El arma que acabó con la avanzada sociedad de la Atlántida hace milenios ha sido encontrada en el Pacífico Sur. Un hombre, guiado por el odio y la ideología nazi, cree que sabrá descifrar los códigos del ingenio más destructivo que este mundo ha visto jamás.

El Grupo Evento, encabezado por el coronel Jack Collins, debe enfrentarse a una misión inusitadamente peligrosa: dar con el rastro perdido de los atlantes antes de que se proclame un nuevo Reich. ¿Podrá el secreto departamento del gobierno estadounidense hallar la guarida de este letal poder? ¿O explotará el mundo en una reacción en cadena que comenzó hace más de once mil años?

El Grupo Evento es la única esperanza de nuestro planeta.

David Lynn Golemon

Atlantes

Grupo Evento - 3

ePub r1.4

Rob_Cole 01.12.2015

Título original: Ancients

David Lynn Golemon, 2008

Traducción: Marta García Martínez

Retoque de cubierta: Rob_Cole

Editor digital: Rob_Cole

Primer editor: Darthdahar (r1.0 a 1.3)

Corrección de erratas: the_kaplan

ePub base r1.2

A mi padre, a quien perdí el año pasado. Ojalá hubiera sido tan bueno contigo como tú lo fuiste conmigo. Cuando se mira atrás, tener una visión perfecta puede ser algo horrible que te persigue sin tregua. Solo puedo esperar y rezar para que pudieras ver más allá de mi juventud, que pudieras ver al hombre y saber en el fondo de tu alma que intenté ser lo mejor que podía ser.

A Roxie, mi prima, ahora mi hermana, por soportar lo insoportable, la pérdida de un hijo; no debería ocurrirle a nadie en todo el mundo. Tengo el corazón roto por ti.

A Maribeth, a los fantasmas de la juventud, para que siempre nos persigan y seamos más felices por ello.

Agradecimientos

A la Marina de los Estados Unidos, el Cuerpo de Marines, las Fuerzas Aéreas y el Ejército; por su ayuda a la hora de escribir esta novela, cuentan con mi más profundo agradecimiento.

Al Servicio Geológico de los Estados Unidos por toda la ayuda, teórica y práctica, que me brindaron. La asistencia prestada estuvo muy por encima de todo lo imaginado y les estoy muy agradecido.

A Pete Wolverton, que siempre me recuerda que puedo hacerlo mejor que en el primer borrador (y a veces mejor incluso que en el segundo).

Prólogo

La caída del Olimpo

13 000 a. C.

El venerable miembro del Consejo estaba sentado, solo, en el aposento en sombras. Su mente se centraba en la alarmante situación del imperio y en la dureza con la que la historia juzgaría a su gran civilización. La crueldad que habían mostrado con los pueblos inferiores del mundo volvía multiplicada por mil para perseguir al continente anillado. Un juicio, un desastre, que había comenzado tres años antes, con la rebelión de las naciones bárbaras del imperio exterior, al norte y al sur.

El anciano cerró los ojos y le pareció que incluso podía oír los gritos lejanos de ciudadanos y soldados por igual que se preparaban para la defensa final de lo que los bárbaros consideraban el Olimpo, hogar de los dioses que en otro tiempo habían venerado. Mientras él permanecía sentado dentro de la Cámara del Empirium, a salvo tras los triángulos de cristal de casi dos metros y medio de grosor que componían la burbuja geodésica, el resto de su mundo se enfrentaba, indefenso, al ataque de las naciones bárbaras aliadas que llegaban para asaltar el imperio.

El anciano abrió los ojos cansados, medio ciegos, y miró la orden que el Consejo del Empirium había redactado solamente una hora antes y que condenaba no solo a los bárbaros sino también a ellos mismos. Al pensarlo, volvió su atención a una de las llaves duplicadas del arma.

Andrólicus estiró el brazo y, con una mano temblorosa y salpicada de manchas de la edad, quitó el paño de seda que cubría el enorme diamante que tenía delante. Se quedó mirando las profundidades de la inmensa gema azul durante un momento y después permitió que sus dedos tocaran el remolino de profundos surcos tonales grabados en su superficie por los mejores científicos de su pueblo. Había otras dos llaves como la que tenía él delante, piedras preciosas que les había costado cincuenta vidas encontrar y casi la mitad convertir, y que eran el secreto que ocultaba el corazón de la gran onda de sonido.

En esos mismos momentos se estaba preparando una de esas llaves en lo más hondo de la Tierra. La segunda estaba oculta en la nación de los hostiles nubios, a muchos cientos de kilómetros de distancia, al sur, en los confines más lejanos del imperio. La tercera se encontraba delante de él, idéntica en forma y diseño y destinada a controlar lo incontrolable.

Las grandes puertas de la Cámara del Empirium se abrieron de golpe, bañando la sala con la luz esplendorosa del sol, que disipó las largas sombras que durante tanto tiempo habían mantenido prisionero al vetusto miembro del Consejo. Este, que cerró los ojos para defenderse del brillo del día, oyó entrar al general con paso firme y rápido en la cámara y dirigirse sin más preámbulos a la mesa del Consejo.

—Con vuestro permiso, gran Andrólicus.

El viejo al fin abrió los ojos y le dedicó al general una mirada triste y sagaz antes de cubrir con la seda el diamante azul de un metro de diámetro que permanecía sobre la mesa del aposento.

—General Talos, lo he alejado de las defensas del imperio por esto. —El anciano dio unos golpecitos en el documento con su avejentada mano—. Está aquí, con mi marca sobre él, como ha exigido el Consejo del Empirium, confirmando así mi responsabilidad en la extinción de nuestro imperio.

Los ojos de Talo salieron disparados hacia la mesa de mármol y estiró poco a poco el brazo para coger el documento manuscrito, pero Andrólicus posó con suavidad todo el peso de su mano y su brazo sobre el pergamino. Tiró de él hacia sí como si quisiera retenerlo, y detuvo al general en seco.

—Estamos en el cenit de nuestro tiempo, mi señor —dijo Talos—. Las fuerzas que tenemos en las penínsulas del norte y el oeste están a punto de verse arrolladas, el poder combinado de los macedonios, atenienses y espartanos abre brechas en nuestras defensas. Debemos actuar pronto o lo habremos perdido todo. En estos mismos momentos, los tracios y los atenienses están embarcando todas las fuerzas invasoras de los estados aliados en la Grecia continental. Han arrancado ciudadanos incluso de lugares tan lejanos como Mesopotamia.

—Con mi firma en esta orden, nuestra desaparición ya se ha hecho realidad, aunque continuemos aquí —respondió Andrólicus. Sus ojos pasaron del general al diamante cubierto por la seda.

—¿Mi señor? —preguntó Talos, confuso.

Andrólicus sonrió con tristeza y asintió, su largo cabello blanco y la barba rala rielaron cuando la luz del sol jugó sobre su rostro.

—Hemos tomado un rumbo que es mucho más letal que esas hordas de bárbaros que tanto tememos.

—Los Ancianos de la Ciencia y el Consejo de la Tierra han asegurado…

—Sí, sí, sí —dijo su interlocutor, interrumpiendo la respuesta del general—. Nos han asegurado a todos que la tecnología es infalible. —Volvió a acercar el documento y lo miró—. Infalible. A prueba de necios. Una expresión que parece tener más significado en estos días.

—Mi señor, demorar…

Andrólicus se levantó de repente, una acción tan rápida que resultaba impropia de sus ciento siete años.

—¡Demorar es continuar pensando! ¡Demorar es concebir otra forma de terminar con esto! ¡Demorar es detener a los necios que creen que la respuesta a nuestros padecimientos es infligir más violencia haciendo uso de una teoría no probada!

El general Talos se irguió, se puso en posición de firmes y se quedó mirando al infinito, como si de repente lo hubieran transportado a la plaza de armas. Tenía el yelmo de bronce torcido bajo el brazo izquierdo y la mano derecha apoyada en la empuñadura de marfil de la espada.

—Mis disculpas, viejo amigo.

El anciano sabía que con sus palabras había herido los sentimientos del general, el último de los grandes titanes.

El general parpadeó y después miró a Andrólicus. Posó poco a poco el yelmo con su largo penacho de plumas azules y pelo de caballo colgante en la larga mesa curvada de mármol que tenía delante y después permitió que se le ablandara el gesto de su cara barbuda.

—Estáis cansado. ¿Cuánto tiempo hace que no dormís?

El anciano se volvió y miró el gran tapiz de la pared de la cámara. El tejido de las hebras mostraba la gran llanura y los desiertos que rodeaban su diminuto mar interior. Su pequeño continente estaba en el centro exacto, situado entre las cuatro grandes masas de tierra del norte, el sur, el oeste y el este. También retrataba el mar occidental casi infinito que se adivinaba tras las Columnas de Heracles, llamadas así por ese bárbaro héroe griego que en ese preciso instante lideraba en el norte a su pueblo de monos hasta las mismas puertas de la ciudad natal de Andrólicus.

—Mi falta de sueño no es más que el menor de los males que me aquejan. Además, preveo que el descanso que tanto necesito está ya muy cerca.

—No digáis eso. Prevaleceremos. ¡Hemos de hacerlo!

Andrólicus descubrió la tercera llave.

—Fracasará. Los surcos tonales no significan nada. La graduación del tono es incorrecta y el arma no se podrá controlar. La llave y sus tonos solo aumentarán la onda hasta un nivel que está muy por encima de la ciencia, que jamás podrá enjaularla.

Vio la mirada de confusión en el rostro de aquel sencillo pero valiente titán.

—La ilusión se ha perpetrado porque se ha puesto a prueba en placas que son débiles y antiguas. Ah, ¿pero qué hay de la corteza bajo nuestros pies? —Agitó el dedo señalando a Talos—. Porque aquí son nuevas, profundas y fuertes. Con toda seguridad pondrá fin a nuestro mundo. Este diamante tiene la capacidad de almacenar e incrementar poder, y unido a ese hecho, el diagrama de la placa está mal ¡y no cabe duda de que lo destruirá todo y a todos!

—Vos sois un gran erudito, pero las ciencias…

—Se equivocan. He estudiado la llave tonal y el diagrama de placas y he descubierto que solo funcionará a muy pequeña escala. Una vez que comience el realineamiento de las placas activas, no hay nada en nuestra tecnología que pueda controlar el resultado. Si yo tengo razón y el diagrama miente, si las fallas y las placas están todas interconectadas, esta llave y sus hermanas no controlarán la ira de la Tierra, sino que darán el golpe de gracia a una bestia ya herida. Hay una razón para que los dioses hayan hecho que sea tan difícil encontrar el diamante azul: puede generar más poder en la onda a partir de la energía almacenada de la luz, el calor y hasta la misma electricidad generada por nuestros propios cuerpos. Como he dicho, es incontrolable.

—Entonces, ¿por qué firmáis la orden para que se usen las armas, mi señor?

La expresión de la cara del anciano se lo dijo todo al general. Supo entonces que el destino de su civilización estaba sellado. Ese gran hombre iba a permitir que el mundo se saliera con la suya. Los bárbaros estaban a punto de deshacerse de su yugo y Andrólicus iba a permitirlo porque era su momento. Gracias a muchas noches de charlas junto a cálidos fuegos, sabía que Andrólicus era un defensor de los bárbaros. Filosofaba con que solo necesitaban un comienzo para convertirse, como ellos, en un pueblo avanzado e inteligente. Talos vio que aquel hombre se relajaba.

—Dígame, ¿qué hay de su defensa, o debería decir su ataque preventivo, en el sur? —preguntó Andrólicus mientras se volvía una vez más para mirar el mapa del tapiz, que mostraba el norte de Africanus.

—Los gypos preparan su travesía por el mar interior, es posible que crucen por la mañana —dijo, y después bajó la cabeza. El anciano captó el silencio incómodo de su amigo tras el breve informe y se volvió para mirarlo.

—¿Derrotaron a sus ejércitos en el delta de Egipto?

—Masacraron hasta al último hombre. No tuvimos nada que hacer contra la fuerza combinada que enviaron contra nosotros. No había solo bárbaros del oeste; nuestros antiguos aliados, los africanos nubios, se aliaron con los gypos.

—¿Cuántos han muerto? —preguntó Andrólicus, y cerró los ojos antes de oír la respuesta.

—Seis mil ciudadanos que enviamos a Egipto no se unirán a nosotros para la defensa final del círculo interno. Eso, unido a la derrota del general Arquímedes ante el bárbaro Heracles en el círculo interno septentrional y ese detestable Jasón en el mar… cinco mil más de nuestros hombres no defenderán el segundo anillo. Los gypos también han envenenado el Nilo, así que he ordenado la destrucción del gran acueducto; ya ha caído al mar. No habrá más agua dulce en nuestras costas.

—¿Hemos perdido once mil soldados solo en este día? —El anciano se volvió, como si por mirar al general a los ojos la afirmación no fuera, no pudiera ser, cierta.

—Parece que nuestros antiguos enemigos han aprendido de nosotros el arte de la guerra.

El rostro de Talos traicionó su tristeza cuando contó el resto de la historia.

—Se han dispuesto contra nosotros Heracles, que apenas está por encima de la mentalidad de un hombre de las cavernas, y también Jasón de Tesalia, que no ha hecho más que copiar nuestros diseños navales y nuestros remos, nuestra tecnología. Los ejércitos aliados todavía empuñan hachas, espadas de madera y palos afilados, pero han derrotado a la más magnífica nación que el mundo ha conocido.

—Yo diría que los dioses se han vuelto contra nosotros, ¿no cree, mi gran titán? —murmuró el anciano a modo de respuesta—. El pasado siempre encontrará una forma de castigar al presente.

Talos sonrió con tristeza.

—Los pecados de los padres siempre perseguirán a los hijos.

Andrólicus asintió.

—Nuestros mayores tesoros, ¿han sido bien escondidos? —preguntó.

El más leve rastro de una sonrisa de satisfacción se había grabado en la boca dura de Talos.

—Fue difícil, puesto que hemos perdido treinta y dos barcos de exploración a manos de Jasón en el mar de Poseidón, pero sí, viejo amigo, los mayores tesoros están a salvo junto con las historias, nuestro legado, nuestra ciencia y nuestros escritos. Enviados por mar a los confines más remotos del imperio occidental, ni siquiera nuestros seguidores sabrán dónde están enterrados.

—Bien, bien… Ahora me siento más agotado de lo que lo he estado jamás.

—¿Estáis seguro de que el arma fracasará? —preguntó Talos, que ansiaba solo un rayo de esperanza, no para sí, sino para el pueblo mismo que había jurado proteger.

—Es tan incontrolable como soberbios somos nosotros. ¿Quiénes somos para creer que podemos manipular el propio planeta sobre el que caminamos? Solo podemos esperar que el secreto de su uso jamás sea desvelado. Los mapas de bronce, las placas, los discos, ¿se ha destruido todo?

—Todo salvo la única placa con el mapa y el disco dimensional que se envió con los barcos del tesoro.

—¡Tendrían que haber destruido la placa con el mapa! —dijo Andrólicus con tono airado.

—Lord Pythos embarcó en persona la placa, como salvaguarda, por si se necesitara la segunda llave.

Andrólicus posó la mano en la superficie fresca del gran diamante azul.

—No, no necesitará una segunda llave, ni una tercera. Se termina aquí. Se termina hoy.

Andrólicus empujó la orden con lentitud, sin apartar los ojos del titán.

—Entregue esto a ese loco que está bajo tierra y que los dioses tengan misericordia de nosotros. Siento que vaya a morir al lado de semejante necio.

—Yo también… ¿Y qué hay de vos, mi señor?

—Tengo mis recursos. —Bajó la cabeza, un movimiento que hizo que el general se sintiera desesperado por su centenario amigo—. Estos viejos ojos han contemplado demasiado. He visto lo que no estaba destinado a ver. Elijo no presenciar nuestra arrogante tecnología en funcionamiento. —Se le quebró la voz—. Podríamos haber sido un gran pueblo. Queríamos serlo, en su momento, hace siglos.

El anciano miró a su alrededor, la gran sala que se ocultaba en la seguridad de la cúpula de cristal: la maravilla de todos los tiempos.

El general Talos cogió la orden y, con una última mirada al tercer diamante cubierto, dio media vuelta. Se sentía como si estuviera abandonado a un padre moribundo. Atravesó con lentitud las grandes puertas de bronce de la sala y las cerró tras él, dejando la cámara una vez más sumida en la oscuridad, al igual que el gran Imperio de la Atlántida.

La gran gráfica de placas tectónicas se había tallado directamente en las paredes de piedra de la gigantesca y antigua cueva volcánica que había kilómetro y medio bajo la ciudad de Lygos, en una isla situada en el centro de los anillos de la Atlántida, en una cadena montañosa que los bárbaros consideraban el Olimpo. Para el ciudadano normal, las líneas onduladas y los círculos de la gráfica no eran más que un revoltijo de garabatos sin sentido. El único rasgo reconocible de ese extrañísimo mapa eran los tres grandes círculos de la Atlántida.

El diagrama llevaba cinco mil años confeccionándose y era el gran logro de su época. El Gran Mar de Poseidón estaba representado en todos sus intrincados detalles, pero las líneas no se detenían ahí. También atravesaban todo el mundo conocido, llegando incluso a Europa. Los territorios hindúes y las inmensas y barbáricas naciones asiáticas del mundo del Extremo Oriente, el mundo de los Hombres Dragón, los Chi, también estaban representados. Las líneas del diagrama disminuían a medida que cruzaban el enorme mar occidental de Atlantia y el oeste, hacia los dos gigantescos continentes inexplorados en su mayor parte del Lejano Oeste. Las inmensas exploraciones de los últimos cinco mil años estaban destinadas a trazar mapas de las fallas y las placas continentales de la mayor parte del mundo que fuera posible, porque solo los dioses sabían de dónde saldrían sus próximos enemigos.

La gigantesca gráfica la había producido la tecnología de su tiempo. Las extrañas líneas, de hecho, representaban las diminutas fallas de gran parte del mundo conocido, activas y extintas, descubiertas usando aparatos de adivinación. Las líneas más gruesas eran las placas en sí, que habían ido moviendo continentes enteros como lentos glaciares a lo largo de toda la historia del planeta.

—¿Los barcos de guerra son plenamente conscientes de la naturaleza extrema de su misión?

El general Talos miró furioso al hombrecillo anciano y menudo que tenía delante. El anciano, lord Pythos, había sido en un tiempo miembro del Consejo del Empirium, pero había renunciado más de treinta años antes para concluir su trabajo sobre la tecnología de la onda. Una pasión maníaca había consumido al longevo científico de la tierra durante la última parte de sus ochenta y cinco años de vida.

—El almirante sabe cuál es su obligación, no es necesario recordársela. Su destrucción está garantizada, así que puede recibir su señal, Pythos.

—Excelente —dijo el científico mientras miraba con expresión sagaz al general—. No crea que me dejo engañar por su presencia aquí. Sé muy bien que el traidor de Andrólicus le ha enviado a despacharme si el plan fracasa. Solo me sorprende que no haya decidido hacer el trabajo sucio él mismo.

—Para ese gran hombre usted no tiene ninguna importancia; cuanto menor es la tarea, menor también es el mensajero. Es usted demasiado poco para que esté él aquí. Y si vuelve a referirse a él llamándolo traidor, será la última palabra que pronuncie esa miserable boca.

El viejo continuó sin inmutarse.

—Una pena; habría visto el milagro que tanto ansía nuestro pueblo. Un milagro que destruirá a nuestros enemigos, hará temblar sus tierras natales, y convertirá sus chozas de barro y palos en polvo.

Talos miró con el ceño fruncido al viejo loco y después levantó la espada con gesto airado para que la cadena de banderas se preparase para dar la señal. Quinientos de sus soldados más gravemente heridos habían sido apartados de la defensa del segundo círculo de la Atlántida contra los invasores que los tanteaban. Su obligación sería transmitir la señal a los dos últimos barcos de guerra de la Gran Flota.

Pythos se acercó a una gran caja de bronce y hierro. Apartó sin miramientos de su camino a un esclavo nubio y les hizo un ademán a dos guardias para que lo levantaran. Después, empezó a sentirse nervioso cuando los hombres se pusieron manos a la obra para cumplir sus órdenes, y estuvo a punto de chillar cuando a uno de los soldados casi se le resbala un extremo. Una vez sujeta la caja con firmeza, Pythos se acercó y levantó la tapa de madera. Su mirada se quedó clavada en el objeto del interior. Estiró el brazo con gesto reverente y sacó la llave tonal. Tragó saliva al hacerlo. Acercó aquel diamante grande, de una redondez perfecta, al fuego de una antorcha y se echó a reír cuando lo sintió calentarse al absorber la luz de las llamas.

Talos pudo ver unos grabados profundos en su superficie. Unas líneas extrañas, como impresiones o boquetes, y que no eran defectos naturales, dibujaban una espiral alrededor de todo el diamante redondo. El general no entendía cómo producía el diamante los sonidos que no se oían y que activaban las grandes campanas del lecho marino, ya que su tecnología era inalcanzable para la mente de un soldado.

Pythos se giró y se acercó a un gran cilindro. Le ordenó a uno de los guardias que levantara una tapa de lo que parecía un barril de bronce echado de lado. Una vez abierto, Pythos colocó dentro el diamante azulado con el mismo cuidado que pondría una madre al acostar a su recién nacido. Después levantó los brazos y bajó un gran pincho coronado por un diamante azul mucho más pequeño, de solo diez centímetros de diámetro. Ese extraño pincho tenía un grueso alambre de cobre que descendía desde la parte superior. El otro extremo desaparecía en el interior del gran mecanismo con aspecto de barril. El viejo colocó el pincho dentro de uno de los profundos surcos de la joya, escogido en concreto para el estrato del lecho marino que se había fijado como objetivo, y después cerró con suavidad la tapa.

Talos se fijó en el alambre de cobre y en la gran rueda. Los dientes de esa rueda desaparecían en los dientes de otra más grande y esta, a su vez, en el interior de una pieza aún mayor. Parecía haber treinta de esas ruedas alineadas unas junto a otras, una reducción que iba engranando un mecanismo cuyo funcionamiento el general jamás sería capaz de desentrañar.

—¡Arrancad la rueda de palas! —gritó el anciano.

Mil seiscientos esclavos desnudos, todos ellos bárbaros (griegos, egipcios y nubios capturados), comenzaron a tirar de las maromas. A medida que se esforzaban como una sola masa humana, la gigantesca compuerta del suelo comenzó a deslizarse sobre sus raíles de hierro. El vapor y el calor salieron disparados como animales enjaulados y asaltaron a los presentes en la gran cueva. Los esclavos más próximos a la compuerta se quemaron al instante. La carne se les prendió mientras chillaban y corrían; los arqueros que bordeaban las gradas superiores de la cueva tuvieron la misericordia de derribarlos casi de inmediato.

La compuerta continuó abriéndose lentamente, los látigos restallaban y los hombres gritaban. Los músculos se abultaban y los pies excavaban con dureza las ranuras del suelo de piedra. Saltaron más llamas del pozo de lava cuando el río de magma pasó junto a la abertura a más de sesenta kilómetros por hora. Con todo, la compuerta que se abría al respiradero volcánico debía ganar en anchura, y los látigos de los tiranos cantaron su agónica canción.

—¡Sí, sí! —gimió el viejo por lo bajo—. ¡Ya es lo bastante ancha!

Los esclavos, muchos quemados casi hasta el hueso, se desplomaron en el suelo, las mujeres corrieron a atenderlos.

Pythos observó sonriente cómo su plan cobraba forma. Hizo una señal para que diera comienzo la siguiente fase. Cinco mil esclavos, estos más grandes y mucho más fuertes que los de la compuerta, se pusieron en pie a la vez. Las mujeres arrojaron agua sobre las espaldas repletas de cicatrices para prepararlos para el gran calor que los aplastaría como la propia onda que no tardarían en producir. Muy por encima de ellos, la enorme rueda de palas pendía inmóvil en su soporte. Las palabras y los jeroglíficos que encomiaban la ayuda de los dioses se habían grabado de manera profunda en el metal manufacturado y compuesto por el nuevo acero endurecido. El millón de pinchos de cobre colocados en fardos de un millar se erizaban alrededor de la gran máquina. Sobre la rueda había una placa de cobre de tres metros de grosor sujeta por un cable de acero hilado que soportaba su inmenso peso.

—Bajad la rueda relámpago hasta el indicador medio.

Los esclavos se movieron al unísono, no por la orden pronunciada sino por efecto del restallido y el grito del látigo. Comenzaron a tirar de las cuerdas de ciento ochenta metros de largo conectadas a la rueda. Les resbalaban los pies e intentaban encontrar un punto de agarre en el suelo de piedra, pero la rueda se negó a moverse al principio. Las ancianas lanzaban arena bajo los pies de los esclavos para que esta absorbiese el agua del vapor y el sudor que chorreaba de los miles. Cuando al fin consiguieron afianzarse con la ayuda de la piedra estriada que tenían bajo los pies y se esforzaron contra las cuerdas, la cueva resonó con el rumor sordo y el crujido de la rueda gigante que empezó a girar. Con un rugido estruendoso, se liberó de su soporte de hierro muy por encima de la esforzada masa de hombres.

Resonó la orden de una señal y los cinco mil esclavos dejaron caer las cuerdas y corrieron al otro extremo de la compuerta de lava abierta. Parte del exceso del magma, a cuatro mil grados de temperatura, capturó a varios cientos de los sudorosos y quemados esclavos cuando pasaron corriendo. Convirtió su carne y hueso en ceniza con tal rapidez que ni uno solo de sus gritos escapó de sus labios.

Los látigos de los tiranos chasquearon y una vez más se arrojó arena de manos de las esclavas para que el suelo tuviera agarre cuando los esclavos varones alcanzaron el lado contrario de la corriente de fuego y piedra fundida. Recogieron las cuerdas idénticas con una prisa desesperada, puesto que muy por encima de sus cabezas la gran rueda había empezado a descender por su raíl alargado hacia la compuerta abierta.

—Detened la rueda antes de que su impulso la lleve demasiado lejos. ¡Deprisa o todo se perderá! —chilló el viejo, que le quitó un látigo a uno de los guardias, al que apartó de un empujón. Tenía los ojos en llamas cuando azotó a los esclavos más cercanos sin piedad.

Los cinco mil esclavos trabajaban como uno solo, tiraban contra la inercia creciente de la rueda que se deslizaba a medida que la gravedad luchaba por empujarla por su raíl. El impulso de la rueda arrastró las filas delanteras, setenta y cinco esclavos en total, hacia la compuerta abierta de magma. La gigantesca rueda de palas al fin empezó a perder velocidad al alcanzar el punto medio. Golpeó una muesca de seis metros de anchura inclinada hacia abajo y finalmente se detuvo de golpe con un chirrido ensordecedor. Los esclavos cayeron al suelo a la vez y un vítor estridente se alzó entre los guardias embutidos en armaduras que bordeaban los muros.

Talos observó que los esclavos que seguían vivos y se hallaban más cerca del anciano estaban ensangrentados y quemados. Muchos yacían muertos a los pies de Pythos. El viejo científico se volvió con lentitud y miró al general.

—Ahora esperamos la señal del mar.

Dos inmensos barcos de guerra aguardaban anclados a cuatro kilómetros de la costa septentrional de Atlántida. El almirante Plius, primo y asesor naval de confianza de Talos, se llevó la mano a la frente para protegerse los ojos del sol abrasador y examinó el mar verde que tenía delante. Estaba empezando a pensar que sus compatriotas habían recibido un respiro de los bárbaros y la esperada invasión y que el grueso de la alianza griega no iba a presentarse. Un pensamiento fugaz y una esperanza que murieron en su mente cuando el primer destello de metal contra los rayos del sol centelleó a lo lejos, justo encima del horizonte del mar. El almirante se quitó el yelmo, el largo penacho azul de pelo de caballo teñido se arremolinó a sus pies cuando bajó de la proa del barco.

—Los espartanos, tracianos y macedonios han sido avistados —dijo, y se apoyó en el hombro de su capitán.

Cuando el resto de la gallarda tripulación miró por las regalas, vieron diez mil destellos de luz brillante, tantos como las estrellas en el cielo nocturno que comenzaban a destellar sobre la superficie del mar. Pronto tendrían encima a la temida flota de combate de la alianza.

Mientras el almirante observaba, el barco de vanguardia empezó a cobrar forma de manera vacilante, casi como en una ensoñación, al frente de mil barcos aliados griegos de todos los estilos y tamaños.

—¡El barco de cabeza tiene el casco negro! —exclamó el vigía desde arriba—, ¡negro como la muerte, y velas escarlatas!

El almirante conocía la leyenda del hombre de aquel primer barco que tenía el casco negro y las velas escarlatas.

—Mi señor, ¿deberíamos enviar una señal a tierra firme? —preguntó el capitán de su barco—. ¡Pronto tendremos encima al rey tracio Jasón y toda su flota!

—Suelten la señal —ordenó sin entusiasmo alguno.

—¡Suelten la señal! —exclamó el capitán.

En la popa del inmenso barco de guerra había una catapulta, le habían quitado los soportes traseros y se había reforzado la parte delantera para darle el ángulo apropiado a la trayectoria. Una espada cortó la cuerda que la sujetaba y envió un proyectil de señales ardiendo por el aire, adentrándose en el cielo azul y sin nubes. El almirante lo contempló y rezó para que lo vieran a través del humo que cubría su tierra en llamas, su suelo natal, que ni él ni sus hombres volverían a pisar jamás.

Se bajaron a toda prisa unas banderas verdes después de ver la señal procedente del mar. Recorrieron el túnel de siete kilómetros y medio de longitud como una gran ola verde que rugiera contra la piedra. En total, a la señal le llevó solo un minuto alcanzar el objetivo desde que abandonara la catapulta.

Los esclavos de nuevo se esforzaron y tiraron. Los látigos restallaron y los cautivos de las regiones del norte y del sur esbozaron muecas de dolor cuando el cuero golpeó las espaldas ya ensangrentadas. Poco a poco, la gigantesca rueda de palas comenzó a alzarse con suavidad para salir de la muesca que la sujetaba.

Se fueron añadiendo más esclavos y la rueda comenzó a bajar los últimos cien metros del raíl de hierro. La gran máquina cobró velocidad y los esclavos empezaron a aterrarse cuando la rueda fue adquiriendo impulso. Los látigos chasquearon, pero esa vez los esclavos se encogieron, no por el dolor de los azotes sino por el miedo a la gran rueda de palas que bajaba rodando por el raíl hacia el flujo de lava. Al final, los capataces perdieron el control, los hombres dejaron caer las cuerdas y las flechas no dudaron en derribarlos por su cobardía.

Pythos los observaba atentamente porque sabía que ya no habría forma de detener el gigantesco aparato que soportaba todo el peso de su inmenso volumen mientras descendía dando vueltas por el raíl que lo guiaba. Un millón y medio de toneladas ponían a prueba el riel de hierro de treinta metros de grosor que iba combándose y retorciéndose. La gran rueda terminó chocando contra el fondo y de nuevo se encajó en el bucle de hierro que la sujetaría.

Miles de toneladas de roca fundida salieron disparadas por el aire cuando el colosal peso de la rueda golpeó el respiradero abierto e incineró a esclavos y capataces cuando la lava los salpicó.

—Idiota, nos va a matar a todos —dijo Talos al tiempo que cogía a Pythos por el brazo.

El viejo miró al general y se echó a reír.

—¡Sí, quizá, quizá, pero mire, mire, mi gran amigo! —chilló, y señaló hacia arriba.

Talos apartó al viejo científico de un empujón, pero se quedó paralizado cuando vio que la gran rueda de palas empezaba a girar con la fuerza del río de lava. Al principio con una lentitud desesperante, pero no tardó en empezar a ganar impulso. A medida que la rueda giraba, los largos pinchos de acero dispuestos por el lado externo de las palas iban chorreando goterones de roca fundida que iba saliendo de la lava.

—¡Soltad el agua, ahora!

Sobre la rueda gigante se abrió otra compuerta y brotó el agua de mar, que golpeó los cepillos de acero y los refrescó para evitar que se fundieran. El vapor salió disparado por el aire y muy pronto el calor se hizo casi insoportable. El ambiente en la gran cueva había alcanzado los cincuenta grados. La rueda de palas se movía cada vez más rápido. Los pinchos empezaron a entrar en contacto con la gruesa placa superior de cobre y generaron un campo eléctrico.

No había río ni flujo de agua en el mundo que pudiera igualar el poder del respiradero de lava. Ante los ojos del gran titán se abrió otra compuerta y el agua dulce de la ciudad cayó en una cascada sobre las palas; el torrente quedó atrapado cuando se cerró una compuerta que lo selló. El vapor candente se disparó por un tubo que iba conectado al centro de la rueda y después conducía al diamante que giraba desbocado dentro de su caja. Una vez que el vapor se liberase de la pala, la compuerta se abriría de golpe y el proceso comenzaría de nuevo cuando se hundiese en el rapidísimo flujo de lava.

Los surcos tonales transferirían su resultado con un silbido por la gran aguja conductora hasta salir al alambre de bronce, donde no solo se transmitía el tono sino también el rayo eléctrico que se necesitaba para impulsar las grandes campanas de lecho marino.

—¡Banderas rojas, golpead! —ordenó Pythos.

Talos bajó súbitamente la mano de la espada y la larga fila de hombres encargados de las señales dejó caer los grandes pendones rojos hasta que golpearon el suelo de la cueva.

En el mar, el almirante vio tres grandes lanzamientos de catapultas cuyos proyectiles salieron como rayos de la península interior de la ciudad de Lygos. Asintió a toda prisa el barbudo rostro, dando así la señal para conectar el cable. Cuando se giró, vio que los barcos de cabeza de Jasón no estaban más que a trescientos metros de su único navío; el segundo barco de su fila se puso a conectar el grueso cable de cobre.

Proyectiles en llamas disparados desde las catapultas de los barcos bárbaros comenzaron a golpear las aguas alrededor del navío del almirante; a un kilómetro y medio detrás de él, el segundo barco de guerra de la Atlántida luchaba con el cable gigante de cobre flexible recubierto de grasa.

A bordo del segundo barco, el gran cable lo habían ido sacando de tambores de madera que habían llevado hasta la orilla y que habían protegido los soldados que quedaban del ejército de Talos. Morían a miles en la orilla para que ese navío pudiera tener tiempo de conectar el grueso alambre a los extraños puntales que sobresalían de la superficie del mar de Poseidón. La conexión flotante la sujetaba una boya a través de la cual bajaba otro alambre de cobre más grueso todavía, hasta hundirse en el fondo del mar, donde los grandes inductores de sonido se habían ubicado en el fondo. Se encontraban justo sobre la falla oculta que los antiguos habían trazado gracias a sus habilidades adivinatorias cientos de años antes.

