridad, salgan de ahí zumbando y se hagan cargo de ese maldito lío que hay montado en Roswell.

—¿Qué es necesario que sepa?

—¿Que sepa, Lee? ¿Es que no ha leído los periódicos?

—He estado muy ocupado, señor.

—Maldita sea, el Ejército del Aire acaba de emitir un comunicado de prensa afirmando que tienen en su poder un maldito platillo. Acabo de tener al teléfono al general LeMay, al general Ramey y a Allan Dulles y han intentado tomarme el pelo. Esos hijos de puta no saben con quién se la están jugando.

—LeMay y Dulles intentarán lo que sea en cuanto crean que está usted pisando su terreno. —Lee conocía bien a Allan Dulles y sabía que siempre tenía motivos ocultos para todo lo que hacía. Cada uno de sus movimientos lo había calculado en función de los beneficios que él y el grupo para el que trabajara pudiesen obtener.

—Escúcheme bien, señor Lee —dijo Truman alargando la palabra «señor» durante un espacio de tiempo que pareció un mes entero—, este es mi maldito terreno, ¿queda entendido, hijo?

—Sí, señor presidente, entendido, estoy completamente de acuerdo. Es su pedazo de tierra.

—Mío y de la gente de este país, que es la que nos paga el sueldo. No se lo tome a mal, pero de vez en cuando hace falta poner en su sitio a todos estos generales y demás fantasmas. Supongo que tiene a su disposición algún aeroplano.

—Tenemos doce, señor: cuatro Dakotas C-41, tres Mustang P-51 y varias naves de reconocimiento.

—¿P-51? ¿Quién demonios se los ha dado? En fin, da igual. Como le iba diciendo, quiero que usted y el equipo de científicos y sabiondos que necesite, se trasladen al desierto y se hagan cargo de todo ese desastre cuanto antes.

—Sí, señor.

—Lee, una cosa. —Daba la sensación de que el presidente estuviese afilándose los dientes—. Le he enviado una carta firmada por mí, autorizándole a hacer cuanto considere oportuno; cuenta con todo mi respaldo. Si hace falta ahorcar a alguien, yo le facilitaré la soga.

—Enseguida nos pondremos en marcha, señor presidente, y gracias, señor.

—Nada de gracias, vaya y averigüe qué está pasando. Y dígales que si es necesario que acuda yo personalmente a pegarle a alguien un tiro en el trasero, lo haré.

—Se lo comunicaré a quien haga falta, señor presidente —contestó Lee, antes de darse cuenta de que del otro lado ya habían cortado la comunicación.

Alice le dio un sobre sellado.

—Acaba de llegar procedente de la Casa Blanca —dijo.

Lee lo abrió y lo leyó por encima. En efecto, excepto al asesinato, le autorizaba a recurrir a cualquier método para conseguir la cooperación de la Fuerza Aérea y del Ejército.

—¿Qué ocurre, Garrison?

—Me parece que voy a tener que volar hasta Nuevo México para descubrirlo.

Capítulo 15

Roswell, Nuevo México

8 de julio de 1947, 20.00 horas

Los cuatro Dakotas C-41 que habían sobrevivido a la última guerra tomaron tierra en la pista de aterrizaje del aeródromo militar de Roswell a las ocho de la tarde de aquel mismo día. Cruzaron filas y filas de bombarderos B-29 que bordeaban la pista hasta llegar a un pequeño hangar, controlados en todo momento por la atenta mirada de los ocupantes de los cuatro jeeps de la policía del Ejército del Aire que los escoltaban.

A Lee no le preocupaba lo más mínimo su presencia. Mirando por la ventanilla vio los inmensos bombarderos y pensó que, pese a lo envejecido de su aspecto, aquellos bichos seguían pareciendo tremendamente letales. El grupo combinado 509 de Bombarderos era famoso en todo el mundo por haber contado entre sus filas con un avión llamado Enola Gay.

El oficial de Inteligencia del grupo de Bombarderos, el coronel William Blanchard, los esperaba a los pies de la escalera, una vez esta fue colocada por el personal de tierra de la base. El fuerte viento agitaba los bajos del pantalón del oficial y lo obligaba a sostener su gorra con la mano mientras esperaba a que Lee descendiera.

—General Lee, tenía entendido que había vuelto a la vida civil después de la guerra. —El coronel le tendió la mano, pero Lee hizo caso omiso del ofrecimiento. Detrás de él bajaron hombres cargados con cajas y bolsas. Del segundo, tercer y cuarto Dakotas descargaron piezas de equipamiento más voluminosas y, por las puertas laterales de carga, salieron los integrantes del equipo de seguridad del Grupo Evento. A Garrison no le sorprendió que el oficial de Inteligencia de la base supiese quién era él y para quién había trabajado.

Lee miró la lista del organigrama de la base que había estudiado durante el vuelo.

—Usted debe de ser el coronel Blanchard.

—Sí, señor.

—Coronel, ¿dónde está el oficial al mando?

—El comandante de la base…

—No necesito al comandante de la base, coronel, me refiero al hombre que está al mando de… —Lee volvió a mirar en su carpeta, buscando entre las hojas que le habían enviado desde Washington—. De la operación Salvia Purpúrea.

Aquello pareció coger por sorpresa a Blanchard.

—Me parece, señor, que desconoce la actual forma de proceder de la Inteligencia Militar.

Lee sonrió y se quitó el sombrero, con lo que el parche que le cubría parte del rostro quedó al descubierto.

—Coronel, hace dos años estaba en activo como general de brigada de la Oficina de Servicios Estratégicos. En la actualidad ostento un rango civil equivalente a general de cuatro estrellas, así que no se atreva a decirme cómo funciona el Ejército o su aparato de Inteligencia. ¡Johnson! ¡Bridewell! —gritó luego a su espalda.

Dos hombres pertenecientes al equipo de seguridad del Grupo se acercaron corriendo al lugar donde estaban Lee y el coronel. Todos llevaban uniformes del Ejército y armas colgando del cinturón.

—Si el coronel dice cualquier cosa que no sea «Sí, señor» o no nos conduce hasta el lugar donde están guardados los restos del accidente y la persona al mando de esta investigación, arréstenlo bajo las acusaciones de desobedecer una orden directa del presidente de los Estados Unidos y de obstruir una investigación presidencial.

Los dos hombres se colocaron a los lados del coronel Blanchard en posición de firmes.

—Muy bien, si el presidente quiere a aficionados al mando de esto, él solo se está cavando su propia tumba —dijo el coronel mientras el viento seguía dándole en la cara; luego se dio la vuelta y se dirigió hacia la entrada del hangar.

Todos siguieron a Blanchard como si formaran parte de un desfile. Garrison había reunido al equipo más numeroso desde la expedición Lincoln al monte Ararat en 1863. Contaba con metalúrgicos, lingüistas, paleontólogos, científicos e investigadores médicos y atómicos, teóricos cuánticos, ingenieros de estructuras, expertos en maquinaria y sesenta miembros de su equipo. Los teóricos de física cuántica eran un préstamo de un amigo suyo en Princeton llamado Albert Einstein. Un P-51 los había traído desde Nueva Jersey hasta la polvorienta pista de Las Vegas, y no es que estuvieran demasiado contentos con el asunto. Albert le pediría algún favor dentro de poco a cambio de aquello.

Blanchard entró en uno de los imponentes hangares del aeródromo militar de Roswell. De lado a lado, era lo suficientemente grande para dar cabida a dos B-29. La policía militar había rodeado el edificio y todos sus efectivos portaban carabinas MI o metralletas Thompson. El coronel echó un vistazo atrás, por encima del hombro, y miró con rabia a Lee al tiempo que veía cómo el personal de seguridad del Grupo se acercaba a los miembros de la policía militar y les daba instrucciones. Blanchard frunció el ceño y abrió una pequeña puerta situada a la izquierda de las gigantescas puertas del hangar. Lee lo siguió hasta una espaciosa oficina llena de humo donde había varios hombres. El coronel Blanchard se acercó a un hombre de camisa blanca y gesto sorprendido, y le dijo algo en voz baja.

Lee examinó las caras de los presentes en la oficina mientras su equipo de seguridad hacía también su entrada en el despacho. Una vez dentro, cerraron la puerta, de forma que el ruido del viento se redujo; inmediatamente rodearon a los militares que había en la oficina.

Los hombres que estaban allí de pie, ligeramente sorprendidos, eran personal de Inteligencia que Lee había conocido durante su tiempo de servicio en la Oficina de Servicios Estratégicos. Pero toda la atención de Lee se fijó en un hombre que estaba sentado solo en una de las mesas y que daba toda la impresión de no encajar para nada allí. La potente luz que lo enfocaba lo hacía sudar abundantemente. Estaba despeinado; miró a Lee con gesto cansado y luego volvió la vista hacia otro lado. Garrison se fijó en un hombre que estaba apoyado contra la pared enfrente de él. Lo reconoció como uno de los que aparecía en los listados e informaciones que había recibido, entre las cuales iban incluidas algunas fotos. Se trataba del comandante Jesse Marcel. El comandante le sostuvo la mirada y luego hizo un gesto de hastío con la cabeza.

—¿Puedo ayudarle en algo…? ¿General Lee, verdad? —dijo el hombre con el que había hablado Blanchard. Dio un paso adelante, le ofreció la mano y dijo—: Soy Charles Hendrix, de Inteligencia Militar, consejero especial del general LeMay.

Lee continuó mirando al hombre que llevaba un mono y una camisa vaquera sudada y que agachaba la cabeza hacia la mesa. En vez de estrechar la mano de Hendrix, le dio la carta del presidente sin ni siquiera dedicarle una mirada.

Hendrix leyó la carta, con gesto contrariado primero, y luego se encogió de hombros.

—El presidente no debería preocuparse tanto por esto que tenemos aquí.

Lee sabía qué tipo de persona que tenía delante. Se había encontrado con unos cuantos así durante la guerra. Su frase favorita era «Es por el bien del país», y la utilizaban para justificar cualquier acción, desde la tortura al asesinato.

—Señor Hendrix, a lo mejor tendría que decirle usted mismo y en persona al presidente eso de que no debería preocuparse tanto. Y por cierto, si no tiene muy claro qué tratamiento darme al hablar conmigo, pruebe con «el hombre al mando».

—Lo que quiero decir es que me da la impresión de que el presidente no tiene un conocimiento suficientemente claro de lo sucedido en este lugar —opinó Hendrix, sacando un cigarrillo del paquete de Camel que llevaba en el bolsillo de la camisa.

Lee sonrió.

—Se sorprendería al saber las cosas que él sabe, y si no tiene bastante conocimiento de la situación es porque alguien no está transmitiendo la cantidad necesaria de inteligencia. No vuelva a hacer juegos de palabras conmigo. —Lee cogió una silla al lado del hombre que había en la mesa y se sentó sin prisa. Se quitó el sombrero y lo dejó sobre la mesa. Sonrió al hombre, con la intención de tranquilizarlo, aun siendo consciente de que su cicatriz podía provocar el efecto contrario.

—Este hombre está retenido y lo estamos interrogando —dijo Hendrix con calma, con la cerilla a un centímetro del cigarrillo.

Garrison se volvió y miró al hombre de Inteligencia Militar, luego volvió a llevar la vista hasta el asustado caballero que seguía con la cabeza gacha.

—Sargento Thompson, apague esa luz, por favor.

Uno de los hombres de seguridad caminó hasta la pared y desconectó uno de los enchufes. Toda la zona de la mesa se oscureció hasta convertirse en un espacio más agradable, iluminado solamente por las luces fluorescentes del techo.

—No sé a usted, pero a mí me molesta mucho la luz fuerte.

El hombre que había en la mesa no respondió, tan solo llevó una temblorosa mano hasta un moratón que tenía en la mejilla.

—¿Quién es usted, señor? —preguntó Lee.

—Bra… Bra… Brazel —contestó.

Lee buscó las notas que había reunido a partir del teletipo procedente de Washington. El nombre le resultaba familiar.

—Usted trabaja en un rancho a unos… ciento diez kilómetros de aquí, ¿no es cierto?

El hombre delgado miró al senador y luego echó una rápida mirada a Hendrix, que estaba de pie detrás de Lee, observándolo con calma. Lee comprendió la rápida mirada del hombre y pensó: Este hombre está muerto de miedo.

—No se equivoque, señor Brazel, yo soy el jefe aquí. Le hablo en nombre del presidente de los Estados Unidos. —Lee le puso una mano sobre la rodilla y le dio unas palmaditas.

De pronto, el brazo derecho del hombre se alzó y señaló a Hendrix.

—Eso mismo me dijo él, que el presidente quería que dijera que era mentira lo que encontré —Brazel agacho la vista—. Y lo que encontré es verdad —farfulló en un suspiro casi inaudible.

Lee miró a Hendrix, que le sostuvo la mirada con arrogancia.

—Eso sí era una mentira, señor Brazel. El presidente nunca le pediría eso. Quizá podría pedirle que mantuviera silencio al respecto, pero no que mintiese.

—¿No? alcanzó a preguntar el hombre. Miraba a Lee fijamente a los ojos, intentando dilucidar si lo que le decía era la verdad.

—No, señor Brazel. Ese hombre de ahí le dijo eso, no el presidente Truman.

—Dijo que algo malo me podría ocurrir a mí y a los míos, y que nunca nadie nos encontraría.

Lee cerró el único ojo que le quedaba e intentó no volverse a mirar a Hendrix. En vez de eso, volvió a darle unas palmaditas a Brazel en la pierna.

—Nadie va a hacerle daño ni a usted ni a su familia, eso se lo prometo. —Se acercó un poco más y miró al hombre a la cara.

—Usted descubrió los restos de algo que se estrelló contra su propiedad, ¿es correcto?

—Sí, señor, eso y los tres pequeños tipos verdes que encontré al día siguiente.

Lee se quedó atónito.

—¿Encontró cuerpos? —Se volvió para mirar a Hendrix—. Eso no aparecía en los informes que llegaban a Washington.

Hendrix dio un golpe con el pie en el suelo, fue hasta donde estaba el coronel Blanchard y le dijo algo al oído; este, a continuación, se dirigió hacia una puerta lateral.

Lee chasqueó los dedos y el sargento Johnson sacó un Colt 45 y apuntó directamente al coronel Blanchard. El hombre se paró y levantó ligeramente las manos, como si se sintiera avergonzado y no supiese qué hacer.

—¿Va a disparar a un oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos? —preguntó Hendrix.

—No lo dude. Ustedes no se lo han pensado mucho antes de amenazar al señor Brazel. —Lee asintió mirando al ranchero—. ¿Qué les hace a ustedes mejores que la gente que han jurado proteger?

Hendrix reaccionó con una tranquilidad que solo la experiencia puede proporcionar. Pero Garrison pudo apreciar que los músculos de las mandíbulas se apretaban de forma casi invisible. Evidentemente, no estaba acostumbrado a que sus órdenes no fueran cumplidas.

—¿Encontró a tres tripulantes entre los restos? —preguntó Lee, con la vista puesta todavía en Hendrix.

—Sí, señor, vi esos chismes chocándose uno contra el otro, o por lo menos eso me pareció ver. Y luego el… aeroplano o lo que fuera que chocó contra el suelo. Al día siguiente vi a esos tres tipos en medio de la chatarra, pero no eran gente como usted o como yo, y uno de los pequeños estaba malherido. Los otros dos estaban más tiesos que un fiambre y parecía que los coyotes ya se habían encargado de ellos.

—¿Quiere decir que presenció algún tipo de colisión entre las naves?

—No fue una colisión, porque la otra cosa se largó luego volando. Fue como un coche que saca a otro de la carretera. Él también quería que mintiese sobre eso —dijo Brazel, señalando con la cabeza hacia Hendrix.

Lee se incorporó y se dirigió a los seis hombres de seguridad que estaban de pie junto a la puerta.

—Arresten al señor Hendrix.

—No sabe lo que está haciendo, Lee. El general LeMay me dio órdenes de…

Lee lo hizo callar.

—¡Curtis LeMay obedece las órdenes del presidente, igual que todos los que estamos aquí! —La voz de Garrison resonó por todo el hangar. Lee se quedó de pie y tendió su fuerte brazo al granjero que tenía al lado—. Señor Brazel, acepte, por favor, las disculpas del Ejército de los Estados Unidos por este comportamiento claramente poco profesional. Este… este episodio no ha sacado a relucir las mejores virtudes de mucha de nuestra gente. Están asustados. —Lee cogió la mano del granjero y la estrechó—. Puede estar tranquilo, señor, nosotros no eliminamos a ciudadanos americanos. —Aunque algunas veces suceda, pensó.

Brazel dejó que le estrechara la mano. Todavía seguía sudando.

—Pero me gustaría pedirle un favor personal, si es posible.

Mac Brazel se quedó mirando a Lee sin decir nada.

—No le diga nada de esto a nadie a menos que yo le comunique que puede hacerlo, ¿de acuerdo?

—Muy bien, no diré ni una palabra —aceptó Brazel con una deliberada lentitud que le hizo entender a Lee que aquel hombre cumpliría su palabra. Luego Lee pudo ver que el labio superior de Brazel se curvaba un poco, era la primera vez que distinguía una sonrisa en su cara.

—Señor, en nombre del presidente Truman, le doy las gracias. El señor Elliot lo escoltará hasta casa. —Lee hizo una señal a su meteorólogo, quien se adelantó y estrechó la mano del ganadero—. Tiene algunas preguntas que le gustaría hacerle acerca del tiempo que hacía aquella noche en los alrededores de su rancho. Dele una descripción precisa de las naves, de todo lo que pueda usted recordar.

—Sí, señor, así lo haré. Pero de una cosa estoy seguro, no fue un accidente. Una de esas cosas chocó contra la otra a propósito.

Lee asintió, pensando en la extraña declaración que el hombre acababa de hacer.

—¿Dónde consigo algún medio de transporte, señor? —le preguntó Elliot a Lee.

—Róbelo —dijo Lee—. No creo que el 509 de Bombarderos vaya a echar mucho de menos un jeep durante unas horas.

—Sí, señor —dijo Elliot, haciéndole una señal a Brazel para que lo siguiera. Un teniente del equipo de seguridad de Lee lo detuvo un instante y le dio un Colt 45 automático.

—Por si a alguien que no sea del grupo se le ocurre ir detrás de ustedes, dos jeeps más, con hombres de los nuestros, les servirán de escolta. Si se le acerca alguien que no sea de nuestra gente, no tenga ningún reparo en usar esto. —A continuación, el teniente se giró hacia Lee—. Senador, recomiendo que destaquemos a dos de nuestros hombres con el señor Brazel. —Lo dijo lo suficientemente alto como para asegurarse de ser bien oído por todos.

—Gracias, Elliot, descubra todo lo que pueda acerca de esa colisión que derribó el segundo disco. Señor Brazel, gracias otra vez.

Garrison se quedó mirando y esperó hasta que los dos hombres hubieron salido a la oscuridad de la noche azotada por el viento. Al abrirse la puerta, se escuchó el ruidoso motor de un bombardero B-29.

—El resto de mi equipo ya está dentro. —Lee se volvió hacia el comandante de pelo oscuro que se había mantenido en silencio durante la extraña situación que acababan de vivir—. ¿Comandante Marcel, verdad?

El hombre dio un paso al frente y asintió con la cabeza.

—Sí, señor, su equipo está ya coordinándose con los investigadores de nuestra base.

—Excelente. ¿Era esa su idea, comandante Marcel?

—Sí, señor, confiaba en que apareciera alguien con un poco más de sentido común, así que di órdenes por adelantado para que hubiera una cooperación plena.

Lee se giró hacia donde estaba Hendrix y lo miró en silencio mientras este se encendía otro cigarrillo.

—Por lo que ha pasado con el señor Brazel y con el resto de gente que pueda haber retenida en esta base, se le podría acusar de secuestro y, teniendo en cuenta el aspecto de nuestro invitado, también de agresión. ¿Pensaba ocultar el hecho de que había un superviviente o los indicios de la existencia de otra nave?

Hendrix lanzó la cerilla lejos de sí.

—Le conozco, Lee. A mí también me envían informes. Estuvo con ese viejo dinosaurio, Bill el Salvaje Donovan, y con los chicos de la Oficina de Servicios Estratégicos, así que déjeme que le cuente un secreto: las cosas han cambiado.

Lee se quedó mirando a Hendrix como si tuviera delante a un bicho raro.

—Si fue usted uno de los mejores y de los más brillantes, debería saber cómo trabajamos, cómo llevamos a cabo el trabajo —continuó Hendrix, aunque Garrison ya había oído bastante y se alejaba después de darle la espalda—, ¡tenemos una situación única, y no va a llegar usted y cagarla! —dijo gritando—. Algunos miembros de la nueva guardia han acuñado un nuevo concepto que estaría bien que fuera aprendiendo para los años venideros. Se trata de la «violencia controlada», y significa que va a haber que quitarse los guantes y que todo está permitido, igual que hacen nuestros amigos rojos en Rusia.

Lee redujo el paso pero siguió caminando hacia la puerta.

—Y una cosa más, hoy en día el control de la información es fundamental; hay cosas que la gente no debe saber, son demasiado inmaduros para entender el mundo real. A partir de ahora, vamos a jugar como el resto de malos del barrio, no se repetirá Pearl Harbor.

Lee se detuvo y estuvo a punto de volverse para contestar a Hendrix, pero finalmente respiró hondo y siguió caminando. Sabía que este hombre tendría un papel importante en el futuro de la Inteligencia Militar, y que esta no sería la última vez que se vería las caras con él y con cientos de tipos como él.

—El mundo será un lugar irreconocible dentro de diez años, un lugar más frío y sombrío.

Garrison sabía que era posible que Hendrix tuviese razón, pero actualmente lo único que podía hacer era controlar su pequeño rincón de este cambiante mundo. Lee eludió el comentario de Hendrix, movió un poco la cabeza con gesto triste y salió al luminoso hangar a ver el Evento que cambiaría el mundo para siempre.

Desde dentro, el hangar parecía todavía más grande. En las últimas veinticuatro horas habían instalado nuevos equipos eléctricos para añadir más luz aún. Pratt & Whitney, Rolls Royce, y otras marcas de motores de aviones, listos para ser instalados o pendientes de reparación, habían sido desplazados a un lado para que la zona pudiera albergar los restos de una aeronave de una naturaleza muy distinta.

Lee estudió los restos desperdigados en la gran extensión marcada por las manchas de petróleo. Ocupaba un espacio similar al de diez B-29. Los restos de fuselaje tenían el color de aluminio sin pintar, brillante y reluciente. Algunos fragmentos de chatarra tenían colores violetas y rojos brillantes. Unos eran enormes y otros tan pequeños como el confeti. Algunos parecían cajas y otros tenían extraños diseños pentagonales y cuadrangulares.

Mientras Garrison observaba cómo trabajaba su equipo por la zona, se dio cuenta de que había un espacio al fondo del hangar de madera que había sido aislado por lo que parecía eran grandes láminas de plástico. Alrededor de la zona semitransparente estaban mezclados el contingente de policía aérea de la base y el personal de seguridad del Grupo Evento, integrado por miembros del Ejército y la Marina. Gracias a las potentes luces instaladas, Lee pudo contemplar las extrañas y fantasmales siluetas de los hombres que había en el interior.

El director decidió encaminarse hacia allí, cuando Ken Early, el metalúrgico del equipo, se interpuso en su camino.

—Señor, creo que tenemos algo aquí que es preciso que vea inmediatamente. —Ken llevaba en la mano una pieza de un metal extraño para que Lee lo examinara. Era bastante pequeña, del tamaño de un sobre postal. Alrededor de los bordes había lo que parecía una serie puntos y guiones, e intercalados había símbolos circulares atravesados por líneas y pirámides y otros glifos de forma octogonal con círculos más pequeños en su interior.

—¿Han empezado los lingüistas a trabajar en esta forma de escritura? —preguntó Lee.

Early dejó de mirar la pieza de metal para observar a su jefe, luego echó un vistazo al resto de los miembros del equipo que había alrededor. Se había ensuciado la bata de laboratorio de color blanco que llevaba puesta.

—Sí, señor, creo que ya se han puesto con eso. —Se encogió de hombros, las gruesas gafas se deslizaron por su nariz.

De detrás del plástico se escuchó un sonido completamente diferente a lo que habían oído hasta el momento, así que Lee no prestó atención a la respuesta de Early.

—Fíjese —insistió Early a su lado, consciente de los ruidos pero decidido a no hacerles caso.

Sin darse cuenta, Lee había empezado a caminar hacia el fondo del edificio. La voz del metalúrgico fue lo que le había hecho detenerse.

Early tenía la pieza de metal en la mano derecha; despacio, presionó con los dedos hasta quebrarla. El sonido le recordó a Lee el sonido de las galletas al romperse. Luego, ante la atenta mirada del director, Early abrió la mano y el extraño metal recuperó lentamente su antigua forma.

—Que me aspen —dijo Lee en voz baja.

—Es algo completamente diferente a lo que conocemos, es como si cada fibra… —Early dudó un momento y luego corrigió—. Como si su composición y su forma estuvieran programadas para… para… —Pareció perder el hilo por un instante, mientras buscaba el término correcto—. Maldita sea, señor, es capaz de recordar cuál era su forma original, como si la hubieran programado así. Empresas como 3M están trabajando en algunos polímeros que tienen la tendencia a curarse a sí mismos, pero son solo supuestos teóricos, esta tecnología está cincuenta o sesenta años por delante.

—Es impresionante, doctor, pero si es verdad lo que dice, ¿qué le ha pasado al resto del material que hay aquí, por qué no ha recuperado su forma original?

Early se quedó mirando los restos que tenía alrededor con gesto de perplejidad.

—No vamos a descubrirlo todo en un día, Ken. Tenemos que hacer lo que podamos y empezar a documentarlo todo. No sé cuánto tiempo podremos mantener esto en nuestro poder. Los militares son capaces de convencer a los presidentes de cualquier cosa; al final se saldrán con la suya.

—Sí, señor —dijo Early, antes de volver a incorporarse a su equipo de trabajo.

Lee echó a andar hacia el fondo del edificio. Los gritos se habían amortiguado hasta convertirse en gimoteos. Mientras caminaba, podía ver a su gente examinando cada pieza, tomando notas y haciendo fotografías. Excepto unos cuantos que levantaban la vista de vez en cuando para observar la zona precintada, la mayoría estaban muy concentrados en lo que hacían y parecían más propensos a ignorar los impresionantes ruidos que se escuchaban por todo el hangar.

Lee recorrió los últimos metros antes de llegar a la enorme tienda de campaña precintada y se dirigió a los dos guardias de su grupo.

—Que traigan al señor Hendrix —ordenó.

Lee atravesó una de las portezuelas. La tienda tenía un fuerte olor a antiséptico. El comandante Marcel había llegado antes que él, y cuando lo vio se acercó enseguida para conducirlo donde estaba el doctor.

Lee vio cómo Hendrix era acompañado a la zona restringida. A continuación descubrió las tres camillas. Dos estaban cubiertas con sábanas de color blanco que, era evidente, ocultaban algo debajo de ellas. En una de las dos se podía ver el rastro de un líquido oscuro que había empapado la sábana. Un equipo médico, compuesto por doctores de su grupo y personal de la base, rodeaba la tercera camilla. El doctor Peter Leslie, capitán de la Armada de los Estados Unidos, y que había pertenecido al centro médico Walter Reed, estaba al mando. Lee había elegido personalmente al cirujano para que dirigiera los equipos médicos en las misiones sobre el terreno. Lee confiaba en que Leslie pudiera apañárselas. El doctor levantó la vista al ver a Lee y su grupo. Hizo un gesto señalando a una de las enfermeras.

—Estamos intentando mantener esta zona lo más esterilizada posible, por favor, pónganse las mascarillas.

Lee recibió una mascarilla hecha de gasa de manos de la enfermera y se la puso alrededor de la boca.

—Las condiciones que hay aquí son espantosas. El cirujano de la base me ha dicho que le impidieron tratar al superviviente en la clínica de la base.

—Según parece, no se han tomado buenas decisiones por aquí últimamente. Cuénteme qué es lo que tenemos —preguntó Lee.

—Por lo que tengo entendido, a esos dos de ahí se los encontraron ya muertos. El cirujano de la base ha informado de que tienen indicios de severos traumatismos craneales que parecen provocados por la colisión, y de que hay también signos de que han sufrido la acción de depredadores carroñeros.

El doctor Leslie descubrió la sábana que ocultaba al primero de los dos. Se trataba de un ser de poca estatura, de un metro y veinte centímetros, la piel era de color verde claro; la alargada cabeza sin pelo había sido seccionada y el cráneo abierto. Parecía que le habían arrancado uno de sus grandes ojos y un profundo tajo le surcaba la parte izquierda de la cabeza hasta llegar a la sien. La herida parecía profunda. El ojo que le quedaba estaba abierto parcialmente, y Lee podía distinguir la oscura órbita más allá del fino párpado. Pudo apreciar que la negra pupila era también de gran tamaño y que un tono rojo cubría su dilatado estado. La boca era diminuta, como del tamaño de un abridor de botellas de cerveza, y no se veían dientes. Lee se fijó en el delgado cuerpo y en la barriga pequeña y redondeada. La fina piel era completamente lisa, no tenía arrugas; las venas discurrían por debajo de la piel verde y grisácea.

Leslie le hizo un gesto al director para que se adelantara y contemplara la segunda figura.

—Este también murió en el choque provocado por el accidente, ya estaba muerto cuando lo trajeron.

Lee miró al doctor y asintió con la cabeza, luego avanzó hasta la tercera camilla. Los médicos y enfermeras se apartaron para hacerle sitio. Los pequeños y finos labios de la criatura estaban temblando, luego su pequeño cuerpo se puso rígido y comenzó a estremecerse y a chillar. El penetrante sonido recordaba a los gritos de un niño que se ha hecho una herida.

—¿Puede hacer algo para calmarle el dolor? —preguntó Lee, quitándose el sombrero y sosteniéndolo con fuerza.

—Me temo que cualquier tipo de intervención le causará la muerte. No conocemos su metabolismo ni su sistema nervioso. Por lo que sabemos, nuestros analgésicos podrían matarlo. Me da rabia llegar a esa conclusión, pero la mayoría de la gente piensa que es demasiado peligroso.

—¿Puede usted salvarlo, doctor? —preguntó Lee.

Leslie se quedó mirando sus zapatos, luego miró a sus colegas.

—Con las instalaciones adecuadas…

—¿Vivirá? —preguntó Lee.

—No. Tiene hemorragias internas causadas por heridas que no podemos curar. Es tan delicado que nuestras suturas le desgarran la carne.

—Entonces use su intuición y alíviele los dolores, doctor, bajo mi responsabilidad.

—¡No puede hacer eso, Lee! —gritó Hendrix, quitándose de encima a los guardias.

Lee comprobó que, por un momento, el pequeño ser se ponía rígido al escuchar los perturbadores gritos.

—Llévense a ese hombre fuera y redúzcanlo.

—Necesitamos que esa criatura esté despierta y que conteste a nuestras preguntas, no que pase sus últimos minutos sin sentir dolor, maldita sea. —Hendrix iba gritando mientras se lo llevaban del área precintada—. Más le vale escucharme, Lee, la segunda nave derribó intencionadamente al primer platillo… tiene que escucharme, maldita sea.

Lee apretó los dientes e hizo un gesto al doctor para que hiciera lo que le había pedido; la voz de Hendrix se fue desvaneciendo hasta que terminó por dejar de oírse.

—¿Interrogó Hendrix a la criatura? —le preguntó Lee a Marcel.

El comandante dio un paso al frente y miró a su alrededor, y luego dijo sin levantar la voz en ningún momento:

—Hendrix estuvo un buen rato a solas con el… tripulante. Creo que le sacó información.

Lee movió la cabeza con gesto incrédulo y le hizo luego una señal al doctor para que se pusiese manos a la obra.

Leslie cogió una jeringuilla de acero inoxidable y una botellita, de la cual extrajo un líquido de color ámbar.

—Voy a actuar igual que haría con un niño que tuviera unas heridas semejantes —declaró—. Si suele usted rezar, señor director, este sería un buen momento para hacerlo. No sé el efecto que le provocará esta morfina.

Lee observó cómo el doctor clavaba la aguja con soltura en el brazo de la criatura, quien esbozó un gesto de dolor mientras la jeringuilla penetraba a través de su delgada piel.

—¿Todas las personas que no formen parte del grupo pueden, por favor, disculparnos?

Las enfermeras y dos médicos de la base Roswell se marcharon sin hacer ningún comentario.

Lee se giró a tiempo para ver cómo el cuerpo de la criatura se relajaba y sus gestos de dolor se aflojaban. Cuando abrió la pequeña boca y luego la cerró, Lee tuvo miedo de que hubiera muerto delante de sus propios ojos. Leslie levantó con sumo cuidado el párpado derecho y dio unos apresurados pasos hacia atrás cuando advirtió que la oscura pupila giraba y lo miraba. Al ver la sorprendida expresión de Leslie, Lee miró hacia abajo y descubrió que los dos párpados se abrían y cerraban rápidamente y empezaban luego a abrirse. La enorme cabeza se giró, y lo siguiente que Lee vio fue cómo el pequeño ser lo miraba directamente a él.

A Lee le habría gustado pronunciar unas palabras más adecuadas, pero sin saber muy bien por qué, lo único que alcanzó a decir fue «Lo siento».

La criatura siguió mirando a Lee. Cuando Leslie volvió a acercarse a la camilla, el tripulante movió la cabeza con lentitud y lo observó fijamente. El médico levantó una delgada gasa que tenía en el pecho y cambió, con la mayor delicadeza posible, la venda manchada de verde por otra, que puso sobre la gran herida. Repitió el mismo procedimiento con la herida de la cabeza, y luego con una en la garganta que era enormemente profunda y que, aun teniendo el mejor equipamiento sanitario, no se veía capaz de operar. El pequeño ser parpadeó e inspiró profundamente. Se le cerraron los ojos y volvió a bufar. Leslie cerró los ojos, consciente del dolor que le había provocado a la criatura al retirar la venda. Poco a poco, el alienígena fue abriendo los ojos y, para sorpresa de Leslie y de Lee, sonrió y volvió a parpadear una vez más.

—Creo que entiende que usted está intentando ayudarlo —se aventuró a decir Lee.

Leslie asintió con la cabeza, agradecido de que sus intenciones hubieran sido comprendidas.

El pequeño ser giró lentamente la cabeza hacia la izquierda y volvió otra vez a mirar a Lee. Todos observaron cómo levantaba lentamente el brazo y señalaba la cara de Lee. Garrison levantó también la mano y entonces lo entendió. El pequeño dedo señalaba a su parche, o posiblemente a la cicatriz que le marcaba el lado derecho de la cara.

—Me hirieron en la guerra —dijo. Luego sonrió—. Ojalá que no entiendas lo que es eso.

La criatura volvió a apartar la vista. Vio a Leslie y se quedó mirando a la pequeña mesa cromada que había al lado de la camilla. Volvió a señalar con el brazo, pero esta vez fue a la jeringuilla que había servido para aliviarle el dolor.

—No creo que podamos darte más, pequeño amigo —dijo Leslie con toda la delicadeza de la que fue capaz.

El ser volvió a intentar sonreír y giró la cabeza hacia la izquierda y señaló otra vez la cicatriz o el parche en el ojo.

—Es increíble, creo que piensa que está usted herido y quiere que le dé la misma inyección que le he dado a él —dijo Leslie.

Lee sonrió y extendió lentamente la mano hasta que con los dedos tocó las yemas de los dedos de la criatura. El alienígena sonrió de nuevo.

—Me temo que esta herida es antigua —dijo, mientras que con la otra mano se tocaba el parche del ojo.

Lee se acercó al pequeño ser para observarlo mejor.

—Doctor, ¿es posible que debido a esta herida en el cuello no sea capaz de vocalizar?

—Ahora mismo no podemos saber si tiene la capacidad del habla. La herida por sí sola no parece que pueda poner en riesgo su vida, al menos a mí no me lo parece. ¿Ahora, que no le permita hablar? La verdad es que no lo sé.

La criatura, que parecía escuchar su conversación, se señaló la herida que tenía en el cuello cubierta por una pequeña gasa. Tragó saliva, levantó la mano, volvió la vista hacia Lee y señaló otra vez la cicatriz. Lee se acercó para que se la pudiera tocar. El alienígena pasó su dedo largo y delgado por la rosácea cicatriz y luego tocó el parche. Sus dedos se abrían y se cerraban lentamente. La boca intentaba moverse. Sin dejar de mirar a Lee, volvió a tragar saliva y se llevó la mano a la garganta.

—Gue… rrrra —dijo, en voz muy baja.

Lee se quedó atónito. Miró a Leslie, quien asintió dando a entender que él también había oído la misma palabra. Lee volcó nuevamente toda su atención en la pequeña criatura y se sobresaltó cuando esta, despacio y con mucho sufrimiento, se incorporó y se quedó sentada. Se puso a temblar, era evidente que soportaba fuertes dolores en cada ocasión que intentaba moverse. Lee y Leslie intentaron empujarlo con mucho cuidado para volver a colocarlo sobre las sábanas blancas de la camilla. El pequeño alienígena se resistió y miró a Lee con ojos suplicantes. Garrison cedió, le soltó las manos, le hizo un gesto al doctor con la cabeza y él también se apartó y dejó que el visitante se incorporara. El alienígena se dio la vuelta sobre su barriga, se deslizó sobre la camilla y estuvo a punto de caerse. Leslie desconectó la vía intravenosa y giró el gotero.

El alienígena dio un primer paso, y luego otro más pequeño, tanteando el terreno. Lee y Leslie se cambiaron de sitio para permitir el movimiento. La pequeña criatura se paró después de dar cuatro pasos, se estremeció de dolor y cerró sus grandes ojos. Leslie le acercó una gasa limpia y le dio unos toquecitos en la herida del pecho, pero el alienígena no le prestó mucha atención mientras cogía con cautela la mano de Lee y luego cogía la de Leslie. Las pequeñas manos se agarraron fuertemente a los dos hombres mientras salían de la zona cubierta de plástico. Garrison apartó la cortina que separaba el hospital del resto del hangar y sintió que todos los ojos del Grupo se fijaban en ellos. La gente se quedó atónita al ver a su jefe guiando al pequeño ser herido hacia fuera de la zona de seguridad. Hendrix, que estaba con las manos esposadas, observó con sorpresa cómo el extraño trío iba desplazándose. El alienígena se detuvo y vio cómo los encargados de seguridad del Grupo apartaban boquiabiertos a Hendrix para que no se interpusiera en su camino.

—Comandante Marcel, que todo el mundo excepto los supervisores de mis departamentos abandone el hangar inmediatamente. El resto del personal, mis técnicos incluidos, deben evacuar el hangar, ahora mismo —ordenó Lee a toda velocidad, pero manteniendo la calma. Se puso delante del pequeño alienígena para ocultarlo del resto, mientras Marcel comenzaba a transmitir a gritos las órdenes.

—¿Qué ha dicho, Lee? Dígamelo —gritó Hendrix de tal manera que el pequeño ser se sobresaltó y dio un paso hacia atrás—. Dígamelo, maldita sea.

El pequeño alienígena entrecerró los ojos al mismo tiempo que miraba a Hendrix con las esposas. Su gran cabeza se ladeó a la izquierda y luego a la derecha, como si estuviese evaluando al agregado de Inteligencia Militar. Parpadeó sin acabar de abrir los ojos y luego siguió caminando obviando a Hendrix.

Lee esperó a que el último técnico saliese del hangar para apartarse a un lado y permitir así que el alienígena continuase su camino.

Los supervisores del Grupo Evento estaban allí quietos, asistiendo al suceso más increíble de la historia. Uno a uno fueron interrumpiendo lo que hacían al tiempo que Lee y Leslie avanzaban con cautela por entre medias de los restos del platillo estrellado. De pronto, a la criatura se le aflojaron las piernas y a punto estuvo de caerse. Lee le pasó su otro brazo por la parte baja de la espalda, para sujetarla con más firmeza. Entonces el alienígena se soltó, primero de la mano de Lee y luego de la de Leslie, dio un traspié y cayó al suelo. Los dos hombres se agacharon a recogerlo, pero el extraterrestre se levantó con ligereza y se puso a caminar más deprisa por entre los restos de chatarra. El personal de Evento se apartaba para dejarlo pasar. Un par de mujeres y por lo menos uno de los doctores dejaron escapar un grito cuando el alienígena pasó a poca distancia de ellos. Luego, volvió a dar otro traspié y cayó delante de un gran contenedor. De nuevo su cuerpo se estremeció y dio varias sacudidas mientras miraba el recipiente. Leslie hizo una mueca al descubrir que la herida del pecho estaba sangrando abundantemente.

El pequeño ser tocó el lateral del contenedor y pareció volver a relajarse. Después, bajó la vista, cerró los ojos y, sin mirar, dio unos ligeros golpes con el puño en uno de los lados de la caja y emitió un sonido ahogado que resonó muy suavemente en el enorme hangar. A continuación, el alienígena levantó la vista y vio a Lee de pie enfrente de él.

—Destructor… muerto —susurró.

Lee se agachó.

—No te entiendo.

—La bestia… —Tragó saliva, torciendo el gesto a causa del profundo dolor—. Muerta —volvió a decir, y se fue cayendo hacia el suelo.

La poca gente que quedaba dentro del hangar dio un grito ahogado al verlo caer. Lee y Leslie fueron enseguida hacia él, pero Lee fue más rápido y cogió en brazos al pequeño alienígena al tiempo que le hacía un gesto con la cabeza a Leslie para que fuera él delante. Los integrantes del grupo hablaban ahora entre ellos en voz alta mientras volvían al hospital.

—Muy bien, lo que han visto es alto secreto. Que entren de nuevo sus equipos. En marcha —dijo Lee dirigiéndose a la gente que tenía a su espalda.

La pequeña criatura abrió los ojos y miró a Lee mientras este lo llevaba de regreso a su cama.

—No gu… guerra —dijo, y tragó saliva con cuidado—. No extinción del hombre. —Alzó la mano y tocó la cara de Garrison—. El hombre… está a salvo… por ahora. El Destructor no extinguirá. —Sonrió más que ninguna vez, luego se dio unos golpecitos en el pecho—. Matar… Des… tructor.

Lee dejó al pequeño ser sobre la cama. Leslie volvió a su trabajo y presionó con las manos al herido para reducir la hemorragia.

El alienígena miraba a Lee con los párpados caídos, respirando débil y entrecortadamente.

—Usamos… animales… para ayudar… a la raza de nuestros amos a… a… limpiar… nuevos mundos… para… los Amos Grises…, El Destructor… no tener que venir… aquí… sino a un planeta deshabitado… Algún Gris… querer… limpiar… vuestro mundo… para su propia… necesidad. Yo… matar Destructor, el animal… está muerto… No… habrá guerra… esta vez… pero… mis amos… intentar… quizá otra vez… matar vuestro… mundo.

Lee observó mientras el pequeño ser dirigía la vista hacia atrás con la mirada perdida. Vio que las grandes pupilas se dilataban y se quedaban fijas. Leslie examinó sin éxito el pequeño pecho en busca de algún tipo de movimiento. La piel verdosa comenzó instantáneamente a convertirse en un blanco grisáceo. Parecía contento cuando murió, se fue con una pequeña sonrisa que ahora la muerte había congelado para siempre.

Lee se sentó durante diez minutos con el doctor Leslie, que estaba conmocionado. Luego se dirigió hacia la salida del hangar pensando en los monstruos y en la guerra. El jefe de patologías, Gerald Hildebrand, se le acercó.

—Señor, me temo que tenemos algo que debe usted ver. —El profesor dio un paso atrás cuando advirtió que la ropa del director estaba empapada de sangre de color verde. El parche del ojo que llevaba Lee estaba casi fuera del sitio, y Hildebrand se lo volvió a poner bien.

Lee asintió con la cabeza dando las gracias y se acomodó el sombrero de fieltro, pero su cabeza estaba en otra parte.

—Tiene usted que ver esto —repitió Hildebrand.

Garrison siguió al doctor hasta una pieza de mayor tamaño. Tenía unos tres metros de largo y la misma distancia de ancho, y unas pequeñas latas adheridas a su parte superior. Lee se dio cuenta de que se trataba del mismo contenedor que el pequeño alienígena había insistido en ver y en tocar. Volvió en sí al darse cuenta de que esta jaula pertenecía al animal al que el pequeño ser había llamado el Destructor. Ahora cobraba sentido el hecho de que el alienígena tuviera que confirmar por sí mismo que la criatura estaba muerta.

—Está aquí, señor —dijo Hildebrand, sin dejar de mirar a Lee con inquietud.

Lo acompañó hasta la parte delantera del recipiente. El profesor se agachó y señaló algo gelatinoso de color marrón que había en el suelo. Lee sabía ahora de lo que se trataba: era un contenedor para transportar a un animal vivo, un contenedor del que emanaba un olor muy desagradable.

—Por dios, qué horror —dijo Lee, apartándose.

—Sí, señor, así es. Por lo que parece, lo que hubiera aquí ha sido cubierto por una sustancia que lo ha disuelto hasta convertirlo en esto. —Hildebrand sacó una pluma estilográfica, le quitó la caperuza e introdujo lentamente la punta en el líquido que había alrededor del material gelatinoso. Cuando volvió a sacar la pluma, esta comenzó a deshacerse, al principio cubierta de burbujas y, cuando el doctor la arrojó al suelo, líquida finalmente.

—Hemos probado en los tres contenedores por separado y no hemos obtenido ninguna respuesta, pero cuando estos compuestos químicos se mezclan, consiguen un poder corrosivo absolutamente desconocido para mí.

Lee se quedó escuchando sin hacer ningún comentario.

—Hay otros contenedores parecidos, algunos pequeños, otros más grandes, aunque ninguno tanto como este. Todos están formados por las mismas sustancias. Quizá se trate de material genético que ha quedado reducido a esto —supuso Hildebrand, señalando el fluido que había en el suelo de la jaula.

—Reúna muestras y vaya con mucho cuidado —ordenó Lee, sintiendo un repentino cansancio.

—Encontramos esto en un contenedor enorme, o lo que me parece ahora que podía tratarse de una jaula. Estaba incrustado en el metal. —Fue hasta una mesa que había al lado y recogió de allí algo para que Lee lo viese. El objeto era algún tipo de apéndice, largo y con forma curva. La punta tenía forma de pala, era afilada y tenía algo parecido a una sierra a ambos lados. Mediría alrededor de treinta y cinco centímetros de longitud. De la base colgaba un pedazo de carne lleno de escamas.

—Sin saber nada más, yo diría que es una garra enorme, señor —dijo el doctor, impresionado.

Lee asintió, pensando en lo que el pequeño ser había dicho acerca del Destructor. El director se dio la vuelta y se fue. La mente le iba a mil por hora.

—El Destructor —dijo para sí al tiempo que volvía a entrar en la oficina del hangar. ¿Tendría razón Brazel? ¿Habría derribado uno de los platillos al otro? ¿Podría tratarse de… por todos los santos, sería eso algún extraño tipo de declaración de guerra?

La sala se hallaba vacía; fue hasta donde estaba el teléfono y marcó quince dígitos. Esperó a que los diferentes tonos pararan y a que el teléfono comenzara a sonar en el otro lado.

—¿Sí?

—Señor presidente, aquí Garrison Lee, señor —dijo hablándole al auricular negro mientras se frotaba la nariz con los dedos índice y pulgar de la mano izquierda.

—¿Qué está pasando ahí, Lee? —preguntó Truman.

Se quedó dudando un momento mientras ponía en orden las ideas.

—Por lo que parece, señor, nuestro platillo volante pudo haber sido derribado por una segunda nave de características similares, y creo que fue derribado en nuestro planeta, en la Tierra, con un propósito determinado.

—¿Derribado? ¿Derribado por quién? —preguntó un confundido presidente.

Lee esperó hasta que el legendario mal genio del presidente del «Dales caña, Harry» se tranquilizase un poco.

—Ahora mismo, todo son especulaciones, pero es posible que el platillo fuese algún tipo de contenedor o nave de carga… y… —Lee se quedó dudando un momento—. Creo que va a ser mejor que se siente y escuche atentamente lo que le voy a contar, señor.

Nuestros días

Compton no se había movido de la silla en ningún momento mientras el senador relataba la historia; había estado mirándose los zapatos y escuchando. Ni Jack ni Niles habían hecho ninguna pregunta, el viejo había terminado el relato sin ser interrumpido en ninguna ocasión. El senador había añadido algunas cosas a la narración de lo que había escrito en sus informes de hace años. Después de todo, había tenido mucho tiempo para trazar teorías, acabar de encajar las piezas y poder actualizar el contenido del expediente. Las teorías encajaban. Todos los testimonios acerca de alienígenas y personas que habían sido abducidas en diferentes partes del mundo podían dividirse en dos grupos. Por un lado, se encontraban los seres grises que resultaban agresivos y hostiles; y por otro, las criaturas verdes, que siempre eran gentiles, amables y bondadosas. De todo esto, Lee dedujo que existían dos grupos separados: uno agresivo y partidario de la invasión y el otro pacífico y amable, dispuesto siempre a intentar detener a los Grises. La teoría encajaba con los hechos, y Lee estaba convencido de ella.

Jack se puso de pie, caminó despacio hasta la credencia y se sirvió un vaso de agua, luego volvió y lo puso delante de Lee, repitiendo la escena que se había producido el día anterior, solo que al revés. El senador levanto los cansados ojos hacia el comandante y aceptó el vaso de agua sin pronunciar una palabra.

—¿Piensa que ha vuelto a suceder lo mismo, otro ataque premeditado? —preguntó Jack.

—Sí, no creo en las coincidencias —contestó Lee—. Si esa criatura sobrevivió al choque, no tenemos mucho tiempo. Ojalá supiéramos de qué se trata y de lo que es capaz.

Compton respiró hondo y se puso de pie.

—Hablando de eso, yo no estoy haciendo nada aquí sentado. —Empezó a darse la vuelta, luego se detuvo y se quedó mirando a Collins—. Me alegro de que el peso de todo esto no cargue tan solo sobre nuestros hombros —dijo, y abandonó la habitación.

—Este Evento me ha tenido fascinado los últimos sesenta años —dijo Lee a las dos personas que quedaban en la habitación—. Ahora, otro platillo ha caído pero no podemos encontrarlo. Bueno, será mejor que descansemos un poco y que confiemos en que Dios reparta suerte.

—Entonces de lo que se trata es de encontrar los restos de ese… Destructor… y verificar que ha sido eliminado por su guardián o que ha muerto en el choque —dijo Collins—. Si ha seguido el mismo patrón que el incidente de 1947, eso explicaría la agresión de ese segundo platillo y su decisión de quitar de en medio a nuestros cazas.

—Hay muchas variables que debemos tener en cuenta, Jack. Por ejemplo, la relación de poder entre amo y esclavo que nos relató el ser que cayó en Roswell. Cabe la posibilidad de que el guardián del animal no sea ahora tan bondadoso como entonces.

Los dos se quedaron en silencio, luego Jack miró al senador.

—Tenemos muy poca información con la que trabajar sin los resultados de las pruebas que se debían haber hecho en 1947 con los restos del animal. Hay alguien ahí fuera, ese que robó los restos y asesinó al personal de Evento, que posee una información que, si se diese el caso, podría resultar vital para salvar este planeta. ¿Qué hay de ese tal Hendrix? ¿Desapareció sin más?

Lee negó con la cabeza.

—Murió en un accidente con un avión militar dos semanas después de Roswell. Y sí, antes de que lo pregunte, sé que fue ese hijo de puta el que se apropió de los restos de la nave y de los cuerpos de Roswell. Después de que presentara mi informe definitivo, Truman, tal y como sospechaba, cedió ante las presiones del Pentágono y de sus grupos de Inteligencia. Luego Eisenhower, que era un paranoico con todo aquello que no podía controlar, lo enterró y nos quedamos fuera. El Grupo Evento fue desplazado por el triunvirato formado por LeMay, Dulles y Hendrix, y otros hombres igual que ellos, que terminaron por tener la última palabra en este asunto.

Alguien llamó a la puerta, impidiéndole a Jack formular la pregunta que tenía en la cabeza. Alice se puso en pie, fue hasta las dos grandes puertas de madera y las abrió. Fuera estaban Carl Everett y un hombre vestido con un traje verde de aviador. Alice los hizo entrar.

—Capitán de corbeta Everett —dijo con una sonrisa—, y usted debe de ser el teniente Ryan. —Se apartó dejando pasar a los dos hombres—. Espero que haya descansado bien, señor Ryan.

—Sí, gracias —dijo Ryan.

El senador se puso en pie y, con la ayuda del bastón, se acercó a saludar al recién llegado.

—Senador Garrison Lee, este es el teniente de grado júnior Jason Ryan, del buque de guerra Carl Vinson —los presentó Alice mientras los dos hombres se daban la mano.

—Por lo que tengo entendido, ha pasado por una experiencia muy traumática, señor Ryan —dijo Lee con tristeza.

Ryan se quedó mirando la enorme sala mientras estrechaba la mano del senador.

—Algo así, pero espero superarla. ¿Es usted senador?

—Sospecho que lo logrará, hijo, y sí, antiguo senador —dijo Lee, soltando la mano del piloto.

Ryan se quedó mirando cómo daba la vuelta y volvía al interior de la sala. Everett hizo el resto de las presentaciones mientras Lee tomaba asiento.

—Tengo que admitir que es la primera vez que veo la trastienda de una casa de empeños, pero esto es demasiado —dijo Ryan sin dejar de mirar a su alrededor. Después sonrió al ver al comandante Collins.

—Voy a serle franco, teniente —comenzó Lee—. Usted antes pilotaba para la Armada, ¿verdad? Ahora eso se ha terminado. Necesitamos que nos proporcione cierta información y andamos necesitados de personal. Forma usted parte del Grupo, hágase usted a la idea de que ha sido destacado aquí y de que su nuevo capitán de fragata es este hombre. —Lee señaló a Collins.

Jack le hizo a Ryan un gesto de aprobación con la cabeza, observó al piloto naval y aceptó el informe 201 que este le tendía.

—¿El informe del incidente está aquí?

—Sí, señor.

—Yo informaré de todo al teniente Ryan —se ofreció Lee—. Quiero que usted y el señor Everett vean si pueden echarle una mano a Niles en el Centro Informático. Acabamos de recibir la noticia de que la Agencia de Seguridad Nacional va a retirar su satélite, así que nos quedamos solo con Boris y Natasha y el Servicio Meteorológico Nacional. O sea, que únicamente contamos con dos KH-11 y cinco aviones teledirigidos, y nos urge encontrar esa nave —dijo Lee, con un tono casi suplicante—. Jack, averigüe quién nos está molestando desde 1947; tiene el Europa XP-7 y el mejor técnico del que disponemos a su entera disposición. Averigüe todo lo que pueda, descubra quién nos viene acosando durante los últimos sesenta años y devuélvale después el Cray a Niles. Dios sabe que lo va a necesitar.

Jack y Everett asintieron con la cabeza y se dieron luego la vuelta para irse.

—Yo también voy a tener que excusarme —dijo Alice—. Hay un pequeño acto de recuerdo al sargento de artillería Campos. Ustedes dos tienen trabajo que hacer, así que no hace falta que vengan. Ya me disculparé yo en su nombre —declaró, y se dirigió también hacia la puerta.

—Jack, ¿puedes esperar un momento? —pidió Lee.

Jack se detuvo y se giró hacia Lee.

—Tenemos un nutrido expediente sobre las actividades de Farbeaux. En algún lugar ha de haber alguna conexión que nos lleve a la gente para la que trabaja. Si no puede encontrar nada, estúdielo y aprenda sus tácticas, porque sospecho que va a aparecer cuando menos lo esperemos. Ese cuaderno que encontró demuestra que está interesado en esto, no sé si a petición de la gente para la que trabaja o movido por su propio interés. Como sabe, usted y el capitán Everett dirigirán el equipo de reconocimiento cuando el platillo aparezca. Niles ya ha ordenado a todos los equipos de seguridad que tenemos destacados en alguna misión que regresen. Si sucede lo peor, los precisaremos a todos, así que esté preparado para eso. Y es mejor que empiece a considerar qué vamos a hacer si… —Lee miró a Ryan, y luego de nuevo a Collins—, si ese animal está suelto.

—Sí, señor —obedeció Collins.

Lee se volvió hacia el joven piloto de la Armada.

—Tenemos mucho de lo que hablar, aunque yo me siento un poco cansado. ¿Puedo comenzar dándole la bienvenida al Grupo Evento, teniente?

—¿Podré volar aquí, senador?

—Creo que podremos arreglarlo, teniente.

Ryan volvió a estrecharle la mano con cierta brusquedad.

—De todas maneras, mis días pilotando Tomcats estaban contados —reflexionó, dándose cuenta de que su tiempo en la Aviación Naval habían llegado a su fin—. Si me está ofreciendo un trabajo, lo acepto, señor. Ahora bien, dígame qué demonios es esto del Grupo Evento.

Cuarta parte

Se desata la tormenta

Alerta a tus padres y esconde a tus hijos, porque la noche del Destructor ha llegado

Antiguo texto hebreo

Capítulo 16

Fort Platt, Arizona

8 de julio, 16.55 horas

El agente del estado de Arizona miró un instante a su compañero, luego se quitó lentamente las gafas de sol y oteó toda la zona. El calor empezaba a dar tregua mientras el sol se escondía por el oeste, si bien su brillo seguía deslumbrando desde detrás de las montañas. El policía llevó la mano derecha a su automática al tiempo que dejaba atrás el murete que marcaba los cimientos del viejo puesto de la caballería. El tacto de la empuñadura de acero lo tranquilizaba ante la escena de auténtico caos que tenía ante sus ojos, y eso fue lo que le hizo desenfundar lentamente su pistola de 9 mm. Había al menos seis motocicletas en distintas posiciones, algunas tumbadas de costado, y otras destrozadas contra los muros de adobe. No había ni rastro de sus dueños.

El agente dio un respingo al escuchar el repentino sonido de la radio del coche patrulla, que rompió el inquietante silencio que se había instalado en el viejo fuerte. El policía miró hacia atrás, a la puerta abierta del coche; luego miró a su compañero y dejó escapar el aire que llevaba un rato reteniendo sin haberse dado cuenta. Había estado en este lugar cientos de veces, y lo máximo que le había tocado hacer había sido echar de allí a algunos chavales que venían con sus viejas motos o hacer que viniese algún equipo de mantenimiento a llevarse de allí las botellas de cerveza y la basura que dejaban.

Tom Dills, su compañero, se había quitado el sombrero y estaba de rodillas junto a una de las motos que estaban volcadas. Movió la cabeza hacia los lados, con una mezcla de incredulidad y de sorpresa ante los arañazos que había en el depósito de gasolina de la vieja Harley Davidson. Los boquetes eran irregulares y profundos, y habían atravesado las dos capas del depósito.

—¿Qué demonios ha pasado aquí, George? —le preguntó a su sargento.

El agente George Milner se quedó mirando a una de las motos que estaban tumbadas y luego se fijó en una que estaba en pie, con el caballete puesto aún en su sitio.

—Algo muy raro, sin duda —contestó.

Un remolino de polvo surgió de pronto en medio de los viejos cimientos y provocó que los dos agentes se sobresaltaran. Dills sacó rápidamente la pistola de su funda y los dos hombres se quedaron mirando cómo el remolino avanzaba hacia un muro, se partía, se volvía a juntar y se perdía en dirección al desierto. Milner enfundó su Stetson dudando de si su compañero le dispararía al torbellino. Hubo algo muy raro que también le llamó la atención, así que se acercó a ver qué era aquel montón de tierra que había alrededor de un agujero bastante grande. Daba la impresión de haber sido excavado recientemente. La tierra parecía haber sido removida hacía muy poco; dándole una patada, comprobó que el sol del desierto solo había secado la capa más superficial.

—¿Qué te parece, tendrían alguna trifulca con otro grupo de motoristas? —preguntó Dills, quieto donde estaba, mientras enfundaba la pistola.

—Solo hemos visto sus huellas llegar hasta aquí, Tom. —Milner siguió observando el agujero—. Ven a echar un vistazo a esto.

Dills se acercó y se detuvo en aquel hoyo. Algo líquido había mojado el montón de tierra que se había secado luego al sol y se había endurecido.

—¿Qué es eso, gasolina? —preguntó, mirando a su alrededor con cierto nerviosismo.

—O sangre. —Milner enfundó el arma y se agachó apoyándose tan solo en una rodilla. Extendió la mano y palpó un terrón de arena seca. Se frotó las yemas de los dedos y apareció una mancha roja brillante—. Maldita sea. —Se quedó allí de pie sin pensar en nada, frotándose los dedos con más fuerza para quitarse la sangre—. Mira, está por todas partes. —Señaló hacia otros lugares donde la sangre había sido derramada y se había secado al sol—. Será mejor que informemos de esto —dijo mientras se dirigía hacia el coche patrulla.

—Nos hemos quedado sin fin de semana —dijo Dills, con toda la bravuconería de la que fue capaz, aunque también deseaba que vinieran más efectivos.

Dills miró una de las matrículas que había sobre el parachoques de una de las motos.

—Estos tíos eran de California, a lo mejor han sido tan idiotas que se han ido andando por el desierto —habló nuevamente y sonrió, pero luego se puso serio al ver que su sargento no parecía tener ganas de hacer bromas sobre los de California, y mejor así, porque Dills solo lo había dicho para que no se le notara lo nervioso que estaba empezando a ponerse.

—¿Te has dado cuenta de otra cosa? —preguntó Milner, deteniéndose en medio de los muros de adobe devorados por los gusanos.

—¿De qué? contestó Dills, mirando a su alrededor algo nervioso.

—No se ve ni se oye a ningún maldito animal, ni siquiera a los malditos grillos.

El agente más joven escupió su palillo en la arena.

—Muy bien, ahora sí que me estás acojonando, sargento. Podía haber seguido perfectamente sin reparar en ese pequeño detalle.

Los dos agentes del estado se quedaron mirando el desierto, buscando cualquier atisbo de movimiento. El hecho de no ver ni oír nada intensificó su ya de por sí activada imaginación. Los dos habían oído las historias que ese viejo de Gus Tilly contaba en el Cactus Roto y, junto con el resto de clientes habituales, se habían reído al escuchar los cuentos acerca de los fantasmas que había en el viejo fuerte, se habían reído en su cara hasta que Julie, la propietaria, había acabado por golpearles con un trapo húmedo. Pero ahora mismo, mirando por entre los restos de los viejos muros de adobe, a plena luz del día, era posible creer en cualquier cosa, incluso en fantasmas.

—Bueno, más vale que informemos de esto, sea lo que sea lo que haya sucedido.

Milner pasó por encima del pequeño muro y cuando estaba a unos tres metros del coche patrulla, delante de él se produjo algo parecido a una explosión de arena y de polvo, que luego se dirigió hacia donde estaba Dills. Milner siguió con la mirada cómo la tierra iba saltando por el suelo hasta que desapareció por debajo de la pared de adobe e hizo saltar por los aires un pedazo de muro de tres metros de alto.

—¡Cuidado, Tom! —gritó asustado, desenfundando el arma con la mano derecha.

Dills estaba de espaldas al coche patrulla cuando el suelo y el viejo muro que había detrás de él saltó por los aires. Se dio la vuelta rápidamente y los dos agentes se quedaron mirándose en silencio mientras el polvo, la arena y las rocas salían disparadas, de forma que les era difícil verse el uno al otro. Milner oyó que su compañero gritaba algo, pero no pudo entender lo que decía. Cuando la arena y el polvo se evaporaron, el agente Tom Dills había desaparecido. En su lugar solo quedaba su sombrero, dando vueltas sobre el suelo.

Milner seguía apuntando con su arma automática en la dirección en la que había visto por última vez a su compañero; echó a correr hacia el punto exacto donde Tom estaba hasta hace un momento. Dio unos pasos y cayó en la cuenta de que tenía que informar enseguida, porque nadie sabía que estaban allí. Se dio la vuelta y corrió hacia el coche, tratando de no resbalarse sobre la arena con sus botas de vaquero.

La tierra volvió a explotar en el lugar donde Tom había desaparecido. Ahora, fuera lo que fuera, aquella cosa se movía más deprisa de lo que lo había hecho antes. La ola que formaba volvió a chocar contra los ruinosos cimientos y de nuevo hizo saltar el viejo muro de adobe en todas direcciones. Milner profirió un grito e intentó avanzar más rápido mientras esquivaba los pedazos de muro que caían del cielo, consciente de que su vida estaba en peligro. Echó la vista atrás, apuntó con el arma por encima del hombro y efectuó dos disparos a la desesperada sobre la ola de tierra que se le aproximaba.

Vio impactar las dos balas, pero la ola no hizo sino acelerar. Cuando estaba a punto de chocarse con el capó del coche se dio la vuelta. La puerta del conductor estaba abierta; Milner se agarró a ella y se metió en el coche, casi cerrándola con la inercia. Se lanzó hacia el asiento delantero, cogió la radio, y a punto estuvo de dispararse en la cabeza con el nerviosismo y las prisas. Mientras tanto, los trozos de adobe caían sobre el capó y el techo del coche patrulla.

—¡Aquí la unidad treinta, aquí la unidad treinta, joder! —gritó por el micrófono, sin obtener respuesta. Estaba a punto de repetir su desesperada llamada cuando sobre el capó y el parabrisas cayó más polvo y tierra.

El polvo salía despedido en círculo alrededor del vehículo cada vez a más velocidad. Primero estaba a un metro del coche, luego a metro y medio, luego a dos metros. El polvo que impregnaba el aire no dejaba pasar la luz alrededor del coche patrulla, y Milner intentaba en vano ver lo que pasaba. El coche empezó a agitarse de lado a lado, subiendo y bajando sobre los amortiguadores. El micrófono se le escapó de las manos, mientras intentaba sujetarse cogiéndose del cinturón de seguridad y del salpicadero. Algo tiró del coche y el vehículo cayó sobre el suelo provocando un atronador estruendo. Cuando miró por la ventanilla, entre el polvo y las piedras que saltaban por el aire, vio que el coche estaba enterrado más de un metro bajo el suelo. Volvió a gritar y a tientas buscó la radio del coche, hasta que dio con el micrófono e intentó desesperadamente pulsar el botón de transmisión. De pronto, el coche patrulla fue lanzado por el aire. La puerta golpeó con tanta fuerza que el cristal se partió en pedazos. La puerta cerrada amortiguaba parte del ruido que provenía de fuera. Cuando el polvo fue cayendo sobre el coche, Milner pudo sentir que este se hundía todavía más en el suelo. Las piedras y la tierra cubrieron las ventanas y supo que había sido enterrado vivo. De nuevo, intentó ponerse en contacto por radio, pero los dedos le temblaban tanto que no conseguía coger el micrófono. En su apresurado intento por alcanzarlo, accionó las luces rojas y azules de emergencia, y estas se pusieron en marcha.

El interior del coche patrulla se quedó a oscuras al mismo tiempo que otro brusco movimiento lo lanzaba primero contra el asiento y luego hacia arriba. Se golpeó con el techo y empezó sangrar por el labio y por la parte superior de la cabeza. A tientas, intentó encender la luz de dentro del coche y, después de algunos intentos, sus temblorosos dedos consiguieron encontrar la palanca de las luces. Encendió los faros y luego giró el mando hacia la derecha haciendo que el interior se iluminara. Se pasó la mano por la cabeza y vio que estaba manchada de sangre. Luego se palpó el cuerpo, intentando ver si estaba herido. Fue entonces cuando se percató de que había algo fuera del coche. Los faros atravesaban la oscuridad y se reflejaban después sobre el polvo.

El efecto estroboscópico de los faros contra la roca hacía que aquello pareciera algún tipo de extraño espectáculo de juegos de luces. El polvo en el aire impedía que la luz entrara por los agujeros que había en la superficie.

Se dio cuenta de que no estaba enterrado, sino que había caído en una especie de pozo o de túnel, quizá algún tipo de cueva. Alargó la mano hasta hacerse con la linterna de emergencia que llevaba bajo el salpicadero y la encendió. Luego apuntó hacia delante a través del parabrisas tanto con la linterna como con el revólver. El polvo seguía formando remolinos mientras la luz se abría paso a través de la oscuridad.

—¿Qué demonios ha pasado? —se preguntó a sí mismo, y su voz sonó lejana y amortiguada en el viciado aire del coche. Sobre el techo golpearon más rocas, Milner se sobresaltó y gritó.

Fue consciente de que no habían podido caer de mucha altura, porque si no, el golpe le habría causado más daño tanto a él como al coche patrulla, así que quizá pudiera subirse al techo y auparse hasta alcanzar la superficie. Echó un vistazo hacia arriba a través de la ventana y vio la luz del atardecer, que entraba en el agujero de unos once metros por el que había caído.

—Tampoco está tan lejos —murmuró.

Con la linterna, iluminó la pared que tenía más próxima. Le dio la impresión de que tenía un tacto suave, como si fuera fruto de un descomunal mordisco, o como si estuviera hecha de cemento de color negro que hubiese sido pulido hasta quedar reluciente. Vio también las viejas raíces pertenecientes a árboles que habían desaparecido hacía mucho, y los arbustos enterrados en la parcialmente iluminada superficie, que se asomaban como si fueran los brazos y las manos de un antiguo esqueleto. Milner estaba ya preparado para abrir la puerta como fuera, cuando una sombra cubrió el espacio que había entre la luz y la pared.

Sus ojos intentaron adaptarse a la repentina oscuridad y acertar a ver qué era lo que había causado aquel cambio en el extraño túnel. El agente dio un grito cuando sintió que algo impactaba contra el polvoriento parabrisas y dejaba el vidrio de seguridad cubierto de una tela de araña hecha de grietas. Su segundo grito reverberó en el interior del coche tras rebotar en el cristal.

La luz iluminó los ojos helados y llenos de polvo, y Milner descubrió el maltrecho cuerpo de Dills cubierto de sangre; parecía que algo le hubiese dado un enorme mordisco entre la cabeza y la parte izquierda del pecho.

Milner gritó una vez más mientras echaba mano a la pistola y conseguía abrir la puerta y salir del coche.

El agente saltó del vehículo en el mismo instante en que la bestia surgía de entre la tierra y hacía volcar el coche patrulla. Milner escuchó el crujido del metal mientras el vehículo era lanzado por el aire con cada nueva embestida. Las luces delanteras se apagaron y una oscuridad casi total cubrió el túnel; solo algunos rayos de sol entraban desde arriba a través del polvo. Gracias a la luz de la linterna, Milner pudo ver unos inmensos brazos que impactaban una y otra vez en la parte inferior del coche patrulla. Luego, aquella cosa que embestía contra el motor cambió ligeramente el ángulo de ataque y fue moviéndose alrededor del vehículo, que estaba boca abajo, arremetiendo, retrocediendo y buscando un nuevo flanco por donde atacar. Milner intentó retroceder, clavando talones y codos sobre el suelo y desplazándose hacia atrás como si fuera un cangrejo, mientras respiraba entrecortadamente, aterrorizado.

El animal se giró al escuchar el ruido. El hombre pudo ver que aquellos maléficos ojos reparaban en él. Aquella cosa se desplazaba de forma suave y fluida, sus alargados brazos atravesaban el aire produciendo un fuerte silbido mientras balanceaba una larga cola (con el extremo en punta) que acabó de aterrorizar por completo al agente.