Los marineros luchaban con el gigantesco bucle del extremo del cable cuando el primero de los proyectiles griegos catapultados alcanzó el barco del almirante. Algunos fueron conscientes de que el gran barco de guerra había empezado a arder, otros luchaban como locos con el peso del cable. Y mientras bregaban, empezaron a sentir las vibraciones que indicaban que el poder de la descomunal máquina estaba aumentando, que solo quedaban segundos para que la onda que comenzaba en el subsuelo enviara la fuerza asesina por el cable.

—¡Deprisa, rodead la boya con el cable! —exclamó el capitán.

Y por fin, bajo su atenta mirada, la gigantesca bola de cobre de la punta del poste flotante aceptó el cable y justo cuando cien hombres empezaron a soltar el cable, la carga eléctrica lo recorrió entero y mató al instante a sesenta de sus marineros, que empezaron a temblar y saltar. El hedor a pelo y carne quemada hizo retroceder a los otros de miedo y asco.

Cuando la gran rueda de palas empezó a moverse cada vez más rápido muy por debajo de la ciudad principal, los gigantescos cepillos de tres metros de grosor arañaron la placa de cobre a una velocidad creciente cuando la corriente de magma alcanzó su cúspide. El alambre que iba desde la ciudad hasta el mar y que subía a la cubierta del segundo barco por fin refulgió con un color rojo y se ablandó cuando la barandilla de madera, y después la propia cubierta, estallaron en llamas. El fuego duró solo unos segundos antes de que el barco en sí sufriera una convulsión y desapareciera con una gran explosión.

En el fondo del mar, dispuestas a lo largo de la falla trazada sobre la propia corteza terrestre, había doscientas campanas de cobre gigantes que tenían diapasones inductores de sonido instalados dentro. La corriente eléctrica que atravesaba el misterioso diamante azul y el grueso pincho que giraba alrededor de la superficie estriada produjo un sonido agudo que el oído de los humanos no podía percibir, pero que sí se podía sentir a través de los dientes y los huesos. El diamante creó la onda invisible que atravesó el cable de cobre hasta las campanas sumergidas, donde sus diminutas vibraciones penetraron en los diapasones del interior de los ingenios. Allí, el sonido, la vibración, la onda creció y se fue expandiendo y adentrándose en el lecho marino que cubría la gran falla. Cuando la onda de sonido de los grandes inductores chocó contra el lecho marino, una parte escapó (una fracción minúscula del estrépito) y murieron todos los peces de esa zona en cuatrocientos cincuenta kilómetros a la redonda. Lo que se había convertido en una potente onda de sonido se encaminó a la falla y después a las propias placas tectónicas que encajaban unas en otras con más de un trillón de toneladas métricas de fuerza que sujetaban las grandes mitades.

La onda de sonido golpeó y los bordes empezaron a deshacerse por una extensión de doscientos kilómetros de placa, una fuerza que se dejaría sentir en la superficie del mar como una onda sin dirección. Los barcos de la flota de Jasón empezaron a agitarse como juguetes infantiles cuando el sonido y las olas aumentaron en tamaño y violencia. Al fin, las dos grandes mitades fueron incapaces de soportar el ataque y comenzaron a deshacerse por completo. Además, el efecto cascada hizo agrietarse la propia superficie del fondo de aquel gran mar. Los dos bordes de la placa se deshicieron y se derrumbaron, y tres kilómetros de las tierras que los contenían se desmoronaron, momento en el que las dos placas, al no tener nada que las contuviese, se agrietaron de golpe y chocaron la una contra la otra a más de cien kilómetros por hora, lo que creó un efecto dominó que se transmitió al lecho marino que sostenían las placas.

El primer efecto devastador después de que las dos mitades colisionaran creó un gran abismo en el lecho marino, no el efecto que el científico de la Atlántida había anticipado. La fuerza, en lugar de verse impulsada hacia arriba y hacia fuera, bajó. El loco había estado buscando un maremoto de proporciones inmensas que se tragase la flota invasora de barcos de guerra griegos, una ola que con el tiempo bañaría la costa norte de la tierra natal de los bárbaros. Con la Atlántida ubicada en terreno alto y protegida por tierra firme al norte y al sur, ellos estarían a salvo de la embestida marina. Pero, en su lugar, el lecho marino se alzó y el lago de lava volcánica que lo sujetaba cayó como una cascada en el vacío de un abismo cada vez mayor, y se llevó con él el fondo arenoso del Mediterráneo, y a eso no tardó en seguirlo el propio mar.

Los vigías encaramados a las estructuras más altas de la cúpula de cristal de la ciudad principal de Lygos observaron una colosal erupción de agua que remontaba hacia el cielo septentrional. Al principio se alzó doscientos cincuenta metros por el aire, y de camino se llevó la Armada de Jasón hacia las nubes. Los vigías lanzaron vítores desde todas las murallas defensivas de la tierra cuando contemplaron la destrucción total y absoluta de los bárbaros. Luego, el mar comenzó a precipitarse al suelo y al hacerlo ahogó y aplastó a veinte mil griegos, y los vigías observaron asombrados las aguas que empezaban a girar en un remolino de proporciones ingentes. El fenómeno se extendió a medida que el lecho marino se abría bajo él y se llevó los restos de los barcos aplastados y los hombres, a los que arrastró a un loco torbellino de muerte.

Los vítores se detuvieron cuando las murallas y los parapetos temblaron imparables bajo sus sandalias. Un terremoto como jamás habían sentido cobró más y más intensidad y hasta el aire mismo se convirtió en una ola combada de desplazamiento.

La gran onda invisible de sonido había cesado; su efecto aplastante había cumplido su objetivo y las grandes campanas de sonido se despeñaron en cascada al vacío que antes ocupaba el lecho marino. Sin embargo, la arena y la roca continuaron deslizándose por la inmensa cueva artificial hasta que golpeó la lava que fluía bajo las dos grandes placas, a tres kilómetros bajo la superficie del mar.

Talos supo que algo había salido mal cuando la expresión de la cara de Pythos pasó del éxtasis al terror puro al sentir el suelo temblar bajo ellos. En la gigantesca sala, kilómetro y medio bajo la Atlántida, el general oyó un gran crujido, como si se hubiera partido la espalda de la Tierra. Era el sonido de las placas al chocar y enviar su fuerza asesina de regreso a la fuente.

La expresión del rostro del viejo era aterradora cuando se volvió y corrió hacia el barril de cobre. Tiró a toda prisa la tapa y metió la mano justo cuando comenzó a notarse un inmenso temblor en la cueva subterránea. Arrancó el cable de cobre y el pincho, las llamas le estallaron en las manos y le fundieron la carne. Emitió un chillido agónico y después sacó el diamante, que refulgía de calor. En sus ojos había una mirada maníaca cuando se volvió hacia Talos.

—¡Tenemos que llegar a la superficie! —chilló el anciano; el diamante ardiente cayó al suelo de piedra. El viejo se quedó mirando a su alrededor, conmocionado ante el fracaso de lo que había sido el sueño de su vida, y después, poco a poco, avanzó a trompicones hacia el túnel que llevaba al refugio situado muy por debajo de la cueva.

Talos estiró una mano con calma y cogió al viejo por el brazo cuando este intentó pasar corriendo junto al último de los grandes titanes.

—¡Se quedará aquí a presenciar el resultado final de su brujería, viejo!

Mientras hablaba, el suelo se abrió bajo ellos y vomitó lava que cubrió a los esclavos que corrían y a los guardias que se encogían de miedo. Después, una ola de agua marina se tragó hasta la erupción cuando varias porciones de la gigantesca cueva desaparecieron en el vacío que se había abierto bajo ellas. Lo último en caer fue la gran rueda de palas.

Kilómetro y medio más arriba, Andrólicus observó que las grandes columnas comenzaban a derrumbarse dentro de la Cámara del Empirium, pero los inmensos cristales que componían la cúpula geodésica conseguían contener las fuerzas de la naturaleza dispuestas contra ella.

El anciano observó el fin del mundo que principiaba a su alrededor y se apresuró a coger el cuchillo que se había guardado para cuando llegara la conclusión inevitable de su civilización. Levantó bien la afilada hoja, pero justo cuando empezaba a desgarrarse el pecho sobre el corazón palpitante, la ciudad comenzó a deslizarse y levantarse. Sus últimos pensamientos, cuando el techo de mármol lo aplastó y se llevó su vida, fueron: El tesoro es nuestra salvación, y seguiremos vivos.

Cuando los aterrados ciudadanos se precipitaron a huir corriendo de las murallas que se deshacían, no eran conscientes del cataclismo que estaba absorbiendo literalmente la gran isla y desintegrándola bajo sus pies. Al principio fueron solo los bordes exteriores los que desaparecieron en un estallido de lava y agua de mar; después fue desvaneciéndose cada vez más, como lo harían los árboles bajo un viento fuerte; primero una oleada de tierra se alzó nueve metros y se precipitó hacia la ciudad principal, después el propio suelo se rompió y cayó.

En ese instante, sin nada que pudiera soportar el peso de la isla, la tierra se limitó a doblarse como un libro que se cerrase y los tres grandes anillos de la Atlántida, de mil kilómetros de diámetro, se estrellaron, enterraron la cúpula de cristal intacta en su centro, y la isla principal se deslizó bajo las aguas. La Atlántida se desvaneció entre fuego y agua. Y cuando la tierra se acomodó y se impuso un silencio aterrador, las dos placas tectónicas que había bajo la isla comenzaron a asentarse en sus nuevos hogares, a quince kilómetros de su posición original.

Diez mil años de civilización desaparecieron en menos de tres minutos, el lecho marino se los tragó enteros. El terremoto (el mayor en toda la historia del planeta) tuvo otros efectos cuando los grandes temblores recorrieron las fallas que se habían trazado tan meticulosa y erróneamente a lo largo de cientos de años. Las chozas de barro y ramas de Egipto y Grecia se volatilizaron cuando la tierra saltó y luego volvió a asentarse. El mar se vació alrededor de las islas de Esparta, lo que creó un gran terreno baldío que cinco mil años después se convertiría en la llanura de Esparta. El mar se precipitó por las costas de África y se vació en el buche abierto de la tierra herida. Las aguas se retiraron cuando la costa del norte del Egipto moderno vio la luz del día por primera vez, y después el terremoto se tragó enteros a los esclavos bárbaros que tan cerca habían estado de la libertad. Una población de casi un millón de almas se redujo a veinte mil.

La oleada de energía continuó por las grandes montañas del norte, que quedaron pulverizadas, aplastaron a los bárbaros bajo toneladas de roca e hicieron retroceder sus civilizaciones cuatro mil años. Todo lo largo y ancho de lo que sería Italia hizo su primera aparición cuando sus bordes delanteros cayeron al vacío; no tardarían en quedar cubiertos por las aguas que retrocedían, hasta que se alzó una vez más del mar inquieto un mes más tarde.

La falla siguió deshaciéndose todo el camino hasta las Columnas de Heracles. La oleada de tierra, de hecho, hizo que la pequeña cordillera de las columnas saltara y después volviera a derrumbarse a toda prisa, lo que creó una diferencia de altura de unos cuarenta metros entre sus rasgos y separó la futura tierra de España de su vecina africana. El gran océano occidental comenzó a adentrarse en la llanura Atlante-Africanus y arrasó con todos los rasgos distintivos de diez millones de años. El gran mar llenó el vacío dejado por la tecnología de la Atlántida, se precipitó con la fuerza de un maremoto que mandó agua y tierra a un kilómetro por el aire y creó, con la lluvia y el humo, una nueva era glaciar.

Las aguas desahogaron su rabia asesina contra las tierras de las barbáricas Troya y Mesopotamia, lo que creó un gran mar nuevo donde antes solo había un lago de agua dulce, que se convertiría en el gran mar Negro. Con todo, las aguas siguieron rugiendo y crearon su propio sistema climático que, en su marcha hacia el este, provocó las lluvias y la gran inundación que con el tiempo daría lugar a las leyendas de Gilgamés y Noé.

Al mar le llevó cuarenta días retroceder hasta la cuenca donde en otro tiempo se había situado el continente de la Atlántida. La oleada de agua marina aplastó las vidas de casi todo ser al norte y al sur del Mediterráneo. En el sur, la inundación todavía siguió la línea irregular del río Nilo hasta adentrarse en Etiopía, donde los restos de lo que había sido una gran civilización quedaron enterrados durante miles de años en un desierto inhóspito.

La Tierra tronaría y se movería durante cinco años más a medida que el mundo de Occidente y Oriente Medio se iba asentando en la inmensa zona que en el mundo moderno llegaría a conocerse como cuenca mediterránea.

La era de las Luces había terminado y la batalla del hombre acababa de comenzar. El último acto de la tripulación de un barco superviviente y de unos ciudadanos de la Atlántida, los últimos de los grandes dioses griegos, como se les había considerado en un tiempo, fue enterrar, en nombre de un progresista Andrólicus, los grandes secretos de la ciencia y la tecnología, la historia de un mundo desaparecido y una desesperada advertencia sobre la coherencia y la arrogancia. Pero, ante todo, el gran tesoro de la Atlántida estaba a salvo, y los medios para acabar con el mundo estaban enterrados a miles de kilómetros de donde los antiguos los habían inventado, donde Andrólicus esperaba que el gran mapa jamás se pudiera volver a emparejar con el arma.

Sin embargo, la arrogancia y el deseo de algunos hombres de dominar a sus hermanos surgirían una y otra vez, con tanta seguridad como que el sol se había alzado ese último día sobre los antiguos.

Grecia

46 a. C.

El antiguo templo yacía en ruinas. Construido por los griegos que habían perecido luchando contra la Atlántida más de trece mil años antes, había visto los marciales rostros de Aquiles, Agamenón y Odiseo y había oído las voces eruditas y las enseñanzas de Sócrates, Aristóteles y Platón, que jamás habían sabido de la civilización griega anterior a la suya. En ese día, el suelo de mármol pisoteado y gastado por el tiempo lo cruzaban los pies embutidos en cuero de Cayo Julio César y Cneo Pompeyo Magno.

Pompeyo envolvió a su amigo en un poderoso abrazo. Las águilas repujadas de oro del peto se unieron con un sonido suave, casi tan reconfortante para los curtidos soldados como una vez lo fue la voz tranquilizadora de sus madres en sus oídos cuando fueron niños.

—Y bien, viejo amigo, ¿por qué has pedido verme en este lugar donde nuestros antiguos ancestros tanto tramaron y tanto soñaron? Pensé que habrías estado más cómodo si nos hubiéramos reunido en una de las villas de la familia de tu esposa, y quizá estuviera un poquito más cerca de casa.

Julio César rompió el abrazo y le sonrió a su amigo, después se dio la vuelta y se quitó el manto de color escarlata. Se acercó a una columna caída, se sentó sin prisas y colocó el manto a su lado. Tenía el pelo revuelto y Pompeyo se dio cuenta de que estaba perplejo por algún asunto.

—Tengo noticias, hermano. Noticias que te asombrarán incluso a ti, el práctico Pompeyo, el sensato Pompeyo, el sabio y maravilloso…

—Está bien, viejo amigo, has captado mi atención. No hace falta untar el pan con más aceite de oliva —dijo Pompeyo mientras se quitaba el yelmo y se sentaba junto a César.

Cayo miró al maduro soldado y sonrió. Era una mirada honesta que Pompeyo había visto muchas veces en el niño y en el hombre. Presagiaba una idea, de las que su amigo siempre tenía en abundancia.

—Las viejas historias que nos contaban sobre los antiguos, nuestros ancestros… ¿recuerdas haberlas escuchado de niños? —Miró a Pompeyo y esbozó una gran sonrisa—. Y no es que tú hayas sido niño jamás.

—Cierto, cierto. Recuerdo haber escuchado las historias contigo sentado en las rodillas, pero, por favor, continúa —dijo mientras contemplaba la luna que salía.

—Siendo niños, una historia concreta de los antiguos nos intrigaba más que el resto. ¿Sabes de qué historia hablo?

—Por supuesto; solíamos soñar con el gran poder. ¿Hablas de la onda? —Dejó de mirar la luna y posó los ojos en su amigo.

César asintió y después le dio una palmada a su compañero en la pierna.

—No tienes la mente tan confusa como quisieran los rumores. Sí, la onda. —Su mirada pasó de Pompeyo al suelo gastado de mármol—. ¿Qué dirías si te contara que he estado buscando el escondite prohibido de la biblioteca de nuestros ancestros?

Pompeyo se levantó con tal brusquedad que el casco se le escurrió de la mano y golpeó el suelo duro del templo. El ruido fue tan estridente en ese venerado lugar que sus respectivos grupos de guardias personales se volvieron hacia ellos. Pompeyo miró a su vez a los soldados hasta que estos apartaron los ojos. Después volvió a clavar la mirada paternal en Cayo hasta que este alzó la cabeza.

—Sabes que buscar los pergaminos está prohibido. ¿Te has vuelto loco? Si lo averigua el resto de nuestros hermanos y hermanas, harán que te destierren o te rehuirán. Hermano, dime que bromeas.

César se levantó poco a poco, cogió a Pompeyo por los hombros y lo sujetó.

—Para ti y los otros es fácil, vuestras familias son como la piedra, mientras que la mía era débil y siempre careció de los fondos para hacer de la familia Julia una dinastía tan poderosa como las vuestras.

Pompeyo se desprendió del abrazo y se dio la vuelta.

—Porque en la familia Julia —se giró para mirar a su amigo con una expresión triste— siempre habéis sido unos soñadores, Cayo, viejo amigo. Vosotros y vuestros padres siempre habéis buscado el camino fácil al poder. El resto de los hijos de la Atlántida han estado allí para apoyaros, pero no podemos seguir proporcionándoles dinero a vuestros sueños. Compartimos el consulado, ¿no es suficiente?

—El simple dinero ya no es el problema.

—Sí, sabemos que te has casado en una familia rica y tengo entendido que te está yendo de maravilla en Galia y Britania, y solo eso ya debería bastarte; pero no a ti, Cayo, la riqueza no es lo que ansías. No pongas esa cara de espanto. Puede que engañes a los demás hermanos y hermanas, pero soy yo, viejo amigo, yo sé qué persigues y esa búsqueda te destruirá.

—Dispongo de muchos soldados buscando los pergaminos de nuestro pueblo y ahora tengo la certeza de saber dónde fueron escondidos. —César dio varios pasos y después se volvió—. Somos aliados no solo por matrimonio y por vínculos de sangre, sino también por el poder. Con las historias que se contaron sobre el poder de la onda, podríamos gobernar toda la Tierra, unir a toda la humanidad para…

—La primera familia del hombre no lo tolerará, Cayo —afirmó Pompeyo con dureza—. ¿Recuerdas al último renegado de los antiguos, nuestro hermano y mi co-cónsul Licinio Craso? Él también soñó con el poder del mítico relato. Las familias de los antiguos le hicieron pagar caro que adulterara nuestra nueva fe impidiéndole volver jamás a las antiguas costumbres, y ahora tú, hermano Cayo, ahora tú. Amigo mío, te estás metiendo a ciegas en unas aguas negras en las que los otros y yo no podemos permitirte nadar.

César se enfrentó a su amigo, el hombre que se había casado con su hija, Julia, y frunció el ceño.

—¿No me apoyarás, hermano?

La luz del conocimiento llenó de repente los ojos de Pompeyo.

—¡Hispania! Había oído que habías enviado allí a ese pequeño monstruo de Antonio en una especie de misión misteriosa. Fue él quien encontró el rastro de nuestros ancestros, ¿no es así?

—El tiempo que pasé en ese horrible lugar tuvo sus ventajas. Hispania es el escondite y allí encontraremos los pergaminos.

Pompeyo sacudió la cabeza, avergonzado.

—Si continúas con esta locura, no tendré elección; me forzarás a informar al resto de la sociedad de tus acciones para descubrir las viejas costumbres. Eso terminará contigo, Cayo; terminará con nosotros.

César miró a su amigo y después bajó la mano, levantó el manto de la columna caída y se lo puso con un movimiento tan brusco que a punto estuvo de alcanzar a Pompeyo antes de abrochárselo alrededor de los hombros.

—Debo regresar a la Galia, hay un levantamiento.

—Cayo, por favor, no hagas lo que planeas. La primera familia del hombre enviará tropas a Hispania para frustrar cualquier intento que puedas emprender para recuperar los antiguos pergaminos. ¡Se te desterrará de la hermandad de los antiguos!

—Tengo unos cuantos de nuestros hermanos y hermanas de mi lado; no temen alzarse otra vez por muchos que seáis. Te lo pido una vez más, Pompeyo, únete a nosotros en la búsqueda —se puso el casco dorado y después apoyó la mano derecha en la espada, sin ocultar la amenaza que transmitía el movimiento—, o habrá guerra entre nosotros, y eso destruirá a la familia de los antiguos para siempre. ¿Es eso lo que quieres?

Los ojos de Pompeyo se posaron en la empuñadura de marfil de la espada de César y después fueron subiendo hasta alcanzar los ojos decididos del hombre.

—Veo mucho más de lo que crees, Cayo. Veo una ambición que no toleraría interferencia alguna de la familia, ni siquiera la mía. —Pompeyo recogió sin prisas su yelmo caído y se lo puso—. Frustraré tus propósitos, Cayo, aunque eso signifique la destrucción de nuestro legado ancestral. Aunque signifique dividirnos en dos facciones, una contra la otra. ¡Deja la llave y los pergaminos en su sitio, te lo ruego por última vez!

—Regresa a Roma, viejo, y a partir de ese momento, quítate de nuestro camino. Vine a este lugar sagrado para convencerte de nuestra auténtica vocación, que nuestra raza debe (debe, digo bien) ser la fuerza que domine este planeta. Pero, por desgracia, te has convertido en un viejo asustadizo que no merece llamarse antiguo.

Pompeyo observó a César darse la vuelta, su capa escarlata ocultó la luna naciente al revolotear con las prisas de su dueño. Los venerables hombros del co-cónsul romano se derrumbaron cuando vio irse a su amigo. El joven Cayo tenía razón cuando lo llamaba viejo; estaba cansado, pero sabía que tendría que recuperar el ímpetu, no solo recuperarlo él sino dárselo también a los otros hermanos y hermanas de los antiguos en un intento de impedir que Cayo encontrara los pergaminos.

Cayo Julio César se giró una última vez y vio a su amigo entre las ruinas. La cara no la podía ver, pero la postura decidida de Pompeyo bajo la luz de la luna le indicó a César que volverían a encontrarse en el campo de la discordia, y la antigua familia del hombre se dividiría para siempre.

Viena, Austria

Junio 1875

Karl von Heinemann maldijo a su colega y mejor amigo Peter Rothman. Llevaban días discutiendo y él ya estaba harto. Se paseó por el estudio de su gran casa y se volvió hacia el otro una vez más.

—Sí, los artefactos los encontraste tú. Pero estás teniendo muy poca visión al pensar que no es más que un hallazgo arqueológico. Es mucho más que eso, ¿no lo ves? Dame dos años, es todo lo que te pido, después puedes hacer público lo que has descubierto en España. Al fin y al cabo, fui yo el que te llevó a los papeles de César, sin los cuales tú jamás habrías estrechado la búsqueda lo suficiente como para dar con los tesoros.

El más joven estaba sentado en un sillón y había empezado a cargar su pipa. Él también se sentía frustrado tras días de discusiones. Heinemann no solo era su amigo y mentor, también era su benefactor financiero, sin cuyos generosos fondos esa discusión nunca habría tenido lugar.

—El yacimiento sigue abierto y no estamos seguros de si se han recuperado todos los artefactos. ¿Y si —se volvió en el sillón y miró al más maduro—, y digo esto sabiendo lo tenaces que pueden ser mis colegas de todo el mundo, se encuentra el sitio y uno de ellos anuncia la noticia del descubrimiento? Yo, y me atrevería a decir que tú, seremos los que perdamos en tal caso, ¿y todo por unos mapas, unas gráficas y un mecanismo? ¿Un mecanismo que, si se construyese, solo podría utilizarse como arma? Yo diría que la idea es una auténtica locura.

—Retrasar el anuncio y los resultados de tu excavación unos cuantos años no es tanto pedir. Después de todo, los veinte mil marcos que se te entregaron fueron los que financiaron este gran descubrimiento. ¡La ciencia pura y dura es la que debe prevalecer aquí, no los sueños caprichosos de una civilización muerta!

Peter se levantó con tal rapidez que la saquita de tabaco le resbaló del regazo y cayó en la alfombra persa.

—¡Cómo te atreves… cómo te atreves a sugerir siquiera que tu trabajo es la única ciencia real! Reunimos las piezas de la historia con lo que extrajimos de la tierra, y el descubrimiento que hemos hecho es una alteración total y absoluta de todo lo que hemos llegado a aprender del pasado, ¡y tú osas decir que la tuya es la única ciencia de verdad! El arte de la guerra, señor mío, no es ninguna ciencia; es un mal que hay que detener antes de que descubramos un método rápido y seguro de autodestrucción. Guardamos el secreto de la llave y la onda sin revelárselo al resto del mundo y los reunimos con la magia que es nuestra historia.

Los ojos del viejo profesor se abrieron mucho y en sus labios se dibujó una mueca de cólera.

Peter dejó caer los hombros. Lamentó las palabras en cuanto se le escaparon de los labios y empezó a temer haber causado un daño irreparable al hombre más importante de su vida. Si no fuera por el trabajo de Karl con la industria armamentística, él jamás habría tenido los fondos para encontrar el tesoro que habían hallado en España. Sabía que era un hipócrita por aceptar el mismo dinero que acababa de ridiculizar; después de todo, había sido Von Heinemann el que había estirado la mano hacia el otro bando de la familia de los antiguos en un intento de cerrar las viejas heridas dejadas por los Julia y por ellos mismos.

—Quizás tengas razón, aunque tus palabras son irrespetuosas.

Las palabras de Karl cogieron a Peter por sorpresa. ¿La discusión se había reducido a demostrarle a ese hombre brillante qué era lo que le estaba pidiendo? ¿Había visto la luz de ese fenomenal hallazgo por lo que era?

—Mis palabras fueron necias y dichas en un momento de cólera, viejo amigo. Te respeto a ti y respeto tu trabajo más que nadie en el mundo, y no lo digo porque eres quien financia mi investigación, sino porque eres en verdad un hombre honorable y un hermano que pocos de los antiguos, de ambos bandos, comprenden. Necesitamos que la discordia que hay entre nosotros se detenga, pero para conseguirlo, no es el conocimiento del arma lo que necesitamos, solo las palabras de nuestro pueblo que tanto tiempo llevan silenciadas.

—¿Cuándo tienes intención de anunciar tu descubrimiento al mundo?

Peter sonrió, pensaba que al fin se había ganado al anciano. No sintió más que alivio cuando volvió a sentarse y miró a su mentor.

—La pregunta correcta sería: ¿Cuándo haremos los dos el anuncio? Debes estar a mi lado. Fue tu beca y tu previsión las que vieron el potencial y fuiste tú el que hallaste el rastro de los intentos que hizo Julio César en Hispania para encontrar el tesoro y que me llevaron al hallazgo. Tus eruditos han descifrado nuestra antigua lengua, así que insisto en que estés allí para recibir los elogios. Eso solo puede contribuir a unir tu Coalición Julia y mi lado de la familia para que vivamos en armonía con el resto del mundo, como hicieron algunos de nuestros ancestros. La purificación de las razas, espero, es algo que continuará, pero a un ritmo más razonable.

Karl asintió y aceptó con elegancia la invitación para unirse al joven arqueólogo en la rueda de prensa sobre los resultados de la excavación en España.

—Si me permites preguntarlo, ¿la excavación en la península es segura? ¿Y el almacén al que se han trasladado los objetos?

—Sí, los hombres que enviaste a España tienen el lugar perfectamente vigilado veinticuatro horas al día. De hecho, ayudó de forma inmensa comprar la propiedad baldía bajo un falso nombre social, ¿y qué podría ser más seguro que uno de tus almacenes de municiones para guardar los artefactos y pergaminos? A mi parte de la familia, por supuesto, se le notificará nuestra operación conjunta y no cabe duda de que a ellos les complacerá ver que se ha sellado la brecha que había entre nosotros. Yo diría que insistirán con alegría en que el control del hallazgo sea conjunto.

A Von Heinemann, de hecho, le costó mantener la compostura. La ingenuidad de aquel joven necio y del resto de lo que en otro tiempo muy lejano había sido su familia de antiguos era algo que jamás podría comprender.

—Bueno, ahora que pienso en la seguridad antes de tu encuentro con la prensa la semana que viene, debemos tener una relación completa de todos aquellos del continente que tienen conocimiento del hallazgo.

—Eso es muy sencillo. Aquí tengo una lista de todos los que sabían algo de lo que estábamos tramando; es una lista corta, pero contiene nombres de personas muy influyentes. Puesto que algunos son de tu lado de la familia del hombre y muy pocos de la mía, sospecho que guardarán silencio hasta el anuncio; son todos buenos tipos, al menos en nuestro lado de la valla. —Peter sonrió con su pequeño chiste, después metió la mano en el bolsillo de su levita, sacó la lista y se la pasó al más maduro.

—Sí, esto será muy útil; y, por supuesto, como sabes, el lado Julia siempre ha sido capaz de guardar sus secretos —dijo mientras abría el cajón superior de su escritorio.

Peter asintió.

—Una vez más, espero no haberte ofendido demasiado con mi irreflexión y mis ásperas palabras. Eres un patriota que toda la familia, todos los arios, deben emular y yo…

Las palabras se le helaron en la boca cuando vio que Karl levantaba una pequeña pistola y le apuntaba con ella.

—No siento animosidad alguna contra ti por las cosas que has dicho; solo lamento que no entraras en razón, Peter. Tu lado de la familia siempre ha sido muy poco contundente cuando se trata de controlar la proliferación de las razas más débiles y repugnantes, y esa auténtica falta de respeto por el poder mundial… la verdad es que es bastante aburrido.

—¿Estás dispuesto a asesinarme por esos diseños antiguos y los sueños, más anticuados todavía, de los Julia?

—Sí, creo que sí. Me parece que mis argumentos han superado a los tuyos; la necesidad de la ciencia, el control de las razas y la protección de Occidente es una causa mucho más noble que la propagación de cuentos de hadas, ¿no te parece?

—¡Estás completamente loco! Un cuento de hadas es una historia de fantasía, pero yo tengo la prueba de que los nuestros realmente existieron, que nuestras facciones separadas pueden conseguir el cambio de forma pacífica, lenta y con previsión. Si me matas, me llevaré a la tumba el secreto de la onda atlante, y lo que es más…

La bala lo alcanzó en el corazón. Abrió mucho los ojos ante lo repentino de su muerte y todo lo que pudo hacer fue pronunciar sin ruido «¿Por qué?».

Heinemann posó la pistola todavía humeante en su escritorio y le dio la vuelta a la silla giratoria para ocultar la visión de su amigo moribundo. Vio que los jardineros habían levantado la vista al oír el agudo disparo del arma. Después observó que poco a poco volvían a su trabajo. Se conformó con mirar el jardín hasta que oyó pasos que se precipitaban por el pasillo. Se abrió la puerta, pero Heinemann no se dio la vuelta.

—Dios de los cielos, ¿qué ha hecho?

Karl cerró los ojos para reflexionar. Oyó que su ayudante se inclinaba sobre el malherido Peter.

—No debe preocuparse por el profesor Rothman; se ha ido a un lugar en el que está muy cómodo. Se ha unido a nuestros ancestros.

El grueso ayudante apartó las manos ensangrentadas del pecho de Rothman y lo miró a los ojos. El joven parpadeó una vez y después sus ojos se dilataron poco a poco con la muerte.

—Ha asesinado a un hombre que lo adoraba. ¿Se ha vuelto loco? Esto solo puede provocar más problemas entre los Julia y los otros antiguos. Lo comprende, ¿verdad?

Karl se volvió lentamente en su silla y miró a su ayudante alemán.

—Tiene gracia, él me dijo exactamente lo mismo hace solo un momento. A él ya le he respondido, ¿debo responder también a su preocupación?

El ayudante comprendió con toda claridad lo que su jefe insinuaba y de inmediato se irguió en toda su altura e hizo entrechocar los tacones.

—Solo quería decir que… ha sido… inesperado.

—Sí, yo también habría preferido tomar otro camino, pero este asunto es demasiado importante para dejarlo al azar. —Levantó la vista del cuerpo de Peter y miró al grueso alemán—. ¿Está de acuerdo?

—Sí, herr Von Heinemann, yo…

—¿Se ha recibido el equipo que pedí?

La pregunta cogió al hombre por sorpresa. ¿Ese monstruo tenía a uno de sus mejores amigos y miembro de los antiguos allí sentado, muerto justo delante de él, y tenía el descaro de preguntar por un equipo científico? Estaba loco de verdad.

—Recibimos un cable de nuestras oficinas de Singapur; se recibieron dieciséis toneladas de material hace dos días.

—Bien. ¿Habrá contratado el traslado del material a la isla?

—Sí. Pensé que querría que lo entregaran tan pronto como fuera posible porque supuse que conseguiría influir…

—Como puede ver, me llevé la discusión a mi terreno. Y ahora recupere la compostura, hombre. Era mi amigo y mi estudiante, y lo que había que hacer, se hizo. No podemos volver atrás, así que deje de actuar como un colegial. Saque este cuerpo de aquí y que no caiga más sangre de la que ya hay en mi alfombra persa.

—Sí, herr Von Heinemann.

—En cuanto a la excavación arqueológica —empezó.

—¿Sí?

—Destrúyala. No deje rastro de la presencia de Peter.

—¿Y el almacén lleno de artefactos?

Heinemann lo miró a los ojos.

—No pueden quedarse en Austria. Póngase en contacto con Joseph Krueger, en América. Dígale que vamos a enviar cajas de material para que se estudien en una ubicación de alta seguridad. Me encargaré de que hagan copias del material que necesito para que los originales puedan permanecer con el resto de los pergaminos. Y ahora, puesto que el componente principal que pide el diagrama habrá desaparecido, ¿ha comenzado a buscar los cristales necesarios para sustituirlos?

—Sí, pero es posible que también tengamos repuestos de los diamantes procedentes del sur de África.

—Excelente. Y ahora, por favor, llévese el cuerpo de Peter; me va a quitar el apetito para el almuerzo. Y disponga todo lo necesario para mi viaje a la isla en menos de un día, por la ruta más rápida posible.

—Sí, entiendo —respondió el subordinado. Empezó a girarse para marcharse y después se detuvo, dudaba antes de brindarle a aquel hombre de sangre tan fría otra razón para mostrar su genio infame.

—¿Tiene algo que añadir?

—Antes de su reunión de esta mañana, el profesor Rothman me entregó un paquete que quería que saliera con el correo de la mañana.

—¿Sí? —preguntó Von Heinemann, que empezaba a ponerse nervioso.

—Es solo que mencionó que era de la excavación de España, y muy valioso.

El color desapareció de la cara del industrial. Después sorbió por la nariz.

—A menos que fuera del tamaño de la llave, no tiene valor alguno para nuestros planes y no debe preocuparnos. —Le dio la espalda al criado para observar las actividades de los jardineros—. Pero, solo por curiosidad, ¿adónde iba a ser enviado ese paquete?

—Boston, Massachusetts.

Von Heinemann volvió a girar la silla para mirar a su ayudante.

—América. —No era una pregunta, sino una afirmación. Su expresión era la de un hombre sumido en sus pensamientos. Después despidió al ayudante con un ademán.

Karl von Heinemann observó al alemán debatirse con el peso del profesor muerto mientras trataba de manejarlo con cuidado para atravesar las ornamentadas puertas de la biblioteca. A Von Heinemann no le entristecía en absoluto el hecho de haber matado por lo que creía que sería la alteración del poder mundial. La situación exigía dureza. Jamás podría permitir que los necios que no pertenecían a los Julia supieran que al menos una de las viejas historias era un hecho.

Karl se levantó y se dirigió al gran mapa del mundo que colgaba de la pared en un magnífico marco dorado. Se llevó las manos a la espalda y después se balanceó sobre los talones y vuelta otra vez. No podía evitar preguntarse si el paquete que Peter había enviado a los Estados Unidos no resultaría ser la revelación del lugar donde estaban enterradas las llaves atlantes. Después sacudió la cabeza para librarse de su paranoia mientras sus ojos caían en el único alfiler rojo clavado en el mapa junto a un pequeño grupo de islas del Pacífico, donde su trabajo y el de la Coalición se desarrollaría durante los años venideros. Sonrió al leer el nombre indicado, una pequeña isla del mar oriental de Java conocida solo por su exportación de semillas de pimienta.

Dijo el nombre escrito en inglés que había en el mapa del mundo y lo dejó rodar por la lengua repetidas veces hasta que le pareció que tenía la pronunciación correcta.

—Krakatau.

En apenas ocho años, en 1883, el nombre de la isla sería sinónimo de la más total y absoluta destrucción para cualquier persona que lo pronunciase: Krakatoa.

Honolulu, Hawái 1941

El subteniente Charles Keeler sabía que los hombres que tenía delante no eran la verdadera amenaza. El antagonista, o el villano, como dirían los seriales, estaba en la silla del otro extremo, envuelto en sombras. El hombre no se había movido desde que lo habían traído a la pequeña tienda del centro de Oahu. La cinta que le cerraba la boca lo estaba haciendo sudar todavía más que los hombres de aspecto serio que tenía delante. Era como si no pudiera respirar lo suficiente por la nariz para mantener la conciencia.

Oyó que el hombre que estaba entre las sombras carraspeaba. En la mal iluminada habitación, el joven subteniente no pudo ver el asentimiento que le dirigió el hombre a uno de los brutos que tenía enfrente. Entonces uno de los hombres estiró el brazo y le quitó la cinta de la boca. El dolor fue repentino, pero nada que el subteniente no pudiera soportar. Lo esperaba. Hizo todo lo que pudo para lanzarle a aquel hombre gigante la adecuada mirada furiosa de rabia. El bruto se limitó a sonreír y asintió, como si lo entendiera.

—Su padre le envió un paquete hace tres semanas, ¿no?

El oficial de la Marina intentó con todas sus fuerzas penetrar en las sombras de las que se había escapado la voz. Sacudió la cabeza e intentó aclarársela. El cloroformo utilizado poco antes para someterlo todavía le nublaba la mente, pero no tanto como esos hombres creían. Sabía que tenía que luchar y ganar tiempo para entender de qué iba todo aquello.

—Preguntaré solo una vez más. Su padre le envió un paquete hace tres semanas, ¿no?

El hombre de las sombras cruzó las piernas, la única parte de su persona que salió de la oscuridad desde que el subteniente había recuperado la conciencia. Al joven le apeteció sonreír. El misterioso hombre llevaba nada menos que polainas en los zapatos. ¿Quién seguía usando polainas? Carraspeó en lugar de permitir que la sonrisa le cruzara la cara.

—Mi padre vive en Boston… yo… no he recibido nada de él en cinco meses.

Silencio.

El hombre que le había arrancado la cinta de la boca dio dos pasos tras la silla y, sin una sola advertencia, una llamarada de dolor atroz se propagó desde el dedo anular de la mano derecha del joven hasta el codo.

El subteniente dejó escapar un grito. Después, cuando consiguió abrir los ojos, vio que el grandullón levantaba algo con la mano para que él lo viera. Era su dedo, y en el dedo estaba su anillo de Annapolis, clase de 1938. El tipo quitó el anillo y lanzó el apéndice sin ceremonias en el regazo del marino. El hombre que con tanta habilidad le había cortado el dedo se colocó el anillo en el dedo meñique de la mano izquierda y después lo levantó para contemplarlo bajo la luz tenue del techo y admirarlo.

—Bueno, subteniente, me voy a molestar en preguntarlo de nuevo. Su padre le envió un paquete hace tres semanas. ¿No?

—Mi padre y yo no nos hablamos.

—Sí, conocemos la historia familiar, joven. No le complació mucho la carrera que eligió usted. No obstante, le confió un paquete. Y bien, ¿va a confirmarnos que recibió ese paquete?

Keeler, cabizbajo, se quedó mirando el suelo desnudo de cemento. Oyó el graznido de los cláxones y las maldiciones de los militares que pasaban por la calle, allí arriba. Ojalá él estuviera entre ellos.

—Señor Weiss, por favor, quítele el pulgar. Eso debería terminar a todos los efectos con la carrera naval del señor Keeler.

La americana del uniforme blanco de primera clase de la Marina pareció cerrarse a su alrededor como una anaconda. Se apretó más y más cuando el grandullón se acercó a él.

—Sí… ¡Sí! ¡Me envió un paquete!

—Ya está, no ha sido tan difícil, ¿verdad, subteniente?

El muchacho bajó la cabeza hasta apoyar la barbilla en el pecho. Había fallado a su padre y a la familia una vez más.

Oyó que el hombre se levantaba y por fin salía de la sombra de la esquina.

Era un hombre pequeño. Vestía un traje de color apagado de corte caro. Su cabello oscuro y aceitado estaba peinado de forma impecable hacia atrás, con la raya ligeramente a la izquierda del centro.

—Si eso le tranquiliza, subteniente, su padre jamás se enterará de su fracaso de esta noche. Está muerto. Su hermano menor se habría unido a él en su viaje, pero estaba fuera, en la escuela. Su muerte puede esperar.

Oyó las palabras dichas con acento alemán, pero, por un momento, no llegó a asumirlas. Levantó la cabeza para mirar al hombre que se acercaba y entrecerró los ojos hasta convertirlos en meras ranuras. Se obligó a secarse las lágrimas de frustración y dolor físico.

—¿Qué?

El hombrecito se detuvo y lo miró desde arriba; sus rasgos reflejaban seriedad.

—He dicho que está muerto. Torturado hasta que admitió haberle enviado el objeto que hemos buscado durante sesenta años.

—¿De qué… de qué está hablando…?, ¿qué objeto? —siseó el muchacho.

—Ah, eso es, era usted un muchacho díscolo y no estaba al tanto de las actividades más… secretas de su padre. Sin embargo, eso carece de importancia. Lo que le ha enviado estará en nuestras manos de un momento a otro y su muerte no será más que una nota a pie de página en los libros de historia.

El hombre se acercó, sirvió un vaso de agua y después se volvió hacia su prisionero. El muchacho miró el vaso transparente e intentó tragar. Tenía sed, la tenía desde que lo habían arrancado de la calle horas antes. El hombrecito bien vestido les hizo una seña a los dos matones y el chico sintió que le desataban las manos, pero en lugar de alivio ante la repentina libertad, lo que sintió fue otra descarga de dolor que le atravesó la mano cuando la sangre se precipitó a la herida abierta. Se llevó el brazo hacia delante y se sujetó la mano.

—Señor Krueger, ayude al subteniente.

Le apartaron la mano derecha de malos modos del cuerpo y le envolvieron el muñón del dedo anular con un paño blanco.

—Ya está. Y ahora beba esto. —Sostuvieron el vaso de agua frente a él, que lo cogió y se tomó el líquido fresco en tres grandes tragos.

—Bien, una pregunta más y el señor Wagoner y el señor Krueger lo acompañarán a la puerta, subteniente. ¿Dónde está el paquete que contiene la placa de bronce con el mapa? Tiene jeroglíficos que con toda seguridad usted no entiende.

Keeler sabía que era hombre muerto. Sin embargo, también sabía algo que iba a permitirle desafiar a aquellos tipos. Su padre había confiado en él mucho más de lo que la gente creía.

—Está a salvo a bordo de mi barco. —El muchacho sonrió, esa vez fue una sonrisa amplia y sagaz. Después se puso serio y miró al hombrecito—. No sé cómo va la moda en Hitlerlandia, amigo, pero ya nadie se pone polainas, ¡cara de chucrut!

—Una vez más, necio sonriente, ¿dónde está la placa con el mapa?

—En un sitio al que tú jamás accederás —dijo el chico con una sonrisa todavía mayor.

El hombrecito asintió y levantaron al teniente.

—Nos vas a llevar al puerto y nos vas a señalar qué navío es, y luego ya veremos si el mapa está fuera de nuestro alcance.

—Que te follen, nazi. No pienso decirte una mierda.

—Joven, esto puede que te sorprenda, pero a mí no me emplea el régimen nazi. Soy alemán, como sabes. Sin embargo, la nacionalidad no tiene nada que ver con nosotros. Nuestros objetivos, si bien resultan parecidos a los de herr Hitler, son mucho más ambiciosos.

—Para mí, tú solo estás a un paso de mi padre; los dos compartís la arrogancia de la clase alta.

El hombre sonrió y después pareció como si hubiera decidido algo.

—Mi organización tiene muchos miembros, personas como yo que es posible que incluso tengan altos cargos en tu propio gobierno. Hasta la gente de tu padre comparte algunas de nuestras antiguas ideologías. ¿Comparar a Hitler con nosotros o incluso con la gente de tu padre? Querido muchacho, no me hagas reír. —Se inclinó sobre el americano—. Sin nosotros, ese idiota de Berlín jamás habría llegado al poder. —Se irguió—. Se acabó el ser amable. ¿Qué barco?

Esa vez el hombretón se puso a trabajar en Keeler con entusiasmo.

Una hora después, un coche grande aparcaba en una zona aislada enfrente de Ford Island, dentro de la base naval de Pearl Harbor.

Había dos barcos anclados en el extremo de una fila muy larga de buques de guerra, en el muelle de los acorazados. Un navío más pequeño se perfilaba a la luz de las estrellas junto a un segundo barco mucho más grande, cuyas elegantes líneas y majestuosas torres perfiladas contra la luna poniente lo hacían espejear en la oscuridad.

Krueger examinó varias fotos de barcos de guerra americanos.

—¿Es ese? —preguntó.

—No, ese es el barco de reparaciones, el Vestal. El navío que buscamos es el más grande que tiene a estribor —dijo el hombre conocido como Weiss.

—Ese idiota de abogado americano era mucho más inteligente de lo que habíamos anticipado, envió la placa con el mapa a su hijo díscolo y luego ese cabrón listo lo puso bajo la custodia del capitán; muy ingenioso, sin duda.

El alemán cerró los ojos durante un segundo y después los abrió y miró el puerto. Estaba contemplando uno de los barcos más famosos del mundo, había servido muchas veces como buque insignia de la Flota del Pacífico. Continuó mirándolo mientras más marineros americanos rodeaban su popa en una lancha, riendo y bromeando, para subir a bordo tras pasar la noche bebiendo. Apretó los músculos de la mandíbula cuando las últimas palabras del oficial de la Marina americana resonaron en su cabeza: «Me lo envió a mí, pero me ordenó que se lo diera a mi capitán, así que buena suerte si quieres conseguirlo, gilipollas…». Eso había dicho el duro subteniente americano con la boca sin dientes y ensangrentada, y las palabras se habían burlado del alemán a más no poder, ya que terminó la frase con «porque está en la caja fuerte del capitán».

El hombrecito miró furioso el reloj. Eran cerca de las cuatro y media de la mañana; la fecha era el 7 de diciembre de 1941. Cuando levantó la cabeza para mirar el gran barco con sus elegantes líneas, supo que tenía un trabajo difícil por delante si quería recuperar la placa con el mapa que describía el escondite de la llave que controlaba el arma.

Debía encontrar un modo de subir a ese barco y obtener lo que había en la caja fuerte del capitán. Observó a los marineros borrachos que reían y hablaban a gritos esa mañana de domingo, sus voces rebotaban con pereza por el tranquilo puerto, a más de kilómetro y medio de distancia.

Mientras observaba a los marineros se le ocurrió un plan para subir a bordo del USS Arizona. El sol saldría en un par de horas. Les llevó a los tres hombres hasta el último minuto de ese escaso margen conseguir un uniforme con el rango apropiado.

Krueger, nacido en Alemania y antiguo comando, vestía un uniforme de teniente y pudo subir sin problemas a una lancha que hacía su ronda por el muelle de acorazados. No tardó en desembarcar con la tripulación del Arizona.

—¡Eh, teniente!

El alemán se quedó paralizado tras solo dar tres pasos por la cubierta de teca del Arizona.

—¿Se le olvida algo?

El alemán sintió el peso de la Luger que llevaba metida en los pantalones, bajo la casaca, y tras respirar hondo se volvió hacia el hombre que había hablado.

El oficial de la cubierta lo miraba con las manos en las caderas. El alemán supo que había cometido algún error cuando se encontró con un subteniente, todo un escalafón por debajo de su rango robado. Miró a su alrededor, otros marineros subían por la pasarela. Observó que saludaban a algo situado en la parte posterior del gran barco y después se volvían y saludaban al oficial de la cubierta. Krueger dedujo de inmediato dónde se había equivocado.

Tragó saliva y con un balanceo decidido, fingiendo una borrachera, se giró hacia la popa del Arizona y saludó con descuido a la bandera, después se dio la vuelta hacia el oficial de cubierta y lo saludó también.

Saludo que le fue devuelto.

—Y ahora le aconsejo que baje de una vez, señor, antes de que alguien que nos supere en rango a los dos vea el estado en el que se encuentra. —El oficial miró su reloj—. Diez minutos para toque de diana, teniente. Yo me movería rápido si fuera usted.

Krueger miró el reloj como si le importara y vio que faltaban diez minutos para las ocho. Después asintió y se metió por la escotilla más cercana.

Al oficial de cubierta no le pareció extraño no haber reconocido al teniente borracho; después de todo, solo llevaba a bordo una semana cuando le había tocado el turno de cubierta. Aun así, se giró y miró la figura que desaparecía en el interior.

Krueger les había preguntado a dos marineros que pasaban por ahí el camino a la zona de oficiales. Después de mirarlo extrañados, lo enviaron en la dirección adecuada. Cuando encontró la cubierta correcta y el camarote que debía, no le sorprendió ver a un marine de los Estados Unidos de guardia y en posición de descanso a la derecha de la puerta. Tragó saliva y se adelantó justo cuando la corneta tocó diana arriba, en la cubierta. Se dirigió al marine, que le lanzó por casualidad un vistazo a su reloj y no vio al alemán echar mano de su Luger.

—El silencio hará que sobreviva a la mañana, cabo. Y ahora, las manos lejos de su arma, por favor.

—Escucha, chaval, esto no tiene ni puñetera gracia. El capitán es muy capaz de…

—Abra la puerta, por favor.

—De eso nada, teniente. Y ahora deja de hacerte el listillo y guarda esa cerbatana alemana antes de que nos metas a los dos en un buen lío.

Krueger ya tenía más que suficiente. Estiró el brazo y golpeó la cabeza del cabo con la Luger, y antes de que el aturdido marine pudiera caer, cogió el pomo, lo giró y abrió la puerta de golpe usando el peso del hombre que se derrumbaba.

Cuando pasó por encima del marine caído, se quedó asombrado al ver que el ocupante del camarote estaba sentado ante su pequeño escritorio, completamente vestido. Y lo que era peor: le estaba apuntando al pecho con un Colt .45.

El alemán levantó poco a poco su arma, pero el capitán del Arizona alzó una ceja, advirtiéndole de este modo que ese sería el último movimiento que haría en su vida.

—¿Lo sabía?

El hombre que estaba sentado ante el escritorio con su inmaculado uniforme blanco le indicó al alemán que entrara en el camarote; sus ojos solo se movieron cuando el joven marine gimió en el suelo. Después, los ojos del capitán volvieron a posarse de inmediato en el intruso.

—Franklin van Valkenburg, capitán, BB-39, USS Arizona. Ese paquete estaba dirigido a mí, y el padre del muchacho utilizó a su hijo para que me lo entregara.

—¿Usted es uno de ellos?

—¿Dónde está el joven subteniente Keeler?

El alemán no dijo nada.

—Supongo que lo ha matado usted.

El comando alemán siguió sin decir nada. Van Valkenburg ladeó la .45.

—¿Me permite explicarlo, capitán? —tartamudeó el alemán.

—No hace falta. Su grupo rastreó la placa con el mapa hasta Massachusetts y después, tras torturar al padre del chico, siguió el rastro del paquete hasta este mismo barco.

—Debe permitirme…

—¿Que se explique? Déjeme intentarlo, a ver si mis hermanos y hermanas me han informado bien. Está a punto de decir que está aquí para asegurarse de que herr Hitler y sus amigotes no consiguen la placa con el mapa y luego la llave atlante. Que su coalición se está desentendiendo del desastre al que dio comienzo el hombre al que ustedes pusieron en el poder. —Van Valkenburg sonrió—. ¿Me acerco?

El gran comando se quedó con la boca abierta.

—¿Quién es usted?

Van Valkenburg sonrió.

Con la mano libre dio unos golpecitos en la gráfica y los mapas que tenía en la mesa.

—Me apasionan los mapas antiguos, ese tipo de cosas. Me llevó mucho tiempo descifrar el mapa de la placa y sus extraordinarios rasgos. Está muy por encima de cualquier tecnología de la que dispongamos en la actualidad. —Sonrió de nuevo—. Tengo la mismísima ubicación de la llave que su gente está buscando y mis antiguos socios intentan ocultar; justo aquí, en este mapa y este gráfico. La navegación y los mapas son mi mayor afición, y no pude resistirme. Una pena, usted podría haberles entregado a sus amos esto en una bandeja de plata.

De repente comenzaron a gemir unas sirenas estridentes por todo el puerto y el barco cobró vida cuando, a través del sistema de megafonía, se ordenó a todo el mundo acudir a sus puestos de combate. El acorazado sufrió una violenta sacudida justo cuando el comando alemán levantó su arma. El capitán Van Valkenburg fue más rápido y su mano más firme. Su disparo alcanzó al hombre justo entre los ojos y cayó sobre el marine de guardia. Nada más disparar, el capitán escuchó unas ruidosas explosiones en la bahía. Y después, sin aviso alguno, el Arizona soportó el envite de una explosión.

El capitán sacó a toda prisa el mapa y las gráficas de su escritorio y se dirigió al mamparo. Lo dobló todo y lo metió en una caja impermeable, después marcó a toda prisa la combinación y abrió su caja fuerte personal. Se aseguró de que el hule encerado que envolvía la placa del mapa estaba bien cerrado antes de colocar la caja de mapas a su lado. Sintió auténticas tentaciones de sacarlo y guardarlo en su persona y después rasgar en pedazos su mapa y los planos de Etiopía, pero decidió no hacerlo. Cerró de inmediato la gruesa puerta de acero y después subió hasta el puente.

Diez minutos más tarde, un grupo de bombarderos Nakajima «Kate» sobrevoló Pearl Harbor a gran altitud. Los pilotos japoneses llevaban meses practicando con siluetas de barcos iguales al Arizona. Para cuando Van Valkenburg llegó al puente y empezó a dar órdenes para defender su barco, varios torpedos ya lo habían alcanzado, junto con tres bombas. Sin embargo, el golpe mortal lo asestó un obús de artillería naval rediseñado. Una bomba de ochocientos ochenta kilogramos salió del tercer «Kate» de la fila y bajó novecientos metros. La bomba penetró en la cubierta justo a la derecha de la torreta número dos. La bomba, capaz de atravesar el blindaje, recorrió varias cubiertas y por fin se encajó en la escalerilla que había justo al lado del polvorín delantero del Arizona.

La detonación resultante levantó la proa del gran barco por los aires y separó por completo la cubierta de teca de su blindaje. La explosión interna desgarró la nave como si estuviera hecha de hojalata y se llevó a casi toda su dotación a una muerte que sacudiría el mundo e instigaría las pasiones de los americanos durante los años venideros.

El capitán Van Valkenburg jamás pudo regresar a su camarote y a la caja fuerte que contenía la ubicación de la llave. Murió en el puente de mando de su barco, sabiendo que el secreto de los antiguos se hundiría con el Arizona. De los mil ciento setenta y siete hombres de aquel gran buque de guerra sobrevivieron menos de doscientos, y ni uno solo de ellos sabía nada del gran secreto que se llevó la nave al fondo embarrado de Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941.

Berlín, Alemania

28 de abril de 1945

El británico y el americano, con uniformes de coronel de la Waffen-SS, esperaban junto a un edificio bombardeado a trescientos metros de la cancillería alemana. La cortina de fuego de la artillería era incesante. El Ejército ruso acababa de cerrar el círculo mortal esa misma mañana. Berlín estaba rodeado por todo el Ejército Rojo y la orden del día era aplastar la capital alemana hasta que no quedara una sola piedra en pie.

—Quizá a Moeller y a Iván los han volado en mil pedazos —dijo el americano, que se agachó tras una pared de escombros caídos justo cuando un obús estalló en la carretera, a cien metros de distancia.

—Lo sabremos en unos treinta segundos. La artillería tendría que cesar a nuestra derecha. Es entonces cuando deberían de aparecer —dijo el londinense mientras miraba su reloj de pulsera.

—Mucho riesgo para llevarle un mensaje a un hombre muerto, me parece a mí.

El inglés esbozó una sonrisita de satisfacción, levantó la mirada del reloj y contempló a Harold Tomlinson, su homólogo americano en aquella locura.

—No es nuestro papel preguntarnos por qué…

—No me vengas con esa mierda de «hazlo o muere». Nuestra parte en esta pequeña guerra terminó cuando nos retiramos en 1941.

De repente, el bombardeo se redujo lo suficiente como para que oyeran el sonido de una motocicleta que se dirigía hacia ellos serpenteando.

—Justo a tiempo. Una coordinación asombrosa, puñeta, aunque esté mal que yo lo diga —dijo Gregory Smythe cuando distinguió la motocicleta con sidecar que se acercaba con un rumbo errático.

Cuando el conductor y su pasajero se detuvieron y corrieron a ponerse a cubierto, la artillería empezó a disparar de nuevo para hacer pedazos edificios y desgarrar las últimas defensas de la reserva alemana.

—Algún día espero que alguien nos explique cómo consiguió montar este numerito el Consejo de la Coalición —dijo el americano mientras se apresuraba a hacerles señales al ruso y al alemán para que se acercaran al lado protegido del muro roto.

—Amigos en las alturas, me imagino, incluso en el Ejército soviético —dijo Paul Moeller al tiempo que se desplomaba contra el muro—. Pero eso no impidió que esos niños y viejos alemanes nos dispararan.

—Viktor Dolyevski, permíteme sugerirte que no pronuncies ni una sola palabra cuando entremos en el búnker. Creo que incluso el más leve acento ruso puede hacer estallar a esos idiotas. Nuestros amos y señores quizá piensen que somos prescindibles, pero yo no.

El gran ruso se limitó a contestar a Smythe con un asentimiento, se puso el casco negro y se sacudió parte del polvo que se le había acumulado al cruzar las líneas.

—Bueno, caballeros, por aquí se va a la cancillería —dijo Smythe, y señaló a su izquierda.

A los cuatro falsos oficiales los condujeron al hueco que había a cuarenta metros de profundidad, bajo el edificio de la cancillería. Un olor amargo impregnaba el aire inyectado y una presencia mohosa colgaba delante de los hombres como un fantasma colérico.

Un coronel, que tenía un aire decididamente esquelético, había cogido el sobre lacrado de manos de Smythe, había arqueado una ceja y después había ordenado a toda prisa que se desarmara a los visitantes de la Coalición. Mientras los registraban sin miramientos y los toqueteaban los grandes guardias de las SS, los cuatro hombres podían oír el sonido de unas carcajadas de borracho que salían de algún lugar de la parte posterior del cavernoso búnker.

—Lo que podría haber sido, reducido a esto —dijo Smythe con tristeza mientras miraba por la sala de espera escasamente amueblada.

Antes de que cualquiera pudiera responder al comentario del inglés, el coronel de las SS regresó, hizo entrechocar los tacones pulidos con un ademán elegante y se inclinó a medias. Tras él se encontraba un hombre bajo con un uniforme gris muy sencillo. No llevaba sombrero y el cabello había sido aceitado hasta tal punto que brillaba con fuerza bajo las duras bombillas que colgaban del techo de cemento. Tras él había un alma flaca que tenía cara de hurón. Era un hombre que, por supuesto, no solo conocían los visitantes presentes en la sala, sino también la mayor parte de la población del mundo entero. Joseph Goebbels, el ministro de Propaganda de Hitler, miraba con gesto burlón a los hombres que tenía delante.

—Debo saber qué asunto les trae aquí a ver al führer —exigió mientras los iba mirando uno por uno. Sus ojos se detuvieron en el semblante de Dolyevski un momento más que en los del americano, británico o alemán.

El olor a colonia que saturaba el aire irradiaba de Goebbels, pero era el olor subyacente a sudor y miedo lo que resultaba más nauseabundo que todo lo demás.

—No estamos aquí para hablar con los de su calaña, herr ministro, sino que debemos hablar con ese imbécil que llaman…

El inglés levantó una mano delante de la cara del americano para hacerlo callar.

—Nuestro asunto debemos tratarlo con su führer, con nadie más —dijo Smythe y le lanzó a Tomlinson una mirada fulminante.

Goebbels miró al americano con desdén.

—Este hombre les llevará con él —dijo, y se hizo a un lado, el movimiento entorpecido por su pie zopo—. Pero no se equivoquen, el asunto que les trae aquí no cambiará nada.

Los cuatro representantes de la Coalición intercambiaron miradas divertidas.

—Me llamo Boorman. Si tienen la bondad de seguirme, caballeros, por favor. —Les hizo un gesto a los hombres para que lo siguieran.

Daba la sensación de que para las dos secretarias que había junto a la única puerta aquel era un día normal de trabajo. No se inmutaron cuando chilló una mujer en algún lugar de las laberínticas profundidades del búnker. Las dos secretarias levantaron la cabeza, no con sonrisas, sino con un asentimiento que dirigieron a Boorman.

—Pueden entrar ya. Se alegra mucho de que los representantes de la Coalición hayan llegado —dijo Traudle Junge, la más joven de las dos secretarias.

El americano miró a la mujer, bastante atractiva por cierto, durante un momento y sonrió. Ella se limitó a clavar los ojos en él hasta que el hombre empezó a sentirse cohibido y siguió a los otros.

Antes de que Boorman tuviera oportunidad de abrir la gruesa puerta, la abrió otra mujer, que salió a toda prisa y al pasar sonrió a los cinco hombres. Su cabello rubio estaba peinado a la perfección y su maquillaje era impecable.

—Disculpen, caballeros —dijo mientras batía sus gruesas pestañas y se apartaba para conversar con las secretarias de Hitler. Eva Braun no les dedicó a los visitantes ni una sola mirada más de curiosidad.

Los cuatro hombres entraron en la antecámara de los aposentos personales de Hitler. Olieron flores frescas y los restos espectrales del perfume de la señorita Braun mientras permanecían rígidos ante un hombre que estaba pálido como un fantasma y parecía tan frágil como un hombre veinte años mayor de lo que era.

—Caballeros, tienen cinco minutos para exponer el asunto que les trae aquí. El führer tiene una reunión de defensa con sus generales después —afirmó Boorman con tono neutro.

Smythe estuvo a punto de reírse al oír semejante afirmación. Se sentía como si se hubiera metido en la antecámara del Sombrerero Loco en lugar de en la del líder del Tercer Reich.

Hitler estaba usando la mano derecha para escribir algo y mantenía la izquierda oculta. Las gafas que llevaba parecían dobladas y deformadas. Al fin alzó los ojos dilatados por alguna medicina, unos ojos muertos, los ojos de un loco.

—¿Por qué iban a aparecer aquí los traidores a mi reich? —preguntó en voz baja mientras se quitaba las gafas, pero se negó a mirar a los cuatro hombres.

—El Consejo de la Coalición es consciente de los planes que tiene para huir de este búnker; también nos hemos topado con cierta información que indica que usted y su gente planean dirigirse a la costa argentina. Estamos aquí para decirle que eso no ocurrirá de ningún modo.

Hitler cerró los ojos y permitió que su mano derecha desapareciera bajo el escritorio para sujetar la mano y el brazo izquierdos, que temblaban de forma incontrolable.

El invitado alemán alzó la voz.

—La Coalición ha ordenado que permanezca aquí. —Se metió la mano en el bolsillo, sacó una caja grande y la colocó en el escritorio de Hitler—. El contenido de esta caja es mucho más letal y pondrá fin a este fiasco con más garantías que cualquier cosa que pueda recetar ese matasanos que tiene usted. Puesto que no tomará el submarino que lo llevaría a las Américas, debe quitarse la vida en menos de veinticuatro horas después de esta reunión, o el Ejército soviético lo hará prisionero, una sentencia en la que insisten muchos en la Coalición, de todos modos. Algunos creen que estas pastillas son una solución demasiado fácil.

—Me han fallado al no… no…

—Lo que el führer está intentando decir es que si hubieran cumplido su promesa de entregar la llave atlante y el grueso de las ciencias tectónicas, el reich seguiría intacto —dijo Boorman, que se había levantado, airado.

Smythe hizo caso omiso del hombre que tenía detrás.

—Herr Hitler, usted le falló a la Coalición hace cinco años cuando desobedeció sus órdenes y atacó Polonia, provocando una guerra con los poderes occidentales, y poniendo fin a las sutilezas del plan de la Coalición. ¿Pensó que ese acto merecería la recompensa de las tecnologías de la Atlántida? Nos limitaremos a esperar otra oportunidad; quizá surja alguna un poco más al oeste de Alemania la próxima vez. —Smythe deslizó la caja un poco hacia Hitler—. Después de todo, tenemos todo el tiempo del mundo. Bien, es esto —dio unos golpecitos en la caja—, o correrá el riesgo de que lo exhiban a la vista de todos en la Plaza Roja como el animal que es. Elige usted.

Con esas últimas palabras, los cuatro hombres se dieron la vuelta y se fueron.

Cuando la puerta se cerró tras los representantes de la Coalición Julia, no podía saber Adolph Hitler que ya se estaba planeando otro intento para consolidar el poder de los Julia y las políticas de raza en todo el mundo. Solo que esa vez la Coalición eliminaría por completo la necesidad de un país anfitrión para lograr sus objetivos, y pronto se llevaría a cabo un intento supremo para garantizar la consecución de la última pieza de sus planes con el arma de los antiguos a su disposición.

La oscuridad que Alemania experimentó en 1945 no fue nada comparada con la negrura absoluta que estaba a punto de imponerse casi setenta años más tarde.

El estandarte rojo con el águila dorada, pero sin la esvástica, se desplegaría en un nuevo mundo.

Primera parte

El Martillo de Tor

Cuando Tor levantó su martillo con un bramido poderoso por el bien de los germanos,
lo bajó con una maldición y un rugido y el mundo no pudo más que temblar.

Tomo germánico de los primeros días del Tercer Reich

1

Noticias vespertinas de la CNBC

La tensión entre los Estados Unidos y Rusia ha aumentado hoy cuando el Departamento de Estado de los Estados Unidos dijo que el aplazamiento de los envíos de grano estaba directamente vinculado a la agresión rusa en la antigua República de Georgia. Esta política es un cambio drástico para el presidente saliente de los Estados Unidos, que lucha por contener la agresión rusa contra su antigua república independizada.

La escena cambió a una panorámica de los campos de trigo vacíos y yermos de Ucrania.

Durante los últimos cuatro años las pérdidas de cosechas en Rusia han golpeado a la antigua nación comunista, y las tensiones por la ralentización de envíos de grano y otros productos esenciales procedentes de Estados Unidos se han convertido en un obstáculo fundamental en las relaciones entre Oriente y Occidente. La incendiaria declaración del presidente ruso al afirmar que su homólogo estadounidense estaba utilizando la comida como arma contra su nación fue deplorable.

New York Times (AP)

Washington D. C.

Durante la toma de posesión del recién elegido presidente de los Estados Unidos, su espectacular declaración de que eliminaría todos los obstáculos que impedían la salida de los envíos de grano a Rusia se ha visto como un movimiento conciliador para poner de nuevo en marcha las negociaciones que conduzcan a la salida de las tropas rusas de la antigua república rusa de Georgia. Aunque el presidente ruso elogió el anuncio y lo calificó de «prometedor», se mantuvo firme en su declaración de que «el daño ya está hecho».

Este tema nos recuerda que la sequía, que ya dura tres años en la República Popular de China, ha acabado de nuevo con más del cincuenta por ciento de la cosecha de arroz exportable de esa nación, lo que afecta a la inestable Corea del Norte. A causa de la escasez de alimento en los Estados Unidos se está restringiendo cualquier tipo de envío extra a Corea, al líder de esa nación, Kim Jong II, se le atribuyen las siguientes declaraciones: «Esto no es más que otro ejemplo de cómo ven los Estados Unidos y Japón las relaciones entre Corea y Occidente». La retórica no podría llegar en un momento peor para el nuevo presidente, cuando intenta sofocar una preocupación creciente por las recientes alegaciones hechas por Rusia y China sobre el modo hostil en que los ha tratado Estados Unidos.