Milner intentó levantar la mano izquierda y disparar el arma que llevaba. Pero mientras intentaba retroceder, esta se había quedado atrapada debajo de su pierna derecha. El animal se quedó quieto, con la vista fija en el agente. Dio un paso adelante, luego otro, las garras de las patas traseras se hundían en la tierra oscura, la enorme cola hacía silbar el aire a su espalda. Luego una lengua ennegrecida salió de su boca y la bestia dio un alarido y movió la cabeza hacia los lados, desplegando los apéndices blindados que tenía alrededor del grueso cuello.

Un poco más arriba, sobre la superficie del desierto, un halcón sobrevoló la llanura a baja altura y se detuvo un momento en la boca del agujero por el que había caído el coche patrulla. Tras el alarido triunfal del animal y el sonido de un disparo, comenzaron a oírse los gritos del agente del estado de Arizona, George Milner. La pequeña ave de presa ladeó la cabeza y se alejó volando a toda prisa; la calma absoluta volvió a reinar en el desierto.

Bajo la superficie del desierto, el Destructor ingirió su alimento.

Capítulo 17

Chato's Crawl. Arizona. 32 kilómetros al este de Apache Junction

8 de julio. 19.00 horas

Billy Dawes contemplaba un pedazo del desierto y del valle a través del ventanal del comedor del bar-asador de su madre, pero por primera vez en su corta vida, la vista no le sugería aventuras ni historias que alimentaran su imaginación. Ahora parecía albergar un oscuro secreto que permanecía oculto para él y para la gente que tenía alrededor. No podía decir exactamente lo que era, pero el mundo ahí fuera parecía un lugar distinto en aquel momento y hubiera preferido vivir en algún sitio donde no hubiese desierto, ni valle, ni montañas rocosas.

Dejó de mirar por el ventanal y se fijó en la pareja de turistas; uno era un hombre con pantalones cortos de cuadros escoceses y calcetines oscuros; la otra, una mujer muy bronceada que debía de ser su esposa. Los dos estaban sentados en la barra comiendo unas hamburguesas y bebiendo unas Coca-Colas. Se habían pasado la última media hora discutiendo alrededor del mapa que acababan de comprar en la gasolinera de Phil. En el bar también estaba Tony Amos, haciendo todo lo posible por no caerse de uno de los altos taburetes. Se había acabado la cerveza que tenía delante hacía veinte minutos. También se encontraba allí la madre de Billy, secando los restos de los vasos con un trapo mientras miraba hacia donde él estaba, y sonreía.

Julie Dawes había adquirido el bar un año después de que el padre de Billy muriera en un accidente en la mina. Billy se sentía orgulloso de su madre, de la forma en que llevaba el bar-asador y de cómo se zafaba de las continuas insinuaciones de los mineros y obreros de la construcción que paraban en el Cactus Roto. Tenía treinta y ocho años y seguía conservando buena parte de su atractivo. Julie le guiñó un ojo cuando Billy pasó detrás de la barra y se puso a cortar limas y limones para el turno de la noche.

Luego se le acercó por la espalda y se echó encima del hombro el trapo que llevaba en la mano.

—¿No quieres dar una vuelta antes de que se haga de noche, cariño? Ya hago esto yo.

Billy cortó en cuatro cuñas la lima que había sobre la tabla y suspiró.

—Gus está en las montañas —contestó, confiado en que no se diera cuenta de su gesto preocupado, ya que no tenía ganas de explicar por qué las montañas le provocaban esa sensación.

Julie levantó la ceja izquierda con gesto de sorpresa.

—Eso nunca ha sido un impedimento. Pensaba que te gustaba.

Billy dejó el cuchillo y volvió a mirar a través del ventanal. Secó el ácido que había salido disparado de la fruta con el trapo que llevaba sobre la muñeca y se echó hacia atrás el pelo que le caía sobre la frente.

—No quiero salir hoy. —Se quedó dudando un momento—. Creo que mejor me espero a que vuelva el viejo Gus.

A Julie no le gustaba que Billy no tuviese más que un amigo; y que ese único amigo fuese Gus Tilly, que tenía edad suficiente como para ser su bisabuelo, le gustaba todavía menos. No es que no le cayera bien el viejo, pero pensaba que no podía ser bueno para Billy estar solo con Gus. Justamente por ese motivo estaba pensando en vender el Cactus Roto y volver a mudarse a los alrededores de Phoenix. El chico necesitaba estar rodeado de gente de su edad.

—¿Qué es lo que te pasa? —le preguntó.

Billy se dio la vuelta y miró a su madre, luego vio a los dos turistas que se habían montado en una de esas caravanas del tamaño de un acorazado y que estaban estudiando el mapa. Seguían enfrascados en una discusión acerca de si ir a la reserva de San Carlos o si ir a Nuevo México, a las cavernas de Carlsbad, así que no les estaban escuchando; pese a eso, Billy bajó el tono de voz.

—Hay algo… no sé lo que es, mamá. —Billy agachó la vista y se quedó mirando sus zapatillas de tenis—. Desde ayer hay alguna cosa extraña, no sé por qué.

Julie miró por el ventanal y le dio unas palmaditas en la cabeza.

—¿Por qué no vas arriba un rato a ver la tele? Ahora te subo yo un par de hamburguesas con queso.

Billy puso la mejor sonrisa que fue capaz y asintió con la cabeza.

—Sí, eso estaría genial.

Julie Dawes observó a su alicaído hijo subir las escaleras. Luego miró por el ventanal a la calle. No sabía muy bien qué era lo que le pasaba a su hijo, pero por alguna extraña razón tenía ganas de que los clientes llegaran algo más pronto hoy y de que les hicieran compañía. Tony, el bebedor solitario del pueblo, dio unos golpes en el vaso.

—Una cerveza más y ya —dijo el borracho arrastrando las palabras mientras levantaba la vista.

Julie se volvió hacia él y le dijo que no con la cabeza.

—De momento, no. Túmbate en tu camioneta un rato, luego más tarde ya veremos.

Él levantó otra vez la cabeza y, entrecerrando los ojos, se quedó mirando a Julie.

—¿Yo tengo una camioneta? —preguntó balanceándose un poco.

Julie lo vio bajarse del taburete y salir por la puerta. Luego se puso a escudriñar el desierto más allá del ventanal y se quedó pensando en lo que Billy había dicho acerca de que algo raro pasaba en el valle.

Capítulo 18

Montañas de la Superstición, Arizona

8 de julio, 19.30 horas

Gus se sentó en la destartalada mesa de la cocina que había en la cabaña de una sola estancia y echó un trago de café frío que había quedado en una taza vieja y desportillada. La silla en la que estaba sentado crujió cuando se incorporó para ver mejor a su invitado, que estaba casi íntegramente cubierto por la vieja manta del Ejército que Gus le había puesto para cubrir su dolorido cuerpo. Aparte de algunos temblores y espasmos, no se movía en absoluto. Un sentimiento de profunda impotencia volvió a invadirle mientras estaba allí sentado mirándolo.

Gus comprendió que, por alguna extraña razón que escapaba a su entendimiento, él había estado sintiendo las cosas que pensaba aquel extraño ser. Esas ideas fragmentadas le habían guiado a la hora de vendarle las heridas, indicándole dónde poner las vendas y cómo debía hacerlo: una muy grande en medio del cuerpo, haciendo presión en lo que él confiaba que fuesen solo un par de costillas rotas. En cuanto le puso alcohol por toda la zona y le colocó las vendas, el animal dio la sensación de respirar mejor.

La herida de la cabeza parecía más sencilla. Le puso Bactine y luego un poco de yodo, momento en el que el pequeño ser se estremeció de dolor. Luego le envolvió la protuberante cabeza con una gasa del botiquín que tenía en el cuarto de baño.

Gus hizo un gesto de cansancio mientras colocaba la taza de café sobre la vieja mesa de cocina, que evidenciaba haber conocido tiempos mejores, y después se puso de pie, estiró los brazos y bostezó. Mientras bostezaba, vio los enormes ojos que lo observaban desde debajo de la manta.

—¿Ya te has despertado, muchacho? —preguntó, dando un vacilante paso en dirección a la cama.

Gus había recorrido los once kilómetros que había hasta su casa con él en brazos y dando gritos para ver si su mulo Buck aparecía. Estaba molido de cansancio.

El viejo dio otro paso indeciso en dirección al viejo catre que había pertenecido al Ejército. Desplegó su nudosa mano en la mejilla y se rascó la barba que llevaba unos días sin afeitarse.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó mientras inclinaba la cabeza hacia un lado y se fijaba en cada uno de sus movimientos.

Muy lentamente, la manta se deslizó un poco hacia abajo. Los dedos que agarraban el áspero material del que estaba hecha la manta de color verde eran finos y largos. Las manos aún estaban sucias, ya que de momento Gus había dejado dormir a la pequeña criatura en vez de limpiarla frotándola con agua y una toalla.

El viejo buscador pudo ver cómo los grandes ojos almendrados se abrían y se cerraban con un gesto de dolor al mismo tiempo que los párpados se replegaban hacia los lados de la cabeza. Le iba a costar acostumbrarse a eso, pensó. Luego, muy lentamente el visitante levantó la cabeza.

—Ya era hora de que te levantaras, me estaba empezando a preocupar —dijo Gus, con la sonrisa más amplia de la que fue capaz, teniendo en cuenta las circunstancias.

Luego dio un paso atrás al oír que la criatura emitía un sonido lloriqueante.

—Venga, muchacho —dijo Gus al mismo tiempo que lo ayudaba a levantarse con las manos—. Te he traído de la montaña y te he curado. Lo primero que te toca es aprender a confiar. —Giró la cabeza y vio la vieja cocina eléctrica donde había un bote con sopa de pollo recién calentada—. Puedes comer un poco de sopa Campbell's calentita. —Le había echado tres pastillas de Tylenol a la sopa, con la esperanza de que el pequeño alienígena comiera.

Se acercó hasta donde estaba la placa eléctrica y cogió el bote humeante. Comprobó la temperatura introduciendo el índice. Satisfecho con el resultado, se limpió el dedo en los vaqueros sucios y llenó una taza con el humeante líquido. De uno de los cajones cogió una cuchara y volvió a lo que siempre le decía de broma a Billy que era el salón-dormitorio-estudio-biblioteca. Arrastró la vieja silla donde se había sentado y se acercó hasta la litera. La cosa seguía metida debajo de la manta, sin moverse ni un ápice. Continuaba mirando fijamente a Gus, otro gimoteo se le escapó de la boca.

—Venga, tienes que comer algo o si no me va a tocar llevarte al pueblo a que te vea el médico, si es que ese cabrón no está borracho otra vez. —Gus puso la silla junto a la cama y esperó un poco.

Muy lentamente, la mano estiró la manta hacia abajo. Los dos grandes ojos negros se quedaron mirando a Gus, entonces parpadearon mientras aquellos dos charcos oscuros descendían hasta ver lo que el viejo tenía en la mano. Una pequeña arruga recorrió la verdosa frente.

Menuda frente, pensó Gus. No hizo ningún movimiento, se quedó mirando a la criatura intentando sonreír en todo momento. El alienígena sacó la pequeña mano de debajo de la manta y se frotó con ella la cabeza, mientras miraba a Gus. Se dio cuenta de la gasa que el viejo le había puesto alrededor de la herida, la toqueteó e hizo un gesto de dolor. Luego miró a Gus, como acusándole de sus heridas. Los ojos se entrecerraron todavía más.

Gus seguía sin moverse, concentrado en mantener la estúpida sonrisa.

El pequeño ser volvió a llevar la mano a la herida y gruñó. Bajó luego la mano y miró a Gus un momento. Ladeó la cabeza hacia la derecha y echó un vistazo a la cabaña. Se quedó mirando un cuadro de Charles Russell en el que unos vaqueros guiaban al ganado. En la copia de la famosa pintura se podía ver el ganado y los jinetes en una larga procesión por la pradera. Los grandes ojos se quedaron un momento fijos en la imagen y luego volvieron a mirar a Gus. El visitante parpadeó e insistió en mirar la reproducción. Debajo de ella, Gus tenía un viejo pollo de porcelana que había encontrado en el desierto hacía algún tiempo. No estaba del todo seguro, pero pensaba que era una hucha para niños.

Su mirada se posó entonces en un montón de libros ordenadamente colocados encima de un estante y descendió luego hasta otra reproducción. Era uno de esos cuadros cursis en los que aparecen perros de diferentes razas jugando al póquer y fumando puros sentados alrededor de una mesa cubierta con un tapete de color verde. El pequeño alienígena abrió los ojos de par en par y también la boca, sorprendido mientras miraba el extraño cuadro.

Gus miró hacia el cuadro, luego se giró y se encogió de hombros.

—Me lo regaló el pequeño Billy Dawes por Navidad. He tenido que mirarlo más de mil veces para empezar a acostumbrarme —dijo, mientras en la boca se le dibujaba una sonrisa de tristeza.

Los ojos de la criatura abandonaron la imagen, luego volvieron y se centraron en otra. Era una antigua foto en blanco y negro en la que se veía a Gus con el uniforme del Ejército. Había sido tomada en San Pedro, California, justo antes de embarcar rumbo a Corea. En ella aparecía un hombre joven, y esa juventud irradiaba de cada rasgo de su rostro. Mostraba un gesto desafiante, parecía dispuesto a emprender cualquier aventura. Gus observó la imagen y vio al muchacho alocado que no sabía nada del mundo ni de la vida en general. Había aprendido entonces que en la inmensa mayoría de los casos, lo que sucedía en este planeta no tenía ningún sentido.

El alienígena se quedó mirando fijamente la foto, luego miró a Gus. Muy despacio señaló con la mano la foto y después señaló a Gus.

—Sí, ya lo sé, no hace falta que lo señales, estaba hecho un chaval. —Entonces bajó la mirada—. Hay cosas que le hacen a uno envejecer más de lo que debiera.

El pequeño ser ladeó la cabeza. Las pequeñas fosas nasales se ensancharon, seguidamente se relajaron y al poco se volvieron a ensanchar. Los grandes ojos se quedaron fijos en la taza de sopa que Tilly llevaba en la mano.

—¿Tienes hambre?

Gus levantó la cuchara y la sumergió en la taza. Luego la sacó y sopló suavemente. La criatura lo miraba mientras abría la boca todo lo posible, se echaba hacia delante y olfateaba otra vez.

—Sopa de pollo —dijo mientras apuntaba al desconchado pollo de porcelana que había encima de la cajonera—. Como ese pollo de ahí.

—Suuupadepolo.

Aquella voz cogió a Gus por sorpresa. Las palabras parecían llegar a través de algodones húmedos. Del susto, parte de la sopa se le cayó encima de la mano, pero a pesar de eso aún consiguió sonreír.

—No, supa de polo, no. Sopa de pollo —volvió a decir, pronunciando las palabras con la mayor claridad posible.

Los oscuros ojos parpadearon. Luego miraron a la taza, y después de nuevo a Gus.

—Soooopa de poooolloo.

—Eso es, muchacho, sopa de pollo. —Sonrió y luego soltó una risotada aunque no acabara de sentir la jovialidad de la situación.

La criatura lo miró y volvió a ladear la cabeza. De su garganta surgió un gruñido, hasta que se dio cuenta de que la risa no era un gesto de hostilidad por parte de Gus.

Lentamente, Gus levantó la cuchara y la acercó a la boca de la criatura, que estaba allí quieta, sentada con un gesto de pánico en la mirada. Entonces, estiró la mano y con uno de sus extraños y alargados dedos, tocó la punta de la cuchara hasta que esta se inclinó y la sopa se derramó encima de la cama. Con los ojos abiertos de par en par, vio cómo la sopa amarillenta caía sobre la manta del Ejército y la empapaba.

Gus sonrió y sumergió otra vez la cuchara en la sopa; luego la volvió a sacar y la acercó a la pequeña boca. Los grandes ojos oscuros volvieron a abrirse de par en par, luego parecieron tranquilizarse y la criatura se tragó la sopa. Gus intentó sacar después la cuchara, pero tuvo que tirar con fuerza porque el alienígena la tenía bien sujeta.

—La cuchara no va con la sopa —dijo después de conseguir, por fin, recuperar la cuchara—. ¿Qué tal?, ¿te gusta?

El visitante miró la cuchara y luego a Gus.

—¿Tienes algún nombre? —dijo, incorporándose hacia delante y apoyando los hombros en las rodillas.

Otra vez, volvió a ladear la cabeza. Luego en cuclillas, sin llegar a levantarse, caminó en dirección adonde estaba el viejo, hasta llegar a menos de un metro de distancia. Entonces se paró y se quedó mirando la taza, luego se frotó con cuidado la venda que tenía alrededor del tórax y volvió a quedarse mirando a Gus. A continuación, con mucho cuidado, estiró la mano hasta pasar los largos dedos por el asa de la taza de porcelana y caminó hacia atrás hasta apoyar su espalda de color verde contra la pared.

Gus se dio unos golpes en el pecho con el puño.

—Gus —dijo—, el poderoso —añadió con tono de broma. La criatura se quedó sorprendida, dejó la sopa a medio camino de la boca y se quedó mirando.

—Gus —repitió el viejo, golpeándose otra vez en el pecho.

La criatura no respondió nada y se llevó la sopa a la boca. Los ojos se cerraron, luego se abrieron de pronto y dio un largo trago, y luego otro, engullendo la sopa a toda velocidad, hasta que vació del todo la taza.

—Gus —dijo golpeándose en el pecho una vez más.

—Gussss —dijo la criatura sin darle demasiada importancia y sin preocuparse tampoco de la sopa que le chorreaba por la boca.

—Eso es, chico, Gus —dijo, agradeciendo en cierta manera que aquella criatura hablara y no usara aquella comunicación mental que tantísimo dolor de cabeza le había provocado. A continuación, señaló el verdoso pecho del visitante a una distancia prudencial de más de medio metro.

—¿Y tú?

Los ojos recorrieron un pequeño círculo, luego torció el gesto hasta que la boca casi desapareció del rostro mientras movía la cabeza hacia los lados; después miró a Gus y pareció relajarse. Gus vio que un fideo perdido se asomaba por la parte izquierda de la boca.

—Palillo —pronunció claramente con aquella voz extraña, temblorosa, como recubierta de algodones.

—Que me aspen, maldita sea —exclamó Gus, abriendo bien los ojos.

La criatura puso la taza boca abajo y la agitó; cuando se dio cuenta de que no quedaba nada, miró a Gus y luego al cazo que había en la encimera.

—¿Quieres más?

Aunque la criatura careciese de cejas, tenía unos pequeños surcos en la zona donde habrían estado.

—¿Ese es tu nombre, Palillo?

Las redondas pupilas de los grandes ojos almendrados se quedaron fijas en los tristes ojos del viejo. Luego, uno de los finos dedos se acercó hasta su pecho de color verde, rozando la venda ligeramente.

—Palillo.

—¿Palillo?

La criatura dijo que no con la cabeza.

—Palillo.

—Estupendo, Palillo. Además, te pega mucho, eres igual de flaco. Me alegro de que hables a través de tu boca —dijo mientras se señalaba la suya y movía las mandíbulas arriba y abajo—. En las montañas era como si me lloraras dentro de la cabeza; cada palabra que decías era como si me golpearas en la nariz, y también en el cerebro.

El alienígena volvió a adoptar un gesto confuso.

—Bueno, pequeño palillo, ¿qué tal si te pongo un poco más de sopa y tú me cuentas cómo es que te has ido a estrellar con tu nave justo donde iba yo a ponerme a buscar oro?

Pero el visitante no lo escuchaba. Había vuelto la vista hacia la sucia ventana y a la penumbra que había detrás. Varias arrugas se le dibujaron en la frente y Gus pudo ver cómo empezaba a temblar al tiempo que señalaba la ventana y el desierto que se extendía tras ella. Pequeños espasmos le sacudían la voluminosa cabeza y los brazos; Gus supuso que algo le había impresionado enormemente o que tal vez aquello era tan solo producto del miedo.

El viejo echó la amarillenta persiana que cubría la ventana y se volvió hacia el visitante.

—Hay algo ahí fuera, ¿verdad? —preguntó, acordándose del agujero que había en el lugar del accidente y del intenso miedo que había sentido cuando había mirado hacia el fondo. Palillo no respondió y se metió otra vez en la cama. Luego, se volvió hacia Gus y parpadeó.

—Voy a prepararte más sopa y algo de café, y luego será mejor que me digas qué es eso que te tiene tan asustado.

Palillo continuó mirando a Gus, se le habían quitado todas las ganas de tomar más sopa. Despacio, volvió a centrar su atención en la ventana cubierta.

—El Destructor, hambriento, malo, animal malo —dijo en voz alta sin apartar la vista de la ventana. Luego más despacio dijo—: El hombre va… a desaparecer… Gusss.

Gus dejó por un momento la lata y el abridor, agachó la cabeza y dejó caer los hombros.

—Me imaginaba que era algo así.

Al viejo le temblaban las manos mientras abría la lata y vertía el contenido en un cazo, tirando más fuera que dentro.

—Cuando no era más que un muchacho, mi madre me decía que no había que tenerle miedo a la oscuridad. —Dejó de remover la sopa y se quedó mirando a Palillo, que se había apartado de la ventana—. Imagino que se equivocaba, ¿no?

Capítulo 19

Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Nevada

8 de julio, 18.40 horas

Collins, Everett y el recién incorporado Jason Ryan, que como miembro del grupo llevaba también su mono de color azul, observaban con nerviosismo toda la actividad que se desarrollaba en el Centro Informático, mientras esperaban a que el técnico especializado en el Europa XP-7 se reuniese con ellos. El director Compton los vio y bostezó. Dejó la parrilla de búsqueda que tenía en las manos y subió las escaleras para reunirse con ellos. Todos observaban la gran pantalla que había en la pared, donde se proyectaba a tiempo real la imagen del sudeste de Nuevo México recogida por el satélite del Grupo. Los ordenadores estaban programados para recoger cada diminuto detalle de la superficie a través de unos magnetómetros, la fotografía infrarroja, un radar Doppler y unos sistemas de reconocimiento del terreno, y buscar cualquier tipo de anomalía. Collins saludó con la cabeza al director cuando este llegó al lugar donde se encontraban.

Las imágenes enviadas por el KH-11 estaban divididas en una cuadrícula trazada con líneas de color rojo, para que los técnicos pudieran trabajar con ellas de forma más específica en sus consolas, con la esperanza de encontrar algún rastro de metal o cualquier irregularidad en el terreno. Mientras observaban, apareció un pequeño coche que circulaba por una carretera a las afueras de Roswell, y pudieron ver cómo el ordenador incorporaba una minúscula brújula azul que señalizaba la dirección del vehículo. Luego vieron que al no encajar con el perfil preestablecido, el vehículo desaparecía de la imagen.

—Estoy empezando a pensar que ese maldito trasto no se ha estrellado —dijo Everett—. Han multiplicado por dos el tamaño de la zona de búsqueda para incluir un buen pedazo de la parte más occidental de Texas, y ni aun así.

Jason Ryan observó cómo el satélite KH-11 de última generación cambiaba la orientación.

—Por lo que pude ver del platillo, opino que… —Se quedó pensando un momento, luego rectificó—. Calculo que tiene que haberse estrellado. Tenía demasiados desperfectos como para remontar el vuelo, estoy seguro de ello.

Collins se quedó mirando al piloto de la Marina.

—El senador tiene el presentimiento de que si ha caído, tiene que haber sido aquí, y después de lo que me ha contado, yo soy de la misma opinión. Da la sensación de que, sea quien sea quien está pilotando esa aeronave, ha utilizado unas coordenadas predeterminadas para ajustar su viaje a una zona poco poblada. —Se volvió y observó el cambio en la pantalla mientras el satélite se dirigía hacia el este y cambiaba sus cámaras al modo infrarrojo de visión nocturna para poder detectar objetos tan solo con la luz ambiente.

—Pienso lo mismo que usted —dijo Compton.

—Recuerdo que parecía muy dañado, y después de que apareciera la segunda nave…

—¡Eso es! —gritó Niles. Los operarios del Centro Informático, visiblemente molestos por el alboroto, levantaron la vista hacia donde estaban los cuatro hombres—. Ryan, ¿a qué distancia calcula que el platillo averiado fue desplazado por el otro platillo?

—Creo que sé a dónde quiere ir a parar, doctor, pero apenas fue desplazado, según nos dijo Ryan antes —aclaró Everett mirando a su jefe.

Ryan movió la cabeza con gesto pensativo.

—Tiene razón, doctor Compton, esos satélites deben de estar muy cerca. Créame que me gustaría descubrir lo que ha ocurrido. Perdí a un buen muchacho que venía detrás de mí en el caza, y a otros dos grandes tipos que iban en el otro, pero están ustedes buscando una aguja en un pajar. —Ryan suspiró y se frotó los ojos, luego los cerró y se quedó con gesto pensativo—. Señor, yo estaba colgado de un paracaídas, ¿recuerda? No sé muy bien qué puedo contarles.

De pronto, Collins cayó en la cuenta de todo.

—Es cierto; no va a estar donde estuvo la primera vez, en 1947. En aquel entonces lo único que desvió su ruta fue el segundo platillo, a menos que tengamos en cuenta el Cessna, pero eso ni siquiera habría desviado la ruta de una cometa. Sin embargo, en esta ocasión, durante el vuelo tuvo lugar otro suceso que pudo hacer que cayera en algún otro lugar —dedujo Compton, sin dejar de mirar la imagen ofrecida por Boris y Natasha.

Jack recordó el informe de incidencias que Ryan le había entregado acerca del ataque. Lo abrió y buscó las páginas correspondientes.

—Ryan, en su informe afirma que disparó contra la segunda nave, la que llevó a cabo el ataque, ¿es eso cierto?

Ryan se quedó lívido y se dio la vuelta al mismo tiempo que se daba una palmada en la frente.

—Dios mío, le disparé un Phoenix. Fue un disparo rápido y sé que dio en el blanco, tuvo que hacerlo. Recibí la señal; la cabeza del Phoenix había localizado al objetivo.

—Si la nave atacante fue alcanzada, quizá las dos naves fueron derribadas, no solo la que recibió la agresión sino también la agresora —dijo Jack en voz alta.

—Sí, veo por dónde va, el impacto de un misil pudo hacer que cayera más rápido que la otra, o quizá que tardara más. Era un disparo a tanta distancia que yo no me apostaría ni cinco dólares. Pero en todo caso, y dándole el beneficio de la duda, ¿dónde cree que cayó?

—Es una cuestión de eliminación que no tiene nada que ver con el choque. El oeste de Texas está poco poblado, puede se encuentre allí. —Niles se acercó a la enorme pantalla y le dio un golpe al monitor—. Pero había sufrido algunos desperfectos, puede que no haya conseguido llegar a Texas, ni siquiera a Nuevo México. —Avanzó unos cuantos pasos y extrajo un mapa de plasma digital de una de las mesas. De forma automática, la pantalla de alta definición se iluminó y entre las dos piezas de plástico apareció un mapa. Niles, satisfecho porque el mapa que había aparecido era el correcto, regresó al lugar donde estaban los tres hombres—. Ahí lo tienen. Sabemos que si hubiese caído en el sur de California, habría habido testigos. Un choque allí habría producido cientos de muertos, o incluso miles. —Trazó una línea con el dedo separando el sur de California del resto de la zona oeste del país. Los lugares por los que pasaba su dedo cambiaban de color adoptando un tono anaranjado—. Incluso al este del desierto de Mojave hay bastante gente viviendo. —De nuevo, trazó con el dedo un círculo alrededor de la zona del desierto de California, y otra vez la imagen digital se volvió anaranjada—. Pero fíjense aquí. —De la parte oriental de los estados más al oeste de los Estados Unidos pasó a una zona mucho más despoblada.

—¿Arizona? —preguntó Ryan.

—¿Y por qué no? —Compton dibujó un círculo con el dedo índice, tocando la superficie de plástico y haciendo que la parte central de Arizona adoptara un tono azulado—. Si sales de Phoenix en dirección oeste, ¿qué te encuentras hasta llegar a Nuevo México? Nada aparte de matorrales, desierto y de vez en cuando cuatro casas alrededor de una gasolinera con cafetería.

—No sé, jefe, me parece una posibilidad muy remota —dijo Everett. Pero se quedó mirando el mapa con renovado interés.

—Remota sí pero no imposible. En esta ocasión hubo algo que hizo que desviara el rumbo un poco más: el impacto del misil disparado por Ryan. Esta es la zona más probable. Está tan poco poblada que el Queen Mary podría caer del cielo y nadie se daría ni cuenta.

—A mí la posibilidad me convence, Niles, pero lo que está proponiendo es un cambio radical en las directrices de búsqueda. Si se equivoca, el resultado podría ser desastroso —advirtió Jack, mirando fijamente al director.

—¡Pete! —exclamó Niles, mientras le sostenía la mirada a Jack; luego se dio la vuelta y bajó apresuradamente las escaleras. Allí estaba Pete Golding, la persona que le había sustituido al frente del departamento de Ciencias Informáticas. Tenía los pies puestos encima de la mesa y estaba roncando. A Niles no le hacía ninguna gracia despertarlo porque Pete había dormido todavía menos horas que él—. Venga, Pete, maldita sea, despierta. Te necesito.

Pete Golding notó que le quitaban los pies de encima de la mesa y se despertó al instante con la sensación de que lo estaban lanzando por un acantilado.

—Maldita sea, jefe, ¿qué haces? —preguntó, entornando los ojos ante el ataque de las luces fluorescentes.

—Despierta, hay un patrón de búsqueda sobre el que tenemos que hablar.

—¿Qué demonios estás diciendo? —preguntó Pete Golding, mientras se ponía las gafas. Niles explicó sus razones durante los siguientes tres minutos, Pete solo lo interrumpió en una ocasión. Una vez Niles hubo acabado, se quedó mirando a Golding y esperó a ver su reacción.

En vez de discutir, que es lo que Compton esperaba que hiciese, Golding se puso en pie, tosió una vez para aclararse la garganta y gritó al fatigado personal del departamento de Ciencias Informáticas.

—¡Venga, muchachos, espabilad! El director tiene un presentimiento y nos vamos a jugar hasta la camisa. —Después se dirigió hacia Niles—. Recuérdame luego que tendremos que destinar unos treinta millones de dólares del presupuesto del año que viene para pagar la lanzadera que surta de combustible a estos satélites que estamos llevando de un lado para otro del cielo. —Pete se desperezó, luego cogió los auriculares que tenía en su mesa—. Muy bien, muchachos, ponedme en contacto con Pasadena y preparaos para reconfigurar a Boris y Natasha, venga.

Jack respiró profundamente y vio a Pete en su elemento: dirigiendo a la gente de un lado para otro, organizando los ajustes necesarios con Jet Propulsion Lab en Pasadena, California, para asegurarse de que los códigos para desplazar a Boris y Natasha a una órbita elíptica más occidental eran los correctos.

—Me alegro de que usted piense que tiene razón, comandante, porque yo creo que la acaba de fastidiar del todo. Me parece que se está alejando —dijo Everett.

Jack no dijo nada. Everett y Ryan no habían tenido conocimiento de la historia que le había relatado el senador, así que no podían comprender la urgencia de todo aquello. Él no se lo podía contar, pero Niles lo había entendido a la perfección; había llegado el momento de correr riesgos, riesgos de verdad.

—Venga, vamos a ver dónde está ese maldito técnico informático y pongámonos a trabajar. Me siento completamente inútil, joder. —Jack se giró y echó a caminar hacia donde estaba alojado el ordenador principal.

Diez minutos después, durante el reajuste de Boris y Natasha, un hombre que no mediría más de un metro y sesenta centímetros se aproximó a los tres militares, que esperaban algo molestos fuera de la sala blanca del Europa. El hombre se quitó las gafas y se quedó mirando a Collins, como si estuviera examinándolo y encontrara algo que no le acabara de resultar satisfactorio. A continuación, el técnico, ataviado con una bata de laboratorio, miró a Everett y a Ryan, y mostró un gesto de enorme disgusto mientras soltaba aire por la boca y echaba los ojos hacia el cielo.

—¿Es usted el técnico encargado del Europa? —preguntó Jack, impaciente.

—Su ropa no es la apropiada. Vestidos así como están ahora no se pueden acercar al Europa. Si lo hicieran, los de la Cray se pondrían muy nerviosos. Vengan conmigo, tienen ustedes que afeitarse y desinfectarse. —El técnico echó a andar y los tres hombres lo siguieron a toda prisa.

Everett miró a Collins con gesto espantado mientras daban alcance al veloz técnico.

—Oye, nos hemos pasado un montón de tiempo aquí esperando a que llegaras, y no es que nos sobre mucho en esta misión.

El pequeño hombre se detuvo, se dio la vuelta y cerró los puños mientras hablaba.

—Óyeme tú a mí, llevo cuarenta y dos horas seguidas con los ojos pegados a cuatro putos monitores buscando un objeto que puede que haya caído o puede que no en una zona tan grande como Alaska, así que no me intentes dar lecciones sobre puntualidad. ¿Vamos a trabajar o qué? —dijo entre dientes, antes de entrar en la sala blanca.

—Me alegro de que trabaje para nosotros —dijo Everett al tiempo que se apresuraba en seguir los pasos del técnico.

La caza para atrapar a Farbeaux y a la gente que lo contrataba había comenzado.

Nueva York, estado de Nueva York

8 de julio, 19.20 horas

Hendrix colgó el teléfono y activó el manos libres; a continuación, abrió la carpeta que contenía el informe recibido de Argonauta, el efectivo del servicio secreto que tenían en el equipo de protección del presidente. Tendrían que darle una buena recompensa, les había conseguido una auténtica joya. Apartó esa carpeta sin cerrarla, sacó otra y la abrió. En la primera hoja había una foto de Henri Farbeaux: mientras la miraba, el teléfono empezó a sonar, la llamada iba dirigida a algún lugar en el Oeste.

—Aquí Legión —contestó una voz con tono de mal humor.

—¿Dónde está mi Black Team? —dijo Hendrix enfadado.

—Reese me contó una historia muy interesante que puede que tenga que ver con ese misterioso expediente de Salvia Purpúrea —dijo Farbeaux, echando su anzuelo.

—¿Pretendes jugar con nosotros, Legión? ¿Sabes lo peligroso que puede ser eso? ¿Dónde está mi equipo y por qué estabas en Las Vegas?

—Me temo que doy por terminada mi asociación con vuestra corporación.

—Escúchame, no estarás a salvo en ningún lugar. Te encontraremos. —Hendrix cortó la conversación con el francés, luego marcó varios números y esperó.

—Johnson —contestó una potente voz.

—Aquí el presidente Hendrix; nuestro amigo de Los Ángeles ha descubierto más cosas de las debidas acerca de Salvia Purpúrea y es posible que haya eliminado al Black Team de la Costa Oeste antes de abrir fuego sobre vosotros en el club de estriptis. Ese cabrón se está poniendo chulo con nosotros. Por ahora, lo más seguro es que Compton y Lee aún piensen que trabaja por su cuenta. Tenemos que conseguir que eso no cambie. Sospecho que todavía está en Las Vegas.

—Sí, señor, lo llevamos siguiendo desde que consiguió escapar del club.

—Muy bien. Eliminadlo a la menor oportunidad, y dile au revoir de mi parte a ese francés arrogante hijo de puta antes de meterle un tiro en la cabeza.

Las Vegas, Nevada

8 de julio, 19.30 horas

Henri Farbeaux salió del restaurante, caminó hasta su coche y lo vio todo claro enseguida. Estaba siendo vigilado desde el aparcamiento que había al otro lado de la calle. No conocía a muchos turistas, especialmente si llevaban un abrigo de color negro, que se pasaran más de hora y media de pie bajo el caluroso sol de la tarde mirando atentamente un restaurante cualquiera. Mientras subía al coche, tuvo que contenerse para no dedicarles una sonrisa a esos idiotas. Arrancó el motor sin ningún temor. Sabía que a Hendrix y a sus Hombres de Negro les gustaba hacer el trabajo de cerca y de forma personalizada, para asegurarse de que el objetivo se había cumplido y para evitar cualquier daño colateral.

En treinta segundos tuvo controlado cuál era el vehículo que lo seguía. Estaban parados en una furgoneta blanca aparcada al otro lado de la calle en un aparcamiento público situado al lado del hotel Circus Circus. Los muy idiotas se habían olvidado de apagar la luz interior del vehículo, y cuando el que lo vigilaba subió a la furgoneta, pudo contar que había dos hombres delante, y que, junto con el vigilante, en el asiento trasero había al menos un hombre más. No cabía duda de que eran los mismos aficionados que habían intentado tenderle una emboscada en el club y que lo único que habían conseguido había sido matar a aquel viejo. Pero sabiendo cómo funcionaban este tipo de asesinos, estaba convencido de que debía de haber al menos dos más en el vehículo. Farbeaux se puso en marcha y salió del aparcamiento del restaurante, sacó su teléfono móvil, seleccionó un número de su agenda y esperó a que la llamada fuera contestada.

—Ahora —fue todo lo que dijo.

La furgoneta blanca salió del aparcamiento público y tomó el bulevar de Las Vegas siguiendo al Chevrolet del francés; de pronto este aceleró y giró a toda prisa en el siguiente cruce. La furgoneta lo siguió sin miedo a ser descubiertos (teniendo en cuenta la cantidad de tráfico que había a esa hora de la tarde). No podía ser que el francés hubiera reparado en su presencia. Nada más doblar la esquina tuvieron que frenar en seco, ya que el Chevrolet estaba parado y Farbeaux había bajado de él y les hacía señales para que se detuvieran.

—¿Qué está haciendo este tío? —preguntó el conductor mientras se detenía. Cuando vio que otro vehículo se detenía justo detrás de ellos, se dio cuenta, ya demasiado tarde, de que habían caído en una trampa.

—¿Qué hacemos? —le preguntó el conductor a su jefe.

—No vamos a hacer nada. Estamos en medio de Las Vegas, esto está lleno de policía. Nos está observando, eso es todo. Va a vacilarnos un poco y luego nos dirá que nos vayamos. Me han contado muchas cosas acerca de este tipo, la compañía lo tiene en un pedestal. Como es francés…

Los demás se rieron entre dientes.

Farbeaux se acercó a la ventanilla del pasajero y esperó hasta que el hombre que había dentro la bajó. El francés sonrió al ver que todos llevaban camisetas y cazadoras de color negro.

—Os tomáis muy en serio eso del negro, ¿verdad?

—Tranquilo, después de lo de esta mañana nuestras órdenes son que no sufras ningún daño. Solo queremos saber dónde está nuestro otro Black Team.

El francés se quedó mirando al hombre que hablaba. Su perilla debía de servirle para asustar a aquellos que debía intimidar en nombre de la Corporación Centauro. El mercenario ni siquiera lo había mirado a la cara mientras le hablaba. Henri volvió a sonreír, se inclinó un poco hacia delante y examinó en un instante el interior de las paredes de la furgoneta. Eran normales y corrientes. No tenían ningún refuerzo, lo cual era un error garrafal.

—Supongo que Hendrix no os ha informado —dijo.

—¿Informarnos de qué? —preguntó el hombre, mirando por fin a Farbeaux.

—De que ya no trabajo para él —dijo mientras sacaba su Glock 9 mm y disparaba cuatro veces en el interior de la furgoneta, dos al pasajero y dos al conductor, impactándoles en la cabeza. A continuación, el francés dio un paso hacia atrás—. Esto es por el viejo de esta mañana —dijo con mucha tranquilidad. Luego lanzó dentro de la furgoneta la granada que llevaba en la mano, se fue a la parte de delante del coche y se agachó, parapetándose detrás del grueso motor mientras la granada explotaba abollando hacia fuera la delgada chapa de la furgoneta, que quedó agujereada por los cientos de impactos provocados por la metralla.

Farbeaux se puso de pie y se fue a la parte de atrás de la furgoneta. Los dos hombres del coche de detrás permanecían allí sentados viendo cómo trabajaba su jefe. El francés abrió la puerta de atrás y se apartó a un lado; cuando se aseguró de que nadie disparaba desde el humeante interior, subió ágilmente y vació el cargador de su 9 mm. Dentro, los malheridos hombres no habían tenido tiempo ni siquiera de intentar empuñar las armas.

Cerró tranquilamente la puerta de la furgoneta y se dio la vuelta. A unos quince metros de distancia, había una señora mayor de pie en la acera junto a su perro, mirando sin poder creer lo que veía. Henri volvió a meter la Glock en la funda que llevaba en el hombro, sonrió, se llevó la mano a la cara y se puso el dedo índice sobre los labios.

—Shhhh…

La señora de avanzada edad le dio un fuerte tirón a su perro y caminó rápidamente en dirección contraria.

Farbeaux dejó el regocijo para otro momento y les hizo una señal a sus hombres para que se pusiesen en marcha.

Acababa de declararse enemigo del Grupo Génesis y de sus Hombres de Negro. Hendrix se daría cuenta ahora de que él era alguien a quien no se debía faltar al respeto.

El francés se subió en el segundo coche en una señal de stop un kilómetro y medio más adelante y no dijo nada; las órdenes ya estaban dadas, no hacía falta comentar nada más. Los hombres que había en el coche, y algunos más que había en otro lugar, entraron esa mañana en el país desde Quebec y habían volado a Las Vegas en un vuelo chárter. Ahora tenía allí a su propia gente, hombres que había entrenado él mismo para llevar a cabo operaciones secretas para el Ejército francés. El Grupo Evento iba a tener compañía cuando fueran a buscar ese platillo estrellado y las riquezas que pudiese llevar a bordo.

—Ahora tenemos que encontrarlo —dijo silbando.

Capítulo 20

Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Nevada

8 de julio, 20.00 horas

El doctor Gene Robbins esperaba pacientemente junto a las puertas de la sala blanca a que los tres militares se acabaran de colocar los incómodos trajes antiestáticos y herméticamente sellados. Les explicó de la mejor manera que pudo el sistema experimental Cray, conocido como «Europa».

—Verán, caballeros, los sistemas anteriores al Europa XP-7 eran buenos, rápidos, eficientes y fiables. El sistema que el director Compton y el senador Lee han conseguido aún no ha sido implantado en ningún otro lugar en todo el mundo. El Europa no solo es capaz de llevar a cabo las tareas que se le asignen a una velocidad vertiginosa, sino que también puede comprometer en ello a otros sistemas. Es simplemente increíble.

—Por la experiencia que tengo, la capacidad de un sistema, ya sea para uso civil o militar, depende de la gente que lo manipule —dijo Jack mientras se ataba la capucha.

—Puede que sea así en la mayoría de los casos, pero no con el Europa, comandante —intervino Robbins, negando con la cabeza, molesto por el comentario; a continuación, les hizo un gesto para que se dieran prisa.

—Está bien, doctor —dijo Jack, mientras le daba unas palmaditas en la espalda—, no se lo tome a mal, estoy seguro de que el Europa es todo lo que usted dice que es. ¿Podemos dejarnos de más historias y empezar de una vez?

Robbins se quedó mirando a Jack con gesto serio, luego se dio la vuelta y pasó su tarjeta por el lector que había al lado de la puerta. Los cuatro hombres habían bajado desde la sala blanca hasta el nivel diecisiete en un ascensor hermético, y apartado de los demás, que conducía a una zona conocida como el Nivel Blanco. Todos los ordenadores centrales del complejo estaban instalados allí, junto a los laboratorios donde se llevaban a cabo las pruebas biológicas. El nivel se mantenía siempre a una humedad constante y a una temperatura de veinte grados centígrados. En cuanto se abrieron las puertas, se quedaron impresionados por la habitación que albergaba al Europa XP-7. Junto a una de las paredes había una mesa de material acrílico de unos siete metros de largo, con siete sillas y micrófonos plegables. Una pantalla de tres metros por metro y medio estaba apoyada sobre la mesa. Enfrente había un muro de vidrio que estaba cubierto por lo que parecía una cortina metálica. Robbins invitó a los hombres a sentarse en las sillas que había frente a la mesa.

—Me lo esperaba más como una película de ciencia ficción —dijo Ryan.

Robbins lo miró y se colocó las gafas contra la nariz. Resopló y se sentó frente al teclado. Pulsó una tecla y el monitor se encendió. En la pantalla aparecían los cuatro hombres allí sentados, mirándose a sí mismos.

De pronto, las imágenes de cada uno aparecieron separadas en el monitor de alta definición y se desplazaron al lado derecho de la pantalla. En el izquierdo, comenzó a aparecer información de forma vertiginosa. Debajo de cada imagen aparecía el nombre, la fecha de incorporación y el departamento al que pertenecían.

—He llegado hoy y ya sabe quién soy —dijo Ryan.

—Mejor nos ahorramos eso para otro rato, doctor, vamos a empezar a trabajar.

El doctor manipuló el teclado y la cubierta de metal empezó a replegarse sobre la pieza de apoyo; detrás había un panel triple de cristal a prueba de balas, y detrás del panel estaba el Europa. Contemplar el sistema era en sí una maravilla. Había varios cilindros de tres metros de largo, uno encima de otro, con todos los programas almacenados. Llevaba incorporados cuatro brazos robóticos de la corporación Honda que iban colocando y retirando los programas.

—Este es el Sistema Automático de Carga de Programa, o SACP. Utiliza los diferentes programas para llevar a cabo búsquedas y cálculos a la velocidad de la luz. —Robbins usó el teclado para que apareciera una de las imágenes pertenecientes a las cintas que los hombres habían traído del club aquella mañana. Se trataba del hombre que Artillero había identificado como Farbeaux.

—Gracias por simplificarlo para que lo podamos entender, doctor —dijo Jack, mirando la imagen—. Intentemos ahorrar tiempo y supongamos que Artillero tenía razón, que el hombre que había en el club era el francés. Eso implica que lo más probable es que él, y quien trabaja para él, le sacaron a Reese toda la información y que saben lo que tenemos entre manos. Lo cual significa que en cualquier momento podemos tener una visita tanto de nuestro amigo el francés, y de la gente para la que trabaja, como de los gilipollas que intentaron matarlo a la salida del club.

Jack observaba cómo pasaban delante de sus ojos más y más carpetas y sistemas hackeados. Robbins y los tres oficiales habían mirado en todas las bases de datos y sistemas de redes donde consideraban que podría encontrarse alguna pista que les condujera hasta la gente para la que trabajaba el francés. Por lo visto, todos los fabricantes de ordenadores del mundo tenían prácticamente los mismos componentes, pero algunos de los más sofisticados eran híbridos sustituidos por la Agencia de Seguridad Nacional y la CIA. Estos microchips modificados permitían el acceso a todo sistema del que formaran parte. Eso incluía casi todas las agencias de información de la práctica totalidad de los gobiernos y todos los sistemas en red que utilizaban las universidades de todo el mundo. El Europa accedía a estos «espías» infiltrados y los activaba para que transmitieran la información perteneciente a los programas de seguridad de los ordenadores donde estaban alojados, seleccionando la información que resultara relevante en cada caso y borrando después cualquier rastro del proceso. O sea, que el Europa lograba una vía de acceso con la ayuda de los chips mágicos y una vez había obtenido la información que necesitaba del sistema, tapaba ese agujero sin dejar ningún rastro.

Habían descubierto que Farbeaux había comenzado a trabajar en la Comisión de Antigüedades después de ser dado de baja del Ejército francés. Obviamente, era allí donde había adquirido el gusto por los distintos objetos y artefactos antiguos. El Europa había descubierto algunas cuentas corrientes en las islas Caimán; los depósitos suizos que habían salido a la luz no eran lo suficientemente relevantes para sus inquisitivos ojos. A Robbins se le ocurrió algo que ninguno había pensado.

—Quizá al tipo no le paguen en dinero, quizá le paguen de alguna otra manera —aventuró Robbins, mirando a Jack y a los demás.

—¿Quieres decir con antigüedades o cosas así? —preguntó Everett.

—¿Por qué no? Es la mejor inversión de las últimas décadas, más segura que el dinero y más fácil de vender… o de ocultar —dijo el doctor—. Además, eso explicaría el interés que le despierta nuestro Grupo.

—Muy bien, ¿y eso adónde nos lleva? —preguntó Jack.

—A ninguna parte. Deberíamos habernos dado cuenta ya de que, le paguen como le paguen, no vamos a conseguir llegar a la gente que le recompensa con esos objetos —dijo Ryan.

Jack se quedó allí de pie y se desperezó, luego se dio la vuelta, se acercó hasta la pared de vidrio y echó un vistazo al sistema robótico de carga que alimentaba de programas al Europa.

—Doc —dijo Jack mientras seguía con la vista puesta en el interior de la sala blanca—, ¿puedes volver a mostrar su historial militar para comprobar si ha pasado una temporada en alguna embajada o en algún consulado en Estados Unidos?

—Sí, creo que eso lo tenemos, deja que lo mire. —Robbins tecleó una orden—. Sí, el programa está aún conectado.

—Europa —dijo Jack.

«Sí, comandante Collins.» En la pantalla apareció el texto en azul.

—Carpeta, Farbeaux, Henri, coronel. Asunto: cualquier relación entre sus funciones en el Ejército francés y visitas o misiones en Estados Unidos.

Jack se quedó mirando a los otros, que tenían la vista fija en la pantalla.

La pantalla se quedó en blanco.

—Eso sería demasiado fácil —dijo Everett.

—Quizá, pero vale la pena intentarlo. —Robbins se quedó mirando a Everett—. El comandante ha preguntado por algo que hemos asumido que estaría oculto, pero a veces es muy fácil pasar por alto algo así.

La pantalla volvió a iluminarse.

En letras de color azul apareció el siguiente texto: «Cinco visitas clandestinas, 2002-2005. Descubierto por el FBI a partir del examen de cintas de las aduanas de Estados Unidos. Una misión militar, de febrero a diciembre de 1996».

—¡Será posible! —dijo Carl mientras se apoyaba sobre la mesa y apuntaba todos los datos.

—Asunto: funciones relacionadas con la misión militar llevada a cabo en 1996 —enunció Jack, adelantándose a Robbins.

«Agregado militar, embajada de Francia, Washington D. C., luego enviado al consulado de Francia, Nueva York, estado de Nueva York, septiembre a noviembre de 1996.»

—Asunto: fotografías disponibles del archivo diplomático o público, e informes llevados a cabo por el coronel Farbeaux durante su cometido diplomático en Washington y en Nueva York —especificó Robbins.

De pronto, el sistema robótico de carga se accionó al otro lado del cristal, y los brazos cargaron, en cuestión de pocos segundos, al menos ocho nuevos programas con toda la información aparecida en los periódicos, todos los informes o todas las llamadas telefónicas que el gobierno había intervenido en relación con el francés.

La pantalla se quedó en blanco y casi instantáneamente volvió a aparecer nueva información:

«Todos los informes de la Agencia de Seguridad Nacional han sido clasificados como material sensible y han sido destruidos. Todos los informes de la CIA han sido considerados como material sensible y han sido destruidos.»

—Están ocultando sus propias huellas. ¿Creéis que tenía amigos en alguna parte? —preguntó Robbins, mirando a los militares que tenía alrededor.

Jack siguió mirando la pantalla sin mediar palabra. El sistema de carga introdujo un programa más, luego se detuvo.

En la pantalla empezaron a aparecer varias fotografías. Parecían haber sido extraídas de los periódicos y formar todas parte del mismo acto social. En ellas aparecía Farbeaux, vestido no con ropas militares, sino con un esmoquin, pero él no era el objetivo de la lente del fotógrafo. En casi todas las fotos había un hombre de pelo oscuro, sonriendo a la cámara con gesto bastante arrogante. El francés permanecía siempre a su lado.

«Los derechos de este material pertenecen al Washington Post.»

—Pregunta. ¿Tema principal del artículo? —preguntó Jack al Europa.

«Recepción al director ejecutivo del Grupo Génesis y de la Corporación Centauro en agradecimiento por la donación de doscientos millones de dólares concedida a la promoción de las artes en Washington D. C.»

—Pregunta. ¿Nombre del director de la Corporación Centauro? —intervino Robbins.

«Charles Phillip Hendrix II», contestó Europa.

Jack se quedó pensando en la historia que el senador le había contado acerca del accidente de Roswell en 1947.

—Europa, ¿alguna información sobre el Grupo Génesis, y en qué negocios está metida la Corporación Centauro? —preguntó Jack.

«Grupo Génesis: grupo consultor de estrategia militar y tecnología corporativa para la Inteligencia de Estados Unidos, Fuerzas Armadas de Estados Unidos. Corporación Centauro: electrónica y óptica avanzada, divisiones en área aeroespacial, comunicación, genética y óptica. Obligaciones contractuales en la actualidad con la NASA, Lockheed Martin, Boeing, Jet Propulsion Laboratory, Bell Laboratories…»

—Europa, ¿año de fundación de la Corporación Centauro? —preguntó Jack, interrumpiendo la larga respuesta del ordenador.

«Documentos corporativos registrados en Nueva York, estado de Nueva York, el 3 de febrero de 1948.»

—Con contratos con compañías de esa envergadura, ¿cómo es posible que no supiéramos nada acerca de Centauro? Yo nunca había oído hablar de ese tanque de pensamiento llamado Génesis —dijo Robbins levantando bastante la voz.

—No sé por qué… —empezó a decir Jack.

—Europa, ¿hay alguna lista de la junta de dirección de la Corporación Centauro? —preguntó Everett.

El monitor borró todas las respuestas anteriores, y el sistema empezó a reaccionar ante la pregunta a través de archivos de periódicos e informes corporativos.

«No se ha hecho pública ninguna información acerca de la junta de dirección de la Corporación Centauro, solo que está compuesta por dieciséis miembros.»

—Necesitamos tener acceso al ordenador central de Centauro, ¿crees que serás capaz, Doc? —preguntó Jack.

—Creo que sí que podrá —contestó Robbins.

—Date prisa, Doc, todo está pasando demasiado deprisa y nos estamos quedando sin tiempo, necesitamos ponernos al día. Me parece que el senador está en lo cierto, tengo malas vibraciones acerca de todo esto y ahora hemos de enfrentarnos con estos cabrones.

—Europa, acceso a la base de datos de Centauro —ordenó Robbins.

«Accediendo», dijo, y luego la pantalla se quedó en blanco. «Imposible acceder. Sistema de seguridad desconocido por el momento. Ordenador central de Centauro inaccesible.»

—Es increíble —dijo Robbins—. Europa, accede al Grupo Génesis, ya sea al ordenador central o a cualquiera de las terminales.

«Accediendo», dijo Europa, y de pronto la pantalla se encendió.

—Excelente, tienen todo ese sistema de seguridad instalado en su parte corporativa, pero o no se han molestado o directamente les da igual proteger de la misma manera el tanque de pensamiento —dedujo Robbins.

«Encontrados diez discos duros personales.»

—Accede a Hendrix, Charles —pidió Jack.

«Hendrix, Charles. Títulos de programas: Defensa marítima. Defensa aérea. Ofensiva por debajo de la superficie. Híbrido viable de aluminio. Guerra biológica: especies humanas modificadas. Guerra óptica: simulaciones de partículas. Agujero de gusano: Abriendo la puerta, 1947. Plataforma de defensa de la estación espacial. Armadura de compuesto plástico de alu…»

—Alto —interrumpió Jack al tiempo que los otros daban un respingo—. Acceso al programa Agujero de gusano. —Se echó hacia delante y se quedó mirando fijamente a la pantalla—. ¿Sinopsis del estudio?

«Indicios de viajes a través de agujero de gusano, Puerta del hemisferio austral. El estudio indica que toda la actividad ovni se origina a 90 grados sur, 0 grados este. El proyecto Génesis confirma artefacto similar al del incidente de 1947. Las pruebas fotográficas indican el uso por parte del enemigo de los agujeros de gusano como pasillos para el acceso planetario, nombre en clave del proyecto: Cruce de Caminos. Estudio de la Defensa Aérea, operaciones ofensivas de los Estados Unidos contra la fuerza atacante.»

—Dios mío, esos cabrones han descubierto cómo llegan hasta aquí —dijo Jack—. Están desarrollando un plan para atacarlos en ese acceso cuando sean descubiertos.

—¿A qué punto corresponden esas coordenadas? —preguntó Everett—. Me resultan familiares.

—Europa, identifica las coordenadas 90 grados sur, 0 grados este, tal y como están registradas en el informe del proyecto Cruce de Caminos —ordenó Robbins.

«Antártida, Polo Sur.»

—El Polo Sur —repitió Ryan.

—Por eso los dos incidentes provenían del sur e iban siguiendo la misma ruta —dijo Carl, mirando a Jack.

Collins le dio unas palmaditas en la espalda al doctor Robbins.

—Que todo esto sea considerado de alta seguridad, doctor.

—Gracias, Europa, asigna a esta búsqueda el código Uno de seguridad —dijo Robbins en voz alta—, solo estará visible para el director y su equipo asesor. El personal presente tendrá autorización para futuras búsquedas acerca de —Robbins levantó la vista hacia Jack señalándolos a los tres— los archivos relacionados con Génesis y Centauro, ¿queda entendido?

«Nuevo archivo, asignado código Uno. Visible solo: director Compton, asesor G. Lee, asistente especial A. Hamilton; autorización para la investigación: Robbins, Everett, Ryan y Collins.»

—¿Qué hacemos con esta Corporación Centauro? —preguntó Carl.

—Aún no lo sé, tengo que pensar. Conseguidme algunas fotos de esa reunión en Washington, que las amplíen y que mejoren la resolución. Necesito fotos nítidas de Hendrix —dijo Jack, a continuación accionó su tarjeta de seguridad y abandonó la sala blanca.

Dieciséis kilómetros al sur de Chato's Crawl. Arizona

8 de julio, 21.30 horas

El talkhan se quedó sentado sobre la superficie y estudió el desierto que lo rodeaba. Nada se movía. El correteo de los animales había cesado: ahora, o bien permanecían quietos, o bien habían huido antes de que comenzara la matanza. La bestia estaba acumulando alimentos y sus instintos le dictaban que todavía necesitaba más. Cada poro de su piel alienígena percibía el aroma de las proteínas, tanto el de las más cercanas como el de las que estaban más distantes.

Su cola surcó el aire al tiempo que lanzaba contra el suelo su aguijón y golpeó contra la fresca arena del desierto, imprimiendo sobre ella una presión cercana a los setenta mil milibares. Con el enorme aguijón lanzó las ahora húmedas partículas hacia su dilatada tripa; a continuación, repitió el movimiento: arrojó la tierra y la arena empapadas en veneno al aire nocturno y dejó que el fresco suelo rebajara la altísima temperatura de su piel y de su armadura. Los pequeños movimientos que se producían en el interior de su barriga y la cada vez más alta temperatura interior indicaban que el ciclo de puesta estaba a punto de comenzar.

Las crías que ya estaban incubándose en el interior de su hinchado abdomen se desarrollaban a toda velocidad e iban consumiendo los nutrientes casi con la misma presteza con que ella se los iba facilitando. Tal y como habían estudiado los congéneres de Palillo, los nuevos ejemplares, al nacer, tendrían sus facultades mucho más desarrolladas que su progenitora.

La bestia se quedó mirando el oscuro cielo nocturno. Los brillantes y luminosos ojos verdes parpadearon al ver la luna, que refulgía en todo su esplendor. Las mandíbulas se cerraron sobre sí mismas; el animal alzó la cola y se arregló la dentada punta. Chupó algo del veneno que salía del aguijón y utilizó la mortal sustancia para lustrar las treinta puntiagudas partes en las que se dividía su extremidad trasera.

De pronto se detuvo. La cola se elevó hacia el cielo y se quedó allí quieta. Sobre la superficie de la piel del animal algunos orificios se abrieron y luego se cerraron. Los apéndices blindados cubiertos de pelo que llevaba alrededor del cuello se desplegaron lejos del cuerpo. Había olido alguna fragancia. Los verdes ojos se entrecerraron de forma que las espesas cejas peludas se volvieron puntiagudas casi como si fueran cuernos. Las tres cuartas partes de los veintidós millones de poros con los que su piel absorbía del aire las sustancias químicas necesarias se cerraron por completo. La criatura tenía suficiente con tomar un poco del aire oxigenado que la rodeaba una vez cada cinco minutos. De pronto, la bestia se irguió por completo. Giró la cabeza, que se alzaba a más de seis metros del suelo, primero a la izquierda y luego a la derecha. El poderoso movimiento fue seguido del balanceo de la blindada coraza que llevaba en torno al cuello y que se asemejaba a la que tenían los gallos. Las hirsutas matas de pelo que cubrían su cuerpo se erizaron y captaron todo lo que se transmitía a través del aire nocturno. Los miles de millones de cabellos huecos se sacudieron un instante, como si ondearan, y la piel resplandeció bajo la luz de la luna.

El animal puso en marcha sus poderosas patas traseras y corrió un par de metros por la llanura del desierto mientras emitía un zumbido extremadamente agudo que provenía directamente de su paladar. El silente sonido reblandeció la superficie hasta hacerla borbotear después de haber transformado una vez más su estructura atómica. La criatura saltó en el aire hasta los cinco metros de altura y cerró la armadura que había en torno a su cuello. A continuación, las garras que precedían al resto de su aerodinámica figura impactaron contra las rocas y la arena y se sumergieron en la superficie de la tierra con la misma facilidad que un ser humano se sumerge en el agua.

Las inconscientes presas continuaron su camino en la distancia. El Destructor había emprendido la caza; su suerte estaba echada.

En la mayoría de los casos, la maquinaria que hace funcionar las agencias de policía de los Estados Unidos se movía de forma muy lenta, pero si eran dos de sus agentes los que habían desaparecido, los engranajes estaban mejor engrasados de lo que parecía. Cuando Dills y Milner no aparecieron al final de su turno, la maquinaria policial se puso en funcionamiento. Todas las agencias locales y estatales fueron avisadas; a la caída de sol, la búsqueda de los dos agentes comenzó de forma oficial.

El coche de la policía del estado de Arizona estaba aparcado detrás de la caravana mientras los dos agentes ayudaban a su conductor a cambiar una rueda. Estaban parados a un lado de la carretera estatal 88. Ed Wasser sostenía la linterna mientras su compañero Jerry Dills, hermano del agente Tom Dills, esperaba impaciente a su lado.

A Jerry le importaba muy poco esta parada de cortesía que estaban haciendo en vez de buscar a su hermano mayor. Era evidente que aquel turista tenía todo bajo control, pensó Dills, excepto a su mujer, que de vez en cuando se acercaba y le decía: «Ya te lo dije».

El agente miró alrededor y pisó con la bota sobre el macadán. Milner y su hermano Tom no eran de los que no aparecían al final del turno sin avisar a la central de que iban a seguir patrullando un rato más. Llevaban horas intentando localizarlos por radio, así que su hermano y su compañero de patrulla debían de haber tenido algún percance en algún lugar del desierto. Tom llevaba en nómina tres años más que Jerry, pero eso no significaba que supiese mucho más que él. Por lo menos, Jerry sabía que George Milner era un tipo duro que en caso de necesidad haría todo lo humanamente posible por cuidar de Tom.

Jerry se giró al escuchar cómo la radio crujía y emitía una señal de llamada. Rápidamente se acercó a paso ligero hasta el coche patrulla. Su ausencia duró tan solo unos pocos minutos, después, con medio cuerpo fuera del coche, llamó a su compañero.

—Eh, Ed, tenemos una llamada, código Cinco en el camino de Riley.

Wasser le dijo alguna cosa al hombre que cambiaba la rueda y se dio la vuelta. Corrió a paso ligero hasta el coche y subió en el asiento del conductor. Jerry se quedó mirando a su compañero, contento de estar otra vez en marcha y consciente de que la vida de su hermano podía encontrarse en juego. Nunca se sabe qué puede pasar ahí fuera. El desierto podía ser un lugar mortal incluso para aquellos que lo conocían bien.

—El camino de Riley está aquí al lado —dijo Wasser, poniendo el coche patrulla a casi cien kilómetros por hora y conectando las luces del techo—. La única cosa que hay ahí es el rancho de Thomas Tahchako.

—Eso estaba pensando. El camino empieza ahí. —Jerry señaló a la derecha—. Si no recuerdo mal, es todo recto, está un poco más allá de las estribaciones.

—Así es. —Wasser dio un volantazo y se metió por el pequeño desvío.

El camino lleno de baches hizo que la suspensión del coche patrulla fuera como loca. Jerry se ajustó el cinturón de seguridad y se agarró con la mano derecha a la parte superior de la puerta conforme los baches eran cada vez más profundos. Las luces iluminaron algunas liebres que en vez de huir del coche, corrían hacia ellos. Dills se giró para verlas correr por el camino y quiso decir algo acerca de la extrañísima imagen, pero se quedó callado porque su compañero estaba plenamente concentrado en la complicada carretera. Las luces traseras rojas y el polvo impedían ver bien, pero a Dills le pareció distinguir más liebres cruzando el camino después de que el coche pasara a toda velocidad.

—¿Has visto eso? —no pudo evitar preguntarle esta vez a su compañero.

—¿Qué? ¡Joder! —gritó Wasser, mientras daba un volantazo a la derecha y esquivaba por muy poco a una de las vacas de Tahchako, que venía corriendo por en medio de la carretera.

—¿Qué demonios es eso, una estampida de liebres y de ganado? —preguntó sin podérselo creer, mientras enderezaba el coche y volvía a acelerar.

De pronto, las luces iluminaron la silueta de Thomas Tahchako de pie a un lado del camino de tierra. Sostenía un viejo Winchester modelo 1894 y estaba disparando en medio de la oscuridad e iluminando parcialmente con cada detonación los matorrales que lo rodeaban.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Jerry en voz alta, mientras el coche derrapaba con el frenazo. Abrieron las puertas del vehículo y fueron corriendo hasta el lado del camino donde el indio seguía disparando su rifle.

—Thomas… ¡Thomas! —gritó Wasser.

Pero el ganadero siguió haciendo saltar casquillos usados y disparando. El agente tocó el hombro de Tahchako y el hombre se dio la vuelta. El agente agarró rápidamente el cañón del rifle y lo llevó hacia el suelo.

—Dios, has hecho que se me baje todo el tiswin —dijo el viejo, refiriéndose a la bebida alcohólica tradicional de los apaches. Llevaba el sombrero de paja de vaquero de lado, y sus ojos estaban aún llenos de furia.

—¿A qué demonios le estás disparando? —preguntó el agente, con las detonaciones resonándole todavía en los oídos.

—¡Algo está matando a mis vacas, maldita sea!

—Thomas, está demasiado oscuro, no se ve nada. ¿A qué diablos le estás disparando? —preguntó Wasser, mientras intentaba distinguir algo en medio de la oscuridad.

Jerry escuchó mugir a una vaca. El sonido fue interrumpido de pronto por un bramido. Desenfundó su pistola de 9 mm y le quitó el seguro con el dedo pulgar.

—Maldita sea, las vacas no hacen un ruido así. ¿Qué demonios hay ahí con tu ganado?

—No lo sé, pero es enorme, joder.

—Thomas, cálmate y dime qué está pasando aquí —dijo Wasser cada vez más enfadado.

—¿Qué es eso, un puma? —preguntó Dills, esforzándose por vislumbrar algo en medio de la oscuridad, apuntando nerviosamente con su pistola, primero a la derecha y luego a la izquierda.

—No podemos quedarnos aquí sentados hablando, ¡están matando a mis reses! —dijo Thomas, manteniendo la calma en la medida de lo posible, pero rechinando los dientes.

Una vez dijo eso, se dio la vuelta y se alejó lentamente del camino. Hizo saltar un cartucho ya gastado y levantó el cañón del rifle a la altura de la cintura. Los dos agentes lo siguieron. Wasser le quitó el seguro a la pistola y Jerry fue alumbrando con la potente linterna. Dirigió el rayo de luz hacia un arco bastante ancho, cada vez se alejaban más de la zona iluminada por los faros del coche patrulla. Los resplandores rojos y azules de las luces del techo producían un efecto bastante turbador a los matorrales del desierto. Wasser estuvo a punto de caer tras tropezar con algo de gran tamaño; la superficie sobre la que pisaba parecía estar cubierta de algún tipo de líquido. Dills escuchó el sonido de sus pisadas y alumbró primero hacia Wasser con la potente linterna y luego a aquello con lo que había tropezado.

—¡Dios santo todopoderoso! —exclamó Dills cogiendo aire de pronto. Su compañero dio un salto hacia atrás cuando descubrió qué era aquello que estaba pisando. Los ojos de la vaca estaban abiertos, y en el blanco de las pupilas aún se percibía el espanto que había sentido antes de la muerte. La cabeza estaba seccionada como si hubiera recibido un corte limpio. La lengua le colgaba de la boca hasta caer sobre la arena.

Mientras Jerry Dills contemplaba la escena sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Había más restos de la matanza esperando a ser iluminados por el rayo de luz de su linterna. Mientras alumbraba alrededor, escuchó la brusca respiración de Thomas Tahchako. La luz fue haciendo visibles los restos de las reses del indio, esparcidas aquí y allá, en grados diferentes de mutilación; en la mayor parte de los casos los cuerpos habían desaparecido.

—En nombre de Dios, ¿qué puede haber hecho esto? —preguntó Jerry, empuñando con más fuerza su pistola de 9 mm.

—Hijos de la gran puta, cuarenta reses, todo el ganado que tengo aquí en el Oeste —musitó mientras soltaba lentamente el rifle—. Malditas mutilaciones de ganado, seguro que el Gobierno está detrás de esto.

Los dos agentes vieron cómo el hombre se vino abajo y continuaba murmurando. Entonces miraron al desierto y se preguntaron qué era aquello que había ahí fuera. Sus miradas se encontraron un momento, tras tener el mismo pensamiento. Les resultaba evidente que el gobierno no guardaba relación con la matanza del ganado del apache. Fuera lo que fuera, desde luego no tenían ningunas ganas de encontrárselo en plena noche.

De pronto el suelo estalló hacia arriba y una oleada de tierra, arena y maleza arrancada saltó hacia donde estaban. La ola impactó contra sus pies y lanzó a los tres hombres por los aires. Tahchako, Wasser y Dills cayeron pesadamente, y trataron enseguida de volver a ponerse en pie. Los tres temblaban intensamente e intentaban avizorar algo en medio de la oscuridad, pero todo lo que podían ver era la ola que se perdía en la distancia mientras el intruso invisible cruzaba el camino de tierra, zarandeaba violentamente el coche patrulla, que estaba con las luces encendidas, y desaparecía.

El desierto volvió a recuperar la calma.

Una vez hubo acabado de cambiar la rueda, unos veinte minutos después de que los agentes de policía se marcharan, Harold Tracy subió nervioso los escalones de la enorme caravana. Se lavó las manos en el fregadero y se las secó con una toalla. Trepó hasta el compartimento del conductor al lado de la consola central. Su mujer seguía mirando el mapa de carreteras y moviendo la cabeza con gesto hastiado.

—¿Ya está todo? —preguntó sin levantar la vista.

Harold se quedó mirando a su mujer y le hizo un gesto de burla mientras ella seguía inmersa en el maldito mapa.

—Eso no está bien, Harold. Por eso te pasa luego lo que te pasa. —Seguía con la cara oculta tras el mapa.

—El policía me ha dicho que para poder acercarnos un poco a la interestatal tenemos que ir por el otro lado, por la estatal 88. —Haciendo todo el hincapié posible, añadió—: Te has vuelto a equivocar, Grace.

Ella bajó por fin el enorme mapa y lo dobló con cuidado. Sus ojos delataban lo falso de su sonrisa.

—¿Quién ha sido el que quería hacer la excursión por el desierto, Harold?, ¿acaso he sido yo? No, yo no he sido, has sido tú, el gran aventurero que tanto se burlaba de la posibilidad de ir a casa de mi hermana en Colorado. Así que si tienes ganas de señalar culpables, empieza por ti mismo.

—Créeme, si pudiera hacer que esta cosa volara, Grace, te llevaría allí ahora mismo y te dejaría caer. —Las últimas cuatro palabras las dijo casi gritando mientras arrancaba la caravana.