Pyongyang, Corea del Norte

En la actualidad

El desfile militar se había organizado para honrar a los diplomáticos visitantes. Estos habían llegado a Pyongyang para negociar los envíos de alimento que había restringido el vecino del sur de Corea del Norte. La verdadera esperanza era poder convencer a los del norte de que los envíos se habían detenido debido a las malas cosechas. La prueba que ofrecían era que no solo sufrían las dos Coreas, sino también Japón y la mayor parte de las naciones asiáticas. Era obvio que el desfile era el modo que tenía Kim Jong II de anunciar que él pensaba continuar en pie de guerra. Tras su comienzo, tres años antes, con una serie de pruebas nucleares, la animosidad de Kim Jong II contra Corea del Sur y el resto del mundo occidental parecía tan sólida como siempre. Las delegaciones alemana, japonesa y estadounidense se habían ido tras negarse a prestarse al juego de Corea del Norte.

Los restantes equipos diplomáticos permanecían sentados en el palco, aburridos a más no poder, cuando sintieron el primer temblor ligero a través de las plantas de los pies. Supusieron que era la brigada de tanques T-80, que pasaba tronando por la plaza.

—Este es el despliegue más flagrante de brutalidad que he visto jamás —declaró el delegado de Gran Bretaña.

Estaba a punto de levantarse para irse con varios más cuando otro ligero temblor subió por el balcón de piedra y lo hizo vacilar. El delegado se asomó al desfile y vio que los tanques T-80 ya habían pasado y no quedaban nada más que las tropas impecables que marchaban por la plaza, y desde luego no eran suficientes como para hacer temblar la tierra.

—¿Lo ha sentido? —le preguntó al delegado chino.

—Sí, yo…

El primer temblor de verdad golpeó entonces. El negociador británico perdió el equilibrio y la multitud de abajo chilló de miedo. Los soldados que marchaban se detuvieron e intentaron mantenerse en pie durante los fuertes temblores. De repente, la fachada de un gran edificio del otro lado de la plaza se soltó y cayó sobre la masa de espectadores, sepultando al menos a cien personas. El delegado chino consiguió levantar al inglés, pero al hacerlo la barandilla de piedra que rodeaba el gran balcón se desprendió y cayó a la calle. Los hombres retrocedieron cuando estallaron los gritos de los aplastados en el suelo. Tan rápido como había empezado, el terremoto terminó. Los diplomáticos estaban conmocionados pero ilesos cuando los guardias se precipitaron a ayudar a los que habían caído.

La tierra se levantó y tembló de repente otra vez. El balcón, con más de cien representantes de todo el mundo, se agrietó, se desprendió, y los mandó a todos al suelo, treinta metros más abajo. Varios edificios oscilaron y después se derrumbaron. El pánico se desató primero entre la multitud rezagada y después entre los soldados que desfilaban. Todos rompieron filas y corrieron a ponerse a cubierto. Y entonces la calzada pavimentada se abrió bajo sus pies y la herida abierta escupió agua a gran presión procedente de un centenar de cañerías rotas. Cincuenta o sesenta de los elegantes soldados fueron tragados por la fisura creciente y desaparecieron.

Por toda la ciudad los edificios se desplomaron y las carreteras quedaron destrozadas. Hasta el aire circundante osciló cuando una oleada tras otra aporreó los edificios desvencijados y mal construidos. Cuando el mundo se agrietó bajo ellos, la brigada de tanques se desvaneció en un milisegundo. Los soldados no tardaron en seguirla. En el aeropuerto, varios de los MIG 29 que habían tomado parte en el desfile aéreo se estrellaron al intentar tomar tierra, la pista de aterrizaje se partió y se deslizó hasta nueve metros de su posición original.

A cuatro kilómetros y medio de la costa, el lecho marino salió volando como una colcha que alguien arrugara y luego soltara a toda prisa, y el maremoto resultante se llevó dos buques de guerra, un destructor británico y otro estadounidense. Después, el oleaje borró del mapa treinta pequeñas ciudades y pueblos de la costa cuando el océano se adentró quince kilómetros en el interior. Se descubriría durante los días y semanas venideros que murieron ochenta mil personas. El terremoto continuó durante diez minutos enteros, un fenómeno sin precedentes que envió a medio millón de coreanos del norte a muertes horribles, aplastados, quemados vivos o ahogados.

Al otro lado de la frontera, apenas se percibió un rumor de los movimientos de la tierra; el Ejército surcoreano, junto con veintiocho mil soldados americanos apostados en la frontera, fueron puestos en estado de alerta como precaución contra el norte.

Al otro lado del mar de Japón, los sismógrafos midieron unos temblores que se salieron de todas las gráficas. A los pocos minutos se corrió la voz por todos los teletipos de que un terremoto de 11.8 había sacudido Corea del Norte, el mayor movimiento terrestre registrado jamás. De inmediato se hicieron llamadas a Corea del Norte solicitando permiso para que las organizaciones humanitarias pudieran cruzar la frontera y desembarcar en puertos y aeropuertos donde prestar asistencia a la población. Sin embargo, las solicitudes de vecinos frenéticos y de otras naciones del mundo quedaron sin respuesta. Se les informó, no obstante, de que el ejército comunista de Kim había entrado en estado de alerta roja y que división tras división habían comenzado a reunirse en puntos clave cercanos a la frontera.

Había sonado el primer golpe del Martillo de Tor y había dejado al mundo pasmado con su poder.

Frontera entre Iraq e Irán

Al día siguiente

En la calina de la tarde, cuando el sol estaba en su punto más bajo antes de desaparecer tras los yermos planos de su país, el general iraquí, que había supervisado la reconstrucción de las divisiones de tanques de su nación tras la devastadora guerra con la ONU, utilizó los prismáticos para examinar los kilómetros que llevaban al frente. El gobierno recién elegido de Iraq estaba usando el equipo americano y británico que les habían regalado para hacer una demostración de fuerza a beneficio de sus vecinos iraníes. Habían situado dos divisiones de combate totalmente equipadas en el frente de doscientos cincuenta y cinco kilómetros de frontera común. Era, desde luego, impresionante, y el general sabía que podría aplastar a los iraníes en menos de un día si era necesario.

—General, nuestro radar ha captado una gran aeronave en el espacio aéreo iraquí, parece que se ha desviado de la ruta comercial señalada. Está a treinta mil pies y mantiene un rumbo norte constante. Hemos deducido que se trata de un Airbus comercial pesado de fabricación francesa.

—Muy bien, manténgame informado. Y ponga también en alerta a las baterías de defensa aérea.

El coronel iraquí asintió y se alejó.

El general no iba a molestarse por un piloto que no se sabía sus propias rutas. Lo preocupaban más los cinco mil tanques T-90 iraníes que tenía a menos de seis kilómetros de distancia.

Sus prioridades no tardarían en cambiar.

El general iraní de alto rango estaba dando comienzo a sus rezos vespertinos cuando lo golpeó de repente un tremendo dolor de cabeza. Parecía resonar desde el oído interno y desplazarse hasta el centro de su cerebro. Sufrió un mareo y estuvo a punto de caer en la alfombra de rezo. Se sujetó, tenía náuseas y estaba agitado. Y entonces el dolor de cabeza pasó tan rápido como había llegado. Se irguió usando las dos manos y fue entonces cuando sintió los primeros temblores a través de las palmas de las manos.

Fuera, mil hombres de las dotaciones de los tanques habían sufrido los mismos síntomas que el general, algunos peores, otros no tanto, pero todos habían experimentado algo parecido a una onda que los atravesaba. Y entonces se desorientaron, cuando la tierra empezó a moverse en serio.

A ciento cincuenta kilómetros al oeste, los mismos devastadores dolores de cabeza y movimientos de tierra los sintieron los militares iraquíes cuando ellos también se preparaban para los rezos vespertinos.

De repente, y sin mucho más aviso que un ligero temblor, la tierra se convirtió en una onda fluida. A ambos lados de la frontera, tanques y hombres se vieron sacudidos como si caminaran por una superficie líquida. El movimiento se incrementó y el propio aire se convirtió en un muro ondulado, desorientador, de desplazamiento. La tierra se agrietó a lo largo de una línea que casi era un espejo de la frontera entre las dos naciones. A ambos lados, las baterías de artillería volcaron, y se oyeron y sintieron explosiones cuando las líneas de defensa aérea se inclinaron y se cayeron de sus lanzacohetes.

El primero de los tanques iraníes desapareció en una brecha descomunal de cientos de metros de anchura que se abrió como si la misma tierra hubiera desaparecido. Treinta y cinco tanques y sus dotaciones se desvanecieron en décimas de segundo. La devastación no se detuvo ahí. La falla se abrió todavía más, y más rápido de lo que cualquier hombre o sus máquinas podían responder. En menos de un minuto, el noventa por ciento de las divisiones iraníes había desaparecido. Fue como si jamás hubieran existido.

En el lado iraquí de la frontera, el suelo se partió y se precipitó hacia el recién instalado cuartel general de la comandancia. El reforzado campamento saltó entero por los aires y se desperdigó como si lo hubiera rociado por el suelo del desierto una gigantesca manguera contra incendios. La zona situada entre los ríos Tigris y Éufrates se alzó a una altura de cincuenta metros antes de empezar a derrumbarse sobre los ríos. Después, los ríos se rizaron con violencia y vaciaron sus aguas en el cielo y el desierto circundante. Aldeas y pueblos enteros se desplomaron y se mezclaron con las arenas del desierto. La falla desgarró el norte hasta Bagdad y el sur hasta el golfo Pérsico. El terremoto estaba haciendo que la recién reparada capital, Bagdad, gimiera como un animal cansado cogido por la garganta y sacudido por una bestia poderosa. Los edificios más altos cayeron sobre sus vecinos más pequeños, matando en el acto a cientos de miles.

En alta mar, tres petroleros comerciales escoltados por dos destructores británicos por el estrecho de Ormuz se vieron empujados de repente a kilómetro y medio de las costas de los Emiratos Árabes Unidos cuando las aguas del golfo se retiraron por efecto de un terremoto submarino combinado. Después, la tremenda ola de agua se precipitó de nuevo hacia la tierra que solo momentos antes había dejado vacía. El mar se alzó a treinta metros antes de que el tumulto acuoso hundiera los dos buques de guerra y volcara los tres superpetroleros. El tsunami llegó a adentrarse en Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos, destruyendo las ciudades costeras y arrastrando al golfo a más de ciento treinta mil almas.

Al fin, la tierra se quedó quieta.

En las alturas, el supuesto avión comercial que se había salido de su ruta se dio media vuelta después de sobrevolar una línea de setenta y cinco kilómetros de excavaciones petrolíferas recientes que habían pasado desapercibidas en las semanas previas justo al lado del lado iraquí de la frontera.

El segundo golpe del Martillo de Tor se había completado y la partida de ajedrez había comenzado en serio.

2

El Nilo Azul

Cuatrocientos cincuenta kilómetros al norte de Addis Abeba, Etiopía

En el río tranquilo, un barquito pesquero se mecía con suavidad con el ancla echada. Un toldo de rayas rojas y azules cubría el barco entero y ocultaba a sus ocupantes. Varias cañas de pescar se doblaban con pereza sobre la suave corriente.

La tranquilidad de las últimas horas de la tarde quedó rota de repente por el sonido de un motor que se acercó al barco pesquero anclado en el centro de la parte más perezosa del río. El segundo barco estaba pintado de un color verde apagado y había varios hombres de pie junto a las regalas. Al acercarse al centro del Nilo, examinaron el barco anclado con expresión suspicaz. Vieron una pequeña bandera americana cerca de la popa, junto al potente fueraborda. Las barras y estrellas captaron la suave brisa vespertina y después se relajaron cuando el breve respiro contra el calor se redujo a nada.

Los hombres observaron; una sola cabeza surgió de repente del interior del barco y miró hacia ellos. Una mano se desplomó por el costado, chocó contra el agua y después el hombre se pasó con suavidad el agua por la cara. Los hombres del barco que se acercaba sonrieron con desdén y el negro alto de la popa dijo una sola palabra.

—Americanos.

Observaron al hombre moreno deslizarse poco a poco al interior del barco mientras ellos mantenían su rumbo. Los doce hombres iban armados con machetes de aspecto letal y cuatro de ellos tenían rifles de asalto AK-47, de fabricación rusa. El líder africano no apartó los ojos del barco americano, pero se relajó cuando el estadounidense no volvió a aparecer. Después miró el campamento americano que había en la otra orilla y vio que también los observaban desde allí. Pensó que cuando terminara, quizá fuera a ver lo que la excavación yanqui podía ofrecer a modo de rescate. Sonrió y levantó el rifle automático que llevaba, le gustaba sentir su peso, le producía esa descarga de poder que siempre sentía cuando estaba a punto de acabar con una vida humana.

—¿Quién diablos está cruzando el río con un motor de avión?

El teniente Jason Ryan volvió a mover la cabeza y sintió la explosión de dolor cuando intentó abrir los ojos.

—Barco —consiguió decir con una boca en la que parecía que le había cagado un rebaño de ñus.

—¿Qué? —preguntó otro hombre desde donde estaba tirado.

—Parecía un barco lleno de Bloods o Crips, o las dos cosas. Una especie de banda con muy mala pinta, en cualquier caso —respondió Ryan.

En la popa, el coronel Jack Collins intentó levantar la cabeza dolorida y miró a su alrededor. Vio la popa del barco ofensor, que ya había pasado de largo y estaba a unos cincuenta metros de donde ellos habían echado el ancla.

—No creo que Etiopía tenga un problema de bandas, por lo menos todavía no —dijo cuando se volvió a echar—. Yo lo único que quiero es que pare ese ruido.

Otro sonido irritante hendió el aire cuando otro barco se apartó de golpe de la orilla y se dirigió hacia ellos.

—¿Qué coño es todo ese ruido? ¿Es que la Marina etíope está haciendo maniobras aquí fuera o qué? —preguntó un grandullón rubio en la parte delantera del barco. Se incorporó y lo lamentó de inmediato. Salió como pudo de debajo de diez latas de cerveza y miró a su alrededor.

Jack Collins miró primero a Jason Ryan y después al capitán Carl Everett, y luego le dio un codazo al hombre negro desmayado a sus pies al que las aguas sucias del pantoque lamían la cara.

—Eh, teniente, esta es tu fiesta, así que levántate y llega al fondo de este asunto, ¿quieres?

—No fue idea mía, coronel. Me tendieron una emboscada —dijo el recién nombrado oficial, que ni siquiera intentó levantarse del mugriento fondo del barco—. No me encuentro muy bien —dijo Will Mendenhall como si acabara de darse cuenta.

—¿Recién nombrado teniente segundo y ya borracho y alterando el orden, Jack? —preguntó Everett al tiempo que se inclinaba sobre el costado y se salpicaba la cara y el pelo corto con agua.

—Creo que fue la combinación del sol, ese matarratas de whisky, la cerveza y esos antiguos cedés que trajo el coronel —contestó Ryan, que también se inclinó sobre el costado del barco; se preguntaba si al final no terminaría compartiendo la cena con los peces.

Collins se asomó a la puesta de sol con los ojos entrecerrados, que se protegió con una mano, y observó la presencia del barco del campamento, que se iba acercando a buen ritmo.

—No metas mi música en esto, teniente; lo que pasa es que los suboficiales no sabéis aguantar la bebida. —Sacudió con suavidad la cabeza para intentar despejarla de los efectos del alcohol que habían consumido a primeras horas de la mañana.

Un hombre y una mujer frenaron y acercaron la zódiac de goma al barco. La mujer, que conocía al coronel Collins solo de oídas, se quedó estupefacta al ver el estado de aquel hombre y su equipo de seguridad. Con vacaciones o sin ellas, eso no era lo que esperaba del hombre que se había convertido en una leyenda en los dos años escasos que llevaba en el Grupo Evento.

—Coronel, ¿vio usted a los hombres que acaban de pasar?

Collins miró el rostro joven del cabo de la Marina Sanchez, que había cubierto a Mendenhall para que este pudiera unirse a ellos y celebrar el nombramiento del antiguo sargento primero como nuevo oficial del Ejército de Estados Unidos.

—Los vio Ryan; dijo que no tenían muy buena pinta.

—Bueno, acabamos de recibir órdenes para sacar de aquí al equipo de excavación. Parece que está pasando algo al norte de aquí. Fuertes terremotos, ha dicho el Grupo. Y hay algo más: el gobierno etíope advierte de la presencia de piratas recorriendo el río. Esos tíos con mala pinta puede que tengan algo que ver —explicó la doctora en arqueología Sandra Leekie mientras ataba la zódiac al barco—. Y es una pena, coronel, porque estamos empezando a encontrar cosas muy raras en estas arenas, cosas que no tienen por qué estar ahí.

—Ya, pero oficialmente se supone que el señor Everett, el teniente Ryan y yo ni siquiera estamos en este país. Aquí Will —le dio otro empujón a Mendenhall con el pie— es, oficialmente, el jefe de seguridad de esta excavación.

—El director llamó por radio y nos advirtió que ha habido varios ataques contra excavaciones etíopes y sudanesas, tanto nacionales como privadas, por todo el Nilo Azul. Tenemos orden de salir de aquí —dijo Leekie, que acababa de divisar las botellas de alcohol y las latas de cerveza tiradas por todo el barco.

Collins miró río abajo, por donde había desaparecido el primer barco.

—¿Sabe quién está por allí abajo? —preguntó.

—Que nosotros sepamos, hay una pequeña excavación gestionada por unos estudiantes y unos profesores de Addis Abeba, a unos mil metros río arriba.

—Bueno, doctora, que su equipo de campo se prepare para salir de aquí y…

Sonó un disparo lejano que resonó por todo el río. Se oyó un grito, seguido por otro estallido de un arma de fuego. Mendenhall se sentó de golpe al oírlo y Everett y Ryan hicieron lo mismo.

—Sanchez, usted y la buena de la doctora vuelvan y díganle al equipo que empiece a recogerlo todo. ¿Supongo que tenemos helicópteros de camino para llevarse al equipo de excavación?

—Sí, señor —respondió el cabo de la Marina.

—De acuerdo, en marcha. Nosotros vamos a comprobar a qué perversas hazañas se dedican nuestros invitados río arriba.

—Coronel Collins, ¿me permite recordarle lo que me acaba de decir? Se supone que ni siquiera están aquí. El cabo Sanchez dijo que usted le dijo a Niles que se iban de pesca a Canadá, así que ¿por qué no se vienen con nosotros? —preguntó Leekie con tono nervioso.

Collins se limitó a mirarla y empezó a izar el ancla.

—No es culpa mía si mi suboficial, el señor Ryan, no sabe distinguir entre el este y el oeste cuando vuela. Además, lo que el director Compton no sabe, no le hará daño.

Cuando su comentario sobre el director del Grupo Evento fue recibido con un silencio, Collins, entre tirón y tirón para subir el ancla a bordo, miró a Leekie y su cola de caballo.

—Es que a mí se me escapó que estaban aquí para celebrar el nombramiento de Will. Lo siento —dijo la mujer mientras se mordía el labio inferior.

Everett volvió tambaleándose a popa.

—Bueno, ya se ha descubierto el pastel. Supongo que volvemos a estar metidos en un lío, coronel —bromeó, pero después se volvió con gesto serio hacia la zódiac—. Sanchez, ¿todavía tienes una Ingram en el campamento?

—Sí, señor —respondió el soldado de primera a la pregunta sobre la metralleta automática de fuego racheado oculta en una caja de herramientas.

—De acuerdo, tírame esa 9 mm; puede que la necesitemos. Will, ¿sigues armado?

Mendenhall, que no parecía tener resaca, metió la mano bajo un asiento y sacó su Beretta.

—Bien. No es mucho contra lo que sonaba como un AK-47, pero tendrá que servir.

—Están todos locos. El director Compton nos va a colgar a todos —dijo la profesora y desató la zódiac justo cuando Collins arrancaba el motor del barco.

—Sujétate, Will; no quiero perder a mi nuevo oficial por la borda. Y agarra bien el aparato de música y mis cedés antes de que caigan al río.

—Si estas antiguallas se fueran al agua no se perdería mucho —murmuró Mendenhall cuando el barco salió disparado.

—¿Cómo dices?

—Digo que no querría perder tan magnífica música.

—Eso me había parecido.

Jack apagó el gran motor y dejó que la inercia del barco los llevara hasta la otra orilla, donde se deslizó por la suave arena marrón con un siseo.

—Ryan, Will y tú esperad aquí mientras Everett y yo echamos un vistazo.

—Oh, venga ya, coronel, siempre nos deja a…

La queja de Ryan de que siempre lo dejaban atrás quedó interrumpida cuando estalló otro grito en algún lugar de la espesura que tenían delante. Procedía sin duda de una mujer joven.

Jack y Carl saltaron del barco y rápido y en silencio se abrieron camino entre la maleza que bordeaba el río.

Ryan los vio desaparecer y tuvo que recordarse que aquellos dos eran con toda probabilidad los oficiales militares más letales y formidables que había conocido jamás. El coronel Collins era un antiguo genio de Operaciones Especiales y el capitán Everett un seal condecorado varias veces, pero, pese a todo, meterse en una situación desconocida a ciegas con solo una pistola de 9 mm era una locura.

El cabecilla sujetaba por la nuca a una joven negra y menuda. La sacudía y la amenazaba con un machete. El profesor de la chica yacía a los pies de esta. Su sangre ya había desaparecido en la arena caliente de la orilla del río. Había otra mujer muerta, su cuerpo estaba tirado sobre un gran baúl repleto de equipo y tenía la cabeza a casi un metro de distancia. Cerca, a un muchacho le curaban las heridas dos estudiantes etíopes en una de las diez tiendas de campaña que habían sido colocadas alrededor del centro de la excavación. Seis de los mercenarios se abrían paso entre los objetos marcados y etiquetados, leían las etiquetas a toda prisa y luego los tiraban. Era obvio que estaban buscando algo muy concreto.

Los otros cinco hombres permanecían de pie en un círculo irregular alrededor del campamento etíope. Una vez más, el jefe, un hombre grande, zarandeó a la joven estudiante negra y le gritó una pregunta. Los ojos llenos de lágrimas de la chica no se apartaban un instante del machete que se cernía sobre ella y se encogía con la presión que tenía en el cuello. Cuando el hombre levantó el machete por encima de su cabeza, la chica chilló de repente una respuesta. Los otros estudiantes, un grupo compuesto por chicos y chicas a partes iguales, gritaron y lloraron en apoyo de su compañera. Cuando el líder relajó la presión sobre el cuello de la chica, esta se irguió y le escupió sangre a la cara. El hombre también le escupió y la chica estalló en un largo grito de blasfemias.

—Maldita sea, van a matar a esos críos, Jack —dijo Everett desde el pequeño otero en el que se habían parapetado Collins y él—. ¿Quiénes son esos cabrones?

—Creo que son sudaneses. Parece que hablan dinka.

—Dinka o chino mandarín, me da igual, Jack, tenemos que movernos. Esa chica es la cría más valiente que he visto jamás.

—Tranquilo, Carl. Ese gilipollas tiene un objetivo en mente. Esta no es una operación relámpago normal —contestó Jack en voz baja—. Mira esos hombres; están buscando algo concreto —dijo mientras se apartaba de un empujón del borde del montículo y se echaba de espaldas bajo las últimas horas de la ya fresca tarde.

—Nuestro propio equipo está aquí para… ¿qué?, ¿una especulación sobre una antigua riada que arrastró artefactos hasta la cuenca del Nilo?

—Sí, eso era lo que decía el informe previo a la excavación. ¿Por qué?, ¿qué estás pensando?

—Simplemente que esto es muy raro; esos capullos integrales no tienen pinta de ser capaces de distinguir entre un táper y un jarrón Ming. Quieren algo que saben que podría estar aquí… o quizá en el campamento americano. En cualquier caso, llevas razón, tenemos que hacer algo. Nuestra gente no estará lista para irse enseguida, así que o nos ocupamos de ellos aquí o nos ocupamos de ellos allí y arriesgamos a los nuestros.

Everett asintió cuando Jack se deslizó por el montículo, después lo siguió. Sabía que Collins solo estaba usando el equipo del campamento americano como excusa para ir ya a por esos cabrones asesinos, y que no iba a dejar que mataran a esos chavales allí abajo. Eso era lo que le gustaba del coronel. Cuando lo que estaba bien estaba bien, el «manual» salía volando por la ventana más cercana.

—¿Y qué hago yo mientras vosotros arriesgáis la vida, tíos, me siento aquí y cuido el barco? —preguntó Ryan con tono incrédulo mientras Jack terminaba de pergeñar a toda prisa su plan de rescate.

—No, señor Ryan, usted es la parte más importante —dijo Jack; recogió algo del barco, que resultó ser el aparato de música, y se lo puso en las manos al hombre de la Marina—. Escoja una música apropiada y monte follón en el río, solo para captar su atención. Sin una distracción, nuestro pequeño asalto puede terminar como la masacre del día de San Valentín.

—¿Y cuando capte su atención?

—Entonces puede usted improvisar todo lo que quiera, señor Ryan —dijo Jack mientras Mendenhall, Everett y él saltaban del barco y se abrían camino con sigilo hasta la pequeña cresta. Después levantó la mano derecha y enseñó tres dedos: tres minutos hasta que necesitasen la distracción en el río.

Jason Ryan los vio irse, sacudió la cabeza y esperó saber improvisar un poco más rápido que esos mercenarios de los rifles automáticos. Jesús, pensó, y todo esto solo horas después de la gran borrachera de celebración. A Ryan le encantaba su trabajo y los hombres para los que trabajaba; además, ¿en qué otro sitio podías joder vivos a los malos antes de la cena?

Una vez situados en el montículo sobre el campamento etíope, Jack sacó una pequeña navaja y desplegó la hoja. Miró a Everett, después a Mendenhall y luego asintió.

—No tardéis, chicos. Cuando me veáis moverme, acabad con los elementos amenazantes que antes reaccionen. Yo diría que los que me disparen serían un buen comienzo.

—Jack, no me importa decirte que este plan es un poco arriesgado. Me refiero a que depender de que dos hombres que acaban de consumir un poco más de alcohol de lo que permite la legalidad les acierten a unos objetivos móviles, bueno… —No terminó la frase.

—¿No te sientes con ánimo, marinero?

—¿Sabes, Jack, que desde que el presidente me ascendió dos rangos, oficialmente soy tu superior?

—Lee la letra pequeña, marinero, yo jefe, tú hombrecito: cuando te hagas cargo, podrás correr todos los riesgos.

—Él tiene razón, coronel, va a entrar con un cuchillo en un tiroteo…

La severa mirada de Collins hizo que Mendenhall cerrara la boca al instante.

—Nosotros no dejamos que mueran críos cuando andamos cerca. Ni diplomacia ni burocracia, ¿está claro? —dijo mientras miraba a un hombre y al otro.

Los dos asintieron.

Abajo, en el campamento, continuaba el registro en busca de lo que fuera que los mercenarios quisieran. Los estudiantes se encogían de miedo unos contra otros y el que parecía llevar la voz cantante entre los asaltantes continuaba sujetando a la joven por la garganta, solo que de momento había dejado de sacudirla. Justo cuando Jack estaba a punto de alejarse hacia el otro lado del campamento, desde donde iniciaría el ataque, se oyó un repiqueteo procedente de algún lugar próximo al líder. Mientras los demás miraban, el hombretón dejó caer a la mujer, que se quedó tirada en la arena sujetándose la garganta. El hombre metió la mano en el chaleco y sacó un móvil. Everett se estiró para intentar escuchar.

—¿Sí? —dijo el hombre en inglés.

Everett deslizó poco a poco el pasador de su Beretta y metió en la recámara una bala sin dejar de escuchar.

—Nada parecido a lo que describió. Haré unas fotos con el teléfono y se las enviaré. ¿Cómo voy a saber el periodo de la pieza si la encontramos?

Everett se volvió hacia Will y le susurró:

—Pase lo que pase, intentamos hacernos con ese móvil, puede que acabemos de toparnos con una buena oportunidad para averiguar quién le paga a ese capullo.

Mendenhall asintió mientras le quitaba el seguro a su 9 mm y apuntaba con el arma al hombre que estaba más cerca de los estudiantes y que sostenía una AK-47.

El jefe cerró el teléfono de golpe con gesto airado y se lo guardó. Después le gritó una pregunta a la mujer encogida que tenía a los pies y levantó poco a poco el machete.

Everett lo tenía a tiro, pero no llegó a disparar, siguiendo las órdenes, y se obligó a bajar el arma.

El líder puso una cara rara cuando miró al río. Ladeó la cabeza, escuchó y después les hizo un gesto a dos de sus hombres para que se dirigieran hacia un sonido rítmico que provenía del agua.

—Oh, mierda —dijo Mendenhall cuando miró el Nilo y vio la distracción que Ryan estaba intentando crear.

—Increíble, joder —fue todo lo que pudo decir Everett.

El sonido estridente del motor no era nada comparado con la música amplificada procedente del aparato de música que Ryan había sujetado con alambre al armazón de la lona alquitranada. Los Eagles, la banda de los setenta, sonaban a todo volumen con su gran éxito, Take It Easy, mientras Ryan ataba el timón y hacía girar el barco dibujando un lento círculo delante del campamento etíope. Todos los ojos se clavaron en aquel hombre pequeño, sin camisa y con bermudas, que se había puesto en pie encima del toldo del barco con los brazos extendidos, y que hacía equilibrios como si estuviera surfeando. El barco giró como un loco por el río al son de esa rítmica canción sobre un viaje por toda Arizona en autostop. El antiguo piloto naval de Tomcats F-14 no había perdido nada de su teatralidad desde que se había unido al Grupo. Seguía estando tan loco como los hombres que lo habían reclutado.

A los mercenarios los dejó estupefactos aquella visión. Era obvio que aquel imbécil americano estaba borracho y pretendía jugar con ellos.

—¡Disparadle! —chilló el cabecilla en dinka, después volvió a levantar el machete para golpear a la aterrada muchacha.

Antes de que el hombre pudiera actuar y asesinar a la mujer que permanecía tirada, algo salió como un rayo del matorral y se estrelló contra el jefe sudanés. Jack bajó la pequeña navaja con una fuerza tremenda directamente hasta el cuello del hombre. El golpe paralizó el machete en pleno aire. Cuando el asesino empezó a caer, Jack se volvió y lanzó la navaja contra el tipo armado más cercano que vio. El cuchillo, aunque no asestó un golpe letal, alcanzó al mercenario en el pecho, justo por debajo de la clavícula, y provocó suficiente daño y conmoción como para que el hombre dejara caer el arma.

En el río, Ryan oyó en la orilla los primeros y característicos estallidos de la AK-47 y tuvo la osadía de seguir en equilibrio un momento más sobre la lona que cubría el barco. Después, una vez acabada la mejor parte del espectáculo (o su parte, al menos), se cogió al armazón de acero, saltó por encima y se metió en el barco justo cuando los cartuchos de 7,62 mm empezaban a estrellarse contra el barco de madera. Mientras Ryan se peleaba con la cuerda anudada al timón, un crujido agudo la partió y se la quitó de las manos. Después de descubrir de repente que volvía a tener el control del barco, empujó la palanca y frenó de golpe. Entre tanto, los Eagles continuaron tocando a todo volumen, ahogando los gritos y las maldiciones de los mercenarios de la orilla.

Everett distinguió al primero de sus objetivos. Un hombre alto y muy delgado se estaba volviendo para disparar a Jack y a la joven que el militar ayudaba a levantarse a toda prisa. La bala de 9 mm alcanzó al hombre entre los ojos, justo a la derecha de la nariz. En ese mismo instante Mendenhall le ganó la partida a Everett al derribar a dos hombres que ya le estaban disparando a Ryan. Ambas balas alcanzaron a los hombres en la nuca. Otros se habían vuelto hacia su líder y estaban empezando a apuntar a Jack.

Carl y Will abrieron fuego con todo lo que tenían con la esperanza de derribar a tantos como fuera posible, pero tenían que decidir entre los hombres de los rifles y los que empezaban a volver sus miradas, y sus machetes, hacia los estudiantes etíopes.

Jack apartó a la mujer menuda de un pequeño empujón y cargó contra el hombre más cercano que amenazaba a los estudiantes. Mientras otros empezaban a sucumbir al fuego fulminante procedente del otero, Jack golpeó al hombre más próximo y lo tiró al suelo, donde empezó a darle puñetazos. Uno de los jóvenes estudiantes intentó coger un machete caído para ayudar a Collins, pero de inmediato otro mercenario se interpuso entre él y el arma. A ese asaltante lo derribó entonces un disparo de Everett.

El jefe, que había sido el primer hombre en caer en el asalto improvisado, empezó a arrastrarse sin que nadie se percatara. El golpe asesino que Jack había creído infligir garantizaba solo una muerte lenta, demasiado lenta para evitar que el hombre hiciera lo que tenía que hacer. Mientras tropezaba e intentaba levantarse, sacó el móvil y luchó por ponerse de rodillas justo cuando Mendenhall y Everett acababan a tiros con el último de sus hombres. El jefe de los bandidos abrió el móvil y, a pesar de la intensa hemorragia que sufría, lo estrelló contra una roca. Después levantó el brazo para arrojar los restos al río, pero no había notado los sonidos cambiantes procedentes del agua; el ángulo y los estridentes sonidos de Take It Easy habían cambiado de dirección.

Sin que nadie se diera cuenta, una bala perdida por fin había hecho diana y alcanzado a Ryan. El pesado cartucho solo le rozó sien, pero fue suficiente para dejarlo mareado y mandar el gran barco en una línea recta contra la orilla del río. La proa golpeó la pequeña elevación de arena y mandó el barco a toda velocidad por el aire. Se elevó por encima de los estudiantes, que se escabullían como podían, y del rostro estupefacto de Collins, que le estaba quitando el machete al hombre al que acababa de matar.

—Pero ¿qué coño…? —empezó a exclamar Everett cuando el gran barco, con el motor chillando por el esfuerzo y viajando a treinta y cinco nudos, voló por los aires casi nueve metros.

Todo el mundo miró cuando la embarcación se precipitó con un estallido sobre el jefe sudanés, al que alcanzó justo cuando iba a lanzar el móvil. El barco lo aplastó cuando se partió en dos y mandó al inconsciente Ryan volando hasta la tienda de campaña más cercana. Así, sin más, el asalto había terminado tan deprisa como había empezado.

Collins corrió a ver si Ryan había sobrevivido a su improvisada distracción. Everett bajó del montículo con Mendenhall cubriéndolo y empezó a comprobar si alguno de los malos seguía con vida.

En total, el asalto del equipo de seguridad el Grupo Evento había durado menos de dos minutos y medio.

Media hora más tarde, mientras el sol se hundía bajo el horizonte etíope, Jack, Everett y Will Mendenhall, con la ayuda del equipo de excavación del Grupo Evento, estaban auxiliando a los aturdidos estudiantes etíopes. A lo lejos se oyó el zumbido seco y suave de los helicópteros procedentes de Addis Abeba, al sur.

Collins se había arrodillado junto a un vendado Jason Ryan, y sacudía la cabeza, bastante enfadado.

—Cuando digo que «improvises», no me refiero a que te subas al techo de un barco y hagas que la gente te dispare, Ryan.

—¿Le gustó la música que elegí? Eso es todo lo que importa, coronel.

Jack esbozó una sonrisita de satisfacción y se levantó.

—Sí, sí que me gustó.

Ryan hizo una mueca y dejó que una de las mujeres del Grupo Evento lo ayudara a levantarse.

—Jack, la doctora dice que están llegando cuatro Blackhawks del Ejército para sacar a todo el mundo, cortesía del consulado americano. Se ha notificado al gobierno etíope la noticia del asalto a sus estudiantes universitarios; la doctora también ha dicho que alguien ha citado a Niles diciendo: «Dejad a esos idiotas en Etiopía, no me hacen ninguna falta en Nevada» —dijo Carl.

—Así que al director no le ha gustado nuestra elección de lugar de vacaciones, ¿eh?

—No exactamente. —Everett empezó a darse media vuelta, pero entonces se detuvo y le tiró a Jack un pequeño objeto negro—. El gilipollas del jefe estaba usando esto justo antes de que tú empezaras a imitar a Tarzán con la navaja. Está roto, pero con un poco de magia del Grupo Evento, puede que nos lleve a quien estuviera dirigiendo a este equipo de mercenarios.

—Coronel, tengo alguien aquí a la que le gustaría darles las gracias —dijo la profesora Leekie al tiempo que apoyaba las manos en los hombros de la joven estudiante africana que se había enfrentado con valentía al líder de los mercenarios—. Coronel Collins, capitán Everett, me gustaría presentarles a Hallie Salinka, hija del vicepresidente de Etiopía, Peter Salinka.

—Yo… me gustaría… eh…

La joven no pudo decir más. Rompió a llorar y se arrojó en brazos de Jack. Sollozaba sin control y Collins supo que la joven todavía estaba bajo los efectos de la conmoción del ataque. El coronel miró a Everett sin saber muy bien qué hacer, pero Carl no le ofreció ningún consejo. Se limitó a observar la escena con gesto estoico. Leekie se llevó una mano a la boca al imaginarse el terror que esa niña debía de haber soportado. Con cierta incomodidad, Collins, al fin, y con mucha lentitud, levantó la mano y le dio unos golpecitos a la chica en la espalda. Poco a poco los sollozos fueron menguando y Leekie pudo llevársela de allí.

Jack se las quedó mirando cuando Leekie se alejó sin prisas con la ensangrentada joven. Miró durante un buen rato el móvil que tenía en la mano antes de guardárselo. Señor, ya sé que es mucho pedir, pero déjame conseguir ese número. Quiero tener una conversación muy personal con el tipo que está al otro lado.

3

Centro del Grupo Evento

Base Nellis de las Fuerzas Aéreas, Nevada

El complejo oculto que albergaba el Grupo Evento se encontraba a casi un kilómetro de profundidad bajo los matorrales del desierto de la base Nellis de las Fuerzas Aéreas. Su ubicación bajo el campo de tiro septentrional no era ninguna casualidad. El simple hecho de poder terminar haciendo explotar uno de los misiles experimentales desplegados por las Fuerzas Aéreas era razón suficiente para no andar fisgoneando por la zona. El complejo lo había terminado a finales de 1944 el mismo equipo de diseño que había construido el complejo del Pentágono. Habían aprovechado el extenso sistema de cuevas naturales que empequeñecía a su primo más famoso de Carlsbad, Nuevo México.

Albergados junto con los equipos militares y científicos que componían el hermético Grupo Evento había secretos que el mundo había olvidado casi por completo, o que vivían solo en el folclore y la leyenda. Detrás de miles de puertas de cámaras acorazadas como las de los bancos y centímetros y centímetros de acero reforzado, los secretos de la historia mundial, otrora enterrados en el tiempo, eran estudiados y catalogados. Los estatutos del Departamento 5656: asegurarse de que los errores y los momentos que habían alterado civilizaciones enteras en el pasado jamás volverían a repetirse. El grupo llevaba existiendo oficialmente desde la época de Teddy Roosevelt, pero sus raíces se hundían mucho más allá, se remontaban hasta el propio presidente Abraham Lincoln.

El presidente de los Estados Unidos se ocupaba del Grupo en persona. Al hombre que ocupaba el Despacho Oval, y solo a ese hombre, se le confiaban los secretos estudiados en el antiguo sistema de cuevas bajo las arenas de la base aérea, en pleno desierto.

Con cada presidente en funciones, desde la época de Woodrow Wilson, la primera visita a las maravillas mágicas del Grupo, uno de los departamentos del Archivo Nacional, siempre asombraba y, por lo general, lograba ganarse al nuevo presidente.

El director actual del Grupo Evento era el profesor Niles Compton, reclutado en el MIT. Compton había sido elegido por su predecesor, el senador Garrison Lee, y había recibido una preparación especial para convertirse en el jefe de la agencia más secreta del mundo fuera de la Agencia de Seguridad Nacional americana.

El director escoltaba al recién elegido presidente por el nivel de la tercera cámara acorazada del complejo subterráneo.

—Aparte del hecho de que cuentan con artefactos como el platillo volante de Roswell, algo que puede ser o no el Arca de Noé y varios objetos entre los que se cuentan los cuerpos momificados de figuras históricas, ¿dónde dice que han logrado su misión estudiando acontecimientos pasados, y que han sido un elemento disuasivo para aquellos que querrían hacer daño a nuestra nación?

Niles Compton estudió al recién elegido presidente. El comandante en jefe era, como mínimo, un erudito. Era un hecho de sobra conocido que provenía de una familia de intelectuales y su programa de restricciones presupuestarias y equilibrio entre los poderes era lo que le había dado la victoria en las elecciones. Niles iba a tener que trabajárselo mucho.

—Tomemos el Arca como ejemplo. ¿Nos contó esta algo sobre religión, aparte de que encaja con las dimensiones y el diseño que se mencionan en la Biblia? —Niles negó con la cabeza—. En absoluto. Lo que sí nos proporcionó fue al dato científico, aceptado ahora por todos, de que Oriente Medio, sin lugar a dudas, se inundó hace entre trece mil y quince mil años, lo que ha llevado a la comunidad científica a la conclusión de que eso lo provocó un acontecimiento sísmico o un suceso no terrestre, como la caída de un meteorito. Así pues, monitorizamos el movimiento de la Tierra en busca de patrones como ese al que quizá se hayan enfrentado hace miles de años. Nuestra política de rastrear grandes cuerpos en el espacio es otro ejemplo de lo que hemos aprendido ya solo de este Evento.

Niles sabía que el presidente necesitaba esa información para tomar una decisión bien fundada cuando llegara el momento de asignar dinero oculto a su departamento. Así pues, él siempre sacaba la artillería pesada durante la primera visita.

El último soldado en ser nominado para una quinta estrella en la historia de la nación, el nuevo presidente, no parecía demasiado convencido cuando subió a una pequeña cámara acorazada y esperó allí al director.

—Y eso es solo un artefacto del pasado del mundo —dijo Niles mientras esperaba a su ayudante, Alice Hamilton, de ochenta y dos años, que debía meter su acreditación de seguridad en el teclado que había junto a la cámara. Después, el presidente y él observaron a la mujer, que colocó el pulgar en una placa de cristal transparente que leyó los diminutos remolinos y valles de su huella. La cámara acorazada se abrió con un siseo.

—Muy bien, doctor Compton, por favor, explique lo que se guarda en esta cámara y su relación directa con la seguridad de nuestra nación, si tiene la bondad.

Niles asintió y Alice abrió la puerta de veinte centímetros de grosor de la pequeña cámara acorazada; una bruma fresca salió rodando y se arremolinó a los pies del presidente.

—Qué misterioso —fue el único comentario que hizo.

—Por aquí, señor —dijo Compton al tiempo que le señalaba la puerta abierta.

Cuando entraron, las luces interiores cobraron vida. Los dos hombres se quedaron mirando un pequeño recinto de cristal en el que penetraban varios cables que proporcionaban nitrógeno en su estado más frío. Niles colocó el pulgar en una pequeña placa que había junto a la puerta y permitió que el sistema informático Cray del centro explicara el hallazgo.

«El objeto que ven ante ustedes, artefacto del Grupo Evento y expediente n.º 4578-2019, lo descubrió en la cámara acorazada de un banco suizo un operativo secreto del Departamento 5656 en 1991».

El presidente miró con más atención el recinto acrílico y vio lo que parecía un pequeño disco y un lector de discos. Ambos objetos estaban gastados y tenían un aspecto muy antiguo. El disco en sí estaba agrietado y arañado, y le faltaba una tercera parte.

«El objeto ha sido identificado como un mecanismo portátil de grabación de vídeo fabricado por Sony Corporation. La fecha de salida al mercado de este objeto se descubrió que era el 2019 AD. Esta información se obtuvo por medio del número de serie ubicado en el lector/cámara de vídeo y, según fuentes de la compañía, el número de serie coincide con una fecha futura de fabricación, tal y como indican los últimos cuatro dígitos del mismo».

El presidente miró el recinto y luego a Niles Compton a la cara. La expresión le dijo al director de aquellas instalaciones que el hombre que tenía al lado era, como mínimo, escéptico.

«Tras el estudio realizado por el departamento de Mecánica Forense, se averiguó que el disco dañado, aunque incompleto, contenía una resonancia magnética visual de la batalla de Gettysburg, grabada la noche del 3 de julio de 1863. Esto se ha podido verificar gracias al alineamiento de las estrellas grabado en el punto de referencia 1678 de la grabación del disco. Los historiadores del departamento que han autentificado las imágenes recogidas en la batalla no indicaron que hubiera evidencia alguna de escenificación. El material aquí conservado lo halló el 26 de agosto de 1961 el guarda de Parques Nacionales August Schiliemann a ciento diez metros de la zona conocida con el nombre de “Little Round Top”. Este material fue sustraído al Servicio de Parques Nacionales y guardado en el Banco de Suiza, en una caja de seguridad cuyo número era 120 989-61. El objeto ha sido declarado auténtico por los historiadores del Grupo».

—Lo que tenemos aquí es un mecanismo que se utilizó para grabar la batalla de Little Round Top en 1863. Si bien especulamos que la porción dañada del disco muestra la batalla en sí, tal y como se grabó en su momento, en el Grupo hemos llegado a la conclusión de que, unido al momento de fabricación del mecanismo de grabación, esa batalla no solo fue observada por alguien llegado del futuro, sino que fue grabada por razones sobre las que solo podemos especular.

El presidente se había quedado sin habla. Miró al director y después al recinto acrílico. Se volvió y estaba a punto de hacer una pregunta cuando Alice, de pie junto a la puerta de la cámara acorazada, carraspeó.

—Director, el presidente tiene una llamada urgente de la Casa Blanca.

—Gracias, Alice —dijo y le hizo un gesto al presidente para que cogiera el teléfono, que estaba fuera de la cámara acorazada, junto a la puerta. Cuando el dirigente salió a atender la llamada, Alice entró y le sonrió al director.

—¿Cómo va? —susurró.

—Odio este tipo de situación —le contestó el otro en voz muy baja—. Puede pasar cualquier cosa.

La mujer dio unos golpecitos en el hombro de Niles.

—Bueno, puede que nos cueste algo de dinero del presupuesto, pero no puede cerrárnoslo todo. Solo tienes que tener eso presente. —Sonrió y se volvió hacia el presidente, que hablaba con tono quedo por teléfono. Después miró a Niles—. Pareces estar tomándote esto con mucha tranquilidad, Niles. ¿Se te está olvidando comentarme algo sobre ti y nuestro nuevo comandante en jefe?

Niles volvió a subirse las gafas hasta el lugar que les correspondía sobre la nariz y después miró a Alice con curiosidad.

—¿Se me olvida algo? No, creo que no.

El presidente colgó el teléfono y empezó a volverse hacia ellos. Alice estaba mirando a Niles con más curiosidad todavía. Lo conocía lo bastante bien como para pensar que no estaba siendo del todo honesto con ella.

—Señor director, me temo que tengo que interrumpir esta reunión. —Miró el recinto y esbozó una pequeña sonrisa—. Aunque debo decir que ha despertado mi imaginación, el mundo real ha decidido molestarnos. Los norcoreanos siguen haciendo sonar los sables y ahora tenemos un incidente grave en la frontera entre Irán e Iraq. Parece que un terremoto ha causado muchas muertes.

—Siento oírlo, señor. Podemos continuar cuando tenga más tiempo.

Una expresión ceñuda cruzó el rostro del presidente.

—Se nota que no está usted acostumbrado a que le nieguen nada en cuestiones de presupuesto, doctor. Le aseguro que no tengo por costumbre empezar a recortar programas y presupuestos sin la debida consideración.

—Sí, señor.

—Señora Hamilton, ha sido un placer que pocas veces se da conocer a una dama de su… su…

—¿Edad, señor presidente? —terminó la dama por él al tiempo que agitaba las pestañas de sus preciosos ojos.

—Bueno, iba a decir de su calidad. Pero si el doctor Compton es lo bastante inteligente como para conservar a alguien como usted mucho tiempo después del momento de la jubilación obligatoria sin que nadie lo advierta, bueno, quizá es que merecen ustedes el beneficio de la duda. —El presidente se volvió hacia Niles y le tendió la mano—. Hasta que tengamos más tiempo, señor director.

Alice observó los ojos de los dos hombres al encontrarse y fue consciente de una momentánea suavidad que no había sido evidente antes.

Niles observó a Alice mientras se llevaba al presidente hasta el ascensor de seguridad, donde se encontraría con su escolta del Servicio Secreto, y frunció el ceño. Hubiera querido contarles a Alice y a unos cuantos más la relación que lo unía al presidente, pero no sabía con seguridad qué quería aquel hombre que supiera en ese instante todo el mundo. Decidió que puesto que el presidente no había dicho nada, él también se guardaría sus cartas para sí de momento.

El helicóptero presidencial esperaba justo a la entrada de un hangar de aspecto antiguo. La escenografía ruinosa evitaba que los ojos curiosos prestaran demasiada atención a la puerta número uno del complejo del Grupo Evento. Cuando el rotor de cinco palas empezó a girar, el presidente miró con el ceño fruncido la carpeta que le acababa de dar su jefe del Estado Mayor, Daniel Harding.

—¿Sabemos cuántas divisiones acorazadas hemos perdido?

—No, señor. Con el daño del terremoto, aquello sigue siendo un desastre. Los iraquíes afirman que han perdido en la catástrofe un cuarenta por ciento de las divisiones disponibles. Los informes de la CIA ofrecen una cifra similar para Irán. El terremoto golpeó en la zona justa y el ayatolá dice que es una señal divina de que el fin está cerca y que el desarme es la única opción, empezando por Iraq, por supuesto.

—Bueno, no sería yo el que llorase si se hiciera, pero qué le parece empezar de forma unilateral —dijo el presidente; el enorme helicóptero de los marines salió con suavidad del misterioso hangar del Grupo Evento—. Quizá hiciera al mundo bastante más feliz.

—Desde luego —dijo el jefe del Estado Mayor—. Bueno, ese maldito Kim Jong II es otra historia. Afirma que tiene pruebas de que hubo alguna manipulación junto a la costa por parte de Corea del Sur, y que eso provocó el terremoto y el tsunami que golpeó al Ejército del Pueblo. Dice que fue una perforación submarina lo que disparó el episodio.

—¿Ha perdido la razón por completo? ¿Los surcoreanos manipularon un suceso sísmico perforando en busca de petróleo?

—Afirma tener pruebas que muestran elementos navales y aéreos en aguas internacionales jugando sucio. Hasta los chinos lo miran como si se acabara de caer del guindo y se hubiera golpeado con cada rama por el camino.

—Bueno, pon al embajador Williams de la ONU a trabajar en ello, y dile que averigüe qué se puede hacer a través de canales extraoficiales. No quiero que el Departamento de Estado le dé ninguna credibilidad oficial a esta historia, ¿comprendido?

—Sí, señor.

—Escucha, lleva también a Nathan Samuels a la Casa Blanca. Quiero saber de boca de mi asesor científico hasta qué punto es natural que dos terremotos de este tamaño y a casi medio mundo de distancia puedan ser sucesos naturales independientes. Quiero una respuesta que pueda darle a la prensa cuando las declaraciones de ese idiota de Kim Jong II lleguen a los teletipos.

Alice subió con Niles Compton en el ascensor hasta el nivel siete. Al principio, el director se conformó con quedarse mirando los números mientras subían. Después, sin volverse, dijo:

—Quiero un informe detallado sobre todos los equipos de campo que puedan haberse visto afectados o no por estos terremotos. Cualquier equipo, da igual a quién estén asignados, será evacuado si existe el menor peligro. No es necesario que nadie resulte herido mientras el presidente medita sobre nuestro valor.

Alice permaneció en silencio mientras escribía las instrucciones en su pequeño bloc de notas. Cuando terminó, vio que Niles se quitaba las gafas y se frotaba el puente de la nariz con gesto preocupado.

—Todo el mundo está fuera y a salvo.

Niles se volvió a medias y se puso de nuevo las gafas.

—¿Disculpa?

—El equipo de campo de Etiopía está a salvo y debería de llegar a casa en unas doce horas. Nuestros turistas errantes están con ellos.

Alice vio que el director se relajaba y asentía como si la verdadera razón para su pesquisa sobre los equipos de campo ya hubiera obtenido respuesta.

—¿Estás enfadado con Jack? —le preguntó Alice con los ojos puestos en el bloc.

El ascensor se detuvo y Niles esperó a que Alice saliera antes de seguirla. Se dirigió directamente a su gran despacho, que tenía el lema del Grupo sobre la puerta en letras doradas: aquellos que olvidan el pasado están condenados a repetirlo. Le hizo un gesto a Alice para que cerrara las grandes puertas dobles a su espalda.

El despacho era espacioso y estaba dominado por treinta pequeños monitores que podían conectarse con cualquiera de los departamentos científicos o las cámaras de cualquiera de los setenta y cinco subniveles del complejo. En el centro de los monitores que estaban situados en la pared del despacho circular había uno más grande que en ese momento estaba conectado con el hangar en ruinas que llamaban «puerta uno». Estaba vacío, lo que significaba que el presidente había despegado sin percance alguno. El director fue al aparador y se sirvió un vaso de agua, después se sentó detrás de su gran escritorio.

—Me preguntaste si estaba enfadado con Jack.

—Sí —dijo la mujer, y se sentó en una silla junto al escritorio.

—Estoy más preocupado que enfadado. —El director tomó un sorbo de agua y rebuscó entre unos papeles que tenía en el escritorio. Encontró lo que quería y le tendió un papel a Alice—. Solicité que Jack estuviera aquí durante la reunión informativa del nuevo presidente; en su lugar, él pidió un permiso para él, Everett y Ryan.

—Tú concediste el permiso.

—¿Cómo podía decir que no después de lo que Jack ha hecho por este Grupo en los últimos dos años?

—¿Entonces por qué te preocupas? —preguntó Alice al tiempo que dejaba la nota informativa en la mesa.

—A veces corre demasiados riesgos.

Alice sonrió y miró a su jefe. Sabía que Niles de vez en cuando pensaba las cosas demasiado y ella se sentía obligada a tranquilizarlo. Jack Collins era el mejor de los mejores. Su historial militar era incomparable en lo que a logros se refería. La única nota que había contra él era su batalla con el Pentágono por ciertas políticas, lo que al final había llevado a que lo destinaran al Grupo.

Carl Everett era igual que Jack en muchos sentidos, con la excepción del corazón. Everett era la persona a la que Jack recurría para los aspectos más duros de su nuevo cargo. Por ejemplo, tratar con la gente.

—Jack no está deseando suicidarse, Niles, si eso es lo que piensas. Lo que sí tiene es un compromiso incontenible que lo obliga a hacer lo más correcto. Durante muchos años tuvo que reprimirse por sus obligaciones con el Ejército. La incapacidad de hacer lo que debía en lugar de lo que la política le dictaba. Cuando lo trajiste aquí, le diste la libertad que necesitaba para actuar. Los malos nos estaban haciendo daño sobre el terreno y Jack puso fin a eso cuando le diste rienda suelta, y debo decir que fue la orden más inteligente que podrías haberle dado jamás a un hombre como el coronel Collins.

Niles dejó el vaso en la mesa, miró a Alice y asintió.

—¿Siempre paso por alto lo obvio?

—No es que Jack empiece a estar aburrido. Quería estar allí para darle a Will Mendenhall su nuevo galón de teniente segundo. Está orgulloso de Will, ya lo sabes. Las vacaciones para ir a pescar solo eran la excusa.

—Se va de pesca y frustra un ataque contra estudiantes inocentes. Correr riesgos en una mala costumbre de la que quiero que se deshaga.

—Si se deshace de esa costumbre, nosotros volvemos a perder personal de campo. Sigue siendo un mundo muy feo el que hay ahí fuera, Niles, y resulta que Jack sabe cómo enfrentarse a él.

Dieciocho horas después, Collins se encontraba casi en posición de firmes delante del escritorio de su director. No había aceptado la silla que le había ofrecido Niles, había preferido esperar hasta que el director se desahogara y dijera lo que había que decir.

—¿Se ha traído algún pez, coronel? —preguntó Niles mientras miraba la carpeta con los partes que habían rellenado Jack y los demás.

—Lo único que nos hemos traído es una buena resaca y un equipo de campo etíope.

Niles pasó una página de los informes y miró a Collins. Tiró la carpeta sobre el escritorio y le hizo un gesto al coronel para que se sentara.

—Siéntate, Jack… por favor.

Collins por fin se aplacó y se sentó. El pájaro plateado que llevaba en el cuello destelló bajo la luz suave de la oficina.

—Corres demasiados riesgos, Jack —dijo Niles con tono rotundo mientras miraba a Collins a la cara.

Collins estuvo a punto de decir algo cuando Niles levantó la mano.

—Ahórratelo. Para la gente como yo, que solo vemos ciencia y números, ni siquiera podemos ni imaginar lo que se siente al tener la habilidad que tú tienes. Nos cuesta mucho concebir la idea de arriesgar la vida para salvar a un desconocido. No nos lo explicamos. Solo quiero que pienses antes de saltar. Eres demasiado valioso, coño, para este Grupo. Para mí. —Las últimas palabras solo las murmuró.

Collins observó al director. Si bien él y Niles jamás se habían hecho íntimos, sentían un respeto mutuo que iba mucho más allá de la relación laboral habitual. Quizá no había sabido explicarse ante el director como hubiera debido, pero Jack sabía que el sesudo Compton era el hombre más inteligente que él había tenido el placer de conocer. Además, los dos trabajaban bien en equipo, siempre pensando en la seguridad de su gente.

—Tú y muchos otros de por aquí os vendéis muy baratos, Niles. Mis habilidades no son mayores que las de cualquiera de las quinientas personas destinadas al Grupo. En el tiempo que llevo aquí, has tomado decisiones que yo jamás podría haber tomado, decisiones de vida o muerte para los operativos de campo, y debo decir que jamás has decepcionado. Lo único que los soldados le piden a un superior es que los respalde y apoye. Todos saben que eso es lo que tú haces.

Niles Compton asintió y señaló con ese gesto que el debate había terminado. Carraspeó, se desabrochó el botón del cuello y después se aflojó la corbata. Recogió la carpeta con los informes de campo.

—Este equipo arqueológico de Addis Abeba, ¿su excavación era parecida a la nuestra?

—Que nosotros sepamos, solo era una excavación informativa y de recogida de artefactos. Nadie sabía lo que se iba a encontrar.

Niles giró en la silla y tecleó una orden en su ordenador. El monitor principal, de tres metros por cuatro veinte, cobró vida y Jack y él contemplaron la sala esterilizada del nivel cuarenta y tres dedicada a la clasificación de artefactos.

Un remilgado científico que no superaba la treintena se acercó al monitor. El profesor Alan Franklin sonrió y saludó a Niles con un gesto de la cabeza.

—Señor director, buenos días.

—¿Qué tiene hasta ahora? —preguntó Niles.

—Bueno, el equipo ha regresado con hallazgos muy poco comunes. Artefactos, si me permite añadir, que no tenían por qué estar en la zona en la que fueron desenterrados. Por ejemplo —se volvió y levantó un trozo de cerámica, que sostuvo con gran delicadeza con los dedos envueltos en guantes—, este pequeño objeto: puedo decirle, incluso antes de que mi ayudante me pase los resultados de la prueba de carbono 14, que su datación es anterior a cualquier cosa que nosotros o cualquier otra persona en el mundo entero tenga en sus archivos. La cerámica parece casi porcelana y la elaboraron con un material que las civilizaciones que conocemos jamás han utilizado para hacer cerámica. Los primeros análisis dicen que está hecho de vidrio volcánico prensado.

—Es interesante, pero…

—Ahora bien, aquí está lo más raro, señor director. El trozo en sí no tenía nada que hacer en Etiopía. Sospechamos que un incidente, como una gran y poderosa riada, podría haberlo transportado contracorriente por el Nilo desde el Mediterráneo. El diseño se suele asociar con una garrafa y es un cruce entre el linaje griego y el egipcio.

—¿Y su argumento es…?

—¿No lo ve? No debería existir. Un intercambio cultural entre Egipto y Grecia no podría haber ocurrido antes del 3700 a. C. —el profesor aceptó un impreso que le tendieron—. Justo como sospechaba, el carbono 14 ubica el material agregado al fragmento en una franja situada entre el 11 000 y el 14 000, unos cientos o miles de años arriba o abajo. ¡Esto es totalmente asombroso!

—Que su equipo repita las pruebas del carbono 14. Haga la prueba a todo lo que se ha traído nuestro equipo.

—Sí, señor, estamos en ello.

Niles apagó el monitor y miró a Collins.

—Tú estás empapado de historia, Jack; dime, ¿has oído hablar jamás de algo tan antiguo?

—No.

—¿Sabes por qué?

Collins sabía que no le iba a gustar la respuesta.

—Las civilizaciones egipcia y griega ni siquiera existían en aquella época.

—¿Entonces quién hizo ese pequeño objeto que fue desenterrado a tres mil kilómetros del lugar en el que se fabricó? ¿Y qué acontecimiento pudo haber sido lo bastante potente como para hacer que el río Nilo invirtiera su corriente?

—Eso es lo que tenemos que averiguar. Además, ¿qué artefacto estarían buscando esos mercenarios que fuera lo bastante importante como para matar por él?

—Creo que voy a traer a los operativos nuevos del FBI que reclutamos el año pasado; es hora de que se ganen el sueldo, de todos modos. También pueden averiguar quién estaba al otro lado de esa conversación por un móvil de África.

El director Compton asintió, estaba de acuerdo con que Jack contactara con el agente especial William Monroe de Nueva York para ponerlo al tanto de lo ocurrido en Etiopía.

—Este podría ser un hallazgo capaz de cambiar la faz de la historia. Sería anterior en por lo menos cuatro mil años a cualquier civilización conocida.

El Grupo Evento tenía una misión.

Edificio Gossmann Metal Werk

Oslo, Noruega

La gran sala de reuniones estaba situada cuarenta y ocho metros por debajo del nivel de la calle, bajo una de las compañías industriales más antiguas de Europa. Agrupados alrededor de la mesa había hombres y mujeres de la mayor parte de las naciones occidentales, además de Japón, India y Hong Kong.

Las banderas dispuestas junto a las paredes de la sala de reuniones eran de color rojo brillante y cada una mostraba un símbolo legado desde la época de los césares, cada una de ellas se diferenciaba de las otras en detalles nimios. Una gran águila dorada destacaba en todas ellas. Algunas tenían unas líneas sesgadas que se parecían a una esvástica doblada sujeta en las poderosas garras del águila, mientras que otras mostraban símbolos más extraños de la antigüedad. El tema predominante en todas las banderas era el águila dorada sobre campo escarlata.

La bandera de diseño más reciente, el símbolo del Tercer Reich, no estaba presente. El episodio de los años treinta y cuarenta del siglo XX había estado a punto de acabar con la Coalición y esa bandera se había convertido en una vergüenza, sobre todo para los elementos más jóvenes y mucho más radicales que estaban sentados entre la vieja guardia.

—Caballeros…, caballeros y damas, se abre la sesión —dijo el hombrecito conocido con el nombre de Vigilante. Golpeó con un martillo el pequeño escritorio que tenía en la parte posterior de aquella sala amueblada con gran lujo—. Tenemos muchos puntos que debatir esta tarde.

Los veintiséis hombres y cinco mujeres que componían la Coalición Julia, llamada así por la prestigiosa familia romana origen de los primeros césares, se calmaron y tomaron asiento. Aunque muchos estaban allí por razones que no guardaban conexión con su legado, tenían muchas cosas en común. Una de ellas era el hecho de ser los particulares más acaudalados del planeta. Ni uno solo de esos nombres aparecería nunca en una lista de las personas más ricas del mundo, y jamás encontrarías la imagen o el nombre de ningún miembro de la Coalición en una columna de cotilleos o en un periódico sensacionalista. No discutían con ningún gobierno en los tribunales de justicia sobre monopolios de mercados o la disolución de conglomerados tan grandes que su valor no podía calcularse. La Coalición Julia no respondía ante ningún poder mundial.

—Renunciaremos a la lectura de las actas de la última reunión para concentrarnos por completo en este primer día de las pruebas operativas iniciales.

Hubo asentimientos y sonrisas por toda la mesa de conferencias. Después, una figura solitaria sentada en el centro se levantó e hizo repiquetear un cuchillo contra un vaso de agua.

—El caballero de Austria, el señor Zoenfeller, tiene la palabra —anunció Vigilante.

—Antes de que nos lean el informe de las operaciones, me gustaría hacer notar a este Consejo que tenemos misiones en curso para buscar la llave atlante. Sin ella, me atrevería a decir que tendremos más episodios como el de esta tarde.

Hubo unos cuantos asentimientos y frases de conformidad con aquel hombre grande de cabello gris, pero en un número muy inferior al de las miradas duras que le dedicó la mayoría más joven.

—¿Qué problema hay con las pruebas iniciales de hoy? —preguntó un hombre alto con una mata de juvenil cabello rubio—. Por eso hemos empezado con naciones que tienen vecinos de los que habría que ocuparse antes o después. Todos acordamos que no eran necesarios ataques precisos, así que ha sido efectivo comenzar con esas ubicaciones. —Se había quedado mirando al austriaco con una discreta expresión de desdén.

—El joven caballero de América ha expresado la opinión estándar que sostiene la juventud de esta habitación: «más les vale acatar las normas». Una opinión, si me permiten añadir, que suena a dictadura y no a consejo.

Solo unos cuantos de los miembros más maduros dieron unos golpecitos en la mesa pulida con los nudillos para expresar su acuerdo. Con una expresión confusa, el coalicionista americano tomó nota de los que apoyaban al austriaco.

Perplejo por el escaso apoyo, el anciano continuó sin desanimarse.

—Debo decir que las pruebas de hoy fueron temerarias y que la destrucción aleatoria atraerá la atención hacia nuestros esfuerzos. Sin la llave atlante, carecemos de capacidad para realizar ataques precisos. Podemos y conseguiremos dañar la economía de naciones amigas, y eso, damas y caballeros, afectará de forma directa a la mayor parte de los presentes en esta sala.

El anciano de Austria se sentó. El americano alto lo observó, pero permaneció de pie, decidido a terminar su declaración. Era el momento de remachar sus argumentos contra la vieja guardia de la Coalición. Mientras esperaba a que se apagaran los murmullos, se decidió por un enfoque más discreto. Después de todo, en realidad él tampoco esperaba que el círculo de destrucción se extendiera tanto por la frontera iraní tras el ataque de aquella tarde del Martillo de Tor.

—Amigos míos, sé que muchos de ustedes han expresado su temor a comenzar antes de que se recuperara la llave. Debo recordarles una vez más que muchas de las economías de nuestras propias naciones no pueden permitirse el lujo de esta espera. La eliminación de las antiguas espinas debe comenzar ahora para que pueda darse el nuevo crecimiento. Esas naciones atrasadas y forajidas que hemos fijado como objetivo agotan los recursos de todos, y de todos los gobiernos representados en esta sala. Los ataques limitados llevados a cabo con el Martillo carente de la llave pueden reducir parte de la presión que supone defendernos de semejantes idiotas. De momento necesitamos estos ataques limitados. Cuando sea nuestra gente la que dirija esos gobiernos y se hayan negociado nuestros préstamos para estimular sus economías, verán el beneficio que supone actuar ahora.

El austriaco se levantó de repente y dio un puñetazo en la mesa.

—Debemos limitar el Martillo de Tor solo a los ataques de hoy, y restringir las operaciones hasta que se recupere la llave. Estoy seguro de que todos los aquí presentes están encantados con el poder que se ha logrado en esta primera prueba. Pero, como la mayoría de ustedes, yo vi hoy lo que podría pasar sin actuamos sin conocer todo el potencial del arma, sin algún tipo de control.

—¿Nos permite inquirir por el progreso de la empresa etíope, señor Cromwell? —preguntó Vigilante desde su asiento ante el pequeño escritorio.

—El informe presentado esta tarde describe un final decepcionante para uno de nuestros equipos de búsqueda en Etiopía, que al parecer entró en conflicto con un grupo de americanos que estaban llevando a cabo otra excavación sin relación alguna con la nuestra, pero en un lugar cercano; nuestro equipo fue eliminado. Los detalles son bastante incompletos en estos momentos, pero, no obstante, es imposible evitar que tengan el efecto adverso de retrasarnos en nuestra búsqueda de la llave atlante, al menos hasta que se pueda despachar a otro equipo del Sudán. —El inglés se sentó después de dar su breve informe.