A punto estaba ella de emprenderla a golpes cuando de pronto los dos fueron proyectados contra el techo del vehículo. Grace se golpeó con tanta fuerza que hizo una abolladura en el aluminio. Luego la caravana descendió, rebotó sobre sus diez ruedas y se fue ladeando hacia la derecha hasta que cayó de lado. Por un momento, Harold pensó que de verdad estaban volando en dirección a Denver. El ruido de cristales rotos amortiguó los gritos de Grace mientras la enorme caravana caía sobre su costado derecho. Luego todo se quedó en silencio. Harold había caído sobre su mujer, que intentaba apartarlo.

—Quítate de encima —le gritó al oído.

Pero Harold no la escuchaba, tan solo miraba por el parabrisas con la boca abierta. Grace miró donde él miraba y un grito se apoderó de su garganta cuando vio aquello que ni en sus peores pesadillas podía haber llegado a imaginar.

La bestia parpadeó mientras observaba a las dos personas que había en el interior del vehículo, paralizados por el terror. En los ojos verdes y amarillos podían ver su propia imagen reflejada.

Mientras Harold hacía todo lo posible por no gritar, el animal emitió un bramido en dirección al parabrisas y desplegó los apéndices blindados que tenía en torno al cuello. La ventana se empañó y luego se agrietó en un millón de finas líneas, pero, por desgracia, la imagen del animal se podía seguir viendo a la perfección. Estaban delante de los incisivos más enormes que hubieran visto en su vida. La boca era gigantesca, y cada vez que abría las fauces, podían apreciarse claramente las filas y filas de dientes que había dentro de la boca. La bestia volvió a bramar; el cristal, incapaz de resistir más embestidas sonoras, se desplomó entero. El hombre y la mujer gritaron y gritaron hasta que se dieron cuenta del repentino silencio que reinaba en el interior de la caravana. Cuando abrieron los ojos, el animal se había marchado.

Harold se quedó mirando a Grace, que seguía mirando por la ventana y no podía controlar los temblores que agitaban todo su cuerpo. La mayoría de los rulos que se había puesto en el pelo antes de que pararan en el bar-asador se le habían caído. Algunos aguantaban de milagro, prendidos al pelo por un extremo tan solo.

—Harold —dijo Grace muy bajito—, creo que me he meado encima.

A Harold le pareció mejor no hacer ningún comentario por el momento; simplemente se quedó allí sentado y le dio gracias a Dios de que aún estuviesen vivos. Y de que Grace no hubiese vuelto a decir que deberían haber ido a ver a su hermana a Denver.

Capítulo 21

Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Nevada.

Centro Informático, complejo del Grupo Evento

9 de julio, 00.10 horas

El director del Centro Informático, Pete Golding, y su fatigado equipo de técnicos no habían encontrado nada y parecía que su búsqueda en Arizona tenía tan poco sentido como la de Nuevo México. Boris y Natasha habían consumido la mayor parte de su combustible y ya no podrían volver a ser reconfigurados para desplazarse hasta otra órbita, ya que acabarían de agotar sus depósitos. Y eso significaría perder el satélite, ya que se desplazaba en una órbita tan baja que acabaría cayendo a la atmósfera. Si el viejo y fiable satélite llevaba a cabo otro movimiento, probablemente sería el último. Haría falta enviar una lanzadera para repostar combustible, y eran conscientes de que eso no resultaba tan sencillo como llamar al servicio de habitaciones. Unas horas antes, la Agencia de Seguridad Nacional había convencido al presidente de que les devolvieran su satélite KH-11. El director de esa agencia era uno de los pocos que sabía de la existencia del Grupo Evento y de su tapadera, los Archivos Nacionales, y estaba dispuesto a cooperar hasta cierto punto, pero con el terrorismo global todavía en auge, los argumentos con los que contaban para reclamar su satélite eran pertinentes e importantes para la nación.

Compton tuvo por fin que sentarse a su mesa y apoyar la cabeza. El cansancio había acabado por hacer mella en él y se hallaba al borde del desmayo.

Pete Golding, el director de Centro Informático y uno de los mejores amigos de Niles, lo vio y movió la cabeza hacia los lados con gesto de consternación. Dejaría que su jefe durmiese lo máximo posible porque podía advertir a simple vista que estaba a punto de desplomarse.

En los distintos monitores que cubrían la pared y en la pantalla principal que tenían encima, las imágenes del desierto seguían pasando ante sus ojos, tal y como eran captadas por Boris y Natasha, y por el momento lo único que ofrecían era un enorme vacío.

Niles Compton roncaba ligeramente encima de su mesa, no había dormido ni un instante en las últimas cuarenta y ocho horas. Tenía los pies puestos encima de la mesa, y esta vez el agotado director sí que estaba por fin haciendo el necesario descanso que su cuerpo tanto ansiaba. Había habido dos cambios de turno desde que habían reajustado a Boris y Natasha, y de momento el único resultado había sido las simples imágenes del desierto que ocupaba la mayor parte de Arizona. Ahora el satélite les estaba dando grandes angulares de una pequeña hilera de montañas de las que todo el mundo había oído hablar en el Oeste, las de la Superstición.

Pete Golding bostezó, abrió un mapa de Arizona del Servicio Geológico de los Estados Unidos y usó el ratón para colocarlo en la esquina derecha de la emisión en directo que enviaba Boris y Natasha para poder analizar las dos cosas juntas en el monitor.

—Maldita sea, la ciudad más cercana no tiene nada de ciudad. ¿Chato's Crawl? —Pete movió la cabeza hacia los lados. Chato había sido un gran jefe apache hacía casi cien años; a Pete le sonaba que había sido también un buen amigo de Jerónimo, pero ¿qué mierda quería decir eso de «Crawl»?

—Por fin —se oyó decir a una voz en la sala.

Golding miró primero a la pantalla y luego rápidamente a la fila de operadores que se congregaban en torno a una de las consolas. En la pantalla de tonalidad verdosa, de casi siete metros de ancho, que retransmitía a tiempo real la señal del KH-11, él no había percibido nada.

—Muy bien, Dave, dime qué es lo que tienes —le preguntó al operador.

El grito de júbilo había sacado a Niles Compton de su sueño. Se despertó con ese extraño sentimiento de ir a caerse que tiene uno cuando lo despiertan de repente. Se puso en pie de un salto, quitándose los restos de cansancio de los ojos y bajó corriendo los tres escalones que conducían hasta el espacio principal del Centro Informático.

—¿Qué tienes, Pete? —preguntó, abriendo los ojos todo lo que pudo para intentar así que le pesaran un poco menos. Se puso las gafas y observó.

—En los infrarrojos nada, pero fíjese en el magnetómetro de Boris, marca más del máximo. O es una veta mineral en la superficie, o tenemos lo que estamos buscando —aseguró Golding mientras daba un paso atrás para que Hiles pudiera ver mejor la pantalla.

El lector digital de metal autóctono se había lanzado a 170.000 unidades por kilómetro cuadrado. Los detectores de metal a bordo del satélite KH-11 estaban gastando una gran cantidad de energía para enfocar una zona tan limitada de la Tierra, pero los resultados, aunque un poco escasos en este momento, eran muy positivos. Compton miraba la pantalla donde se proyectaban las imágenes. Divisaba las piedras y los enormes pedruscos que formaban la montaña. Pero el metal que señalaban los detectores no aparecía por ninguna parte, con lo que cabía la posibilidad de que se tratara de un yacimiento autóctono que estuviese debajo de la superficie.

—Niles, estaba observando el mapa del Servicio Geológico y ¿sabes de dónde he descubierto que proviene esa señal? —le preguntó Pete a su jefe, pero por miedo a que dijese alguna tontería, no le dio tiempo a contestar—. Es la cordillera de las montañas de la Superstición, de donde procede el mito de la mina oculta del holandés; a lo mejor lo que estamos detectando es un yacimiento de oro o de plata.

—Está bien, odio tener que decir esto, pero vamos a jugárnosla y a ampliar al máximo. Nos acercaremos a ver si podemos detectar algo visualmente. —Niles se quedó contemplando la pantalla—. Quiero justo ese pequeño valle de ahí, Boris y Natasha no va a poder ver más allá de los muros de piedra de alrededor.

El resto de los técnicos permaneció atento a Golding, esperando a que dijera algo.

—Niles, ¿podemos hablar un momento? —Pete lo cogió por el hombro y se alejaron unos cuantos pasos.

Pete se quedó mirando los rostros horrorizados de los operarios hasta que cada uno de ellos volvió a su trabajo. Luego se quitó las gafas y empezó a limpiarlas con el faldón de la camisa blanca que se había sacado por fuera de los pantalones negros que llevaba.

—Niles, hemos gastado mucha energía en esto. A Boris y Natasha no le queda casi combustible y las baterías están prácticamente agotadas. Las placas solares no pueden proporcionar la energía que les estamos exigiendo y las baterías no se están recargando. —Golding se quedó mirando a su jefe y amigo; luego, mientras se ponía las gafas, volvió la vista hacia la pantalla principal.

Compton se quitó sus gafas y golpeó suavemente con una de las patillas en el pecho del director del Centro Informático.

—Lo primero, Pete, tenemos que correr el riesgo, usar lo que queda en las baterías y llevar las lentes a la posición que les corresponde. Necesitamos poder ver esa zona con todo lujo de detalles. En ese valle podría haber trozos de metal tan pequeños que sea imposible apreciarlos si no es así. Segundo, me importa una mierda cómo estemos de combustible. —Volvió a darle con las gafas, más fuerte esta vez—. Tercero, si no hacéis lo que digo y no encontramos ese platillo… —Se quedó callado un momento y bajó el tono de voz—. Podríamos estar condenando a muerte a todos los habitantes de este planeta. Y cuarto —dijo mientras apretaba los dientes—, si es necesario, nos montaremos en coches, aviones y helicópteros e iremos ahí a buscarlo nosotros mismos, y eso será si perdemos el satélite de reconocimiento. —Volvió a ponerse las gafas y bajó donde estaban los operarios.

—¡Poned las lentes al máximo aumento posible! —ordenó Golding con un grito que hizo que la mayoría de los técnicos se sobresaltaran un momento y se pusieran inmediatamente a seguir las instrucciones—. Estableced comunicación con Boris y Natasha en cuanto yo dé la orden. Quiero una imagen nítida y necesito esa energía extra cuando lleguemos al máximo aumento. —Por el rabillo del ojo, Golding vio cómo le temblaba un poco la mano a su jefe, no sabía si se sentía mal por haberse puesto desagradable con su buen amigo o por tener que sacrificar a Boris y Natasha.

—Ampliando al máximo la imagen del sitio cuatro dos ocho tres nueve; altura, mil trescientos metros —anunció el hombre al mando del control de óptica—. Altitud del satélite, uno nueve dos kilómetros.

—Estad atentos para cortar la comunicación cuando os lo diga. Recordad, tendremos unos tres segundos de señal de Boris para operar las lentes antes de que se apague la transmisión. Cuando se termine, tendremos también otros diez segundos más de Natasha, y junto con ellos la imagen que buscamos, así que preparad los infrarrojos y los magnetómetros, y quiero grabación de vídeo y fotos de todo. ¡Os quiero a todos listos, joder!

Niles sabía lo molesto que estaría Pete Golding. Acababa de dar las órdenes que significaban básicamente el final de Boris y Natasha, porque sin combustible ni energía eléctrica, el satélite KH-11 se perdería para siempre en una órbita donde iría descomponiéndose y no habría manera de traerlo de vuelta a menos que fuera a buscarlo una lanzadera con combustible. Pero no se podía hacer otra cosa.

Después de transmitir las repentinas órdenes a Boris y Natasha, la imagen se volvió más nítida y ahora podía distinguirse con claridad el pequeño valle en el que habían centrado todos sus esfuerzos. Los aparatos de infrarrojos y de luz ambiental tan solo mostraban las rocas todavía calientes a causa de los rayos de sol que les habían estado golpeando durante todo el día. Mientras observaban, el magnetómetro volvió a registrar un valor máximo y Niles hizo una mueca al no ver los restos que estaba esperando encontrar.

—La energía se nos acaba en cinco, cuatro, tres, dos…

Pero Pete solo pudo contar hasta ahí. La imagen se cubrió de nieve dos segundos antes de lo esperado. La sala se quedó en silencio, todos los hombres y mujeres allí presentes supieron que acababan de presenciar la muerte del viejo y solvente satélite KH-11. Pete Golding lanzó contra el suelo la carpeta que tenía en la mano y le dio a continuación una rabiosa patada.

En la pantalla principal y en varias de las consolas del Centro Informático se podía ver el momento exacto de la muerte de Boris y Natasha. Después de que la nieve hubiese sustituido a la nítida imagen del valle, la carátula de pérdida de señal apareció en la gran pantalla al mismo tiempo que la comunicación con el satélite se perdía, probablemente para siempre. Pete cogió una silla y se dejó caer sobre ella. Niles se quedó completamente quieto y rezó para que no hubiesen terminado de perder la última esperanza que tenían. Tragó saliva y dejó pasar un rato. Los magnetómetros habían marcado el máximo, pero aquello podía significar que había metal propio del terreno cerca de la superficie o podía deberse a algún mal funcionamiento en un satélite que ya estaba saturado de trabajo.

—¡Caray! Parece que antes de estirar la pata del todo, Boris y Natasha ha marcado un último tanto. ¡Mirad! —gritó aplaudiendo Dave Pope, técnico especialista en mejora óptica. Luego se puso de pie y empezó a dar saltos y a chocarle la mano a la gente que tenía alrededor.

A Niles se le aceleró el pulso mientras consultaba la pantalla a la derecha del monitor principal; el operario se tranquilizó y dio unas cuantas órdenes con el teclado que hicieron que apareciera una imagen muy nítida. Era un plano del pequeño valle, en su interior podían verse restos de la nave. Estaban esparcidos en un área de unos tres kilómetros de ancho. Se trataba de piezas metálicas, deformadas de todas las maneras posibles. Se distinguía el lugar del impacto y el cráter que se había producido, así como la tierra que había removido al desplazarse mientras se hacía pedazos. Todos los hombres y las mujeres del Centro Informático estaban de pie silbando y gritando.

Niles Compton cerró los ojos y se quedó así un instante, contento con los aplausos y los gritos de los demás. De pronto, sintió una mano en el hombro. Niles abrió los ojos y vio la sonriente cara de Pete Golding.

—Tienes unos cojones así de grandes, Niles —dijo Pete, moviendo la cabeza con incredulidad—. Pero, qué carajo, señor director, has acertado de pleno.

Maravilloso Boris y Natasha, pensó Niles. Lo recargaría de combustible y lo volvería a poner en marcha, aunque fuera la última cosa que hiciera. De no ser por el viejo KH-11, no habrían conseguido nada.

Niles se puso de pie y respiró hondo, intentando recobrar la compostura. Se quitó las gafas y se frotó los ojos.

—Muy bien, Pete, avisa a Alice para que llame al senador Lee. —Niles se quedó callado un momento mientras Pete descolgaba el teléfono—. Da la alerta en el complejo, que sea emitida una señal de Evento y que se pongan en marcha los equipos de reconocimiento. Vamos a seguir el protocolo estrictamente.

Niles vio cómo los técnicos informáticos se ponían a trabajar de inmediato, orgullosos como nunca de formar parte del grupo. Volvió a ponerse las gafas y empezó a caminar hacia la puerta mientras uno por uno, todos los técnicos, regresaban a sus teclados en un pequeño homenaje al hombre que lo había arriesgado todo por seguir un presentimiento más o menos fundado. Niles no dio ninguna respuesta al gesto y simplemente abrió la puerta y se marchó.

Pete hizo las llamadas pertinentes mientras veía marcharse a su agotadísimo jefe. Se quedó pensando si él tendría alguna vez la valentía suficiente como para arriesgar un satélite que costaba 485 millones de dólares. Luego negó con la cabeza, él nunca habría sido capaz de algo así. Pero luego pensó que quizá Niles supiese algo que no le había contado.

Pete miró el lugar del accidente y se preguntó si habría algo vivo a bordo de aquello. Se quedó mirando el agujero que había en medio de aquel lugar sin saber qué podía ser exactamente.

Mientras Niles Compton ordenaba el reajuste de Boris y Natasha, Jack había ido a la cafetería a por un café. Quería reflexionar un poco acerca de lo que habían descubierto sobre Centauro antes de informar a Lee y a Compton. Si Jack estaba en lo cierto, las consecuencias de lo que habían descubierto harían tambalearse las bases del Grupo y del gobierno de los Estados Unidos.

No cabía duda de que Hendrix hijo tenía algo que ver con el francés. Era evidente que los dos estaban metidos en asuntos relacionados con tecnologías de última generación. Y lo mejor de todo, la compañía fundada por los amigos de Hendrix padre poco tiempo después del incidente Roswell había sido el resultado directo de la tecnología estudiada y analizada allí. ¿Era la Corporación Centauro responsable de la desaparición de material en Roswell? Collins no creía demasiado en las coincidencias, pero lo más inquietante era la posibilidad de que una compañía privada en este país se estuviese preparando para la guerra sin el conocimiento ni el respaldo del gobierno de los Estados Unidos. Confiaba en que Centauro no hubiera hecho nada desde 1947 que pudiese haber provocado este segundo ataque.

Mientras iba meditando sobre todas estas cuestiones, Collins entró en la cafetería, se sirvió una taza de café y se sentó a la mesa más cercana que encontró. No reparó en la figura que se aproximó a su mesa hasta que no la tuvo justo delante. Jack levantó la vista y vio que se trataba de Sarah McIntire.

—Hola, comandante.

—Especialista —le dijo, parco en la respuesta.

—Solo quería decirle que… bueno, señor, veo que tiene…

—¿Cuál era su especialidad, Sarah? —preguntó mientras se llevaba la taza de café a la boca y daba un pequeño sorbo.

—Minas y túneles, dentro de poco seré nombrada ayudante del director del departamento de Geología. Dentro de tres semanas tendré mi máster en la Escuela de Minas de Colorado.

—¿Piensa quedarse después de acabar el servicio?

—Eso creo; me encanta el Grupo, pero quizá me intimide un poco volver al Ejército como alférez.

McIntire sonrió, miró a Jack a los ojos y a punto estuvo de preguntarle si quería comer algo cuando los altavoces de la pared del fondo la interrumpieron.

—Equipo de reconocimiento Odín, preséntese en la sala de reuniones. Equipo de reconocimiento Odín, a la sala de reuniones —los interrumpió la voz computerizada.

Sarah agachó la mirada cuando oyó el mensaje. Su equipo se llamaba Hokkaido. Desde que había empezado su trabajo en el Grupo Evento su equipo no había sido nunca convocado a ninguna reunión extraordinaria.

Jack se puso en pie echando la silla atrás cuando escuchó el distintivo del grupo de reconocimiento que hacía de avanzadilla.

—Si tienen necesidad de una geóloga o de un equipo de túneles, acuérdense de mí y de mi equipo de geología. Somos muy buenos, comandante, podemos hacer un gran servicio —propuso ella, ahorrándole a Collins el aprieto de tener que despedirse a toda prisa.

Jack percibió lo triste de su sonrisa y dijo;

—Lo tendré en cuenta —y, guiñándole un ojo, añadió—: Y Sarah, si no fuese usted buena, dudo mucho que estuviera aquí.

Sarah lo vio marcharse a toda prisa a través de las puertas de la cafetería y cayó de pronto en la cuenta de a qué se debía la convocatoria del equipo de reconocimiento.

—Será posible, han encontrado el lugar donde se ha estrellado —murmuró para sí.

Echó un vistazo a la cafetería y vio a los cocineros preparando cajas con comida y poniendo dentro cafés para que el equipo de reconocimiento se los llevara a la misión. Sarah deseó fervientemente ir con ellos.

Capítulo 22

Gus se sobresaltó al ver a Palillo levantarse de golpe de la cama y correr hasta la ventana que había frente a la puerta. El rápido movimiento tuvo que causarle un gran dolor al cuerpo del pequeño ser.

—Pero ¿qué demonios estás haciendo? —preguntó Gus, poniéndose en pie.

Palillo levantó parcialmente la persiana y se quedó mirando la noche oscura a través de la sucia ventana. La cabeza sin pelo giró hacia la izquierda y luego hacia la derecha, abriendo los ojos más de lo habitual. Emitió un gruñido casi inaudible; luego, se quedó observando la zona que rodeaba la cabaña y pareció tranquilizarse.

Después de comer, Gus le había dado a su huésped una de sus viejas camisas blancas (habían sido blancas cuando Lyndon Johnson era presidente). La camisa le venía grandísima y le colgaba alrededor de los delgados y pequeños pies. Gus podía ver cómo la tela se movía mientras el pequeño alienígena temblaba. Sus pequeños y largos dedos se cogían del alféizar de la ventana mientras observaba la oscuridad que los rodeaba.

—¿Qué es lo que te pasa, hijo?

Palillo siguió vigilando la noche oscura, mirando a un punto determinado, fijando toda su atención un momento, para luego desviarla y mirar a otro punto en medio de la oscuridad. De nuevo volvió a mover la cabeza y se quedó observando el corral donde Gus solía guardar a Buck y el gallinero que había al lado. Después, se dio por fin la vuelta y miró otra vez a Gus.

—A lo mejor es que has oído a ese maldito mulo que viene de vuelta.

Los grandes párpados se cerraron desde los lados de la cabeza mientras el alienígena volvía a pestañear.

A continuación, inclinó la cabeza.

—Buckkkk —dijo, tratando de pronunciar correctamente la palabra con esa voz que sonaba como un zumbido algodonado.

—Es mi mulo —dijo él finalmente—, y también es mi amigo.

—¿Se… ha… perdido? —dijo Palillo tras dejar de mirar por la ventana.

Gus no estaba seguro de qué era peor: los dolores de cabeza y que le sangrara la nariz, o el ruido terrible que hacía el alienígena cuando hablaba de verdad. Le recordaba al sonido que hacen las uñas al recorrer una pizarra.

—Joder, si ese Buck conoce el desierto mejor que yo. No, no se ha perdido.

Palillo se volvió otra vez hacia los cuatro paneles que formaban la ventana. Acercó la mano a la cabeza vendada y la fue tocando con mucho cuidado mientras giraba el cuello a izquierda y derecha observando el desierto que se extendía ahí fuera.

—El Destructor está de caza.

El viejo dejó de mirar por la ventana y volvió la vista hacia su extraño huésped, sin importarle ahora el dolor que le causaban sus palabras.

—¿Quieres decir que algo ahí fuera quiere cazar a Buck? —preguntó Gus al tiempo que levantaba las cejas.

El pequeño alienígena cerró los ojos. La suave nariz le tembló una vez, luego volvió a abrirlos y se quedó mirando al viejo.

—El Destructor caza —dijo con su voz grave e irritante, luego señaló a Gus y luego se señaló a sí mismo.

—¿Y qué es ese Destructor? —preguntó el viejo mientras se alejaba lentamente de la ventana.

Palillo regresó a la vieja cama, se subió encima y se sentó. Se quedó mirando al viejo y luego volvió la vista hacia la ventana. Sus pequeños pies de tres dedos cada uno colgaban a casi un metro de distancia del suelo.

—Aneemal —dijo, sin pronunciar bien la palabra—. El Destructor es un aneemal.

Gus fue hasta la mesa y se sentó en una de las dos sillas. Apoyó los codos sobre las rodillas y se quedó mirando a Palillo.

—Nunca he oído hablar de ese Destructor, Palillo.

El alienígena ladeó la cabeza con la vista fija en Gus.

—Paaa-liii-looo —dijo pronunciando su nombre fonéticamente, sílaba por sílaba.

El viejo percibió el tono indignado con que lo corregía, pero no hizo ningún caso.

Palillo movió la cabeza con gesto cansado, luego se incorporó, se giró hacia la ventana que había junto a la cama y empujó a un lado la cortina.

—Mío animal… mi animal… —rectificó—. Mi animal capturado para… hacer el trabajo… en otros mundos, no es de este… lugar. —Se paró y se quedó pensando un momento—. No es de la Tierra… No está… pensado para vuestro… mundo.

—¿Has dejado suelto a un animal de tu nave o algo así?

La pequeña cabeza se movió hacia delante y hacia atrás varias veces.

—Palillo no querer hacer daño a la vida aquí. El Destructor escapa.

—¿Quieres decir que esa cosa, ese Destructor, es peligroso? —Gus se sintió estúpido por preguntar si algo llamado así podía ser peligroso.

La criatura asintió varias veces mientras seguía oteando la oscuridad que reinaba afuera.

—Es peligro, peligro para vuestro mundo.

—¿Tan peligroso un solo animal? Pues más le vale no acercarse por según qué barrios de Los Ángeles —bromeó Gus.

Palillo dejó de mirar por la ventana y volvió la vista hacia Gus, algo desconcertado.

—Cuarenta y ocho unidades, peligro, cuarenta y ocho unidades de tiempo cuando… —decía, haciendo un esfuerzo por encontrar la palabra adecuada—. Yo… yo… la nave golpeó… la nave chocó… cuarenta y ocho… ¿horas?

—¿Por qué cuarenta y ocho horas? —preguntó Gus con bastante inquietud.

—Por las crías.

—No te sigo.

Palillo apretó los ojos, nervioso ya.

—¿Los hombres vienen aquí, a la montaña, mañana, tal vez? ¿Los hombres ayudan Palillo y Gus cuando el sol venga otra vez?

—Si te refieres a si vendrá la policía o el Ejército, no lo sé. Según mi experiencia, los militares siempre llegan tarde y mal, y los polis a lo mejor te ponen una multa por estrellar ahí tu nave.

Palillo abrió los ojos y se quedó mirando fijamente al viejo. Después, bajó de la cama y fue caminando hacia Gus. Apoyó la mano derecha encima de la mesa y clavó los ojos de color negro obsidiana en su anfitrión. Ladeó ligeramente la cabeza con forma de bombilla y se concentró para pronunciar lo más claramente posible.

—Dentro de diez horas más de las vuestras, el Destructor tiene crías. Necesitamos toda la gente de tu especie que venga a buscar la nave. Cuando encuentren mi nave, tendrán que ayudar a encontrar al Destructor pronto, si es muy tarde, demasiadas crías, aplastarán la vida en este mundo. Mis amos Grises vivir aquí después.

Gus parpadeó asombrado. Pese a la mala vocalización, lo había pronunciado todo lentamente y con mucha claridad.

—¿Qué te hace pensar que vendrán a recuperar tu nave? Quizá deberíamos ir a la ciudad a buscar ayuda.

—No, no, en la oscuridad no, nunca cuando está oscuro. Nunca camines sobre el suelo cuando está oscuro. Los hombres vendrán a la montaña. Lo siento aquí —dijo mientras se llevaba la pequeña mano de color verde a la cabeza—. Tenemos que contar a los hombres acerca del Destructor, del talkhan, o será demasiado tarde para vuestro mundo. Alguno de mis amos, de los Grises, quiere vuestro planeta, Gusss. —Ladeó la cabeza y posó su mano encima de la pierna del viejo—. ¿Gus ayudará a Palillo? —preguntó mientras parpadeaba.

Gus se puso de pie, apartando la mano lentamente de su pierna. Sintió que Palillo le miraba mientras él se dirigía hacia la ventana una vez más y miraba a través de los cristales sucios.

—Parece que no me queda otra opción, ¿no?

Se dio la vuelta y miró a Palillo, que tenía la vista puesta en el suelo; luego movió la cabeza hacia los lados mientras mascullaba:

—Vaya forma de abusar de una amistad reciente —murmuró—, diciéndole que se va a extinguir y todo lo demás. Pero como ya he dicho antes, parece que no tengo otra opción, ¿verdad?

La criatura levantó la vista, de nuevo la pequeña boca tenía forma de círculo.

—¿Gus ayudar?

—Sí, Gus te ayudará, pedazo de mierda —contestó con tono enfadado mientras bajaba las amarillentas persianas para dejar de ver la oscuridad.

—Gus ayudará pedazo de mierda —repitió con respeto. Luego se quedó pensando un momento. Frunció el ceño y entrecerró los ojos—. Mierda, no, Gus, nombre de Palillo no mierda. ¿Qué es mierda?

—La mierda es donde me temo que me he metido, muchacho.

Capítulo 23

Las Vegas, Nevada

9 de julio, 1.30 horas

El sargento Will Mendenhall puso el cartel de «Cerrado» en la puerta y apagó el neón donde se podía leer «Abierto»: por primera vez en muchos años la casa de empeños Gold City permanecía cerrada. Echó un vistazo a través del cristal mientras el zumbido del neón se iba apagando, luego se volvió hacia el hombre que estaba a su lado.

—Bueno, ya está. Si convocan a todo el personal de seguridad es porque debe de tratarse de algo gordo —dijo, mirando al soldado de primera clase.

—¿Qué crees que puede ser? —preguntó el joven marine.

—No lo sé, pero es la primera vez en los últimos veinte años que cerramos esta puerta, así que no es nada habitual. Todo el complejo está en pie de guerra, o por lo menos en el máximo nivel de alerta que he visto desde los ataques al World Trade Center y al Pentágono.

Mendenhall no iba sobrado de tiempo y no tenía ganas de contestar más preguntas de las necesarias. El reducido equipo de seguridad que estaban dejando para guardar la puerta le preocupaba más que los diferentes niveles de alerta que pudieran estar siendo activados.

—Así está bien. Tenemos que meter uno de los coches por la puerta Uno para recoger algo de equipo y acudir después a la reunión.

Henri Farbeaux vio cómo el hombre de raza negra le aguantaba la puerta al otro hombre de menor estatura. En el momento en que la señal luminosa de color rojo que decía «Abierto» se había apagado y había dejado a oscuras la zona que había frente a la tienda, el francés había puesto toda su atención en lo que sucedía. Con la información que Reese le había proporcionado acerca de la puerta de seguridad que daba acceso al complejo Evento, tenía planeado entrar y hacer lo que fuese necesario. Pero cuando las luces se apagaron, tuvo que pensar rápido. La casa de empeños afirmaba estar abierta veinticuatro horas al día, siete días a la semana, así que Farbeaux supo de forma instintiva que este era el momento que estaba esperando. Podía ser aquí en el complejo o en el lugar donde se había estrellado la nave.

Se metió dos muestras dentales dentro de la boca y dejó que se acoplaran a la altura de la mandíbula, de forma que rellenaron los mofletes hasta obtener la consistencia adecuada. A continuación, sonrió, contento no solo con el disfraz sino también con lo comunicativo que había sido el señor Reese acerca de esta puerta mágica que conducía al Grupo Evento.

Farbeaux abrió la puerta del coche deprisa y cruzó la calle. Mientras avanzaba, cogió un pequeño tubo que llevaba en el bolsillo y, justo cuando alcanzaba la acera tras esquivar a un conductor que había cambiado bruscamente de dirección, dejó preparado el pulgar sobre la parte superior del pequeño objeto. Se quedó mirando al hombre de raza negra que salía por la puerta y se dirigía a un coche aparcado frente a la casa de empeños. El otro hombre fue hasta la puerta del acompañante.

—Disculpen, caballeros —dijo Farbeaux imitando lo mejor que podía el acento del sur de los Estados Unidos—. Esta ciudad es más complicada que Houston durante una tormenta de nieve. ¿Saben cómo puedo llegar hasta el hotel Flamingo?

Mendenhall observó detenidamente al desconocido. El sombrero de vaquero le caía de lado sobre la cabeza y llevaba unas botas de piel de serpiente que él mismo había deseado tener algún día.

—Sí, está a tres manzanas. Cuando llegue al cruce que hay enfrente del Caesar's Palace, gire a la derecha y después todo recto —contestó.

Farbeaux estaba ya lo suficientemente cerca, pero para acabar de asegurarse se acercó un par de pasos más al corpulento soldado.

—¿Tres manzanas dice?

—Eso es, no tiene pérdida, amigo —dijo Mendenhall mientras abría la puerta del coche.

—Que me aspen, he estado antes allí y no veía por dónde tenía que ir.

El desconocido se giró hacia Willie y le tendió la mano.

—Muchas gracias, amigo. Mi mujer me va a montar una bronca pero de las buenas de verdad.

Mendenhall se quedó dudando un momento, y a continuación le estrechó la mano al desconocido.

—No hay de qué, amigo.

El francés puso su otra mano sobre la del hombre de raza negra y pulsó el botón del pequeñísimo tubo. Una ligerísima vaporización de hidroclorurofiselina cubrió la parte superior de la mano de Mendenhall. Se trataba de un compuesto inocuo que se secaba enseguida y era inodoro e incoloro. Aquel hombre nunca sería consciente de haber sido «etiquetado» por una sustancia que podía ser detectada gracias al extracto de plutonio de tamaño molecular que había penetrado por los poros de la piel. Un satélite de Centauro transmitiría la información a una base en tierra, en realidad a una unidad del tamaño de una mochila que se encontraba en el coche de Farbeaux y que este había sustraído, sin que Centauro tuviera ninguna noticia al respecto, del almacén de la compañía antes de marcharse de Los Ángeles. La cantidad de compuesto químico sería suficiente como para poder ser localizada y lo único que el corpulento hombre de raza negra podría llegar a sentir sería un ligerísimo dolor de cabeza. Eso sucedería cuatro horas antes de que la muestra se evaporara, y Farbeaux confiaba en que aquel hombre no se duchara hasta llegar al complejo Evento, o aún mejor, al lugar donde se había estrellado la nave.

Farbeaux soltó la mano del hombre y les saludó con la cabeza.

—Que pasen buena noche, señores, y gracias otra vez.

Los dos hombres subieron al coche y olvidaron al instante el encuentro con aquel hombre tan bien vestido.

El francés volvió hasta el coche y se sentó al volante. Luego, se quitó el bigote y el relleno de algodón de la boca y los tiró, junto con el sombrero de vaquero, al asiento de atrás. Justo en ese momento, su teléfono de seguridad empezó a sonar, pero Farbeaux no contestó. Era su línea de seguridad, así que debía de tratarse de Hendrix preguntando por su segundo equipo desaparecido. O a lo mejor es que ya los ha encontrado, pensó Farbeaux. Daba igual, estaba tras la pista del Grupo Evento y del premio final, una gran cantidad de tecnología completamente nueva que todos le querrían quitar de las manos.

—Venga, senador Lee, alégrame el año, dime que ya tenéis el platillo.

Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Nevada

9 de julio, 1.35 horas

Jack, Niles, Lee y Alice se encontraban en la sala de dirección del Grupo, que estaba localizada justo debajo de la sala de conferencias. En el enorme tablero había colocados mapas del sudoeste de Arizona. Alice no dejaba de tomar notas y de apuntar algunas de las directrices formuladas por Collins acerca de la planificación de la fase de reconocimiento de la operación.

—Ahora bien, ¿cuándo le ordeno al resto del equipo de reconocimiento que acuda a apoyarnos a encontrar lo que realmente estamos buscando? —preguntó Jack, mirando primero a Niles y luego a Lee.

—Ojalá que nunca —dijo Niles.

—No me gusta que la gente arriesgue la vida por desconocer la totalidad de los hechos. Las ideas que surjan sobre el terreno nos pueden ser de mucha ayuda —dijo Jack mientras se levantaba de la mesa donde estaban los mapas.

—Lo que sospechamos no puede pasar a ser de dominio público, ni siquiera entre nuestro propio equipo, Jack. La mera sospecha de la existencia de razas extraterrestres que pretenden exterminarnos se transmitiría como un cáncer dentro del grupo. Es preciso que hagamos una serie de cosas. Si el animal está muerto, quiero que todo el mundo se concentre en su trabajo, y no en ninguna otra cosa. —A continuación, Lee levantó la vista de los mapas.

Collins vio que el viejo hablaba muy despacio, con el lado izquierdo de la boca un tanto descolgado, como si una parte de los músculos de la cara le estuviesen fallando. Los últimos botones de la camisa blanca estaban sin abrochar y varios de los mechones de su cabello plateado apuntaban en direcciones distintas. Jack se quedó mirando a Alice, que seguía clavada en la silla tomando notas de la reunión. Hacía solo unos minutos habían comenzado a analizar la logística que necesitarían para llevar a cabo esta misión. Jack había informado a Niles, al senador y a Alice de las conexiones entre Farbeaux, Centauro y Génesis. Las peores sospechas de Lee acerca de otro grupo funcionando dentro del país se habían confirmado. Que ahora supiesen que esa gente debía de haber sido la responsable de la eliminación del equipo del Grupo en 1947 solo subrayaba la sospecha de que esa compañía, Centauro, funcionaba con total impunidad.

—Si tengo la más mínima impresión de que ese animal ha sobrevivido al accidente, informaré inmediatamente no solo al equipo de reconocimiento inicial, sino a todos los efectivos que tengamos sobre el terreno, y les explicaré a qué nos podemos estar enfrentando. Ese punto es innegociable —dijo Jack, mirándolos a la cara—. Nunca jamás he ocultado información a mis tropas o les he mentido acerca del enemigo al que nos enfrentábamos. Confío en que esto quede claro y que cuente con su pleno respaldo. He pasado por la experiencia de estar a las órdenes de gente que no aportaba una información precisa de la situación ni a mí ni a mis hombres, y los resultados siempre han sido muy negativos.

—Tiene usted mi palabra, Jack. Si esa cosa está viva, tiene permiso para informar a todo el mundo.

Alguien llamó a la puerta y los interrumpió. Niles concedió el permiso para pasar y el capitán Everett entró en la sala y le tendió una carpeta a Jack con un informe en su interior.

—El equipo de reconocimiento está preparado, con la excepción de Mendenhall y Jackson, que se reunirán con nosotros en el aeródromo.

—Gracias, Everett, enseguida nos pondremos en marcha. —Jack cogió la carpeta con el informe.

Everett salió de la sala de dirección y cerró la puerta. Jack se dio la vuelta y observó los tres rostros expectantes.

—Antes les he hablado sobre Centauro y sobre Génesis. Creo que ahora deberían saber quién se encuentra detrás, aunque tengo la impresión de que ya lo sospechan. Este informe es para ustedes, acabamos de recibir las imágenes de la unidad de reconocimiento fotográfico. —Jack le dio a Lee el informe confidencial con bordes de color rojo. Agachó la cabeza y abandonó la sala de dirección para reunirse con su equipo.

Lee cogió la carpeta, quitó la cinta roja, extrajo la parte del informe que Jack ya les había expuesto y se la pasó a Alice. Luego sacó las ampliaciones y las copias que habían sido procesadas por ordenador. Miró la primera foto, en la que aparecía un hombre con el pelo oscuro en medio de un banquete. La única muestra que dio de que reconocía el rostro que aparecía en primer plano fue un fugaz gesto de sorpresa en la mirada.

—Es una cara que no esperaba volver a ver nunca —dijo Lee mientras le pasaba la foto a Alice para que la viera—. Tiene que tratarse de su hijo.

Pasados unos momentos, Lee cogió la última foto de la carpeta y se quedó mirando el sonriente rostro del francés.

—Jack y los chicos se han ganado el sueldo. Esa foto es la prueba de para quién ha estado trabajando Farbeaux todos estos años —dijo, al tiempo que movía la cabeza con incredulidad. Luego se incorporó y miró la foto más de cerca. De pie, detrás de Farbeaux y sin darse cuenta, al igual que el francés, de que estaban tomando una foto, había una cara que Lee conocía bien. El senador dejó la fotografía y cerró su único ojo.

—¿Qué pasa? —preguntó Alice.

Lee volvió a abrir el ojo, la miró y le pasó la última fotografía.

—¿Farbeaux? —preguntó ella.

—No, él no, el caballero alto que hay detrás de él.

—Dios mío, ¿es el presidente?

Lee no dijo nada.

—¿El presidente conoce a Hendrix? —preguntó Compton mientras tomaba la fotografía y se quedaba mirándola.

Jack había confirmado lo que Lee sospechaba desde hacía más de cincuenta años, que su enemigo desde Roswell hasta la actualidad no era una agencia extranjera, sino que se trataba de los míticos Hombres de Negro, cuya existencia se confirmaba ahora más allá de los rumores. Era muy probable que su enemigo fuera una agencia privada que recibiese el apoyo de algunas agencias federales, o que por lo menos lo hubiese recibido en los primeros años de la compañía, durante la década de los cuarenta y cincuenta. La Corporación Centauro, y el tanque de pensamiento mencionado por Jack, el Grupo Génesis, dirigido también por Hendrix, eran la gente que había decidido qué hacer con los hallazgos y descubrimientos extraídos de los restos del accidente y robados, después hacía casi sesenta años.

—Vamos a reflexionar un poco sobre esto. No sabemos cómo de estrecha es la relación entre Centauro y el presidente. Después de todo, esa foto era de un acto social en Washington y en aquel entonces el presidente solo era un joven senador; que estuviese presente no es ningún crimen. Sospecho que solo determinados elementos, y no la totalidad de la comunidad federal, dan soporte a esa corporación. No puedo creer que el presidente sea cómplice en esto, en todo caso —Lee sonrió—, no corramos ningún riesgo.

Alice y Niles conocían esa forma de mirar de Lee. Estaba pensando en cómo hacer que la situación jugase en su favor.

—¿Tú qué crees, Niles, hemos encontrado el platillo a tiempo? —preguntó el viejo con voz cansada y con ganas de cambiar de tema.

Niles se quedó un momento mirando la pared. Luego se giró, se quitó las gafas y las metió en el bolsillo.

—Creo que he tardado demasiado en encontrarlo, senador —dijo mientras caminaba hacia la puerta.

Alice le dio unas palmaditas en la mano a Garrison mientras Niles abandonaba la habitación camino de la reunión.

—Niles es demasiado duro consigo mismo —dijo Alice—, pero que Dios nos ayude si lo que dice es verdad.

Lee se levantó con ayuda de su bastón; Alice se apresuró a incorporarse también para poder ayudarlo camino de la reunión.

—Sospecho que vamos a necesitar la ayuda de Dios; no sé muy bien por qué, pero creo que esta vez sí que va a suceder —dijo sin cambiar el tono de voz—. Demasiadas cosas han pasado de forma distinta, hay demasiadas variables. —Se cogió del brazo de Alice—. Y si sucede lo peor, solo Dios será capaz de detenerlo. Contacta con el presidente y dile a Niles que vuelva aquí. Para poder ayudar a Jack a que el valle sea un lugar seguro precisaremos saber si el comandante en jefe tiene otros amigos aparte de nosotros. Empieza a preparar una falsa noticia para que podamos movilizar al Ejército, pero que sea una en que sea necesario armamento, mucho armamento.

Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Nevada

9 de julio, 2.00 horas

Según el protocolo del departamento 5656, un equipo de reconocimiento es: «Un equipo avanzado de especialistas y del personal de seguridad necesario que estará presente al inicio de cualquier operación sobre el terreno donde la seguridad del proyecto y del Grupo puedan ser motivo de preocupación. Para camuflar la naturaleza de dicho Evento será lícito engañar a la opinión pública».

El equipo de Jack se encontraba reunido en la sala principal de conferencias para que el senador pudiera presenciarlo todo. Jack le dio las primeras instrucciones a Denise Gilliam, doctora en Ciencia Forense en la Universidad de Maine, en Orono.

—Doctora Gilliam, aparte del trabajo como forense, será usted también la médico del equipo. Queremos llevar al grupo más reducido posible.

—Pero yo…

Jack la miró fijamente.

—Está bien, lo haré —dijo ella.

—Por eso es por lo que la he elegido en el equipo de reconocimiento: una persona, dos funciones.

A continuación, Jack miró a Josh Crollmier, antiguo miembro de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, que participaría como experto en accidentes.

—Señor Crollmier, inicialmente se centrará en la posibilidad de que haya habido supervivientes; para su cometido no contará con su equipo, ni humano ni material. —Después de que Crollmier asintiera, Jack miró a la siguiente fila—. Encargada de comunicaciones Willing —dijo, mirando a Lisa—. Se ocupará de las comunicaciones por tierra; junto con los cuatro hombres que forman su equipo, instalarán las conexiones de vídeo tanto con Nellis como con Washington. Se les entregarán armas y trabajarán en la seguridad del lugar hasta que consiga más gente sobre el terreno, ¿está claro?

—Sí, señor, tendremos el sistema de comunicaciones instalado en cinco minutos.

—Doctor Robert Randall, usted ejercerá de zoólogo del equipo. Sé que ya cumplió su servicio dentro del Grupo, pero nuestro zoólogo no está disponible. Se hallaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. No debería haber venido de visita al Grupo. Bienvenido a bordo.

—Me han reclutado —dijo él.

—Necesitamos muestras de cualquier forma de vida que haya podido llegar con el vehículo y las necesitamos lo antes posible. Y para el resto, por el momento no hay preguntas —concluyó Jack, atajando cualquier pregunta acerca de por qué un doctor de San Francisco iba a acompañarles.

Collins se quedó mirando al resto del equipo de seguridad: Everett, Mendenhall, Ryan y el soldado de primera clase Jackson. Todos, con excepción de Ryan, tenían experiencia en enfrentamientos y habían saltado desde helicópteros. Ryan, junto con la tripulación del Blackhawk y los tiradores les servirían de apoyo.

—¿Solo dos hombres por equipo serán suficiente? —preguntó Jason.

—Nuestro equipo de reconocimiento inicial ha quedado reducido al mínimo a petición mía, debido a problemas de seguridad ajenos al poder de decisión del Grupo. Una vez estemos allí y hayamos establecido un perímetro de seguridad, contaremos con ayuda sobre el terreno. Tras recibir el respaldo del doctor Compton y a través de su oficina, he iniciado los contactos necesarios con algunos elementos de nuestras Fuerzas Armadas, que ya han sido informadas de que quizá sea requerida su participación en operaciones especiales en el desierto. No podemos esperar al último momento para tener las cosas preparadas.

—Amén —dijo Virginia Pollock, deseosa de estar en el equipo de reconocimiento.

—Además del Evento, lo normal es que se establezca poco contacto con la gente que habita el valle —dijo el senador desde el sitio que ocupaba en el sofá—. Es posible que haya algunos buscadores de oro, y algún que otro campista, pero aparte de eso lo más normal es que el desierto esté libre de espectadores.

—Muy bien, ya conocen el plan. Los del equipo de seguridad saltaremos primero desde los helicópteros, y luego despejaremos el terreno para que los cuatro Blackhawk, junto con el resto del equipo material y humano, puedan aterrizar en el valle, un poco más arriba de la zona donde están los restos. Créanme, preferiríamos entrar desde fuera del valle, pero la cuesta es demasiado pronunciada y no tenemos tiempo suficiente.

Cierta sensación de tristeza invadió al senador mientras presenciaba la escena. A la rabia que sentía a causa de la debilidad de su cuerpo se sumaba ahora la certeza de que él debería participar en esta misión. Levantó lentamente el brazo derecho y lo movió para que Collins lo viera.

—Sí, señor —correspondió Jack, agachándose para que el senador no tuviera que levantarse.

—Jack, me gustaría que cambiara de opinión en lo que respecta al equipo médico —dijo Lee.

Collins consideró un instante la presencia o no del equipo médico del Grupo. Si alguno de los alienígenas había sobrevivido y estaba herido, sería muy útil pero suponía tener más gente por en medio en caso de que se diera el peor de los escenarios posibles.

—Bueno, señor, el equipo médico estará en el quinto Blackhawk a solo dos minutos del lugar del accidente, y la doctora Gilliam podrá ir ocupándose de quien más lo necesite hasta que lleguen los demás. Haremos el reconocimiento inicial lo más rápidamente posible y si encontramos algún miembro de la tripulación con vida, conseguiremos ayuda inmediata.

Collins se puso de pie y le tendió la mano; el viejo la estrechó casi sin fuerzas.

Entonces Niles Compton se le acercó y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Ojalá pudiera ir con usted, Jack.

Collins se quedó un momento más mirando a Lee, luego volvió la vista hacia la cansada mirada del exhausto director.

—Niles, en el poco tiempo que lo conozco, lo he visto hacer el trabajo más increíble que haya visto en mi vida. Ahora necesita descansar y dejarnos llevar un poco la carga a nosotros. El presidente ha llamado a algunos contactos que yo tenía en el sector privado: el campo de pruebas de Aberdeen es uno de ellos. Van a enviar unos cuantos artilugios en los que han estado trabajando y que nos pueden servir de ayuda. Un poco de tecnología de última generación no nos vendrá nada mal. Los peces gordos de la CIA nos han conseguido una novísima armadura que nos va a proporcionar el Ejército, debería de llegar por la mañana. Confío en que no la necesitemos, pero en cualquier caso, lo que puede hacer ahora, Niles, es asegurarse de que recibimos todo ese material cuanto antes. Hasta que llegue ese momento, tómese un descanso.

Jack extendió su mano y estrechó la de Compton, luego se dio la vuelta e hizo una señal al resto del equipo de reconocimiento para que se dirigieran hacia la puerta. La primera respuesta a un ataque de origen extraterrestre se acababa de poner en marcha.

Capítulo 24

Dieciséis kilómetros al sur de Chato's Crawl, Arizona

9 de julio, 2.30 horas

La bestia había salido una vez más a la superficie. Por el momento había saciado su hambre y tenía más alimentos almacenados en el nido que había preparado en el interior de la tierra. Ahora se dedicaba a contemplar el nuevo paisaje que la rodeaba. El animal vio las luces en la distancia y parpadeó mientras se relamía el espacio que tenía entre las garras. Hasta los millones de poros alojados en su acorazada piel de color negro purpúreo llegó el aroma de nuevas presas. Su cuerpo se adaptaba cada vez más rápido conforme se alimentaba de las ricas y extrañas proteínas. Su fortaleza aumentaba progresivamente.

Dentro de poco utilizaría el nido para poner sus crías, ellas ya nacerían perfectamente aclimatadas a este nuevo mundo.

La criatura se quedó mirando de repente las distantes luces a través del desierto. El cálido viento del norte le traía el tentador aroma de la comida.

La bestia posó entonces pausadamente sus garras sobre el suelo y se inclinó hacia delante. Desplegó los apéndices blindados del cuello, y su garganta empezó a producir un zumbido proveniente de la laringe y modulado por el paladar. El sonido, nunca oído antes por ningún hombre o animal, agitó la arena y el polvo hasta cambiar nuevamente la dinámica de los átomos que componían el suelo. El animal se zambulló luego suavemente en la tierra. El aroma de la nueva presa había sido demasiado fuerte como para pasarlo por alto.

De tanto en tanto, el Destructor emergía del suelo como lo haría un delfín de las aguas, elevándose cinco metros en el aire, a veces seis, para inspeccionar el terreno, y dejando caer después su inmenso peso hasta el suelo, abriéndose paso entre la arena, formando una nueva ola mientras penetraba más y más en la tierra, camino de su siguiente fuente de alimento.

A lo lejos, el pequeño pueblo seguía todavía ajeno a la amenaza y a la triste celebridad que se le venía encima: pronto todos los canales de noticias del mundo hablarían de él, pues la bestia había elegido la tierra que había debajo para poner sus huevos.

El nombre de Chato's Crawl, en Arizona, estaba a punto de convertirse en un sinónimo de la palabra «terror».

Montañas de la Superstición

Equipo de reconocimiento Odín (operación terrestre)

Los tres Blackhawk volaban a ras de suelo. Los radares de prevención de colisiones se encontraban activados, de manera que los pilotos podían estar tranquilos, ya que eran los ordenadores los que se ocupaban de esquivar los objetos que se podían ver tras los cristales. Al suboficial Jerry Brannon le daba igual toda esa historia de los pilotos automáticos. Llevaba doce años en el seno del Grupo Evento y no era capaz de acostumbrarse a eso de volar sin llevar los mandos del enorme helicóptero. Para su mentalidad de piloto, las nuevas tecnologías resultaban algo repulsivo. Se quedó mirando el colectivo, el control a su izquierda que parecía un freno de emergencia. Para elevarse había que girar el mando hasta el fondo y subirlo, y bajarlo si lo que se deseaba era descender. Observarlo ahora moverse por sí solo era algo que lo ponía nervioso.

Observaba por el cristal el terreno que iban dejando atrás. En la mágica e inquietante imagen verdosa de la pantalla de visión nocturna se podía ver la superficie del desierto que sobrevolaba el veloz aparato.

—En cuatro minutos llegamos al lugar del accidente —comunicó por radio al resto de pasajeros.

La tripulación y el equipo de seguridad del equipo de reconocimiento notaron el repentino incremento en las potentes turbinas del Blackhawk y la variación en el rumbo mientras el helicóptero pintado de negro ascendía por la ladera de la montaña. Las otras tres aeronaves del equipo de reconocimiento se despegaron de la primera y se mantuvieron suspendidas en el aire, en el valle que había justo debajo, a la espera de los acontecimientos. Collins sintió cómo el aparato reducía un poco la velocidad; luego Brannon encendió las luces anticolisión, que proyectaban una luz roja parpadeante contra el basto terreno de enormes rocas apiladas que parecían montañas y que todo el mundo conocía como las de la Superstición en esta región de Arizona.

Al aterrizar, Collins sintió de nuevo la adrenalina de otras ocasiones. Las luces del interior se encendieron y apagaron una vez, luego se encendieron unas de color rojo para que los ojos de los miembros del equipo se acostumbraran con más facilidad a la oscuridad. Tras recibir la orden de Jack, Mendenhall cargó y echó el seguro a su M16; luego observó cómo su reducido escuadrón hacía lo mismo: insertaban cargadores de veinte cartuchos y echaban hacia atrás la palanca de carga de sus rifles automáticos. Todas las armas tenían puesto el seguro. Lisa llevaba una pistola automática de 9 mm dentro de una funda adherida al hombro, al igual que Jason Ryan, que aún estaba algo sorprendido de que Collins le hubiese incluido en el equipo de reconocimiento. Después de todo, él era piloto y no sabía nada de operaciones terrestres o de las tácticas que utilizaba aquel equipo. Pero Jack había explicado que necesitaba gente que reaccionara deprisa y sabía perfectamente que los pilotos de la Marina eran rápidos de reflejos y no tenían miedo a correr riesgos. Le gustaba la idea de asignarle tareas a Ryan en el grupo inicial y de que tuviera más tarde funciones en el trabajo en el pueblo. Sabía que Ryan tenía el tipo de personalidad necesaria para tratar con civiles en los primeros momentos de la operación.

El Blackhawk disponía a cada lado de dos cañones extensibles, de cinco tubos cada uno, capaces de girar sobre sí mismos, manejados por dos hombres que llevaban gafas de visión nocturna. A la izquierda había ubicadas unas tolvas repletas de cartuchos que podrían hacer trizas cualquier objetivo antes de que escuchase siquiera el ruido que hacía el arma eléctrica.

El potente Blackhawk UH-60 redujo la velocidad hasta detenerse a unos treinta metros del campo donde se encontraban los restos del accidente y se quedó allí parado automáticamente.

—Pasamos a modo manual, listos para salir, buena suerte —dijo Brannon por la radio; a continuación, apagó la luz roja que iluminaba el interior.

—¡Muy bien, tened cuidado al bajar; no caigáis sobre nada si podéis evitarlo! ¡No sabemos que nos vamos a encontrar ahí abajo! —gritó Collins en medio del silbido que generaban las dos turbinas—. ¿Todos preparados?

Uno a uno, los cuatro integrantes de su equipo de seguridad levantaron el pulgar y contestaron por los micrófonos incrustados en los cascos.

—Listos.

Collins abrió la puerta deslizándola por la vía, una ráfaga de aire fresco proveniente del desierto entró en el helicóptero. Jack se colocó sus gafas de visión nocturna y se ajustó el casco modelo Kevlar. Ajustó también el arnés donde llevaba agua y cargadores extra, y tiró de la primera de las cuatro cuerdas que había, dos a cada lado del helicóptero. Iban a hacer un descenso desde el helicóptero en una zona de combate sin ningún tipo de cobertura; tenía que ser lo más rápido posible, no se podía desperdiciar ni un solo instante.

—Muy bien, vamos allá.

Cogió la cuerda por la extensión de acero que había un metro más allá de la puerta abierta. Entonces introdujo la cuerda por la anilla de metal había bajo su ombligo y se dio la vuelta hacia el interior del helicóptero. Mendenhall reprodujo como en un espejo los mismos movimientos en el otro lado de la nave. A continuación, los dos saltaron a la par. Everett y Jackson los siguieron un segundo después. En la parte de delante, Brannon se preparó para reducir un poco la potencia y compensar así la pérdida de carga y procurar que el Blackhawk se mantuviera a la altura precisa.

Conforme se aproximaron al campo plagado de restos del accidente, los cuatro hombres redujeron la velocidad a la que se deslizaban por las cuerdas de nailon recubiertas de goma. Cinco metros antes de llegar al suelo se detuvieron y examinaron la zona donde cada uno iba a tocar tierra. Un extraño resplandor verdoso, al que resultaba imposible acostumbrarse, era emitido sobre la zona donde estaban a punto de descender por los aparatos de iluminación desarrollados por el Ejército para llevar a cabo las operaciones nocturnas.

Collins redujo la presión ejercida con las manos y recorrió el resto del trayecto hasta el suelo, esquivando por muy poco una extraña pieza metálica de más de un metro de longitud. Rápidamente dejó la cuerda y abrió el enganche de la anilla, luego tiró la cuerda a un lado y sacó el M16 de cañón corto de la mochila que llevaba en el vientre. Jack cambió el seguro a modo semiautomático y observó cómo Mendenhall hacía lo propio, como si se tratara de la segunda mitad de un mismo equipo, y cambiaba el seguro a modo automático.

Collins sintió cómo el enorme Blackhawk incrementaba la potencia de los motores y volvía a elevarse en el aire. Brannon era muy bueno y muy rápido. Había observado cómo se llevaba a cabo la operación y no le hacía falta esperar ninguna señal para elevar el helicóptero a una altura que fuese segura y desde donde pudiese sobrevolar la zona en círculos y dar cobertura de fuego al equipo si surgía la necesidad.

El comandante se colocó el pequeño micrófono a un par de centímetros de la boca. Su voz no llegaría solo al equipo de tierra y al helicóptero, sino también al Grupo en Nevada.

—Muy bien, señoras, despliéguense y mantengan los ojos bien abiertos.

Everett y el soldado de primera clase Jackson formaban el otro equipo, y caminaban uno al lado del otro, apuntando con sus armas, barriendo todo el terreno que tenían delante. Carl no se podía creer la cantidad de chatarra que había allí. Se giró y fue mirando la zona que había detrás del equipo; vio también que Collins le daba la vuelta a un contenedor de grandes dimensiones y continuaba. No le concedió mucha importancia hasta que lo vio repetir la misma operación con otro recipiente de forma extraña. Cuando volvió para girarse, con la cabeza puesta aún en Collins, no acertó a ver el agujero. Al instante, se percató de que la tierra que pisaba cedía, y de no ser por sus rápidos reflejos, habría caído del todo. Se quedó colgando por los hombros. Al caer, el M16 le había dado un buen golpe en la barbilla: en el lado izquierdo de la mandíbula tenía ahora una brecha de unos cinco centímetros de largo. Los pies le colgaban en el vacío y enseguida fue consciente de que había estado a punto de caer en el interior de una enorme grieta.

—Necesito ayuda —alertó, manteniendo la calma, por el micrófono que se activaba con la voz.

Jack se acercó corriendo y vio lo que sucedía. Soltó el arma, que quedó colgando de la correa a la altura de su vientre, cogió por las axilas a Everett y lo levantó. Una vez lo sacó del agujero, los dos se quedaron asombrados mirando el interior de las oscuras fauces.

—¿Crees que se trata de una antigua mina? —preguntó Jackson.

—No —contestó Everett, mirando más de cerca la tierra y la arena con el visor nocturno—. Fíjate en la tierra que hay alrededor de la parte superior, esto ha sido excavado recientemente.

Mirando más detenidamente la profunda excavación, vieron que los bordes estaban muy pulidos y que las paredes caían casi en vertical. Everett rompió una bengala fluorescente y la lanzó dentro del agujero. La luz que generó les permitió ver en tonos verdosos que, a unos quince metros de profundidad, el agujero describía una curva. Se quedaron pensando en qué hacía aquel agujero en medio del campo donde se había estrellado la nave. Sin dejar de pensar en lo extraño que era todo aquello, examinaron el espacio que tenían alrededor y empuñaron sus M16 con renovado entusiasmo.

Cabaña de Gus

3.20 horas

Gus estaba profundamente dormido. Los fuertes ronquidos no dejaban descansar a Palillo, y los dolores tampoco contribuían lo más mínimo. Pero lo que más le inquietaba, más que los ronquidos de Gus o los dolores que sentía en las costillas, era la sensación de que la pequeña casa estaba siendo vigilada. Palillo abrió los ojos aún más y se echó la manta hasta la altura de la barbilla cuando, de pronto, escuchó un ruido de pisadas afuera.

—Gussss —susurró.

Como única respuesta obtuvo un ronquido aún más fuerte.

—Gussss —dijo un poco más alto.

Un sonido extraño se escuchó delante de la casa, parecían pequeñísimos estallidos. Gus no se movió. Luego se escucharon unos ruidos en la puerta mosquitera, como si alguien estuviera intentando abrirla.

—Gussss.

Palillo reunió finalmente el valor necesario para salir de la cama y, sin prestar atención al dolor que sentía en las costillas, se apoyó contra la vieja pared hecha de tablones, echó un vistazo a la puerta delantera y escuchó con atención. Había algo que estaba rascando la puerta de madera. El alienígena miró después a Gus, recostado en la silla con la cara mirando hacia el techo. Volvió a mirar la endeble puerta y, aterrorizado, escuchó de nuevo cómo algo trataba de abrir la puerta mosquitera. El viejo pomo de vidrio giró lentamente y luego se detuvo. No lo habían movido lo bastante como para poder abrir la puerta, pero a Palillo eso le dio igual, ya había tenido más que suficiente.

—¡Gussss! —gritó.

Del susto, Gus extendió las piernas hacia arriba y cayó despatarrado al suelo. Al mismo tiempo, el filo de una pequeña hacha golpeó contra la puerta haciendo saltar algunas astillas. Palillo se quedó mirando la escena, pero Gus, que todavía trataba de entender qué hacía en el suelo, no se dio cuenta de nada.

El pequeño alienígena se alejó corriendo, subió a la cama e intentó trepar por la pared; después de escalar unos cuantos centímetros, volvió a caer sobre el viejo colchón. Aterrorizado, empezó a decir cosas sin sentido mientras el hacha volvía a hundirse en la puerta delantera, esta vez un fuerte ruido sibilante se oía a través de la grieta formada en la madera.

—Pero ¿qué…?

Fue todo lo que alcanzó a decir Gus antes de que la tabla central de la puerta cediera y apareciera un brazo delgado y fino. Unas pequeñas garras arañaron el aire al tiempo que iban abriéndose y cerrándose. Gus se quedó impresionado al observar el brazo de color grisáceo, cubierto por una piel de apariencia húmeda y enfermiza, bajo la cual corrían venas de color negruzco. Mientras Gus comenzaba a volver en sí, escuchó gritar a Palillo.

Fuera lo que fuera lo que hubiese tras la puerta, aquella cosa se retiró de pronto. Un momento después, lo que quedaba de puerta salió volando y cayó en el interior de la casa.

—¡Por Dios santo! —exclamó Gus cuando el Gris atravesó el umbral de la puerta.

La criatura se quedó en el borde de la oscuridad que había afuera. Estaba apoyada en el lado izquierdo, Gus vio la pequeña hacha meneándose delante de él. El Gris era casi tan alto como Gus, tenía la piel oscura moteada de manchas entre marrones y negras que parecían pecas y que se iban moviendo en la superficie de los músculos. La cabeza era enorme, pero los ojos eran tan pequeños como los de un humano, si bien toda similitud terminaba ahí. Las pupilas eran de color amarillo, el resto de los ojos era negro, y miraba directamente a Gus. Abrió la boca y emitió un fuerte silbido, al mismo tiempo que mostraba los dientes y hacía que Gus se estremeciera. Dio un paso con poca convicción hacia la luz que venía de la cocina. Arrastraba la pierna derecha, y Gus pudo ver la sangre oscura que caía sobre el suelo por su pie dotado de un prominente talón.

Palillo cesó en su intento de trepar por el muro y se giró de cara al Gris. Trató de mantener las pequeñas piernas firmes sobre el esponjoso colchón. De pronto, Palillo comenzó a gritar una serie de frases en el idioma más extraño que Gus había escuchado en su vida.

El Gris clavó la pequeña hacha sobre la superficie de la mesa de madera. Gus se cogió de una de las patas de la silla. El Gris volvió a coger el hacha y avanzó en dirección a la cocina.

Gus trató de incorporarse lentamente, pero sus botas tropezaron con las patas de la silla.

—Tú estabas antes en las montañas, ¿verdad? —le dijo, como si fuera un bicho que estuviera a punto de ser pisado—. ¿Qué es lo que quieres, asqueroso hijo de puta?

La criatura se pasó el hacha a la mano izquierda y se lanzó de pronto contra Gus. El viejo intentó sujetarse a la encimera, pero cogió el plato con el bote de sopa. La sopa salió volando por la cocina y Gus volvió a caer hacia atrás, si bien vio justo a tiempo el afilado filo de la pequeña hacha que iba directamente hacia su pecho. El arma fue a clavarse en la madera a pocos centímetros de la cara de Gus, después de que este se apartase. El Gris gritó de rabia; Gus le dio un fuerte puñetazo en la mandíbula: su mano chocó con el hueso que había detrás de la enferma piel y el alienígena retrocedió, si bien aún consiguió volver a coger el hacha. Gus oyó el crujido de la madera mientras aquella cosa recuperaba su arma.

Sin darles tiempo a Gus o al Gris de reaccionar, Palillo gritó con fuerza y se unió a la refriega. De la cama había saltado a la mesa y de allí a los hombros del Gris. Empezó a atacar la cabeza y el cuello de la terrorífica criatura. El alienígena recién llegado, que era más grande, olvidó por un momento el hacha, cogió a Palillo y lo lanzó contra la pared de la habitación. El cuadro de los perros jugando al póquer se soltó del clavo que lo sostenía y cayó contra la alargada cabeza del alienígena de color verde. Palillo permaneció un instante viendo las estrellas. A continuación, mientras se frotaba su vendada cabeza, el arco y la flecha cayeron justo a su lado.

—¡Hijo de la gran puta! —gritó Gus mientras golpeaba al Gris con todas sus fuerzas.

El alienígena utilizó la mano que tenía libre para agarrar la cabeza de Gus y estamparla contra el suelo, mientras que con la otra intentaba desclavar el hacha otra vez. Gus escuchó el espantoso sonido de la oxidada herramienta saliendo de la madera y supo que la situación era desesperada.

—¡Gussss! —gritó Palillo.

El Gris se detuvo y levantó la vista. El viejo cogió el brazo derecho de la criatura e intentó que soltara el hacha, pero la tenía sujeta con una fuerza descomunal. Gus miró a Palillo, y pese a estar cabeza abajo, lo que vio lo espeluznó tanto como la visión del Gris con el hacha. Palillo llevaba una flecha en la pequeña mano, lista para ser lanzada contra el Gris.

Palillo no dudó ni un instante. Efectuó la maniobra con precisión: lanzó hacia delante la mano derecha y soltó la flecha, que pasó por encima del hombro del Gris y fue a caer cerca de la cabeza de Gus.

El Gris sonrió al ver que la flecha fallaba su objetivo y levantó el hacha para golpear a Gus. Luego hizo un extraño gesto; el viejo enseguida vio la causa: una flecha le había atravesado la espalda. Luego, Palillo se lanzó contra el Gris, y lo lanzó a cierta distancia de Gus. Cuando el viejo se incorporó para ayudar a Palillo, vio al pequeño alienígena subido encima del Gris, golpeándolo una y otra vez con otra flecha. El Gris farfullaba y escupía lleno de rabia, pero cada vez se movía con mayor lentitud. Gus se puso de rodillas, cogió el hacha y fue a toda prisa a ayudar a Palillo. Alzó el hacha en el aire y la descargó con todas sus fuerzas contra el pecho del Gris. El alienígena soltó un alarido de dolor. Palillo rodó por el suelo y se fue hasta el otro lado de la habitación. Gus se quedó un momento quieto, sentado.

—¿Estás bien, hijo? —preguntó Gus mientras intentaba ponerse en pie y resbalaba con la sangre que había por el suelo.

Palillo dijo que no con la cabeza. Con sus alargadas manos se palpó la parte superior de la cabeza y se quedó luego mirando los dedos llenos de sangre.

—Estás sangrando otra vez, muchacho. —Gus se puso en pie y se acercó hasta donde estaba el pequeño ser. Se agachó y con cuidado lo cogió y lo llevó de vuelta a la cama.

Palillo se quedó allí tumbado mientras Gus iba a por algo de agua, pasando lo más lejos posible del Gris. Cuando regresó, Palillo estaba boca arriba y lo miraba.

—Gra… gra… gracias.

—Sí, ya no nos molestará más; gracias a ti y a tu puntería con esa flecha india.

Gus intentaba limpiarle la sangre que había traspasado la venda, pero Palillo le cogió la mano con mucha delicadeza.

—Gra… gra… gracias.

—No hace falta darle las gracias a un amigo por hacer lo que hay que hacer. Además, he de recordarte que has sido tú el que me ha salvado el pellejo a mí, así que gracias a ti —dijo Gus, sonriendo—. Ahora dime, ¿eso que hay en el desierto es peor que este de aquí?

Palillo se quedó un momento mirando a Gus, luego se giró y miró hacia el techo.

—Venga, dime, ¿este era uno de tu especie o era ese Destructor del que hablas?

—Era… un Gris… Un amo de los de mi especie.

—Bueno, pues me parece a mí que ya se habrá enterado de que no queremos ver a esos amos Grises rondando por aquí.

Palillo cerró los ojos. Gus pensaba que se había quedado dormido cuando de pronto se incorporó apoyándose en uno de los codos.

—El Destructor de Mundos está ahí fuera. Debemos encontrar hombres, encontrar hombres buenos que puedan ayudar rápido. Rápido, Gus, muy rápido.

Las Vegas, Nevada

4.30 horas

—Hendrix —llamó la adormilada voz al otro lado de la línea telefónica.

—Johnson al habla.

—Sí —dijo la voz, con tono molesto.

—Tenemos un problema.

—Le escucho.

—Tengo un informe verbal de nuestro efectivo en el servicio secreto. El presidente ha informado al Consejo de Seguridad de que se ha localizado el platillo. El Grupo Evento ha hallado el lugar donde se han estrellado nuestros visitantes y están ya sobre el terreno. Parece que el director Compton está solicitando efectivos militares para ayudar a controlar la zona y convertirla en una zona segura. He llamado a nuestro Black Team para asegurarme de que nuestro antiguo amigo francés ya no participaba en todo esto, pero no ha contestado nadie. Llevan toda la noche sin poder ser localizados, así que imagino que se tomaron demasiado a la ligera el encargo y que han pagado un precio por ello. Por consiguiente, debemos suponer que el francés va tras el platillo.

Del otro lado del teléfono no se oyó nada, luego una pequeña risa entre dientes.

—¿Qué se cree que va a hacer ese hijo de puta con lo que consiga sacar de ahí?, ¿venderlo?, ¿añadirlo a su colección privada? Me temo que si lo que puede estar ahí está de verdad, no va a tener ningunas ganas de llevárselo con él a casa. Si nosotros no podemos desplazar un equipo hasta allí, dudo que él pueda hacerlo.

—Espero que no lo subestime, tiene muchos recursos.

—No, amigo mío, esperemos que haya sido él el que haya subestimado a la corporación. Y al hacerlo ha subestimado a los Estados Unidos, y ese ha sido el mismo error que han cometido muchos de nuestros enemigos. —La línea se cortó.

Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Nevada

9 de julio, 5.20 horas

El senador estaba en su mesa. Compton, que había descansado un poco tras una siesta de dos horas, se sentó con la doctora Pollock y Alice, que estaban detrás de él viendo la transmisión de vídeo recién recibida procedente del lugar del accidente.

—El campo donde se extienden los restos coincide con el que se encontró el Ejército en 1947, doctor Compton —informó Collins. Sus rasgos parecían sucios bajo el amarillento resplandor de los focos—. Hasta ahora no hemos encontrado rastro de supervivientes. —Jack se giró y miró a su alrededor, luego volvió a mirar a la cámara de vídeo—. Tenemos dos cuerpos, están totalmente destrozados. El tercero, si es que existe un tercero, no aparece.

El senador se quedó mirando a Alice y se mordió un labio con gesto preocupado. Después habló a través del pequeño micrófono que había colocado sobre su mesa.

—Jack, ¿ha encontrado el contenedor?

El comandante se quitó el casco, miró hacia los lados y luego a la cámara.

—Sí, señor, estaba muy deteriorado pero vacío, no había ningún tipo de resto biológico; a solo unos metros de distancia hemos encontrado las latas.

—¿Cuáles son sus primeras impresiones, comandante? —preguntó Niles.

Collins movió la cabeza con gesto incierto.

—Niles, antes de atreverme a contestar a eso necesito doscientos hombres más y que el sol salga por encima de esas montañas. Aparte de ese agujero por donde ha caído Everett, no hay nada aparte de pedazos de metal retorcidos —contestó Collins, sin ocultar su frustración.

Lo de que las cosas fueran a tener una solución sencilla ya podía darse por descartado.

—¿Agujero? ¿Qué agujero, Jack? —preguntó Virginia, acercándose al micrófono.

—Es uno muy extraño, no pertenece a ninguna antigua mina ni nada por el estilo, tiene una forma demasiado perfecta.

—¿Y por qué le resulta extraño? —preguntó Lee.

—Porque cuando miro en el interior de un agujero, senador, nunca tengo sensación de peligro, pero cuando miro dentro de este, me da la sensación de que estoy asomándome a la puerta del infierno, y en este tipo de circunstancias he aprendido a hacer caso de mi instinto.

—Gracias, Jack. Si cree que el emplazamiento es seguro, le enviaremos más gente para allá. Supongo que debemos suponer que nos encontramos ante el peor de los escenarios posibles. —Niles hizo una pausa y se quedó mirando al resto de personas que había en la habitación, luego dijo—: Espero que no sea demasiado tarde, Jack, ¿es consciente de lo importante que es encontrar a la tripulación?

Collins asintió mirando a la cámara y no dijo nada.

—Muy bien, en cuanto organicen la seguridad, tiene órdenes de echar una cabezadita. Lo necesitamos bien fresco. Virginia estará ahí dentro de una hora o dos para ocuparse de las operaciones sobre el terreno desde el punto de vista de la investigación. Los de la CIA, junto con los centros para el control y la prevención de enfermedades, se han inventado una historia de un brote de brucelosis originado por el ganado de la zona. Es muy contagioso y puede transmitirse a los humanos y producir fiebre ondulante, así que el Ejército tiene que destruir cientos de reses, quizá miles. Eso servirá para que lleven las armas necesarias. Pero de momento, esperen a Virginia, ella se encargará de todo —concluyó Niles.

—Será un placer traspasarle todas las funciones, señor. Nos veremos pronto —se despidió Collins, mientras la pantalla se quedaba en azul.

—Que Dios nos ayude, está suelto —dijo Lee.

—Todavía no lo sabemos con seguridad, Garrison —dijo Alice por cautela.

Lee no prestó atención a la respuesta de Alice y se volvió en dirección a Compton.

—Necesitaréis ingenieros, y seguramente un equipo especializado en túneles. Será preciso que ampliemos los dispositivos de seguridad y que aceptemos el apoyo aéreo que nos ha ofrecido el presidente para proteger la ciudad. Tenemos que hacer saber a las Fuerzas Aéreas que quizá necesitemos su ayuda. —Lee se quedó un momento pensando—. Les pediré consejo a los jefes del Estado Mayor en Washington y trataré de calmarlos un poco, a ver si así podemos utilizar a los miembros de los Ranger, y a algunos de esos integrantes de los Delta de los que tanto hemos oído hablar últimamente —dijo refiriéndose a los grupos de operaciones especiales conocidos como Fuerza Delta; unidades que oficialmente no existían, al igual que el Grupo Evento.

—Sí, señor, quizá sea necesario —dijo Niles.

Alguien llamó a la puerta, Virginia se acercó y recibió una nota de uno de los encargados de comunicaciones del Grupo. Se aproximó hasta Niles y se la dio. Él la leyó rápidamente y agachó la cabeza.

—¿Qué pasa? —preguntó Lee.

—Según la policía del estado de Arizona, dos agentes han desaparecido, y también han informado de una inmensa matanza de ganado en los alrededores del lugar del accidente.

—¿Cómo de inmensa? —preguntó Alice.

Virginia posó su mirada en Niles, que estaba sentado con la cabeza gacha, pensando en todo aquello con los ojos cerrados. Luego observó a Alice y al senador y dijo:

—Trescientas cabezas pertenecientes a ocho ranchos diferentes han sido masacradas, todas dentro del perímetro de la zona del accidente.

—¿Masacradas? —preguntó Lee.

—Sí, las han masacrado y se las han comido —dijo Virginia.

—Dios mío, debe de haber más de un animal —aventuró Compton.

Lee se levantó y en silencio se acercó hasta el teléfono rojo que había dejado antes encima del escritorio, algo preocupado ante la idea de tener que utilizarlo. Se puso el auricular sobre la oreja y esperó un momento mientras escuchaba algunos pitidos y señales. La voz al otro lado sonaba medio dormida, pero mantenía el tono de alguien acostumbrado a recibir llamadas a cualquier hora de la madrugada.

—Siento molestarlo tan temprano, señor presidente —dijo Lee con voz tranquila.

Niles había informado ya al comandante en jefe del descubrimiento del platillo. No había dicho nada acerca de la posible relación entre el presidente y la Corporación Centauro, pero le había advertido de las posibles circunstancias que podrían presentarse en el lugar de los hechos, y el presidente era consciente de lo que podía pasar, ya que había sido informado al detalle de los acontecimientos de 1947. El presidente contuvo el aliento un momento mientras esperaba a escuchar aquellas palabras que no quería oír.

—No suena usted muy contento, viejo amigo.

—Señor presidente, le hablo en nombre del Grupo: creemos que hemos sido atacados. Es algo oficial, se han producido bajas civiles en nuestro país —dijo Lee con tono sombrío—. Estamos en guerra con algo cuya procedencia todavía desconocemos.

El resto de los presentes en la sala lo miraron con gesto muy serio. Nadie había hablado en esos términos desde aquel día de septiembre del año 2001, cuando unos desquiciados habían atacado el World Trade Center. La única ocasión, además de esa, en que se habían pronunciado palabras parecidas había sido en 1941, cuando Roosevelt fue informado del ataque de Pearl Harbor.

—Sí, se ha establecido un perímetro —contestó Lee al presidente—. No, señor, no se puede hacer nada aparte de esperar y ver qué podemos encontrar. Enviaremos gente a los pueblos cercanos y organizaremos la seguridad intentando que no cunda el pánico. Como excusa tenemos un Escenario Uno. —Volvió a quedarse callado antes de responder otra vez al presidente—. No, señor, creo que por el momento podremos consolidar nuestra posición y coordinarnos mejor solo con mi gente. Pero si es posible, sería conveniente tener efectivos de la 101, de los Ranger y de los Delta posicionados en… —Se quedó un momento mirando el mapa que había desplegado sobre su mesa—. En Chato's Crawl, Arizona. No es demasiado grande y pensamos que si no encontramos nada, será más fácil hacer creer la historia inventada a un grupo de gente lo más reducido posible. —Lee hizo una pausa—. El comandante de la base de Nellis está cooperando, gracias, señor. Sí, un equipo de operaciones especiales de las Fuerzas Aéreas estará sobre el terreno para asegurarse de que los C-130 se encuentran con una zona de aterrizaje segura.

»Creo que deberíamos contar también con los Operativos Especiales del Aire de MacDill, en Florida. —Lee permaneció en silencio—. Sí, señor, las cosas pueden ponerse así de mal. Y dele las gracias al Consejo de Seguridad por poner en alerta a la División 82 Aerotransportada para que esté lista para despegar, ya sea desde Phoenix o desde El Paso, y por decirles que se trata tan solo de unas maniobras —dijo, mirando las sorprendidas caras que lo rodeaban—. Sí, señor, gracias, me parece lo más prudente teniendo en cuenta que no conocemos bien de lo que es capaz esa cosa. —Tras escuchar algunas palabras más, Lee colgó el teléfono rojo.

Luego respiró hondo, se quedó mirando a Niles y dijo que sí con la cabeza.

Niles se volvió hacia Alice.

—Notifique a los equipos del Grupo que abandonen todos los preparativos que estén haciendo. Dígale al comandante que le comunique a su equipo a qué nos enfrentamos. Después, anuncie que la operación Orión es el plan B oficial. Fuerzas de Operaciones Especiales de la base de las Fuerzas Aéreas de MacDill van a traer material especial por si resulta necesario.

—¿Material especial? —preguntó Virginia.

—Armas tácticas de neutrones —contestó Alice.

—No harán falta, porque vamos a dar con ese maldito animal —dijo Lee, haciendo una mueca y cerrando luego los ojos con fuerza.

Niles, Alice y Virginia reaccionaron como si estuvieran dentro de un sueño cuando Garrison Lee se apoyó en el borde de la mesa y cayó luego lentamente al suelo, agarrándose fuertemente el pecho.

Quinta parte

Expediente Evento n.° 457821: Extinción

La guerra es el infierno

—GENERAL WILLIAM T. SHERMAN.

Ejército de los Estados Unidos

Capítulo 25

En la mayoría de los casos, los altos cargos del gobierno de los Estados Unidos actúan con mucha lentitud, como un glaciar que va desplazándose unos cuantos centímetros cada año hasta cubrir una cierta distancia a lo largo de los siglos. El país había descubierto que, ante determinadas circunstancias, las reacciones instintivas producían una gran cantidad de pérdidas, tanto materiales como de vidas humanas. Pero cuando había que enfrentarse con algo que había sido previsto y planificado durante años por alguien del talento del antiguo senador Garrison Lee, uno encontraba a su disposición más de catorce carpetas de más de diez centímetros de grosor acerca de las distintas respuestas militares que se podían dar al Evento que había tenido lugar en el desierto. En estas carpetas se abarcaba todo, desde guerrilla urbana contra el animal hasta la situación en la que se encontraban ahora, si bien nunca se había previsto nada relacionado con escenarios subterráneos.

Pero ahora se rumoreaba que el senador se estaba muriendo. La historia de su desmayo había corrido como la pólvora por todas las instalaciones del Grupo y ya había llegado al Consejo de Seguridad Nacional, dando argumentos a aquellos que querían que se apartase del Grupo.

Aquel domingo por la mañana, Sarah McIntire estaba de pie en la pequeña capilla, viendo cómo el padre Carmichael llevaba a cabo la ceremonia de la comunión. La multitud que abarrotaba la sala cubría también las paredes laterales. Sarah iba escuchando el monótono sermón, pero aquella mañana su mente estaba en otro lugar, lejos de la capilla: se preguntaba si el equipo de reconocimiento que estaba en Arizona sabría ya lo del desmayo del senador. Confiaba en que las noticias les hubieran sido transmitidas a su compañera de habitación y a los otros miembros del equipo que hacía de avanzadilla.

Mientras la congregación se ponía en pie para recitar un himno seleccionado especialmente en honor al senador, alguien tiró de ella, alejándola del muro. Se dio la vuelta y vio a Steve Hanson, un integrante del equipo de geología con el que había recibido entrenamiento el año anterior.

—Vamos —dijo en voz alta; al mismo tiempo Sarah recibió un mensaje en su busca.

Sarah cerró el cantoral, se lo pasó a quien tenía al lado y siguió a aquel hombre hacia la salida de la capilla. Consultó el busca y vio que en la pantalla se podía leer la palabra «Alerta».

—¿Qué sucede? —preguntó, zafándose de su inquieto compañero.

—Han puesto a nuestro equipo en estado de alerta máxima por posible misión —dijo Hanson nerviosamente mientras corría hacia las puertas de la capilla.

Antes de que llegaran a abrirlas, el sonido de cientos de buscapersonas empezó a resonar a su alrededor, y varios de los presentes comenzaron a prepararse para entrar en acción.

El Grupo Evento se iba a la guerra.

Montañas de la Superstición, Arizona

7.40 horas

La ladera de la rocosa montaña había adquirido un aspecto asombroso. En menos de dos horas, el lugar donde se había producido el accidente había pasado a convertirse en una pequeña ciudad llena de tiendas de campaña y tráileres. Todo había sido trasladado por aire gracias a los helicópteros Pave Low, los más grandes que habían podido aportar el 23 Grupo de Operaciones Especiales de Nellis y el 17 Grupo de Estudio y Observación de la base de las Fuerzas Aéreas en March, California. El terreno estaba plagado de restos del accidente y de gente. Un millar de pequeñas banderas rojas y amarillas habían sido colocadas para marcar los restos de chatarra procedentes del vehículo.

Se había llevado a cabo la instalación de un intercomunicador y una señal de vídeo entre Nellis, Washington y el lugar del accidente, así que Compton podía ver no solo a Collins, sino también al presidente y a su equipo de Seguridad Nacional en Washington. Jack también podía verlos en dos monitores que Lisa había instalado un momento antes de que la conexión en línea se pusiese en marcha. Jack le había proporcionado ya un informe preliminar a Niles un momento antes de que los demás se incorporaran a la conversación.

—¿Qué tenemos de momento, comandante Collins? —preguntó Compton para que Washington pudiera ponerse al día.

—Lo que tenemos es un impacto a una velocidad muy elevada de un vehículo de origen extraterrestre sobre un terreno sólido. Los restos del accidente están esparcidos en forma de uve, lo cual es señal de que el choque se produjo a una gran velocidad —dijo Jack mientras miraba a los dos monitores: en uno estaba Niles en la base del Grupo y en el otro el presidente en Washington. Sabía que el presidente había vuelto a la Casa Blanca en mitad de la noche y que por lo tanto no estaría de humor para informes demasiado prolongados. Y estaba en lo cierto.

—¿Ha habido supervivientes, comandante? —preguntó el presidente para ir al grano.

—Nuestro equipo forense, dirigido por la doctora Gilliam, que también pertenece al Grupo, ha recuperado dos cadáveres de lo que ella llama «seres extraterrestres» —contestó Jack, quitándose el casco y pasándose un pañuelo limpio por la frente.

—Está bien, comandante —dijo el general Wayne Crawford, comandante de los cuerpos de Marina, mientras la cámara giraba hasta su silla en la sala de situación de la Casa Blanca, unos metros por debajo de la superficie, en el número 1600 de la avenida de Pensilvania—, hemos recibido su petición de refuerzos Delta y Ranger y han sido aprobados, están ya en el aire. Ahora bien, ¿qué hay de ese animal, se han encontrado sus restos?

Collins explicó que no habían encontrado ningún resto en ninguna de las cajas y contó el hallazgo de las latas con ácido.

—A partir de la información de nuestro equipo de tierra, del hecho de que haya dos agentes desaparecidos, de la enorme cantidad de ganado masacrado y de los agujeros que hemos descubierto, la conclusión es que tenemos al menos a un espécimen de tipo excavador de una especie agresora rondando por el desierto, señor.

—Maldita sea —se lamentó el presidente—. ¿Pueden seguirle la pista a ese animal a través de los túneles que ha excavado?

—Sí, señor. Tenemos de camino a equipos especializados en túneles y geología; cuando lleguen, volveremos a valorar la situación. Estamos utilizando todos los recursos de cada uno de los departamentos del Grupo. Nuestros equipos de seguridad son a los que más les cuesta ahora mismo abarcarlo todo, así que las fuerzas de asalto de los Ranger y los Delta se integrarán entre sus efectivos.

—A los jefes del Estado Mayor les gustaría enviar más, pero no tienen unidades disponibles. Están convocando a varias unidades de combate que se hallan en Afganistán.

Collins echó un vistazo rápido a su reducido equipo de seguridad. En las mesas colocadas en la gran tienda de campaña había tan solo cincuenta y dos hombres, eso sin contar los veinte geólogos y especialistas en túneles del Grupo Evento que estaban a punto de partir desde Nellis. Ryan y Mendenhall habían sido enviados al pequeño pueblo para ayudar a las Fuerzas Aéreas a llegar hasta allí.

—Dele las gracias de mi parte a los jefes del Estado Mayor. Con toda seguridad los vamos a necesitar; no sabemos exactamente qué nos vamos a encontrar ahí abajo, y sospecho que el animal ha entrado y salido de la superficie en otros puntos, como por ejemplo. —Echó un vistazo a sus notas—. En el rancho de ese tal Tahchako que fue atacado anoche y en otros cuantos a los que les sucedió lo mismo. Quizá debamos dividir en varios grupos a los especialistas en túneles y a los geólogos con los que contamos y enviar con ellos un importante número de efectivos de seguridad.

—¿Cómo van a afrontar el tema de la confidencialidad, comandante?

—No debería de suponer un problema, ya que los soldados estarán a las órdenes de oficiales militares pertenecientes al Grupo Evento. No será necesario decirles nada acerca de nuestro complejo debajo de Nellis. He solicitado también cobertura aérea para el valle hasta que mis equipos puedan entrar en acción, por si acaso ese animal sale a la superficie antes de que estemos preparados. Por otra parte, una vez entren en contacto con el animal, Niles y el senador han sugerido que sería mejor no revelar la procedencia de esa criatura a las tropas que no pertenezcan al Grupo Evento. Les diremos que se trata de alguna especie resultante de un experimento de ingeniería genética.

El presidente se giró y consultó con el general Maxwell Hardesty, jefe del Estado Mayor.

—¿Puede ocuparse de esa solicitud aérea, general?

El general de las Fuerzas Aéreas hizo un gesto de circunstancias.

—Sí, señor, no habrá problema. Una compañía de la 101 Aerotransportada mantendrá la seguridad en el pueblo. Controlarán también los accesos: estamos a punto de acordonar la zona después de hacer pública la falsa noticia. Tal y como ha declarado el comandante, los efectivos de la 101 no necesitan conocer la naturaleza de la agencia que dirige la operación. Todos ellos han firmado certificados de confidencialidad. Además, también tenemos un caza en el aire que patrullará el valle de forma provisional.

—Muy bien, es una forma de comenzar —dijo el presidente.

—¿Qué otro objeto ha aparecido en el lugar del accidente? —preguntó alguien que quedaba fuera del objetivo de la cámara.

—¿A quién tengo el placer de dirigirme?

—Soy el director Godlier, de la Central de Inteligencia.

—Verá, señor director, tenemos algunas huellas. Con toda probabilidad parecen pertenecer a un hombre que llegó después del accidente, ya que se trata de huellas recientes. Pensamos que posiblemente haya ayudado al tripulante superviviente, si es que este existe, a alejarse de la zona.

El presidente miró a su alrededor y se quedó mirando a Collins, que estaba a cuatro mil kilómetros de distancia.

—¿Entonces cabe la posibilidad de que hayamos tenido suerte en eso?

—Sí, señor, es posible que ese hombre haya ayudado al superviviente. Sospechamos que el tripulante pueda estar herido debido a la severidad del choque, pero desde luego cualquier cálculo acerca de la magnitud de esas heridas no son más que suposiciones.

—Muy bien, manténganos informados. —El presidente se quedó dudando un momento—. Comandante, por nuestra parte hemos previsto lo siguiente. Si nuestros equipos no son capaces de contener a ese animal, sospecho que entraremos en una guerra a gran escala que será imposible ocultar a la opinión pública estadounidense. La 82 Aerotransportada se encuentra en estado de alerta y de camino para posicionarse bien en Phoenix, o bien en El Paso, por si se da el caso de que ese animal escapa a las maniobras de contención. La cuarta fuerza expedicionaria de marines también se encuentra en estado de alerta por si tuviera que entrar en acción en Los Ángeles o en la zona sur de California. Fort Hood ya ha sido puesto sobre aviso y, mientras hablamos, vehículos de combate blindados están siendo cargados en trenes para bloquear cualquier movimiento hacia el norte, hacia Colorado. Me temo que eso es todo, comandante; como ha dicho el general, nuestro personal es muy escaso, así que trate de diseñar un plan para utilizar a todos los hombres que podamos llevar hasta ese valle, y por el amor de Dios, contengan a esa cosa, sea lo que sea. —La imagen del presidente y de la sala de situaciones desapareció y la pantalla se quedó en negro.

En la otra parte de la pantalla dividida por la mitad, el gesto de Niles era tremendamente serio.

—¿Cómo está el senador? —preguntó Jack mientras le lanzaba el casco a Everett, que había salido de la tienda de campaña principal.

—Alice está con él en la clínica del centro. Será trasladado arriba dentro de un rato, al hospital de la base de Nellis.

—¿No está bien entonces? —preguntó Jack.

—No, me temo que no.

—Niles, debemos conseguir que todo vaya más rápido. Además del material especial que he solicitado del sector privado… —Jack volvió a consultar sus notas—. La doctora Gilliam ha solicitado establecer una conexión desde aquí con Helicos BioSciences, en Cambridge. Han estado desarrollando un secuenciador automático de ADN que puede que sea justo lo que necesitamos para conocer las características de ese animal. La doctora opina que nuestro equipo portátil es un dispositivo prehistórico comparado con lo que tiene Helicos.

—Ahora mismo me pongo con ello.

Niles vio a Josh Crollmier acercarse desde un lado y tirar de la manga de Jack, de forma que el comandante salió del plano. Compton miró confundido a Alice mientras se escuchaban algunas voces apagadas al otro lado de la cámara, pero le dio la sensación de que podía distinguir la de Crollmier hablando en tono categórico. También pudo escuchar a otros miembros de la misión sobre el terreno elevar la voz y marcharse. Collins, con gesto lívido, volvió a aparecer frente a la cámara. Se pasó la mano por el pelo y miró directamente al objetivo.

—¿Qué ocurre, Jack? —preguntó Niles.

Jack fijó la vista en la cámara. Algunos de los allí presentes se quedaron mirando, tratando de escuchar cualquier información que pudieran conseguir. Collins extendió la mano, cogió algo que tenía Crollmier y lo mantuvo sujeto en el aire. Era una pieza de chatarra procedente del accidente.

—Según el doctor, tenemos un problema: asegura que no contamos con los restos de una nave, sino de dos. El misil Phoenix que lanzó Ryan debió de provocar un daño tremendo al otro aparato, suficiente como para hacer que se estrellara junto con la primera nave.

Niles se sentó sobre el borde de la mesa de reuniones.

Capítulo 26

Chato's Crawl, Arizona

9 de julio, 8.30 horas

Billy cogió la servilleta de la barra y la dejó a un lado, entretanto Julie le ponía delante un plato con huevos revueltos. El muchacho bostezó mientras miraba los huevos y el beicon sin demasiado entusiasmo.

—Qué buena pinta tiene eso, muchacho.

Billy se dio la vuelta y vio a dos hombres allí de pie. Juan y Carmella López, las dos personas que trabajaban limpiando para su madre, todavía estaban ocupados pasando la aspiradora y lavando los platos sucios del pasado sábado por la noche. Los dos se quedaron inmóviles, mirando a los recién llegados. Uno era pequeño y tenía el pelo oscuro, y el otro, de raza negra y muy corpulento, estaba tieso como un palo y sonreía. Iban vestidos completamente de negro, llevaban pistolas enfundadas junto al pecho y unos cascos de color negro debajo de los brazos.

—¿Les puedo ayudar en algo? —preguntó Julie con cierto recelo, mientras ponía un cuchillo y un tenedor ante su hijo.

—Pues sí, señora, si nos puede servir lo que está comiendo este jovencito, desde luego que sí —dijo el más bajito de los dos quitándose los guantes.

Julie miró de reojo a los dos hombres. Sus monos de nailon de color negro estaban bastante sucios. Sus ojos repararon en las botas negras y en los pantalones del mismo color. Mientras los observaba, el más pequeño de los dos se soltó el chaleco blindado que llevaba enganchado al pecho.

—Es domingo, no abrimos hasta el mediodía, lo siento.

El hombre más pequeño miró alrededor, vio a las dos personas que estaban limpiando y les guiñó un ojo.

—Sí, señora, eso es justo lo que dice en la puerta. Pero el sargento y yo le estaríamos eternamente agradecidos si nos pudiera dar algo que no esté liofilizado y lleno de arena.

—¿Son ustedes marines? —preguntó, tras reparar en el término «liofilizado» y en la ropa que llevaban.

—Por nada del mundo, señora —dijo con gesto muy serio el hombre más alto de raza negra.

—Grupo de Operaciones Especiales, ¿señora…? —preguntó el otro.

La mujer se quedó estudiando un momento a los dos hombres y comprobó que tenían toda la cara sucia, excepto la zona alrededor de los ojos, donde debían de haber ido puestas las gafas. Supo entonces que venían del desierto, porque su hijo llegaba siempre con la cara igual cuando volvía de dar vueltas con el quad.

—Ni señora ni nada, y a mí no me parecen para nada especiales.

El hombre se acercó, miró al muchacho y luego a su plato de comida.

—Hola, me llamo Ryan —dijo mirando al chico y luego a su madre—. Bueno, mi madre sí que me decía que era alguien especial —añadió, en contestación a la frase anterior—. ¿Cómo te llamas, muchacho?

—Bi… Bi… Billy —dijo tartamudeando.

—Es mi hijo, y le agradecería que se dirigiera a mí y no a él —soltó Julie.

Ryan se quedó impresionado. No estaba acostumbrado a que una mujer se pusiera tan borde con él así de rápido, al menos no sin conocerlo antes un poco.

—Lo siento, señora, no pretendía molestarla —dijo mientras se llevaba la mano derecha al pecho en señal de disculpa—. Soy el teniente Jason Ryan, de la Marina de los Estados Unidos. —Tras decir esto le tendió la mano a la mujer—. Y este orgulloso soldado detrás de mí es el sargento Mendenhall.

Julie se quedó mirando la mano tendida, se secó las suyas con el trapo que llevaba atado a la cintura y estrechó la mano del teniente mientras saludaba también con la cabeza a Mendenhall.

—Nunca había visto un uniforme de la Marina parecido; discúlpenme, estamos un poco nerviosos —dijo levantando la ceja izquierda.

Ryan se quedó mirando su mono de nailon cubierto de polvo y la pistola de 9 mm que llevaba enfundada.

—Está un poco viejo, sí. —Levantó la vista y miró a los verdes ojos de la mujer—. Estamos cumpliendo una misión sobre el terreno. —Hizo un gesto hacia la ventana, señalando el desierto—. Pero nosotros somos los buenos.

—¿Qué quieren tomar? —dijo Julie, cediendo ya del todo.

—¿Entonces no está cerrado?

—Sí, está cerrado, pero puedo prepararles algo porque la plancha aún está caliente. ¿Ese amigo suyo tan callado quiere algo? —preguntó mientras se dirigía hacia las puertas batientes que separaban el bar de la cocina.

—Sí, señora, unos huevos cocinados por los dos lados y una salchicha, y un poco de café también, si puede ser —contestó Mendenhall.

Ryan dejó el casco sobre la barra de caoba y se sentó en un taburete junto al muchacho. Oyó cómo Mendenhall hacía lo mismo a su izquierda. Jason saludó con la cabeza al chico.

—En diez minutos va a haber un poco de ruido por aquí —dijo Ryan tranquilamente mientras le guiñaba un ojo.

Billy se quedó con el tenedor camino de la boca y observó al hombre que iba tan extrañamente vestido.

—¿De verdad?

—De verdad. Unos cuantos aviones muy grandes van a aterrizar ahí al lado, en la autopista ochenta y ocho, a poco más de medio kilómetro del pueblo. —Ryan se quedó contemplando lo sucia que llevaba la cara en un espejo que había detrás de la barra.

Al cabo de una hora y media, el pueblo estaría en cuarentena. Nadie podría entrar, y de momento, nadie podría salir a no ser que fueran escoltados por un equipo militar y trasladados a un hotel seguro en Phoenix, muy lejos de allí.

—¿Todo esto es por eso que hay ahí fuera? —preguntó Billy, señalando hacia la ventana con el tenedor.

Ryan y Mendenhall se miraron el uno al otro, luego Ryan sonrió y miró al chico que tenía sentado a su derecha.

—¿Ahí fuera?

Billy echó un trago de la leche que le había puesto su madre. Cuando volvió a dejar el vaso en la mesa, su labio superior estaba cubierto por un bonito bigote blanco.

—Sí, eso que hay ahí fuera —dijo, aburrido ante la poca agilidad mental del marine.

—¿Piensas que hay alguna cosa en el desierto? —preguntó Jason.

Billy echó un vistazo a las puertas batientes y escuchó los ruidos que su madre hacía mientras cocinaba. Luego el muchacho se encogió de hombros y bajó del taburete.

—Me tengo que ir —dijo, cogiendo un casco de quad que había encima de la mesa que tenía a su espalda.

Ryan volvió a mirar al sargento y luego otra vez al chico.

—Venga, dinos, ¿has visto algo ahí fuera?

Billy se puso el casco, aplastándose las orejas contra la cabeza al hacerlo.

—Esa es la cuestión, señor, que no he visto nada.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Mendenhall, reclinándose en el taburete.

Billy se paró y se dio la vuelta.

—Ayer por la tarde, vi un montón de conejos y de coyotes huyendo de las montañas, y desde entonces no se ve nada, ni siquiera pájaros. Es como si hubiera algo que los asustara. —El muchacho se encogió de hombros y salió del comedor.

—Oye, no te alejes mucho, porque…

Pero el chico había cruzado el umbral de la puerta y ya no lo podía escuchar.

Los dos hombres se quedaron callados viendo cómo el muchacho se alejaba del bar-asador. Luego giraron y Mendenhall se encogió de hombros.

Julie cruzó la puerta con dos fuentes. Las dejó delante de los dos hombres y, junto a los enormes platos, les colocó los cubiertos dentro de su correspondiente servilleta. Luego, se secó las manos y miró por el ventanal cómo Billy se alejaba con el quad.

—Qué buena pinta tiene esto —dijo Jason.

—No me dijo cómo quería los huevos, así que se los he hecho igual que al sargento —le dijo Julie a Ryan mientas sacaba la cafetera de debajo de la barra.

—Pues ha acertado —contestó Jason mientras mojaba pan en sus huevos.

Mientras los dos soldados se comían el desayuno, Jason reparó en el hombre que aparecía en la televisión encendida y sin sonido que había encima de la barra. Llevaba un micrófono en la mano y debajo de él había un letrero que decía: «Capitolio, Phoenix, Arizona».

—¿Puede darle voz, señora? —le preguntó Ryan a Julie.

Julie se irguió y subió el volumen del televisor.

—… declaró que la desaparición de los dos agentes ha puesto en estado de alerta a todas las agencias que operan en el estado. El programa Testigo directo ha tenido noticia de un posible despliegue militar en las montañas al nordeste de la pequeña población de Chato's Crawl. Nadie sabe exactamente el motivo, pero algunos rumores procedentes de fuentes gubernamentales hablan de un posible brote epidémico que se ha extendido entre el ganado de la zona. Ken Kashihara, Canal 7, Testigo directo, desde el Capitolio de Phoenix. Devolvemos la conexión.

—Bueno, eso tiene que satisfacer a todo el mundo del presidente para abajo —dijo Mendenhall.

—¿Qué hacen ustedes aquí? ¿Están ayudando a buscar a los agentes y a los motoristas? —preguntó Julie, con las manos apoyadas en las caderas.

Antes de que Ryan o Mendenhall pudieran pensar en qué responderle, un ruido atronador inundó el interior del establecimiento. Los espejos y los cristales retumbaron mientras Juan y Carmella, que estaban quitándole el polvo al tapete verde de las mesas de billar, fueron y aseguraron los viejos quinqués. A continuación, los dos limpiadores se santiguaron y se acurrucaron en el rincón que había junto a la pista de baile.

Ryan le dio un último trago a su café, dejó dos billetes de veinte dólares sobre el mostrador y se levantó.

—Gracias, señora, estaba delicioso. Tenemos que irnos a trabajar —gritó en medio del ruido—. Volveré a pasar, si a usted le parece bien. Cocina usted divinamente. —Ryan se dio la vuelta y salió por la puerta principal, detrás del sargento.

Julie fue corriendo hasta el ventanal y vio a los dos hombres subirse en un vehículo militar. Salieron del aparcamiento y se dirigieron hacia la salida del pueblo. Movió la cabeza hacia los lados con gesto de incredulidad al recordar el desparpajo de Ryan, pero sin saber muy bien por qué no pudo reprimir una sonrisa; mientras, el ruido que rodeaba el pueblo era cada vez más fuerte. Julie miró a derecha e izquierda y observó cómo los clientes y los propietarios de varios establecimientos salían a la calle a ver qué era aquello que perturbaba su tranquilo mundo aquel domingo por la mañana.

El personal de las Fuerzas Aéreas que Ryan había dejado en la carretera, a un kilómetro y medio del pueblo, no había parado un instante. A los dos lados de la carretera, cada tres metros, habían colocado luces parpadeantes de color blanco y azul similares a las que se utilizan en los aeropuertos, y que estaban ya en funcionamiento. La zona había sido seleccionada por lo llano del terreno; no había ningún bache demasiado pronunciado y el firme parecía lo suficientemente consistente como para aguantar el enorme peso que iba a soportar. Cuando Ryan y Mendenhall bajaron del coche, un especialista perteneciente al Grupo Evento fue corriendo hacia ellos y les hizo un saludo militar. Ryan devolvió el saludo mientras observaba el cielo. El hombre del equipo de seguridad llevaba un uniforme de combate del Ejército para pasar desapercibido y que nadie hiciera ninguna pregunta acerca de su atuendo.

—¿Todo listo? —quiso saber Ryan.

—Sí, señor, nadie ha penetrado en la zona de aterrizaje hasta el momento. Pero, según informa el helicóptero de reconocimiento Kiowa, hay un coche de la policía del estado que está a unos cinco kilómetros al este y que se dirige hacia aquí por un camino de tierra —respondió el especialista—. Y tres helicópteros vienen por el oeste procedentes de Phoenix. Los Apaches no estarán aquí para interceptarlos, señor. Han salido con destino a Fort Carson y a Fort Hood hace dos horas.

De pronto, el primero de los gigantescos Hércules C-130 surgió del cielo y sobrevoló una pequeña colina a unos trescientos metros de distancia. El enorme C-130 se ladeó bruscamente, su ala izquierda pareció pasar a tan solo unos metros de la cima de la colina; después, se enderezó rápidamente y bajó el morro. Jason nunca había visto antes aterrizar a un avión de combate de las Fuerzas Aéreas. El aparato descendió hasta treinta metros de altitud antes de enderezarse nuevamente. El tren de aterrizaje salió de la parte inferior de la nave y las alas empezaron a coger el aire. El morro del avión volvió a descender y las ruedas chirriaron con un gran estruendo mientras el Herky establecía contacto con el macadán de la calzada calentada por el sol. El ruido aumentó cuando las dieciséis hélices comenzaron a girar en sentido inverso y los alerones se alzaron contra el viento, actuando como frenos de la enorme nave, y consiguieron que redujese la velocidad aún más. La rampa posterior descendió en cuanto el avión tomó tierra y el ruido de los frenos se siguió escuchando hasta que el aparato acabó de detenerse.

Inmediatamente, tropas armadas y bien pertrechadas de la 101 División Aerotransportada bajaron a toda prisa por la rampa. Un hombre con un uniforme de combate de color gris pizarra, idóneo para misiones en el desierto, se acercó adonde estaba Ryan. Traía el mismo casco Kevlar tipo alemán que Ryan había llevado la noche anterior.

—¿Es usted el teniente Ryan? —gritó el hombre para que se le escuchara pese al ruido del avión.

—Sí, señor —contestó Ryan haciendo el saludo militar.

—Soy el teniente coronel Sam Fielding, unidad de reconocimiento de la 101 Aerotransportada —dijo el hombre, devolviendo el saludo—. Le voy a hablar claro, solo se me ha autorizado a traer al diez por ciento de mi personal, me han dicho que por razones de seguridad. Espero que alguien me lo explique.

Los dos se dieron la vuelta cuando los treinta y cinco hombres de la primera unidad salían del Hércules, seguidos por un Humvee que bajó por la rampa a toda velocidad. Por motivos de seguridad la ametralladora de calibre 50 y la lanzadera de misiles iban amarradas con una correa durante el transporte. El avión revolucionó al máximo los cuatro escandalosos motores mientras el piloto accionaba los frenos. A continuación, cuando los motores habían alcanzado su máxima potencia, el piloto soltó los frenos y el Hércules comenzó su andadura. Rápidamente incrementó la velocidad con la ayuda de los ocho cohetes, y antes de recorrer cincuenta metros ya estaba otra vez en el aire, elevándose vertiginosamente hacia el cielo.

—Coronel Fielding, puede usted colocar a sus hombres allí, señor. Aún no conocemos la historia al completo, pero la persona al mando de la misión es el comandante Collins, del Ejército de los Estados Unidos —dijo Ryan, sujetándose el casco de color negro para contrarrestar la propulsión generada por el Hércules al despegar.

—¿Jack? ¿Jack Collins está al cargo de esto? —preguntó el coronel.

—Sí, señor.

El hombre miró alrededor y escupió sobre la calzada.

—Lléveme con él, joven teniente —dijo Fielding—. Si Collins está metido en esto es que hay una buena mierda montada.

Los dos agentes estaban destrozados tras pasar toda la noche en el rancho de Tahchako contando las cabezas de ganado masacradas y tratando de descubrir qué podía haberlos matado.

—Oye, ¿qué es eso? —preguntó Dills.

En medio de la carretera, había dos hombres con rifles al hombro. Iban vestidos de negro y llevaban puestas gorras de béisbol del mismo color.

—No lo sé, pero sospecho que son militares —dijo Wasser desde el asiento del conductor.

Los dos agentes de policía quitaron las correas de las fundas de sus armas automáticas y se detuvieron unos pocos metros delante de los dos hombres que les hacían gestos para que pararan.

Wasser abrió la puerta y salió del coche.

—¿Qué es todo esto? —dijo con voz potente al primer soldado.

—Señor, tenemos un aeroplano a punto de utilizar esta calzada.

—Anda ya —contestó Wasser, sin mostrar demasiada delicadeza. Su sentido del humor se había esfumado con el milésimo pedazo de vaca que se había visto obligado a contar la noche anterior.

—¿Señor? —preguntó el soldado.

—Los aviones no pueden aterrizar en las carreteras estatales, muchacho —remarcó Dills hinchando el pecho.

Los dos soldados se miraron el uno al otro, se retiraron a un lado de la calzada y se arrodillaron sujetándose las gorras.

—¿No me oyes, muchacho? No vamos a permitir que aterricen aviones en esta o en ninguna otra carretera de este estado —dijo Dills mientras el sol de la mañana se reflejaba en sus gafas de espejo.

—Sí, señor, ya lo hemos oído —dijo el primer soldado.

De pronto, los dos agentes estuvieron a punto de perder el equilibrio y tuvieron que sujetarse a las puertas del coche patrulla para no caer de bruces contra el suelo. Sus sombreros salieron volando y cayeron contra el caliente asfalto al mismo tiempo que el inmenso ruido los alcanzaba. El gigantesco C-130 tomó tierra setenta metros delante de ellos, provocando que un vendaval de maleza arrancada y de arena impactara contra los agentes y zarandeara el coche patrulla.

Después del turno de noche más extraño de su vida, el agente Dills había llegado a un punto en el que se sentía incapaz de asimilar ninguna cosa más de las que le sucediera.

—¡Por Dios, a ver cómo explico esto en el informe! —gritó Wasser.

Dills se había vuelto a meter en el coche patrulla, tratando de abstraerse de todo aquello y de dar por finalizada la jornada de trabajo.

El helicóptero de Noticias 7 se dirigía al lugar de los hechos en Chato's Crawl. Tenían conocimiento de que el Ejército, en colaboración con el estado de Arizona, iba a declarar el pueblo en cuarentena y a cerrar el espacio aéreo en ciento cincuenta kilómetros a la redonda. La carrera consistía en llegar allí antes de que esas medidas fueran impuestas.

Desde el asiento trasero del helicóptero Kiowa, el periodista Ken Kashihara vio que un poco más adelante, volando a menos altura, estaba el aparato de color blanco y azul de Noticias 4.

—Maldita sea, Sidney, pensaba que me habías dicho que éramos los únicos que veníamos para acá. Mira a esos gilipollas —se quejó Kashihara, señalando hacia abajo—. Es esa perra de Noticias 4, Janice Mitchell. Como vuelva a perder otra exclusiva por su culpa te juro que te parto la cara.

Mientras el piloto mandaba a la mierda a Kashihara, el helicóptero fue zarandeado con tanta fuerza que por un momento pareció que iba a perder la cola entera. Sidney tuvo que emplearse a fondo para mantener bajo control al Kiowa mientras la sección de cola de un inmenso C-130 les pasaba por encima y giraba luego siguiendo la carretera que conducía a Chato's Crawl.

—Maldita sea, ¿habéis visto eso? Casi consigues que nos maten. ¿Y por qué?

—¡Por tu maldito complejo de inferioridad con esa chica de Canal 4! —gritó el piloto por el micrófono.

Kashihara se había puesto lívido tras ver lo cerca que habían estado de chocar con el Hércules. Temblando aún, se quedó mirando al piloto.

—Tú llévame a ese pueblo, y ve con cuidado, joder.

La caverna era resultado del paso de un antiguo río subterráneo que se había secado mil años antes de la llegada del animal. Había mucho espacio en aquel lugar que la bestia había elegido para anidar. Por todos los rincones de la enorme cueva había trozos de carne; el olor a sangre era intensísimo. La bestia fue avanzando hacia la cámara donde tendrían lugar los nacimientos y donde había recogido el agua. Su hinchada tripa estaba a punto de alumbrar las crías que en pocos instantes se alimentarían de toda la carne que había buscado para ellas. Nacerían hambrientas.

Cuando comenzó la primera dilatación del exoesqueleto, la bestia dio un alarido. El blindaje que protegía los órganos reproductores del animal se partió con un crujido y fue abriéndose mientras emitía un espantoso y desgarrado ruido similar al del papel cuando se rompe. La criatura golpeó con sus garras contra las paredes rocosas de la estancia y volvió a bramar. Las patas se doblaron a la altura de las rodillas; se quedó en cuclillas y se acercó al agua que había debajo el empapado orificio por donde daría a luz. La baba que rezumaba servía de lubricante natural a las jóvenes crías para abrirse camino hacia el exterior. La bestia rugió y golpeó contra la roca con sus enormes garras cuando el primero de la nueva camada fue saliendo lentamente. La masa de color púrpura cayó desde el cuerpo de la madre hasta el agua. La cáscara de huevo de la cría crepitó y se fue agrandando. El huevo ya estaba partido y de su interior se veían salir los restos de uno de los pequeños animales que había sido devorado por el ocupante del huevo. Otro huevo cayó: de nuevo su cáscara crepitó y se partió. La primera cría, libre de su caparazón, empezó a atacar al segundo huevo, pero la madre, de un golpe, lo apartó lejos del agua, dirigiéndolo hacia donde estaba toda la comida que había reunido. Durante la hora siguiente tuvo que repetir esta misma operación en un centenar de ocasiones y enviar a los recién nacidos hacia la comida almacenada.

La última cría fue a la que más le costó salir debido a su tamaño. La madre comprendió instintivamente que si no expulsaba rápidamente a la criatura, esta se abriría paso comiéndosela por dentro y provocándole la muerte. El macho que quedaba dentro era el más grande de la camada. Su madre lo mataría para evitar que se apareara con las otras hembras durante el ciclo de incubación, ya que ella llevaba suficientes huevos para millones y millones de generaciones; el encuentro con el macho con el que ella se había apareado había sido suficiente para fertilizar todos los huevos, ya que ella había sintetizado más esperma después de su apareamiento, y había copiado las células necesarias para la reproducción. Pero si ese macho sobrevivía, mataría todo lo que se pusiese en su camino para proteger este ciclo de hembras hasta que ellas también dieran a luz a su propia camada. La mataría a ella porque ella portaba y reproducía el esperma de otro.

Ni siquiera las pequeñas criaturas de las que formaba parte el nuevo amigo de Gus eran capaces de entender completamente la naturaleza del horror que habían criado. La bestia se clavó una de las garras en el abdomen e intentó desesperadamente expulsar al macho. La pequeña criatura la estaba desgarrando por dentro, hasta que la madre pudo por fin agarrarla. Entonces extrajo al resistente macho y lo situó al alcance de su vista. El caparazón que lo recubría ya había mudado y estaba comenzando a convertirse en un blindaje. La armadura alrededor del cuello ya estaba formada y permanecía sujeta por una membrana mucosa que estaba a punto de disolverse. La cría mordía y silbaba en dirección a la madre mientras esta bramaba y la lanzaba con fuerza contra la pared de la cueva, pero sin ser capaz de matarla.

Después de impactar contra la roca, el macho, de medio metro de largo, se incorporó inmediatamente. Agarró a una de las hembras, la cogió entre sus garras y comenzó a devorarla, hasta que la madre le dio un golpe y lo envió hacia la oscuridad. Luego empezó a bramar y a lanzarle pedazos del ganado que había mutilado.

El macho observó a su progenitora en medio de la oscuridad mientras comenzaba a devorar la carne sangrienta. Los ojos verde amarillentos no perdían de vista la amenaza que suponía su madre.

Durante las siguientes horas, mientras el resto de animales crecía y desarrollaba sus capacidades, el verdadero Destructor comió y creció más deprisa, mientras seguía con la mirada llena de odio y fija sobre su madre, y solo la desviaba cuando alguna de las otras crías se acercaba demasiado. Y esa aproximación era la última cosa que hacían sus hermanas. Dentro de poco se reunirían a su alrededor, y solo de él, y abandonarían a la que las había traído a este mundo. Después, el proceso de devorar todo signo de vida que hubiera en este planeta daría comienzo.

Sexta parte

El valle de la sombra de la muerte

Jinetes en la tormenta, nacemos en esta casa, a este mundo somos arrojados…

—THE DOORS

Capítulo 27

Montañas de la Superstición

9 de julio, 10.00 horas

Tras estrecharse la mano y ponerse un poco al día, Jack le explicó a Fielding en qué consistía su misión. Aceptó bastante bien el hecho de estar allí en una misión no oficial, como «consejero» y a las órdenes de un comandante. Tampoco se inmutó cuando Jack lo condujo hasta una mesa para que firmara un extensísimo documento que regulaba la confidencialidad y la revelación de secretos.

Fielding se quedó mirando a Jack y se frotó su calva cabeza con una mano.

—¿Para quién demonios trabajas, Jack?

Collins se quedó mirando también al coronel; una respuesta silenciosa pareció fluir entre los dos oficiales.

—Para la misma persona para la que trabajas tú —dijo al fin.

—Entiendo, nada de preguntas.

Jack asintió con la cabeza.

Collins entró en la tienda de campaña seguido del coronel Sam Fielding. Este había escuchado sin inmutarse todas las instrucciones de Jack.

—Tenía que haber sabido que el gobierno ocultaba algo en Roswell —comentó.

El grupo de Sam de la 101 se desplegaría para, siguiendo con la historia de la cuarentena, establecer la seguridad en el pueblo y también en el Escenario Uno. Eso permitiría al personal del Grupo Evento tener las manos libres para, junto con el contingente Delta-Ranger, formar los equipos de túneles. Jack hizo que todas las tropas que llegaban firmaran las órdenes referentes a la confidencialidad y a la no revelación de secretos, en las que básicamente le garantizaban al gobierno que mantendrían la boca cerrada para siempre.

Los dos hombres se pusieron mascarillas y entraron en la improvisada zona de autopsias. Allí se encontraron con un médico que los condujo hacia la zona de análisis dentro la espaciosa tienda de campaña del Ejército. Allí se encontraban varias de las extrañas cajas metálicas halladas en el lugar del accidente. Los equipos estaban usando herramientas de pequeño tamaño, cepillos e hisopos de algodón para extraer diminutas muestras de los contenedores. A mano izquierda, en una de las paredes había un gran vidrio transparente a través del cual se veían los equipos trabajando con material de alta tecnología, aunque justo en ese momento la mayoría estaban ocupados mirando a través de los microscopios.

—Hola, Jack —saludó Denise Gilliam mientras se les acercaba y se quitaba los guantes quirúrgicos.

—Denise, este es el coronel Sam Fielding. Los dos servimos juntos en el golfo Pérsico hace un millón de años. Coronel, la doctora Denise Gilliam, nuestra responsable en patología forense.

El coronel y la doctora se dieron la mano.

—¿Qué han descubierto por el momento, doctora? —preguntó Collins.

Gilliam se dio la vuelta y señaló la escena que tenían delante.

—Hemos recogido muestras de ADN de esos veintisiete contenedores pertenecientes a más de trescientas especies alienígenas —dijo, y se dio cuenta de la confusión que habían producido sus palabras—. Creemos que esos contenedores son como cubos de basura que son usados una y otra vez. Sabemos que en este viaje en particular estaban vacíos, ya que en ninguno de ellos hemos encontrado ninguna muestra de vida reciente. Hemos enviado algunas muestras de especímenes en un caza a Helicos BioSciences en Cambridge. Pero, como les decía, las jaulas estaban vacías.

—¿Todas? —preguntó el coronel.

Ella se quedó mirando a Jack, quien le hizo un gesto para que continuara.

—No, señor, una de ellas estaba ocupada en el momento del impacto. —Señaló uno de los recipientes, que estaba hecho trizas—. Hemos conseguido recoger el ADN de una criatura desconocida en este planeta. —Puso una mano en la parte del contenedor que había quedado destrozada—. Hemos encontrado pelo, o lo que nosotros consideramos que es pelo. En realidad, se parece más a las púas de un puercoespín. Creemos que juegan un papel importante en la mecánica del sistema sensorial de este animal en concreto, ya que los nervios llegan hasta el extremo de los folículos. Estamos analizando las muestras otra vez para estar seguros de los resultados, pero parece que, desde el punto de vista anatómico, lo que había dentro de ese contenedor es diferente a cualquier forma de vida que conozcamos.

—¿A qué se refiere? —preguntó Jack.

Denise se volvió, miró por la ventana y fijó su atención en el resto de patólogos, que, en colaboración con los paleontólogos, no dejaban de trabajar ni un solo instante.

—Su estructura molecular no tiene sentido —dijo mirando la zona en la que trabajaba su equipo—. No debería de poder existir —dijo con la voz temblorosa.

—No le sigo —dijo Fielding.

—Lo que quiero decir es que su cuerpo debería hundirse contra el núcleo de este planeta. Tiene una estructura tan densa que no debería ser capaz de vivir en este mundo, o en ninguno a los que hasta ahora han llegado nuestras sondas espaciales.

—¿Puede extenderse más al respecto? —dijo Collins.

—Lo intentaré, caballeros. ¿Alguna vez han tirado una piedra a un lago y la han visto hundirse en el agua?

Los dos asintieron.

—Pues eso mismo es lo que esa criatura debe de poder hacer en este mundo. Para ella, la tierra firme es igual que el agua para nosotros. Debe de ser capaz de nadar literalmente a través de nuestro suelo.

—¿Quiere decir que puede hacer túneles o excavar? —preguntó el coronel.

Gilliam lo miró un momento y se quedó pensando.

—La estructura atómica de ese animal no tiene nada que ver con la nuestra o con nada de lo que nos rodea. Nosotros estamos formados de átomos, y lo mismo pasa con el suelo que pisamos o los muebles sobre los que nos sentamos, y esos átomos están siempre en movimiento. Un átomo gira en torno a otro que gira en torno a otro, y este otro en torno a otro más, y ninguno de ellos se toca, pero a nuestros ojos dan la impresión de formar un objeto sólido. Este animal está compuesto de átomos que están unidos en grupos de ocho o diez, no de átomos individuales como los nuestros, así que su estructura es mucho más sólida que la nuestra. Así que no, no es que haga túneles o excave, coronel. Simplemente es capaz de correr, o de hacer lo que sea, por el interior de la tierra a mucha más velocidad de lo que nosotros podemos andar o correr en nuestra atmósfera. He puesto el ejemplo del agua porque no se me ocurría uno mejor. En nuestro aire, o en la superficie de la tierra si prefiere, se desplazaría ocho veces más rápido de lo que nos movemos nosotros, o quizá más de ocho. Todo esto no son más que conjeturas, porque el hecho de que esté aquí y de que permanezca con vida, es aún, desde nuestra perspectiva de la ciencia y del universo, una imposibilidad.

—Eso significa que si nos encuentra primero, puede suponer una amenaza para mis hombres —dijo Fielding, a quien, como todo buen comandante, lo que más le importaba por encima de todo era el bienestar de sus soldados.

—Está bien, ¿y qué hay de los otros? —preguntó apresuradamente Jack.

—Bueno, no son tan distintos a nosotros. Murieron debido al impacto, eso está claro. Las heridas que tiene uno de ellos son tan profundas que suponemos que debió de morir en el acto. El otro parecía estar dormido. Los dos estaban llenos de cicatrices, como si hubieran tenido una existencia repleta de violencia. Algunos de mis hombres piensan que se trata de cicatrices producidas en el combate, ya que muchas parecen provocadas por garras, o uñas si lo prefieren, mientras que otras son claramente marcas de dentaduras. Puede que estos seres provengan de una sociedad violenta o combativa, o quizá estuvieran subyugados por otros.

—Doctora, centrémonos ahora mismo en esa criatura que parte el acero alienígena como si fueran hojas de papel —dijo Jack, palpando las zonas rasgadas de la jaula—. Creo que tenemos que…

Gritos de alarma procedentes del exterior interrumpieron a Jack.

Los tres se giraron y se quedaron escuchando mientras el griterío invadía el campamento y la zona del accidente. Luego, se dirigieron hacia la portezuela de la tienda de campaña, pero antes de llegar, Mendenhall, que acababa de regresar del pueblo acompañando al coronel Fielding, les salió al paso.

—Comandante, tenemos un visitante aquí fuera y dice que quiere ver a la persona que esté al mando del choque del platillo volante; esas han sido sus palabras, señor.

—Menos mal que se iba a establecer una zona de seguridad antes de que la noticia falsa ocupara todas las portadas —dijo Collins.

Tras quitarse las mascarillas salieron al exterior. El sol brillaba con fuerza y hacía que les llorasen los ojos. Se quedaron allí de pie y vieron cómo dos hombres armados del equipo de seguridad escoltaban al viejo hasta el lugar en el que se encontraban. El viejo llevaba un sombrero de fieltro marrón, unos vaqueros que parecían bastante nuevos y unas gastadas botas de vaquero. Daba la impresión de que se acababa de afeitar: llevaba como mínimo tres pedazos de papel higiénico pegados en distintos puntos de las mejillas y la barbilla para contener la hemorragia de las heridas que él mismo se había provocado tras hacerlo a toda prisa con una maquinilla poco afilada.

—Este hombre acaba de subir por la montaña, señor. Ha venido directamente al lugar donde estábamos ocultos y ha pedido hablar con la persona al mando —dijo uno de los hombres—. Íbamos a decirle que se largara, pero nos ha exigido hablar con el tipo que estuviera a cargo del accidente del platillo. Es como si supiese perfectamente que estábamos allí, señor.

Collins se acercó hacia el hombre más viejo y alto. Se le quedó mirando, luego le extendió la mano.

—Soy el comandante Jack Collins, del Ejército de los Estados Unidos. ¿Usted es…?

El tipo se quedó mirando a Collins, luego dirigió la vista a la zona del accidente que tenían alrededor y a todas las tiendas de campaña que habían surgido durante la noche.

—Gus Tilly. Busco oro en esta parte de la montaña —dijo sin darle la mano al comandante. En vez de eso, se quedó mirando el extraño uniforme Nomex de color negro—. No se parece mucho al que llevábamos en Corea.

—Ejército de Estados Unidos, señor, eso lo que somos y quienes somos —dijo Collins, señalando a los hombres y mujeres que tenía alrededor. Siguió con la mano derecha tendida y con la otra se quitó un parche de velero adherido al hombro derecho que ocultaba una pequeña bandera estadounidense.

El viejo la miró con alivio y luego tomó la mano de Jack y la estrechó fuertemente.

—¿Por qué piensa que se trata de un platillo volante? Aún no sabemos muy bien lo que es.

El hombre se dio la vuelta y se protegió del sol con la mano. Luego, con sus viejos ojos grises, miró fijamente a Jack.

—¿No irá a decirme que fue un avión lo que se estrelló ni ninguna gilipollez parecida? Porque si es así, tendré que afirmar que es usted un mentiroso.

—Bueno, tranquilo, señor Tilly. Lo único que decimos es que no estamos seguros de lo que es. ¿Por qué cree usted que es un platillo volante? —preguntó Jack.

—Porque, muchacho, tengo al tipo… al piloto, o como quiera llamarlo, que condujo aquí esa maldita nave —dijo Gus mirando a Collins, y luego al coronel Fielding—. Y os voy a contar otra cosa. Será mejor que escuchéis lo que os tiene que decir, porque estamos metidos en algo muy gordo.

La parte superior del valle rocoso se había transformado en un campamento militar, mientras que las carreteras de la parte inferior eran ahora un lugar de confinamiento de civiles. Periodistas llegados desde puntos tan lejanos como Los Ángeles habían acudido tras enterarse de los rumores acerca del ganado mutilado y los dos agentes desaparecidos, y ahora circulaba también una historia de la posible implicación en los hechos de una banda de salvajes motoristas.

Los efectivos de la 101 iban reuniendo a cada equipo de informativos conforme llegaban a la pequeña población de Chato's Crawl, sin hacer caso de los gritos e insultos con los que reivindicaban sus derechos. En cuanto vio cómo el Ejército aparecía y acorralaba a su equipo de noticias, Ken Kashihara supo que aquello no tenía nada que ver con ninguna banda de motoristas. Tres autobuses llenos de periodistas y de chiflados aficionados a las teorías conspiratorias habían sido ya desalojados del pueblo, y eso le preocupaba. No se creía en absoluto esa historia de la enfermedad del ganado; su instinto le decía que algo estaba pasando y que era muy grave.

Ken cogió a su cámara y se lo llevó a la parte trasera de la zona acordonada. Por lo menos, quería ser de los últimos periodistas en ser desalojados.

Complejo del Grupo Evento

10.15 horas

Sarah recorrió la línea de logística haciendo acopio del material que necesitaba para la misión. Había recogido unas gafas de visión nocturna, un cinturón, una cantimplora, un RDV portátil, con el que se había entrenado en la localización de ríos subterráneos, y un uniforme de batalla Nomex. Le sorprendió que le dieran después un arma que solo había disparado en una ocasión en el tiempo que llevaba en el Grupo; pensó que debía de estar en fase experimental. El intendente del Grupo Evento le proporcionó un XM8, el nuevo fusil de asalto desarrollado por el Ejército de los Estados Unidos. Venía en un armazón de SMG/PDW, lo cual significaba que llevaba incorporada la culata y que los cargadores que usaba eran pequeños. Aquello era excelente para el trabajo que tenía que desempeñar Sarah en túneles y otros lugares con muy poco espacio disponible. El intendente le entregó trescientas balas perforantes de calibre 5.56 mm repartidas en treinta cargadores.

—Dios mío, ¿cómo carajo hemos conseguido estas armas? —preguntó Steve Hanson.

—Las armas son cortesía del comandante Collins. No sé cómo lo hizo, pero movió algunos hilos y hace solo una hora recibimos cien de estas.

Sarah aceptó su fusil y firmó el recibo. No podía evitar preguntarse dónde iban y qué demonios era lo que había allí para necesitar algo como esto.

—Sargento…

—Nada de preguntas, jovencita, recibiréis instrucciones al llegar allí. Ahora, al piso de traslados —ordenó el bronco intendente.

—Bueno, Sarah, tú estabas deseando participar en una misión, espero que estés contenta —dijo Steve mientras recogía su equipo.

—Sí, pero también un poco preocupada —dijo mientras lo seguía hacia los montacargas, acelerando el paso para poder ser una de las primeras en subir en el helicóptero.

Mando de transporte aéreo militar, Vuelo 241 Bravo, sobrevolando Taos, Nuevo México

9 de julio, 10.25 horas

Los cuatro motores a reacción del enorme C-5 A Galaxy aullaban una nana para que los cien soldados que transportaba en su profunda y oscura barriga se durmieran. A diferencia de los vuelos chárter habituales del Ejército, en que los asientos eran iguales que los de los aviones comerciales, en esta ocasión iban sentados en asientos hechos de lona y sujetos con correas a los lados y a la parte central de la nave.

Treinta efectivos de la unidad Delta, la unidad secreta de élite del Ejército de los Estados Unidos, también conocida como Luz Azul, observaban al grupo más bullicioso de setenta soldados derivado de las compañías B y C del Tercer Batallón de los Ranger de los Estados Unidos, que no paraban de hablar de chicas o del lugar del que provenía cada uno. Los miembros de la Fuerza Delta revisaban sus armas y se comunicaban mediante susurros. Se habían quitado los cascos de color negro y se habían ajustado las correas que iban bajo barbilla antes de volver a ponérselos. Al abandonar Fort Bragg, donde habían entrenado durante los últimos meses junto con esos mismos Ranger para ejecutar una misión en África, que de pronto se había desbaratado, les habían proporcionado pequeños cilindros de oxígeno y unas gafas de visión nocturna. También habían recibido los nuevos rastreadores direccionales de vibración, o RDV, del mismo tipo que los que usan los geólogos para detectar temblores diminutos u otras anomalías y determinar en qué dirección se producen.

—¿Para qué demonios necesitamos estas cosas? —preguntó un joven soldado ranger de primera clase.

—¿Quién sabe? A lo mejor quieren que nos metamos en un volcán esta vez —susurró su sargento, mientras comprobaba las balas de calibre 5.56 mm de uno de los cargadores.

—¿Te has enterado de la última? —gritó por encima del ruido del motor el soldado de primera clase, acaparando la atención del resto de la Fuerza Delta y Ranger—. He oído que nuestro objetivo está en algún lugar del desierto.

—¿Dónde? ¿Aquí en los Estados Unidos?

—Eso es lo que he oído; seguramente se trata de más entrenamientos para lo de Libia o algo de eso.

—Bueno —dijo el sargento, dándole unas palmaditas a la culata del rifle Barrett de fabricación especial de calibre 50—, sea lo que sea, espero que no le guste mucho respirar.

Chato's Crawl, Arizona

11.20 horas

Farbeaux observó complacido cómo sus hombres se preparaban. Todos habían formado parte de comandos del Ejército francés y habían participado en todo tipo de operaciones: desde ofensivas en África hasta acciones clandestinas en Sudamérica.

Estaban colocados alrededor del ascensor hidráulico en la gasolinera Texaco de Phil. La gasolinera estaba cerrada y Farbeaux suponía que el dueño estaba fuera junto con el resto de la gente del pueblo, intentando ver qué era lo que ocurría. Farbeaux había tenido un golpe de suerte con el localizador que había rociado sobre la mano de Mendenhall y que le había traído directamente hasta aquí. Él y sus hombres habían esquivado dos veces a un grupo que iba en busca de rezagados para llevarlos hasta el bar-asador y retenerlos allí. Él y sus hombres habían llegado esa mañana, poco después de la aparición del primer American C-130, en uno de los helicópteros que habían sido ahora declarados en cuarentena.

Farbeaux, que iba vestido de manera informal, estaba esperando a que su teléfono sonase; sabía que lo iba a hacer y en esta ocasión había decidido contestar. Tan solo tuvo que dejar pasar un minuto. Miró cuál era el número que llamaba y luego metió el móvil en el codificador portátil.

—Legión —fue lo único que dijo.

—Si se me permite el atrevimiento, ¿se puede saber qué estás haciendo?

La persona que llamaba era la que el francés estaba esperando: Hendrix en persona.

—Eres un imbécil. Si tratas de trabajar sin el respaldo de los expertos de Centauro, tú y los idiotas que te acompañan vais a acabar hechos pedazos. Has eliminado a dos de mis equipos, y puedo perdonarte por eso, pero si no haces lo que te pido con este asunto, no habrá sitio en el mundo donde puedas estar a salvo. Cumple tus compromisos con Centauro inmediatamente.

—Creo que no habría vivido lo suficiente para darte las gracias por la bala que queríais meterme en la cabeza. Voy a hacer acopio de toda la tecnología que pueda y…

—Estúpido hijo de puta, ¿te crees que nos interesan los avances tecnológicos? Ya tenemos todo lo que necesitamos —se burló Hendrix—. Lo que puede que haya ahí es algo mucho más importante que esas tonterías por las que vas por ahí regateando. Si consigues salir de esta sin ser devorado, voy a quemar delante de ti cada objeto de tu colección privada y luego te meteré yo en persona esa bala de la que hablas, ¿entien…?

Farbeaux pulsó un botón del codificador y la llamada terminó.

No, amigo mío, no vas a hacer eso. ¿Y cómo que «ser devorado»? Además, he descubierto lo suficiente acerca de ti y de los secretos que guardas en tu sótano: seguro que a cierto senador le resultan muy interesantes, pensó mientras cogía un ordenador portátil y empezaba a escribir aquello que le iba a servir de salvoconducto.

13 kilómetros al sur de Chato's Crawl, Arizona

9 de julio, 13.00 horas

Billy apagó el quad y recorrió, con el motor apagado, los últimos tres metros. El vehículo de cuatro ruedas llevaba la suficiente inercia como para desplazarse por el patio abandonado y a punto estuvo de chocar con las tablas de madera podrida del porche delantero antes de detenerse por completo. El chico se quitó el casco y miró a su alrededor. El gallinero estaba lleno de gallinas, pero a diferencia de otras ocasiones, ahora estaban amontonadas en un rincón del corral, con un gran gallo rojo haciendo guardia delante de ellas. Buck no estaba metido en el establo: eso quería decir que Gus continuaba aún en las montañas.

Ya estaba a punto de volver a ponerse el casco cuando, por el rabillo del ojo, vio moverse algo en la ventana de la cocina. Tragó saliva y se quedó pensando en quién o qué era aquello que lo estaba vigilando. El chico no tuvo ninguna duda de que estaba siendo observado: los pelos del cogote se le habían erizado. Gus le había dicho una vez que eso, para un hombre acostumbrado al desierto, era una señal de peligro. Billy intentó ponerse el casco, pero sintió que sus brazos no le respondían. Se giró lentamente y miró en dirección a la ventana. Allí no había nadie.

Negó con la cabeza, tratando aún de reunir el valor necesario como para salir de allí. Por cosas como esta, su madre nunca le dejaba ver esas películas de terror que ella se quedaba viendo hasta tarde en televisión. Le decía que, a la hora de asustarse, los chicos de ahora no tenían la paciencia necesaria que ella tenía cuando era joven. A Billy aquella le parecía la declaración más estúpida que había escuchado en su vida. Volvió a mover la cabeza hacia los lados, incapaz de creerse lo asustado que estaba; lo cual seguramente quería decir que por fin había aprendido a tener paciencia.

En vez de intentar ponerse el casco, lo que hizo fue respirar hondo y tranquilizarse. No iba a dejar que el miedo a algo que no se encontraba allí delante lo asustara. ¿Qué iba a pensar Gus? Seguramente diría que Billy no estaba preparado para acompañarlo a las montañas; sí, seguro que decía eso.

Billy dejó el casco sobre el manillar y se quedó mirando a la casa. Todo parecía normal.

—¡Eh! —gritó con valentía en dirección a la cabaña.

Sus ojos recorrieron las ventanas delanteras buscando alguna señal de movimiento. Volvió a respirar profundamente. No percibió ninguna actividad, pero notó otra vez que estaba siendo observado. De pronto, le asaltó un pensamiento espantoso: ¿Y si Gus estaba herido? Podía ser que Buck siguiese en las montañas y que Gus hubiera vuelto y hubiese sufrido un infarto o algo parecido.

Esa idea lo ayudó a hacer acopio de valor. Saltó desde el quad y fue corriendo hasta el porche. Una vez allí, vio a través de la vieja puerta mosquitera que la puerta delantera había sido reparada. Había varios clavos apuntando en distintas direcciones, algunos estaban completamente doblados. Billy se detuvo y volvió a examinar la situación.

—Eh, sé que estás ahí dentro.

Siguió sin haber respuesta. Dio un paso, y luego otro. Puso un pie en el primer escalón y a continuación el otro. Tragó saliva otra vez y se quedó mirando la puerta. Luego, volvió la mirada hacia la ventana que había en la esquina, encima del catre de Gus. ¿Se había movido la persiana? Empezó a retroceder, luego volvió a pensar en Gus. Subió el siguiente escalón y llegó frente a la puerta. Puso la mano sobre la puerta mosquitera y la abrió con facilidad hacia sí, notando un estremecimiento cada vez que el muelle hacía ruido. Luego posó su temblorosa mano sobre el pomo de vidrio y cerró los ojos. Hizo girar el pomo, pero se paró un momento y pensó que era un imbécil. Le había tomado el pelo una vez a su madre, y había visto demasiadas películas en que una puerta era lo único que separaba a un chico estúpido de los horrores de un asesino que esperaba justo al otro lado. Mientras pensaba todo esto se dio cuenta de que en la parte central de la puerta no habían puesto todos los clavos y que una de las esquinas estaba suelta.

Billy tragó saliva, dio un paso atrás y examinó la reparación. Estaba claro que había sido Gus. Bob Vila no había sido. Con una mano sostuvo la puerta mosquitera, se inclinó hacia delante y miró a través de la grieta. No vio más que oscuridad. Sabía que todo aquello era una tontería, pero aun así era incapaz de decidirse a abrir la puerta. Miró a su espalda para cerciorarse de que no había nada que lo acechara por ese lado, luego se apoyó sobre una rodilla e insistió en mirar. Esta vez el interior le pareció todavía más oscuro. Así que Billy se agachó aún más… y vio un inmenso ojo negro parpadear. Billy se puso en pie y la puerta mosquitera se cerró golpeándole en el trasero y tirándolo al suelo. Se quedó completamente quieto y oyó cómo algo se movía al otro lado de la puerta.

De pronto, la puerta tembló y las ventanas empezaron a vibrar. La mosquitera ondeaba como las alas de un pájaro, y en uno de los vaivenes, Billy estuvo a punto de arrancarla de las viejas bisagras a las que estaba fijada. El muchacho avanzó unos pasos a tientas y cayó de espaldas, rodando por las escaleras del porche: un huracán de viento, polvo y hierbas secas empezó a impactar contra él. El ruido provenía de la parte trasera de la casa, luego se quedó estancado y empezó a avanzar, como si se aproximara por encima del techo. Billy gritó, pero no consiguió que su garganta emitiese ningún sonido: todo alrededor se convirtió en un gigantesco torbellino de arena del desierto y de viento. Finalmente, una de las ventanas delanteras de la cabaña de Gus se rompió y los cristales se esparcieron por todas partes. Luego, una sombra descendió sobre el porche y el patio delantero, al mismo tiempo que el ruido espantoso y la vibración no solo no se acallaban, sino que aumentaban enormemente su intensidad. De pronto tuvo la sensación de que el mal estaba ahí fuera, y no dentro la casa, así que intentó ponerse en pie, pero le pasó como en esos sueños horribles donde intentas caminar pero tus zapatos se quedan pegados al suelo, como si este estuviese hecho de sirope o de algo igual de denso y pegajoso. Finalmente consiguió abrir la puerta mosquitera, pero esta se cerró enseguida golpeando contra la casa y haciendo que saltaran las bisagras. Luego, vio aterrorizado cómo la puerta salía volando del porche.

—¡Dios mío, Dios mío, Dios mío! —gritó mientras giraba el pomo de la puerta, conseguía abrirla y se metía dentro a toda prisa.

Estaba en medio de la cocina cuando vio cómo algo destrozaba la puerta de atrás de la cabaña y una figura agazapada, oscura e imponente aparecía de pronto, y se quedaba allí quieta. Volvió a abrir la boca para gritar, pero de nuevo fue incapaz. Para acabar ya de arreglarlo, descubrió una cosa que trepaba por la pared y que chillaba mientras trataba de alejarse de la figura oscura. Era una cosa pequeña y llevaba una camisa blanca que el viento que entraba por la puerta agitaba como si se tratara de una capa.

Billy consiguió por fin gritar mientras la pequeña criatura de color verde corría hacia él y la figura más alta y oscura comenzaba a avanzar hacia el interior de la casa. Billy se dio la vuelta enseguida, dando la espalda a sus dos perseguidores. El más pequeño de los dos chocó con él por detrás y los dos se dieron de bruces en el porche con otra figura que era mucho más alta que ellos. Billy gritó primero y Palillo lo hizo después, al tiempo que los dos caían al suelo del porche tras rebotar con aquella cosa que tenían delante.

—Eh, tranquilos, tranquilos —dijo la alta figura mientras se destapaba la negra cabeza.

—¡Aaaaaah! —volvió a gritar Billy.

—¡Aaaaaaaah! —gritó Palillo después.

Billy se giró al lugar de donde venía el grito y los ojos se le abrieron como platos al contemplar lo que había allí. Palillo miró primero a Billy, luego a la figura más alta y luego otra vez a Billy, y los dos gritaron al mismo tiempo.

—¡Eh! —dijo una voz en medio del viento y de los escombros—, ¿Billy? ¿Palillo?

Billy dejó de gritar y vio por fin la primera cosa con sentido desde que había llegado allí. Gus venía corriendo desde el helicóptero de color negro que acababa de aterrizar; Billy levantó la vista y vio a un hombre moreno que guardaba una máscara de nailon negro dentro del casco que sujetaba en la mano. El hombre le sonrió mientras lo ponía en pie. Luego extendió el brazo de forma vacilante hacia la cosa que había detrás de él, pero prefirió esperar.

—Todo despejado —gritó el sargento Mendenhall desde el interior de la casa.

—Despejado aquí también —dijo Jack, sin dejar de mirar a Billy y al pequeño alienígena, y apartándose después para dejar sitio a Gus.

El viejo cogió a Billy y lo levantó del suelo del porche, luego extendió la mano hacia Palillo, que parecía estar tremendamente impresionado y que temblaba tan fuertemente como Billy.

—Veo que ya os habéis conocido —dijo mientras se giraba y le guiñaba un ojo a Collins.

Sentado en la cama, el alienígena observaba nervioso todo cuanto le rodeaba. Los visitantes se apelotonaban en la pequeña casa de una sola estancia. Palillo iba mirando y escuchando a cada uno de los hombres conforme estos hablaban, inclinando un poco la cabeza de vez en cuando y, con pulso tembloroso, bebiendo un poco de agua del vaso que Gus le había dado.

—¿Te encuentras mejor, Palillo? —preguntó Gus.

Jack se giró y miró al viejo. Este se le quedó mirando y sonrió.

—¿Palillo, así es como se llama?

—Más o menos, así es como lo llamo yo. Puede hablar igual que nosotros —dijo Gus—, pero ahora se ha emperrado en no decir nada. A veces me habla directamente a mí: «charla cerebral» lo llamo yo.

Jack se acercó hasta donde estaba Mendenhall, que había retirado la sábana sucia que cubría el cadáver del Gris, que seguía allí en el suelo.

—Qué feo es el hijo de puta, comandante —exclamó Mendenhall, sin que nadie le hubiera preguntado.

Jack se fijó en los agresivos rasgos del Gris y los comparó con los suaves del pequeño Verde. Al igual que le pasaba a Gus, no creía que el pequeño ser tuviera una imaginación capaz de haberse inventado todo aquello que contaba. Le pareció que aquellas dos razas eran tan distintas de temperamento como de aspecto.

—No es de las que te llevarías a casa a presentarle a tu madre, ¿eh, sargento? —Jack se giró hacia Gus—. ¿Este ser tenía las mismas capacidades telepáticas que su amigo, señor Tilly?

—No lo invité a tomar una cerveza y a charlar precisamente, así que no se lo puedo decir.

Collins se giró y miró al alienígena, que estaba sentado sobre la vieja cama, con la espalda apoyada en la pared. Los pequeños ojos se entrecerraron y la boca formó una línea completamente recta. Luego miró a Gus y los gestos se suavizaron; luego volvió a mirar a Collins.

—Destructor, ¿alimentando? —dijo el zumbido en forma de voz. Era como escuchar a través de una almohada mojada a alguien que estuviese hablando a través de un sintetizador.

—Sí, se está alimentando —contestó Collins tras superar el desconcierto provocado por la voz del visitante.

Crías, crías, crías, crías. Esta vez cerró los ojos y habló tan solo con Gus a través de la telepatía.

—Palillo dice que ha puesto unos pequeños monstruos, «crías» las llama —les tradujo Gus, con un gesto de dolor—. Cuando me habla así me produce un dolor de cabeza terrible, hasta me llega a sangrar la nariz y todo. Palillo, habla como las personas… —Gus se contuvo y añadió—: Usa tu voz.

—Entonces es cierto, es capaz de proyectar el pensamiento —dijo Jack.

—Si lo quiere llamar así… —contestó Gus.

—Palillo, este es el coronel Sam Fielding, del Ejército de los Estados Unidos —le dijo Collins con mucha delicadeza al pequeño ser mientras elevaba una ceja ante la respuesta de Gus, quien por su parte agachó la mirada, consciente de que había sido un tanto brusco con el comandante.

El coronel dio un paso al frente, sonrió de forma un tanto extraña al alienígena y a punto estuvo de saludarlo militarmente, de hecho llegó a hacer el amago con la mano, pero luego, avergonzado, se quedó mirando al resto de los presentes en la habitación y volvió a bajar el brazo.

Collins sonrió.

—Yo soy el comandante Jack Collins. ¿Sabías que tu raza había estado aquí antes? —Collins se agachó y se quedó observando al alienígena.

Palillo miró a un hombre y luego al otro, todavía algo confundido. Luego miró a Gus y después al chico, y se quedó sin decir nada.

—Hace más de cincuenta años —continuó Collins—. Creo que vas a hablarnos de una facción dentro de tu especie que pretende arrebatarnos este planeta.

El alienígena clavó la mirada en el comandante.

—Esa parte de tu sociedad ha decidido acabar con la vida en este planeta con esa cosa que tú llamas el Destructor, ¿estoy en lo cierto? —preguntó Collins.

—Los que nos hicieron estrellarnos… en vuestro mundo con el Destructor, nos atacaron. —Cerró los ojos y se quedó pensando—. Hicieron daño… a nuestra nave.

Collins asintió.

—Un ser igual que tú le contó una historia muy parecida a un hombre hace mucho tiempo. —Jack se sentó al pie de la cama—. El ser que era igual que tú le dijo que aquello podría volver a suceder. ¿Por qué han esperado todo este tiempo?

Todos se quedaron mirando cómo los ojos del alienígena se abrían más y más. Agachó su enorme cabeza y luego la alzó. Había entendido lo que le decía.

—Talkhan, el Destructor, hiberna. ¿Tenéis aquí animales… que duermen durante largos períodos? —preguntó, observando a cada uno de los presentes. Collins se dio cuenta de que estaba temblando, quizá temeroso de que le echaran la culpa de la situación en la que se encontraban.

—Sí, tenemos animales que hibernan —contestó Jack.

—La raza del Destructor se despierta cincuenta años en su mundo… Cogemos al Destructor para que le sirva a los Amos en otro mundo, es una forma fácil de…

Los hombres estaban todos contemplando al pequeño ser, esperando a que acabara de hablar, pero el alienígena tenía la vista fija en Billy.

—Palillo, no te pares ahora, sigue contándoles —dijo Gus.

Palillo tragó saliva, dejó de mirar a Billy y se quedó mirando a la ventana de la cocina.

—Es… una forma fácil… de limpiar vuestro planeta. Los Grises usan… al animal para limpiar de vida planetas sin explotar para utilizarlos para extraer… sus recursos y… crear asentamientos. El Destructor extermina al hombre y… a toda forma de vida en este… mundo —dijo con tristeza, dirigiendo la mirada al vaso de cristal—. Llevábamos el animal a otro mundo, no a este. El Gris nos atacó y nos hizo venir aquí.

—¿Los de tu especie estáis en contra de esta acción? —preguntó Fielding.

Palillo alzó sus grandes ojos y parpadeó.

—Nosotros enseñamos y trabajamos con las máquinas… Nosotros somos… ¿obreros? ¿Es así como… lo decís? Los de mi especie… tenemos miedo y… no podemos… hacer mucho —se lamentó mientras movía la cabeza hacia los lados—. Quiero ayudar… —Extendió los dedos hacia la pequeña cocina. A continuación, se levantó lentamente de la cama, se puso de pie y con tembloroso paso se encaminó hacia la ventana—. Es demasiado tarde, ya vienen las crías. No se puede parar, pero la cría tiene crías en doce… —Se llevó un dedo junto a la boca y se quedó pensando—. La cría tiene crías en doce… horas. Luego, más crías. —Siguió moviendo la cabeza hacia los lados con gesto de preocupación—. Y más crías, crías más inteligentes, inteligentes crías más. —Se quedó observando el suelo, incapaz de mirar a la cara a los presentes.

—¿Cuántas crías habrá ahora mismo, Palillo? —preguntó Jack.

—Unas cien, un poco más, puede que ciento veinte, ¿depende de la fuente de alimentación? Sí, de la cantidad de animales que tengan para alimentarse.

—¿Cuánta comida son trescientas cabezas de ganado y unos cuantos motoristas? —preguntó Fielding en voz alta—. Yo diría que se han pegado un buen banquete de bienvenida a la Tierra.

Jack se acercó hasta la ventana y apoyó su mano en el hombro del ser.

—Necesitamos tu ayuda.

Palillo levantó la vista y se quedó mirando a Jack.

—Si el Destructor y las crías mueren, los Grises no se detendrán. Este planeta es suyo. No podemos ayudar mucho a los de vuestra especie. Somos profesores… médicos… criados. El Gris pronto se cansará de la lucha y vendrá aquí. No podréis detener eso.

—Primero tenemos que detener a ese animal. ¿Puedes venir con nosotros? —preguntó Jack.

Palillo caminó unos pasos hasta donde estaba Billy y se lo quedó mirando: abrió y cerró los ojos varias veces y luego sonrió al muchacho y le tocó en el hombro. Luego, observó el casco negro que Mendenhall había dejado encima de la mesa de la cocina.

—Palillo y Billy os ayudaremos.

—Estupendo, entonces nos vamos…

—Quiero un casco de soldado —dijo, llevando la vista al casco que había encima de la mesa y mirando luego a Billy.

—Sí, un casco —dijo Billy con gesto desafiante.

—Es un negociador muy duro —comentó Fielding.

—Es un precio muy alto, pero está bien, trato hecho —dijo Jack, con toda la seriedad de la que fue capaz.

Palillo se acercó hasta Gus y le dio la mano, luego señaló la fotografía en la mesita al lado de la cama en la que aparecía Gus de uniforme.

—Gus, luchar con Palillo, hacerse joven otra vez —dijo sin dejar de señalar la vieja fotografía en blanco y negro.

—Me parece que ha sido usted reclutado, señor Tilly —dijo Jack.

Gus Tilly se quedó mirando la fotografía y luego miró al resto de los presentes.

—Supongo que llamar ahora a mi congresista no será lo más adecuado, ¿no?

Los tres soldados contestaron que no con la cabeza.

Capítulo 28

Chato's Crawl, Arizona

9 de julio, 13.40 horas

Julie Dawes se había visto obligada a pedirle ayuda a Tony, que estaba sobrio porque había vuelto a perder su camioneta la noche anterior y no había sido capaz de regresar al bar. Ahora se ocupaba de servir las mesas para poder dar abasto con la cantidad de gente que había llegado con el Ejército. Juan y Carmella estaban detrás de la barra ayudando con los platos. Julie también le había pedido a Hal Whikam, que trabajaba de barman los fines de semana y de gorila siempre que hacía falta, que se encargara de la cocina mientras ella tomaba los pedidos.

Hal el Grandullón tenía la barba roja y llevaba puesta una de sus muchas camisetas con frase ingeniosa. La de ese día hacía referencia a Star Trek y decía: «Kirk está por encima de Picard y a Janeway la tengo justo debajo». No era tan graciosa como otra que decía: «Solo Dios puede perdonar a Osama Bin Laden, pero solo un marine puede hacer que se conozcan». Hal era tan grande que casi no cabía en la camiseta. No es que estuviese gordo, es que era un gigantón. Julie sabía que nadie iba a dar problemas en el Cactus Roto, porque el exmarine sabía hacer que nada se descontrolara, y si había un día en que eso podía suceder, sin duda era aquel.

El Ejército había empezado a reunir a todos los periodistas, cámaras y turistas, y gracias a Dios, la mayoría habían sido sacados del pueblo en autobús, pero, como allí había comida y bebida, el Cactus Roto se había convertido de forma natural en el punto de encuentro de la localidad donde esperaban el próximo turno todos los que tenían que ser evacuados de la zona de cuarentena.

La mayoría de la gente del pueblo estaba sentada en las veintidós mesas rinconeras que había en la cafetería, mirando los sucesos que se desarrollaban delante de sus ojos. Casi todos estaban atónitos escuchando cómo los corresponsales gritaban por los teléfonos móviles explicando a sus productores el lío en el que estaban metidos. Mientras tanto, los cámaras grababan todas las imágenes que podían, lo que por supuesto suponía iluminar con potentes luces las caras de otros periodistas. Entonces, a la 1.45 de la tarde, la cobertura telefónica en el valle fue interrumpida. El teniente Jason Ryan acababa de colocar el último inhibidor que impedía cualquier comunicación. Así que lo único que se oía ahora era a unos treinta periodistas maldiciendo al mismo tiempo a su compañía de telefonía móvil por la pérdida de señal.

Ryan había vuelto a entrar dos veces desde la mañana y había anunciado que estaban en estado de cuarentena debido a un brote de brucelosis en el valle. Cuando le bombardearon a preguntas, Ryan explicó muy seriamente que Thomas Tahchako había perdido casi todo su ganado, y que cabía la posibilidad de que la enfermedad se extendiese más allá del valle y pudiera contagiarse incluso a seres humanos. Julie había presenciado cómo, sin perder la calma en medio de la lluvia de protestas y preguntas, había repartido unas cuantas copias de un comunicado de prensa. La dueña del bar había visto también cómo la había mirado y le había sonreído antes de marcharse de nuevo. Esa sonrisa había hecho que se le pusiese la carne de gallina, como si fuera una colegiala, cosa que hacía años que no le pasaba. Hacía mucho tiempo que nadie le hacía sentir así.

Julie, aunque agradecida, andaba un poco desbordada por todo el trabajo extra, pero eso no quitaba que en el desierto estuviera sucediendo alguna cosa. Tenía ganas de que llegara la orden de que cerrara y se dirigiera a alguno de los autobuses que se suponía que tenían que llegar en cualquier momento. Estaba pendiente en todo momento de ver si Billy aparecía por entre toda aquella aglomeración de desconocidos; ya hacía varias horas que se había marchado. Tenía la esperanza de que estuviese en algún lugar dentro del pueblo.

—Hola —dijo un hombre levantando la voz y arrimándose a la barra, con un pie apoyado en el taburete.

Julie miró al lugar de donde venía la voz y vio al desconocido sonriéndole. Era un hombre atractivo, debía de tener o treinta años largos o cuarenta y pocos. Su pelo era rubio y peinado hacia atrás. Las gafas pequeñas y circulares le daban una apariencia de ratón de biblioteca que estaba muy de moda en aquella época. Llevaba unos pantalones Levi's y una camisa vaquera de color azul.

—Hola —contestó alzando también la voz, mientras se acercaba y abría su libreta de pedidos.

—¿Está esto siempre tan concurrido? —preguntó el hombre, sonriendo y señalando a los periodistas.

Julie miró a un cámara que la enfocaba con una Minicam a menos de medio metro de la cara y que la deslumbraba con el foco. Reconoció al periodista que iba con él: era ese pesado de Kashihara, de Phoenix. Estaba grabando tomas sueltas e iba hablando al micrófono para matar el tiempo hasta que les dejaran irse, cosa que Julie había oído que no iba a pasar de momento. Entrecerrando los ojos, Julie lanzó hábilmente uno de los trapos de cocina sobre la lente de la Minicam.

—Eh, ¿qué haces? —dijo el cámara.

—Señora, acaba de arruinar una bonita toma —dijo Kashihara, alzando la voz.

El desconocido de la barra se plantó delante del periodista y le dijo:

—Parece que a la señora no le gusta que la graben como si estuviera en un escaparate, y a mi jefe tampoco le gustará nada verme aquí, se supone que debería estar trabajando. Váyase a jugar a otro sitio. —Luego le dio la vuelta y le propinó un elegante empujón.

—¿Quién demonios es usted, su padre? —preguntó Kashihara mientras se alejaba y proponía a su cámara marcharse a la heladería de enfrente, que parecía más tranquila.

—Gracias —dijo Julie, alzando la voz para que se la pudiera oír en medio del bullicio del concurrido bar. Sonrió al recién llegado y dijo—: ¿Qué desea?

El hombre miró alrededor y luego se acercó más, apoyando las dos manos en la barra, y dijo:

—Agua y un sándwich de jamón y queso, por favor.

—Tendrá que ser con pan blanco, se ha acabado el integral.

—Blanco está bien.

—¡Un sándwich de jamón y queso, Hal! —gritó mientras sacaba un vaso de debajo de la barra y le servía un poco de agua helada al único cliente razonable que había tenido en lo que llevaba de día. Le puso el vaso delante y se quedó mirándolo—. Respondiendo a su pregunta: no, no suele estar así de concurrido. ¿Es usted uno de ellos? —preguntó, señalando con la cabeza hacia los periodistas.

—Henry Tomlinson, departamento de Interior —dijo extendiendo la mano.

Julie aceptó la mano y la estrechó.

—Julie Dawes, propietaria de este manicomio. Me imagino que está aquí por esta historieta de la cuarentena de la que habla el Ejército.

El hombre la miró por encima de las gafas después de dar un largo trago de agua fría. Sus ojos se fijaron en el cuerpo de la mujer que había tras la barra, evaluándola durante un instante con el suficiente disimulo.

—Digamos que estoy aquí para examinar la situación. Si no le importa que le pregunte, ¿por qué dice que es una «historieta»?

Julie se secó las manos en el trapo y miró a los ojos al hombre.

—No nací ayer. Todos esos hombres vestidos con monos del centro de control de enfermedades van armados. No es una forma muy normal de enfrentarse con una bacteria, ¿no?

—Pues quizá, yo solo sé lo que me dice mi jefe en Washington. Pero una cosa sí tengo clara: alguien se podía montar un negocio de helicópteros usados ahí fuera.

Julie sonrió ante la referencia a la cantidad de helicópteros que había en el pueblo. La mayoría habían sido obligados a aterrizar por helicópteros militares de apariencia mortífera que, con mucha delicadeza, les habían pedido que aterrizaran o que se atuvieran a las consecuencias.

El hombre vio cómo Julie recorría el bar recogiendo platos y rellenando vasos de agua. Desde algún rincón del fondo, la máquina de discos se puso en marcha y sonó Hey Tonight, un viejo tema de Creedence Clearwater Revival, entre algún que otro aplauso y algún abucheo de la multitud.

El tipo se sentó y se quedó observándolo todo mientras Julie regresaba con el sándwich de jamón y queso y empezaba a escribirle la nota.

—Un sándwich de jamón y queso con pan blanco, ¿alguna cosa más?

—No, ya está. ¿Puede decirme dónde tiene su base el Ejército? —preguntó, antes de darle un bocado al sándwich.

La pregunta hizo que Julie dudase por un momento y se preguntase por qué aquel hombre, que decía pertenecer al gobierno, no sabía dónde estaba acampado el Ejército. Pero aun así no le pareció una persona sospechosa.

—No lo sé, están por todas partes. Pero quizá debería preguntar por el teniente Ryan. Parece que él está al mando aquí en el pueblo. —Julie levantó la vista y miró al hombre a los ojos—. Hágame un favor, si ve que está con un muchacho con un quad, dígale que su madre necesita que vuelva a casa, ¿de acuerdo? —dijo mientras sus preciosos ojos parpadeaban varias veces.

—Será un placer, señora. El hombre que dice se llama Ryan, ¿verdad? ¿Y cómo puedo reconocer al muchacho?

—Fácil, es el único niño que hay en este manicomio.

El talkhan observó cómo sus crías emprendían por separado su viaje hacia la superficie. Habían devorado con avidez toda la comida que había almacenado para ellas, pero ahora su metabolismo exigía más alimento para poder desarrollar plenamente sus nuevas capacidades. Volvían a estar hambrientas.

La actividad que podían percibir y sentir proveniente de la superficie era suficiente para que instintivamente decidieran iniciar el camino hacia el mundo exterior.

La única cría que se quedó rezagada fue el macho. Se quedó quieto esperando, alejado de las hembras. La madre se le había acercado antes para intentar liberar de sus garras a una de las hembras más pequeñas, pero el intento había sido en vano. El macho infló el armazón púrpura que tenía alrededor del cuello y retrocedió unos cuantos pasos, sin dejar de mirar a su progenitora, a la que ya había igualado en tamaño. La madre, consciente del peligro, se alejó para cuidar a las hembras. El inquietante macho se sumergió en la tierra, y, dejándose llevar por el instinto, se alejó del resto para no poner en peligro su propia supervivencia. Las hembras, tras haberse agotado la comida, se dividieron y cada una tomó un rumbo distinto hacia la superficie.

La madre observó cómo se marchaban, luego ella también se internó en la tierra y emprendió la ascensión desde la cueva donde había dado a luz. Ella cazaría por su cuenta.

La definitiva extinción de la humanidad estaba a punto de dar comienzo: un nuevo monarca reinaría en solitario en lo más alto de la cadena alimenticia.

Ryan estaba intentando con todas sus fuerzas controlar su mal genio al tratar con aquel agente de policía. Lo sentía por aquel tipo: aunque su hermano no apareciese no podía dejarle volver al desierto. Los otros veinte agentes estatales que lo rodeaban tampoco paraban de maldecir.

Los cuarenta efectivos de la 101 Aerotransportada que estaban bajo las órdenes de Ryan se habían desplegado por el pueblo, pero algunos decidieron acercarse al escuchar los gritos que provenían del grupo de policías y que comenzaba a adquirir un tono ligeramente amenazador.

—Escuchad, tenemos tropas allí desplegadas. No hemos intentado colaros una historia falsa como al resto, además, ya habéis visto con vuestros propios ojos de lo que es capaz ese animal. ¿Queréis enfrentaros a eso solo con vuestra pistola y vuestras porras?

—Sabemos cuidar muy bien de nosotros mismos y no necesitamos que venga el puto Ejército a atarnos de pies y manos —gritó Dills mientras los otros agentes asentían y gritaban cosas como «¡Tiene razón, joder!»—. Estamos dispuestos a seguiros la corriente con la historia de la enfermedad, pero tenéis que darnos un respiro. Dejad que volvamos ahí y hagamos nuestro trabajo. Dos de los nuestros han desaparecido, y mi hermano es uno de ellos —gritó Dills.

Ryan notó entonces que alguien le tiraba de la manga. Sin atender a los enfurecidos gritos de los policías, se dio la vuelta. A su lado aparecieron un hombre y una mujer. Tenían el pelo muy alborotado; la mujer lo llevaba suelto, cada mechón apuntaba en una dirección distinta y aún tenía un par de rulos sosteniéndose a duras penas. El hombre estaba lívido, tenía algunos cortes en la cara y en el cuello, y la piel quemada por el sol.

—¿Sí? —dijo Ryan, mirando a las dos personas como si estuviera viendo a alguien que acabara de caer del cielo.

Los agentes de policía se calmaron y se quedaron también mirando a la pareja que parecía recién salida de un ascensor procedente del mismísimo infierno.

El hombre se aclaró la garganta, miró a Ryan y después a los agentes de policía. Dills y su compañero recordaban vagamente haber ayudado a cambiar una rueda a estas personas la noche anterior.

—Quiero informar de… un… un accidente —dijo el hombre, con voz entrecortada.

La mujer alzó la mirada al cielo con gesto exasperado.

—Una mierda un accidente, Harold —afirmó Grace Tracy, con un tono extrañamente tranquilo. Luego fijó su atención en Ryan y sin pestañear en ningún momento, añadió—: Un monstruo atacó nuestra caravana en el desierto hasta hacerla volcar, y me gustaría saber qué van a hacer ustedes al respecto. —Con los ojos abiertos de par en par miraba alternativamente a Ryan y a los agentes estatales.

Ryan y los demás la observaron sin decir nada, impresionados ante su desquiciada mirada.

—¿Entonces qué, van a hacer algo o no?

Ryan estaba a punto de decirle que uno de los agentes le tomaría declaración cuando escuchó gritos provenientes del centro del pueblo. Cuando dirigió su atención hacia allí, vio a la gente salir en estampida del Cactus Roto. Alguien arrojó una silla que atravesó el ventanal, y varias personas saltaron corriendo por el hueco, cayendo unas encima de otras, ansiosas por alejarse del bar. Ryan se quedó un instante quieto mirando el extraño espectáculo que se desarrollaba ante sus ojos. Luego volvió en sí y echó a correr hacia el centro de la población, seguido inmediatamente por sus hombres y, a muy poca distancia, por los agentes de policía, que empuñaban sus pistolas reglamentarias y algunas escopetas que habían sacado de los coches patrulla.

Harold y Grace Tracy supieron que habían vuelto a Chato's Crawl en el momento menos oportuno. Mientras se alejaban de la espantosa escena que ya habían vivido, y que esta vez ocurría en el lugar donde habían comido el día anterior, un único pensamiento pasó por la mente de Harold: se arrepintió de todo corazón de no haber ido a Colorado a visitar a su cuñada.

Julie no se dio cuenta de los ataques hasta que el suelo estalló bajo sus pies. La música sonaba muy alta, pero no al suficiente volumen como para disimular el crujido del pavimento al saltar en medio de la confundida multitud de periodistas. Julie se sobrecogió al escuchar los gritos y al ver cómo la gente era tragada por la tierra que había debajo del destrozado suelo del bar.

Tomlinson pasó por encima de la barra y empujó a Julie hacia un lado mientras el tablón que tenía a sus pies empezaba a partirse hasta convertirse en astillas. Ella rodeó rápidamente la barra sin dejar de gritar.

De pronto, una figura oscura que parecía salida de una pesadilla saltó desde el agujero que había detrás de la barra mientras daba un alarido y extendía los apéndices blindados en forma de plumas que tenía alrededor del cuello y de la cabeza. Las personas que había alrededor de la barra se quedaron paralizadas mirando y gritaron al unísono junto a la criatura. La bestia medía unos dos metros y medio de alto, y la luz que entraba por la ventana hacía resplandecer el pelo oscuro y espeso que la cubría. Las enormes garras se clavaron sobre la barra de caoba y cortaron la madera reforzada, de diez centímetros de grosor, como si fuera mantequilla. El monstruo se les quedó mirando con sus verdes ojos, la boca abierta y las mandíbulas abiertas de par en par, mostrando las tres hileras de dientes similares a los de un tiburón. Por encima del enorme hocico, unido a la mandíbula por medio de abultados músculos, asomaban las puntiagudas orejas. Las gruesas cejas estaban cubiertas por pedazos de blindaje que sobresalían y remarcaban sus espantosos ojos. Lanzó hacia delante la cola, con su aguijón en forma de púa del que supuraba una sustancia venenosa, y por poco no alcanzó a Tomlinson, que cayó de espaldas encima de Julie, derribándola.

—¡Corre! —le gritó a Julie, mientras esta intentaba zafarse del peso del hombre, saliendo hacia atrás apoyada en su trasero. No le hacía falta que ningún desconocido le dijese que tenía que salir de allí lo antes posible.

Con la velocidad del rayo, el hombre sacó de algún sitio de su cuerpo una pistola y abrió fuego sobre la bestia, que había trepado ágilmente sobre la barra y estaba lista para saltar. La criatura balanceó la enorme cabeza hacia la izquierda y luego hacia la derecha, analizando las posibles amenazas; la coraza que llevaba alrededor del cuello estaba en reposo y ondeaba con el movimiento como si fuese un tocado. De las diez balas disparadas, una no acertó su objetivo y cinco impactaron en la armadura más gruesa que cubría el pecho del animal y salieron rebotadas. Pero los cuatro siguientes disparos que efectuó el francés consiguieron alcanzarle en los ojos. La criatura de pesadilla dio un alarido y arremetió contra su contrincante, que esquivó el ataque por cuestión de milímetros. El monstruo cayó desde la barra contra el suelo, donde dos enormes garras de otro animal destruyeron los tablones de madera, agarraron a la bestia moribunda y la arrastraron hacia abajo, produciendo un sonido chirriante y estremecedor.

Tomlinson se dio la vuelta rápidamente, se puso en pie y se unió a Julie en el camino hacia la salida de aquel matadero.

—¿Qué demonios era eso? —gritó Julie.

El hombre la cogió y le gritó:

—Hay que salir de aquí. Tengo que encontrar a mis hombres.

Mientras le decía eso, Julie se vio arrastrada por la marea de gente que intentaba escapar desesperadamente del Cactus Roto.

En la cocina, los azulejos blancos y negros que conformaban el pavimento salieron volando por los aires mientras otra de las criaturas emergía del suelo. Cuando fue consciente de lo que estaba sucediendo, Hal cogió el primer arma que encontró, un enorme cuchillo de carnicero, y se lanzó al ataque. Justo en ese momento, Tony salía de la sala frigorífica con un montón de hamburguesas bajo el brazo. Hal empujó al sorprendido borrachín de vuelta a la despensa y cerró la puerta, consiguiendo así ponerlo a salvo y asegurarse más espacio para poder luchar.

La bestia rodeó al enorme exmarine. Mientras apretaba las garras, la saliva le chorreaba por las mandíbulas. Los ojos verdes y hambrientos de la criatura estaban fijos en aquel hombre que se atrevía a enfrentarse a ella. Mientras tanto, la cola no dejaba de balancearse a su espalda describiendo rápidos círculos y clavando el aguijón cada pocos segundos en la encimera de acero inoxidable; cada vez que esto sucedía, el choque resonaba con un sonido parecido al de un disparo y un nuevo agujero rodeado de un líquido azul verdoso se abría en la encimera. Las pezuñas eran muy grandes y raspaban con las garras en forma curva el suelo hecho de cuadros blancos y negros. Hal calculó que la bestia debía de pesar muchísimo, porque con cada paso que daba partía alguno de los azulejos y rompía las vigas de madera que había debajo.

—Venga, hija de puta, ¿quieres un poco de esto? Venga, cabrona, ven que te dé un poco.

La bestia dobló la cintura, emitió un alarido y embistió con la cabeza gacha contra el cocinero.

—¡La puta madre! —gritó Hal mientras se apartaba hacia un lado, de forma que el animal solo le rozó. Rápidamente alzó el cuchillo de cocina y se lo clavó con todas sus fuerzas. El cuchillo se hundió en el hombro del bicho recién salido de una película de serie B.

El animal exhaló un alarido y se giró; con la inercia, la cuchilla se soltó de su espalda. A continuación, saltó encima de Hal, que empezó a darle puñetazos mientras la criatura le clavaba los dientes en el hombro. Hal gritó y empezó a arrancar el ojo derecho del bicho. La bestia bramó una vez más, saltó en el aire y, sin soltar a Hal, se introdujo por el agujero por el que había entrado. A Hal le dio tiempo a coger del mostrador otro largo cuchillo de carnicero, del tamaño de una espada, antes de zambullirse en el olvido.

Kashihara no podía creer lo que estaba viendo desde la heladería. Acababan de llegar y estaban rodando un plano que no tenían muy claro si usarían cuando volvieran a Phoenix. Una señora mayor, Gail Ketchum, estaba criticando duramente al Ejército por cerrarle el local. Entonces escuchó los gritos que venían del local que acababan de abandonar. ¿Cómo hemos podido tener tanta suerte?, pensó mientras él y su cámara se acercaban hacia el ventanal.

—¿Lo estás grabando? —preguntó.

—¿Tú qué crees?

Ken escuchó un ruido detrás de él.

—Gracias, señora, enseguida volvemos con…

No llegó a decir nada más. Mientras se giraba vio cómo la señora decía algo sin sentido mientras una garra inmensa la atrapaba. Kashihara supo que aquello no tenía nada que ver con la brucelosis. La bestia aplastó a la anciana y se quedó mirando fijamente a Ken, que no apartaba la vista de la criatura mientras le daba golpes con el brazo a su cámara para que se girase. Cuando lo hizo, la cámara a punto estuvo de caérsele de las manos, mientras contemplaba espantado lo que tenía delante de los ojos.

El animal dio un alarido, elevó a la señora en el aire y se la pasó a la otra garra, como si quisiera proteger su presa de aquellos dos hombres aterrorizados.

Kashihara se aferraba a su cámara con todas sus fuerzas; por el rabillo del ojo, vio a varios hombres y mujeres que se dirigían hacia los helicópteros que había en el exterior.

—¡Creo que ya hemos grabado bastante! —gritó mientras salía corriendo por la puerta, seguido de cerca por el cámara, que llevaba la Minicam colgando de la correa.

—¡Más vale, porque yo paso desde ahora mismo de este trabajo!

Ryan y los veinte agentes que tenía alrededor vieron cómo la tierra se tragaba tanto a soldados como a civiles. Cuando la primera criatura hizo su aparición, todos se quedaron boquiabiertos.

La bestia saltó desde su agujero y aterrizó a escasos metros de los sorprendidos hombres. El animal parpadeó varias veces mientras agitaba la cola como si fuera una serpiente de cascabel. Después tomó impulso y volvió a saltar en el aire. El grupo de hombres vio horrorizado cómo se alzaba unos cuarenta metros y caía justo en medio de los helicópteros.

Los gritos se volvieron incesantes mientras la bestia comenzó a atacar a la gente. Las entrañas de las víctimas caían desparramadas por el suelo después de que las afiladas garras del animal los abrieran en canal. También empezaron a escucharse disparos de pistola, pero casi tan rápido como había comenzado, el ataque terminó en el momento en que el animal volvió aullando a meterse en el agujero del que había salido, llevándose consigo a uno de los agentes de policía.

—¡Ese bicho es el que atacó a mi hermano! —gritó Dills.

Por un momento, la atención de todos se fijó en un helicóptero con un gran número cuatro de color azul pintado en los lados que comenzaba a despegar desde uno de los descampados que había a las afueras del pueblo. Dos hombres y una mujer iban colgando de los patines de aterrizaje del Bell Ranger.

El helicóptero se alzó lentamente en el aire y comenzó a girar hacia el noroeste, en dirección Phoenix. El Bell Ranger había ascendido unos setenta metros y parecía que iba a conseguir huir cuando de pronto, delante de Ryan y de los agentes, se produjo una explosión. Tres de las extrañas criaturas surgieron de la tierra como si hubieran sido disparadas por un cañón.

El temblor en el suelo estuvo a punto de hacer perder el equilibrio a Ryan y a los demás. Sobrecogidos, vieron cómo las criaturas salían catapultadas hacia el cielo dejando un rastro de tierra y arena parecido a los gases que liberan los cohetes al ser disparados. Una de ellas golpeó contra la parte inferior del helicóptero y se agarró al patín derecho, provocando la caída de una mujer bien vestida cuyos gritos se extinguieron al impactar contra el suelo. La segunda criatura rompió la ventanilla lateral y se metió en el interior. La última de las tres se lanzó contra los motores, destruyéndolos como si estuviesen hechos de cristal y haciendo que las piezas cayeran sobre el pueblo. El helicóptero comenzó a girar sobre sí mismo, pero no de la forma ordenada para la que había sido diseñado, sino obligado por la falta de potencia, y acabó precipitándose como un peso muerto en medio de la calle principal del pueblo y siendo devorado rápidamente por las llamas. Los agentes de policía y los soldados vieron horrorizados cómo el animal que se había metido en el interior del helicóptero salía ahora de él llevándose en las garras a un hombre en llamas que no dejaba de gritar. La bestia emitió un alarido de dolor y de sorpresa al sentir cómo su armadura ardía y saltó dentro de uno de los agujeros, llevándose consigo a su víctima.

En distintos puntos de la población se escuchaban las detonaciones de las armas automáticas de los soldados de la 101 Aerotransportada, pero el sonido que más se oía era el de los gritos de las personas que intentaban zafarse de los ataques.

—¡Vamos! —gritó Ryan a los agentes—. Tenemos que sacar a esta gente de aquí y organizar algún tipo de defensa.

—¿Cómo hostias vamos a luchar contra esas cosas? —le contestó Dills.

Ryan miró a su alrededor y de pronto, en un momento de lucidez, una idea le vino a la cabeza.

—¡A los tejados! —gritó—. ¡Llevad a la gente a los tejados de los edificios!

Tan solo dos minutos después de que Ryan hubiera dado su desesperado aviso, el Blackhawk ya estaba en el aire. Otros helicópteros militares venían del lugar del accidente con más tropas de refuerzo.

—¿Qué es lo que ha dicho el teniente, comandante? —preguntó Mendenhall en voz lo suficientemente alta como para que se le escuchara pese al ruido del motor.

—Que aquello es un infierno; hay muchas bajas, tanto civiles como militares —informó Collins mirando al sargento, luego volvió la vista hacia Sam Fielding—. Dicen que se han visto completamente desbordados.

Palillo y Gus se miraron el uno al otro. El pequeño alienígena se sentó al lado de Billy, que tenía la vista fija en la ventanilla.

—Tu madre estará bien —dijo Gus, mirando al muchacho.

El chico se giró y miró al viejo, y luego a Palillo. En sus ojos se podía percibir toda la inquietud por la situación de su madre. El pequeño alienígena cerró los ojos, con aspecto de sentirse responsable de la pesadilla en la que se hallaban inmersos.

Conforme el helicóptero se acercaba a la ciudad, se le unieron seis Blackhawk enviados por el Batallón 103 de Aviación Especial desde Fort Hood, en Texas. Que los acompañaran algunas tropas venidas del lugar del accidente los tranquilizaba un poco, si bien a Collins no le gustaba la idea de dejar tan pocos hombres de seguridad guardando el campamento.

—Fijaos en eso —dijo Fielding, señalando por la ventana.

Lo que vieron los dejó a todos sobrecogidos. Ryan había conseguido reunir a los supervivientes y ponerlos a salvo en los tejados de los edificios del pueblo. La gente del pueblo, tres o cuatro periodistas, los agentes de policía y unos pocos soldados estaban repartidos entre la enorme marquesina de la gasolinera, lo poco que quedaba en pie del almacén y el tejado de la fachada del Cactus Roto. Encima de la heladería había algunos soldados más, que disparaban contra las zanjas que había abiertas en torno a los edificios.

—¡Dios mío, parece la última batalla de Custer! —gritó Fielding.

Dejaron de escucharse disparos, todo el pueblo permanecía en silencio. Las tropas se habían desplegado alrededor de los edificios, pero la actividad de los animales había cesado. Durante los últimos diez minutos no había habido ningún ataque. Collins tenía colocadas ametralladoras M60 en cada una de las casas, por si reaparecían.

—Informe, Ryan —dijo Collins nada más llegar al tejado del Cactus Roto.

Ryan guardó su pistola de 9 mm y dio un paso al frente; estaba cubierto de sangre y de polvo, y aparentaba mucha más edad que la última vez que lo habían visto esa misma mañana.

—Hemos perdido al menos a diez agentes de policía. —Se aclaró la garganta, miró a su alrededor y bajó un poco el tono de voz—. Veinticinco o treinta de los hombres de la división aérea, aún no hemos tenido oportunidad de hacer un recuento, pero yo solo he podido ver a unos diez. —Se quedó mirando a Fielding, que tenía los dientes apretados—. Lucharon hasta el final, coronel, intentando poner a salvo a esta gente. Y lo mismo los agentes de policía, no murieron porque sí. Dios mío, Jack, unos veinte o veinticinco civiles cayeron en la primera embestida, la mayoría de los periodistas que quedaban… Ha sido espantoso.

Fielding se quitó las gafas y se frotó fuertemente los ojos. Se giró hacia Ryan y le dio unas palmadas en el hombro.

—Esto no es como la Marina, ¿verdad, hijo?

Ryan bajó la vista y dijo que no con la cabeza.

Billy estaba de pie detrás de Collins, moviéndose un poco para ver las caras de los supervivientes; de pronto, avistó a su madre socorriendo a uno de los soldados, que estaba apoyado contra la falsa fachada del edificio.

—¡Mamá! —gritó, mientras corría hacia ella.

Julie reaccionó inmediatamente al oír su voz: apoyó con cuidado la cabeza del soldado contra la pared y corrió al encuentro de su hijo.

—Dios mío, estaba tan preocupada por ti, cariño, ¿estás bien? —preguntó mientras lo apretaba contra su pecho.

Gus, que llevaba en brazos a Palillo, escondido bajo una de las sábanas de su catre, sonrió. El pequeño pudo sentir mentalmente el mismo alivio que sentía el anciano.

—¿Y qué hay de esos animales? —preguntó Collins, abriendo las cremalleras del peto que llevaba adherido al pecho y dejando que entrara un poco de aire.

Ryan miró a su jefe y luego a Sam Fielding; alargó la mano y le dio unas palmadas en la cabeza a Billy. A continuación miró a Julie un momento y se dio cuenta del alivio que parecía ahora reflejarse en su rostro, después de haber estado al borde de un ataque de nervios durante la operación en la que todos habían subido a los tejados. Ryan volvió a mirar a Collins.

—Parecen salidos de una puta pesadilla, comandante. Son rápidos y fuertes; han tenido ustedes suerte de que esos hijos de puta se retiraran, porque esos cabrones pueden saltar. Han derribado uno de los helicópteros de los noticiarios que volaba a casi setenta metros. —Ryan se acercó a Collins y a Fielding para que Billy no pudiese escucharle—. Se comen a la gente que se llevan, comandante, todos lo hemos visto.

Casa Blanca. Washington D. C.

9 de julio, 15.00 horas

La conexión entre Washington, el Grupo Evento y Chato's Crawl no había cesado ni un momento durante los últimos diez minutos. Niles estaba manteniendo su propio enfrentamiento con los más altos líderes militares del país, defendiendo las acciones de la 101 y de sus equipos sobre el terreno.

—Tal y como he declarado, señor presidente, no hubiese sido posible hacer nada para cambiar el resultado de este primer enfrentamiento. Los animales nos atacaron mientras los equipos sobre el terreno estaban todavía inmersos en el proceso de evaluación de la situación. —Niles hizo una pequeña pausa—. Los efectivos de acción ofensiva en los túneles se están organizando en estos momentos.

El presidente se giró para mirar al director de la CIA y general de las Fuerzas Aéreas, Max Hardesty, actual jefe del Estado Mayor.

—Muy bien, estoy con Compton y su equipo en cuanto a las recomendaciones de cómo se debe combatir a esos bichos. Una cosa muy importante que quiero que quede clara: la operación Orión solo se llevará a cabo como último recurso. El uso de armas nucleares requerirá de mi autorización específica.

Los distintos directores del equipo de Seguridad Nacional expresaron su conformidad.

—Ahora bien, debemos aclarar qué necesita el comandante Collins para… —comenzó a decir el presidente mientras levantaba uno de sus dedos—. Uno: rescatar a todos los civiles que hay en ese pueblo. —Levantó otro dedo—. Dos: ¿qué equipo podemos trasladar a la zona para combatir esas malditas cosas? —Levantó un tercer dedo—. Y número tres: ¿qué otras armas, que no sean nucleares, podemos utilizar para contener el avance de esos bichos si salen del valle?

El general Hardesty se puso de pie y se acercó a un gran mapa de la parte occidental de los Estados Unidos que había proyectado sobre la pared.

—Señor presidente, hemos trasladado efectivos del Séptimo Batallón de Aviación desde Fort Carson, en Colorado. Acaban de aterrizar. —Hardesty trazó una línea desde Colorado hasta Arizona. Al contacto con el dedo, una línea roja recorrió la pantalla de plasma desde Colorado hasta las montañas de la Superstición—. Tendremos a diez helicópteros Apache listos dentro de una hora. Con ellos podremos cubrir a los cuatro MH-53J Pave Low III que acaban de llegar desde MacDill, en Florida. Servirán para sacar del pueblo a los civiles. Collins y Sam han diseñado un plan para evacuarlos directamente desde los tejados de los edificios. El helicóptero Pave Low es una enorme plataforma volante con gran capacidad de carga. Creemos que con cuatro será suficiente para evacuar a todo el personal colateral fuera del pueblo.

—¿Y para llevar a cabo operaciones de contención? —preguntó el presidente.

—Estamos reuniendo a un grupo de F-15 Strike Eagles y de F-16 Fighting Falcon para apoyar las operaciones terrestres. Llevarán destructoras de búnkeres y munición de racimo estándar que hará que esos putos roedores tengan algo sobre lo que escribir a sus mamás. Si es necesario, podemos sembrar de bombas todo el valle. Estamos acumulando todo lo que podemos, señor presidente, y en cuanto lo despachemos habrá muchas más cosas disponibles. Estamos llevando también por aire un escuadrón de tanques Paladin para que sirvan de apoyo a los equipos cuando entren en los túneles.

—¿Qué hay de las tropas especiales que ha solicitado el señor Compton?

—Han aterrizado a las afueras de la población y los Blackhawk los están transportando al lugar del accidente. Son los mejores hombres que tenemos, señor. El comandante Collins dispondrá de un potente efectivo de unidades de los Delta y del Tercer Batallón de los Ranger para que se unan a los equipos de minas y de túneles del Grupo.

El presidente se giró hacia la cámara.

—Compton, sé que no es una pregunta fácil de responder, pero ¿qué informaciones hemos obtenido del tripulante de la nave?

Niles se colocó bien las gafas y miró directamente a la cámara.

—Tras conseguir herir o matar a dos o tres de las crías, sabemos que aproximadamente quedan unas noventa en perfecto estado, eso sin contar a la madre, que por las noticias que tenemos no ha estado presente en el ataque. El tripulante que ha sobrevivido al accidente asegura que si somos capaces de matar a todas las crías y luego a la madre en las próximas —miró un momento el reloj que había en la pared— nueve horas, podremos evitar tener que enfrentarnos a otro ciclo de cría todavía más numeroso, ya que cada animal que sobreviva dará a luz a otra centena de especímenes.

—¿Entonces si sobrevive tan solo una de las crías…? —preguntó el director de la CIA.

—Todo vuelve a empezar otra vez —dijo Niles.

El presidente mantuvo su mirada en sus altos consejeros y finalmente la fijó en la cámara.

—Señor Comtpon, ustedes se ocupan del visitante, y el comandante Collins y su Grupo siguen al mando de todo lo que pase bajo la superficie de ese valle. Niles, dígale al comandante Collins que acabe con esos cabrones.

Chato's Crawl, Arizona

9 de julio, 14.10 horas

Julie observó cómo el MH-53J Pave Low III del Tercer Escuadrón de Operaciones Especiales daba vueltas alrededor del pueblo. Se sintió más segura al observar que desde las puertas laterales y desde la rampa trasera, los cañones rotatorios apuntaban en dirección al desierto. También diez helicópteros de combate Apache AH-64D Longbow sobrevolaban el pueblo con la carga letal de dieciséis misiles Hellfire cada uno. La visión de los cañones M230 de 30 mm moviéndose y cubriendo toda la zona alrededor de los edificios daba al menos a los supervivientes una cierta sensación de seguridad. Más arriba todavía, sobrevolaban varios grupos de cazas de combate. A su llegada, los pocos habitantes del pueblo y periodistas que habían sobrevivido estallaron en gritos de júbilo.

Pero Julie tenía la cabeza puesta en otra cosa. Mientras miraba a los soldados y civiles heridos, desperdigados por el tejado de lo que una vez había sido su tranquilo y apartado bar-asador, y a los médicos del Ejército que trataban de curar sus heridas, se mordió el labio y tomó una importante decisión.

—Mamá, ¿qué haces? —preguntó Billy mientras ella se alejaba del resto caminando hacia atrás—. El teniente Ryan ha dicho que no nos movamos de aquí.

Julie se dirigió deprisa hasta la trampilla que algunos de los clientes habían utilizado para acceder hasta el tejado. Escudriñó a su alrededor para ver si alguien se fijaba en ella, pero todos tenían la vista puesta en el cielo, en los gigantescos helicópteros que empezaban a aproximarse a los tejados.

—Quédate aquí, tengo que ver si Hal y Tony están bien —gritó debido al ruido de los motores—. No puedo marcharme sin saberlo.

—Eso es una locura, mamá. Ryan ha dicho que volvería enseguida, y el señor comandante se enfadará mucho —le rogó Billy, tirándole de la camiseta—. Deja que lo miren ellos, mamá. No se van a dejar a nadie.

—Son nuestra familia, Billy. Tenemos que aseguramos. Voy a bajar solo un minuto. —Después abrió la trampilla y se sumergió en la oscura escalera.

Billy miró nervioso a su alrededor y deseó que Gus estuviese allí, pero él y Palillo habían despegado con Ryan, el coronel y el comandante hacía veinte minutos. Billy se preguntaba si estarían en el lugar del accidente. Él también se mordió el labio mientras tomaba una decisión, y luego siguió los pasos de su madre.

Capítulo 29

Montañas de la Superstición, Arizona

9 de julio, 14.40 horas

—¿Que vas a qué? —preguntó Lisa, levantando demasiado la voz.

Sarah revisó su mochila una vez más y miró luego a los delta y ranger que estaban comprobando sus equipos. Solo unos pocos levantaron la vista hacia ellas después de que Lisa subiera tanto el tono. Sarah miró a su amiga y luego saludó con la cabeza a los comandos que estaban sentados a las mesas alrededor de ellas. Después, sacó el arma automática de calibre 9 mm que llevaba en el hombro, metió una bala, comprobó el seguro y volvió a enfundar la pistola. Revisó por quinta vez el pequeño tanque de oxígeno que había encima de la cama y comprobó que la aguja marcase el nivel correcto. Después de todo eso se giró de nuevo hacia su amiga.

—Voy a dirigir la expedición a través de la primera excavación hecha por la progenitora, aquí, en el lugar del accidente —contestó finalmente intentando sonar despreocupada.

—Eso es una locura, hermanita. ¿Has oído de lo que dicen que es capaz esa cosa? ¿Has visto las heridas que tienen algunos de esos tipos de la Aviación? —Lisa miró a su alrededor y se acercó más a Sarah—. ¿El comandante fantástico está al corriente?

Varios delta y un ranger o dos levantaron la vista hacia las dos mujeres, que estaban de pie enfrente de la enorme tienda. Lisa se los quedó mirando hasta que bajaron la vista de nuevo.

Sarah se colocó las gafas de visión nocturna y se ajustó la careta.

—Lisa, es mi trabajo, y sí, es lo que ha planeado el comandante. Me eligió a mí. Los equipos de geología están repartidos por el resto de túneles. —Se quitó el aparato de luz ambiente y miró a su amiga, que le ganaba en estatura—. Escucha, tenemos que encontrar a esas cosas antes de que pasen nueve horas. Si dejamos actuar a las Fuerzas Aéreas, no habrá forma de recomponer los cuerpos y saber exactamente a cuántos ejemplares hemos matado. No voy a ir yo sola. Otros miembros de los equipos de minas y de geología dirigen otros grupos en más de cincuenta agujeros. Además, desde que llegaron los Delta y los Ranger nuestras posibilidades de supervivencia han aumentado sustancialmente.

Lisa cerró la portezuela de la tienda, evitando así que entrara la luz del sol y el ruido del vaivén de los helicópteros.

—El territorio natural de esos bichos está ahí abajo, y tú te presentas voluntaria para meterte en esos putos agujeros. ¿El comandante se ha vuelto loco o qué?

Sarah se giró y se quedó mirando a su compañera de habitación mientras introducía un cargador con treinta balas en su rifle ligero de asalto XM8.

—¿Por qué no te preocupas por Carl o por los miembros de los comando que van a bajar? ¿Por qué solo te diriges a mí? —le preguntó a su amiga, mirándola directamente a los ojos.

Lisa siguió en sus trece.

—Porque ellos son unos machitos gilipollas que no tienen ni una pizca de cerebro, y yo pensaba que tú sí tenías, pero queda patente que no.

—Joder, Lisa, es mi trabajo —dijo Sarah en voz baja pero firme—. ¿Qué quieres que diga en mi primera misión: «Ay, lo siento, es demasiado peligroso para mí»?

Lisa agachó la cabeza y se mordió el labio, callándose el resto de su razonamiento porque se dio cuenta de que su amiga tenía razón.

—Estaré bien. Si es necesario, tiraré delante a alguno de estos machotes de la Fuerza Delta y saldré corriendo, ¿de acuerdo? —Sarah levantó la vista y sonrió a los pocos miembros de las fuerzas de élite que aún las estaban mirando. Los soldados asintieron con la cabeza.

Lisa sonrió por primera vez desde la llegada de su amiga.

—Cuida de Carl, es de la clase de tíos a los que le gusta hacerse el héroe.

—Lo haría, pero no está en mi equipo. Él va con Jack, con ese gallito de la Marina y con Will Mendenhall, así que volverá con vida, te lo prometo —dijo Sarah mientras cogía la mano de su amiga—. He de irme, Lisa. Tenemos una reunión dentro de cinco minutos. Esas cosas aún no lo saben, pero ahora es a nosotros a los que nos toca salir de cacería.

Chato's Crawl, Arizona

9 de julio, 14.20 horas

Julie bajó lentamente el último peldaño de la escalera, temerosa de que el ruido que produjeran sus zapatillas deportivas contra el destrozado suelo fuera suficiente para que una de esas cosas subiese y se la llevara. Pero en la cocina todo estaba en silencio. Vio uno de los agujeros hechos durante el ataque y se estremeció mirando el imponente pozo oscuro. Alrededor de la boca había restos de sangre; Julie rogó en silencio que ni Hal ni Tony hubiesen sido arrastrados hasta la muerte. Mientras avanzaba escuchó un zumbido en la máquina de discos: la aguja se había quedado enganchada y volvía una y otra vez sobre el mismo punto.

De arriba llegaba el silbido de las potentes turbinas de los helicópteros, que estaban colocándose a la altura de los tejados. Conforme fue llegando el torbellino producido por los rotores de cinco hélices, todos los objetos que había en la cocina empezaron a tintinear con fuerza. Julie se sobresaltó con el escándalo producido por una de las sartenes, que se soltó del enganche donde estaba sujeta y cayó contra la plancha y luego contra el suelo. El corazón estuvo a punto de salírsele por la boca cuando notó que algo le tocaba el hombro por detrás. Se tapó la boca rápidamente, no sin antes poder evitar que se le escapara un pequeño grito. Billy cogió de la mano a su madre y con la otra se puso el índice delante de los labios pidiendo silencio.

—Calla —susurró—. ¿Qué estás haciendo, mamá? —dijo en voz muy baja después de quitarse la mano de la boca.

—Maldita sea, Billy, vete para arriba ahora mismo —dijo en voz más o menos baja, agradeciendo el ruido que llegaba procedente de las turbinas de los motores de los Pave Low.

—Ni hablar; si no vienes tú, no —declaró Billy mirando alrededor, buscando cualquier señal de los animales que habían asolado el pueblo de forma tan salvaje. Aún no había visto ninguno y no tenía ningunas ganas de hacerlo. Intentaba mantener un aspecto desafiante de valentía, pero no sentía nada por el estilo en ese instante.

Julie frunció el ceño, tratando de no perder los nervios. Luego contó hasta diez en voz alta, pronunciando cada número con rabia. Luego se tranquilizó un poco y abrió los ojos.

—Está bien, de todas maneras no parece que haya nadie, así que vamos otra vez para arriba y nos largamos de aquí.

A pesar del ruido de los helicópteros, cuando empezaron a darse la vuelta pudieron escuchar el sonido de unas voces. No procedían de la escalera que conducía al tejado, sino de la parte del comedor a la que no llegaba su vista. Julie hizo un gesto de sorpresa.

—Todavía hay gente aquí —susurró un poco nerviosa, sabedora de que todo el mundo debía de estar en el tejado.

Cogió la mano derecha de Billy y tiró de él, siguiendo la barra, hacia el exterior de la cocina. Caminaron haciendo el menor ruido posible, tratando de sortear los taburetes tirados por el suelo y las mesas destrozadas. Cuanto más se acercaban, más claramente se escuchaban las voces.

—Sean quienes sean, no hablan nuestro idioma. Me parece que están hablando en francés —dijo Julie en voz muy baja.

Llegaron al extremo de la barra y miraron al otro lado. Julie contó dieciséis hombres. No llevaban los uniformes marrones de los soldados de la 101, sino trajes de color negro como el de Ryan y los otros que habían llegado al bar al principio. De todas maneras, estos soldados tenían algo distinto a los que acompañaban al teniente Ryan. Los uniformes eran diferentes y algunos de ellos llevaban barba. Y a Julie, pese a no ser una profesional en la materia, le dio la sensación de que tenían un aspecto muy peligroso.

Mientras Julie comenzaba a tironear a Billy para que volvieran atrás, una mano se posó sobre su hombro. Esta vez no lo pudo evitar; lo intentó, pero no podía soportar que la asustasen: Julie dio un grito.

—Oye, ¿te puedo pagar esto después? —preguntó Tony, medio borracho a voz en grito.

Los hombres que estaban sentados preparando sus armas se pusieron de pie, y los que estaban ya de pie empuñaron las armas y fueron corriendo a encañonar a los intrusos. Una docena de puntitos láser de color rojo se quedaron fijos sobre los pechos de los tres, sin temblar ni siquiera un poco. Lo único que Julie pudo hacer fue levantar las manos para mostrar que no iba armada.

—Me alegro de que estés bien, Tony, pero no podías haberte despertado en peor momento —susurró Julie en voz baja, respirando profundamente.

—Señorita Dawes, qué sorpresa. Estaba convencido de que habría usted abandonado el lugar junto con el resto —dijo el hombre rubio del departamento de Interior mientras se abría paso entre sus compañeros.

Ya no llevaba la ropa informal de antes: ahora iba vestido con un mono militar de color negro. De su costado, colgaba una enorme pistola y en una correa alrededor del pecho portaba el cuchillo más afilado y amenazador que Julie hubiese visto nunca.

—¿Usted es el señor…? —tartamudeó Julie.

El hombre sonrió y se acercó donde estaban los tres intrusos. Puso la mano sobre la cabeza de Billy y le frotó un poco el pelo. Los tres se quedaron impresionados, pese a la sonrisa, por la frialdad de su mirada.

—Dejaremos las presentaciones de momento, señorita Dawes. Y este debe de ser el hombre de la casa. Me alegro de que lo haya encontrado. Hoy no es buen día para ir por ahí dando vueltas.

—Es mi hijo Billy —dijo Julie con gesto de preocupación.

—Como ya le he dicho, señorita Dawes, debería haberse marchado con los demás en los helicópteros de evacuación. Lo siento, pero dadas las circunstancias, van a tener ustedes que acompañarnos.

—Bueno, bueno, ¿se puede saber qué es lo que me he perdido? —dijo Tony, quitando el tapón de la botella de Jack Daniel's.

Los cuatro F-15 Strike Eagles procedentes de Nellis surcaban el cielo azul a cuatrocientos metros de altitud por encima de la superficie del desierto. El teniente coronel Frank Jessup dirigía la escuadra de cazas de las Fuerzas Aéreas, que habían venido temporalmente desde Japón para participar en Bandera Roja, un riguroso entrenamiento para pilotos en el que estudiaban las tácticas que deberían seguir ante un posible enfrentamiento con aviones de otros países. Ahora les habían mandado llevar a cabo la misión más extraña que Jessup pudiera recordar como piloto al mando de una patrulla aérea de combate. Tenía que estudiar el terreno y buscar cualquier posible actividad que resultara anómala. Estaba tratando de descifrar qué querrían decir exactamente con esto cuando su piloto de apoyo, el comandante Terry Miller, se comunicó por radio:

—Jefe Arriero, aquí Arriero II, ¿hablaron de actividad fuera de lo normal, verdad?

Jessup accionó el botón transmisor en la palanca de mando.

—Eso dijeron. ¿Qué tienes, Arriero II?

—Mire a sus nueve y dígame lo que ve.

El coronel Jessup miró abajo a su izquierda, pero el oficial artillero que iba en el asiento de atrás lo vio primero.

—¿Qué demonios es eso, coronel? —preguntó.

Jessup se quedó maravillado mirando el surco que se abría en la superficie del desierto, como si una pequeña motora navegara sobre la arena. Justo detrás de la ola en movimiento, se vislumbraba un socavón en el suelo, como si lo que fuera que estaba provocando aquello se desplazara a muy poca distancia de la superficie, ya que a su paso el suelo se derrumbaba sobre el túnel.

—Muy bien, vuelo Arriero, tenemos un posible objetivo según las órdenes. Nuestras RDE siguen siendo las mismas. —A Jessup no le hacía falta recordar a su tripulación que las reglas de enfrentamiento (RDE) eran muy sencillas: avistar al enemigo y atacar—. Arrieros III y IV, apunten al objetivo y ataquen —fue la breve orden de Jessup—. Jefe Arriero cubrirá desde arriba.

—Arrieros III y IV, objetivo avistado, posición determinada.

En tres diferentes localizaciones, distintas personas prestaban toda la atención posible a la conversación que mantenían los pilotos mientras se lanzaban al ataque de lo que debía de ser la avanzadilla de los animales que pretendían explorar el valle. El presidente abandonó un momento la imagen en vivo del desierto para fijar su atención en el monitor correspondiente al Centro Evento para averiguar así cuál era la impresión de Niles Compton. Pero Niles a su vez estaba inmerso en la retransmisión de imágenes y audio. El presidente miró entonces a los jefes del Estado Mayor y a continuación al otro monitor donde recibía la señal del lugar del accidente, que era donde se congregaba el mayor número de personas, la mayoría técnicos del Grupo Evento, reunidos escuchando las comunicaciones entre los cazabombarderos.

El F-15 Strike Eagle es un aparato increíble: es capaz de combatir con los mejores cazas y, pese a su apariencia, tiene una capacidad de bombardeo comparable al legendario B-17 de la segunda guerra mundial. Las bombas habían sido cuidadosamente elegidas para este vuelo en particular. Si los animales se desplazaban cerca de la superficie, los pilotos usarían bombas de racimo habituales. No tenían la carga hueca desarrollada o el peso de las destructoras de búnkeres que llevaban los F-16 Fighting Falcon a tres mil metros de altura, pero eran muy precisas, producían una gran onda expansiva, y para el tamaño que tenían, conseguían ser extremadamente letales. Antes de que los efectivos terrestres bajaran a combatir esas criaturas, los aviones habían recibido la orden de pasar a la acción. Ahora comprobarían de qué forma los efectivos aéreos podían ayudar a resolver la situación que tenían en el valle.

Los dos cazabombarderos descendieron hasta los cien metros, una altura no exenta de riesgo para unos cazas tan grandes, incluso en el terreno casi llano del desierto. Luego, cuando estaban a cinco kilómetros del objetivo, los cazabombarderos elevaron el morro y comenzaron a ascender; el vapor del agua salía de los extremos de las alas mientras los Eagles ganaban altitud. A los mil metros se estabilizaron, y el coronel Jessup vio cómo los Arriero III y IV soltaban su munición, uno al lado del otro. Esta táctica, que amplía la zona de impacto y ensancha lo más posible el área de ataque, tenía la intención de acabar con los animales que ejercieran de avanzadilla. El coronel observó que de cada una de las ocho bombas de dos metros de largo surgían unos pequeños frenos que retardaban la velocidad de caída y permitían así a los cazas tener el tiempo suficiente para alejarse de la zona antes de que impactaran. Cuando estaban a sesenta metros de altitud, un mecanismo que medía la presión activaba el despliegue de las carcasas de las ocho bombas, de forma que quedaron sueltas doscientas pequeñas bombas del tamaño de una pelota de béisbol que chocaron contra el suelo medio metro delante de las olas de tierra y arena que producían al menos dos de los animales: el resultado se parecía al que hubiera provocado un cohete de fuegos artificiales que se hubiese desviado y hubiera explotado en el suelo. Para los hombres y las mujeres que observaban todo desde el campamento fue como si alguien hubiese accionado doscientas granadas a la vez.

—Objetivo alcanzado —dijo Jessup, con tono muy serio, con la máscara de oxígeno puesta.

Los Arrieros III y IV se ladearon para dar una pasada de evaluación, pero no vieron que dos nuevas olas se aproximaban al lugar donde habían sido atacadas las dos primeras. Jessup vio cómo los dos surcos aceleraban y se ponían a la misma altura que los pilotos, que estaban demasiado ocupados con la operación como para darse cuenta. Jessup se horrorizó al comprobar que uno de los animales que debía haber sido destruido bajo la munición de racimo se alzaba y se sacudía el polvo y la arena que tenía por encima.

—Arrieros III y IV, elevaos, vuelta de reconocimiento cancelada. Enemigo aproximándose a la zona de impacto, uno de los objetivos ha salido a la superficie.

El aviso llegó tres segundos demasiado tarde. El coronel pudo ver, presa del espanto, cómo los animales que se acercaban al primero salieron disparados desde la arena del desierto. Tomando impulso con sus musculosas patas y usando sus poderosas colas como si fueran catapultas naturales, se elevaron en el aire a una velocidad asombrosa. El primero impactó contra la toma izquierda de aire de Arriero III, quedándose clavado en el fuselaje y siendo después aspirado por el motor, provocando la explosión del Pratt & Whitney, con lo que las explosiones se transmitieron a través del pesado caza hasta que este se partió en varios pedazos. El segundo animal rebotó sin hacerse daño contra los restos del caza que se estaba desintegrando y cayó sobre la superficie del desierto, junto con los pedazos del Arriero III que se fueron desperdigando a lo largo de un kilómetro y medio. Para sorpresa de todos los espectadores, el animal se levantó del suelo, tropezó, se cayó, y se levantó de nuevo. Agitó su enorme estructura, dio un salto y volvió a hundirse en la tierra. Arriero IV se ladeó y ascendió mientras accionaba el sistema de postcombustión en su intento por huir, poniendo a prueba el armazón de su aparato. La primera criatura observaba desde la superficie cómo el F-15 trataba de escapar. La bestia hizo un cálculo perfecto e inició el salto, en el momento preciso en que el avión empezaba el proceso de postcombustión. Justo antes de que los dos potentes motores pudieran impulsar hacia arriba a la pesada aeronave, el animal impactó contra ella. La bestia perforó el ala izquierda, de forma que los controles de superficie se soltaron y las riostras se doblaron hasta que el ala se replegó hacia la cabina con un sonido similar al de una explosión. Después, el ala golpeó contra la bóveda de cristal, acabando con la vida de los dos tripulantes unos segundos antes de que la nave chocara contra la superficie del desierto y desapareciera dejando tras de sí una inmensa bola de fuego. El talkhan que se había incrustado en el ala del caza se despegó del resto del fuselaje. Se puso en pie y, envuelto en llamas, dio tres pasos antes de caer muerto sobre la arena.

—¡Dios mío! —gritó Jessup dentro de la máscara—. Arrieros III y IV derribados. Repito, Arrieros III y IV derribados, no hay paracaídas. Arriero jefe emprende el ataque.

Jessup se ladeó hacia la izquierda y agachó el morro de su aeronave. Su piloto de apoyo imitó su movimiento. El coronel preparó los cañones para atacar el cuerpo inmóvil del animal que había derribado a Arriero IV. Los seis cañones insertados en el lado izquierdo del avión, un poco más atrás de la cúpula del radar, emergieron haciendo un pequeño ruido. Las balas del potente cañón impactaron primero sobre los restos del invasor haciendo saltar las piezas del animal en todas direcciones, y luego sobre la carcasa del avión derribado, que saltó unos cuantos metros sobre la superficie del desierto. Después de que Jessup aumentara la potencia y estirara de la palanca de mando, y el cazabombardero volviera a recuperar una posición segura, el coronel comunicó:

—Arriero, subiendo a mil seiscientos metros, a la espera de nuevos objetivos.

El teniente coronel Jessup se quitó su máscara de oxígeno mientras emprendía la rápida ascensión y, sin desprenderse de los guantes, se secó el sudor de la boca. En todas las misiones en las que había participado en desiertos como el que tenía ahora bajo sus pies, en todo el tiempo que había pasado, tanto desde el aire como sobre el terreno, en Iraq y en Afganistán, nunca había sufrido ninguna baja, ni siquiera había perdido una aeronave: todas las tripulaciones habían vuelto a casa sanas y salvas. Ahora, cuatro hombres yacían destrozados y sin vida sobre suelo estadounidense. Muertos porque alguien había infravalorado la capacidad del enemigo al que se enfrentaban. A Jessup le había sucedido lo mismo que a muchos mandos en los primeros compases de una guerra. Había dado por hecho que contaba con superioridad en efectivos y en potencia de fuego, el mismo error que habían cometido muchos hombres en su país desde los tiempos de Washington, Lincoln, Custer y Westmoreland.

Una vez había alcanzado una altitud lo suficientemente segura, accionó el botón transmisor y se volvió a poner la máscara.

—Base Arriero, Base Arriero, aquí Arriero jefe. Informen a la autoridad del mando nacional: el enemigo supone una amenaza para los efectivos aéreos.

Montañas de la Superstición

9 de julio, 14.25 horas

Desde la estratégica posición en lo alto de la montaña todavía se podían apreciar las nubes de humo negro, resultado de los dos cazas de las Fuerzas Aéreas derribados junto con su tripulación. Todos habían escuchado y visto horrorizados cómo habían caído las naves y cómo los cuatro valientes habían perdido la vida, y eso hizo que su determinación aumentara todavía más mientras se dirigían a la reunión que había convocada en la tienda de campaña más grande.

Collins vio a la especialista Sarah McIntire hablando con un efectivo de los Delta que debía de ser uno de los miembros de su equipo de túneles. Esperó a que ella levantara la vista para establecer contacto visual. Había estado tentado de colocarla en su equipo: ellos iban a seguir uno de los agujeros que partía de la ciudad, pero necesitaban a alguien experto en túneles para seguir la pista de la madre, y Sarah era la indicada. Dado que se trataba de la persona más capacitada en cuestión de túneles, sería ella la que expondría algunas cuestiones acerca de la geología del valle durante la reunión.

—Atención todo el mundo, empezamos ya, vamos muy justos de tiempo —dijo el coronel Fielding dirigiéndose al centenar de personas que formaban los equipos de asalto de los túneles.