—¿He de suponer que esos americanos no tienen ni idea de que esos mercenarios estaban trabajando para nosotros? —preguntó el austriaco señalando con la cabeza al americano—. ¿Señor Tomlinson?

—Ni yo ni los otros dos americanos presentes en esta sala podemos controlar las acciones de cada agencia de nuestro país. La identidad de esa agencia sigue siendo desconocida. ¿Cómo podrían los americanos haber recibido una información valiosa si los hombres que enviamos a Etiopía no tenían ninguna que ofrecer? Sin embargo, prometo utilizar toda nuestra influencia y recursos para descubrir quién interfirió, y nos ocuparemos de esas personas en consecuencia.

—¿Más crueldad todavía? —preguntó Zoenfeller en voz alta.

—Nos estamos apartando mucho del tema. Los dos golpes fueron un éxito. Corea del Norte está dañada, muy dañada, y es probable que golpee en cualquier momento. Irán no se recuperará pronto, por lo menos en un futuro cercano.

—Lo que hemos hecho, y lo hemos hecho todos, en la península de Corea es encolerizar a un tigre viejo y cansado que ahora está herido y teme por su vida. El arma fue débil en Corea y demasiado potente en Irán, ¡y terminamos dañando Iraq! —dijo Zoenfeller, que intentaba que los presentes vieran su razonamiento—. Y ahora el aliado de Oriente Medio que muchos de nosotros, incluyendo su propio país, hemos ido creando en los últimos diez años, también ha sufrido perjuicios sin medida y requiere más financiación todavía que tendremos que proporcionarle en el futuro cercano, y todo porque el arma carecía de un enemigo concreto en el que centrarse. —A Zoenfeller le disgustó ver que solo un porcentaje muy pequeño de los miembros asentía a sus palabras.

Se tomó nota de los coalicionistas que parecían estar perdiendo el valor.

—No obstante, la próxima serie de ataques continuará adelante. La llave atlante será recuperada antes de que empecemos a golpear los activos gubernamentales de nuestras propias naciones y los de nuestros aliados. En cuanto a viejos enemigos, debemos continuar realizando el trabajo preparatorio. Los últimos años de sequía han lisiado a los rusos, y las inundaciones en China han debilitado su base de apoyo para un liderazgo que ya flaquea. El momento de golpearlos es ahora, no más tarde —dijo Tomlinson con tanta calma que heló la sangre de los elementos ancianos del Consejo.

—¿Está sugiriendo que adelantemos cuatro años el programa que hemos planeado con tanto cuidado para la eliminación de esos dos poderes? ¿Estoy en lo cierto?

—Sí. La mayor parte de los aquí presentes estamos cansados de la timidez de la Coalición Julia cuando se trata de ocuparnos de esos dos poderes atrasados. El temor a esos tigres sin dientes del este se ha exagerado de tal modo que nos pone enfermos a esos de nosotros que tenemos que plantarnos aquí, en esta sala, y escuchar historias de miedo sobre lo peligrosas que son esas naciones, cuando, de hecho, no haría falta más que un empujoncito para derribar a las dos. Ya no estamos en los cincuenta, esto es el presente.

—¿Y ninguna de las dos naciones reaccionará como lo ha hecho Kim Jong II? Le garantizo que en lugar de plegarse como un castillo chapucero de naipes, lucharán para apuntalar el poder que tienen sobre los suyos. ¿Y si las naciones empiezan a creer las afirmaciones de Corea del Norte sobre que el desastre no fue un hecho natural? Por absurdo que le parezca a la mayoría, ¿y si las locas acusaciones de Kim hacen que otras personas, personas más sensatas, empiecen a investigar su colocación, no muy bien disimulada, por cierto, de los amplificadores de sonido en aguas norcoreanas? Rusia y China son capaces, mi joven amigo, de hacer lo inesperado.

—Esa es la opinión que tiene usted de ellos. Son débiles y caerán. Sus economías no pueden soportar un desastre natural de la magnitud que planeamos. Y la información que tiene Kim solo muestra una exploración en busca de petróleo que fue aprobada con mucha antelación por el tratado internacional —dijo Tomlinson.

El coalicionista miró a su alrededor y sonrió. Un gesto suave, calculado con toda frialdad para tranquilizar a los ancianos.

—Gracias a nuestros esfuerzos en América, el grano y otros alimentos que necesitan estas naciones no estarán disponibles. Ya miran a Occidente, y a los Estados Unidos en concreto, con una gran desconfianza. Al nuevo presidente le está costando mucho convencerlos de que no está utilizando los alimentos como arma para alterar sus políticas nacionales contra los elementos que se apartan de lo establecido, como Georgia y Taiwán. Un enfrentamiento limitado entre Oriente y Occidente es un aliado de nuestra causa.

—Estoy de acuerdo. El programa debe ajustarse para aprovechar la ventaja que nos proporcionan esos elementos, lo que solo puede tener un efecto positivo sobre nuestros planes —dijo el hombre de Francia—. Debemos acelerar.

Más del ochenta por ciento de los presentes en la sala sentían lo mismo, como demostró el ruido de los nudillos al golpear la mesa que tenían delante. Sin embargo, Tomlinson, eterno político, sintió que necesitaba el apoyo, al menos de momento, de los miembros más ancianos.

—Tengo activos en Etiopía que están preparados para encontrar la llave enterrada. En Estados Unidos, mi mejor operativa de inteligencia está muy cerca de rastrear su ubicación y desvelar el escondite de la placa con el mapa que robó Peter Rothman en 1875. Ya se ha enterado de que fue enviado a nuestros hermanos y hermanas de los antiguos. Ahora no es el momento de perder los nervios, damas y caballeros, no cuando son ustedes los que controlan sus propios gobiernos como premio por elevarse por encima de cualquier timidez y temor.

—La timidez que mostramos, señor Tomlinson, es debida a que solo acordamos las pruebas en Irán y Corea. Y lo hicimos porque nos garantizó que podíamos probar el arma sin la llave.

—Esta discusión está empezando a resultar muy pesada. Ahora, si nos disculpan…

El hombre de Austria sacudió la cabeza. Los acontecimientos se estaban precipitando y los ancianos estadistas de los Julia estaban preocupados. Quizá fuera porque el recuerdo de otro renegado, más entusiasta todavía, seguía más fresco en sus mentes que en las de los hombres y mujeres más jóvenes. Adolph Hitler había desafiado en su momento a la Coalición y casi los había destruido. Estaba volviendo a ocurrir, y ellos se veían impotentes para impedirlo. Tomlinson estaba dando vida al Cuarto Reich a su manera.

Los jóvenes leones habían tomado el control de la entidad más influyente de la historia del mundo. Ya había ocurrido antes una vez, en la época de Julio César, y había terminado con la división de la primera familia del hombre.

Los miembros jóvenes de la Coalición se hallaban en un estado de casi rebelión y los ancianos temían que el resultado bien pudiera significar la devastación del propio planeta.

Centro del Grupo Evento

Base Nellis de las Fuerzas Aéreas, Nevada

La teniente segunda Sarah McIntire estaba sentada con Collins y Everett en la cafetería. Actuaba como si estuviera en otro sitio mientras los dos hombres hablaban y comían. Entonces Collins miró a la menuda profesora de geología y le dio un pequeño codazo para sacarla de su trance.

—Está bien, ¿qué pasa? —preguntó.

Sarah miró a Jack y después a Carl y dejó el tenedor en el plato.

—Se ha corrido el rumor de que habéis tenido una excursión de pesca de mil demonios, chicos.

—Na, nada especial, no cogimos nada —dijo Carl, muy serio.

—Will tuvo una bonita fiesta de nombramiento, no pasó nada más. Bueno, ¿y en qué andas tú? —preguntó Jack.

—En mi departamento no hay mucho movimiento últimamente. Hay mucha gente de permiso, como en la mayor parte del complejo. Tengo lo que queda del departamento de Geología combinado con Ciencias de la Tierra y estamos repasando esos terremotos como ejercicio de formación. Todo el mundo parece perplejo.

—¿Perplejo por qué? ¿Que a Corea la ha golpeado un megaterremoto? Está en la costa del Pacífico, ya sabes. Es eso del Anillo de Fuego. Además, Iraq e Irán tampoco se puede decir que estén en un territorio muy estable, que digamos. Estas mierdas pasan —dijo Carl antes de tragar un sorbo de agua.

—Sí, todos son inestables. Pero no ha habido ni una sola réplica en ninguna de las localizaciones desde que dejó de temblar el terreno principal.

—¿Eso es normal? —preguntó Jack mientras tiraba la servilleta en el plato.

—Jack… —Sarah se detuvo en seco y esperó que nadie la hubiera oído dirigirse a él con tanta familiaridad—. Coronel, siempre hay réplicas. Es como un corredor de larga distancia enfriándose después de la conmoción principal de la carrera. Siempre hay pequeños temblores, y esto es tan antinatural que está alzando cejas en todos los círculos académicos. Y no solo por esas descabelladas declaraciones de Corea del Norte.

—Bueno, estoy seguro de que los lumbreras…

«Coronel Collins y capitán Everett, por favor, preséntense en el centro informático. Coronel Collins y capitán Everett al centro informático, por favor».

La voz femenina informatizada interrumpió la cuestión académica del argumento de Sarah y la geóloga observó a los dos oficiales coger sus bandejas y levantarse. Jack miró a Sarah y esta sonrió. Mientras veía irse a los dos oficiales, Sarah recordó la primera vez que Jack le había sonreído y las mariposas que había notado en el estómago; se había sentido como una colegiala. Sonrió para sí con ese cálido pensamiento. Sabía que el amor que compartía con Jack era ya del dominio público entre los compañeros más próximos de los dos, como Carl, Mendenhall e incluso el director Compton, pero el secreto tenía que permanecer intacto porque Jack insistía en respetar el protocolo militar. Pronto habría que tomar una decisión, y Sarah sabía que tendría que tomarla ella.

El centro informático principal tenía la disposición de un teatro. Había escritorios colocados en el nivel superior, cada uno con un monitor, y se asomaban al piso principal, donde los técnicos trabajaban en otros puestos que tenían acceso directo al sistema Cray conocido como Europa. Era el mecanismo informático más potente que se conocía en el mundo y solo existían cuatro. Sin embargo, el sistema del Grupo Evento era especial. Tenía la habilidad de entrar «hablando» en cualquier ordenador del mundo, saltándose las estructuras de seguridad principales de la mayor parte de los gobiernos, universidades y compañías.

Jack y Carl bajaron hasta el piso principal y vieron al hombre que había solicitado su presencia. El profesor Pete Holding, director de operaciones del centro, saludó a los dos hombres.

—Coronel, capitán, gracias por venir. —Se volvió hacia un pequeño monitor sujeto a la pared de plástico del centro y agitó una mano delante de su cara. Eso activó la pantalla y, mientras miraban, apareció la cara de Niles Compton.

—Bien, ya están aquí, Niles. ¿Empezamos?

Compton asintió y observó desde el monitor de su oficina.

—De acuerdo, el móvil con el que volvisteis de África no se pudo reparar. Pero el idiota al que se le ocurrió inutilizarlo nunca se enteró de un detalle: un móvil no es más que un pequeño ordenador. Tiene una memoria permanente y eso es lo que se usa para almacenar información. Saben, es asombroso cuando se piensa…

—Pete, escucharte a ti es como que te agujereen un diente. ¿Te importaría ir al grano, por favor? —dijo Niles, que había empezado a frotarse las sienes.

Pete pareció ofenderse. Se puso rojo y se subió las gafas por la nariz de un empujón.

—¿Qué has averiguado, Pete? —preguntó Jack para volver a encarrilar las cosas.

—Bien, el móvil se usó para llamar solo a un número. Europa rastreó al propietario de ese número y la información se entregó al contacto que tiene el Grupo en el FBI para que la investigara.

Vieron a Pete encender otro monitor y se encontraron contemplando el rostro joven del agente especial William Monroe. Estaba en su casa, en Long Island, Nueva York.

—Bill, ¿cómo estás? —preguntó Jack.

—Buenas noches, coronel y capitán. Pete me ha pasado vuestra información, que nos ha llevado a un individuo bastante turbio de aquí, de los Estados Unidos. De hecho, se encuentra en mi propio estado natal.

—Qué casualidad —dijo Niles.

—Como decía, nuestro amigo es un banquero de inversiones y corredor de materias primas que tiene una finca en el condado de Westchester. Un pequeño burgo llamado Katonah. El tipo hizo más de veintisiete llamadas al móvil de ese mercenario y, después de comprobar sus registros telefónicos, hemos visto que realizó muchas llamadas más a África, no solo a ese teléfono sino a muchos otros; treinta y cinco, para ser exactos.

—Para que hablen de llegar al prójimo —dijo Everett.

—Nuestro amigo también tiene una zona oscura que encaja con todo este lío. Es coleccionista, de todo y de nada, desde Grecia hasta China. Tratos poco limpios en su mayoría, muy pocos declarados, así que podría ser una anotación interesante en los libros del FBI y también en los de Hacienda.

—¿Qué te parece, Bill?, ¿podemos entrar en la humilde morada de este hombre sin que se den cuenta tus jefes de D. C.? —preguntó Jack.

—Sí; tengo suficiente para conseguir una orden de registro. La clave tendrá que ser cómo os cubrís vosotros. En mi bando nadie puede olerse siquiera que dejo que otros hagan una incursión en mi patio trasero.

—Creo que podemos organizar algo. ¿Puedes hacer que algunos de tus chicos estén preparados entre bastidores para recobrar lo que haya?

—No hay problema, Jack. Solo debes avisarme y tendré la orden lista —dijo Monroe, después desconectó.

—Bueno, señor director, ¿tenemos luz verde para acercarnos a Nueva York? —preguntó Collins.

Niles miró el monitor y asintió.

—Tenéis luz verde, pero recuerda que la razón principal para apresar a este tipo es el hecho de que, como mínimo, ordenó el asesinato de unos universitarios inocentes y sus profesores, ¿y para qué, acaso por unos fragmentos de cerámica? Sí, coronel, tienes luz verde.

Jack asintió.

—Pero estaría bien saber qué era lo que estaban buscando. Es decir, si no les interesaban unos artefactos de entre diez y quince mil años de antigüedad, ¿qué es entonces? Esa es la razón principal de que nos ocupemos nosotros de esto en lugar de las autoridades habituales —dijo Niles antes de desconectar él también.

Jack miró el monitor oscurecido y después la cara del sonriente Everett.

—¿Ya has hecho las maletas? —preguntó.

—Están listas. Vamos.

Cuando se volvieron para dejar el centro informático, oyeron a Pete Holding tras ellos mientras subían las escaleras.

—¿Mi voz irrita a la gente como un dentista al agujerear un diente?

—No te preocupes, Pete, solo cuando hablas —dijo Everett cuando llegaron a la puerta y salieron.

Katonah

Condado de Westchester, Nueva York

La mansión estaba rodeada de inmensos y cuidados céspedes y jardines que ocultaban el hecho de que entre los arbustos y árboles importados estaba el sistema de seguridad más sofisticado jamás instalado en los confines de una finca privada. Al agente especial Monroe solo le había llevado unas horas, con la ayuda de su enlace con Europa, rastrear los gastos empresariales del propietario, y el descubrimiento del avanzado sistema de seguridad le indicó al agente que aquel hombre tenía algo que esconder entre los muros de la finca. Aquel sistema de ocho millones de dólares había atraído el escrutinio y sus datos se habían cruzado con la identidad del propietario. A partir de ahí, solo había sido cuestión de investigar un poco más para averiguar la verdad que ocultaba el acaudalado viajero.

En lugar de utilizar un helicóptero, el equipo había decidido recorrer más de kilómetro y medio por tierra para llegar a la verja exterior de la parte trasera de la propiedad. Nada habría sido más llamativo que los golpetazos reveladores de las hojas del rotor oyéndose tras la caída de la noche en el tranquilo condado de Westchester, Nueva York.

La dotación de asalto, compuesta por diez hombres, observó cómo una de las tres furgonetas de seguridad transitaba por el largo camino de acceso a la parte delantera de la mansión. El equipo era casi invisible en la oscuridad, se fundían bien con la noche nublada con su ropa Nomex y las capuchas. El equipo iba armado con MP-5, armas automáticas ligeras de cañón corto.

La figura oscura que se había agachado junto a un árbol levantó una mano cuando la pequeña camioneta pasó sin prisas; los faros giraron hacia ellos, pero no llegaron a enfocar a los diez hombres. El hombre levantó entonces dos dedos e hizo un movimiento de corte.

Un hombre grande situado en medio de la fila se adelantó cuando la camioneta desapareció tras una curva. Sacó una cajita negra y la sostuvo tan cerca de la verja de acero como pudo sin llegar a tocarla, después conectó la electricidad a la caja. El fulgor suave del indicador quedaba cubierto por la mano del hombretón mientras estudiaba la lectura. Asintió y levantó la mano izquierda. Extendió los dedos para indicar cinco, después cerró la mano otra vez y abrió los dedos de nuevo: diez. La figura que iba en cabeza asintió, había visto sin problemas la señal con las gafas de luz ambiental que mostraban al equipo en una imagen de perfiles fantasmales verdes, negros y grises. El hombretón bajó la mano y desconectó los dos cables eléctricos. Oyó el zumbido suave de diez mil voltios de electricidad al pasar por la valla de tela metálica.

Otro miembro del equipo se acercó agachado y sacó las cizallas recubiertas de aislante, después esperó mientras el grandullón pasaba unos cables recubiertos de goma de un eslabón de la valla a otro. Lo hizo hasta que tuvo un círculo de un metro veinte entretejido y conectando los eslabones. Después estiró la mano y cogió la cizalla que le facilitaba el segundo hombre. Tras lo cual empezó a cortar el grueso alambre de la valla.

El cableado que había tejido en la valla era un corral sin electrificar, diseñado para aislar una corriente eléctrica, mantener la conexión de la valla y engañar a cualquier alarma que pudiera saltar cuando se cortaran los eslabones. Con el último de los eslabones cortado, el hombre soltó el círculo de alambre y el equipo entró.

Dos grupos de tres hombres fueron a izquierda y derecha, agachados casi hasta el suelo. El líder cogió a los últimos tres y fue en línea recta.

El equipo de la izquierda haría el primer contacto, así que se agacharon en el suelo y esperaron. Se vieron recompensados un momento después cuando unos faros giraron en la esquina de la parte posterior de la casa. Era la segunda camioneta de seguridad. Cuando se acercó, uno de los tres hombres sacó un pequeño cojinete del chaleco blindado y esperó hasta que la camioneta estuvo a diez metros de distancia, al otro lado de la cuesta.

El primer hombre de la fila reptó el último metro hasta la cima de la elevación y sacó una pistola de aspecto peculiar de la funda que llevaba en el costado; después apuntó. El otro echó hacia atrás el brazo y lanzó el ligero cojinete en un arco elegante. Chocó contra el lado de la camioneta y provocó un crujido más estridente de lo esperado; el vehículo se detuvo de inmediato cuando el conductor quiso saber la causa del impacto. Salió de la pequeña furgoneta, dio tres pasos hacia el capó y miró lo que había golpeado el vehículo, fue entonces cuando el dardo de aire comprimido lo alcanzó en el lado izquierdo del cuello. El guardia de seguridad lanzó un gañido e intentó llegar a la puerta del conductor, pero solo pudo dar dos pasos antes de que sus piernas se negaran a cooperar y cedieran por completo. Cayó con un golpe ahogado. Se quedaría así varias horas y despertaría con el peor dolor de cabeza de su vida.

A los otros tres vehículos y a los tres guardias de a pie se los despachó con la misma facilidad. Solo uno le había dado un susto al equipo porque, de hecho, había tenido la fuerza física para llevar la mano a la radio con la que cargaba, sujeta al hombro, antes de quedarse roque.

El equipo se dispersó por los puntos de acceso que tenía indicados y esperó la señal. El grandullón que había cortado la valla encontró el cable del teléfono y las cajas de los plomos fuera de la casa, cerca de la puerta del sótano, y pegó un objeto pequeño y circular a las líneas eléctricas y telefónicas que entraban en la vivienda, procedentes de la red del condado. Programó el temporizador para diez segundos más tarde y se apartó. Una pequeña descarga eléctrica mandó una veloz corriente eléctrica por ambas líneas, haciendo que saltaran los plomos del interior del edificio. La línea telefónica quedaría inutilizada hasta que la compañía proveedora del servicio descubriera que la descarga eléctrica había fundido y enturbiado la línea de fibra óptica.

Las luces del complejo se apagaron: esa era la señal para el paso tres del estructurado asalto. En el mismo instante exactamente, las puertas delantera y trasera, junto con el panel central de las puertas francesas que había junto a la piscina, explotaron hacia el interior con una lluvia de astillas de madera y vidrio. El equipo de operaciones clandestinas entró con las armas en alto.

En la planta baja, los metódicos intrusos tiraron al suelo de malos modos a varios sirvientes, que chillaron. Los ataron con bridas de plástico con mano experta; después, los hombres se alejaron con rapidez. La incursión se llevó a cabo en tres minutos y veintidós segundos exactos desde el momento en que se había derribado al primer guardia.

El líder del equipo se adelantó después de contar al personal y examinar cada cara. Se acercó a un hombre que miraba con arrogancia la cara encapuchada que tenía encima.

—¿Se llama usted Talbot? —preguntó el hombre de las gafas peculiares.

El otro se limitó a mirar la oscuridad que tenía encima, un poco menos arrogante que antes de que el tipo lo llamara por su nombre.

—¿Es usted Talbot, el mayordomo, el hombre a cargo de esto? —volvió a preguntar el hombre en voz baja; esa vez se arrodilló, lo que aproximó aquel traje que parecía de ciencia ficción para que el otro lo pudiera ver. Para dejar las cosas más claras todavía, colocó bien la correa del MP-5 con aire amenazador.

—Sí, sí —se apresuró a decir el hombre.

—¿Dónde está William Krueger?

—Él… estaba… estaba arriba cuando nos retiramos esta noche… Lo juro.

La amenazadora figura levantó la vista y miró a otro miembro del equipo, un tipo más grande todavía que bajaba las escaleras. Y que negó con la cabeza; entonces el hombre que estaba arrodillado junto al mayordomo le quitó el seguro a su arma; todos los presentes en la habitación, incluidas las doncellas y los cocineros, sabían distinguir un chasquido amenazante cuando lo oían.

—Le preguntaré una vez más, y si no recibo la respuesta que quiero, va a servir a su próximo y acaudalado jefe con una buena cojera, porque le voy a disparar en la rótula, ¿comprendido? —La intimidación se hizo con tono frío y amenazante.

—No pueden hacer esto… son… ¡son policías!

El hombre lanzó una risita y miró al hombretón de las escaleras.

—¿Quién leches dijo que fuéramos policías? Esto es lo que podríamos llamar un allanamiento de morada, y los allanadores somos nosotros. Y además se me está acabando la paciencia.

El porte tranquilo y sensato del hombre que llevaba las extrañas gafas aterraba al mayordomo.

—¡Por el amor de Dios, Albert, diles lo que quieren saber!

El hombre miró sin inmutarse a los sirvientes tirados boca abajo y relacionó la voz con el rostro de una mujer de aspecto arrogante que intentaba verlo a través de la oscuridad. Entonces recordó las minuciosas fotografías que le había mostrado el equipo de reconocimiento. Era Anita McMillan, la chef de la finca.

—Está bien, está bien. Hay un panel en la biblioteca, detrás del escritorio. Es una pared falsa, hay unas escaleras detrás. Solo tienen que deslizarlo, se abre directamente. Es el único sitio donde puede estar el señor Krueger.

El líder le hizo una seña con la cabeza al hombretón y él y los otros tres fueron a la biblioteca.

—Gracias, Albert. Hemos tomado nota de su cooperación. —El hombre le hizo un gesto a otro miembro de su equipo y en poco tiempo se cegó a todos los sirvientes poniéndoles bolsas negras en la cabeza.

El líder se reunió con los tres hombres de la biblioteca y observó cómo sondeaban el panel del muro. Entonces oyó que este se deslizaba por la pared. Hizo un gesto al hombre del medio, el mejor tirador del equipo, para que se pusiera en cabeza. Cuando lo hizo, los otros esperaron hasta que bajó diez escalones del tramo de escaleras antes de seguirlo.

Los hombres se quitaron las gafas de visión nocturna, puesto que había una luz tenue procedente de abajo. Estaban a medio camino cuando el miembro que iba en cabeza levantó la mano abierta y todos pararon. Observaron que daba otro paso y les sorprendió el ruido de un disparo que rozó la pared de piedra y estuvo a punto de alcanzar al que estaba en la vanguardia. Lo vieron hacer una mueca cuando las lascas de piedra le golpearon un lado de la cara. Después adoptó una postura decidida, se sujetó a la barandilla de la escalera y disparó una ráfaga de diez cartuchos de 5,56 mm en dirección al sótano. Esperó una décima de segundo y disparó diez más. Los hombres que iban detrás conocían su rutina y rezaron para que funcionara.

—¡Está bien, eso ha sido una advertencia! La siguiente ráfaga te la voy a meter por el culo. Tienes tres segundos para entregar esa pistolita que tienes. ¡Oh, qué coño!, olvídalo, no espero. —El hombre de cabeza disparó una ráfaga de tres disparos hacia la escalera y el sótano. El compañero que tenía detrás, en las escaleras, sonrió cuando el otro disparó.

—Vale, vale, hijo de puta. Tampoco hacía falta hacer eso. ¡Dale tiempo a un tío para pensar, joder!

—¡Te has quedado sin tiempo, cabrón! ¡Le disparaste al negro que no debías, cojones!

—¿Quién coño eres?

—¡Eso es lo que menos te interesa en estos momentos! —Envió otra ráfaga de tres disparos hacia el sótano, cerca pero no lo bastante del hombre invisible como para causarle algún daño—. ¡Todavía no he oído que la pistola de petardos esa cayera al suelo, gilipollas!

—¡Puto maníaco! —respondió la voz quejumbrosa desde abajo, pero de inmediato le siguió el tintineo del metal golpeando el cemento.

El hombre de cabeza no dudó. Bajó las escaleras a toda velocidad y los que iban detrás hicieron todo el ruido posible para indicarle al tipo que el maníaco tenía mucha compañía. Oyeron las órdenes antes de llegar al final de las escaleras.

—Boca abajo, Rockefeller. Las manos extendidas. ¡Ahora, coño! ¡Tira ese pijama de seda al suelo, hostia!

Los otros llegaron y observaron cómo ataban las muñecas de un hombre grande y rotundo con unas bridas. La respiración del tipo parecía forzada y el líder del grupo de asalto le hizo un gesto al hombre de cabeza para que lo levantara.

—¿Quién… quiénes… quiénes son ustedes? ¿Qué quieren? —dijo el hombre con voz ronca y tartamudeando.

El líder de equipo encontró una gran silla detrás de un escritorio más grande todavía y la empujó con la bota negra hacia el hombre.

—No se nos va a morir aquí, ¿verdad?

El gordo respiró hondo varias veces y por fin empezó a volverle el color. La iluminación era suficiente en el espacioso sótano como para ver que se estaba recuperando de la conmoción inicial.

—En cuanto a quiénes somos, somos las personas que han venido a recuperar las cosas que ha robado a lo largo de los años, y a pedirle cuentas de las vidas perdidas de unos estudiantes de arqueología inocentes en Etiopía. Esos somos.

El propietario de la mansión observó desde la silla al hombre cuando se quitó la capucha negra. Los otros tres hicieron lo mismo. El negro colérico que tenía delante lo miraba como si quisiera atravesarlo. El prisionero se encogió y se echó hacia atrás en la silla cuanto pudo cuando se dio cuenta de que era el hombre al que había disparado.

—No sé de qué me habla. Soy banquero de inversiones y agente de materias primas —dijo sin dejar de mirar a Mendenhall.

El coronel Jack Collins se adelantó y le tiró su capucha a Carl Everett, que permanecía a su lado.

—Señor Krueger, ¿le parecemos hombres a los que han informado mal? ¿Cree que vinimos aquí por capricho o le parece que quizá tengamos algún propósito?

Krueger miró de un rostro a otro. No había ninguna insignia de identificación en sus ropas, y cada hombre tenía la expresión rígida y la mirada decidida.

—No… es decir, sí, parece que tienen un propósito.

—Sabemos lo de su colección, así que, si quiere dejar esta casa de una sola pieza, nos la va mostrar ahora mismo. Estoy seguro de que no quiere que las autoridades se impliquen en esto, ¿verdad?

Krueger parecía haber aceptado su destino de un solo golpe. Echó la cabeza a un lado y empezó a llorar. Su gran corpachón se sacudió con sus sollozos cuando Will Mendenhall lo ayudó a levantarse.

El coronel Collins miró a Everett, que asintió y después se acercó a ayudar a poner en pie al obeso Krueger. Collins esperó mientras el ladrón de arte y antigüedades, por no llamarlo también asesino, recuperaba la calma. Oyó un chasquido en su auricular. Manipuló un pequeño interruptor que tenía en la garganta y que activaba su transmisor. Después le dio la espalda a Krueger.

—Rescate Uno —dijo en voz baja al micrófono de la garganta.

—Aquí Ojo del Águila. Todos los guardias del palacio están cooperando y tenemos el Taller de Epi y Rescate Tres en la propiedad y avanzando hacia su posición, cambio.

Collins oyó la voz susurrada de la seguridad que tenía fuera. En lugar de responder, bajó la mano e hizo chasquear el micro dos veces.

Everett también había oído el informe. Todos los guardias de seguridad habían sido apresados y reunidos en una ubicación segura, todavía inconscientes gracias a los tranquilizantes, y en ese momento los tres hombres de la dotación de seguridad exterior informaban de que otro equipo de Evento se acercaba a la casa. Carl se subió el guante negro y miró el reloj. No está mal, pensó; Ryan y su equipo llegaban según lo previsto. No está mal para un aviador.

—Muy bien, Krueger, los artefactos —dijo Collins dando un paso hacia el hombre.

—Llévenme a mi escritorio, por favor.

Jack asintió y Mendenhall y Everett lo acercaron a un gran escritorio ornamentado que había en la otra esquina del despacho del sótano. El hombretón estiró la mano hacia el cajón de arriba.

—Eh-eh-eh, ya te lo abrimos nosotros —dijo el negro. Mendenhall se inclinó hacia delante y abrió con suavidad el primer cajón. Le lanzó a Krueger una mirada fingida de desilusión, sacó la chata .38 Police Special y se la tiró a Collins.

—No era esa mi intención. Hay un botón justo debajo del borde del escritorio. Apriételo una vez.

Mendenhall palpó hasta que lo encontró y lo apretó.

Al principio no pasó nada. Solo se oía la actividad del piso de arriba; el Taller de Epi, un equipo de mantenimiento del Grupo Evento, se había puesto a trabajar con unos martilleos disimulados y ruidos de herramientas eléctricas. Después, unos focos alimentados por baterías se unieron a las pocas luces de emergencia e iluminaron la habitación con una luz brillante. Bajo la luz deslumbrante, el equipo no vio más que paredes desnudas. Había unas cuantas cosas, como diplomas y fotos familiares, pero, aparte de eso, estaban blancas y vacías.

—Apriete el botón una vez más —dijo Krueger con la barbilla casi tocando el pecho, desesperado.

Mendenhall repitió el proceso y oyeron un motor eléctrico, obviamente alimentado también por una batería, que empezaba a zumbar, y después la pared contraria, de veinticinco metros de longitud, se separó por el centro y poco a poco se deslizó por unos raíles ocultos, dividida en dos secciones.

En lugar de observar la pared falsa que divulgaba sus secretos, Collins se concentró en Krueger. Este sorbía por la nariz y se pasaba una mano por la cara sudorosa, pero sus ojos no parecían preocupados por la puerta secreta. Jack se fijó en que los ojos del hombre volvían a recaer de nuevo en el escritorio y después se apartaban a toda prisa. Collins vio que el escritorio se encontraba delante de una de las paredes del sótano y tras esa pared era de suponer que habría tierra y roca. Cuando lo volvió a mirar, Krueger estaba sollozando otra vez, pero, una vez más, sus ojos oscuros se posaban en el escritorio.

—Jesús, qué ladronzuelo más atareado, ¿eh? —dijo Mendenhall cuando los focos iluminaron un tesoro escondido de artefactos antiguos y no tan antiguos.

Collins y Everett se adelantaron y contemplaron la extensa colección de aquel agente de materias primas. Había piezas especiales de la tercera y quinta dinastías de Egipto colocadas sobre pedestales. Las luces brillaron sobre una armadura que databa de la época de Alejandro. Había pinturas al óleo del Renacimiento. Otros estantes exponían joyas que se habían robado de colecciones de todo el mundo. Coronas de reyes muertos hace mucho tiempo. Collins activó su enlace de comunicaciones.

—Rescate Tres, podéis traer ya los camiones.

Jack se volvió hacia Krueger, al que seguía sujetando Will. Se acercó a él, le levantó la papada y lo miró a los ojos llorosos.

—Hemos tomado nota de su cooperación y se informará de ella a la fiscalía.

—¡Pero son ladrones! Por qué… qué…

—Para mejorar un poco más las posibilidades que tienen sus abogados defensores de conseguir su absolución, ¿desea hablarnos ahora de la segunda habitación?

El rostro del hombre se quedó sin sangre ante la mirada de todos. Los gruesos labios empezaron a temblar y abrió mucho los ojos. De repente ya no era un hombre tímido, ni asustado; era un hombre muy enfadado.

—¡Cabrones, os enfrentáis a cosas que no podéis comprender!

—Parece que has metido el dedo en la llaga, Jack —dijo Everett.

—Will, aprieta el mismo botón otra vez. Creo que nuestro amigo está ocultando el verdadero tesoro en otro lugar. Esta habitación de aquí está bien, pero no es ese el sitio que marca la equis, ¿verdad, señor Krueger?

Como le habían ordenado, Mendenhall apretó el botón de nuevo. Esa vez se oyó el estruendoso chirrido de un motor que iba demasiado forzado; los presentes observaron asombrados un gran círculo en el centro del suelo que se separaba del cemento circundante y empezaba a descender en espiral. La abertura era de unos cinco metros de diámetro y empezó a girar cada vez más rápido delante de sus ojos. Vieron las roscas del gigantesco ascensor de tornillo que giraba e iba descendiendo cada vez más. Jack comprendió que se podían utilizar esas roscas como escalera de caracol para entrar en la verdadera sala del tesoro.

—Ahora sabemos por qué su sistema de seguridad era tan caro —dijo Jack cuando se detuvo el chirrido del enorme motor.

—Jesús —dijo Everett, que miró primero a Krueger y después a Jack—. Este tío y sus mecánicos deberían haber estado trabajando para nosotros.

—No sabéis lo que hacéis. Acabáis de sentenciarnos a muerte a todos.

Everett fingió espanto y miró a Krueger.

—Eso sí que da miedo. ¿Sería tan amable de explicarse?

Krueger cerró la boca, la apretó y apartó los ojos. Su mirada no siguió a Jack cuando este se acercó a la abertura del suelo. Everett alcanzó a Collins y los dos bajaron hasta la verdadera luz que iluminaba un pasado muy antiguo.

Cuando llegaron al final de aquellas escaleras de caracol, no podían creer lo que estaban viendo. En fila tras fila y estantería tras estantería, en capas de más de cien de grosor, había pergaminos de todas las formas y tamaños. Habían sido ordenados con pulcritud en soportes especialmente diseñados dentro de vitrinas de cristal selladas y herméticas. Como si hubieran entrado en una antigua biblioteca, Jack y Carl contemplaron la más asombrosa colección de escritos antiguos que habían visto jamás.

En aquella sala la temperatura y la humedad estaban controladas y también vieron colgados en perchas, en la esquina, trajes estériles de plástico, como los que habían utilizado ellos en ocasiones cuando trabajaban con Europa. Había mesas de reconocimiento y atriles. En una zona estéril, a unos quince metros de la parte posterior, descansaba lo que Jack reconoció como un microscopio electrónico. En el cristal había un pergamino desenrollado que estaba en proceso de ser examinado; estaba cubierto por un grueso plástico para protegerlo de cualquier partícula de polvo que pudiera filtrarse por la habitación.

También bordeaban las paredes cien banderas diferentes. Algunas estaban engalanadas con un símbolo que recordaba a una esvástica, diferente solo en pequeñas y variadas maneras. El único símbolo constante que tenía cada bandera era la forma de una gran águila dorada. Algunas tenían las alas rectas, estiradas e inflexibles, y otras tenían las alas bajadas.

—La hostia, ¿este tío, Krueger, va en serio? —preguntó Everett mientras miraba los extraños estandartes.

Jack sacudió la cabeza y continuó. En una de las paredes también había dispuestos varios mapas grandes, en relieve, de tiempos antiguos, sellados de la misma forma que los pergaminos. Había carteles debajo de cada uno que advertían de una fuerte descarga eléctrica si se tocaba el marco. Jack se acercó a uno y lo examinó con más atención. Era una representación antigua de África, antes de que las tierras antárticas se hubieran separado de ella. El resto de los continentes del mundo acababan de separarse y estaban en el proceso de moverse, tal y como representaban los siguientes cuatro mapas montados en las paredes.

Everett se volvió hacia la pared trasera y miró un extraño plano que tenía millones de líneas recorriendo un mosaico en relieve de los continentes africano, europeo e incluso norteamericano. Las extrañas líneas se contoneaban por los océanos Atlántico y Pacífico. Bajo este antiguo diagrama había una mesita con un ordenador y una pila de material de investigación dispuesto encima. Everett lo hojeó a toda prisa y después se volvió para mirar a Jack.

—Parece que alguien estaba intentando interpretar este plano. ¿Qué diablos es esto?

Collins no respondió. Estaba de pie en el otro extremo de la sala, había levantado la cabeza y miraba un gigantesco mapa protegido bajo un cristal que era, con mucho, el objeto más grande de toda la habitación. Lo iluminaba un gran foco que destacaba la construcción meticulosa del marco y mostraba los tubos especialmente diseñados de nitrógeno y evacuación de aire que se habían introducido.

—Jesús —siseó Carl cuando vio el enorme mapa.

Everett se acercó adonde se encontraba Jack y se quedó mirando. Vio lo que parecía ser el antiguo Mediterráneo. Parecía como si hubieran pintado el mapa en algún tipo de papel exótico. También vio las arrugas provocadas por el tiempo alrededor de los bordes y en las esquinas. Si bien la antigüedad obvia del mapa era un rasgo llamativo, no era lo que captaba de verdad la atención del coronel. Everett tuvo que dar un paso atrás cuando vio la antiquísima representación. Mostraba una gran isla, compuesta por cuatro nítidos círculos de tierra que irradiaban hacia fuera a partir de una isla central, todo rodeado por el gran mar interior que un día se llegaría a conocer con el nombre de Mediterráneo.

—Pero ¿qué coño…?

—Señor Everett, póngase en contacto con el Grupo e infórmelos de que nos vamos a llevar unas cuantas cosas de regreso al complejo. No podemos dejar que el FBI se quede con esto. Avisaré al agente Monroe de que tendrá que procesar al señor Krueger por los objetos robados que encuentre arriba. Estoy seguro de que será suficiente.

—Bien. Eh, por cierto, Jack, ¿estás pensando lo mismo que yo? —le preguntó mientras sus ojos se clavaban en la isla que no debería estar en el centro del mar que un día se llegaría a conocer como océano.

—No tienes que limitarte a pensarlo —dijo el otro; estiró la mano y tocó la placa de oro que había debajo de aquel mapa de seis metros por cuatro y medio que mostraba un mundo desaparecido mucho tiempo atrás—. Creo que esto lo explica con bastante claridad.

Everett se acercó más cuando Collins se apartó un poco para que su compañero pudiera leer la placa. Carl cerró los ojos y negó con la cabeza.

—Sí, no creo que el FBI sea capaz de apreciar el valor de esta sala tanto como los nuestros.

La placa de oro relucía bajo el foco que la iluminaba, los dos hombres la miraron y sintieron que algo los paralizaba.

Grabada en la placa había una sola palabra: «Atlántida».

Una hora después continuaba el proceso de trasladar a los sirvientes a un piso franco, donde se les informaría de su posible acusación por parte de la fiscalía por ayudar a su jefe en el robo de valiosas antigüedades. Eso debería preocuparlos lo suficiente como para garantizar su cooperación y silencio, pensó Jack.

El Taller de Epi acababa de sustituir la última puerta y había arreglado y colocado la caja de los plomos. Los especialistas del Grupo Evento lo habían limpiado todo y estaban embalando los últimos objetos cuando al agente especial al mando Bill Monroe se le permitió entrar en la mansión por primera vez.

—Bill —dijo Collins, y se acercó al otro hombre con la mano extendida.

El agente del FBI estrechó la mano de Jack.

—Coronel, tengo entendido que os habéis hecho con todo un botín. ¿Es así?

—Suficiente para que pongan una bonita distinción en tu expediente laboral. —Jack soltó la mano del hombre y después lo llevó a un lado con discreción—. Mira, este tal Krueger es mucho más de lo que parece. Debes averiguar todo lo que puedas sobre él. Tiene trastos aquí metidos que ponen los pelos de punta, y no hace más que decir que somos todos hombres muertos por encontrarlos.

—¿No suele ser la afirmación habitual que lanzan los ricos cuando se asustan?

—Hay algo en sus ojos, Bill. No termino de saber lo que es, pero este tipo no tiene miedo de que lo lleven a juicio, tiene miedo de otra cosa.

—De acuerdo, le sacaré lo que pueda. Pero si me excedo, podría atraer la atención sobre para quién trabajo en realidad, coronel.

—No te traiciones ante tu FBI. Solo consigue lo que puedas y retenlo el mayor tiempo posible hasta que el Grupo pueda examinar algunos de los objetos más raros que posee. ¿Puedes conseguir que un juez reconozca que hay riesgo de fuga y no conceda fianza, al menos de momento?

—Sí, creo que eso podremos lograrlo durante un tiempo. Bueno, así que yo solo me llevo la habitación de artefactos de arriba y tú te quedas con lo bueno de verdad que está cargando Ryan, ¿es eso?

—Lo siento, el director Compton dice que el contenido de esta otra habitación queda restringido hasta que lo investigue el Grupo. No te preocupes, te llevas cosas estupendas, Billy. Joder, pero si hay una corona ahí dentro que perteneció a Carlomagno.

—¿Estás de coña?

Jack Collins se limitó a sonreír y se adentró en la oscuridad, por detrás de las luces.

Vuelo privado 1782 Zulu

Sobrevolando el océano Atlántico

William Winthrop Tomlinson procedía de un antiguo y acaudalado linaje que databa de mucho antes de la revolución americana, y que luego se remontaba incluso más atrás en Europa. Le habría llevado a un equipo especializado de inspectores de Hacienda unos cien años desenmarañar la intrincada red de posesiones ocultas y propiedades para descubrir que era trescientas veces más rico que la figura pública que lideraba los periódicos nacionales y mundiales en el tema. Había utilizado esa riqueza familiar con inteligencia. En esos instantes era el hombre más poderoso de la Coalición. El dinero nunca había sido algo que adquirir, sino un medio para reunir lo que ansiaba de verdad: el poder, el poder de gobernar.

Tomlinson contempló el cielo oscuro por la ventanilla de su Boeing 777 privado que atravesaba como un rayo el cielo nocturno rumbo a Nueva York. Los restos de su ensalada y la botella de vino continuaban delante de él, en la ornamentada mesa de cerezo.

No se dio la vuelta cuando uno de sus ayudantes se inclinó con un fax. Continuó mirando por la amplia ventanilla con aire ausente.

—Señor, es bastante importante —le comunicó el joven asistente en voz baja.

Tomlinson, ataviado como siempre con ropa de marca, siguió mirando el cielo nocturno. Sin hacer caso del hombre que permanecía a su lado, se limitó a levantar la mano izquierda y aceptar el fax. Esperó hasta que el asistente se dio la vuelta en silencio y regresó a la zona de las oficinas de la gran aeronave. Después estiró el brazo, levantó la copa de cristal y tomó un sorbo de una cosecha de hace doscientos años procedente de sus reservas privadas, y que en ese momento viajaban en el vientre del gigantesco avión. Después de saborear la profunda intensidad del vino, miró al fin el papel que tenía en la mano.

0023 horas: Alarma silenciosa activada en el puesto de almacenamiento JC-6789. Seguridad enviada desde Nueva York a las 0031 horas por aire. Observada una incursión de una agencia federal estadounidense en la propiedad. El examinador de artefactos Krueger salió de la propiedad esposado. Artefactos confiscados y sacados de ubicación segura. Se requieren instrucciones.

—L. M.

Tomlinson levantó la copa y se terminó el contenido de un gran trago. Su mirada era firme, no dejaba traslucir el hecho de que se le estaban retorciendo las entrañas. Apretó la copa casi con la fuerza suficiente como para romper el exquisito cristal, pero después utilizó su formidable voluntad para tranquilizarse. Apretó un botón de llamada que había junto a la ventanilla.

—¿Sí, señor? —preguntó el ayudante cuando se encontró junto al gran sillón de cuero.

—Comuníquese con nuestro principal activo en Nueva York y ordénele que se ocupe de esta novedad en Westchester. —Tomlinson miró al ayudante por primera vez; sus ojos azules eran penetrantes—. Por todos los medios necesarios. No habrá inversión demasiado excesiva de fondos o personal para conseguir el fin perseguido. ¿Está claro?

—Muy claro, señor.

—E informe a Dalia de que esta información es confidencial, solo para mis ojos. Al resto de la Coalición no se le debe informar todavía. Quiero que los datos actualizados de la investigación sobre la llave atlante y la placa del mapa que se está llevando a cabo en Massachusetts me lleguen directamente a mí. Quiero que todo el material de Westchester se recupere cuanto antes y quiero el nombre de cualquier agencia implicada en la incursión en la propiedad de la Coalición. Se debe dedicar el máximo esfuerzo en esta materia y, debo hacer hincapié una vez más, sin reparar en gastos.

El hombre asintió y se dio la vuelta a toda prisa para enviar el fax con las instrucciones a Nueva York.

Quienquiera que fuera el responsable de esa acción en Westchester estaba a punto de experimentar la cólera del nuevo presidente de la Coalición Julia.

Sala de crisis

La Casa Blanca

Washington D. C.

El presidente se quedó mirando el informe de la situación en Corea. Como antiguo general, comprendía las alarmantes consecuencias de estar lidiando con un hombre inestable y su precario régimen, un hombre que además sostenía un botón nuclear en las manos. El informe de situación decía que había habido un intercambio limitado de artillería entre la Segunda División de Infantería y los guardias de asalto coreanos que bordeaban la frontera. Casi un centenar de americanos y surcoreanos habían muerto y un número parecido había sucumbido entre las tropas del norte.

Los informes de Inteligencia que habían inundado su escritorio en las últimas doce horas estaban repletos de largas declaraciones sobre la salud de Kim Jong II, pero lo que nadie había plasmado era el hecho de que no se sabía en realidad de dónde venía ese hombre ni adónde iba, y en política internacional eso no era bueno.

—¿Cómo vamos para reforzar la Segunda División de Infantería?

El presidente de la Jefatura Conjunta abrió una carpeta y leyó un informe.

—Tenemos la División 101 Aerotransportada en máxima alerta para su despliegue, así como las unidades 82 de respuesta rápida. Pero me temo que se habían dispersado para las celebraciones del Cuatro de Julio y llevará al menos cuarenta y ocho horas llamarlos a las bases y desplegarlos.

El presidente miró a Kenneth Caulfield e hizo una mueca.

—¿Y ya está, Ken? ¿Qué hay de meter más unidades de las Fuerzas Aéreas de Japón en Kempo…?, ¿cómo estamos en ese frente?

—Hemos enviado elementos del Tercer Escuadrón Táctico de Cazas desde las Filipinas, donde estaban realizando maniobras conjuntas con ese gobierno. También vamos a poner los portaaviones John F. Kennedy y George Washington y sus escoltas en posición junto a la costa de Corea del Norte, pero eso llevará más de cuatro días.

—Jesús, ¿la Segunda División puede aguantar si el norte cruza la frontera?

Caulfield bajó los ojos y sacudió la cabeza.

—Se calcula una defensa de seis horas sin la autorización para utilizar armas tácticas.

El presidente parecía aturdido.

—Todavía tenemos la esperanza de que haya un alto el fuego mientras presentamos nuestro caso ante la ONU —dijo el asesor de Seguridad Nacional Nate Clemmons—. Pero Kim sigue afirmando que Corea del Sur y nosotros fuimos los responsables de la actividad sísmica ocurrida junto a sus costas.

—¿Qué hay de los barcos que aparecen en esas imágenes de vigilancia que tienen?

—La CIA rastreó la matrícula de cada uno de los tres navíos en cuestión. Están registrados a nombre de la Corporación Petrolífera Mid-China, con permisos de exploración otorgados legalmente en Seúl.

—¿Hay alguna autoridad científica en todo el mundo que pueda demostrar esa ridícula teoría que está escupiendo sobre que esos barcos o aviones son los responsables del terremoto? Quiero decir, ¿Kim tiene terreno firme en el que apoyarse?

—En el estado debilitado en el que se encuentra su país, señor presidente, ¿importa en realidad? Estamos tratando con un hombre herido y muy paranoico. Olvídese de pisar con cautela, debemos golpear a ese cabrón con un buen bastón, y hacerlo antes de que tenga la ventaja de contar con divisiones de tanques al sur del paralelo treinta y ocho —dijo Jess Tippet, comandante del Cuerpo de Marines, y miró a los presentes, sentados alrededor de la larga mesa.

—Desde este momento quiero a todas y cada una de las entidades de nuestras Fuerzas Armadas partiéndose los cuernos para prestarle ayuda a la Segunda División de Infantería. Desmonten las fuerzas que tengan que desmontar. También quiero que nuestros mejores cerebros trabajen en esa mierda del terremoto que se le ha ocurrido a ese tipo como excusa para cruzar al sur. Quiero una respuesta firme y concluyente sobre si este seísmo podría haber sido un suceso provocado por el hombre.

Almacén 3 del Grupo Evento

Séptima Avenida, Nueva York

El almacén que se utilizaba como depósito en la Costa Este era solo de uso temporal. Los objetos recuperados en las excavaciones, o, en ese caso, en el asalto a la mansión de Westchester, podían guardarse en un lugar protegido y ser sometidos a un examen preliminar antes del viaje al complejo de Nellis, sus laboratorios seguros y sus cámaras acorazadas.

Mientras Jack y su equipo de rescate disfrutaban de un necesario descanso, cinco plantas por debajo del nivel de la calle, los objetos recuperados en el asalto estaban siendo sometidos a un primer análisis en la Costa Este a manos de un equipo de técnicos del Grupo Evento a los que se había sacado de sus diversas universidades. Estos científicos y técnicos tenían las acreditaciones de seguridad más altas y todos trabajaban para el Grupo Evento en distintas funciones. El jefe del equipo forense era el profesor Carl Gillman, de la Universidad de Nueva York. Trabajaría en el archivado de los pergaminos y artefactos hasta que pudiera llegar una cuadrilla mejor equipada del Centro del Grupo Evento.

Fue después de que Jack hubiera conseguido rascar cuatro horas de descanso cuando Gillman le dio unos golpecitos en el pie. El militar abrió los ojos y miró a su alrededor antes de incorporarse.

—Perdone que lo despierte, coronel, pero tiene una llamada urgente del director.

Jack asintió y posó los pies en el suelo. Se pasó una mano por el pelo y después cogió el teléfono que le ofrecían.

—Collins.

—Jack, soy Niles. Solo quería avisarte de que el presidente acaba de poner a las Fuerzas Armadas en alerta roja.

—¿El asunto coreano está empeorando?

—Sí, por decirlo con suavidad. Como departamento del gobierno federal, la alerta también nos afecta. Tengo un C-130 preparado en el aeropuerto JFK para tu equipo. También quiero que todos los materiales escritos, pergaminos y mapas que recuperasteis anoche se traigan a Nevada. Solo pude sacar un avión de las Fuerzas Aéreas debido a la situación en Iraq y Corea, así que por ahora tenemos que dejar el grueso de los artefactos para el próximo vuelo. El profesor Gillman se quedará ahí y catalogará lo que no nos llevemos ahora. ¿Está claro, Jack?

—Sí, señor. Saldremos los pergaminos, los mapas y nosotros ahora mismo.

—En cuanto a la dotación de personal para los objetos que se queden en Nueva York, ¿podemos hacer algo para mejorarla?

—Tenemos la seguridad habitual del edificio; además, yo solo me llevaré a Everett y Will Mendenhall de regreso conmigo. Dejaré al cabo Sanchez aquí con el resto del equipo de asalto hasta que saquemos el resto.

—Lo que creas mejor, Jack. Sanchez está listo para asumir más responsabilidades; es un buen hombre.

—Un crío, en realidad, pero un marine muy capacitado.

—Tengo entendido que el material es muy interesante. Carl Gillman está ocupándose de enviarnos imágenes de vídeo de algunos de los descubrimientos más fascinantes. ¿Alguna idea de por qué ha solicitado que Sarah y un equipo geológico estén preparados aquí?

—Ni idea; llevo un rato fuera de bolos.

—Está bien. También tengo entendido que a nuestro amigo el señor Krueger lo van a procesar esta mañana en un tribunal federal. Monroe dijo que presentaron los cargos enseguida para mantenerlo en la cárcel mientras se buscaban más pruebas. Buen trabajo. Hablaremos pronto.

Jack le devolvió el móvil a Gillman y después miró al profesor con expresión cansada.

—Doctor, el director Compton dijo algo de que usted solicitó que hubiera un equipo geológico preparado para visionar sus imágenes de vídeo.

Gillman se quitó las gafas y se pasó una mano por el pelo ralo y encanecido.

—Además de la existencia de varias joyas muy antiguas, armaduras de arcilla y el tesoro escondido de antiguos pergaminos y libros, hay algo que está dejando totalmente desconcertado al equipo que tenemos aquí. En parte, guarda relación con los movimientos de las placas de la corteza terrestre. Cosas muy raras. Solo queremos que un geólogo le eche un vistazo a esos planos para poder saber cómo catalogarlos. Así que nada que vaya a provocar un seísmo, solo una cosa rara.

Jack se limitó a asentir y bostezó, sin hacer caso del juego de palabras de Gillman.

—¿El complejo está sellado, doctor?

—Aquí no se cuela ni una mosca. Sus hombres están cerrando incluso la zona de carga y los vestíbulos.

—Bien. Escuche, una parte de mi equipo, y entre ellos yo mismo, vamos a sacar de aquí los pergaminos y los mapas esta mañana, pero dejo un buen contingente de seguridad al mando del cabo Sanchez. Así que, que todo el mundo esté pendiente por si aparecen lobos en la puerta.

Gillman observó irse a Jack, bostezando, para despertar a los otros y cargar los pergaminos y los mapas rumbo al Kennedy, después él también salió de la habitación y regresó a los descubrimientos más maravillosos que había visto jamás. El más interesante de los cuales era un gran plano del mundo que tenía gruesas líneas recorriendo los continentes y los océanos, que además resultaba que aparecían en muchas zonas de las placas tectónicas conocidas. ¿Cómo era posible que el hombre antiguo supiera de esas placas? Ese era un rompecabezas que lo estaban volviendo loco a él y a su pequeño equipo.

El profesor Gillman no podía saber que más de cien años antes el profesor Peter Rothman había bautizado a ese plano concreto con el nombre de Pergamino Atlante, justo un día antes de que lo asesinara un hombre de la Coalición Julia.

Más de un siglo después, esa misma Coalición estaba utilizando el Pergamino Atlante en conjunción con un arma antigua conocida como el Martillo de Tor.

Oyster Bay

Condado de Nassau, Nueva York

Mientras el agente especial William Monroe se tomaba su café y leía el periódico de la mañana, oyó el camión de la basura municipal fuera y después frunció el ceño cuando escuchó el estrépito de las tapas de los contenedores que arrojaban como si fueran frisbis por su camino de acceso, y luego el estruendo del choque de los propios contenedores contra el suelo. Cerró los ojos, frustrado, y bajó el periódico, a continuación miró hacia las escaleras, donde oyó a su mujer moviéndose. Probablemente los de la basura debían de haberla despertado, porque faltaban sus buenas dos horas para que su esposa tuviera que levantarse.

Monroe sacudió la cabeza. Se acercó a la puerta principal con la taza de café en la mano y se preparó para disfrutar arrancándole a alguien la cabeza por despertar a su mujer y por tratar sus contenedores de la basura como si él pudiera permitirse comprarlos nuevos todas las semanas.

Cuando abrió la puerta se sobresaltó al ver a dos hombres vestidos con ropa informal en su porche. Se le pusieron los pelos de punta de inmediato y la sensación de peligro lo golpeó como un camión de cuatro toneladas.

Dejó caer la taza de café e intentó cerrar la puerta de un portazo, pero los dos hombres eran rápidos y el agente recibió un golpe que lo lanzó de espaldas hacia el vestíbulo, y antes de que pudiera recuperarse, lo habían tirado al suelo. Uno de los hombretones le asestó un fuerte puñetazo en la cara, y justo entonces vio por la puerta todavía abierta que el camión de la basura bajaba con lentitud por la calle. Cuando echó la cabeza hacia atrás por el golpe, le asombró la normalidad con que transcurrían las cosas fuera, lejos del horror que se estaba desplegando en su casa.

Monroe estaba aturdido, pero decidido a subir al piso de arriba como fuera. Le dieron la vuelta con gestos bruscos y cuando la puerta de la casa y la visión de ese mundo normal desaparecieron de delante de sus ojos, notó que le ataban las muñecas a la espalda con unas bridas de plástico duro. Sintió una frustración inconmensurable, pero intentó mantener la cabeza fría. Tenía que darle a su mujer, Jenny, tiempo para darse cuenta de lo que estaba pasando. Lo levantaron de golpe, la boca le chorreaba sangre y le manchó el albornoz blanco que llevaba.

Oyó que la puerta de su habitación se abría arriba y cerró los ojos. Sabía que Jenny iba a meterse directamente en medio de lo que le estaban haciendo a él. Claro que, le quedaba un rayo de esperanza, su mujer tenía la pistola que guardaban en la mesilla, junto a la cama.

Levantaron a Monroe y lo llevaron al salón, donde lo hicieron caer de rodillas. El agente alzó la cabeza al oír los pasos quedos de unos pies en las escaleras. Dirigió la mirada hacia arriba y se le cayó el alma a los pies cuando vio que era una mujer rubia vestida con un elegante traje pantalón y un abrigo negro. Entró con aire de seguridad en el salón. Miró a los dos hombres y luego a él; se sentó en el sofá y se inclinó hacia delante con las manos enguantadas en el regazo, una encima de la otra.

El agente del FBI, cabizbajo, intentó encontrarle algún sentido a la situación. Le tiraron del pelo con malos modos para que mirara a la mujer.

—Presta atención a la señora, hay algo que quiere decirte —dijo el más grande de los dos hombres, que se había inclinado sobre el oído derecho de Monroe.

—Para usted, agente especial Monroe, esta mañana no va a ser tan buena como esperaba —dijo la rubia elegante mientras miraba a Monroe con intensidad y poco a poco se quitaba los guantes, dedo por dedo—. Pero a su esposa Jenny, a la que en este momento están reteniendo arriba, todavía le queda alguna esperanza de sobrevivir a este día. ¿Comprende lo que digo? Solo tiene que asentir con la cabeza; no hace falta hablar, ya habrá tiempo de sobra para eso más tarde.

Monroe hizo lo que le mandaban y se limitó a hundir la barbilla una vez.

—Bien, empezamos de maravilla. Su pequeña excursión al condado de Westchester de anoche estaba muy por encima de su alcance y pericia. Quiero que les cuente aquí a mis socios para quién está trabajando, y no se moleste en decir que era una investigación del FBI porque tenemos gente en su oficina de campo que afirma que no tenían ningún conocimiento de sus acciones. Su engaño puede que sea aceptable para sus superiores, pero le aseguro que no para mí.

La mujer, tras exponer lo que tenía que exponer, se levantó sin prisas y ojeó el reloj que llevaba en la muñeca.

—Sea muy franco, agente Monroe, y su esposa vivirá las próximas semanas, meses y años para llorar su fallecimiento. Si intenta engañar a estos hombres, matarán a su mujer tras proporcionarle una buena dosis de dolor y humillación. Todo lo que necesitamos saber es dónde están los artefactos y quién le ayudó en su osado asalto. ¿De acuerdo? —La mujer sonrió y les hizo un gesto a los dos hombres con la cabeza, después atravesó el salón y desapareció.

Los dos hombres auparon al agente y lo arrastraron a la cocina. Lo pusieron en una silla y seguidamente cerraron las cortinas de la puerta corredera de cristal que conducía al patio de atrás. Luego, uno de los hombres fue a la mesa de la cocina, acercó una silla, la colocó enfrente del agente y se sentó. Estaba sonriendo.

Una hora después, los dos hombres llamaron a la mujer, que se había trasladado no muy lejos, a Islip, Nueva York. Le transmitieron la información requerida que le habían sacado al agente del FBI mediante tortura. De lo que se habían enterado era casi increíble. Pidieron instrucciones sobre qué hacer con la esposa y las recibieron.

El hombre cerró el móvil, estiró el brazo y con mano experta rebanó la garganta del agente William Monroe, al que cortó la yugular con una precisión despiadada. Después se levantó lentamente y se dirigió a las escaleras y de ahí al dormitorio.

Juzgado Federal de los Estados Unidos

Central Islip, Nueva York

El nuevo juzgado federal estaba situado en medio de Long Island. El gigantesco edificio de cemento blanco había sido construido no para que fuera bonito, sino con la seguridad en mente, y todos los que pasaban al lado tenían que sacudir la cabeza ante la horrenda monstruosidad en la que se imponía la justicia federal.

William Krueger estaba esperando en una celda del nivel inferior del juzgado. El mono naranja que le habían entregado era cuatro tallas más pequeño que lo que requerían sus medidas y ni siquiera podía bajar la cremallera del apretado cuello por culpa de las esposas.

Había otros dos hombres esperando a ver al juez federal con Krueger. Uno era un hombretón negro con una calva brillante que miraba a su alrededor con los ojos sin alma de un criminal de carrera. El otro era lo que Krueger habría descrito como «de aspecto normal». El cabello bien peinado, parecía que un sastre le hubiera hecho el mono a medida.

Había tres guardias en la zona de las celdas, dos sentados detrás de un gran escritorio y otro recorriendo con paso lento el espacio que separaba las tres celdas, de las cuales solo la suya estaba ocupada. Krueger observó cuando el guardia miró al interior con rapidez y luego se alejó. Era incapaz de imaginarse para qué miraba el interior de la celda; después de todo, los tres estaban esposados a una cadena atornillada al suelo, delante de ellos. Ni siquiera podían rascarse la nariz aunque quisieran.

Krueger estaba observando al negro grande cuando oyó un ruido en el pasillo que llevaba a la zona de las celdas. Supuso que eran los guardias del juzgado, que iban a llevarlo a ver a su abogado antes de que presentaran cargos formales contra él. Por lo que le había dicho antes el guardia, ese era el procedimiento habitual.

—Buenos días —dijo una voz sin cuerpo a los guardias.

—Buenas —respondió una voz femenina. Krueger supuso que era una de los guardias que estaban tras el escritorio—. ¿Dónde está Stan?

—Llamó para decir que estaba enfermo, así que me tocó a mí la fregona.

Krueger oyó los sonidos típicos de un conserje y se relajó. Oyó que los guardias volvían a su conversación anterior mientras el hombre hacía su trabajo.

El negro de los brazos del tamaño de troncos de árbol llevaba un mono tan apretado como el de Krueger, solo que su incomodidad se debía a que él tenía unos músculos gigantescos. El hombre estaba mirando a Krueger como si fuera un bicho que hubiera salido del armario de su cocina. Este apartó la vista de inmediato.

Fuera de la celda, mientras la conversación continuaba entre los dos guardias del escritorio, Krueger oyó dos fuertes taponazos, como si alguien hubiera golpeado un tubo de cartulina hueco. Después oyó carreras y otro taponazo hueco, y después un estrépito. Cuando miró a su espalda, vio que el prisionero blanco y delgado, que tenía una visión limitada de la zona que había delante de la celda, se había echado atrás y que se le abrían mucho los ojos. Krueger empezó a preocuparse.

Una sombra cayó en el interior de la celda cuando un hombre se acercó a los barrotes. Los tres prisioneros miraron a su alrededor, frenéticos, cuando vieron que el hombre iba armado con lo que parecía una pistola con un tubo largo atornillado en un extremo. Iba vestido con un mono de conserje e incluso tenía una tarjeta de identificación con su foto. Miró de una cara a otra, después levantó el arma con silenciador y le disparó dos veces al pequeño prisionero blanco.

—Oye, pero qué…

El gran prisionero negro había intentando levantarse mientras hablaba, pero la cadena mantenía tanto sus manos esposadas como su cuerpo pegados al banco en el que estaba sentado. Lo sorprendieron a media pregunta dos balas que le dispararon directamente a la frente y que le lanzaron la cabeza hacia atrás. Después, solo para más seguridad, le pegaron otro tiro en la sien. A pesar del silenciador, el ruido fue lo bastante alto como para resonar por el pasillo y adentrarse en el resto de la zona de celdas.

William Krueger se echó hacia atrás todo lo que le permitieron las esposas y la cadena. Solo podía esperar que a los estridentes estallidos les acompañase alguien a la carrera. Sin embargo, era una esperanza efímera, porque sabía con exactitud qué era lo que había traído a ese hombre hasta allí. También sabía que el hombre no fracasaría en la misión que le habían encomendado. Había disparado con gran pericia a los tres guardias y después a sus compañeros de celda. El silenciador se había quedado sin aislamiento y hacía mucho ruido, lo que significaba que la intención del asesino jamás había sido quedarse sin pagar por sus asesinatos. A Krueger se le abrieron mucho los ojos cuando el hombre moreno lo miró a la cara.

—Me han dicho que usted entendería el precio del fracaso, señor Krueger.

El gordo empezó a temblar sin poder controlarse.

—Pero… pero… usted también morirá —fue todo lo que dijo.

—Un resultado inevitable mucho antes de este día. ¿Qué mejor que enviar a un hombre muerto a matar a otro?

Se oyeron ruidos de pasos que bajaban corriendo el pasillo y gritos de más guardias. El asesino no se molestó en apartar la vista de la celda. Se limitó a levantar la pistola y disparar cuatro veces a la cabeza y la cara de William Krueger. La Coalición acababa de hacer una declaración pública de sus intenciones: salir de las sombras y proteger lo que era suyo.

El asesino metió la mano entre los barrotes y tiró la pistola humeante a la celda, donde golpeó el cuerpo de William Krueger y después cayó con estrépito al suelo. Sin una sola vacilación, el hombre se volvió, dejó la zona de celdas y se dirigió a la puerta trasera.

En el exterior del juzgado, la mujer rubia observó desde su caro coche la apresurada evacuación del edificio federal. Una vez fuera, tanto a los trabajadores como a los visitantes se les retuvo a la izquierda de aquel juzgado con aspecto de fortaleza pintada de blanco para interrogarlos. La mujer vio guardias y oficiales de justicia de los Estados Unidos invadir el interior del edificio.

Arrancó su Mercedes y abandonó sin prisas el gran aparcamiento. No sonrió ni se recreó en lo bien que se le daba disponer cosas como ese asesinato. Hacía exactamente aquello para lo que le pagaban: arreglar problemas.

Giró poco a poco el volante, entró en la calle y se dirigió a la autopista estatal del sur para su viaje a Nueva York, donde tenía otro trabajo que hacer antes de trasladarse a su siguiente destino, en Boston. La próxima misión también iba a ser una declaración pública de un poder que las fuerzas de la ley americanas jamás podrían desbaratar, puesto que estaba muy por encima de ellas. Un golpe contra una entidad que era tan secreta como la Coalición para la que ella trabajaba: el Grupo Evento.

Almacén 3 del Grupo Evento

Séptima Avenida, Nueva York

Dos furgonetas de mudanzas Mayflower entraron marcha atrás en la gran zona de carga solo media hora después de que un camión sin inscripción alguna se llevara los pergaminos, los mapas y la dotación de seguridad de tres hombres, Jack, Carl y Will, al aeropuerto JFK. La parte trasera del edificio Freemont (propiedad del Grupo Evento) estaba desierta, con la excepción de un guardia en una garita desde la que vigilaba la zona de carga.

Un conductor salió de la primera furgoneta y saltó a la zona de carga. Llevaba en la mano un sujetapapeles y vestía los colores de la compañía Mayflower Transit. Miró a su alrededor y esperó.

La puerta de la garita de guardia se abrió y salió un hombre que vestía el típico uniforme de seguridad. Se puso una gorra y se acercó al tipo que lo estaba mirando con una sonrisa.