A su espalda, Fielding contaba con una ampliación tridimensional compuesta por ordenador de las montañas y de la superficie del desierto que había alrededor. Decenas de marcas indicaban las rutas que los equipos recorrerían. Los puntos más gruesos señalaban el agujero hecho por la madre, mientras que los más finos correspondían a las crías.

—Antes de comenzar, queremos que sepan a qué nos enfrentamos. Nunca han recibido entrenamiento para enfrentarse a algo así, pero se ha elegido a sus unidades por su capacidad para adaptarse a una situación como esta. Que nadie se equivoque, nuestro enemigo es astuto e implacable, tal y como acabamos de ver en el valle.

El silencio absoluto entre la tropa allí reunida hizo comprender al coronel que su mensaje había sido asimilado.

—Muy bien. —Se volvió hacia Collins—. Comandante Collins, cuando quiera.

Collins se puso en pie.

—Esto es lo que sabemos. Como ya han oído, son excavadores. Nuestro suelo no significa nada para ellos porque su cuerpo es mucho más denso que el nuestro. Se les puede matar, aunque tienen una coraza muy resistente. Disparen a la parte más débil, en la unión entre los blindajes, pero aun así no será sencillo matarlos. Como equipos de búsqueda, su trabajo consiste en localizar, destruir y contar. Debo insistir sobre esto último, es muy importante contarlos.

»Seguro que algunos de ustedes se preguntan por qué no bombardeamos el valle desde el aire. Necesitamos tenerlos confinados. Con que uno se salve, el ciclo volverá a comenzar y escapará a nuestro control. El fuego aéreo es poco fiable, especialmente después de los sucesos de esta tarde: las criaturas se han sacrificado a sí mismas por el bien del grupo, así que la solución no es hacer una campaña aérea. Los doctores y yo pensamos que provocaría que los animales se alejasen de la superficie. La tierra y la arena son la mejor protección que existe contra las bombas y las balas.

»Cuando se levante esta sesión informativa, tenemos un regalo que nos han conseguido el Ejército y un ingeniero muy especial de la sede de la Universidad de California en San Diego. Estamos recibiendo un gran número de favores hoy aquí. —Jack se alejó y extrajo algo que había guardado detrás de él. Cuando lo mostró, parecía una armadura normal y corriente, de las que cubren pecho y espalda y se ajustan con unas cremalleras, igual que las otras—. Esta es una armadura desarrollada por Keneth Vecchio, un ingeniero mecánico y aeroespacial. Ha desarrollado una nueva armadura hecha de concha de abulón. La concha ha superado el test de lo que han denominado «profundidad de penetración», y es capaz de resistir el impacto de una barra de hierro que vaya a tres mil kilómetros por hora. Para que nos entendamos, se trata de un protector contra las balas. Y eso significa que a ese animal le va a costar poder morderla o arañarla, tal y como pueden ver. —Dejó el chaleco y sacó la protección de las piernas, que parecían espinilleras como las que llevan los catchers en el béisbol, y los brazaletes—. Estas piezas están fabricadas con el mismo material. A cada uno de ustedes se le proporcionará un equipo completo al abandonar la tienda. —Cuando Jack se percató de las miradas poco convencidas, añadió—: Bienvenidos al mundo de la biométrica. Para sobrevivir, estamos imitando otras formas de vida de nuestro mundo. —Se quedó callado durante un instante—. En este caso la de un abulón. —Las últimas palabras provocaron unas risas que sirvieron para que los duros soldados liberaran un poco de tensión—. Ahora, escucharemos unas rápidas indicaciones de Sarah McIntire, nuestra especialista en geología. —Collins hizo un gesto a Sarah, que estaba sentada en la primera fila.

McIntire fue hasta la tribuna con un mapa virtual de la zona. Lo desenrolló y lo colocó en el caballete que había preparado el coronel Fielding.

—Como pueden ver, nuestra zona de operaciones está rodeada por montañas de granito. Esta será la zona exterior del asalto. Los túneles parten en todas direcciones, como si los animales buscaran la forma más rápida y más sencilla de salir de aquí, una vez los suministros de comida se han terminado. —Sarah se alejó un momento del mapa, cogió un aparato que tenía el tamaño de una pelota de béisbol y lo mostró—. Este es un dispositivo de detección a distancia que será soltado sobre el valle desde el aire. Será capaz de detectar las vibraciones que se produzcan bajo tierra igual que los dispositivos RDV que han sido proporcionados a cada uno de los equipos. Estas unidades sobre el terreno enviarán una señal a un satélite de posicionamiento global y a un avión de control y vigilancia aérea que nos transmitirán las coordenadas para que puedan servir de ayuda a nuestros equipos. Evidentemente, nunca antes han sido utilizados de esta manera, pero…

—Gracias, especialista —dijo Collins, interrumpiéndola a propósito. No era necesario que los hombres supiesen qué pasaba si todo este material técnico fallaba.

McIntire se quedó mirando al comandante, captó la indirecta relacionada con la moral de la tropa y se sentó, dejando expuesto el mapa virtual. Las montañas eran el rasgo más significativo. Rodeaban el valle como si fueran carromatos dispuestos para defenderse de un ataque de los indios, solo que en esta ocasión los indios estaban también dentro del círculo.

—Muy bien, reúnanse con sus equipos de asalto asignados y buena caza —les deseó el coronel Fielding.

Los hombres y mujeres que formaban los equipos de asalto en los túneles abandonaron la tienda sin decir nada más. Jack los vio marcharse con varias dudas rondándole la cabeza. Necesitarían más tiempo para planear esta operación. No conocían el verdadero potencial de esos animales, quizá estaba conduciendo a sus hombres a una masacre.

Cuando el capitán Everett y Lisa Willing entraron, la tienda estaba prácticamente vacía.

—Jack, ¿querías ver a la encargada de comunicaciones Willing?

—Sí, así es —dijo Jack.

Lisa tragó saliva. No sabía qué podía ser; Carl le había dicho que no sabía de qué se trataba.

Sarah estaba allí recogiendo el mapa virtual y el resto de su equipo, preparándose para reunirse con su equipo de túneles.

—Especialista, ¿puede venir un momento, por favor? —le pidió Collins.

Sarah miró al comandante y luego a Lisa, que le hizo un sutil gesto con la boca dándole a entender que no tenía ni idea de qué estaba pasando. Sarah dejó su equipo y se acercó al reducido grupo.

Collins asintió mirando al coronel Fielding, que rápidamente abrió la portezuela de la tienda de campaña y dejó pasar a un hombre larguirucho y desgarbado. Llevaba algo en brazos que iba cubierto por una sábana blanca. Se acercó deprisa hasta la mesa de reuniones y dejó encima su pequeña carga, sin quitarle de encima sus viejas manos llenas de cicatrices. Con una de las dos manos, se quitó el sombrero de fieltro que llevaba puesto y saludó cortésmente a las señoras que había en la tienda. Luego se quedó mirando al comandante Collins.

Jack sonrió ligeramente y miró a Sarah y a Lisa.

—McIntire, Willing, tenemos algo que mostrarles. El coronel Fielding me hizo ver que en caso de que algo le sucediese a aquellos que tienen conocimiento de lo que están a punto de saber, no tendríamos a nadie más en la misión que pudiese proteger al efectivo más importante con el que contamos para el combate que nos espera. Así que las elegí a ustedes dos, por si acaso nos sucede algo a los que estamos al tanto de esto. Su misión en ese caso será asegurarse de que este elemento llega sano y salvo hasta el complejo. Si es necesario, deberán dar la vida para alcanzar ese fin. Willing, si ninguno de nosotros regresa de la operación de asalto en los túneles, deberá abandonar inmediatamente el Escenario Uno, regresar a Nevada con este paquete y entregárselo personalmente al director. Si sale con vida de los túneles, McIntire, usted formará también parte de la cadena. Otras personas tienen las mismas órdenes; ustedes serán solo las últimas fichas del dominó. ¿Me explico con claridad?

Las dos dijeron que sí con la cabeza.

—Muy bien. Este es el señor Gus Tilly, gracias a él tenemos algunas posibilidades en todo este lío. Gus, esta es Lisa Willing, Marina de los Estados Unidos, y Sarah McIntire, Ejército de los Estados Unidos.

Gus volvió a sonreír y a saludar con la cabeza.

—El Ejército ha cambiado un poco desde que yo estuve, y parece que para mejor.

—Gus, ¿haces tú las presentaciones?

Gus respiró hondo y quitó la sábana que había encima de su amigo. Lisa y Sarah se quedaron anonadadas mirando al pequeño ser que apareció sobre la mesa, y que parpadeaba ahora para acostumbrarse a la potente luz. Palillo miró alrededor algo nervioso hasta que vio los rostros amigos de Gus, Jack y el coronel.

—Señoras, les presento a Palillo. Es lo que se podría considerar un marciano.

Lisa dejó que su boca hiciera lo que le estaba pidiendo: abrirse. Sarah se rió y dio una palmada. Luego esbozó una sonrisa de oreja a oreja y se acercó al alienígena. Después se quedó mirando a Jack, quien tan solo moviendo los labios, le dijo: «Adelante». Muy lentamente, levantó la mano y se la tendió a Palillo.

—Bueno, no dejes a la chica así, muchacho, dale la mano —dijo Gus.

Palillo miró a Gus primero y luego a la mujer que tenía delante. A continuación, levantó lentamente su pequeña mano. Los largos dedos la rozaron suavemente y luego se cerraron en torno a los de ella.

Sarah se volvió hacia Lisa y la cogió de la mano.

—Esto justifica todo lo que estamos haciendo aquí, ¿no?

Lisa siguió con la mirada fija en Palillo; luego, poco a poco fue cerrando la boca y sonrió.

Jack tiró de Sarah y se la llevó con él afuera.

—Oye, he estado pensando en una cosa. ¿Tienes aquí ese mapa de la formación geológica de las montañas que nos rodean?

—Sí, lo tengo aquí —dijo ella.

—¿Lo puedo ver? Se me ha ocurrido una idea.

Julie, Billy y Tony fueron conducidos al interior del mismo agujero que Julie había estado mirando antes desde la cocina. Le había rogado al francés de pelo rubio que dejaran allí a Tony y a su hijo. Pero el francés había insistido, con buenas maneras, con unas maneras demasiado educadas, según la opinión de Julie, así que continuarían todos juntos.

Los primeros en descender en rápel por el agujero fueron tres miembros del comando del francés. A solo cuatro metros de profundidad, contando desde el suelo de la cocina, el túnel giraba en dirección sur. El pulido y redondo túnel tenía alrededor de dos metros de diámetro. El olor que se respiraba tenía ese toque metálico que recordaba al de los mataderos. Mientras bajaba centímetro a centímetro por la cuerda, Julie se dio cuenta de que toda la suave y brillante superficie del túnel estaba embadurnada de sangre. En silencio rogó por que no fuera la sangre de Hal.

Julie esperó a que Farbeaux llegara a la superficie del túnel y se le acercó, zafándose de uno de sus hombres.

—¿Qué es lo que espera que hagamos? —preguntó.

—¿Que hagáis? Nada. Quizá nos sirváis a mí y a mis hombres para ganar algo de tiempo, si es que nos encontramos con nuestros huéspedes de aquí abajo. —Farbeaux sonrió y la apartó sin demasiadas contemplaciones para seguir su camino hacia el interior del oscuro túnel. El francés sabía que por una pequeña muestra del ADN de ese animal conseguiría una suma incalculable, y que tener la vida de tres rehenes estadounidenses podría venirles bien a la hora de salir de aquel pueblo.

Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Grupo Evento

9 de julio, 14.35 horas

Niles se encontraba en medio de una videoconferencia con Virginia Pollock comentando las autopsias de los animales que habían recogido. Alice estaba escuchando.

—Si nace la tercera generación, las cosas se van a complicar mucho. Serán demasiados para poder contenerlos. Y ya has visto el enfrentamiento con los cazas de las Fuerzas Aéreas. Se han adaptado a la ligereza de nuestra atmósfera, aunque no estamos seguros de si la progenitora tiene esa misma capacidad porque aún no la hemos visto. En cualquier caso, estaban tratando de buscar los límites del valle y seguramente esos especímenes que fueron atacados por nuestros aviones eran exploradores que habían sido enviados en busca de nuevos y verdes pastos.

Niles se frotó los cansados ojos y miró un momento a Alice; luego, volvió a mirar a cámara.

—¿Por qué piensas que no han salido del valle todavía? Podrían estar camino de Phoenix o de Alburquerque.

—La autopsia de los restos de uno de los animales que fueron bombardeados indica que su estómago estaba completamente vacío. Por eso se alejaron del grupo principal: fueron a explorar los alrededores porque tenían hambre. Al evacuar a los civiles hemos retirado su fuente de alimentación, así que suponemos que antes de partir intentarán buscar alimento —contestó Virginia.

Niles la miró con gesto preocupado.

—El único alimento posible que hay en la zona consiste en los equipos que hay sobre el terreno.

—Sí, esa es la conclusión obvia.

De pronto, Jack apareció en el monitor acompañado de Sarah.

—Niles, se me ha ocurrido algo. Quizá sea el plan B que necesitamos. —Jack le hizo un gesto a Sarah y esta se quitó el casco.

—Señor Compton, ¿tiene usted ahí el mapa de realidad virtual 00787? —preguntó ella.

Sin perder un instante, Niles pulsó las teclas pertinentes en su teclado. Enseguida, una colorida perspectiva del valle apareció en el monitor. Niles la examinó y comprobó que la numeración era la correcta.

—Ya lo tengo —le dijo, mientras Alice se colocaba a su lado frente a la gran pantalla.

—¿Ve usted la parte oriental del valle? —preguntó Sarah.

—Sí —dijo Niles.

—El comandante se ha dado cuenta de un detalle que a mí se me había pasado por alto. El estrato rocoso desciende en algunos puntos hasta más de seiscientos metros de profundidad, pero en la parte este se estrecha muchísimo; en el extremo oriental hay un hueco en el círculo montañoso. El estrato rocoso es prácticamente inexistente.

—No le sigo, ¿qué es lo que quiere decir? —dijo Niles.

—Niles, los animales intentarán salir del valle por el punto que sea menos resistente. Es posible que elijan el flanco oriental, porque en esa zona el estrato montañoso es muy poco profundo. Es un embudo, Niles, un embudo —dijo Collins.

Compton por fin lo entendió.

—¿Quieres decir que se puede tender una trampa?

—Exacto, necesitamos una compañía de ingenieros en el punto en que las montañas desaparecen, donde no hay más estrato rocoso. Necesitamos que accedan allí y que coloquen uno de los paquetes de MacDill a unos trescientos metros de profundidad —dijo Collins.

—Sí, te entiendo, Jack, pero ¿cómo vamos a conseguir que no accedan a ese punto antes de que estemos listos? —preguntó Niles.

Alice lo comprendió todo y cogió a Niles del brazo.

—Los equipos de los túneles tendrán que mantenerlos ocupados un rato, Niles, eso es todo.

El director se puso en pie y miró a Jack y a Sarah.

—La única forma de conseguirlo es convertiros vosotros en objetivos, Jack. Tenéis que intentar sacarlos, pero estáis en su terreno, maldita sea.

—Niles, ¿puedes conseguir que los ingenieros estén ahí cuanto antes? —preguntó Jack.

—Allí estarán, comandante —se oyó decir a una voz desde el umbral, que cogió a todos por sorpresa.

Alice y Niles se dieron la vuelta y vieron al senador Lee en la puerta, apoyado en su bastón, mirándolos fijamente, vestido con un batín de color rojo y unas zapatillas de andar por casa. Alice y Niles se pusieron inmediatamente de pie, sorprendidos de verlo allí.

—¿Pensabais que os ibais a librar de mí tan fácilmente? —bromeó mientras miraba a Alice—. Vais a tener que hacer algo más que esconderme los pantalones, tanto tú, mujer, como tú… usurpador.

Alice volvió en sí y arrojó el cuaderno de notas sobre la mesa. Niles no sabía cómo reaccionar, así que volvió a hacer algo que estaba convirtiéndose en algo muy habitual últimamente, se dejó caer en la silla y movió la cabeza hacia los lados con gesto de incredulidad.

—Tiene que volver a la clínica —dijo Alice, acompañando a Lee hasta llegar al sofá.

—¿Puede alguien contarme cómo está yendo la guerra? ¿O tengo que esperar a ver la maldita película?

Niles le explicó el plan de Jack al senador, quien escuchó sentado, cerrando el único ojo que conservaba.

—Jack, sé exactamente lo que necesita, y quizá pueda conseguirle un cebo que hará que los animales contribuyan con toda seguridad en su propia destrucción. Ustedes dos prosigan con la misión, nosotros nos encargaremos de todo desde aquí.

—Sí, señor, me alegro de verle tan decidido a trabajar hoy —manifestó Jack sonriendo a la cámara; luego, puso la mano encima del hombro de Sarah y salió del plano.

—Muy bien, chico listo, ¿qué podemos hacer para aprovecharnos de que sabemos por dónde intentarán huir si los equipos los persiguen?

—Bueno —dijo Niles mientras observaba a Lee—, tal y como ha dicho Jack, podemos mandar a algunos ingenieros a ese hueco en medio de las montañas, agujerear hasta donde se pueda y poner una bomba. Una bomba de neutrones bastará, una que no emita radiación. Eso debería acabar con todos, a menos que se escondan debajo de algún estrato de roca a más profundidad y pasen por debajo de las montañas por algún punto.

—Quizá estemos esperando demasiado de esos animales —dijo Lee—. ¿Son capaces de razonar o son simples bestias salvajes? Eso no lo sabemos, y la única opción que tenemos es tratarlos como animales. Es posible que, tal y como ha dicho el comandante, elijan el camino más fácil, por donde tengan que excavar menos. Debemos confiar en que sea su metabolismo el que los guíe, y no su cerebro. Así que, ahora mismo necesitamos que su ruta sea segura y muy tentadora. Que reúnan a todas las cabezas de ganado del valle y las metan en ese hueco.

Niles no hizo ningún comentario, pero asintió con la cabeza y marcó el punto en medio de las montañas con el dedo, marcando una línea en el mapa conforme su yema recorría la pantalla.

—Muy bien, ya está marcada la línea, ¿eh, Niles? Ahora coge el teléfono y cuéntale al presidente el plan de Jack —dijo Lee—. Si los equipos de túneles no cumplen su cometido, el comandante Collins va a tener que hacer algo inimaginable.

Niles se quedó mirando a Lee y movió la cabeza con gesto taciturno, confiando en que no tendrían que llegar a ese extremo.

—Cuando todo esté arreglado, tenemos que hablar de un correo electrónico que me acaba de enviar un traidor que trabaja para nuestros enemigos. Parece que cuando termine todo esto, tendremos que ir a visitar a un viejo amigo que vive en Nueva York.

Alice y el senador se quedaron sentados en el sofá charlando un poco. Daba la impresión de que ese correo electrónico que Lee había recibido le había servido de tonificante y de acicate para recuperarse y emprender una nueva misión.

Niles se puso en contacto con el presidente.

—Señor, el comandante Collins ha diseñado un plan bastante arriesgado. ¿Está preparado para escucharlo?

Collins fue detrás de Sarah y la alcanzó justo cuando ella llegaba junto a Everett y Lisa.

—Id con mucho cuidado, y nada de hacerse el héroe. —Se quedó parado, la miró a los ojos y luego miró a Lisa—. Los héroes quedan muy bien en las películas, pero eso es todo. —Luego sonrió a Sarah, se dio la vuelta y se marchó.

Sarah sonrió con gesto triste a Lisa y a Everett, y se dirigió a la fila para recoger su armadura, dejando a Lisa y a Everett a solas.

—He tomado una decisión —dijo Lisa mientras veía alejarse a su amiga.

—¿Y cuál es? —preguntó Everett, sin importarle que los vieran hablando. Llegados a este punto, se podían meter la normativa del Congreso por alguno de esos agujeros de mierda.

—Voy a abandonar el Ejército.

—No, ahora que Jack es el responsable, la seguridad del Grupo está en las mejores manos posibles. Soy yo el que lo va a abandonar.

Lisa se quedó muda.

—Y eso significa que en cuanto se acabe todo esto nos vamos a Houston a ver a tus padres y nos casamos. Es una orden.

Ella sonrió y le dio un puñetazo en el hombro.

—¡Ay! —Eso fue todo lo que el seal llegó a decir.

Séptima parte

No tendré ningún miedo

El hombre siempre ha sentido recelo ante la oscuridad y ha seguido el luminoso sendero marcado por la luna; así que yo robaré el brillo de la luna y oscureceré la noche… y le mostraré el porqué de su miedo a la oscuridad

Antiguo texto hebreo

Capítulo 30

Debajo de Chato's Crawl, Arizona

15.20 horas

Sarah se dio la vuelta y vio cómo Jack y su equipo se alejaban hacia Chato's Crawl a bordo de uno de los helicópteros. Le pareció que el comandante la estaba mirando, así que le mandó un saludo algo indeciso mientras el helicóptero se elevaba en el aire. Luego se giró y contó a las personas que integraban su equipo; después miró hacia la tienda de mando. Lisa estaba allí con los brazos cruzados sobre el pecho. La encargada de comunicaciones la saludó con la mano y Sarah sonrió mientras dejaba caer la cuerda de nailon en el interior del oscuro agujero. A continuación cayeron treinta cuerdas más, y de dos en dos el equipo empezó a descender hacia la oscuridad.

Sintió calor y humedad mientras la luz de su linterna buscaba la zona donde el agujero pasaba a convertirse en túnel. Paró un momento y, junto con el compañero que iba por el lado opuesto al suyo, examinó con la luz que llevaba adherida al casco el espacio que se extendía alrededor. Luego la apagó, se colocó las gafas de visión nocturna y todo adquirió un tono verdoso. Hizo un gesto a su compañero y recorrieron los escasos metros que les faltaban hasta alcanzar suavemente el suelo y sacar las cuerdas de las anillas. Los dos permanecieron en cuclillas en posición de asalto mientras examinaban el espacio vacío del túnel que se abría ante sus ojos. Sarah se quitó las gafas y encendió y apagó la luz dos veces, señalando así a la pareja siguiente que el espacio era seguro para bajar. Luego se acercó a la boca del túnel mientras el resto del equipo descendía en parejas. Sarah alzó su XM8 y se sumergió en la oscuridad.

Recorrió unos siete metros antes de levantar la mano haciendo un gesto para que se detuvieran. Mientras el resto del equipo acababa de bajar, Sarah se quitó uno de los guantes y palpó la pared. Estaba pegajosa, no hasta el extremo de que los dedos se quedaran pegados, pero sí húmeda y pringosa. El túnel olía a almizcle, como algunos túneles que albergan a grandes poblaciones de murciélagos. También olía a amoníaco, pero lo peor de todo sin duda era la humedad. Sarah volvió a colocarse el guante y reemprendió el descenso.

Su equipo habría recorrido unos setenta metros del cada vez más estrecho túnel cuando de pronto, un ranger, un joven sargento, empezó a hablar a voz en grito y a mover la cabeza hacia los lados. Se derrumbó sobre una de las relucientes paredes, se tapó la cara con las dos manos y dejó caer tanto su arma como las gafas de visión nocturna.

Sarah se dio la vuelta y retrocedió hasta donde estaba el soldado, que había empezado a chillar.

—¿Qué es lo que pasa, maldita sea? —preguntó mientras se arrodillaba frente al joven soldado.

—¡Tengo que salir de aquí, las paredes se están cerrando, no puedo soportarlo más! —gritó.

Sarah lo cogió del brazo derecho y lo zarandeó.

—Tranquilo, tranquilo —dijo mientras cogía el tanque de oxígeno y le ponía la mascarilla de plástico sobre la boca—. Respira, soldado, poco a poco.

El sargento comenzó a respirar lentamente, cerró los ojos y lentamente empezó a tranquilizarse.

—¿A alguien más le pasa lo mismo? —dijo ella en voz alta—. Venga, si os venís abajo luego va a ser peor, ¿alguien más tiene claustrofobia? —dijo mirando a su alrededor.

El sargento se quitó la mascarilla y miró a Sarah con gesto suplicante.

—Lo siento, lo siento, necesito que alguien me ayude a regresar —dijo mientras se ponía la mascarilla de oxígeno.

—Yo soy la que lo siento, sargento, pero no voy a prescindir de un hombre para que lo acompañe. Va a tener que salir usted solo. Los demás, en marcha.

El sargento abrió los ojos de par en par mientras Sarah se daba la vuelta y volvía a encabezar su equipo. El resto de ranger y los dos delta que los acompañaban no miraron atrás y siguieron a su jefe de grupo. El joven sargento se puso de pie como pudo y emprendió el regreso hacia el comienzo del túnel.

Sarah movió la cabeza hacia los lados con gesto duro mientras reanudaba la marcha hacia el interior del húmedo y oscuro túnel. La verdad era que lo que más deseaba en ese momento era acompañar a ese chico y salir de allí.

Una oleada de calor golpeó a Collins cuando llegó a la parte inferior del agujero. Everett aterrizó suavemente en el lado opuesto. Este túnel era mucho más pequeño que el de Sarah. Debía de ser de una de las crías. Tenían que doblar un poco las rodillas para que sus cabezas no chocaran con el redondeado techo. Jack se puso las gafas de visión nocturna y vio la tierra y la arena que formaban las paredes. Estas eran suaves y cálidas al tacto. Everett miró hacia él y movió la cabeza con gesto incrédulo.

—Joder, Jack, esto está más oscuro que el culo de un pocero —dijo mientras sacaba el XM8 y pensaba para sí que por muchas balas perforantes que llevara aquel arma era demasiado ligera.

Collins vio cómo el túnel descendía hacia la nada. Se quedó mirando el suelo y descubrió marcas de gran tamaño. Al agacharse observó que las había producido el animal al pasar. Eran huellas de sus garras. Movió la cabeza hacia los lados con gesto de sorpresa y avanzó para dejar espacio para que Mendenhall, Ryan y el resto de su equipo pudieran entrar. Luego, Everett se apartó hacia un lado y dejó que un sargento de los Delta encabezara el grupo. El sargento se adelantó, alzó la mano y luego la bajó lentamente, realizando señales para que continuaran.

Al cabo de un rato, el equipo se detuvo y Jack pasó delante. Collins le hizo un gesto a Everett para que lo siguiera. El miembro de los Delta estaba agachado examinando algo que había en el suelo del túnel. Jack bajó la vista e inmediatamente se dio cuenta de que lo que estaba mirando era un brazo. Había sido seccionado por la mitad del antebrazo y llevaba un reloj que seguía funcionando. Cuando volvió a levantar la vista hacia el túnel, vislumbró un resplandor verde de mayor intensidad: ahora podrían seguir el rastro de sangre que dejaba aquel animal y la víctima a la que perteneciese ese brazo.

Jack hizo un gesto al resto del equipo para reanudar la marcha. Conforme avanzaban, el olor metálico de la sangre era cada vez más evidente, pero el hallazgo del brazo lo hacía ahora todavía más penetrante. Jack se quedó un momento atrás con Mendenhall y le indicó que tomara una lectura con el RDV. El sargento se echó el arma al hombro, se levantó la careta, sacó la sonda de acero de su funda y lentamente introdujo en la pared el instrumento en forma de lanza. Luego apartó la mano y se quedó mirando el indicador, que ahora estaba encendido. Una de las agujas señalaba hacia el oeste, hacia el centro del pueblo, mientras que la otra registraba vibraciones diminutas procedentes del subsuelo que solo podían estar producidas por el animal mientras iba excavando.

—Parece que vamos en la buena dirección, comandante —dijo Mendenhall.

—No lo apagues y sigue mirándolo cada veinte o veinticinco metros, así estaremos más tranquilos —dijo Jack mientras le daba unas palmaditas en el hombro.

Mendenhall extrajo la sonda del muro y decidió llevarlo colgando para poder así manipularlo más fácilmente. Luego se dio la vuelta y echó a correr tras el comandante mientras decidía también que el que llevara el RDV debía ir justo en el medio del grupo.

Steve Hanson, geólogo perteneciente al Grupo Evento y amigo de Sarah, iba al frente de un equipo de quince hombres en uno de los pequeños agujeros. Desde que habían llegado a ese infierno subterráneo no habían encontrado nada relevante. Steve había ordenado que se detuvieran en un punto en el que el pequeño túnel desembocaba en uno mucho mayor. A diferencia de las intersecciones anteriores, en esta el olor a almizcle había cambiado significativamente. El hedor era mucho más intenso y Steve no podía soportarlo. Se puso la mascarilla de oxígeno, inhaló profundamente tres veces y se dirigió hacia donde estaban sus hombres. Jackie Sánchez, una sargento del Grupo Evento, le preguntó si se encontraba bien.

—Aquí hay algo distinto, ¿nota ese olor?

—Noto lo mismo que antes, que apesta —dijo la sargento.

—Ese túnel es distinto a lo que hemos visto hasta ahora. ¿Ha habido suerte con la radio?

—No, solo llega una señal intermitente. Creo que son otros equipos que tratan de llegar al Escenario Uno.

—Doctor, creo que estoy detectando algo —dijo un especialista de quinto rango de los Ranger, con la sonda RDV metida en la pared que había a su izquierda—. No es muy fuerte, pero es constante y parece que esté cerca, aunque no estoy del todo seguro.

El resto del equipo de Hanson comenzó a mirar alrededor. Aparte del agujero de mayor tamaño que Hanson había examinado, había otros tres túneles, sin contar en el que se encontraban, y otro más que parecía demasiado pequeño para esos animales. El ranger retiró la sonda y fue hasta el agujero de menor tamaño, que estaba justo en medio del equipo. Clavó el artefacto en la tierra suelta que había sido llevada al túnel mayor. El indicador se movió de manera casi imperceptible y se mantuvo estable. Por primera vez, la luz roja del indicador se encendió y ya no volvió a apagarse.

—Está claro que está detectando alguna cosa —dijo, recogiendo la sonda.

—Vaya hasta el final y asegúrese de que no tenemos nada que venga detrás de nosotros —dijo Hanson mientras sacaba el XM8 y apuntaba al agujero más grande que tenía frente a él.

El ranger pasó como pudo entre sus compañeros y llegó hasta la retaguardia del equipo. Un único miembro de los Delta les cubría las espaldas.

—Disculpe, sargento —dijo al colocar la sonda en la pared. Mientras miraba el resultado, se dio cuenta de que la luz roja de su RDV brillaba con más intensidad. Le dio un golpecito al aparato mientras empezaba a dudar de la capacidad de aquella máquina cuando sintió que algo se movía a su izquierda. Miró en dirección al túnel y no vio nada más que una oscuridad total procedente de la zona que ya habían recorrido. Se giró y miró al sargento de los Delta, que estaba echando un trago de la cantimplora. Se colocó las gafas de luz ambiente y volvió otra vez la vista a su espalda. En un primer momento no la vio, porque se encontraba tan cerca que era irreconocible. La criatura estaba allí mismo, mirándolo fijamente. Los ojos brillaban con un tono entre verdoso y amarillo, y la cabeza permanecía ladeada mientras lo observaba. El soldado empuñó el arma y apretó el gatillo, pero nada sucedió. Había puesto el seguro antes, mientras operaba junto a sus compañeros, y se le había olvidado quitarlo.

La ráfaga del sargento delta lo deslumbró. Las balas perforantes le pasaron junto a la cabeza e impactaron en el pecho del animal. Tres ranger más acompañaron al delta en sus disparos. Las balas saltaban rebotadas del cuerpo de la criatura mientras esta chillaba. El ranger seguía sin ver nada cuando las mortíferas garras del enfurecido animal lo apresaron. Notó que el aire se le escapaba de los pulmones, y aunque no pudo sentirlas, tres balas perforantes atravesaron la armadura de abulón a la altura de las caderas y luego su cuerpo para finalmente impactar contra el animal. Pudo apreciar que una de las balas acertaba contra la parte no cubierta por el exoesqueleto de la bestia; el dolor que provocó hizo que el animal lo apretara todavía con más fuerza entre las garras. Aun así, los disparos que penetraban en su cuerpo no harían que la criatura diera muestras de debilidad.

El sargento delta dejó su arma y, junto con otros dos ranger, intentó en vano liberar a su compañero de las garras de la monstruosidad que tenían delante. Hanson se unió también a los que disparaban tratando de encontrar algún punto débil en la criatura. De pronto, el muro explotó contra Hanson y los que intentaban el rescate de su compañero. La criatura que los atacaba ahora era más grande que el túnel y hacía que el techo de este se derrumbara mientras avanzaba hacia los aterrorizados soldados. Hanson sintió cómo un poderoso brazo le pasaba junto al rostro y agarraba a alguien que había a su derecha. Después escuchó un grito de dolor mientras uno de sus compañeros era arrastrado por el suelo. Hanson no podía respirar, tenía la boca llena de tierra. Intentó tirar de alguien a quien se había agarrado cuando el techo se derrumbó sobre él, y se dio cuenta de que estaba tirando del arma de alguno de sus compañeros. Luego cayó de un lado fuera de la cueva en la que se había visto rodeado. Escupió tierra y notó que la sangre le manaba de la cabeza. Alrededor se oían disparos en todas direcciones y se dio cuenta de que en cualquier momento alguna bala iba a alcanzarlo por la espalda. Los gritos llegaban a sus oídos mientras se acabó de ajustar sus gafas de visión nocturna. La bestia emitió un alarido y de un golpe lo lanzó contra una de las paredes. Sintió que los sentidos lo abandonaban y se quedaban entumecidos al tiempo que notó que su espalda y sus piernas se partían en varios pedazos. La bestia volvió a gritar y lo lanzó contra el suelo, donde se quedó desplomado junto al muro. Aún con vida, presenció cómo al menos cinco animales más pequeños atacaban a lo que quedaba de su equipo.

La última cosa que vio Hanson fue a la más grande de las criaturas mientras agachaba la cabeza hacia él y parpadeaba y lo olisqueaba, como si examinara algo que no había visto nunca antes. No sintió la aspereza de la lengua de color negro cuando surgió de entre las mandíbulas y procedió a chuparle el rostro con toda delicadeza. El olor era el mismo que había sentido antes en el túnel. Los sentidos de Hanson lo abandonaron para siempre y la bestia comenzó a ingerir su alimento.

El primer equipo que se topó con el enemigo había sido borrado del mapa en cuestión de un par de minutos.

Ryan se apretó todo lo que pudo el auricular contra el oído, pero la electricidad estática seguía siendo excesiva. Se quitó el casco Kevlar e iluminó con la luz el pecho de Collins, procurando no impactar con ella sobre las gafas de visión nocturna. Se secó el sudor de las cejas y movió la cabeza hacia los lados con gesto de cansancio.

—Sigo sin poder, comandante. Puede que fuera Escenario Uno, o alguno de los equipos de túneles, no lo puedo asegurar. —Cogió su mascarilla de oxígeno e inhaló una bocanada de aire puro.

Llevaban bajo tierra casi una hora y cuarenta minutos y no habían encontrado ni siquiera una ardilla. Collins enfocó con su linterna más allá de donde estaban los miembros de su equipo y vio que, un poco más adelante, el túnel se bifurcaba. Los hombres estaban en cuclillas inhalando un poco de las reservas de oxígeno que llevaban. Había un grado de humedad extremo y el calor resultaba casi insoportable. Hubieran dado lo que fuese por dejarse puesta la mascarilla de oxígeno y no tener que oler el asqueroso hedor que impregnaba las paredes de los túneles, pero eran conscientes de que quizá tuviesen que pasar varias horas allí abajo y de que tenían que reservar todo el que les fuera posible.

—Bajo tierra las intercomunicaciones son siempre un desastre. ¿Dónde calcula que estamos, sargento?

—Creo que el centro del pueblo está por allí —contestó Mendenhall señalando a la derecha—. A unos trescientos metros o así. Debido a la profundidad, la señal del GPS casi no funciona y cuando lo hace es de forma muy débil, pero mi última lectura era bastante exacta, así que no debemos de estar lejos.

Collins había elegido este agujero en particular porque parecía ser el rastro más fresco y reciente. Daba la impresión de que correspondía a dos animales que habían avanzado en paralelo uno al lado del otro, ya que era lo suficientemente amplio como para que los hombres pudiesen maniobrar sin demasiada dificultad. Observó al resto de los miembros de su equipo. La armadura de concha de abulón les estaba haciendo pasar mucho calor y estaban bebiendo demasiada agua.

Apoyó la mano sobre la pared y a través del guante sintió su inquietante suavidad. Tenía la apariencia y el brillo propios de una materia cristalina. Volvió a mirar a los otros quince hombres que integraban su equipo. Los de la Fuerza Delta iban delante, luego estaba él, Ryan, Mendenhall y Everett, y después los cinco ranger, que les guardaban las espaldas.

—Vale, si el pueblo está por allí, vamos a tomar la bifurcación de la izquierda, la que se aleja de la población, ¿de acuerdo? —preguntó Collins, no solo a los oficiales, sino también al resto de los hombres del grupo.

Todos asintieron en silencio.

De pronto el RDV de Mendenhall empezó a parpadear. Algo se dirigía hacia ellos y lo hacía a gran velocidad. El indicador comenzó a apagarse y a encenderse más rápidamente y la aguja del sensor de movimiento marcó el nivel amarillo. Mendenhall sacó la pequeña sonda de acero inoxidable que llevaba el RDV en uno de los lados y la clavó en la pared del túnel. El parpadeo aumentó en intensidad y frecuencia. El indicador alcanzaba ya los niveles máximos, los correspondientes a un movimiento de carácter extremo. El sargento extrajo la sonda y la introdujo en la pared que había a su derecha: las luces perdieron intensidad. A continuación la clavó en la otra pared, pero esta vez más a la izquierda, luego la quitó y la situó más a la derecha. El parpadeo volvió a ganar intensidad y se volvió de un rojo más oscuro. El indicador direccional mostraba que la vibración se dirigía directamente hacia ellos, y el sensor de movimiento marcaba todo el tiempo el color rojo.

—Parece que algo se apresura por este lado a hacernos compañía, comandante.

—¿De qué dirección viene? —preguntó Collins, empuñando el rifle XM8, listo para disparar.

—Joder, vienen de todas las direcciones. —Mendenhall levantó la vista del RDV y empuñó su arma. Una vez estaba preparado para defenderse, volvió a mirar al señalizador—. Mierda, la aguja señala primero hacia el sur, luego al este y luego al oeste. —Mendenhall continuó mirando el aparato—. El único lugar por el que no vienen es por nuestra espalda.

—Soldados, en formación de a cuatro. Quiero fuego cubierto en todas las direcciones. Mantengan la disciplina de fuego, a partir de ahora tienen permiso para disparar.

El equipo se dividió en grupos de cuatro, tal y como habían entrenado antes descender bajo tierra. Jack y Sarah habían diseñado esta táctica para defenderse de los ataques que se produjeran de manera repentina.

El aparato había dejado de producir señales intermitentes para pasar a emitir un pitido continuo. La luz roja estaba fija, sin la menor señal de parpadeo, y lanzaba sobre los presentes un resplandor de lo más inquietante.

—Apaga eso, que todo el mundo use iluminación normal, nada de visión nocturna, si no los disparos no os dejarán ver nada.

De pronto, el muro saltó por los aires a la altura de Mendenhall y se derrumbó sobre él, arrojándolo al suelo. Las luces enfocaron inmediatamente al animal mientras este se quitaba de encima la tierra que llevaba pegada al cuerpo extendiendo los apéndices blindados de alrededor del cuello. Las piezas de su armadura se clavaron en los muros del túnel abriendo agujeros entre la roca y el polvo. La bestia bramó y saltó encima de Mendenhall, quien gritó y dio vueltas por el suelo mientras la criatura lo atacaba con sus garras. Collins y Everett abrieron fuego al mismo tiempo que el grupo que había quedado a la espalda de Mendenhall. Un centenar de balas perforantes impactaron simultáneamente contra el animal. La mayoría rebotaron en su armadura de color púrpura y se quedaron clavadas en las paredes. Los impactos recibidos hicieron que la criatura diera un paso hacia delante para luego volver a saltar sobre el sargento. En ese momento, otro animal apareció en el túnel, sobre la trayectoria de Collins. El comandante escuchó las detonaciones de las armas automáticas y los gritos de dolor y de angustia, y vio los fogonazos producidos por los disparos de los delta y los ranger.

Everett usó el cañón corto de su XM8 para levantar una de las placas blindadas que el talkhan tenía justo debajo del cráneo y disparó una ráfaga de veinte balas de calibre 5.56 mm en la parte de atrás de la cabeza del animal. Este dio un alarido mientras agitaba la cabeza antes de derrumbarse pesadamente encima del sargento, dejándolo inmovilizado contra el suelo. Los gritos de Mendenhall desde debajo del pesado cadáver casi no se escuchaban en medio de los aullidos y las detonaciones que tenían lugar en el túnel. Collins y Everett se agacharon y lo sacaron de debajo del animal.

—Maldita sea, señores —dijo sin aliento el sargento—, la próxima vez, un poco más rápido. —Mendenhall comprobó que se encontraba bien. La nueva armadura había resultado vital para el sargento; al girarse, los oficiales vieron tres grandes zarpazos que habían estado a punto de atravesar la parte de atrás de la protección de concha de abulón. Uno de los dientes de animal seguía alojado en el cuello de la nueva protección.

No tuvieron tiempo de contestar a Mendenhall o de comentarle nada acerca de la armadura, ya que volvieron a escucharse más disparos a lo largo del túnel, mientras las armas emitían brillantes miríadas de color sobre las paredes cristalinas. Se oían gritos y chillidos junto con las expresiones de horror y angustia. De pronto, el tiroteo se detuvo. Luego se reanudó cuando otro animal atravesó la pared. Se escucharon los gritos de Ryan mientras disparaba hacia el túnel. Collins cogió una bengala, la abrió y la lanzó en medio de la oscuridad. Al encenderse, reveló una escena propia de una pesadilla: el grupo Delta, situado en vanguardia, peleaba por su vida contra tres animales. Uno de los bichos golpeó con su cola contra la garganta de un delta, atravesándolo y lanzándolo lejos de sus compañeros, a las garras de las otras criaturas.

De pronto, otra mano en forma de garra surgió de la pared justo delante de uno de los hombres y la enorme criatura a la que pertenecía irrumpió un momento después en el túnel; sus garras se clavaron entre el cuello y el hombro de un especialista de los Delta y lo partieron casi por la mitad. La bestia había cortado a destajo, atravesando carne, huesos y cartílagos con la misma facilidad que corta el papel una navaja. Uno de los cabos estaba demasiado cerca como para usar su XM8, así que sacó el cuchillo de combate de la funda y aprovechó la situación para saltar sobre la espalda de la criatura. Hundió tres veces el cuchillo por en medio de los apéndices blindados y en el cuello, antes de que la bestia echara las garras atrás y atrapara al soldado. La criatura también lo atacó con el aguijón, pero las garras ya estaban provocando el daño necesario. El soldado dio varios gritos agónicos mientras las afiladas puntas lo atravesaban y la bestia se lo acercaba hasta la cara y daba un alarido de rabia y de dolor.

—¡Sí! —gritó el ranger ante las fauces abiertas repletas de dientes—. ¡Que te jodan! —Luego hundió el puñal en el ojo izquierdo del animal. El talkhan emitió un bramido de dolor, golpeando al soldado una y otra vez contra la pared del túnel. Siguió aporreando el cuerpo sin vida hasta que este se fue deshaciendo.

—¡Adelante! —El grito de Collins resonó por el túnel mientras algunos otros avanzaban por detrás de la bestia herida y encabritada.

Collins, Everett y Ryan abrieron fuego al mismo tiempo, obligando al animal a caer, primero de rodillas y luego de costado. Los disparos no cesaron mientras el animal yacía en el suelo encharcado de sangre, agitando la cola y el aguijón. De repente, el animal lanzó un alarido y consiguió ponerse en pie. Se giró sobre sí mismo, intentando atrapar algo con las garras. Collins sacó rápidamente una granada y tiró de la anilla. Esperó a que la bestia intentara alcanzarlo, después y aprovechando que abría la boca para aullar, Jack le metió la granada en las enormes fauces, llevándose varios rasguños en el brazo y la mano. Luego se lanzó a los pies de la criatura mientras la granada estallaba sin hacer mucho ruido y la cabeza del animal explotaba y los rociaba a él, a Everett y a Mendenhall de sangre y vísceras.

Un inquietante silencio se apoderó del túnel repleto de humo mientras la bengala daba los últimos chisporroteos y se apagaba dejándolos completamente a oscuras. Siete hombres quedaban en pie. Dos habían sufrido ligeras heridas y arañazos o cortes provocados por las afiladas garras. Siete hombres habían perdido la vida durante los dos minutos de breve encuentro con los cuatro talkhan.

—Muy bien, tenemos que recuperar el aliento y ponernos en marcha. No me gusta nada esto de quedarnos aquí quietos como patos en un estanque. ¿Registra algo el RDV, sargento? —preguntó Collins mientras cogía su mascarilla de oxígeno.

Mendenhall todavía estaba temblando. Apartó los restos de sangre del animal que había sobre la verdosa pantalla del pequeño aparato y examinó el indicador.

—No… no, señor, las agujas permanecen quietas.

Collins encendió otra bengala y examinó lo que quedaba de su equipo. Los despedazados cuerpos de los compañeros muertos estaban tirados en el suelo.

—Poned a estos hombres contra la pared. Si podemos, vendremos a llevarnos los cuerpos. —Jack se fijó en un ranger, que no tendría más de diecinueve años.

Cuando reanudaron la marcha, el primer delta que entró en la bifurcación del túnel usó la radio para llamar a los que tenía tras él.

—Comandante, será mejor que eche un vistazo a esto.

Collins se abrió camino entre los otros y se puso de rodillas junto al veterano comando de Fort Bragg.

—¿Qué es lo que ha encontrado? —preguntó Collins.

—Parece que no somos los únicos en venir por aquí. —El delta iluminó con la linterna unas huellas claramente recientes que había sobre el suelo del túnel.

—Parece uno de nuestros equipos, el número encaja. De catorce a dieciocho personas, dos arriba, dos abajo —informó Jack.

—Normalmente le diría que está usted en lo cierto, pero fíjese en estas de aquí. —La linterna señaló unas huellas que eran demasiado pequeñas para ser las de un soldado, y que estaban claramente hechas por unas zapatillas de deporte—. Y estas no son de botas militares, parecen hechas por botas de vaquero. —Luego la linterna avanzó medio metro e iluminó otras—. Estas son más pequeñas y parecen hechas con unos zuecos, como si fueran de enfermera, o quizá de camarera; mi mujer lleva unos muy parecidos.

Collins se puso de pie e iluminó el túnel con la linterna. El resplandor pareció perderse en la nada mientras trataba de abrirse paso entre la oscuridad y el humo.

—Sea cual sea esa unidad, llevan consigo al menos a tres civiles. Un hombre, un niño y seguramente una mujer, comandante.

Mientras a Collins empezaba a preocuparle la posible presencia de civiles en los túneles, Carl Hastings, uno de los ingenieros de túneles de la Escuela de Minas de Colorado con más experiencia dentro del Grupo Evento, trataba de escapar a toda costa del agujero en el que su equipo se había metido. Los de la Fuerza Delta encabezaban la marcha mientras que los de los Ranger intentaban proteger la retaguardia y rescatar a los heridos de las garras de los agresivos animales. Su equipo estaba ahora formado por siete hombres, sin contar los cuatro heridos. A Bobby Jenks, un amigo de Sarah, una de las bestias lo había cogido por sorpresa y lo había arrastrado al interior de un agujero.

El alto número de criaturas los había cogido desprevenidos. Pensaban que quizá habían matado al menos a una de ellas, pero no podían contar nada más. Los Delta que iban delante se habían llevado la peor parte; el resto de compañeros había intentado ayudarlos, pero había resultado imposible. En el momento de producirse los ataques, los Delta habían empleado sus pistolas de 9 mm a muy poca distancia. Algunos incluso habían tenido que usar los cuchillos en espacios cerrados. Los animales habían derribado fácilmente a varios hombres, haciendo que las paredes de tierra y arena se derrumbaran sobre ellos, y aprovechando su posición de inferioridad para atacarlos. Ahora lo único que rogaban era por poder llegar a la superficie y no morir en aquel infierno bajo tierra, sino hacerlo peleando a plena luz del día.

Hastings se ajustó el auricular.

—Hay una brecha en el techo del túnel, se ve la luz del sol. Venga, saquemos a los heridos de aquí. —Y, en voz alta, Hastings añadió—: Gracias, Dios mío, gracias.

Mientras avanzaban en dirección a la luz que entraba por el agujero hacia el túnel, distinguieron las sombras y escucharon el característico sonido de los rotores. La brecha abierta en el suelo estaba siendo rodeada por, al menos, tres helicópteros de combate Apache Longbow AH-64D. El equipo de alicaídos soldados y miembros del Grupo Evento no podía haber imaginado un sonido más acogedor.

Dos delta usaron uno de los XM8 para apoyarse y sacar primero a los heridos y luego al resto de los hombres por la abertura. Una vez los demás estuvieron fuera, estos ayudaron a sacar a sus dos compañeros. Cuando el último sargento de los Delta salió del agujero, todos los miembros del equipo se dejaron caer sobre el suelo de la meseta mientras los Apaches seguían sobrevolando en círculos.

El piloto líder de los Apache e integrante del Grupo Evento durante los últimos ocho años, el suboficial jefe Brett Jacobson, observó cómo la unidad de túneles salía por el agujero. Contó rápidamente a los hombres que había en tierra y movió la cabeza hacia los lados con gesto de desazón, sabedor del número de efectivos con el que habían emprendido la misión.

—Los han hecho puré —dijo por su micrófono.

—Sí, y puede que la cosa continúe. Eche un vistazo, jefe —dijo sin perder la calma el tirador colocado en el morro del Apache.

El piloto volvió la vista y contempló con espanto que varios animales surcaban la arena a toda velocidad en dirección a las tropas que descansaban en la superficie; dos venían del norte y un tercero del este. Calculó que las criaturas avanzaban a unos noventa kilómetros por hora, emergiendo de la tierra como si fueran delfines, para controlar a su presa, y volviendo a zambullirse en la arena con la misma presteza con la que habían aparecido un momento antes.

—Dios mío. Depredador, tenemos hombres en cubierta y tres, repito, tres objetivos acercándose a su posición. Vamos allá —urgió al resto de su escuadra de ataque—. ¡En marcha, en marcha, en marcha!

Los otros dos Apaches rompieron la formación y se dirigieron hacia los veloces atacantes. Se colocaron a la misma altura y cada uno de ellos preparó el lanzamiento de dos misiles Hellfire; las armas guiadas por láser estaban preparadas para salir disparadas contra los objetivos identificados. Pero eso nunca llegaría a suceder, ya que dos de los animales salieron a la superficie y saltaron hacia el cielo. Los relativamente lentos Apaches eran objetivos fáciles; los dos chocaron contra uno de los dos, zarandearon al enorme helicóptero e impidieron que el láser del Hellfire localizara a sus objetivos. La segunda de las bestias se precipitó contra el fuselaje secundario del helicóptero y rebotó hasta caer en el suelo, donde se quedó un momento parada y algo confundida; luego se agitó y volvió a zambullirse otra vez en la arena. Los Hellfires habían memorizado la última posición que el localizador láser había asignado a los objetivos antes de ser inhabilitado, pero, para cuando los misiles impactaron contra el suelo, las veloces criaturas ya estaban a más de siete metros de distancia. Las cabezas de los misiles impactaron contra la llanura y provocaron que la arena saltara hasta una altura de treinta metros. El piloto recuperó el control lo suficiente como para poner de lado el helicóptero y mantener el Apache bajo su mando. Pero no se dio cuenta de que el primer animal seguía enganchado al tren de aterrizaje del Apache hasta que la bestia arremetió con sus garras contra la panza blindada de la aeronave, atravesándola.

El piloto jefe vio lo que estaba pasando y empujó hacia delante la palanca de mando de su aeronave. Su Apache avanzó hacia el animal suspendido. Su artillero alineó su mira hasta centrarlo sobre la bestia que colgaba de la parte inferior de su nave de apoyo, y los cañones de 30 mm comenzaron a abrir fuego. La ametralladora disparó balas antitanque que describieron una línea recta perfecta y alcanzaron repetidamente al animal en su enorme torso hasta cercenarlo del resto de su cuerpo. Lo que quedó de la criatura cayó los cien metros que la separaban de la superficie del desierto. Solo cuatro o cinco disparos desviados impactaron en el Apache.

—Eso seguro que no lo ponía en el manual de instrucciones —gritó emocionado el artillero.

Jacobson hizo girar su Apache y las ametralladoras dispararon contra las columnas de tierra arrojada por el aire que dejaban los talkhan a su paso. Un tercer animal se había unido a los otros dos en su ataque por tierra. Las balas explosivas impactaron contra la primera criatura cuando esta salió a la superficie. Los proyectiles de 30 mm atravesaron el blindaje, acabando con su vida y parándola en seco. A continuación, un Hellfire impactó contra la segunda, explotando medio metro delante del surco que se abría en la arena y lanzando al aire pedazos de color negro y púrpura.

Mientras el piloto tiraba de la palanca de mando, el tercer animal emergió de pronto a la superficie y salió disparado contra el Apache como si fuese un misil. El piloto miró horrorizado: todo parecía suceder a cámara lenta. La criatura iba a tal velocidad que el ordenador de a bordo la confundió con un proyectil enemigo y comenzó a lanzar bengalas de forma automática. El animal chocó contra la cabina con tanta fuerza que la mitad delantera del helicóptero se separó de la trasera, con lo que el oficial de armamento, los cañones y la mayor parte del sistema de control de fuego se precipitaron en caída libre los cien metros que restaban del suelo. Una lluvia de cristales cayó sobre el suboficial del Ejército mientras este intentaba mantener el control de la nave, que estaba empezando ya a descender en picado hacia el desierto. El Apache se estrelló contra el suelo ante la sobrecogida mirada de los hombres que estaban en tierra. Con el golpe, reventaron las ruedas y el compartimento de armamento que había en el lateral derecho del helicóptero. Los rotores se quedaron clavados en el suelo, partiéndose con el impacto. Jacobson recibió una oleada de tierra y de pedazos de metal mientras intentaba mantener el control. El Apache derrapó por la arena y el polvo; tras chocar con un pequeño promontorio y rebotar en el aire, los paneles de acceso y las armas alojadas en el compartimento izquierdo quedaron destruidos. El helicóptero se dio la vuelta y cayó de lado, deslizándose hasta detenerse por fin tras partirse por la mitad.

Dos sargentos de los Delta se adentraron en la nave derribada para intentar sacar a quien quedara con vida. Al acercarse vieron a Jacobson intentando liberarse de su arnés para escapar de allí mientras el combustible salía de los dos motores. El primer delta comenzó a cortar el arnés con un cuchillo mientras su compañero tiraba de Jacobson, quien les gritaba que se diesen prisa, pues veía cómo una de las olas de tierra y polvo se aproximaba a toda velocidad. Cuando consiguieron soltarlo y sacarlo del destrozado Apache, la criatura surgió de la superficie y saltó sobre los tres hombres, que consiguieron esquivarlo por cuestión de centímetros. El animal cayó contra lo que quedaba de la cabina y se quedó enganchado entre los cables y los cristales rotos. Un sargento de los Delta se detuvo, sacó la 9 mm y vació un cargador entero en la parte donde iba alojado el motor del Apache. La onda expansiva de la explosión derribó a los tres hombres: tal y como imaginaba el soldado, una de las balas había provocado una chispa. El combustible del helicóptero se prendió y el animal quedó atrapado dentro. Aun así, consiguió quitarse de encima los restos de la aeronave y comenzó a avanzar hacia los tres hombres que estaban tirados en el suelo boca abajo. Cincuenta impactos de bala alcanzaron a la ardiente criatura y la hicieron caer a pocos pasos de los tres hombres. Los supervivientes del equipo del túnel estaban allí y ayudaban ahora a que los hombres se pusiesen en pie. Después se alejaron de los restos del animal y del lugar del accidente por si alguna otra criatura seguía los mismos pasos que la que acababan de derribar.

El otro Apache atacado también estaba descendiendo. Las terminaciones nerviosas del animal que habían tiroteado seguían funcionando y el brazo y la garra habían continuado moviéndose y habían destrozado los conductos de combustible y las correas de los rotores de cola, imposibilitando el empuje que la nave necesitaba para contrarrestar el par de fuerza del rotor principal, con lo que el helicóptero se había puesto a girar sobre sí mismo de forma descontrolada. El sonido de las turbinas se redujo drásticamente tras estrellarse contra el suelo. El Apache rebotó una vez, destrozando los tres dispositivos de aterrizaje. Luego giró sobre sí mismo, ladeándose hasta que las aspas chocaron contra las rocas y los fragmentos de metal saltaron en todas direcciones.

Del tercer Apache solo quedaban unos cuantos restos humeantes a lo lejos.

Las tropas que quedaban sobre el terreno habían visto lo sucedido en el aire. Ahora, por lo menos veinte animales más se acercaban hacia su posición a toda velocidad. Todos, incluido Jacobson, el piloto herido, se quedaron en silencio mirando cómo las criaturas surcaban la superficie hacia ellos formando una enorme nube de polvo. Jacobson, pese a tener una pierna rota, se puso lentamente en pie y desenfundó la 45 automática que llevaba en el hombro. El resto de sus compañeros empuñaron las armas y se quedaron esperando.

Desde el monitor instalado en la Casa Blanca, el presidente y los miembros del Consejo de Seguridad Nacional observaban cómo los animales surgían de la superficie en los últimos metros y cómo una nube de polvo cubría a los supervivientes del equipo de túneles y al piloto que los había salvado en primera instancia, y que había sido luego rescatado por ellos. Cuando la nube de polvo se disipó un instante después, sobre el terreno no quedaba ningún hombre y lo único que se veía era un gran agujero en el lugar donde habían presentado la última batalla.

El presidente agachó la cabeza mientras el resto de los presentes cerraba los ojos para no seguir viendo aquella imagen.

Sam Fielding se ajustó los prismáticos y revisó la zona que había debajo de ellos en busca de cualquier signo de vida tras la valiente resistencia llevada a cabo a campo abierto por el equipo de túneles. El coronel apretó la mandíbula cuando vio salir a la superficie a otro de los equipos a unos ochocientos metros de distancia del que acababa de ser masacrado. Luego cambió de posición y vio que ya habían sido avistados por los animales. Al menos tres de las criaturas se dirigían ya hacia ellos desde el punto en el que se encontraban, a unos tres kilómetros de distancia.

—Señor —dijo Lisa, que estaba a su lado—, tengo al coronel Jessup en la radio pidiendo permiso para cubrir a ese equipo.

—Dígale que permiso denegado. Tengo preparada una pequeña sorpresa para esos hijos de puta. Dígale que mantenga la posición durante los próximos dos minutos. Voy a darles un poco más de tiempo —contestó Fielding mientras bajaba los prismáticos. Se quedó mirando a Lisa y le dijo—: Venga, venga.

Lisa se dio la vuelta y corrió hasta la tienda, consciente de que los pilotos iban a cagarse en todo por radio ante la orden de que se quedaran sin hacer nada mientras el equipo que estaba en la superficie era hecho pedazos.

Sam Fielding sabía que los cazas no tenían tiempo suficiente para cubrirlos, ni los helicópteros para aterrizar y subir a bordo a los supervivientes antes de que llegaran esos bichos. Iba a darles el tiempo que necesitaban con algo que había tenido la previsión de poner en el aire.

Alzó la vista al oír el sonido de los motores. El avión de control y vigilancia aérea, o AWACS, estaba allí y Fielding sabía que el enorme 707 había cubierto el desierto y que estaba enviando la posición de las feroces criaturas. Esbozó una sonrisa y se dirigió a la tienda de mando.

Lisa intentaba calmar a Jessup y al resto de los indignados pilotos de los Blackhawk cuando el coronel le ordenó que contactara con su artillero de campo, cuyo distintivo era Pistolero.

El comandante de los tres obuses autopropulsados M109A6 Paladin recibió una llamada del mando del Escenario Uno.

—Aquí Pistolero. Afirmativo, estamos siguiéndolos a través de la transmisión GPS de las Fuerzas Aéreas. Preparados para abrir fuego, cambio —dijo el capitán en el Paladin líder.

—Fuego a discreción, capitán —oyó decir por radio a Fielding.

—Prepara Excálibur para disparar —ordenó el capitán desde su asiento de mando.

El cargador abrió la compuerta de la munición automática y colocó una pieza de artillería recién llegada del campo de pruebas de Aberdeen y que nunca había sido probada anteriormente. El proyectil Excálibur pesaba unos veinte kilos y tenía unos curiosos alerones plegados en la parte de atrás que habrían hecho pensar a cualquier experto del mundo que aquello no podía tratarse de una pieza de artillería.

El proyectil fue cargado en el cañón M284 e inició inmediatamente la comunicación con el sistema informático de control de fuego del Paladin. Constantes actualizaciones eran remitidas al obús acerca de su objetivo, y en función de eso, los alerones, que estaban plegados aún contra el elegante proyectil, se ajustarían de forma automática una vez abandonara la lanzadera. La información era transmitida desde un satélite militar al avión de control y vigilancia aérea y desde ahí a la pequeña antena en forma de plato que había colocada sobre el extraño tanque.

—¡Fuego!

De los tres cañones de 155 mm de los Paladin salió fuego y humo al tiempo que lanzaban tres proyectiles inteligentes de geoposicionamiento en dirección al trío de objetivos móviles. Los Paladin comparaban los datos de su propio sistema de posicionamiento global con la información que recibían del AWACS, que recibía a su vez las señales de las vibraciones que producían los animales y que era registrada por el RDV, lanzado sobre la superficie del valle con anterioridad. Tal y como le había comunicado el jefe de tanque, los objetivos estaban absolutamente marcados.

Tras atravesar la boca del cañón, los alerones se liberaron de la ojiva exterior y empezaron a llevar a cabo los diminutos ajustes de ángulo que desplazaban a los proyectiles un poco más a la izquierda o un poco más a la derecha en función del cambio de posición de cada uno de sus objetivos. Venía a ser lo mismo que la peor pesadilla de cualquier enemigo: una bala inteligente.

El maltrecho equipo que acababa de salir a la superficie vio cómo uno de los animales se separaba de los otros dos, que se mantenían unidos en formación con el rumbo puesto directamente hacia ellos. Simultáneamente, los soldados se pusieron de pie y apuntaron con sus armas a las columnas de polvo y arena que provocaban las olas que estaban ya a menos de setenta metros.

De pronto, un rayo surcó el cielo y el primer Excálibur acertó de pleno y estalló exactamente sobre la criatura que había más a la izquierda, que saltó despedazada por los aires. La segunda criatura se alejó de la explosión y cambió el lugar desde el que embestir, pero solo llegó a avanzar diez metros más antes de que el segundo Excálibur también la alcanzara tras hacer un diminuto ajuste en el último momento gracias a los pequeños alerones en la cola, que, modificando el flujo de aire consiguieron variar la trayectoria un poco hacia la derecha, siguiendo las indicaciones del sistema de posicionamiento global. Ese proyectil impactó un metro delante de la bestia; la explosión la partió por la mitad, roció la superficie de carne y sangre e hizo que se desplomaran los veinte últimos metros de túnel que había abierto el animal.

Los soldados y los miembros del Grupo Evento miraban anonadados cómo el tercer Excálibur alcanzaba al otro animal, que provenía de una dirección distinta. Al principio se quedaron en silencio, luego se dejaron vencer por el agotamiento y cayeron contra el suelo. Los había salvado, al menos por el momento, algo que ninguno de ellos sabía que existía: un proyectil ligero de artillería de veinte kilos de peso dotado de un cerebro comparable al de Albert Einstein. Lo que no podían saber entonces es que el arsenal estadounidense solo contaba con trescientos de aquellos proyectiles. Y que en ese momento los tres Paladin solo disponían de cincuenta.

Fielding se quedó satisfecho al ver el ataque y supo que los pilotos de los Blackhawk estarían contentos ahora que descendían para evacuar al equipo que había sobre el terreno.

—Dios mío, ha sido impresionante —exclamó Virginia Pollock, que estaba al lado del coronel.

—Sí, es una lástima que solo tengamos cuarenta y siete proyectiles más, pero serán utilizados para salvar la vida a los demás supervivientes que pueda haber ahí abajo. —Se quedó mirando a Virginia—. Para salir de esta vamos a necesitar algo más que obuses en fase de experimentación.

—Bueno, los ingenieros que ha solicitado mi jefe ya están aquí, y también ha llegado el regalito especial del presidente. Ya se han puesto a perforar.

Fielding se quitó el casco y se frotó la frente.

—Dios mío, espero que esos hijos de puta cooperen y se dirijan todos hacia la puerta de salida.

Sarah observaba cómo dos miembros de la Fuerza Delta iluminaron la oscuridad que tenían delante con sus potentes linternas. El túnel era amplio, casi tanto como un colector de aguas pluviales. Sarah desconchó un trozo de pared y lo examinó mejor a la luz.

—Está compactada, por eso aquí no hay tierra sobrante del proceso de abrir un túnel, solo hay en la superficie. Comprime literalmente la tierra mientras atraviesa el suelo —dijo, dejando de mirar la muestra de tierra y fijando la atención en el hombre que tenía al lado.

La temperatura y la humedad del agujero eran altísimas y el olor a sudor y a carne podrida era repugnante. Llevaban dos horas y cuarenta y cinco minutos bajo tierra, y habían tenido que detenerse para respirar el aire puro que llevaban en sus tanques de oxígeno. Dos hombres punta les hicieron gestos de que avanzaran y una vez más se pusieron en marcha.

De pronto, uno de los hombres alzó la mano cerrada y luego la abrió e hizo el gesto de que se agacharan. Luego le hizo una señal a Sarah para que se adelantara.

—¿Qué pasa? —preguntó en voz baja.

—Escuche, suena igual que un tren de carga —dijo el sargento delta.

Sarah apoyó la mano, sin quitarse el guante, sobre la suave pared, luego con la otra mano se quitó el casco y se acercó a escuchar.

—Sea lo que sea, está viniendo hacia aquí —susurró el comando.

—Y viene a toda velocidad —añadió Sarah mientras daba un paso atrás, le quitaba el seguro al XM8 y dejaba la mortífera arma automática lista para disparar.

Los trece hombres que formaban el equipo hicieron lo mismo. Ocuparon varias posiciones de defensa siguiendo la táctica de grupos de a cuatro que habían estado entrenando. En lo que todos coincidieron fue en apuntar sus armas hacia la pared al tiempo que la vibración en el túnel se hacía cada vez más intensa. Del techo de la cueva artificial empezó a desprenderse algo de arena y polvo, hilillos al principio, pedazos enteros después.

—Tiene que ser la madre —dijo Sarah en voz muy baja, como si estuviera hablando sola—. Es demasiado grande para ser alguna de las pequeñas. Mira el RDV, es incapaz de registrar una vibración tan grande.

La vibración se detuvo con la misma velocidad que había comenzado. Fuera lo que fuera, lo que había al otro lado de la pared del túnel estaba a escasos palmos de donde ellos estaban. Sarah y los demás podían sentirlo, era algo que se podía palpar. La mayoría de los soldados se llevaron las armas automáticas a la altura de los ojos, con el cañón apuntando al mismo punto en la pared. La vibración y el ruido que hacía la tierra al desplazarse comenzaron de nuevo, esta vez más cerca. Parecía que se había girado hacia ellos y que avanzaba muy lentamente. Primero sintieron la vibración en sus pies, luego ascendió hasta los muslos. Luego se detuvo. Algunos trozos de la pared empezaron a caer mientras observaban. Todos estaban parados y en silencio.

—¿La habéis oído? —susurró Sarah—. Está justo ahí —dijo apuntando con el cañón de su arma hacia la derecha—. Es la madre, no hay duda.

De pronto, un bramido recorrió el aire y una avalancha de polvo y piedras cayó encima de ellos. Luego el ruido se fue haciendo más débil. Se estaba retirando, volviendo en dirección a la montaña.

—¿Qué demonios pasa? —preguntó el sargento delta—. ¿Por qué no ha atacado?

—No lo sé. Esa cosa tiene que haber podido percibir los latidos de nuestros corazones a través de la tierra. Debería haber atacado.

Mientras se quitaba de encima el polvo que llevaba adherido al cuerpo, a Sarah le vino a la cabeza un pensamiento espantoso que la dejó paralizada. Habían sido informados acerca de la capacidad de adaptación del animal. Aquello, junto con el hecho de que se alejara del desierto y que ascendiera hacia la montaña, hacía que la pregunta del sargento se le hubiera quedado marcada a fuego en la mente. No es que fuera en busca de un objetivo más grande, es que iba en busca del objetivo que estaba controlando la lucha que se llevaba a cabo contra ella y contra sus crías: el lugar del accidente y todo el personal de apoyo que había allí reunido. Enseguida pensó en Lisa, en Virginia y en todos los confiados equipos del Grupo Evento que estaban trabajando en la zona. Rápidamente accionó el transmisor de la radio que llevaba colgando de su uniforme.

—Escenario Uno, cambio. Escenario Uno, cambio —dijo en voz alta por el micrófono que tenía a pocos centímetros de la boca.

El resto de los miembros de su equipo se dieron cuenta enseguida de lo que estaba pensando. El sargento agarró a Sarah del brazo y tiró de ella bruscamente mientras echaban todos a correr por el mismo sitio por el que habían venido. Todos tenían claro que el enemigo era más astuto de lo que pensaban y que había decidido esquivarlos.

Capítulo 31

Montañas de la Superstición, Arizona

9 de julio, 16.10 horas

Lisa se sentó con Virginia en la tienda de comunicaciones. No habían escuchado casi nada en los últimos minutos y, por las informaciones que estaban recibiendo, era evidente que estaba teniendo lugar una matanza bajo la superficie. Lisa llevaba cuarenta minutos intentando contactar con todos los equipos de túneles después del primer ataque a la salida de uno de los agujeros de la localidad. Pero hasta ahora no había sido capaz de hacerse con ninguno de ellos. La profundidad a la que se encontraban estaba poniendo a prueba los sistemas que tenían en aquel momento. Como de costumbre, el Ejército había tardado más de la cuenta en enviar desde Fort Carson las radios M-2786, que eran mucho más seguras y que se estaban utilizando en cuevas y túneles de Afganistán. Lisa confiaba en que, al menos, hubiesen tenido tiempo para colocar las antenas de comunicaciones dentro de los túneles; las podrían haber dejado conforme se sumergían a mayor profundidad y utilizarlas como si fuesen migas de pan. Los radares del tamaño de una pelota de béisbol no suministraban ahora ninguna información acerca de los movimientos de los animales, ya que estos se habían dado cuenta de los ataques y habían descendido a mayor profundidad, inutilizando así los débiles receptores de señal de las pequeñas unidades.

—Es… rio… no. Es… Uno, cambio…

Las interferencias impedían escuchar el mensaje de quienquiera que estuviese llamando. Lisa probó suerte.

—Aquí Escenario Uno. Repito, aquí Escenario Uno, cambio.

—Largaos… d… de ahí, la madre… para… allá.

—Esa voz parece la de Sarah —dijo Virginia.

Lisa no esperó más, había entendido claramente el intermitente mensaje. Lanzó a un lado los auriculares y se fue corriendo hacia la parte delantera de la tienda. Antes de salir al exterior, pulsó un botón de color rojo que había instalado sobre el poste principal y una sirena comenzó a sonar por toda la zona donde había tenido lugar el accidente.

El coronel Sam Fielding se encontraba de pie sobre una roca observando la superficie del valle con los prismáticos cuando escuchó la alarma que sonaba. Rápidamente saltó desde su pedestal y volvió corriendo a organizar a los miembros del Grupo Evento, a los soldados Ranger y al personal de la Aerotransportada que había en la base.

Los agentes de policía, o más bien lo que quedaba de ellos, desenfundaron las pistolas calibre 9 mm y empezaron a otear el horizonte.

Gus cogió a Palillo por el brazo y pudo escuchar como este pronunciaba una única palabra, con tono asustado y los ojos más abiertos de lo habitual.

—Destructor.

Lisa tomó un M16 del lugar donde estaban las armas y volvió hacia la tienda desde la que se establecían las comunicaciones. Por el camino les gritó a los agentes de policía que quedaban:

—Venga, venid para acá y coged algo más potente que esas pistolitas de juguete.

En el acto, todos fueron corriendo hasta el lugar del que venía Lisa. El agente Dills, que fue el primero en llegar, se adueñó de una lanzadera de granadas M79. A continuación, esbozó una sonrisa mientras levantaba una pesada bandolera de granadas y se la ponía al hombro.

—¡La venganza va a ser muy puta! —dijo chillando.

Fielding entró corriendo en la tienda de comunicaciones y gritó:

—¡Quiero a esos malditos Apaches en el aire ahora mismo!

Lisa dejó su M16 junto al aparato de radio y empezó a pedir refuerzos. Todos, desde la sala de situación de la Casa Blanca, la base Nellis y el Centro Evento, hasta los maltrechos equipos de túneles que acababan de salir a la superficie, escucharon la petición de ayuda de Lisa.

Los integrantes del Grupo Evento que quedaban en la zona donde se había estrellado el platillo echaron a correr hacia el campamento. Antes de que la mayoría pudiese abandonar el terreno en el que se hallaban desperdigados los restos de la nave, el suelo empezó a agitarse bajo sus pies y se escuchó un pitido extremadamente agudo. Una repentina explosión se produjo en medio del campo y la inmensa y peluda silueta de la madre emergió desde el agujero en el suelo, mientras los pedazos del platillo estrellado saltaban en todas direcciones y alcanzaban, en algunos casos, a varios técnicos y los aplastaban contra el suelo. La inmensa bestia dio un alarido mientras el blindaje que llevaba en torno al cuello se hinchaba justo antes de empezar el ataque.

Virginia salió de la tienda y vio cómo el tremendo animal atrapaba y partía en dos al doctor Thorsen, integrante del departamento de Antropología. La bestia lo destripó como si fuese una muñeca de trapo y lo arrojó a uno de los lados, pese a eso, Virginia no pudo apartar la mirada en ningún momento. Aquella criatura era espantosa y brutal, pero al mismo tiempo resultaba totalmente fascinante desde el punto de vista científico.

La madre atrapó a otros dos miembros del equipo que intentaban esquivar a la descomunal bestia. La boca y las mandíbulas funcionaban a velocidad tal que era casi imperceptible. El animal arremetió con la cola contra una doctora que huía corriendo y le clavó el aguijón en la espalda. Cuando la punta dentada salió de su cuerpo, se llevó tras de sí buena parte del mono y unos veinte centímetros de carne. La mujer se desvaneció en el suelo y su piel se consumió de forma instantánea hasta que los huesos quedaron expuestos al aire mientras el veneno del alienígena convertía sus vísceras, incluidas los músculos, en una masa gelatinosa.

El monstruo acabó con la vida del miembro del equipo que llevaba en la garra derecha, dándole un mordisco en la cabeza y arrojándolo después a un lado. Al otro científico le rompió casi todos los huesos del cuerpo tras lanzarlo contra unas rocas que sobresalían.

Tras superar la impresión de ver por primera vez a la progenitora, el reducido grupo de ranger, soldados de la Aerotransportada y agentes del estado de Arizona comenzaron a abrir fuego contra el animal, que esquivó sin problemas muchas de las balas mientras que la mayoría de las que alcanzaban su objetivo rebotaban en la armadura que la bestia tenía alrededor del pecho. El talkhan esquivó las granadas de Dills dando un salto, zambulléndose en el suelo y volviendo a salir a la superficie en medio del grupo de policías y atrapando a tres agentes: a uno en sus fauces y a los otros dos en sendas garras. Los patrulleros no pararon de chillar hasta que desaparecieron junto con su captor en una nueva zambullida. El resto de los hombres no pudo hacer nada más que mirar. Algunos, presa de la frustración, dispararon contra la arena y las rocas por donde acababan de esfumarse.

Fielding se llevó consigo a unos cuantos miembros de la 101 Aerotransportada y estableció un perímetro alrededor de las tiendas de mando. El mismo coronel fue el primero en descubrirlo y en abrir fuego. Las balas rebotaron en la coraza del talkhan sin producirle ningún daño. Dills vio la posibilidad y, casi sin apuntar, disparó una de las granadas del M79. El proyectil explotó a los pies del animal, que se dio rápidamente la vuelta, se elevó en el aire y aterrizó frente al agente de policía derribándolo de un golpe en el pecho que le partió varias costillas y le rompió un brazo. Fielding presenció el asombroso salto del animal y echó a correr hacia él abriendo fuego con su M16. La criatura golpeó otra vez a Dills, que estaba tirado boca abajo en el suelo, pero sus garras tan solo le rasgaron la camisa. Virginia empezó a gritar al mismo tiempo que Fielding volvía a abrir fuego contra la espalda del animal. Dos de las balas acertaron en medio de las placas que protegían los acorazados hombros de la bestia, y esta, emitiendo un alarido de dolor, se olvidó de Dills, se dio la vuelta y arremetió contra Fielding, que estaba allí parado. Las enormes garras del animal se abrieron paso sin dificultad entre los músculos, tendones y vértebras del cuello del coronel y la cabeza de este salió volando a diez metros de altura y cayó juntó a la tienda forense. El talkhan se sumergió de nuevo bajo la superficie; una nube de polvo y tierra cubrió casi por entero el cuerpo del agonizante Dills. Luego, todos los presentes observaron cómo la ola se dirigía hacia la tienda de comunicaciones. El enfrentamiento continuaba, esta vez dentro del enorme recinto de mando y con Lisa, completamente sola, ante el Destructor de Mundos.

Gus tomó a Palillo en sus brazos y se dirigió hacia la puerta de la tienda de campaña. Lo que vieron sus ojos hizo que se detuviera en seco. Había cuerpos por todas partes, descuartizados, mutilados, aplastados, desperdigados con la misma ligereza con la que alguien tiraría por el suelo la ropa sucia. Mientras observaba la masacre, el silbido de las balas le llegó a los oídos, haciéndole revivir su participación en Corea. A continuación, recordó lo que había querido hacer en aquel entonces y no pudo. Pero ahora sí que podría, pensó. Estuvo a punto de ser alcanzado por unas balas que impactaron en la portezuela de la tienda. Se agachó y echó a correr en dirección al lugar donde se había producido el accidente. Palillo, sintiendo lo que el viejo pensaba, dijo:

—Retirada, retirada, hay que correr.

El animal resurgió de la tierra atravesando el tablero de contrachapado que había en el interior de la tienda. Lisa salió volando por el aire mientras la madera crujía y se iba partiendo. La soldado cayó de espaldas contra el suelo y acabó de perder el aliento cuando se encontró cara a cara con la madre mientras esta lanzaba un alarido, agitaba la cabeza y arrojaba sus afiladas crines por las paredes de la tienda. La criatura bramó otra vez, despidiendo babas mezcladas con la sangre de los compañeros sobre la cara y el vestido de Lisa. El animal ladeó la enorme cabeza y miró con sus ojos llenos de odio a aquella débil criatura que lo miraba con gesto arrogante.

Lisa se quedó completamente inmóvil, observando fijamente al animal que tenía frente a ella. La criatura se acercó a la diminuta mujer; la baba le corría hasta el exterior de las abiertas fauces. Lisa tragó saliva mientras la criatura la examinaba de arriba abajo y probablemente la olisqueaba. La mano derecha de la mujer se movió lentamente hacia el M16 que se había quedado encajado entre una mesa boca arriba y unos de los postes de la tienda.

La criatura extendió los brazos de repente y la atrapó hábilmente entre sus garras, que se le fueron clavando en los costados y en la espalda, provocando que la mujer gritara a causa del dolor y de la rabia. La madre talkhan volvió a rugir y clavó sus ojos en la mujer que tenía a su merced. Lisa chilló a su vez, en parte a causa del miedo, pero sobre todo porque sabía que iba a morir y eso le ponía furiosa. A pesar del dolor, consiguió sacar un brazo y alcanzar la pistola de 9 mm que llevaba en el hombro. Al darse cuenta, el talkhan aumentó más aún la presión sobre su presa, perforando con sus garras uno de los pulmones de Lisa, mientras la acercaba a la enorme boca repleta de dientes en la que batían las dos inmensas mandíbulas.

Mientras un hilo de sangre le corría por el labio, Lisa consiguió a duras penas levantar la pistola y disparar tres veces contra la cara de la criatura. Sentía tal debilidad que el retroceso tras cada disparo estuvo a punto de hacer que la pistola se le cayera de las manos. Una de las balas de calibre 9 mm alcanzó el ojo derecho del furioso animal, que echó la cabeza hacia atrás y se llevó una de las garras a la cara herida. Las garras de la otra pezuña cortaron una arteria principal del estómago de Lisa, mientras la madre la dejaba caer al suelo. La bestia se cubrió el ojo herido y exhaló un enorme alarido que hizo temblar el suelo y agitarse la tienda como si una racha de viento surgiese de su interior. El Destructor movió la cabeza hacia los lados y alzó en el aire su potente cola; en vez de clavar su aguijón, golpeó con todo el peso de su cola el cráneo de Lisa. Luego siguió golpeando una y otra vez, hasta destrozar por completo a aquella pequeña criatura que tanto daño le había causado. Finalmente, clavó repetidamente el aguijón en el desfigurado cuerpo, hundiendo la recortada punta en lo que quedaba de la encargada de comunicaciones de la Marina.

Mientras el talkhan se quedaba observando el cuerpo de Lisa con un único ojo, la tienda saltó por los aires cuando cientos de proyectiles de 30 mm de calibre comenzaron a explosionar en su interior. Bastantes proyectiles perforantes alcanzaron su objetivo, abriendo orificios en el cuerpo de la madre. El animal gritó de dolor y se dirigió a trompicones hacia la salida. Otros dos proyectiles explotaron en el hombro y en la parte superior del pecho. Volvió a gritar llena de rabia mientras se elevaba en el aire y se zambullía en el suelo enfrente de la tienda de campaña, llevándose por delante buena parte de la lona delantera del recinto de mando y comunicaciones.

Los tres Apaches sobrevolaron el campamento sin encontrar nada más que cuerpos destrozados y ya sin vida. Los cañones de 30 mm giraron en dirección al lugar del accidente. Algunos hombres y mujeres comenzaban lentamente a ponerse de pie y a quitarse el polvo de encima. Las explosiones provocadas por el ataque de los helicópteros habían dejado medio sordos a la mayoría.

Sarah tenía un mal presentimiento. En la última media hora habían avanzado a toda prisa por el túnel que ascendía hacia las montañas, pero habían sido incapaces de llegar al lugar del accidente. Pese a todo, se estaban acercando a la superficie. De pronto, en su auricular se escuchó una señal de radio.

—Repito, todas las misiones de túneles canceladas, cambio.

Sarah se mordió el labio inferior al darse cuenta de que la voz que había hablado por radio no era la de Lisa. Pero aquel no era el momento de preguntarse por el estado de su amiga.

—¡Hay un movimiento! —gritó uno de los hombres punta, el que llevaba el RDV.

El equipo al completo se detuvo y empuñó las armas; las miras láser atravesaban la oscuridad hasta hundirse en la vacía negrura. Se quedaron esperando. Finalmente, vieron algo que se movía, pero lo que venía corriendo por el túnel era un anciano. No se dio cuenta de que lo estaban apuntando hasta que varias de las miras láser se posaron sobre los grandes ojos de Palillo.

—Hioeeeeeutaaaas, Gus, hioeeeeutaaaas, no dispareeeeis. Gus y Paaalillo —gritó el pequeño ser, cubriéndose la cabeza y hundiendo la cara en el pecho de Gus.

Gus adelantó el brazo que tenía libre en el aire y se volvió para proteger lo máximo posible a Palillo.

—Eh, apartad esos láseres de nosotros —gritó Gus casi sin aliento.

—Señor Tilly, ¿qué demonios hace aquí abajo? —preguntó Sarah mientras deponía la metralleta.

—Escapar, señorita. —Volvió a pasar su otro brazo alrededor de Palillo y lo levantó más contra su pecho—. Imagino que nadie le habrá contado. Nos acaban de dar una buena tunda ahí arriba —dijo Gus, mientras hacía un gesto señalando a la superficie.

Farbeaux había sentido que se acercaban mucho antes de que apareciesen. Pese a eso, los animales habían atacado con tanta velocidad que se habían llevado a cinco de sus hombres en los primeros segundos de la contienda. Eran muy similares a las monstruosidades que habían salido del Cactus Roto, solo que ahora habían crecido considerablemente. Cuando el humo de las armas automáticas se disolvió tras el fulminante ataque de las criaturas, el francés hizo un rápido recuento. Solo pudo contar dos cuerpos de esas bestias. Desde luego no era una buena proporción. Costaba mucho matar a esos animales y él sospechaba que cuanto más crecieran, más difícil resultaría acabar con ellos. Empezaba a hacerse una idea de por qué su exjefe en Centauro estaba interesado por este espécimen. Los avances que se podrían hacer ya solamente en biotecnología serían prácticamente infinitos. Y Hendrix era el hombre indicado para dirigir un proyecto que hiciese que una criatura así de agresiva pudiese ser utilizada en el futuro en un campo de batalla. Farbeaux fue consciente de las repercusiones que podía conllevar este animal. Por sí sola, la humanidad no podría hacer nada para combatir a un número elevado de estas criaturas.

Habían avanzado lentamente por el túnel, parando cada pocos minutos para hacer una prueba con el RDV y tomar un poco de oxígeno. No se habían dado cuenta de la presencia de las bestias. Algunas estaban medio enterradas en las paredes de la excavación y otras habían surgido del suelo. Una incluso les había atacado desde arriba. En esa trampa había perdido la vida de forma truculenta el tercero de sus hombres.

—Parece que nos enfrentamos a una especie que es capaz de tender emboscadas —dijo Farbeaux, mirando directamente a la cara a los hombres que quedaban. Se fijó en Julie, Billy y Tony—. Eh, tú, pásame esa botella —ordenó extendiendo la mano hacia Tony.

Tony dejó de mirar su botella de Jack Daniel's y se quedó mirando al francés. Le entregó la botella y observó con espanto cómo los mercenarios del francés se la iban pasando y usaban su contenido para desinfectarse las heridas. Eso puso a Tony mucho más furioso que el hecho de que los hubiesen secuestrado.

—¿Por qué no hacéis lo que hacen siempre los soldados franceses? —propuso con tono burlón Tony.

Farbeaux se quedó mirándolo un momento y luego preguntó:

—¿A qué te refieres exactamente, borrachín?

—A rendirse y esperar a que vengan los americanos y hagan el trabajo.

Billy no pudo evitar reírse mientras agachaba la cabeza y su madre trataba de acallarlo tapándole la boca con la mano.

—¿Entonces queréis seguir siendo los salvadores del mundo? Pues me parece que os habéis topado con un enemigo al que no es tan fácil amedrentar, parece…

—Lamento interrumpir, coronel, pero quizá sea mejor salir de este lugar. Acabo de oír que los estadounidenses se están retirando de los túneles para llevar a cabo una estrategia distinta —expuso el hombre con barba que se encargaba de las transmisiones por radio.

Farbeaux se quedó mirando un momento más a los tres estadounidenses.

—Creo que ya no nos queda nada más por aprender en esta excursión —dijo, bajando la mirada—. Si no, Hendrix haría que me mataran. —Desvió luego la mirada hacia sus hombres—. Vamos, no sirve de nada que muramos aquí. Ya elegiremos el sitio y el momento en el que lo queremos hacer, y lo haremos por dinero, no vamos a tener una muerte así, en medio de la oscuridad.

A Julie cada vez le costaba más respirar en el claustrofóbico túnel. Deseó con todas sus fuerzas que les dejaran marcharse.

Farbeaux estaba empezando a retirarse cuando reparó en uno de los animales muertos. Enfocó con la linterna a lo que parecían ser unas uvas pequeñas y redondas. Dentro se podía ver la sombra de algo que se sobresaltaba con la luz. El francés se quedó estupefacto al darse cuenta de qué era aquello que tenía frente a los ojos. Eran huevos. Eran de color púrpura y tenían la mitad de tamaño de una uva. Echó un vistazo rápido a su alrededor, luego sacó el cuchillo. Vació la cantimplora y clavó el cuchillo en la membrana que albergaba los cientos de huevos. Cogió una veintena en la punta del cuchillo y los metió en su cantimplora de plástico. Sin quitarse los guantes arrancó también una cierta cantidad de la membrana viscosa, la metió dentro de la cantimplora y se la volvió a colocar en el cinturón.

Cuando ya estaban casi listos para reemprender la marcha, los animales volvieron a atacar. Farbeaux se escapó por los pelos cuando el primero atrapó a uno de sus hombres y se lo llevó consigo. El coronel lanzó un grito, dejó caer el cuchillo y empezó a disparar al animal mientras este se retiraba. Se dio la vuelta y se abrió paso hacia delante. De pronto, la pared entera del túnel se derrumbó y aparecieron cuatro criaturas. A partir de ese momento, toda la lucha fue cuerpo a cuerpo.

Julie empujó a Billy y a Tony al frente.

—¡Corred! —les gritó mientras pudo sentir que uno de los animales se había girado y corría adonde estaban, chillando y moviendo su espantosa cabeza hacia los lados.

Mientras corrían todo lo rápido que la oscuridad les permitía, detrás de ellos los gritos se intensificaron más y más. Julie sintió de repente una punzada de dolor en la espalda: uno de los animales había saltado tras ella. Les gritó a los demás que corrieran; su blusa había sido partida en dos. Ella se detuvo, se dio la vuelta y se quedó frente a aquel monstruo, que parecía recién surgido de una pesadilla. El animal se puso de pie y emitió un alarido, pero su grito fue acallado por una lluvia de balas que hizo tambalearse a la criatura. Las balas trazadoras impactaron contra partes no blindadas de su pecho, haciendo saltar por los aires varios pedazos. Algunas balas pasaron zumbando a pocos centímetros de la cabeza de Julie, mientras vio los pequeños rayos de color rojo que cubrían el pecho y el torso del animal. Sorprendentemente, provenían del lugar hacia el que iban corriendo los tres. Todos los rayos de color rojo eran seguidos de una bala, que, o bien rebotaba sin causar daño, o bien se clavaba en la carne de color púrpura. Julie se echó al suelo y se cubrió la cabeza. El animal atravesó entonces la pared dejando tras de sí una cascada de polvo y arena que cayó sobre la mujer.

Después, los gritos y disparos en la zona del túnel por la que habían echado a correr se apaciguaron hasta detenerse.

Julie no podía parar de temblar mientras notaba que algo se movía a su alrededor, pero estaba demasiado asustada como para levantar la vista.

—¿Se encuentra bien, señorita Dawes? —le dijo entre el polvo y la tierra una voz cuyo tono le resultaba familiar.

—¡Mamá, mamá, son el comandante y el teniente Ryan! —gritó Billy.

Julie se dio la vuelta lentamente; las piedras y la tierra le caían por los lados mientras entrecerraba los ojos, dolorida, y alzaba la mano para protegerse los ojos del resplandor de las linternas.

—Ha faltado poco —dijo Ryan, poniéndose en cuclillas y ayudándola a levantarse.

—Demasiado poco —susurró ella con voz temblorosa.

Collins, Mendenhall y Everett se abrieron paso hasta donde estaba la mujer. Seguían con las armas preparadas, de los cañones todavía salía el humo.

—¿Quién está ahí detrás, señora? —preguntó Collins.

—Seguramente ahora ya no quedará nadie —contestó ella, abrazando a Billy y a Tony. Ryan le juntó las dos partes de la blusa rajada por la espalda—. Pero había unos soldados o mercenarios. Hablaban francés. —Julie se giró con cuidado hacia sus interlocutores—. El líder era un hombre que en el Cactus Roto se había hecho pasar por un miembro del departamento de Interior. Creo que sus hombres lo llamaban «coronel».

—Farbeaux, mamá, le llamaban Farbeaux.

—¡Ese hijo de puta! —exclamó Everett mientras se abría paso entre los demás y se adentraba en el túnel, en cuclillas y con el arma en alto.

Collins se dio la vuelta y lo siguió, iluminando con su potente foco la silueta de Everett, que se alejaba en dirección a la oscuridad. El comandante vio los restos de los cadáveres de los secuestradores. La mayor parte del grupo había caído en combate. Dirigió la vista hacia el suelo y pudo apreciar unas huellas que se dirigían en dirección contraria, de vuelta hacia el interior del túnel.

Everett regresó con gesto enfadado y se quedó mirando al comandante a los ojos.

—Parece que uno o dos consiguieron escapar. Me apuesto los cojones a que sé quién estaba entre ellos. Pido permiso para perseguir a ese hijo de puta —dijo Everett.

Collins echó un vistazo a su alrededor y después miró su reloj.

—Negativo, larguémonos de aquí de una vez.

Los dos se quedaron mirando el interior del túnel, conscientes de que el francés estaba allí, en alguna parte, y de que lo único que podían hacer era confiar en que encontrara por sí solo el destino que se merecía.

Thomas Tahchako estaba ayudando a descargar lo que quedaba de su ganado. Los muchachos del gobierno le habían ofrecido un buen precio por su reducido número de reses, aunque realmente estaba dispuesto a sacrificarlas todas si podía contribuir a acabar con la espantosa criatura que había ahí fuera. Vio cómo el resto de ganaderos del valle descargaban los rebaños traídos en camionetas de distintos tamaños.

Dejó de mirar a las reses y levantó la vista al cielo y rezó por que esa bestia pudiese ser atraída hasta aquel lugar. Bajó la mirada hacia el extraño mecanismo que taladraba y el pesado equipo que estaba alisando el terreno. Prefería no saber cuál era la razón por la que estaban taladrando.

Los ingenieros del Ejército provenientes de Fort Carson, usando equipo pesado de perforación que había sido confiscado a varias compañías constructoras de Flagstaff, habían taladrado ya el agujero guía de cuatrocientos metros de profundidad entre los dos extremos orientales de las montañas de la Superstición que pasaban luego a convertirse en estribaciones y luego se deshacían completamente, creando algo parecido a una puerta natural de salida del valle, o, tal y como Jack había pensado al verlo, a un embudo.

Una vez perforado el agujero y colocados todos los sensores, la División Especial de Artillería del Ejército de los Estados Unidos, con sede en Fort Carson, Colorado, comenzó a bajar el artefacto a cuya acción nada en el mundo podría escapar: una cabeza nuclear táctica de neutrones de cincuenta megatones de potencia.

La operación Orión, junto con el plan añadido de Jack, estaba a punto de ponerse en marcha, siempre que pudieran atraer a los animales hasta la puerta trasera del valle.

Collins fue requerido por el sargento delta, que estaba de punta. Jack dejó a Ryan con los civiles que acababan de rescatar y, al pasar al lado de Carl, le dio unas palmaditas en el hombro.

—Tomad todos un poco de agua y de aire —ordenó Jack mientras le daba a Everett su cantimplora para que se la pasara a Julie y a los demás.

El hombre punta estaba arrodillado con las gafas de visión nocturna sobre la frente y mirando en el túnel. Mientras el comandante alcanzaba su posición, el sargento siguió con la vista fija al frente.

—¿Qué sucede, sargento? —preguntó Collins.

—Tenemos otro túnel que confluye con este. Parece que uno de los edificios de la ciudad se ha derrumbado, supongo que después de la drástica intervención de los animales. ¿Ve cómo los dos túneles han sido ampliados, como si hubiesen ido en busca de comida o de algo parecido?

Collins vio que los dos túneles construían una caverna de considerables dimensiones. Le pareció ver cubos de basura, completamente nuevos y brillantes, herramientas y otros utensilios puestos en estantes y colgados de la pared.

—Es como si la ferretería entera hubiese caído hasta aquí —dijo Jack mientras hacía un gesto a los dos ranger para que avanzaran—. Tome un poco de agua usted también, sargento, nosotros echaremos un vistazo —dijo mientras se colocaba las gafas de visión ambiental y se adentraba en aquel lugar.

El espacio vaciado estaba plagado de objetos de todo tipo. Pasó caminando por entre una fila de rastrillos y azadas para el césped. Alzó la mano y señaló el lado derecho para que los dos ranger que venían detrás cubrieran esa zona. Siguió avanzando tan rápido como pudo. El ensanchado túnel tenía un olor a almizcle más intenso de lo habitual. Al levantar la vista, descubrió un hueco oscuro donde estaba el primer piso del almacén. Debían de estar en el sótano, ya que había grandes bloques de cemento que debían de haber servido como cimientos. Desde debajo de uno de los grandes bloques, vio un brazo que sobresalía. Mientras se asomaba fue sintiendo cómo el pulso se le aceleraba; entonces oyó los gritos de los dos ranger mientras la pared estallaba a su lado. Al mismo tiempo que se ponía en pie, notó cómo la tierra caía sobre su cabeza mientras el túnel que tenía encima empezaba a derrumbarse sobre él. Oyó los gritos del resto de los hombres que avanzaban por el túnel; luego de golpe dejó de oírse nada, como si se tratase de una transmisión por radio que hubiera sido cortada de repente. El túnel que tenía a la espalda se había derrumbado, dejándolos a él y a los dos ranger aislados del resto.

El alarido del animal hizo que Jack se quedase paralizado un momento, luego siguió intentando liberarse del techo que se le había caído encima. Oyó que uno de los hombres abría fuego y luego que su compañero gritaba. Collins se movía de un lado a otro, tratando de apartar el muro que lo aprisionaba. Finalmente pudo sacar su brazo derecho y arrastrarse hacia fuera mientras escupía tierra y arena.

Cuando acabó de desenterrarse, todo estaba en silencio. Cayó rodando sigilosamente por la colina donde había estado aprisionado hacía un momento y se encontró en el suelo un montón de bolsas de plástico de fertilizante. Jack se quitó las gafas de visión nocturna, se llevó la mano al chaleco, sacó una bengala y la encendió. La lanzó encima de un montón de carretillas que había allí tiradas e inmediatamente vio cómo una de las criaturas golpeaba con la cola contra la luz. Jack se puso en pie y disparó una ráfaga de diez balas contra la bestia, que rugiendo se volvió hacia donde él se encontraba. Collins cayó de espaldas del montón de fertilizante y aterrizó sobre unos sacos de algún material entre blanquecino y gris. Rápidamente trató de incorporarse y se puso de rodillas. Sin tener aún muy fijada la posición, vio en medio del resplandor rojizo producido por la bengala cómo el animal se abalanzaba sobre él. Cuando disparó, las tres primeras balas impactaron en los sacos de veinticinco kilos de material blanquecino, produciendo una nube de polvo, mientras que los demás disparos alcanzaban su objetivo. Oyó un bramido y luego los ruidos que emitía la criatura al cambiar de dirección. A continuación, escuchó los alaridos enloquecidos de la bestia que había comenzado a golpear contra el mobiliario del derruido almacén.

Collins oyó a su espalda los gritos del resto de su equipo que cavaban en el otro lado del derrumbe para intentar acceder hasta donde él estaba. Vio que el animal luchaba por quitarse el polvo blanco que cubría su nauseabunda coraza. Jack disparó diez veces contra la criatura y esta vez, para su sorpresa, las balas no rebotaron sino que la munición atravesó con facilidad la coraza del animal mientras este emitía un alarido, caía hacia delante y se quedaba completamente inmóvil. A Jack le costaba creerse lo sencillo que había resultado acabar con esta criatura comparada con las otras con las que se habían encontrado anteriormente. Mientras se aproximaba lentamente, vio que las bolsas de veinticinco kilos eran de potasio. Se imaginó que algo de ese compuesto de sabor amargo que se usaba durante las plantaciones podía haber cegado a la criatura y haberla convertido en un objetivo más fácil. Se acercó y, con la luz que desprendía la bengala, pudo examinar al animal y ver los puntos de la coraza que habían atravesado las balas. A su alrededor había trozos de exoesqueleto, como si se tratara de pedazos de cáscara de huevo, y su sangre se iba derramando por el suelo.

Everett acabó de abrir hueco en la montaña de tierra, y él y otros dos hombres accedieron a lo que quedaba del almacén.

—Jack —dijo—. ¿Y los otros dos?

Collins bajó el arma e hizo un gesto con la cabeza señalando el final del túnel. Alargó la mano y pasó el dedo por encima de la coraza de la criatura, recogiendo con el guante una gruesa capa de potasio. La frotó entre sus dedos hasta que el guante se empapó del compuesto y pudo sentir un ligero cosquilleo, pero eso fue todo.

—Están muertos, Jack —dijo Everett mientras volvía.

Collins levantó la vista y miró a Everett a la cara.

—Y todos acabaremos igual si no salimos de aquí —dijo mientras examinaba los inestables cimientos del almacén y se dirigía de vuelta hacia el túnel principal.

Al equipo de Collins le costó treinta minutos retroceder hasta llegar a la gran bifurcación que el comandante confiaba que condujese a una salida a la superficie. El RDV no había registrado nada en su camino de regreso aparte de un objetivo lejano que parecía demasiado grande para tratarse de uno de los animales. Además, aquella señal provenía de un extremo del valle donde no se había registrado ningún movimiento de las criaturas. La ausencia de un objetivo más cercano indicaba que las crías se estaban alejando del valle o se estaban congregando en algún otro lugar y quedándose quietas, esperando en los túneles para tender alguna posible emboscada.

El equipo se aproximó hacia donde pensaba que se encontraba el pueblo. De pronto, la pequeña columna se detuvo y Jack se apoyó contra el muro y aguardó el informe de Everett, que no se hizo esperar.

—Comandante, será mejor que suba conmigo a ver esto.

Jack respiró hondo, pasó entre los demás y le guiñó un ojo a Billy. Everett miraba hacia su derecha. Jack se quedó estupefacto al ver la inmensa galería. Había sido excavada junto al túnel donde estaban Collins y su equipo, que parecía pertenecer a alguna de las crías; una parte se había derrumbado sobre la galería. El diámetro de esta era tres veces el de los otros túneles que habían estado recorriendo y el nauseabundo olor que emanaba era diferente del otro al que aún no habían conseguido acostumbrarse. Pero lo más inquietante eran los ocho metros que tenía de amplitud.

—¿La madre? —preguntó Everett, iluminando con su linterna alrededor de la galería circular.

—Tiene que ser ella, no hemos visto ninguna cría que tuviera un tamaño así. Pero si es, ha crecido desde que excavó el túnel en el Escenario Uno.

—No estoy seguro de en qué dirección va.

Jack le dio unas palmadas a Carl en la espalda.

—Venga, no hace falta que la persigamos ahora, estamos agotados y nos queda poca munición.

Carl se giró y siguió por el pequeño túnel.

Jack echó un último vistazo a la enorme galería y movió la cabeza hacia los lados con gesto incrédulo. La madre tendría que medir ocho metros de alto para haber hecho aquello. Se dio la vuelta y se reunió con los demás.

Veinte minutos más tarde, Everett volvió a alzar una de las manos. Todos se pararon y se quedaron esperando.

—Ahí arriba hay luz, comandante —dijo Everett por el micrófono.

Collins se abrió paso entre los demás hasta que llegó delante de todo. Apagó su luz y esperó a que Everett se diera la vuelta. Los dos hombres se quedaron mirándose el uno al otro. Sus rostros reflejaban una historia de dureza y terror que el comandante preferiría no tener que repetir nunca. Había pasado por situaciones difíciles en el pasado, pero ninguna que resultase tan opresiva mentalmente. Desde su punto de vista, esas criaturas eran mucho más que simples animales. Debían de tener capacidad de razonar y la inteligencia suficiente como para darse cuenta de que sus vidas estaban en peligro. Mirando a su reducido grupo pensó que aquella era la única conclusión posible.

—Parece que conduce a algún tipo de bar o de café o algo parecido, comandante. No hay rastro de animales.

Ryan, que había dejado atrás a Julie, Billy y Tony después de prometerles que volvería, llegó donde estaban sus compañeros. Antes había sacado su pistola 9 mm, había puesto un cargador, le había quitado el seguro y había hecho el gesto de ofrecérsela a Tony. Al notar el aliento a whisky, había cambiado de opinión y se la había cedido a Julie.

—Está lista para disparar, así que ten cuidado —le había dicho—. Eh, muchachos, ¿qué pasa? —les susurró a Jack y a Carl.

—Hay una salida ahí arriba —dijo Everett.

—Huelo a hamburguesas con queso —dijo Ryan, olisqueando—. Debe de ser el local de Julie, el Cactus Roto.

—Es un sitio tan bueno como otro cualquiera para salir de aquí de una vez. —Collins se ajustó el micrófono junto a la boca y le dijo en voz baja a los nueve hombres que quedaban—: Muy bien, escuchad, hemos encontrado una salida. Vamos, deprisa, e intentando hacer el menor ruido posible.

Ryan regresó hasta donde permanecían Julie y los demás, y les contó que estaban en casa.

—Después de ti, marinero —lo invitó Collins, sonriendo a Everett.

—Sí, seguro que la carne de un marine les sabe mucho mejor que la correosa carne del Ejército.

Everett se aproximó lentamente hasta el agujero y vio que había varias cuerdas colgando. Por allí debía de haber entrado alguno de los otros equipos, aunque en ese momento no recordaba que aquel fuera uno de los puntos de acceso. Luego se acordó de la señorita Dawes y de su hijo; por allí les habrían hecho entrar. Everett tiró de la primera cuerda y se alegró al ver que estaba bien sujeta; a continuación, comprobó la siguiente. Carl subió lentamente por ella. Cuando se encontraba a medio metro del agujero, sacó la pistola que llevaba en el hombro y echó un vistazo al exterior. Vio que arriba había una cocina. Distinguió los mostradores de acero inoxidable y los tarros, sartenes y platos rotos o abollados esparcidos por el suelo. Se quedó escuchando, atento a cualquier atisbo de movimiento, luego olisqueó el aire. El olor a grasa y café inundó sus fosas nasales. De pronto le llegó un sonido crujiente cuya procedencia no supo localizar. Siguió mirando por entre los restos de la cocina hasta que vio al causante del sonido y se quedó paralizado. Uno de los animales estaba encorvado en un rincón junto al horno; tenía en su poder a un hombre y lo estaba devorando lentamente. Everett miró mejor la escena y distinguió una Minicam de Canal 7 que colgaba de uno de los costados de la víctima. Carl hizo una mueca, volvió a dejar con cuidado la pistola de 9 mm en la funda del hombro y sacó una granada de las que llevaba enganchadas al cinturón. Presionó las cuerdas con las botas para mantener el equilibrio mientras quitaba la anilla. Lanzó rodando por el destrozado suelo la granada, que después de rebotar un par de veces se quedó a los pies del animal. Mientras la criatura ladeaba la cabeza con gesto curioso, la granada estalló. Everett se había vuelto a meter en el agujero y se sujetó fuertemente a la cuerda mientras sobre él y sobre sus compañeros que esperaban en el túnel caía una lluvia de polvo provocada por la explosión.

No se molestó en explicarle nada al comandante ni al resto del equipo, volvió a trepar por la cuerda y miró por el agujero del suelo de la cocina llena de humo. Al principio solo pudo ver entre los remolinos los daños causados por la granada en la cocina de la señorita Dawes. Luego percibió algún movimiento. La criatura, aunque herida, seguía con vida. La metralla había encontrado puntos débiles en su coraza, pero Carl no sabía cuál sería la magnitud de las heridas. Volvió a enfundar la pistola que llevaba en el hombro para tener las manos libres y acabar de ascender por la cuerda y alcanzar el piso de la cocina. Con el mayor sigilo posible sacó otra vez su arma automática. Pero antes de que pudiese abrir fuego, un rabioso grito llenó la estancia y un enfurecido hombre descendió desde las vigas del techo con un enorme cuchillo de cocina y se lanzó contra el animal herido. La bestia dio un alarido y trató de ponerse en pie, pero su contrincante clavó una y otra vez el cuchillo debajo de la coraza del cuello, hasta que las heridas provocadas por la metralla y por las incisiones del cuchillo doblegaron al talkhan.

Everett se quedó impresionado al escuchar los fuertes gimoteos del hombre cubierto de grasa y sangre y al ver cómo se dejaba luego caer sobre el destrozado suelo con los brazos y las piernas extendidas. Carl enfundó la 9 mm y se arrodilló junto a aquel tipo, observándolo con curiosidad. El barbudo grandullón llevaba una camiseta con el lema «Kirk está por encima de Picard y a Janeway la tengo justo debajo».

—Me gusta tu camiseta —dijo Everett, echando un vistazo rápido a las heridas del hombre.

El animal gruñó y se quedó completamente inmóvil en el rincón. Everett se incorporó, se acercó hasta donde estaba y le dio una patada para cerciorarse de que había muerto. A continuación, echó un vistazo a lo que quedaba del cámara de Canal 7 e hizo una mueca de asco. Luego barrió toda la zona apuntando con su arma por si había algo más que se moviera. Una vez hubo comprobado que todo estaba en orden, comunicó por su micrófono que el terreno estaba despejado y ayudó a Hal Whikam a ponerse en pie.

—¿Qué ha pasado ahí? —preguntó Collins desde el piso de abajo.

—Será mejor que la señora Dawes y el chico no vean lo que hay aquí. No es muy agradable que digamos, parece que el cámara de Canal 7 no ha sabido correr tan rápido como su compañero el periodista.

Uno por uno, Everett ayudó a todos a acceder a la cocina del Cactus Roto. Julie fue la primera en subir y descubrir al hombre que seguía tratando de recuperar el aliento apoyado sobre el horno. Estaba cubierto de sangre y lleno de heridas.

—¡Hal! —gritó, y se fue corriendo hacia él—. ¡Billy, Hal está vivo! —gritó luego a su espalda—. Hal, ay, Hal… Dios mío, ¿qué te ha pasado?

Hal abrió los ojos y se quedó mirando a Julie. Le sonrió y después sonrió también a Billy, que apareció a su espalda.

—Era un pedazo de hijo de puta, Jules, eso te lo digo ya —dijo Hal con voz débil—. Estuvimos luchando por esos túneles durante las cuatro horas más largas de toda mi puta vida. Luego conseguí volver a subir aquí y el cabrón me acorraló. Por suerte para mí, ese periodista de Phoenix, ese tal Kashihara… —Hal hizo un gesto de dolor al intentar levantar la cabeza—. Entró en el local gritando que lo habían dejado atrás. —Hal se quedó un momento en blanco, luego miró a Julie y recuperó el hilo—. En realidad, se podría decir que me salvó la vida. Ese bicho se fue a por él y el muy mierda empujó a su cámara y salió corriendo. Pero se llevó su merecido: cuando intentaba huir lo cogió otra de esas cosas asquerosas. Yo tuve tiempo para trepar hasta las vigas del techo, luego apareció el Capitán Maravilla y tiró la granada esta que casi me hace picadillo.

Julie abrazó a Hal, y junto con Billy lo ayudaron a ponerse de pie y salieron caminando lentamente de la cocina.

—Pero al final me cargué a ese cabrón —dijo Hal con los brazos alrededor de Julie y de Billy. Hal echó un último vistazo al monstruo y movió la cabeza hacia los lados con gesto de admiración—. Ese hijo de puta era duro de pelar —murmuró.

Collins hizo pasar a todo el mundo de inmediato hasta el salón comedor y llamó desde allí al campamento base mientras los demás tomaban asiento. Bajo la atenta mirada del comandante, Julie pasó al otro lado de la barra y sirvió unos vasos llenos de agua con hielo. Cuando empezó a escuchar el informe desde el campamento, Jack se alegró de que sus hombres, junto a los guantes, los cascos y las nuevas armaduras, que a muchos les habían salvado la vida, también se hubiesen quitado los auriculares. Collins se dio la vuelta y miró hacia otro lado mientras la voz desde el otro extremo de la línea le explicaba los detalles de cómo se habían producido las bajas, tanto entre los equipos bajo tierra como en el campamento. Collins movió la cabeza hacia los lados cuando escuchó las cifras, le costaba creer aquello. Cuando terminó el informe, se dio la vuelta y caminó despacio hasta Everett, que estaba junto al ventanal, con la vista fija en el exterior. El comandante suspiró al ver que el corpulento seal seguía con el auricular puesto y la radio encendida. Agotado, Jack se quitó el casco y los guantes, y los metió dentro.

—No sabemos con certeza si ella se encuentra entre las bajas, Carl —dijo con suavidad. Al principio, tuvo la impresión de que Everett no iba a decir nada.

Carl, por su parte, estaba sorprendido de que Jack hubiera descubierto tan rápidamente lo que él y Lisa se traían entre manos, pero ¿qué más daba eso ahora?

—No has tenido la posibilidad de conocerla, Jack. Por su aspecto físico mucha gente podía pensar que era otra rubia idiota o alguna tontería parecida. Pero era una persona muy inteligente. —Carl escupió un poco de tierra que tenía en la boca. Bajó el tono de voz y volvió a mirar otra vez por el ventanal—. Y valiente. Nunca he conocido a una mujer más valiente que ella. Si la progenitora ha atacado el campamento base, ella habrá cumplido con su deber —dijo mientras dirigía la mirada hacia Jack.

Collins le dio una palmada en el hombro y se volvió hacia los demás.

—Están enviando un Pave Low para recogernos. ¿Al tejado se sube desde aquí, señora Dawes? La otra vez subí por la escalera que hay fuera, pero no tengo ninguna gana de volver a hacerlo.

—Sí, se sube por la cocina —dijo Julie con voz cansada, haciendo después una mueca de dolor mientras Ryan le aplicaba una pomada sobre el brutal arañazo que le recorría la espalda de un lado a otro.

—No prepare nada de comer —dijo Everett desde el ventanal—; comandante, tenemos compañía.

Collins fue corriendo hasta donde estaba Everett. Para no alarmar a Julie y a Billy, Jack no exteriorizó ninguna reacción ante lo que vio: cuatro o cinco olas que venían directas hacia el Cactus Roto, destruyendo a su paso el cemento y el asfalto. Dos de ellas fueron en zigzag hasta el otro lado de la calle principal, lanzando por el aire pedazos de calzada de gran tamaño; luego giraron bruscamente y volvieron al grupo.

—Escenario Uno, Escenario Uno, tenemos compañía. Nos dirigimos al tejado, repito, nos dirigimos al tejado —informó Collins por el micro, con toda la calma de la que fue capaz. Luego, se volvió a poner los guantes—. Muy bien, muchachos, vamos para arriba. Ryan, ve tú delante, llévate a los civiles… ¿Dónde está el otro?

Todos se pusieron a mirar hacia todos lados, pero Tony había desaparecido.

—No tenemos tiempo, confiemos en que sepa lo que está haciendo —dijo Collins mientras colocaba el último cargador en su XM8.

El piloto de la Marina condujo, pese a las protestas, a Julie, a Billy y al malherido Hal hasta las escaleras; los tres no dejaban de gritar que no podían abandonar a Tony. A muy poca distancia los seguían los cinco delta y ranger que aún seguían con vida. Collins llamó a Everett, que continuaba mirando por el ventanal del comedor. Carl observó en silencio cómo los animales se acercaban y metió un nuevo cargador en su rifle de asalto; a continuación se dio la vuelta y se tiró al suelo mientras el lugar sobre el que estaba de pie saltaba por los aires. Rodó sobre sí mismo y se incorporó, disparando al animal que surgía de entre la pared y el suelo. Los disparos impactaron contra el animal, pero solo unos pocos causaron algún tipo de daño perceptible.

La bestia arremetió contra ellos y lanzó con las garras el XM8 de Jack contra la pared. Luego se giró y golpeó a Everett a la altura del chaleco. El material hecho de nailon se partió con facilidad, pero las aceradas garras rebotaron después contra la cubierta hecha de concha de abulón. Pese a eso, Carl fue lanzado hacia el otro lado de la habitación mientras las balas de calibre 5.56 mm de su rifle trazaban un dibujo, que atravesó el techo de madera e impactó en el piso de arriba contra la cabecera de la cama de Billy.

El talkhan centró toda su atención en Jack, quien rápidamente sacó su cuchillo de combate de la funda y se enfrentó con la monstruosa forma que tenía delante. La bestia dio un alarido que hizo temblar los platos y las sartenes que quedaban en la cocina. Jack echó una mirada rápida hacia donde estaba Everett, que todavía se estaba recuperando tras el impacto contra la pared.

La criatura se quedó mirando a Jack con las cejas arqueadas, de manera que sus ojos amarillentos se podían ver aún mejor, y cargó contra él con la cabeza erguida y las garras extendidas. Al principio, Jack no se movió. A alguien profano en la materia le habría dado la impresión de que Collins se había quedado paralizado por el miedo, pero Jack siempre actuaba anticipando los tres próximos movimientos. Jack la esquivó en el último momento, evitando por muy poco la embestida de la criatura y sus mortales garras. Mientras se agachaba, extendió el afilado cuchillo de acero inoxidable y cortó uno de los tendones que la criatura había dejado al descubierto al flexionar los músculos de las piernas. El talkhan aulló de dolor cuando el cuchillo rasgó el tendón de su rodilla derecha. Antes de que la bestia pudiera darse la vuelta, Collins le saltó encima y encontró un punto vulnerable en medio de la enorme coraza que tenía sobre los hombros. Hundió la cuchilla tres veces con un rápido movimiento, hiriendo al animal hasta hacerlo delirar del dolor y de rabia.

Everett volvió en sí y buscó su rifle de asalto, que se encontraba a tan solo un metro de distancia.

A Jack le sorprendió lo poco que tardó el animal en recuperarse y retomar la iniciativa. En vez de intentar darse la vuelta, la criatura golpeó a Jack con la cola. El aguijón impactó en la parte delantera de su peto, haciéndolo caer contra el suelo de linóleo manchado de sangre.

—¡No te muevas, Jack! —gritó Everett.

Collins se cubrió la cabeza mientras el XM8 abría fuego.

Aprovechando que toda la atención del animal estaba puesta en los disparos de Carl, Jack rodó por el suelo esquivando dos rápidas arremetidas del aguijón de la criatura y recuperó su arma. El comandante abrió fuego también, uniendo su potencia de fuego a la de Everett. El animal se escabulló en medio de la tormenta de balas y de humo y volvió a meterse en el agujero por el que había entrado. Jack dejó de disparar y el seal hizo lo mismo tras agotar la munición de su arma.

—¿Vamos a que nos dé un poco el aire o qué? —propuso Jack, mirando a Everett.

—Vamos —dijo, se giró y corrió en dirección a la cocina y al tejado, posiblemente el único lugar seguro.

Tras dejar atrás la escalera y salir a la luz del final de la tarde, vieron a los otros miembros del equipo disparando desde la falsa fachada del edificio. Julie tenía a Billy en su regazo mientras sujetaba con un brazo a Hal: los tres estaban acurrucados a los pies de Ryan mientras el piloto disparaba con su pistola de 9 mm.

Collins y Everett corrieron hasta donde estaba Ryan y observaron desde allí el pequeño pueblo. Las criaturas estaban por todas partes y no paraban de entrar y salir a la superficie.

Los soldados disparaban una y otra vez, sin poderse creer que las balas acabaran siempre impactando contra el suelo o contra alguna pared tras rebotar en las corazas de las criaturas.

—Mierda —dijo Collins por lo bajo.

Dos potentes explosiones causadas por sendas granadas lanzadas por los ranger hicieron que el edificio se balanceara. Un tirador delta abatió a una de las criaturas tras acertarle entre los ojos. El animal dio unos cuantos pasos y cayó justo al lado del edificio. Un ranger se asomó y lanzó otra granada que hizo que la bestia saltara por el aire y cayera a unos metros de la pared. Varios animales se abalanzaron sobre el cuerpo aún en llamas, arrancando grandes pedazos de carne y devorando a su propia hermana.

Entonces, el ataque se detuvo tan rápido como había comenzado. Los animales se quedaron completamente quietos. Apenas se balanceaban un poco, como si estuviesen escuchando una música que solo ellos pudiesen oír.

Lo más extraño es que de pronto los soldados comenzaron a escuchar una melodía que provenía de la máquina de discos que había en el bar. Las embestidas de los animales contra el edificio debían de haber producido alguna sacudida en el aparato. Collins movió la cabeza hacia los lados con gesto de incredulidad al ver el extraño comportamiento de las bestias y escuchar a Guns N'Roses cantando Knockin' on Heaven's Door.

—Joder, esto se está poniendo muy surrealista —susurró Jack.

Los demás también escucharon la música y vieron cómo las criaturas se balanceaban ligeramente hacia atrás y hacia delante. Los soldados que seguían con vida se miraron después entre ellos. Estaban completamente rodeados por la masa de animales: que volvieran a atacar solo era cuestión de tiempo.

Es posible que los supervivientes que había en los tejados pensaran que las criaturas estaban meciéndose al ritmo de la canción, pero lo que había atrapado su atención eran las diminutas vibraciones que provenían del desértico valle. También percibían algo en el viento que los humanos eran incapaces de apreciar. Se trataba del inconfundible olor a comida, a mucha comida. Además, una onda invisible los estaba llamando. El macho había salido a la superficie y les estaba enviando esa señal desde el centro del valle.

Todos los animales, excepto uno, volvieron a meterse en la tierra y se alejaron del pueblo ante la mirada de los soldados que había en el tejado. Collins pudo contar alrededor de noventa. La única criatura que no se había movido había dejado de balancearse y tenía la vista fija en el tejado. De su boca salió una lengua de color negro y se agachó pegando el cuerpo al suelo.

—¡Esa hija de puta va a saltar! —gritó Collins, apuntando con su rifle.

El animal se puso en cuclillas, preparando sus músculos para alcanzar el tejado. La enorme cola se enrollaba a su espalda, lista para ayudar a sus piernas a la hora de propulsar a la criatura hacia su próxima presa.

Los hombres se agruparon, apuntando con sus armas, y algunos le quitaron la anilla a sus granadas.

—Preparaos para repeler el abordaje —dijo Ryan, haciendo referencia, medio en broma medio en serio, a la orden de la Marina.

El animal salió disparado.

A ojos de los espectadores, los acontecimientos más espantosos parecen a veces transcurrir como una sucesión de fotos fijas. Ninguno de los soldados allí presentes podrá recordar cómo fue posible que la camioneta se hubiese acercado tanto sin que ninguno la viese u oyese. Con una lentitud casi surrealista pudieron presenciar cómo el parachoques delantero del vehículo impactaba contra el animal en cuanto este empezaba a elevarse en el aire. La camioneta embistió a la criatura y se estrelló luego contra la heladería. La bestia salió despedida y cayó unos metros más allá, en medio de la calle principal. Estaba herida, pero seguía con vida. Se puso en pie muy despacio, se quedó mirando a su atacante, dio un alarido y empezó a avanzar lentamente hacia el conductor de la camioneta. Pero nunca llegó a su destino. Ninguna de las personas que había en el tejado del Cactus Roto vio o escuchó el ruido del Pave Low III de las Fuerzas Aéreas hasta que los cañones de 20 mm abrieron fuego desde su rampa trasera y más de dos mil balas impactaron contra la criatura. Una tolva gigante se encargaba de alimentar a la ametralladora y no parecía que esta fuera a quedarse sin munición en un buen rato. Los proyectiles alcanzaron al engendro y fueron empujándolo hacia delante hasta dejarlo atrapado contra la parte trasera de la camioneta. Una vez allí, la ametralladora Gatling del Pave Low acabó de hacerlo picadillo.

Cinco minutos después, varios hombres sonrientes sacaron a Tony, el borrachín, del asiento delantero de su abollada camioneta. Tras chocar contra el monstruo se había hecho un profundo corte en la frente, pero sonrió igualmente cuando Julie le pasó una botella fría que había cogido después de bajar del tejado. La dueña del Cactus Roto le dio un abrazo y le reprendió por desaparecer de pronto y por ser tan inconsciente y haberlos salvado a todos, pero Ryan la apartó hacia un lado, ya que todos los allí presentes querían expresarle su más sincero agradecimiento.

Tony no hizo ningún comentario hasta que no estuvieron todos montados en el enorme Pave Low.

—Ahora que me he quedado sin camioneta, ya podré beber todo lo que quiera, ¿verdad, señorita Dawes? —razonó mirando a los sonrientes ranger y delta.

Farbeaux esperó a que el gran helicóptero se alejara del tejado del bar-asador y salió luego de la gasolinera donde se había escondido mientras el pueblo era atacado. Era el único de su equipo que había salido con vida del túnel, así que sentía que había tenido mucha suerte. Llevaba una cantimplora llena de huevos de la criatura, pero si no conseguía salir de la ciudad, no podría venderlos.

Le dio los últimos tragos a una botella de Coca-Cola que no estaba fría y se dirigió sin prisa hacia uno de los seis helicópteros que había junto a la carretera que recorría el pueblo.

El AWACS detectó el despegue del francés, pero no le prestó atención, puesto que supuso que se trataba de un Kiowa del Ejército que colaboraba en la evacuación de las tropas desplegadas sobre el terreno.

Una vez más, el coronel Henri Farbeaux había conseguido sobrevivir a una situación imposible, solo que esta vez estaba solo y aún tenía que emprender un peligroso vuelo para poner a salvo su vida.

Jack, Everett, Ryan, Mendenhall y el resto de los supervivientes del equipo de túneles viajaban a bordo del Pave Low III que se había desviado hasta Chato's Crawl cuando iba camino de repostar combustible. Mientras los médicos trataban a los heridos y Ryan ayudaba a Julie, Billy y Tony a cuidar de Hal, que estaba en un rincón, Jack se sorprendió al ver allí a Virginia Pollock, de pie frente a él, con gesto muy serio.

—Hemos oído lo sucedido en el campamento base —dijo Jack, que miró a Virginia y luego a Carl, sin poder ocultar su cansancio.

—No se trata de eso —dijo ella, acercándose para que la pudiera oír pese al ruido de los motores—. Hemos finalizado los análisis del exoesqueleto de la criatura, Jack. Tu plan no funcionará. Da igual el tipo de armamento que usemos, no será capaz de penetrar en su armadura. El calor o los rayos X no conseguirán matarlos, a no ser que se encuentren justo encima o justo debajo del lugar donde se produzca la detonación.

Collins cerró los ojos, tenía la cara cubierta de suciedad y el cuerpo dolorido.

—¿No ha habido suerte con los análisis del producto químico que había en los tanques encima de la jaula, los que acabaron con la criatura en el año 1947?

—No, ni siquiera es un ácido que conozcamos. En el más grande de los tres tanques identificamos una cantidad minúscula de una sustancia que sí puede encontrarse aquí en la tierra. Es una sustancia alcalina, tiene una base alcalina, pero es una base, Jack, no un ácido —dijo Virginia mientras le daba una palmada en la pierna—. Ojalá tuviera mejores noticias. —Luego, se puso en pie, se quedó mirando a Everett y extendió una mano sobre su hombro—. Lisa… —empezó a decir Virginia, luego se detuvo, tocándose los temblorosos labios con los dedos—. Ella… me salvó la vida, Carl —dijo por fin antes de darse la vuelta y alejarse.

Everett miró a Jack y asintió con la cabeza tras recibir oficialmente la noticia.

—Espera un momento —dijo Jack poniéndose en pie—. Virginia, ¿qué tipo de sustancia es el potasio? ¿Se usa para plantar, no?

Virginia tragó saliva y se quedó mirando a Collins con gesto confundido.

—Pues sí: la cal, el potasio, ambas sustancias se usan para enriquecer el suelo, las dos son alcalinas…

—¿Habéis probado algún alcalino con el exoesqueleto? —preguntó Jack.

—No, solo hemos encontrado unas pequeñas muestras en una de las latas.

—Una de esas bestias estuvo a punto de matarme ahí abajo y de pronto se detuvo. No acabé de entender por qué no me había atacado; estábamos rodeados de los restos del almacén que se había derrumbado sobre el túnel. Debíamos de estar en la sección de jardinería, allí había fertilizantes, abonos… y potasio.

Virginia no respondió por el momento.

—Había un palé entero de potasio, Virginia. Los sacos de veinticinco kilos se habían abierto y el contenido estaba por todas partes. Por eso la bestia no se lanzó sobre mí, y cuando algo de ese material le cayó encima, se puso rabiosa y empezó a dar vueltas en el suelo y a golpearse contra las paredes; la abatí con unos pocos disparos. Pudieron atravesar su coraza porque estaba cubierta de ese material. Maldita sea, Virginia, es el potasio.

—Un alcalino —se dijo a sí misma—. El catalizador que hacía reaccionar al ácido en la jaula era un alcalino.

Capítulo 32

En la confluencia donde se unían los extremos de las montañas que formaban el pequeño valle donde se encontraba Chato's Crawl, la compañía militar de ingenieros venida de Fort Carson iniciaba la evacuación mientras los integrantes de la División Especial de Artillería colocaban los cables del disparador remoto y la antena portátil que enviaría la señal a la cabeza nuclear de neutrones, de cincuenta megatones de potencia, enterrada a cuatrocientos metros de profundidad. En el asiento trasero del Humvee asignado al ingeniero se encontraba la unidad de control remoto que sería puesta a disposición de Jack Collins, quien, después de la muerte del coronel Sam Fielding, era el que estaba al mando de toda la operación.

—Ya está, capitán —dijo el técnico de comunicaciones al capitán Reggie Davis—. La antena está lista. Lo único que tiene que hacer ahora es introducir su código para activar el dispositivo.

Davis lo había hecho cien veces en distintos simulacros y sabía de memoria el procedimiento que debía seguir. Pero cuando levantó el transmisor que emitiría la señal ahí abajo y dejaría preparada la bomba, fue consciente de que aquel era el primer dispositivo nuclear que activaba en su vida.

Davis tecleó «1178711 código 1T2» en el transmisor, que tenía el mismo tamaño que una calculadora y presionó luego la tecla «enter». La pequeña pantalla que había en la parte superior se quedó en blanco y apareció un mensaje en letras de color rojo: «Código aceptado. Dispositivo 4515 activado». Davis tragó saliva y contuvo el aliento, luego volvió a presionar la tecla «enter».

Activado.

—Vámonos de aquí, ya podemos informar al campamento base de que tienen a su disposición un arma nuclear lista para explotar.

Cuando subieron al Humvee solo quedaban ellos dos, el resto del equipo se había marchado ya. Davis subió por el lado derecho y dejó que el técnico en comunicaciones tomara los mandos. Llevó la mano al asiento de atrás y sacó un estuche de color negro, con cuidado de no tocar la antena telescópica que había en unos de los lados. Abrió la caja y se aseguró de que el dispositivo de activación por control remoto funcionara correctamente. En la pantalla que había en el centro de la caja se podía leer la palabra «Activado». El teclado de la parte inferior estaba listo, lo único que había que hacer era introducir el código «1T3», levantar la tapa de plástico y apretar el botón rojo parpadeante. Después de eso, el mismísimo infierno se abriría paso por debajo de las arenas del valle. El capitán Davis cerró el estuche, volvió a comprobar la antena y la dejó otra vez con cuidado en el asiento de atrás.

—Muy bien, vámonos, y confiemos en que no tengan que usar este condenado trasto.

El técnico puso en marcha el motor y emprendió la marcha a través del valle en dirección al campamento base.

Escenario Uno, Campamento Base

El Pave Low III se posó sobre una de las colinas. Tendría que quedarse allí parado y que los otros helicópteros lo repostaran al regresar porque se había quedado prácticamente sin combustible. Jack fue corriendo hasta el lugar donde habían instalado varios transmisores de radio y comenzó a preguntar a todo el mundo, desde Washington hasta Nellis, dónde podían localizar grandes cantidades de materia alcalina.

—Niles, no estoy seguro del todo, pero es posible que los debilite lo suficiente como para permitir que los rayos X y los gamma que desprenda la bomba de neutrones puedan atravesar la coraza y acabar con ellos. En las circunstancias actuales, la bomba no les hará nada. La necesito antes de que consigan escaparse.

Nadie sabía qué hacer para conseguir en tan poco tiempo la cantidad que necesitaban. Jack estampó el micrófono contra la mesa y le dio unos cuantos golpes, presa de la frustración. Se pasó una mano por el pelo sucio y alzó la mirada lleno de ira.

—Vamos a formar un equipo y a recoger todo lo que podamos de los restos del almacén —le comunicó a Everett.

Billy, que estaba sentado a la sombra en compañía de Tony y de su madre después de haber acompañado a Hal a la tienda de primeros auxilios, escuchó lo que se estaba hablando en la mesa de comunicaciones. Se puso en pie, se soltó de la mano de su madre y se acercó a Jack.

—Co… co… comandante —dijo tirando de la armadura de Collins.

—¿Qué pasa, Billy? —dijo Ryan, tratando de interponerse entre Jack y el muchacho.

—¿Una sustancia alcalina puede dañar a esas cosas?

Jack se dio la vuelta, se quedó mirando al muchacho y enseguida lo levantó y lo puso encima de la mesa.

—Es exactamente lo que necesitamos. ¿Sabes dónde podemos conseguir?

Billy miró a Jack y luego a Ryan.

—Hay un lago entero. Pero Gus me dijo que nunca volviera allí. Me dijo que esa cosa podía hacerme mucho daño.

Jack se quedó sin habla, no sabía cómo continuar con las preguntas.

—¿Un lago? —preguntó Ryan.

—Se refiere al lecho seco de un antiguo lago, aquí la gente lo llama «las llanuras de sosa» —dijo Julie acercándose a la mesa y cogiendo a Billy de la mano—. Se suponía que no debía ir allí, ese lugar es muy peligroso.

Al oír la conversación, Virginia se acercó rápidamente y Everett le arrebató el mapa que llevaba en las manos y lo extendió sobre la mesa.

—Dinos, chaval, ¿dónde está ese lago?

Billy entrecerró los ojos, localizó Chato's Crawl y fue luego señalando con el dedo en dirección este.

—Aquí, justo aquí —dijo mientras dejaba el dedo marcado en el mapa.

—Dios mío, lo hemos tenido enfrente todo el tiempo, las llanuras de sosa, parece que tengan unos cinco kilómetros de diámetro —dijo Jack. Luego llevó el dedo desde el antiguo lecho del lago en dirección sur y lo apretó firmemente contra la confluencia de las colinas de menor altura que marcaban el final del valle con forma de embudo donde los ingenieros estaban colocando la bomba—. ¡Maldita sea!

—Joder, qué mala suerte tenemos —dijo Everett en voz alta—. Si a los animales les da miedo esa cosa, se irán directamente por la puerta de atrás y no se acercarán ni lo más mínimo al puto alcalino.

—El ganado, hay que cambiar de sitio el ganado —dijo Jack mientras cogía la radio.

—Valle Fragua, Valle Fragua, ¿alguna señal en los sensores GPS sobre el terreno? Cambio —articuló Ryan desde la ventanilla abierta del Pave Low III. Ryan no recibió ninguna señal, hasta que el AWACS informó por fin:

—Contacto en tierra negativo en este momento. Valle Fragua les informará de cualquier novedad, cambio.

Desde una roca situada a casi doscientos metros del recién destruido campamento base Escenario Uno, Collins y el resto de supervivientes de los equipos de túneles seguían las indicaciones de Everett acerca de la posición exacta de las llanuras de sosa. Ninguno de ellos se daba cuenta de que, desde un punto más alto entre las rocas, una criatura los observaba. Estaba gravemente herida. La sangre chorreaba por su espeso pelo, que con el efecto del sol iba quedándose cada vez más apelmazado. La madre saltó desde las rocas hacia el confiado grupo de soldados.

Sarah y su equipo acababan de trepar desde el inmenso agujero hasta el campo de batalla del escenario del accidente. La geóloga se quitó las gafas de visión nocturna y las lanzó a un lado, respirando el aire puro.

Sarah divisó a la criatura mientras saltaba. Sacó su arma y disparó, consciente de que ya era demasiado tarde.

El enorme animal golpeó a Collins en el hombro, arrojándolo de la plataforma desde la que intentaban avistar las llanuras de sosa. La criatura cayó sobre la superficie y arremetió contra Mendenhall, agarrándolo del pecho y lanzándolo contra Everett. Los dos se desplomaron contra el suelo como si estuvieran hechos de papel, y dejando tras de sí un finísimo rastro de color rojo. El talkhan alzó la cabeza, dio un alarido y decapitó con sus enormes garras al piloto y al copiloto del Pave Low que habían trasladado a Collins y a su equipo desde el pueblo. Luego se giró y saltó sobre los dos pilotos de los Blackhawk que disparaban a quemarropa sobre su espalda. La criatura atrapó a uno de los dos por la cabeza y le reventó el cráneo, dejando caer luego el cadáver encima de su copiloto.

La bestia se dirigió después hacia el lugar por donde Collins había caído hasta otra de las cornisas que había en la roca, salvándose así de una muerte segura, ya que el saliente donde se encontraban estaba a más de ciento cincuenta metros del suelo. El talkhan saltó abajo sin problemas, decidido a acabar con aquello que había empezado. Puesto de pie frente al cuerpo en el suelo del comandante, alzó la garra derecha y la cola, con el veneno chorreante brotando del aguijón. De pronto, algo pequeño, casi insignificante, saltó sobre su espalda. El animal dudó un instante, luego llevó la garra a la espalda, cogió a Palillo, que no dejaba de gritar, y lo lanzó por encima de la colina. El pequeño ataque del alienígena no había sido en vano. Gracias a su iniciativa, Everett y el resto de soldados tuvieron tiempo suficiente para reaccionar y disparar contra la bestia.

Las balas desgarraron a la madre en todas direcciones. Algunas rebotaron y una incluso rozó la frente de Collins, pero otras encontraron puntos ya dañados en la abollada coraza de la madre talkhan. La criatura se tambaleó hacia atrás y perdió el equilibrio, intentando enderezarse sin conseguirlo, ya que nuevas ráfagas impactaban contra su piel acorazada y hallaban nuevos puntos débiles. La cola se balanceó trazando un arco de escaso recorrido e intentando golpear contra algo, lo que fuera. Finalmente, trató de hacer una última embestida en dirección a Sarah y a sus enemigos y terminó tropezando y cayendo en el suelo, donde se quedó inmóvil.

Un momento antes, Gus no había sido capaz de sujetar a Palillo. Cuando vio lo que estaba a punto de sucederle al comandante Collins, el alienígena, sin dudar ni un instante, se había zafado de los brazos del viejo y había saltado contra la espalda del Destructor, dando rienda suelta a su rabia. Gus lo había visto todo como si fuera un espectador externo. Recordó sus propios gritos cuando la madre había cogido al pequeño ser y lo había lanzado por el precipicio. El viejo había caído de rodillas y se había tapado los ojos con las manos.

—Comandante, Valle Fragua acaba de llamar, informan de que tienen algo moviéndose en la superficie del valle.

Collins se giró para mirar a su segundo de a bordo e hizo una mueca de dolor a causa de las dos costillas que tenía rotas o con alguna fisura.

Collins miró a Sarah.

—Quédate aquí hasta que Gus se vaya; no quiero que nadie que no sea del Grupo se acerque a Palillo, ¿entendido?

—Sí, señor, nadie lo tocará.

Collins y Ryan se alejaron, y con la ayuda de Everett treparon de vuelta hacia el campamento base. Jack se dirigió hasta la rampa del Pave Low y cogió los auriculares que le ofrecía el sargento de la 101 Aerotransportada.

—Aquí Escenario Uno, ¿qué es lo que tenéis exactamente? —preguntó, quejándose en silencio de las costillas.

—Escenario Uno, tenemos un contacto intermitente que se dirige hacia el este a toda velocidad. El contacto es más grande que los que habíamos detectado anteriormente, repito, es más grande que los que habíamos detectado anteriormente. Se desplaza cerca de la superficie, luego se hunde a más profundidad y perdemos la señal hasta que vuelve a salir próximo a la superficie. El GPS ha confirmado la posición desde los sensores de control remoto. El contacto está confirmado y en este momento se le están uniendo al menos noventa objetivos más pequeños. Cambio.

—Entendido, Valle Fragua, Escenario Uno los mantendrá informados —concluyó Collins y le lanzó los auriculares a Ryan, luego se dio la vuelta y echó a correr, pese al dolor, en dirección al precipicio desde el que se veía todo el valle. Ryan se quedó mirando a Everett y lo siguió.

Sarah dejó a Gus y a Palillo y trepó por el precipicio interesada por saber qué es lo que estaban mirando sus compañeros.

Hasta el momento no habían percibido ningún signo de movimiento entre la arena y los matorrales que había allí abajo. Jack se quedó mirando el cuerpo tendido boca abajo de la madre y vio unos huevos sin desarrollar que habían salido de las heridas producidas en el abdomen, y eso le hizo pensar.

—¿Cómo de grande era el agujero que vimos cerca del restaurante? —preguntó sin dejar de mirar a la progenitora muerta.

—Siete u ocho metros de diámetro —contestó Everett, quien también se puso a observar a la madre.

—Demasiado grande —murmuró Jack.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Sarah.

—Mirad, esta ha de ser la madre. Es más grande que los demás que hemos visto en los túneles, la cola y el aguijón están más desarrollados, y si estoy en lo cierto, eso de ahí son huevos. Ese agujero que vimos ahí abajo era demasiado grande para este animal. Sea lo que sea lo que ha excavado ese agujero, es algo muy grande, mucho más grande que esta criatura.

—No me había dado cuenta —dijo Everett.

—¿Qué demonios es esa cosa que tenemos ahí fuera? —preguntó Jack.

A unos tres kilómetros de distancia, el valle cubierto de arena empezó a resplandecer primero y a agitarse con la vibración después, produciendo un inquietante efecto borroso.

—¿Qué hostias? —preguntó al aire Ryan—. ¡Mirad! —exclamó señalando hacia la derecha—. ¿Quién coño está ahí?

Collins se puso a mirar pero fue incapaz de ver nada. Fue cojeando hasta una de las mesas y apartó de en medio los informes y otros aparatos hasta que encontró lo que buscaba. Con los prismáticos en la mano, regresó y enfocó hacia la cosa que estaba levantando polvo, cerca de donde el AWACS afirmaba que se encontraba el objetivo.

—Maldita sea, ¿son los ingenieros? Eran la única unidad que estaba más al este que nosotros, ¿no?

—Hace unos diez minutos se han puesto en contacto. Han confirmado que Orión estaba activado —dijo Ryan.

—Mierda, conecta la radio, Ryan, y avísales, están yendo directos a lo que sea que hay ahí abajo.

Capítulo 33

Sala de situación de la Casa Blanca

El presidente estaba de pie bebiendo un vaso de agua cuando el general Hardesty se inclinó para ver cómo los supervivientes del comando en Escenario Uno gesticulaban en dirección a algo que había más abajo en el valle. A continuación, la desesperada llamada de Ryan desde Arizona captó toda su atención.

—Señor presidente, parece que está sucediendo algo —dijo.

Mientras el presidente se volvía hacia el monitor de mayor tamaño, el general subió el volumen de la señal de radio.

—Es enorme, Escenario Uno, y está saliendo a la superficie —pudieron escuchar que comunicaba el AWACS.

—Dios mío, ¿qué pasa ahora? —preguntó el presidente, pero todas las personas presentes en la sala se habían levantado y estaban señalando la transmisión que les llegaba a través de la cámara que enfocaba el valle.

Lo que vieron fue algo de lo que ninguno podría olvidarse en los años venideros y que con toda seguridad se les reaparecería en sus peores pesadillas. El macho que nadie había visto aún salió a la superficie del valle y saltó ochenta metros en el aire, dejando un rastro de tierra y arena mientras ascendía. Los rayos del sol iluminaban la coraza de varios colores que cubría su cuello, lanzando reflejos de color rojo sangre sobre el resto de su purpúreo cuerpo. A continuación, ochenta o noventa de las crías de menor tamaño surgieron también de la superficie imitando la trayectoria del macho a ambos lados del inmenso talkhan. La criatura era enorme. Collins calculó que mediría unos cincuenta metros de largo. El macho talkhan alcanzó lo más alto de la parábola que describía con su salto y descendió luego elegantemente penetrando de nuevo en la llanura del desierto de espaldas y desapareciendo tras un chapuzón entre la arena y las rocas, seguido de cerca por las demás crías.

—Dios mío, van directas hacia el Humvee —dijo Jack—. ¿Ryan? —gritó.

—No me hago con ellos —gritó Ryan con los auriculares todavía puestos.

Ante la atenta mirada de todos los espectadores que había en el valle, la Casa Blanca y el Centro Evento, el macho emergió de nuevo a la superficie interceptando al Humvee, que se dirigía hacia el Escenario Uno. Tras el impacto, el vehículo se desplazó unos doscientos cincuenta metros en el aire, mientras que el animal se quedó impertérrito, y dio luego un fuerte alarido y comenzó el descenso. El Humvee se estrelló contra el suelo y se quedó boca arriba con la estructura tremendamente dañada.

—Escenario Uno, aquí Valle Fragua. El objetivo ha cambiado el rumbo y se dirige hacia el sector 327. Repito, el objetivo se dirige hacia el sector 327 —informó el AWACS.

—Recibido, sector 327 —dijo Ryan. Jack se dirigía hacia el Pave Low en cuya rampa Ryan había extendido un mapa. Ryan marcó con rotulador rojo la zona a la que se referían—. Maldita sea, comandante, esos hijos de puta se dirigen a la salida del valle.

—Van directos al embudo, nuestra última línea de defensa —dijo Jack mientras Everett llegaba adonde estaban—. Contacta con Niles, que los rancheros muevan el ganado.

—Entonces hagamos estallar esa mierda —dijo Everett.

Jack se quedó pensando mientras observaba el surco que dejaba en la tierra la más grande de las criaturas, seguida por el resto de las crías, en dirección al acceso más oriental del valle.

—Señores, el detonador por control remoto está en el Humvee —recordó Jack sin hacer demasiados aspavientos.

—Pues tendremos que ir a por él —dijo Ryan.

Everett se dio cuenta de lo que Jack estaba pensando. Se giró y vio cómo los supervivientes de los equipos de túneles y del personal de Evento cubrían los cuerpos de los tres pilotos asesinados en el ataque final de la madre, y trataban de consolar al cuarto, que se desangraba, abocado irremediablemente hacia la muerte, sobre el suelo.

—Dios santo, ¿cuándo se va a acabar esta mala racha? —se lamentó Carl por segunda vez en lo que llevaban de día, y se quedó mirando al cielo, presa de la frustración.

—¿Alguien puede explicarme lo que está sucediendo? —preguntó Ryan.

—Para cuando lleguemos al Humvee, los animales ya habrán salido del valle —dijo Everett con los ojos cerrados—. Los Blackhawk y los otros Pave Low están repostando.

Ryan lo entendió todo y, lleno de rabia, lanzó los auriculares contra la rampa del enorme Pave Low.

—Tú eres piloto, ¿no? —le dijo Jack a Ryan, mirando al Pave Low que había en tierra.

Ryan no entendía bien. Echó un vistazo alrededor y comprendió lo que Jack quería decir.

—Comandante, nunca en mi vida he pilotado uno de esos. Ni siquiera me gusta montar en los putos helicópteros.

—¿Y ese que es más pequeño? —sugirió Collins mientras echaba a andar hacia el Blackhawk.

—¿Te has vuelto loco? —preguntó Ryan, caminando detrás de Collins.

—¿Dónde está el mecánico de vuelo de esta nave? —preguntó Everett en voz alta.

—Soy yo, señor —contestó un joven especialista de quinta categoría.

—¿Sabe pilotar? —preguntó Everett mientras empezaba a preparar las armas.

—No, señor, solo soy mecánico de vuelo.

Jack le dio una palmada en la espalda y lo llevó hacia donde estaba Ryan.

—Muy bien, ahora ha sido ascendido a oficial de brigada y ayudará al nuevo piloto ocupando el puesto de copiloto. En marcha.

—Comandante…

Everett y Collins lo fulminaron con la mirada.

Ryan hizo un gesto de desazón y echó a correr hacia el Blackhawk al que acababa de ser destinado.

Un minuto más tarde, Ryan ocupaba el asiento izquierdo del Blackhawk, mirando fijamente el panel de control del enorme helicóptero.

El mecánico de vuelo se inclinó hacia delante y estudió los botones y las palancas con cierto enfado. Señaló algunas rápidamente.

—Aquí, aquí y aquí —dijo el muchacho mientras apretaba un par de botones y accionaba uno de los mandos.

—Puesta en marcha iniciada —dijo Ryan en voz alta, aunque más para sí mismo que para los demás.

Las cuatro hélices de los rotores empezaron a girar cada vez a mayor velocidad. Ryan se puso a estudiar los mandos. Sabía que al girar el colectivo se aumentaba la potencia de los dos motores y que al tirar de él, el helicóptero se elevaba; y sabía que con los pedales se controlaba el rotor de cola para compensar el par de torsión generado por los motores principales, pero no sabía exactamente cómo se hacía todo eso. Aquello no era un Tomcat, y que no tuviera alas le provocaba una gran incomodidad.

—Venga, Ryan, súbenos —gritó Collins. Por los auriculares, el AWACS le estaba proporcionando la posición del animal, que seguía avanzando a toda velocidad camino de la boca del embudo; ya solo se encontraba a ocho kilómetros.

Ryan cerró los ojos y accionó el acelerador del colectivo con la mano izquierda. Una enorme cantidad de potencia llegó a los rotores principales y al de cola. Abrió los ojos y vio cómo los rotores principales empezaban a girar a toda velocidad. A continuación, tiró suavemente del colectivo que accionaba los rotores que hacían que el Blackhawk se elevara, pero el helicóptero no se levantó del suelo. Giró el mando hasta que la nave se detuvo.

—Mierda, nos vamos a matar —dijo Ryan en voz alta.

El joven especialista de quinta categoría recién ascendido miraba boquiabierto por el cristal mientras el enorme helicóptero seguía allí parado. Ryan tragó saliva, volvió a tirar del colectivo y notó que su estómago se revolvía al tiempo que la pesada nave se levantaba bruscamente y volvía a bajar. Poco a poco, la nave empezó a girar hacia la derecha. Ryan fue apretando el pedal que tenía a su izquierda. Estaba mucho más duro que los pedales de los Tomcat, pero al apretarlo hasta el fondo consiguió disminuir la rotación del Blackhawk. Antes de que consiguiera detenerla por completo, habían dado dos vueltas completas. Ryan se puso a decir que sí con la cabeza, pese a que nadie le había preguntado nada.

Jack vio por la puerta lateral cómo Sarah la saludaba con la mirada triste mientras el helicóptero empezaba otra vez a levantarse del suelo. Daba la impresión de que estaba tomando una decisión, parecía enfadada. Bajó la mano y echó a correr hacia el Blackhawk. Jack se puso a gritar que volviera adonde estaba, pero ya era demasiado tarde. Sarah colocó el pie derecho en la rueda izquierda del helicóptero y trepó hasta la cabina. Cayó haciéndose daño sobre el suelo del helicóptero; levantó la vista y vio el gesto enfadado de Collins.

—Soy la única que no está herida, me necesitáis.

—Cuando esto termine, hablaremos, McIntire —dijo Jack ayudándola a ponerse en pie.

Ryan presionó lentamente la palanca de mando hacia delante y el Blackhawk dio un bandazo y perdió altitud. Accionó el acelerador y el descenso se detuvo, pero antes de eso la rueda izquierda chocó con una roca que sobresalía y que desgajó el enganche de la rueda. Everett y Collins salieron lanzados hacia delante, miraron por la puerta lateral y vieron cómo la rueda y la pieza que la sujetaba caían a tierra y a punto estaban de impactar sobre algunos de los Hombres y las mujeres que se encontraban en la superficie.

—¡Maldita sea, teniente! —gritó Everett.

—Lo siento, lo siento —se disculpó Ryan. Blasfemando en voz baja, echó una mirada al especialista, que se aferraba desesperadamente a su asiento—. ¡Tranquilo, soldado, ahora ya sé cómo va esto! —gritó Ryan al mismo tiempo que el Blackhawk superaba la colina y emprendía su sobresaltada travesía con destino al Humvee derribado.

Complejo Evento,

Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Nevada

—No sabía que Ryan supiera pilotar helicópteros —declaró Niles mientras veía la señal que le llegaba por vídeo.

Alice tenía la vista fija en el monitor.

—Según su expediente, no sabe —contestó mientras le daba unas palmaditas en la pierna a Lee, que tenía los nervios alterados.

Tres minutos después Ryan estaba quieto a quinientos metros de altitud sobre el Humvee, después de haber dado dos pasadas intentando descubrir cuál era la mejor forma de hacer aterrizar un helicóptero. Luego tragó saliva, redujo la potencia del colectivo y lentamente acercó la palanca de mando en dirección a su pecho. Una vez el Blackhawk empezaba a descender suavemente hacia la superficie, el piloto consiguió recuperar el aliento.

—¡A la derecha, a la derecha! —gritó Everett. Ryan no podía ver bien y no se dio cuenta de que tenía el otro helicóptero justo debajo.

—¡Dios! —dijo mientras apretaba el pedal derecho y giraba el mando hacia ese mismo lado. Luego notó que la rueda izquierda del helicóptero resonaba después de chocar con algo.

—Deprisa, no voy a poder mantenerlo así mucho tiempo más —dijo Ryan a los que tenía a su espalda; luego echó un vistazo a su joven copiloto—. ¿Y tú vas a decidirte a hacer alguna cosa o qué?

El especialista se atrevió a mirar a Ryan y dijo que no con la cabeza.

—No, señor.

Everett, Sarah y Jack saltaron del Blackhawk y corrieron hacia el Humvee. Primero comprobaron el estado del piloto y del capitán que se encontraba a su lado. Los dos estaban muertos.

—Es una caja negra del tamaño de un portátil —alzó la voz Collins para que se le oyera pese al ruido del helicóptero.

—¡Ya lo tengo! —gritó Everett.

Jack levantó la vista y vio que Carl tenía la caja negra. Los tres echaron a correr y subieron otra vez al Blackhawk, con lo que Ryan perdió por un momento el control de la nave debido al repentino cambio de peso. El helicóptero se elevó demasiado deprisa y Everett y Collins perdieron el equilibrio. Sarah se cayó también sobre Jack.

—Volvemos a Escenario Uno —le ordenó Everett a Ryan.

En el lugar del valle donde pastaba el ganado de los ranchos de los alrededores todo estaba en calma. Se encontraban a tan solo ochocientos metros de la salida por la que Jack Collins había supuesto que el animal trataría de huir del valle. La policía del estado y el FBI habían reunido a todas las cabezas de ganado que pudieran salir de los ranchos cercanos. Todas las camionetas, camiones e incluso los costosísimos Pave Lows de las Fuerzas Aéreas habían sido utilizados para reunir a la provisional manada. Las seiscientas cabezas de ganado mugían, inconscientes del papel que les había tocado jugar en la función que estaba a punto de comenzar, ni de las consecuencias que esta tendría en el destino de la humanidad. Pero solo iban a estar allí otro minuto, ya que los vaqueros empezaron a prepararlas para la carrera por la supervivencia que estaban a punto de emprender.

A tres kilómetros del ganado, la superficie del suelo empezó a temblar y a quebrarse violentamente en noventa surcos. Las criaturas aparecían y desaparecían, saltaban en el aire, buscando el peligro, y volvían a hundirse, a más profundidad todavía. Avanzaban a toda velocidad hacia las seductoras vibraciones y olores que emitía el ganado confiscado.

—Mira cómo van —alertó sobrecogido el presidente al ver la velocidad a la que avanzaban las criaturas.

El senador Lee se incorporó y apoyó la barbilla sobre su bastón mientras Alice le apretaba suavemente el muslo. Niles se acercó a la pantalla que había en la sala de conferencias de Evento y observó cómo las bestias se acercaban a cobrarse su presa.

Niles cogió el teléfono y llamó a la base del campamento.

—Virginia, ordena a los rancheros que pongan en marcha el ganado, ahora mismo.

Sobre el terreno del valle, Thomas Tahchako y sus ocho rancheros se habían ofrecido voluntarios para trasladar el ganado a las llanuras de sosa. Conocían los riesgos que corrían, pero también sabían que desde un camión o un helicóptero el ganado no podía ser dirigido con suficiente velocidad. Tahchako vio que el primer animal salía a la superficie y se quedó impresionado por el tamaño. Inmediatamente, espoleó hacia delante a su caballo, desenfundó su vieja pistola y pegó tres tiros al aire que hicieron que la manada se pusiese en movimiento. Los otros rancheros dieron algunos gritos y silbidos para empezar a organizar la estampida y llevarla hacia el antiguo lecho del lago. Tahchako se dio la vuelta y vio cómo el primer animal cambiaba el rumbo y seguía a la manada en dirección a las llanuras de sosa.

El apache espoleó su caballo hacia delante en la misma dirección que la estampida. A tan solo novecientos metros de las llanuras de sosa, las primeras cabezas de ganado empezaron a caer. Tahchako echó la vista atrás y vio cómo uno de sus hombres desaparecía tras hundirse en el suelo junto a su cabalgadura. Siguió dándole con las riendas a su caballo hasta que se adelantó a la manada; su sombrero salió volando por el aire dejando sueltas sus largas trenzas justo cuando él y el ganado penetraban en las llanuras cubiertas de materia alcalina y hacían saltar grandes nubes de polvo de sabor amargo.

Thomas disparó las tres balas que le quedaban y el ganado empezó a esparcirse. Los engendros atacaban al ganado con todas sus fuerzas; Tahchako pudo contar al menos a ocho criaturas que surgían en medio de la superficie alcalina. Su furia asesina era tal que no reparaban en las punzantes partículas que se les pegaban al cuerpo.

Tahchako dio la vuelta con su caballo y se alejó de la llanura al galope en dirección sur, seguido de cerca por sus hombres.

Volvió a echar la vista atrás y vio cómo los animales saltaban y volvían a zambullirse en el lecho seco del lago, llevándose cada vez tras de sí a una de las aterrorizadas vacas. El apache viró, se alejó de la horrenda escena y rezó para que todo aquello sirviese para acabar con esos bichos.

Los monstruos tardaron un buen rato en percatarse del peligro en el que se encontraban. Cuando se dieron cuenta de que la sustancia alcalina les deshacía las corazas, se volvieron como locos y trataron a toda prisa de quitarse de encima la sustancia corrosiva.

Jack se puso los auriculares para escuchar el informe acerca de la posición de las criaturas que habían caído en la trampa alcalina y que estaban retrocediendo ahora para emprender el camino de huida. La noticia de que al menos treinta de las criaturas, las más pequeñas, habían perecido en las llanuras de sosa le alegró bastante, pero las supervivientes estaban a menos de un kilómetro y medio de distancia de la zona de impacto. Jack dijo que sí con la cabeza, se quitó los auriculares y abrió el transmisor por control remoto. A continuación, recordó de memoria el código que Compton le había proporcionado. Las gotas de sudor corrían por la cara de Everett. Jack pulsó las teclas «1T3», levantó la tapa de plástico y apretó el botón de color rojo sin querer saber muy bien qué era lo que estaba haciendo.

—¿No debería escucharse una gran explosión? —preguntó Sarah.

Jack volvió a pulsar el botón. La luz se apagó y luego se volvió a encender.

—Esto no tiene buena pinta —dijo Carl.

—La cabeza nuclear tiene un retardo de treinta segundos.

Los dos contaron en voz baja, pero nada sucedió.

—Joder —dijo Jack, y volvió a pulsar el botón una segunda vez, y luego una tercera. En medio de la desolación, se acordó de la antena y puso de lado la caja negra. Su corazón se sobresaltó al ver que los cables estaban, pero la antena no. Quizá se desprendió cuando el Humvee se estrelló contra el suelo. Collins accionó el mando de autodiagnóstico y un resplandor intermitente de color rojo le iluminó la cara. En la pantalla, parpadeaba una y otra vez la señal de «Procedimiento Erróneo».

Everett vio lo mismo que Jack y se desplomó sobre su asiento. A continuación, se colocó los auriculares y comenzó a dar las malas noticias a todos los que estuviesen conectados por radio.

Tras escuchar el informe de Everett, el senador se puso en pie y dio unos cuantos pasos con la ayuda de su bastón. Compton y Alice se quedaron mirando al senador, que se balanceaba hacia delante y hacia detrás.

—¿Qué es lo que estás pensando? —preguntó Alice.

—Algo impensable, y si interpreté correctamente el historial del comandante, él debe de estar teniendo el mismo pensamiento terrible en este mismo momento.

Jack dejó la caja negra a un lado y apoyó la cabeza en el respaldo. Se quedó con los ojos cerrados pensando qué era lo que debía hacer. Un momento después, se dio cuenta de cuál era la única respuesta posible, se incorporó y se puso los auriculares.

—Ryan, diríjase a donde se encuentran esos putos animales y rebáselos —dijo Jack mirando a Carl, quien alzó las cejas con gesto de sorpresa—. Diríjase a la zona Orión.

—De acuerdo. —Ryan sabía cuándo no se debían hacer preguntas.

—¿Qué demonios está haciendo? —preguntó el presidente.

El general Hardesty se puso en pie y se acercó en silencio hasta el mapa que había en la pared. El director de la CIA entendió la situación y agachó la mirada.

El presidente se giró hacia la cámara.

—Director Compton, ¿qué se propone hacer Collins?

Niles miró a la cámara, se quitó las gafas y las dejó sobre la mesa de reuniones.

—Va a hacer su trabajo, señor presidente, es lo único que Jack Collins sabe hacer.

—No quiero oír más tonterías, soy el superior y se acabó la cuestión —Jack se dio la vuelta y se quedó mirando la superficie del desierto que pasaba ante sus ojos. Sarah se quedó sentada mirando a Jack sin poderse creer lo que estaba pasando.

—¡Podemos encontrar alguna otra solución, no puedes hacer esto! —gritó Sarah para que se la pudiese escuchar pese al ruido de las turbinas.

—Maldita sea, Jack, ya es hora de que me dejes hacer el trabajo, tú estás hecho polvo. Cede un poco, por el amor de Dios.

—Lo siento, señor.

—¡Mirad! —gritó Ryan mientras manipulaba los pedales y la palanca de mando.

Cuando miraron por la compuerta, vieron cómo se formaba en la arena un surco gigantesco al tiempo que el animal emergía y abría una gran brecha en la superficie. Ryan hubo de girar bruscamente en el último instante para que el Blackhawk se ladeara justo en el momento en el que el monstruo alcanzaba su altitud. Resultaba difícil de creer que pudiese tener un tamaño semejante. Los ojos de este animal eran distintos a los de las demás criaturas: las pupilas parecían azules y su cabeza era claramente más grande. La luz del sol hacía resplandecer los fuertes cabellos, que parecían más finos. Las miradas de Jack y el talkhan se cruzaron un instante antes de que la criatura se zambullera de espaldas en el aire y descendiera otra vez hacia la superficie. Todos se quedaron observándola hasta que se sumergió de nuevo en el suelo, en dirección al embudo.

—Esa cosa era diferente a las demás —gritó Jack.

—¿No daba la impresión de saber en todo momento lo que estaba haciendo? —preguntó Sarah.

—Lo único que me interesa era la sustancia que llevaba adherida a la coraza —afirmó Jack.

—¿Y qué era? —preguntó Sarah.

—Era una sustancia alcalina.

El Blackhawk cobró velocidad y Ryan divisó la zona donde los ingenieros habían colocado el artefacto.

—Llegamos a destino, treinta segundos para tomar tierra —gritó Ryan—. O eso espero —añadió en voz baja.

Jack le tendió la mano a Carl mientras con la otra se apretaba las costillas que tenía rotas.

—Maldita sea, comandante, esto no está bien —dijo Everett.

—¿Y qué está bien en este puto mundo, soldado? —contestó Jack sin dejar de extender su mano derecha.

Everett frunció el ceño pero estrechó la mano de Jack. Luego Collins se dio la vuelta y se quedó mirando a Sarah. Ella lo miró con gesto severo.

—Me tienes harta, Jack. Aquí hay mucha gente valiente, ¿por qué siempre tienes que ser tú? —le gritó.

—Creo que he visto demasiadas películas de John Wayne —le contestó, sin dejar de mirarla.

Sarah se acercó y juntó tanto su boca con la de él que Jack pensó que se habría hecho sangre en los labios. El beso duró tan solo un segundo, pero para Collins fue como un trago de agua que le salvara la vida.

Jack la apartó y sonrió una última vez mientras la rueda izquierda del Blackhawk tomaba tierra. Le guiñó un ojo a Sarah y se fue hacia la puerta con el detonador.

—Tengo que juntar estos cables a la antena; tenéis unos treinta segundos antes de que este extremo del valle cambie para siempre. Venga, salid de aquí zumbando. —Jack saltó desde el Blackhawk y fue corriendo hacia el centro de la zona cero.

Sarah cerró los ojos y reprimió la furia que sentía hacia Jack. Cuando los abrió vio que Collins cojeaba en dirección a la torre que marcaba el centro de la operación Orión.

Everett notó que Ryan trataba de despegar y rebotaba dos veces en el suelo. Carl se encaramó hacia la cabina para decir algo, pero Ryan se adelantó.

—Quédate ahí y prepárate. ¿No habrás pensado que iba a dejarlo ahí solo, verdad? —Luego sonrió y miró al especialista que tenía en el asiento de al lado—. ¿Qué, estás listo para ser un héroe?

—No, señor —contestó el joven soldado.

En cuanto abrió el estuche de control remoto, Jack se dio cuenta de que no iba a tener tiempo para poner en marcha el dispositivo. Las olas de tierra estaban a unos novecientos metros de distancia de la nube de polvo que había sobre las llanuras de sosa. Iban saltando y volviéndose a sumergir y muy pronto aparecerían a menos de cien metros de donde se encontraba. Pese a todo, se puso a tirar de los cables rotos del estuche a toda velocidad.

El capitán del Paladin líder dio un respingo cuando el GPS volvió a recibir información sobre la posición del objetivo. Las órdenes eran procurarle un tiempo adicional al equipo de tierra lanzando toda la munición disponible. El AWACS que sobrevolaba la zona no paraba de emitir datos. El capitán cogió la radio y comenzó a gritar órdenes a su escuadrón mientras los proyectiles Excálibur eran cargados en el cañón M284.

—¡Excálibur listo! —gritó el cargador.

Por la radio escucharon una voz que decía:

—Disparen hasta acabar con toda la munición.

—Pistolero, dispare, dispare a discreción.

La sección de Paladin M109A6 abrió fuego y lanzó los proyectiles Excálibur hacia sus objetivos preprogramados. Conforme recargaban los artilleros, nuevas señales del GPS llegaban a los proyectiles y establecían contacto con el AWACS que sobrevolaba desde muy alto. Cada proyectil que era disparado recibía constantemente datos acerca de la situación de su objetivo. Los pequeños alerones direccionales se desplegaban cuando el proyectil era disparado y se encargaban de guiar las bombas inteligentes hasta su destino.

Jack escuchó un ruido encima de su cabeza, como si el cielo estuviese partiéndose en dos. La vibración causada por los animales hacía que el suelo alrededor saltase en pedazos. Los primeros proyectiles explotaron sobre las primeras crías que iban avanzando por delante del macho, a tan solo doscientos veinticinco metros de Orión. Esos animales quedaron fulminados al mismo tiempo que la segunda descarga caía sobre más criaturas de las que surcaban la superficie. Jack se echó al suelo cuando los tres Excálibur siguientes se dirigían hacia el objetivo más grande. El macho sintió el peligro y se zambulló en la profundidad; los proyectiles se abrieron paso entre la arena y explotaron a diez metros del suelo sin provocarle ningún daño.

Muchas de las otras criaturas corrieron peor suerte tras ser abandonadas por su mucho más grande y rápido hermano. Los surcos que dejaban tras de sí eran marcados claramente por las cámaras del AWACS, que calculaban al milisegundo en qué posición estarían los talkhan en el momento del impacto, lo que los convertía en blancos fáciles. Los alerones móviles guiaban a la perfección a los proyectiles y evitaban que los talkhan los esquivaran.

Los Paladin dispararon toda la artillería disponible. Según el recuento del AWACS, al menos veinticinco de los animales más pequeños habían sido eliminados, si bien el mayor de ellos y entre veinte y treinta de las hembras más pequeñas continuaban con vida.

Jack supo apreciar el tiempo extra que había ganado, y se puso manos a la obra tan deprisa como pudo. Enseguida vio la ola que se aproximaba a toda velocidad. Parecía que los animales supiesen lo que estaba planeado y tratasen de correr lo más posible antes de que se produjese la detonación.

Collins miró el desierto vacío que había a su alrededor, consciente de que dentro de unos segundos ya nada sería igual y un inmenso agujero en el suelo ocuparía el lugar donde ahora se encontraba. Se arrodilló, abrió el estuche y tiró con fuerza de los cables rotos de la antena, arrancando el protector de tensión que los fabricantes ponían siempre. Levantó la vista y vio cómo el inmenso animal surgía de la superficie del desierto, acompañado en el salto de las treinta hembras que seguían con vida. No sabía bien el porqué, pero Jack tuvo la certeza de que la bestia le había visto en la extensión despejada artificialmente de tierra y arena. El talkhan dio un alarido y se sumergió en la tierra: una ola formada por suelo alterado a nivel atómico atravesó la zona cero. Sin embargo, Jack sonrió al ver la nube alcalina de color grisáceo que dejaba tras de sí el animal.

—Bueno, Niles, senador Lee, me lo he pasado muy bien. —Jack colocó la caja junto a la pequeña antena, enrolló los cables alrededor y pulsó el botón.

La pantalla se iluminó con el mensaje «Detonación 30 segundos» parpadeando en letras rojas. Jack se relajó, se sentó y dejó el estuche a su lado. Sabía que la mecha estaba encendida y que ya nada se podía hacer para detenerla.

Los surcos se atenuaron al mismo tiempo que las bestias se sumergían a mayor profundidad. Jack sonrió, seguro de que daba igual lo mucho que descendieran, nunca serían capaces de escapar al infierno de rayos gamma que se les avecinaba.

El senador Lee agachó la cabeza. Niles apoyó la suya sobre las manos y esperó. Alice estaba furiosa, una lágrima le corrió por la mejilla, luego miró con rabia al senador por haber sabido con toda claridad lo que Collins iba a hacer. Mientras esperaban, escucharon el intercomunicador. La señal provenía de la Casa Blanca.

—¿Qué están haciendo esos chiflados? —Pudieron reconocer la voz que gritaba, era la del presidente.

Niles levantó la vista y se quedó anonadado al ver al Blackhawk avanzando en zigzag de vuelta a la zona cero a una espeluznante lentitud.

—¡Ryan, estás condenadamente loco! —gritó Niles tras ponerse de pie de un salto y dar una palmada, consciente de que no había ninguna posibilidad de que el lento y mal pilotado Blackhawk pudiese conseguirlo, pero animando al mismo tiempo a esos locos porque sabía que una bomba de neutrones no tenía el mismo efecto explosivo que un arma nuclear, era menos violenta, así que podrían ponerse a cubierto si conseguían alejarse a unos doscientos metros de la zona cero.

Jack se puso en pie al escuchar el ruido de los motores y ver al helicóptero que se dirigía hacia él.

—Dios santo —dijo mientras el Blackhawk giraba bruscamente primero a la izquierda y luego a la derecha, perdiendo altitud a demasiada velocidad. Quedaban quince segundos para la detonación. El temblor del suelo indicaba que los talkhan estaban cerca del centro de la zona cero—. Os voy a colgar a los tres de un poste —dijo Jack al ver a Everett asomado por la puerta, cogido de la rueda que aún estaba entera y con Sarah detrás, sujetándole por la cintura.

El Blackhawk descendía en picado sobre la superficie del desierto; al mismo tiempo, la bestia atravesaba el centro del embudo. Jack vio la cara de preocupación de Everett mientras este alargaba el brazo cuanto podía. Collins dio un salto: las costillas rotas le pinzaron el pecho produciéndole un tremendo dolor. Everett lo agarró, pero a Ryan le estaba costando detener el Blackhawk. Durante seis o siete metros Jack fue arrastrando los pies por el suelo. Ryan forzó al máximo el colectivo, apretando el acelerador y aplicando toda la potencia posible, y el helicóptero salió disparado hacia arriba. El piloto apretó hacia delante la palanca de mando, el morro se agachó y el aparato ganó velocidad, alejándose de la zona cero, intentando desesperadamente escapar del explosivo convencional de la bomba. De pronto, todo lo que había a sus pies cambió de repente.

La superficie del desierto se elevó primero y todo el aire alrededor del Blackhawk fue aspirado hacia abajo. Ryan estuvo a punto de perder el control de la nave, luego el suelo retrocedió. La erupción puso el aire al rojo blanco, y la tierra, al derrumbarse, los salvó de que la explosión de rayos X los achicharrara. El borde de las montañas de la Superstición se evaporó mientras estas se desmoronaban en el inmenso agujero creado por el artefacto, que hizo desaparecer ochocientos metros de superficie del desierto. Las criaturas se encontraban a tan solo treinta metros de la bomba de neutrones cuando la carga eléctrica había hecho detonar el explosivo convencional y el núcleo compuesto de uranio había recibido el impacto preciso. Cuando la radiación gamma atravesó sus cuerpos desprotegidos, las criaturas se deshicieron como si toda la fuerza del sol hubiera caído de golpe sobre ellas.

Ryan había perdido por completo el control del helicóptero. Jack seguía colgando precariamente sobre el enorme cráter que se había abierto en el desierto, sujeto solo gracias a la fortaleza de Everett y a la fuerza de voluntad de Sarah, que aguantaba el peso de los dos hombres. Collins estuvo a punto de salir disparado por los aires debido a la acción de la fuerza centrífuga del Blackhawk, que no paraba de dar vueltas fuera de control sobre un agujero que parecía provocado por el impacto de un meteorito.

La fuerza de la rotación estaba también arrastrando a Ryan lejos de los pedales. El especialista vio lo que estaba pasando y apretó con todas sus fuerzas el pedal izquierdo hasta que consiguió presionarlo y Ryan consiguió dejar de girar a tanta velocidad. En el panel de control se encendieron varias luces de advertencia. La señal de fuego en el motor se iluminó y Ryan se quedó paralizado sin saber qué hacer.

—¡Haz que se pose, haz que se pose, maldito cabrón! —gritó el especialista.

—¡Mira lo que ha tardado en decir algo que no fuera «sí, señor»! —contestó Ryan gritando aún más—. ¡Y encima se pone a dar órdenes!

En la parte de atrás, Everett y Sarah habían conseguido, por fin, subir a Jack encima de la rueda; desde allí, había podido saltar hasta el compartimento trasero del helicóptero, donde se había derrumbado sobre la cubierta. Sarah había tirado fuertemente de Everett y los dos habían caído, dentro de la cabina, encima de Jack. Todos se quedaron sin aliento mirando por la puerta la superficie que giraba lentamente bajo ellos. Jack vio la inmensa depresión que había en el suelo y que se extendía a lo largo de un círculo de unos ochocientos metros de diámetro y supo que era imposible que las bestias hubiesen sobrevivido a eso. Asintió satisfecho y dejó caer la cabeza contra el suelo, sin preocuparse por el peso añadido que Sarah y Everett ejercían sobre él.

—Por si no lo sabe aún, señor Everett, ese brazo está roto —dijo Jack al ver el miembro retorcido que le caía sobre la cara.

Collins respiraba profundamente y se cogía el costado izquierdo. Fue dando vueltas por el suelo hasta que el Blackhawk acabó por enderezarse y comenzaron a descender a un ritmo más o menos normal a pesar de que en la parte delantera no dejaban de sonar las alarmas y de que Ryan no paraba de gritar lo buen piloto que era.

—Cuando volvamos, os voy a explicar unas cuantas cosas —dijo Collins mientras cogía la mano de Sarah y la apretaba contra la suya.

—Solo éramos pasajeros, Jack —contestó Everett—. Cuando te agarré lo que estaba intentando era saltar del aparato. Ese cabrón de Ryan no tiene ni puta idea de pilotar.

Capítulo 34

Gus seguía sentado sobre la roca junto al cuerpo inmóvil de su amigo; no había permitido que nadie intentara ayudar o retirara el cuerpo de Palillo. Julie estaba de pie y consolaba a Billy, que no dejaba de llorar. Ryan tenía un brazo puesto sobre Julie y con el otro sostenía a Collins, que todavía sufría algunos temblores. Sarah estaba al otro lado del comandante, sin apartar la mirada del alienígena.

Collins se quedó mirando al viejo, que sujetaba la mano del pequeño ser. Palillo seguía sobre la superficie rocosa, boca abajo, después de caer desde más de trece metros de altura desde el precipicio hacía cuarenta y cinco minutos. Gracias a uno de los muchos salientes que había en la cara de la montaña, no se había despeñado hasta la superficie del suelo.

—Era tan valiente como los mejores soldados con los que he servido, Gus —dijo Jack, mirando al suelo—. Me salvó la vida.

Gus asintió sin decir nada y siguió sujetando la pequeña mano.

—Hioeeeeeutaaaa.

Gus escuchó aquello y levantó la cabeza mirando a los demás. Jack estaba asombrado, Sarah se quedó con la boca abierta y Ryan murmuró:

—La puta hostia.

—¿Palillo? —dijo Gus mientras apretaba la pequeña mano.

—Gusss, mi duele mucho —dijo la almidonada voz.

Jack miró a su alrededor; a su lado estaban Billy y Julie, pero ellos no habían escuchado nada.

—Gus, escúchame —dijo Jack con voz tremendamente seria.

Cuando alzó la vista, el viejo sonreía, estaba al borde del llanto. Al ver el gesto serio del comandante, la sonrisa se desdibujó de su rostro.

—Vendrán a por él, Gus, a por Palillo. Lo querrán, vivo o muerto. —Jack se acercó, pese al dolor que sentía, arrastrando con él a Sarah y a Ryan—. Está muerto, ¿entendido? No sobrevivió y ha sido imposible recuperar el cuerpo —dijo Jack, mirando fijamente los ojos del anciano—. ¿Entiendes lo que digo, Gus?

Gus tragó saliva y asintió, mirando hacia los lados.

—Solo mi gente puede saber que Palillo sigue vivo. Reuniremos toda la información necesaria y os ayudaremos a mantenerlo oculto, pero Gus, ahora mismo tienes que ponerte de pie y salir zumbando de aquí o vendrán a por él y no habrá nada que podamos hacer para detenerlos. Ha formado parte de un ataque a nuestro país, querrán saber todo lo que sabe. Creo que nuestra gente puede descubrir toda esa información sin necesidad de tenerlo encerrado. Quiero que tú, Julie y Billy lo saquéis de aquí ahora mismo.

Gus asintió y dijo «Gracias» moviendo los labios.

—Aaayyyy, Gus daño mano Palillo.

Gus rebajó la presión con la que cogía la pequeña mano. Luego se quedó mirando a Jack y no supo exactamente qué decir en un momento tan emocionante como aquel.

—Marchaos ahora mismo —susurró Jack.

Una hora más tarde, en el lugar del accidente, Jack y Sarah observaban cómo los cuerpos de los miembros del Grupo Evento y de los soldados eran retirados con solemne delicadeza; Carl se acercó hasta donde se encontraban.

—¿Cómo está, señor Everett? —preguntó Collins.

Everett agachó la cabeza y se ajustó el brazo derecho en el cabestrillo, luego alzó la vista y miró al comandante y a Sarah, que no pudo soportar su angustiado semblante y desvió la mirada para poder contener las lágrimas.

—Mira, podemos quedarnos aquí de pie y pasarnos la noche entera llorando por Lisa, pero no creo que a ella le gustara —dijo Everett. A continuación, le pasó una nota que le acababan de dar los hombres del equipo de seguridad—. No tenemos mucho tiempo, Jack. Me acaban de decir que el presidente va a cederle a la CIA los restos de Palillo. Por lo visto, Compton y Lee están tratando de resistirse, pero parece que no van a conseguirlo.

—No me lo puedo creer —dijo Collins, enderezándose un poco y respirando entrecortadamente a causa del dolor, lo suficientemente furioso como para no hacer caso del brazo de Ryan.

Everett sonrió ligeramente, todo lo que podía llegar a sonreír tras haber sido informado oficialmente de la muerte de Lisa.

—El senador ha dicho que tú sabrías lo que había que hacer.

—¿Se lo comió? —preguntó el oficial superior de la CIA, con las manos apoyadas en las caderas.

Collins se quedó mirando al agente. El sudor le corría por la cara mientras miraba fijamente al comandante y a Ryan con gesto de incredulidad. Collins dio un paso hacia él con intención de intimidarlo.

—Exactamente. Preséntele a su director la más sincera disculpa del jefe del operativo terrestre, pero como ya le he dicho, la madre de esas criaturas se comió al extraterrestre.

El oficial se quitó las gafas de sol y observó a los dos hombres que tenía delante. El sol se estaba empezando a ocultar; ninguno de los presentes olvidaría nunca aquel día.

—¿Dónde está el viejo… ese tal Gus Tilly?

—Se ha ido a casa —contestó Collins, dando otro paso más en dirección hacia el emisario de la CIA, que tenía la camisa blanca cubierta de manchas de sudor.

El oficial retrocedió un paso y miró por un instante directamente a los ojos del demacrado soldado; luego, rápidamente, desvió la mirada.

—Quizá hablemos con él allí entonces. Para que nos informe de todo.

—No, nada de informes. El presidente de los Estados Unidos ha dicho que los deseos del señor Tilly deben cumplirse, esas fueron sus palabras; y el señor Tilly quiere que lo dejen tranquilo. —Jack pegó su cara a la del oficial de la CIA—. Y nadie lo va a molestar. Se encuentra bajo la protección de nuestro departamento, y si es preciso realizar algún informe, lo haremos nosotros.

El responsable de Inteligencia retrocedió y fue andando hasta una de las rocas, allí respiró hondo para mantener la calma y luego se puso derecho. Echó un vistazo a los treinta y un supervivientes de los ciento cincuenta y dos soldados, miembros del Grupo Evento y agentes de policía que habían combatido tanto en el subsuelo como en la superficie. Todos lo estaban mirando. Algunos se encontraban malheridos, tumbados en camillas; los médicos que los atendían también estaban mirando. Otros permanecían de pie, con la cara sucia y heridas de mayor o menor magnitud. Los agentes de policía supervivientes no sabían nada de Palillo, pero se hallaban llenos de rabia y dispuestos a enfrentarse a él o a cualquiera que molestara mínimamente a los soldados. El oficial de la CIA se dio cuenta de que, aunque cada uno de los grupos iba por su lado, había algo que tenían en común en ese instante: todos lo estaban mirando fijamente. Para los supervivientes, los que se habían implicado en la batalla eran ahora una parte de ellos mismos, eran sus camaradas; la mayoría habían caído, solo unos pocos seguían con vida y todos debían protegerse los unos a los otros.

El oficial se puso otra vez las gafas de sol y miró de nuevo a Collins. Asintió con la cabeza y luego se dio la vuelta y se marchó. Ya habría tiempo para que el director de la CIA presentase su propia batalla. En estos momentos, la discreción era la mejor opción.

Everett se quedó con la mirada perdida, observando cómo cargaban en una camilla la bolsa donde estaban los restos mortales de Lisa y los subían a un Blackhawk que estaba allí esperando. Abrió y cerró los ojos varias veces y echó su XM8 con el montón que había ahora en el suelo. Sarah y Collins observaron desde no muy lejos cómo la orgullosa figura de Everett acompañaba respetuosamente a la camilla.

Sarah se enjugó una lágrima y miró al comandante.

—¿Piensas que esto se ha terminado?

—Solo el tiempo podrá contestar eso. Quién sabe qué habría pasado si ese maldito platillo hubiera sido derribado en otra parte del mundo donde no hubiese habido una respuesta así de rápida. —Jack miró al suelo y sonrió con gesto triste—. Supongo que nos tocará seguir mirando dentro del armario o debajo de la cama para ver si hay algún monstruo.

Virginia Pollock los interrumpió, tenía los ojos enrojecidos.

—Jack, ¿has visto al señor Tilly? Al director le gustaría que viniese con nosotros, Niles quiere compartir con él cierta información que poseemos.

Collins dijo que no con la cabeza con gesto triste.

—Ha vuelto a las montañas con Ryan, la señorita Dawes y su hijo. Me temo que el señor Tilly no va a querer saber nada de nosotros, al menos durante una temporada.

—Pero, Jack, él… —dijo Virginia levantando las cejas. Luego se detuvo y agachó la cabeza.

—¿Cómo está el sargento Mendenhall? —preguntó Sarah, intentando romper la tensión.

Collins dejó de mirar a Virginia y volvió la vista hacia Sarah.

—Se pondrá bien. Los médicos dicen que tiene cuatro costillas rotas, el doble que yo, y un buen corte en la cabeza. Pero sigue diciendo que la culpa es de los oficiales, que somos demasiado lentos. —Collins esbozó una sonrisa—. Creo que aún está intentando salir de la Escuela de Aspirantes a Oficial, que es donde lo he enviado.

Virginia se acercó a Collins y a Sarah.

—Jack, aunque solo sea un momento, quiero ver al señor Tilly antes de que nos marchemos. —Hizo una pausa y extendió una mano para protegerse los ojos de las luces que acababan de ser encendidas—. He estado examinando a la madre y… bueno, echad un vistazo a esto.

Virginia extendió la mano en dirección al comandante. Había algo que resplandecía a la luz. Jack y Sarah se quedaron impresionados mirando cómo las partículas de oro se filtraban a través de los dedos.

El último túnel cavado por el Destructor había dejado al descubierto la mina oculta del holandés, apartándola para siempre de los brazos de la leyenda.

Complejo Evento,

Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Nevada

14 de julio

El presidente de los Estados Unidos había volado para asistir al funeral por los caídos del Grupo Evento. Inmerso en la multitud, fue estrechando manos y dando las gracias por el trabajo realizado. En total, habían perdido a treinta y dos efectivos en el Escenario Uno y a otros cuarenta y un miembros de los equipos de seguridad y de geología en los túneles; todo eso, sin contar los noventa y nueve soldados, pilotos y agentes de policía que habían muerto en este desastroso encuentro con una forma de vida extraterrestre.

Con anterioridad el presidente se había reunido con Lee y con Niles, quienes le habían explicado con todo detalle las informaciones que el Europa había desvelado acerca de la Corporación Centauro, el Grupo Génesis y la familia Hendrix. El presidente había efectuado algunas llamadas y los equipos de Nueva York y Virginia aguardaban los detalles finales para cerrar el último capítulo del incidente Roswell, que llevaba oculto sesenta años. El presidente tenía en su poder una copia del correo electrónico que le había enviado al senador Lee el enemigo número uno del Grupo Evento.

Querido senador Lee, estimada compañía:

Desde hace ya muchos años venimos manteniendo posiciones enfrentadas, pero me temo que todas las cosas buenas en la vida han de tener un final. Debo realizar ahora esta última intromisión, que confío me sirva de ayuda para romper mi relación con un hombre y con una organización que es muy posible que resulten de su interés. En un sótano en forma de caverna situado en la séptima avenida en Nueva York, un sótano que tan solo tiene una puerta de entrada, podrán ustedes encontrar esos objetos que tanto han anhelado desde aquella tormentosa noche, hace muchos años, en Nuevo México.

A cambio de su colaboración para poder partir de este, su maravilloso país, les remito dos regalos de buena voluntad. El primero es para usted, senador Lee: en ese edificio de Nueva York al que me referí con anterioridad podrá usted encontrar entre las viejas reliquias una que le interesará especialmente. El segundo obsequio es una información que he descubierto recientemente.

Debo insistir en que esta información me deja un muy mal sabor de boca, ya que es una espantosa muestra de falta de profesionalidad. En un emplazamiento situado en la granja donde una vez trabajó el señor Mac Brazel, a menos de trescientos pasos al noroeste del lugar exacto donde impactó la nave, enterrado en el suelo, hallarán ustedes el triste final que le fue reservado al incidente Roswell y a la operación Salvia Purpúrea.

He de admitir que me siento tentado de ofrecerles estos presentes de forma gratuita, pero lamentablemente es preciso que abandone el país y ustedes tienen la capacidad necesaria para permitir que eso suceda.

Hasta que volvamos a encontrarnos, reciban mi más profundo agradecimiento.

Un saludo:

Coronel Henri Farbeaux

Capítulo 35

Nueva York, estado de Nueva York

20 de julio

Charles Phillip Hendrix II se encontraba en medio de una presentación ante varios importantes inversores de Alemania y Taiwán que discurría en la sala de juntas de Centauro. A lo largo de la sala estaban expuestos los distintos sistemas de armamento que la compañía estaba construyendo o en cuyo desarrollo participaba como principal proveedor. El joven Hendrix había guardado en un cajón el incidente Farbeaux a la espera de que los equipos de seguridad de la corporación dieran caza al francés. Después, ese hijo de puta descubriría lo que significaba traicionarlo, puesto que desde su punto de vista, traicionar a Centauro era lo mismo que traicionar a los Estados Unidos de América.

—Caballeros, si son tan amables de observar el índice de crecimiento de nuestros contratos militares periféricos, podrán colegir que Centauro está en condiciones de lograr…

Las puertas de la sala de juntas se abrieron de repente; su secretaria entró caminando de espaldas, se giró e hizo un gesto de disculpa. Tras ella, al menos diez hombres vestidos con cazadoras azul marino entraron en la sala y se desplegaron por el lujoso salón de conferencias. Hendrix pudo ver que a la espalda todos llevaban la insignia del FBI cosida en letras amarillas.

—Lo siento, señor Hendrix, dicen que tienen una orden…

—Charles Phillip Hendrix II, soy el agente especial Robert Martínez, estoy al mando de esta operación. Queda usted detenido bajo la acusación de conspiración para cometer un asesinato, espionaje industrial y traición contra el pueblo de los Estados Unidos. —El agente cogió a Hendrix por el brazo y amablemente le hizo colocar las manos sobre la mesa.

Los posibles inversores se levantaron lentamente y fueron apartándose hacia una de las esquinas de la sala, la más lejana de la mesa de reuniones.

—Tiene derecho a permanecer en silencio…

Hendrix no escuchaba cómo le leían los derechos, su atención estaba puesta en el hombre que había de pie junto a la puerta; se preguntaba qué pintaba allí un oficial de la marina.

El capitán de corbeta Carl Everett, con su gorra de plato bajo el brazo roto, vio cómo Hendrix era detenido. Del cabestrillo del que colgaba el brazo extrajo un teléfono móvil, marcó uno de los números que había grabados en la agenda y esperó.

—Everett —dijo cuando la llamada fue contestada, luego le acercó el teléfono a Hendrix.

—¿Sí? —dijo este de forma brusca.

—Hendrix, ¿reconoce mi voz?

—Sí, señor presidente —contestó mientras dejaba caer los hombros y el tono de su voz indicaba el abandono de toda esperanza.

—Doy por hecho entonces que ya ha sido detenido.

—Por el momento. Durante el juicio, apelaré directamente al pueblo estadounidense —contestó Hendrix con toda la petulancia de la que fue capaz.

—Por lo pronto, vamos a dejarnos de juicios. Desde ya, se le retiran todos los negocios que tiene en los Estados Unidos. Todos los bienes a su nombre, tanto a título personal como el de su empresa serán congelados. A partir de ahora es usted un asesor sin sueldo al servicio del gobierno federal; informará de todos los conocimientos que su compañía haya recopilado acerca de la tecnología extraterrestre y de las intenciones que puedan tener hacia nosotros los habitantes de otros planetas. Nos ofrecerá esa información a cambio de su vida. Si en algún momento incumple usted este acuerdo, será llevado ante un tribunal y será declarado culpable de traición en tiempos de guerra. Más le vale ser diligente y que su información sea provechosa, su inútil vida depende de ello.

Everett vio que Hendrix cerraba los ojos y daba signos de que la llamada había terminado, así que le arrebató el teléfono y le hizo un gesto a una mujer que estaba esperando al otro lado de la puerta.

—Esta es la señora Celia Brown; en el futuro próximo ella será la encargada provisional de dirigir Centauro, al menos hasta que el Servicio de Impuestos Internos y la Oficina General de Cuentas la saquen a subasta.

Celia Brown, miembro del Grupo Evento, entró en la sala y pasó junto a Hendrix. A continuación, se acercó y les tendió la mano a dos de los inversores, que se habían quedado atónitos y habían ido a sentarse a uno de los sofás del fondo.

Everett se acercó a Hendrix y le susurró en el oído.

—Un saludo de parte del Grupo Evento.

Hendrix no contestó ni tampoco presentó resistencia cuando el FBI se lo llevó hacia su nuevo destino como huésped del país al que tanto amaba, y en el que iba a tener que dar por perdido todo aquello por lo que, hasta la fecha, había estado trabajando.

Despacho Oval, Casa Blanca

El presidente cortó la comunicación con Everett, se puso en pie y se desperezó. Bostezó, volvió a sentarse en la silla, excesivamente forrada, y se quedó mirando a los directores del FBI, la CIA y la Agencia de Seguridad Nacional. Dirigió la vista al otro extremo del Despacho Oval e hizo un gesto con la cabeza a los dos agentes del servicio secreto, que escoltaban a un tercero.

El presidente pasó por alto su presencia y centró su atención en el teléfono al tiempo que presionaba el intercomunicador.

—Marjorie, pásame la llamada.

—Collins.

—Collins, aquí ya hemos hecho el trabajo, y lo de la empresa de Nueva York ya está resuelto también. Dígale al senador Lee que puede estar contento —transmitió el presidente.

—Sí, señor.

—Oye, Jack, quiero que sepas que me equivoqué totalmente al intentar apartarte del servicio. El trabajo en el desierto ha sido impresionante: te informo de que tienes a tus órdenes cualquier agrupación de combate que elijas.

Hubo un momento de silencio, luego Jack dijo:

—Ya tengo un equipo a mis órdenes, señor presidente, creo que el aire del desierto no me irá mal una temporada.

—Entonces, buena suerte, Jack, cuida por mí del director Compton. —El presidente colgó el teléfono sin añadir nada más y luego levantó la vista hacia el hombre que estaba de pie, esposado entre los otros dos agentes del servicio secreto.

—¿Qué vamos a hacer contigo, agente Davis? —dijo cerrando los ojos con aire meditabundo.

Edificio Sage, Manhattan

Después de hablar con el presidente, Collins se quedó mirando al senador, que estaba plácidamente sentado en el vestíbulo del edificio Sage. El recepcionista ocupaba una silla tras el elegante escritorio, llevaba puestas unas relucientes esposas y se mantenía en silencio, con dos agentes del FBI escoltándolo, uno a cada lado. El senador dio unos golpecitos con su bastón; Jack se puso de pie y lo ayudó a levantarse. Alice había querido acompañarlos, pero Garrison no se lo había permitido.

Mientras ayudaba a incorporarse al hombre de avanzada edad, Collins torció el gesto a causa del dolor que le seguían provocando sus costillas. Todos habían intentado convencerlo de que no fuera, pero era necesario que acompañara a Lee.

—Antes de que bajemos, Jack, quiero darte las gracias por quedarte en el Grupo. Te necesitamos. Niles precisará un brazo fuerte ahora que es imprescindible reclutar nuevos miembros para reemplazar a los que hemos perdido —explicó el senador con tono triste.

—Niles no tendrá ningún problema, para mí será un honor quedarme y ayudarlo.

Lee asintió y dijo:

—Vamos, ahí abajo hay un viejo amigo al que tengo que saludar.

Mientras descendían en el refinado y seguro ascensor, Jack observó al senador y se dio cuenta de que ya no era capaz de seguir engañando al tiempo y de que su rostro reflejaba al fin su verdadera edad. El bastón apenas le servía ya de apoyo suficiente y el pelo parecía ahora más ralo, una vez pasado el Evento del desierto. Daba la impresión de que Lee había cumplido el ciclo que iba desde Roswell hasta Chato's Crawl, y que ahora el tiempo venía a cobrarse lo que era suyo. Jack desvió la atención hacia los cinco agentes del FBI que los acompañaban al subsuelo del edificio Sage; todos estaban aquí gracias a un canalla que continuaría representando una complicación en el futuro: el coronel Henri Farbeaux.

El sótano era el lugar donde debían encontrar al fundador del Grupo Génesis y de Centauro. Las puertas se abrieron y los agentes salieron primero, con las armas desenfundadas apuntando hacia el suelo. Habían sido extremadamente correctos a la hora de detener al personal de seguridad una hora antes. La mayoría de los detenidos eran antiguos soldados de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos y no habían salido de su asombro cuando los agentes federales los habían empujado y reducido. Seguramente están muy acostumbrados a ser ellos lo que empujan, pensó Jack; a continuación trató de determinar si alguno de los que había visto formaba parte de los tristemente famosos Hombres de Negro. Si era así, desde luego no parecían tan formidables a la hora de enfrentarse con gente que sabía cómo actuar.

Jack ayudó al senador a salir del ascensor; los dos dieron la vuelta y vieron una plataforma bien iluminada con dos grandes recintos acristalados. En el de la izquierda había tres cajas de aluminio, inclinadas de manera que las luces ocultas en el techo iluminaban su contenido: los restos de los cuerpos del accidente de Roswell. Lee movió la cabeza, impresionado, y admiró la reconstrucción del platillo que acogía la inmensa sala cubierta de paneles de vidrio que había a la derecha. A continuación, fijó su atención en la solitaria figura que, sentada en una silla de ruedas, observaba todos los objetos expuestos. Collins ayudó al senador a descender por el pasillo que bajaba por entre las filas y filas de asientos. Con cierta cautela, se aproximaron hasta el hombre solitario, mientras los agentes del FBI continuaban con las armas desenfundadas y casi apuntando a la figura que seguía allí sentada e inmóvil. Collins ayudó a Lee a acomodarse en una silla un poco más pequeña que se encontraba a la derecha de la del otro hombre. El senador se quedó un momento pensando, apoyado en el bastón que tenía puesto entre las rodillas.

—Así que has estado vivo todo este tiempo —dijo en voz alta.

El viejo sentado en la silla de ruedas de alto respaldo oyó perfectamente aquellas palabras, pero no se giró, continuó centrado en el platillo que había al otro lado del cristal.

—Mi hijo me ha contado que se ha producido otro encuentro, ¿es cierto? —preguntó Charles Hendrix padre.

Garrison se quedó mirando a Hendrix, su figura le recordó a la de una arpía que envejece por momentos. Era el mismo hombre al que Curtis LeMay y Allen Dulles habían ayudado a desaparecer tras una falsa muerte hacía muchísimos años.

—Sí, bajó otro como ese —contestó Lee mientras se giraba y escudriñaba el platillo recubierto de cristal.

—¿Y el animal y la tripulación?

—Todos están muertos.

Hendrix se quedó inmóvil durante un instante.

—He tenido mucho tiempo para pensar en todo esto. Muy pronto los Grises se cansarán de intentar tomar el camino más fácil y, antes o después, para bien o para mal, vendrán ellos mismos en persona —dijo Hendrix mirando por fin a los ojos a su antiguo adversario.

—En el Grupo hemos llegado a la misma conclusión —dijo Lee. El senador miró hacia otro lado y luego, poco a poco, volvió la vista hacia aquel hombre—. Hendrix, por lo que tengo entendido, ese Farbeaux que trabajaba para vosotros nos ha dado la localización de mis hombres, los que murieron en 1947.

Hendrix se rió entre dientes y señaló el lado derecho de su cabeza, a la altura de la sien.

—Están todos aquí, Lee, nunca se han marchado. Han estado aquí conmigo y no se han ido. ¿Por qué no los dejas ahí donde están? Acuérdate de lo que te dije ya hace muchos años: la violencia controlada. Nunca tuviste el coraje suficiente como para acarrear con la responsabilidad necesaria para hacer de este país un lugar seguro. Yo sí, y tengo aquí dentro los fantasmas que lo prueban. —Hendrix se dio varios golpes en la cabeza con el dedo derecho—. Justo aquí, Lee —dijo levantando la voz y haciendo un gesto de dolor que lo dejó paralizado.

—Todo lo que tu compañía ha desarrollado a partir de Roswell podría haber servido de ayuda a la gente de mi equipo, a los civiles, a los jóvenes soldados y a los miembros de la Aviación que han perdido la vida. ¿Por qué no los habéis ayudado? —preguntó Lee.

Hendrix miró una vez más al senador y un gesto de dolor volvió a reflejarse en su rostro.

—Centauro ha ayudado a esos chicos de muchas maneras, los ha ayudado con parte del material que han utilizado para combatir contra esos animales. El mismo que será utilizado, una y otra vez, para defender este país. —Hendrix se llevó la mano al pecho y arrugó con sus dedos el grueso abrigo que llevaba puesto—. Sigues siendo un boy scout que quiere ser héroe de guerra, Lee —le espetó Hendrix en voz tan baja que solo Garrison lo pudo escuchar.

El anciano sacó, tembloroso, las pastillas de nitroglicerina que llevaba en el interior del abrigo y forcejeó con la fina tapa hasta que el delicado estuche se le cayó de las manos y todas las pastillas rodaron por el suelo, y algunas de ellas fueron a parar al lado de Lee. Hendrix lo miró con gesto triste y el senador no apartó la mirada. A continuación, Lee recogió del suelo las pastillas, le hizo un gesto con la mano a Jack para que se quedara donde estaba y se puso de pie sin ayuda del bastón. Luego se acercó a Hendrix, cuyos ojos empezaban a parpadear a toda prisa mientras sentía los primeros síntomas de un ataque al corazón.

—¿Violencia controlada? Me parece que por fin he acabado de comprenderlo —dijo Lee—. Acabo de darme cuenta de que sí que soy capaz.

Lee hizo un gesto a los agentes del FBI para que ayudaran a Hendrix, consciente de que al viejo solo le quedaban unos instantes de vida.

—Vámonos a casa, Jack.

Cerca de Roswell, Nuevo México

22 de julio

Cuando llegó al pedazo de tierra yerma que perteneció una vez al ganadero Mac Brazel, el senador Garrison Lee sintió que regresaba a casa. De pie, apoyado sobre Collins y con un brazo alrededor de Alice Hamilton, que se había quitado las gafas de sol para enjugarse una lágrima, observó cómo Niles Compton dirigía las operaciones del equipo forense, que estaba empezando a desenterrar las primeras bajas causadas tras un intento de invasión llevado a cabo por seres de otro planeta.

—A ver si consigo no ponerme demasiado sentimental —dijo Lee al mismo tiempo que se levantaba una ligera y fresca brisa.

—Ya todo ha terminado. Estos hombres se merecen que te emociones, se merecen todo lo que podamos darles, y lo mínimo es el recuerdo de la amistad —contestó Alice mientras se secaba las lágrimas con el pañuelo.

—Hizo usted lo correcto; por esto valía la pena dejar que Farbeaux saliera del país —dijo Jack.

El senador Garrison Lee agachó la cabeza; una lágrima recorrió su rostro mientras veía a Niles y a su equipo sacar al último cuerpo del lugar donde había estado enterrado y oculto durante cerca de sesenta años. El cadáver del doctor Kenneth Early fue el último en ser identificado y el último de los esqueletos que recibió la luz del sol. Lee se quedó erguido, mirando cómo cubrían el cuerpo de su viejo amigo con una bandera estadounidense que se ondeó un momento, mecida por la brisa, antes de posarse sobre el último miembro del Grupo Evento que recibía finalmente homenaje como agradecimiento al servicio prestado por el bien de su país.

Epílogo

Dos días después, cuando las detenciones habían sido llevadas a cabo y los héroes de hace décadas habían regresado por fin a casa, un inmenso clamor invadió el Centro Informático del complejo del Grupo Evento. La enorme pantalla de proyección volvía a ponerse en funcionamiento después de haber pasado varios días apagada.

La lanzadera espacial Atlantis había conseguido repostar con éxito el satélite KH-11 41672, también conocido como Boris y Natasha, salvando así al exuberante satélite de una muerte segura. La tripulación de la lanzadera también había cambiado las baterías solares y había instalado un nuevo cargador. Cuando la vieja nave fue encendida de nuevo, la imagen seguía fija en el pequeño valle del estado de Arizona, que había sido despejado de cualquier rastro de los platillos que allí se habían estrellado. Cuando cesaron los aplausos, por los altavoces colocados tras la pantalla principal se empezaron a escuchar los primeros compases de una canción, cortesía de la lanzadera Atlantis. Se trataba de Frank Sinatra cantando Fly Me to the Moon.

Collins, Niles, Alice y el senador vieron cómo la imagen se volvía más nítida al tiempo que se aproximaba aún más a la superficie del valle. A todos les impresionó la claridad con la que Boris y Natasha enfocaba la zona que le había sido asignada justo antes del supuesto fallecimiento del satélite.

—Hemos detectado algo —dijo en voz alta uno de los técnicos informáticos.

La cámara enfocó el valle y las personas que allí había.

—Ampliad al máximo cuando yo diga —ordenó Niles—. Tres, dos, uno, ahora, ampliación máxima.

Cuando las imágenes acabaron de enfocarse, nadie pudo reprimir una sonrisa. Jason Ryan, al que el Grupo Evento había concedido un permiso de treinta días, cogía de la mano a Julie Dawes, quien por su parte estaba reprendiendo a Billy, que permanecía oculto bajo una sombrilla de playa y que parecía que los estaba molestando. A continuación, Gus entró en el plano; iba señalando un agujero que había en el suelo y no paraba de gesticular en medio de las rocas. Les estaba enseñando algo que llevaba en la mano y se podía ver que sonreía y que no paraba de bailar y saltar. Gus dio una palmada y el polvo de oro brilló bajo los rayos del sol y fue cayendo hasta el suelo mientras el viejo buscador siguió bailando sin descanso.

Al lado de la sombrilla de Billy, se podía ver otra de menor tamaño, de colores brillantes y con una galaxia llena de estrellas dibujada. Por debajo se veía asomar un par de botas de vaquero, regalo del Grupo Evento. Cuando el portador de las botas se inclinó para coger algunas de las partículas de oro antes de que cayeran al suelo, el equipo reunido del Grupo Evento pudo ver de quién se trataba. La mano, que sobresalía de una camisa blanca de manga larga que le venía grande, era de color verde. A continuación, la pequeña figura salió de debajo de la sombrilla, pasó los brazos alrededor de las piernas del viejo y lo abrazó. La mayor parte del cuerpo quedaba oculto debajo de un enorme sombrero vaquero de color blanco, pero aun así pudieron advertir que llevaba también unos pantalones Levi's recortados.

Nadie pudo reprimir una risotada al ver a Palillo caminando con las botas vaqueras y los pantalones de Gus. Después, y sin que hubiese ninguna razón aparente, y para sorpresa de los miembros del Grupo Evento, Palillo levantó la vista hacia el cielo.

—Será mejor que los dejemos tranquilos una temporada antes de tomar declaración a Palillo y preguntarle por los Grises y por sus cálculos acerca de cuándo piensa él que volverán a visitarnos. Tengo la sospecha de que Hendrix estaba en lo cierto; la próxima vez bajarán ellos mismos y tendremos que repeler una invasión en toda regla —dijo Lee.

Los otros lo miraron sin decir nada. Todos eran conscientes de que los Grises no tendrían suficiente con enviar uno de sus animales; al final intentarían hacerse con el control de la Tierra de la manera que fuese.

—¿Sabemos con seguridad que el Gris que Gus y Palillo mataron era el único superviviente de la nave en la que viajaba? —preguntó Jack.

—Mientras usted estaba recuperándose de sus heridas, el Ejército encontró los restos del segundo y tercer tripulantes de la nave enemiga. Habían salido disparados durante la colisión. Querían acabar con la forma de vida que habitaba este planeta y se han encontrado con unos seres más pequeños que los talkhan, pero igual de implacables —dijo Niles.

Virginia Pollock entró en el Centro Informático y saludó con la cabeza a sus colegas. Luego le entregó a Niles el expediente que llevaba en la mano.

—¿Es el informe de autopsia? —preguntó el director.

—Sí.

—Esta vez hemos tenido los cuerpos el tiempo suficiente como para poder completar los datos recopilados en Roswell. El resto de Servicios de Inteligencia han montado en cólera, pero el presidente los ha hecho callar hasta que hemos logrado todas las respuestas. El presidente ha dicho que era lo mínimo que le podíamos ofrecer al doctor Early y a su equipo —dijo Niles con tono triste.

Garrison Lee agachó la cabeza y se quedó pensando una vez más en los hombres que había perdido.

—Si desde el principio hubiésemos sabido a lo que nos enfrentábamos, muchos muchachos seguirían con vida —se lamentó Niles—. Virginia… —dijo luego, haciéndole un gesto para que comenzara la explicación.

—Los resultados acerca del animal, del talkhan, tardarán años en ser procesados. Sospecho que nuestro amigo Palillo, que conoce a ese animal mejor que nadie, podrá arrojar algo de luz sobre su planeta de origen y su carácter biológico. Luego están los tres grises que fueron recuperados: los dos que había en el desierto, o lo que quedaba de ellos, y el que el señor Tilly se encargó de despachar. —Virginia fue mirando de una en una, a las personas que la escuchaban—. Todos estaban moribundos. También llevará años acabar los estudios toxicológicos, pero parecen víctimas de su propio medio. Su planeta debe estar atravesando las últimas etapas previas a la destrucción total de su capa de ozono. Y no solo eso; en sus cuerpos había tantas toxinas producidas por el entorno que la única conclusión posible es que, aparte de los dos tipos de cáncer de piel que presentaban y de la naturaleza cancerosa de su sistema reproductivo, en unas cuantas generaciones más, su raza se extinguirá.

—Eso quiere decir que no tardarán en intentar trasladarse a la Tierra.

—Hemos informado al presidente. Por esta vez dejaremos que otros se encarguen de pelear. Hemos perdido a muchos buenos amigos.

—Hay una cosa más —dijo Virginia.

—¿Sí? —dijo Niles confundido.

—No es una buena noticia —dijo, agachando la vista—. Hemos analizado la sangre de Palillo. —Virginia frunció el ceño, incapaz de mirar a ninguno a la cara—. Tiene el principio de los mismos síntomas, pero creo que lo podemos ayudar. Palillo es todavía muy joven, podrá combatirlo, pero si no cambian el medio en el que viven, el resto de su raza también morirá.

El silencio acompañó a sus palabras. Jack miró hacia el monitor, donde aún se podía ver a Palillo sonriendo a Boris y Natasha.

—¿Quiere decir que los especímenes verdes han preferido morir a tomar el camino más fácil y ponerse del lado de los Grises? —preguntó Jack sin apartar la mirada de la pantalla.

—No va a ser fácil estar a su altura, ¿verdad? —dijo Lee sin preguntar a nadie en concreto.

—Al menos a Gus y a Palillo no les va a faltar de nada —contestó Alice, obligándose al fin a sonreír.

—Sí, Gus y sus amigos están a punto de convertirse en gente adinerada —dijo Lee sonriendo—. La mina oculta del holandés; deberíamos haber sabido que era auténtica. He ahí una lección que habrá que tener en cuenta —dijo mientras movía el dedo—. No importa lo ridícula que pueda parecer una leyenda, siempre contará con una base real, siempre. Parece que últimamente nos hemos olvidado de eso. Y esta es una buena forma de no perderlo de vista —dijo Lee, volviendo la vista hacia la pantalla mientras cogía a Alice de la mano.

—Sí, no van a tener problemas —dijo Niles un tanto ausente.

—Igual que vosotros, que ya no tendréis que estar todo el día soportando mis quejas. Niles, llama de vez en cuando para saludar y cuéntame cómo le va al nuevo jefe de seguridad y si le sigue la pista a nuestro querido coronel Farbeaux ahora que se le ha acabado la inmunidad —dijo Lee guiñándole su único ojo a Jack—. Por cierto, Alice se va a coger libre lo que le queda de mes.

Sin decir nada más, el senador Garrison Lee abandonó el Centro Evento por última vez, rodeando con el brazo a Alice. Ella les sonrió con gesto coqueto mientras cogía a Lee por la cintura.

Collins y Niles les sonrieron a su vez y vieron cómo la pareja se marchaba.

El comandante tenía libre el día siguiente. Él, Virginia Pollock y Everett iban a volar al Instituto Tecnológico de Massachusetts primero, y luego a la Universidad de Nueva York para entrevistar a algunos candidatos para sustituir a los efectivos que habían perdido. Allí, Jack se encontraría con un equipo y volarían a la Universidad de Washington a investigar el diario de un hombre del regimiento del teniente coronel Custer que podría haber sobrevivido a la batalla de Little Big Horn.

Tras atravesar la puerta del Centro Informático, Jack se acercó a la especialista de quinta categoría Sarah McIntire, que estaba a punto de ser ascendida a alférez. Cuando llegó hasta donde estaba, los dos pudieron escuchar una voz que provenía del interior del centro:

—Muy bien, muchachos, vamos a reconfigurar a Boris y Natasha, a ver si podemos conseguir alguna imagen de esa ciudad inca perdida. Y que alguien coja el teléfono, llame a la Royal Geographical Society en Londres y le diga a sir Basil que solo le devolveremos los restos del rey Arturo si a cambio nos cuenta algo de esa orden romana de ejecución de un tal Jesús de Nazaret que llevan ya un año examinando. —Niles estaba encantado de volver a ocuparse de sus asuntos.

En la pantalla, todavía con el fondo musical de Frank Sinatra, la imagen de las tres personas y el alienígena se fue difuminando hasta desaparecer.

—Bueno, especialista —dijo Jack—, según las ordenanzas no puedo invitarte a cenar hasta que no te conviertas en oficial, pero ¿qué te parece si nos volvemos a chocar por casualidad luego más tarde en ese restaurante italiano llamado Gino's?

Sarah observó los azules ojos del comandante y luego miró alrededor para cerciorarse de que no había nadie cerca.

—Me parece muy bien… —Se quedó dudando un momento y luego, en voz baja, añadió—: Jack.

Cuando Sarah se dio la vuelta y se fue, Collins sonrió y la observó durante un momento; después observó las limpias paredes cubiertas de plástico que había a su alrededor y que rodeaban el Centro Informático, y supo que el Grupo Evento era ahora su casa.

DAVID LYNN GOLEMON (Chino, California, EEUU), es un escritor de novelas que sirvió en el ejército de Estados Unidos, en Operaciones Especiales, y ese paso, así como el pasado militar de gran parte de su familia, adquiere una dimensión central en su imaginario narrativo. Una de sus inspiraciones para su primera novela y para crear el Grupo Evento surgió de los persistentes rumores en las filas del ejército de la existencia de una organización secreta del gobierno federal. Con sus novelas pretende llevar al mundo un mensaje crucial: cada leyenda, cada mito posee una base real, que forma parte del conocimiento colectivo de la humanidad y de la que debemos aprender para no repetir errores pasados. Evento es la primera novela de una serie que ha causado gran impacto en Estados Unidos, y de la que hay publicadas cinco historias más.