—No aceptamos entregas en esta dirección, amigo —dijo el hombre mientras miraba las dos furgonetas.

—De hecho, mi jefe llamó y dijo que teníamos una recogida en este edificio. —Hizo alarde de mirar su sujetapapeles—. Sí, aquí lo dice, el Freemont. No hay otro edificio con ese nombre en esta calle, ¿verdad?

—No, pero quizá quieras comprobarlo otra vez con tu…

Un cuchillo de diecisiete centímetros y medio entre las costillas interrumpió las palabras del guardia con tanta eficacia como si hubieran apagado una radio. El hombre que se había acercado por detrás del empleado de seguridad era el conductor de la segunda furgoneta. El primer hombre dejó el sujetapapeles en el suelo, estiró el brazo y levantó la puerta corredera de una de las furgonetas de mudanzas. Treinta y cinco hombres salieron a toda prisa. Todos iban vestidos con trajes de Nomex negros y todos llevaban capuchas en la cabeza. Era el mismo uniforme que Jack y sus hombres se habían puesto para el asalto la noche antes, en Katonah.

Un equipo de tres hombres corrió a la garita de guardia y otro grupo a las grandes puertas correderas de la zona de carga. El primer equipo destrozó la consola de comunicaciones y vigilancia de la garita y el segundo grupo colocó cargas de ciento veinticinco gramos con temporizadores en la base de cada una de las dos puertas que llevaban al almacén. Cada equipo de treinta y cinco hombres procedentes de las dos furgonetas se arrimó a ambos lados de las dos puertas justo cuando resonaron dos estallidos secos que las liberaron de sus cerrojos interiores. Después de que un hombre de cada equipo abriera las puertas, el resto entró corriendo en el interior oscuro.

El cabo de la Marina Jimmy Sanchez llevaba cuatro años siendo miembro del Grupo Evento y le encantaba ese destacamento. Estaba ascendiendo con rapidez y el trabajo a las órdenes del coronel Jack Collins representaba todo un desafío, por decirlo de alguna manera. Tras ser uno de los veteranos del Grupo Evento en el desierto y en la expedición por el Amazonas el año anterior, se había convertido en miembro de confianza del grupo de seguridad que Collins había forjado desde que había empezado a trabajar para el Grupo. Incluso le había oído decir a Will Mendenhall que iba a ascender a sargento en otoño.

Cuando Sanchez empezó a moverse, las luces del techo parpadearon justo cuando el sonido de un arma automática estalló en algún lugar por debajo de ellos. Corrió de inmediato al teléfono montado en la pared y lo descolgó. No había línea. Metió la mano en el bolsillo para coger su móvil del Grupo y marcó un solo número. La señal alertaría a todo el personal del Grupo Evento de que había surgido una emergencia, lo que significaba que el equipo de seguridad debía acudir corriendo en su ayuda. También enviaba un mensaje automatizado por satélite a Nevada, donde la alerta de emergencia se transmitiría al Centro del Grupo.

Sanchez le tiró el teléfono al técnico más cercano, que lo miraba con los ojos muy abiertos.

—¡Marque el 911, dígales que tenemos un allanamiento y que se han producido disparos!

Luego sacó de la funda su automática de 9 mm y corrió a la puerta. El cabo estaba en el segundo piso del edificio Freemont, de treinta plantas, lo que lo colocaba solo tres niveles por encima de la zona de carga. Cuando dobló la esquina, rumbo a la gran escalera, oyó que el volumen de los disparos aumentaba. Oyó los tiros distintivos de los rifles de asalto automáticos XM-8 que portaba su propio equipo, lo que significaba que habían respondido con rapidez a lo que fuera que estaba pasando. Cuando alcanzó el balcón que asomaba al primer piso, se detuvo en seco. Más abajo, cuando sus hombres entraban en el vestíbulo principal para recibir a los atacantes, se toparon con al menos cincuenta hombres, que arrollaron de inmediato a su equipo del primer piso. Estaban por todas partes. Sanchez maldijo y regresó corriendo por donde había venido. Tenía que sacar a los técnicos y los profesores y evitar que sufrieran algún daño.

—Cabo, los teléfonos no tienen cobertura. Al principio sí, y luego todos se cortaron de repente. No hemos podido hablar con la policía —dijo el técnico de campo cuando Sanchez pasó corriendo a su lado.

—¡Están bloqueando las señales de móvil con microondas independientes! ¡Suba con el resto del equipo de seguridad, este es un comando asesino!

Mientras Sanchez intentaba reunir lo que quedaba de la dotación de seguridad del Grupo, los atacantes empezaron a abrirse camino por las escaleras.

Esperando abajo, con un equipo de protección de cinco hombres, la rubia bien vestida miraba el reloj, impaciente por terminar el trabajo de aquella larga mañana. Se volvió hacia su guardaespaldas personal.

—Quiero al menos a cuatro de estas personas vivas para responder a unas preguntas. Además, cuando hayamos terminado aquí, quiero a un hombre apostado fuera para tomar fotos de todo aquel que entre en el edificio. Policía, equipos médicos, quiero a todo el mundo documentado, y que se ponga especial interés en los sujetos con atuendo de civil.

Aeropuerto John F. Kennedy

Queens, Nueva York

Cuando el último de los palés que contenían los mapas y los pergaminos entró rodando en la inmensa bodega de carga del gigantesco Hércules C-130 de la Fuerza Aérea, a Jack se le acercó el comandante de la nave.

—Coronel Collins, un tal Compton lo llama por radio. Dice que no pudo comunicarse con usted con el móvil, no hay mucha cobertura en la bodega de carga. Así que le pasan la llamada a través de la torre de control.

Jack siguió al capitán de las Fuerzas Aéreas a la cabina y cogió los cascos que le ofrecían.

—Collins —dijo llevándose uno de los auriculares al oído.

—Jack, tenemos problemas graves.

Este oyó la tensión en las pocas palabras que pronunció Niles Compton.

—¿Qué tienes, Niles?

—Jack, escucha… —Niles vaciló—. Han asesinado al agente Monroe.

—¿Qué?

—Lo torturaron y asesinaron en su casa. A su mujer la… bueno, también está muerta, Jack. Y eso no es todo, me temo. A William Krueger le han disparado esta mañana dentro de su celda de seguridad en el juzgado federal de Long Island.

—¡Maldita sea! ¿Cómo coño ha podido pasar esto?

—Jack, Carl y tú tenéis que regresar a Manhattan. Hemos recibido una alerta de seguridad de Sanchez. No sabemos lo que está pasando en el almacén y no hemos podido establecer contacto. No hemos tenido más alternativa que llamar a las autoridades locales. Su tapadera como depósito de los Archivos Nacionales aguantará cualquier escrutinio, así que actúa en consecuencia cuando llegues. Y ahora muévete, Jack, ¡muévete!

Jack no hizo ningún comentario porque ya le había tirado los cascos al piloto de la aeronave.

—Ponga este pájaro en el aire lo antes posible y no se detenga por nada. Se le darán instrucciones durante el vuelo a Nellis. ¿Está claro?

De nuevo, no esperó respuesta. Dos minutos después, Everett, Mendenhall y él iban de camino a Manhattan otra vez.

Almacén 3 del Grupo Evento

Séptima Avenida, Nueva York

Delante del edificio recibió a Collins, Everett y Mendenhall un capitán del Departamento de Policía de Nueva York. Jack le entregó una identificación que establecía que era el supervisor de campo de los Archivos Nacionales de Washington. El capitán le echó un vistazo y luego miró a Jack con interés.

—No sabía que el Departamento de Seguridad de los Archivos Nacionales llevara armas de fuego —espetó sin soltar la identificación de Jack.

Collins se quedó mirando al hombre sin parpadear. Tampoco le ofreció ninguna aclaración. Lo único que sabía era que ese tipo le estaba impidiendo comprobar cuál era el estado de su equipo dentro del edificio.

Everett se adelantó y le facilitó una explicación.

—Cuando uno está acostumbrado a proteger documentos como la Declaración de Independencia, las armas de fuego son deseables, capitán. ¿Y ahora podemos ir a ver cómo están los nuestros?

El capitán se relajó y le devolvió a Jack la identificación.

—Mal asunto, caballeros. Tenemos paramédicos trabajando en el único superviviente. Parece un simple robo. Si tienen información sobre lo que se estaba almacenando aquí, a mis detectives les interesaría mucho.

Jack no esperó, pasó junto al capitán y se dirigió directamente a las puertas principales. Lo que vio dentro era como el escenario de una batalla. Observó los cuerpos cubiertos tirados por el suelo como ropa sucia. Contó trece solo en el primer piso. Un momento después se reunieron con él Everett y Mendenhall.

—Jesús, ¿quién coño atacó este sitio? —dijo Everett cuando se volvió otra vez para mirar al capitán.

—Que sepamos, fue un asalto de al menos cincuenta hombres. De momento, solo se han encontrado cuerpos de su personal. Alrededor de cada cuerpo hay varios cargadores vacíos, así que debemos asumir que su seguridad plantó batalla, y las manchas de sangre demuestran que los sospechosos deben de haberse llevado a sus heridos y sus muertos.

—¿Ha dicho que había un superviviente? —preguntó Mendenhall con el rostro ceniciento, conocía en persona a todos los hombres del equipo de seguridad que habían dejado allí. Jimmy Sanchez era amigo personal suyo.

—Segundo piso.

Los tres hombres dejaron al capitán y subieron corriendo las escaleras. Allá donde miraran, tanto muros como puertas estaban acribillados a balazos. Los técnicos yacían donde habían caído al ser alcanzados. A unos cuantos de los académicos los habían ejecutado en uno de los despachos. Parecía que habían torturado a cuatro de los científicos y ayudantes. Los artefactos, por lo que podían ver, habían desaparecido todos.

—Por aquí, Jack —exclamó Everett.

Jack levantó la cabeza y vio a tres paramédicos cerca del ascensor del segundo piso. Tenían una sola alma en una camilla y estaban trabajando con fiereza sobre él. Cuando se acercaron, Mendenhall se quedó paralizado cuando descubrió quién estaba luchando por su vida: Sanchez, el cabo de la Marina.

—Oh… —fue todo lo que el aturdido Mendenhall pudo decir mientras miraba con tristeza.

Everett puso una mano en el hombro de su amigo y los dos observaron con gesto impotente a los médicos que trabajaban con ahínco.

Los ojos de Jack no parpadearon mientras observaba cómo otro de sus hombres iba dejando poco a poco la vida. Cuando Sanchez exhaló su último aliento, Collins cerró los ojos. Cuando los abrió, vio la escalera que todavía relucía con la sangre donde Sanchez había presentado su última batalla a pesar de las abrumadoras probabilidades que tenía en contra.

Uno de los cuerpos que había más cerca del cabo era el de un arqueólogo destinado al complejo principal de Nevada. El chico estaba atado a una silla con cinta adhesiva y Collins se dio cuenta, por las uñas que le faltaban, de que lo habían torturado de la forma más brutal posible. Cerró los ojos, sabía que el pobre muchacho habría dado información sobre el Grupo. No tuvo que buscar mucho para encontrar la prueba. Sus ojos se clavaron en una porción del muro, algo más arriba, justo cuando Everett se reunió con él. Los dos examinaron las cuatro palabras escritas con la sangre del cabo Sanchez, declaraban que el Grupo Evento se había convertido en un blanco público y legítimo. Chorreaban y teñían de rojo el muro blanco, encima de la escalera.

¡Se acabaron los secretos!

Un hombre que había estado haciendo fotos durante buena parte de la mañana desde el otro lado de la calle cambió de posición y subió la escalera del interior del edificio. Llegó al segundo piso, donde le sorprendió encontrar una ubicación perfecta para observar directamente el interior del edificio Freemont. Reguló el teleobjetivo y enfocó a los tres hombres del rellano del segundo piso. Un hombre rubio y grande, uno negro y uno que permanecía erguido como un palo miraban furiosos el mensaje dejado en la pared. Mientras él disparaba, el hombre de rasgos duros se volvió hacia el gran ventanal del rellano y pareció fijar la mirada en la lente de la cámara. El fotógrafo dejó de golpe de hacer fotos, podría haber jurado que el hombre lo observaba a él. Bajó la cámara y tragó saliva. Decidió que con lo que tenía era suficiente.

Dalia tendría que conformarse con la información que había conseguido, porque, por alguna razón, el hombre del rellano lo hacía cagarse de miedo.

Cuartel general ruso de la Flota del Pacífico

Vladivostok, Rusia

Con la situación en Corea empeorando cada vez más, la Armada rusa estaba en alerta de despliegue. Todos los hombres de la Flota del Pacífico, tanto en superficie como bajo ella, habían sido llamados a sus puestos y esperaban órdenes para zarpar.

Si hablamos de los combatientes de superficie utilizables, la flota estaba en un estado lamentable, por decirlo de algún modo. Únicamente tres de los grandes cruceros de guerra estaban operativos, y solo uno de ellos podía embarcar a una dotación completa de marineros cualificados. El resto eran cruceros ligeros y destructores, anticuados y sin personal suficiente. Con todo, la Marina rusa era una entidad orgullosa y capaz de hacer sangre si hacía falta.

La tripulación del crucero pesado de batalla ruso Almirante Nakhimov llevaba dos horas ya en sus puestos, lista para hacerse a la mar y seguir a las dos fuerzas especiales de los portaaviones estadounidenses. El capitán del Almirante Nakhimov iba con retraso, a la espera de que el grueso de su fuerza especial formara antes de hacerse a la mar.

El puerto circundante estaba lleno de anticuados barcos de guerra, pero el Nakhimov formaba parte del inmenso esfuerzo que había hecho el presidente ruso para recuperar parte del antiguo orgullo y poder soviéticos. Junto al Nakhimov estaba el crucero pesado Petr Velikiy, puesto en servicio como Yuri Andropov en 1988. La nave navegaría con el Nakhimov hasta el mar de Japón.

A mil cincuenta kilómetros, sobre las aguas heladas del Pacífico, una gran aeronave se desvió de su rumbo tal y como había hecho en Oriente Medio. Esa vez, su rumbo no la llevaría sobre ninguna masa terrestre digna de mención.

El copiloto del gran Boeing 747 buscó el marcador, una baliza subacuática dejada allí un año antes por un pesquero de arrastre de bandera japonesa.

Tomlinson, con su ayudante en el asiento de al lado, llevaba callado desde que lo que se había registrado como un vuelo chárter había despegado de una pista de aterrizaje privada de Filipinas. El copiloto y el piloto sabían quién era aquel hombre y se les notaba en el nerviosismo que mostraban.

El jefe del programa Tor salió de la zona protegida, se acercó a Tomlinson y carraspeó.

—La onda está operativa y conectada. Recibimos los ecos de los módulos de amplificación del lecho marino. El radar no informa de ningún contacto con cazas de vigilancia en el entorno inmediato.

—¿Entonces todo va bien para el golpe? —preguntó Tomlinson, sus ojos azules se clavaron en los del profesor Ernest Engvall, antiguo director del Instituto de Geología y Estudios Sísmicos Franz Westverall de Noruega.

—Todo va según lo planeado; no ha cambiado nada de los últimos tres años de cálculos —dijo, pero Tomlinson sabía que se había detenido en seco y no había terminado su informe.

—¿Salvo? —preguntó, y sostuvo con su mirada penetrante la del sismólogo más destacado del mundo.

Aquel hombre delgado y estudioso contuvo la lengua por un breve instante, pero sabía que tenía que comentar lo que todo su equipo de técnicos estaba debatiendo.

—¿He de preguntar dos veces, profesor?

—Tenemos dos aeronaves con el equipo de la onda a nuestra disposición, ambas podrían ser rastreadas y atacadas en cualquier momento. Si me permite preguntar, ¿por qué ha arriesgado la vida para estar en este golpe concreto?

Tomlinson sonrió y apartó la mirada sin responder. Su ayudante carraspeó y concluyó la conversación.

—Puede reanudar la cuenta atrás sin más demora. Libere el Martillo de Tor, profesor.

La mirada de Engvall pasó de Tomlinson a su ayudante, impecablemente vestido. Después se dio la vuelta de golpe y entró en la zona protegida del 747.

Tomlinson se había quedado mirando a la nada mientras pensaba en su padre. Este había formado parte integral de la Coalición durante los últimos días de la guerra mundial. Jamás había ascendido tanto como para llegar al Consejo, como haría su hijo años después, pero había hecho su parte. Pensar en su padre, al que las tropas de asalto rusas habían apoyado contra un muro a las afueras de Berlín y habían fusilado, ya no lo encolerizaba como antes. Después de todo, su padre había permitido que lo utilizaran sus superiores jerárquicos, y por tanto había cosechado lo que había sembrado. Era el liderazgo ruso lo que él siempre había despreciado, y sus seguidores de mentes débiles. No era nada personal, como podría creer la mayor parte del Consejo de la Coalición, sino lo más inteligente que se podía hacer con aquel Gobierno débil y su población incómoda.

Levantó la cabeza cuando oyó el zumbido suave del equipo de la onda. Quería que el golpe fuera perfecto, y por eso estaba allí. Le iban a enseñar a la vieja guardia de la Coalición que un ataque limitado no necesitaba la llave atlante para controlar el arma. Y él estaba allí para demostrarlo. Su raza se había dividido una vez y casi les había costado la existencia en la época de Julio César. Si esa demostración no tenía un efecto positivo sobre los miembros de la Coalición que se negaban a seguirlo, ya se ocuparía él de borrarlos de la ecuación por completo.

—Pongan la onda a máxima potencia. La baliza direccional está activada y confirmada.

Engvall corrió a otro panel y observó que la concentración de la onda se convertía en un chorro firme de azul y rojo en el monitor del ordenador.

—Tenemos un tono sólido —exclamó uno de los técnicos.

Una vez que el chorro se convirtió en rojo puro, la onda de radio se dirigió a los amplificadores del lecho marino. Cuando el disparador penetrase en las profundidades del mar, la señal de radio se activaría y después los potenciadores de decibelios de tres puntas, colocados dentro de grandes recintos de acero, repicarían como un diapasón y crearían el tono deseado que los antiguos habían calculado miles de años antes para la ciencia de romper piedra sólida.

Los amplificadores estaban colocados a lo largo del cinturón orogénico de Koryak-Kamchatka, que estaba situado sobre una de las placas continentales más activas del mundo. La onda de los amplificadores se hundiría hasta la corteza y golpearía los bordes como un martillo en un asalto de sonido que haría derrumbarse cualquier estrato natural de toda la geología conocida.

La duración de la pulsación sería corta, de tres segundos, debido a la inestabilidad de la onda de los antiguos. A eso y a que la falla que había sobre la placa llegaba hasta Sumatra.

—¡Inicien el disparador, ya!

Ubicadas en el fondo de la enorme aeronave, un par de puertas se abrieron de golpe y se desplegó el pequeño cañón láser. No era un cañón en el sentido normal de la palabra: era una pulsación de sonido guiada por láser. Una ráfaga de tres segundos a máxima potencia salió disparada hacia el mar, donde, de hecho, cobraría velocidad al no estar reducida en un solo decibelio debido a la salinidad del agua. Treinta y dos kilómetros por debajo de la superficie del mar, la onda penetró en las aguas del frío Pacífico a la velocidad del sonido. Golpeó el primer amplificador y después se transmitió por la hilera de seis. Más de novecientos kilómetros de falla y de la placa que la sostenía sufrieron el ataque. El golpe generaría una energía explosiva equivalente a cincuenta detonaciones nucleares de veinte megatoneladas estallando en la corteza terrestre.

Cuando golpeó, la onda de radio se transmitió en la única dirección que podía seguir: en línea recta, hacia abajo, a través de arena y roca.

El Instituto Boulder de Sismología de Colorado registró la erupción bajo la corteza cuando llegó hasta Australia, al sur, y hasta Estados Unidos por el este. El epicentro del terremoto se localizó a trescientos kilómetros al norte del monte marino siberiano subacuático. Cuando el lecho marino se partió, cinco trillones de litros de agua de mar inundaron ese vacío. Los montes marinos más pequeños que estaban más cerca de la erupción cayeron en cascada en la brecha que había pasado en un instante de ser una simple fractura a tener el tamaño de la isla de Hawái. El terremoto golpeó la costa siberiana y removió las casas hasta los cimientos. Las primeras sacudidas alcanzaron Japón y China solo veintitrés segundos más tarde.

Cuando monitorizó los informes que llegaban desde los puestos de vigilancia sísmica instalados con antelación en el Pacífico, Engvall supo que habían desatado un golpe preciso al kilómetro. Al escuchar la euforia en las voces de sus técnicos, cayó de repente en la cuenta de que quizá acabara de destruir buena parte de la costa este de Rusia.

Puesto 12 de escucha sísmica conjunta de Rusia y Corea del Norte (PESCRCN)

Como puesto de escucha del extremo septentrional del mar de Japón, el Puesto Conjunto de Vigilancia Sísmica y Comunicaciones jamás se había ganado el respeto de la Armada estadounidense. El anticuado equipo no conseguía medir la actividad sísmica con precisión. Japón y Estados Unidos ya habían logrado hacerlo a finales de la década de 1950. La red de comunicaciones estaba en peor estado todavía.

Mientras los aburridos hombres luchaban por permanecer despiertos, la aguja del viejo monitor Richter se movió una vez y se quedó quieta. El operador no llegó a ver el rápido salto de la aguja. En su lugar, el antiguo monitor de radio les dijo que algo raro pasaba.

Los dos jóvenes oficiales, uno ruso y otro coreano, que estaban escuchando la cháchara americana y japonesa estaban utilizando una radio y un buscador de frecuencias que ya habían dejado de usarse en 1959. La reposición continua de sus tubos y los canales de frecuencia limitada hacían que encontrar a alguien, donde fuera, que estuviera hablando de forma abierta fuera un hallazgo tan escaso como la buena comida en aquel puesto anclado en el mar. Sin embargo, lo que sí se podía hacer bien era captar emisiones de ráfagas de altos decibelios y bajo alcance, solo porque el equipo carecía de los filtros que tenían los aparatos modernos para bloquearlas.

Los dos operarios de radio gritaron de repente y se quitaron los auriculares de los oídos. El ruso se dobló de dolor y el coreano llegó a sentir la pequeña hemorragia que tuvo en el oído derecho.

—¿Qué estáis haciendo, idiotas? —preguntó el oficial de turno coreano.

—Debe de haber sido una especie de ráfaga de transmisión —dijo el soldado mientras se arrimaba a su homólogo ruso para sostenerse—. Una aeronave que nos haya sobrevolado justo por encima, es lo único que podría haber, quizá…

Fue lo máximo que llegó a decir antes de que la plataforma anclada sufriera una sacudida sobre sus pilares.

—¡Dios mío, mirad esto!

El oficial recuperó el equilibrio y se volvió hacia la escala de Richter. La larga aguja silbaba de un lado a otro sobre el papel de la gráfica y casi creaba un muro sólido rojo.

El técnico empezó a leer a gritos.

—6,5… 7,1… 7,9… 8,0… —iba contando los números que trazaba la aguja. Y mientras lo hacía, la plataforma (una vieja torre de perforación petrolífera de diseño ruso) se alzó y después se tambaleó. El soldado continuó—: 8,7… 9,6…

—¡Dios mío, el mar está estallando a nuestro alrededor!

—¡Rastread esa aeronave! —chilló el oficial antes de perder el equilibrio.

Objetivo 1: Vladivostok

Los hombres del crucero de batalla Almirante Nakhimov se estaban preparando para ponerse en marcha cuando las aguas del puerto comenzaron a retirarse. Al mismo tiempo empezaron a sonar sirenas de alarma por toda la base naval. La tripulación de cubierta corrió a las barandillas y observó, asombrada, que el agua del mar abandonaba su barco y la nave hermana, la Petr Velikiy; los dos gigantescos navíos luchaban contra sus muchas cuerdas de amarre. Los dos grandes barcos de guerra gimieron y crujieron, y sus pesadas moles se asentaron en el barro oscuro del puerto. Barcos de guerra más pequeños de la flota se vieron arrancados de sus amarres cuando las aguas del Pacífico se los llevaron secuestrados en su retirada.

En tierra, el terremoto golpeó con una potencia devastadora. Los edificios construidos para soportar el impacto directo de las bombas se derrumbaron de golpe sin previo aviso. Las calles se combaron y cayeron en vacíos creados por antiguos lechos de ríos que se derrumbaron en el subsuelo. Miles de personas murieron aplastadas cuando las grúas y otros materiales de la zona de diques secos se rompieron y cayeron. Cruceros gigantes echaron a rodar y aplastaron las vidas de marineros que intentaban en vano salvarse saltando por encima de las barandillas de los barcos.

Los hombres que permanecían a bordo del Almirante Nakhimov cayeron al suelo cuando un barro denso, viscoso, estalló como lava en el lecho del puerto. El gigantesco barco se balanceó cuando el lodo del suelo se alzó como un mar enloquecido. En ese momento, los hombres oyeron el más terrible de los sonidos. Rugió incluso por encima del ruido del terremoto. Era el regreso del mar.

—¡Abandonen el barco, todo el personal, abandonen el barco! —bramó el sistema de megafonía de ambos navíos.

El horrible rugido provenía del este y del mar que había detrás. El sol quedó tapado cuando la gigantesca ola fue creciendo a medida que el océano se precipitaba a llenar la tierra que había vaciado en su reacción previa. Cuando el mar empezó a alcanzar su punto más alto, otro terremoto, este de mayor magnitud, golpeó a solo kilómetro y medio al sur del puerto de Vladivostok. El propio aire se convirtió en una criatura viva, la gente asustada se desorientó y cayó al suelo, que se ondulaba. Y después, el agua empezó a volver como si el infierno mismo hubiera abierto sus puertas.

La tripulación del Nakhimov supo que estaba a punto de morir cuando vieron el muro de agua arrasando la ciudad que tenían delante. Edificios enteros fueron arrancados de sus cimientos y sus escombros se unieron a la avalancha de destrucción. El agua golpeó los dos grandes barcos. Quedaron destrozados y después se alzaron y se volcaron como juguetes en una bañera antes de caer como una cascada sobre el extremo oriental de la ciudad portuaria.

El Petr Velikiy se desintegró como si hubiera estado hecho de madera. Las gruesas placas de acero, diseñadas para soportar el ataque de un torpedo normal, se hundieron y se desprendieron con tanta facilidad como si estuvieran fabricadas con el cristal más fino. El Nakhimov dio tres vueltas de campana antes de estrellarse contra las aguas revueltas, lo que partió el barco en tres pedazos. Aun así, las aguas continuaron precipitándose tierra adentro.

La onda había creado un terremoto con su correspondiente tsunami de una magnitud que el mundo moderno no había visto jamás. El terremoto golpeó Sídney y mató a diecisiete personas cuando uno de sus puentes más antiguos se derrumbó. La ola gigante, aunque más menguada a esas alturas, golpeó el norte de Japón y destruyó dos pequeñas aldeas.

Las escoltas de los portaaviones americanos enviados para prestar apoyo a la Segunda División de Infantería perdieron un barco de suministros y dos destructores cuando la repentina embestida del océano alcanzó a los barcos más pequeños en un amplio giro. Los portaaviones en sí solo sufrieron daños menores.

Con mucho, donde se produjo la segunda mayor destrucción y pérdida de vidas fue en China, donde el terremoto asoló un territorio que llegó hasta Beijing. Cien mil chinos perdieron la vida por el Martillo de Tor.

El objetivo, la ciudad de Vladivostok, quedó destruido. No sobrevivió ni un solo ser humano al terremoto y al tsunami que siguió al Martillo de Tor. El agua penetró tierra adentro y llegó incluso a Mongolia, además de borrar del mapa reservas mineras de Siberia. En total, el número de víctimas mortales en Rusia superaría el millón de personas. La Flota Rusa del Pacífico, que se estaba preparando para monitorizar la respuesta americana a las acciones norcoreanas, desapareció para siempre.

Ahora bien, lo que no esperaban Tomlinson ni los miembros más jóvenes de la Coalición era que una estación de vigilancia ruso-coreana hubiera captado la emisión inicial que había desencadenado el Martillo de Tor. El presidente de Rusia, después de recibir la noticia, empezó a tener sus sospechas, y de repente los desvaríos de Kim Jong II ya no le parecieron tan descabellados. Los rusos y los chinos, por pura precaución, pusieron a sus fuerzas militares en alerta roja.

El reloj del día del Juicio Final había comenzado la cuenta atrás.

Segunda parte

Tras el rastro de los antiguos

4

Edificio Hempstead

Chicago, Illinois

William Tomlinson aceptó la copa que le tendía su ayudante mientras los otros miembros de su círculo interno esperaban. En la gran pantalla de cristal líquido había una amplia vista de la sala de reuniones de Noruega. Se estaba librando una lucha de voluntades tan palpable que el aire era denso como la melaza.

—No ha comprendido nada en absoluto, señor. El arma ha provocado daños en los dos convoyes de portaaviones americanos que iban camino del mar de Japón. Eso es comprometer las líneas de resistencia americana y coreana si el norte ataca. Se verán rebasadas y eso, a pesar de todas sus bravatas, no es ahora, ni nunca lo fue, el objetivo del ataque de prueba. Y su flagrante indiferencia ante la pérdida de vidas en Japón y China es ofensiva. Eso nunca formó parte del plan ruso.

Tomlinson ni siquiera levantó la vista de su copa mientras el austriaco pronunciaba sus palabras de condena.

—Debilitamos a los viejos enemigos, no destruimos a nuestros propios gobiernos. ¡Los necesitamos, al menos de momento!

—Caballeros, puede que ustedes los necesiten; nosotros, por otro lado, en absoluto. —Tomlinson dejó la copa sobre la mesa pulida y se levantó, sabía que la cámara lo seguiría—. Esta organización ha cometido el mismo error fatal tres veces en trescientos años: confiar en los gobiernos existentes para que se plegasen a nuestra voluntad, y solo para lograr que esos individuos, locos por el poder, se resistiesen a nuestras órdenes y se desviaran de todo el trabajo duro que habíamos hecho y de los complejos planes que habíamos diseñado. Lo cual —se volvió y se enfrentó al objetivo de la cámara con mirada firme y segura— no volverá a ocurrir jamás. Los planes han evolucionado a partir de nuestro plan de ataque original y este Consejo ejecutivo —y enfatizó la palabra «este»— ha anulado la estrategia inicial y ha decidido utilizar la sequía y las inundaciones en Rusia y China para avanzar a grandes pasos. Derribaremos a aquellos que con el tiempo se interpondrían en nuestro camino antes de lo que habíamos decidido.

—¿Ha perdido la razón completamente? ¿Quién controlará esos gobiernos cuando la anarquía los destroce? —exclamó Zoenfeller, que dio unas palmadas en la mesa de conferencias—. Rusia primero, después de obtener la llave atlante. ¡Usted fue contra la votación que hicimos y golpeó de todos modos!

—¿Me permiten decir algo? —Un hombre no muy grande se levantó y se abotonó la americana.

Tomlinson lo había adiestrado bien, sabía cuándo tenía que hablar y lo que tenía que decir. El magnate señaló al dueño de un gran consorcio japonés de compañías electrónicas.

—Está usted juzgando nuestro enclave con demasiada dureza. Sí, hemos cambiado pequeñas cosas de la ofensiva para aprovechar la actual debilidad de Rusia y China. El arma fue precisa y no provocó más daños que los que habría causado un terremoto natural en la misma zona que fijamos como objetivo. Fue, después de todo, parte de la costa de mi propio país la que sufrió los daños provocados por los efectos residuales de la onda. Sin embargo, sigo apoyando de forma incondicional este plan acelerado.

—Eso no le da derecho a…

—Hemos de quitar a Rusia del medio, junto con China. Hagámoslo ya. Es el momento de actuar. En cuanto tengamos la llave atlante en nuestro poder, podremos volver al programa original y ocuparnos de los gobiernos occidentales. Y entonces, cuando los países empiecen a derrumbarse por culpa de los desastres naturales, serán nuestras corporaciones y líderes en todo el mundo los que intervengan. Nos aclamarán porque seremos los que les habremos llevado una nueva esperanza, y será entonces cuando al fin todos tendremos el control absoluto. Ahora es el momento de mostrarse resolutivos —el miembro japonés del Consejo agitó la mano y señaló la pantalla de video—, no de ser tímidos. El reich de los Julia y los césares prevalecerá.

Los dieciséis miembros del Consejo que pertenecían al círculo interno golpearon la mesa de conferencias con suavidad para mostrar su acuerdo absoluto, el representante japonés se inclinó y se sentó.

La siguiente persona en intervenir fue una elegante mujer de Gran Bretaña que se levantó sin prisas y sonrió. Miró a Tomlinson y luego habló.

—La purificación étnica, el control económico y la eliminación de los gobiernos formales han sido siempre los objetivos de los Julia. Da igual quién golpee y cuándo, es inevitable que se desestabilice Occidente. Como ha afirmado en repetidas ocasiones el señor Tomlinson, tenemos a nuestra gente lista para intervenir y tomar el control, pero no podemos hacerlo hasta que haya comenzado el proceso de desestabilización. —Dame Lilith abrió su carpeta y sacó una hoja de papel—. Alemania, Japón y América deben ser los primeros en caer. Así pues, se ha determinado que los líderes de esos países han de ser eliminados y un programa que se ocupe de ello en el marco de tres semanas no es imposible —afirmó con el tono práctico y seguro que utilizaría para darle instrucciones a uno de sus criados.

—Una vez más, nos adelantamos al calendario previsto en por lo menos cuatro años. Debemos…

—Y ahora, dama y caballeros, para proporcionarles una dosis de fe en lo que hemos planeado, les informaré de lo que está ocurriendo en estos momentos —dijo Tomlinson, que interrumpió una vez más a Zoenfeller—. Como saben, el revés que sufrieron nuestras instalaciones de investigación en Nueva York fue, en un principio, preocupante. Sin embargo, me complace anunciarles que ese gordo necio en el que ustedes, caballeros, depositaron tanta confianza hace muchos años, ha sido eliminado antes de que pudiera causarnos daño con algún tipo de acuerdo al que hubiera podido llegar con las autoridades.

Una vez más, los presentes al otro lado del Atlántico sufrieron un sobresalto al enterarse de que se habían dado órdenes de matar a alguien sin la aprobación conjunta de todos.

—El segundo hecho es que el agente que estuvo al mando de ese asalto está ahora muerto, junto con todo su equipo. El material de Westchester se ha recuperado intacto —dijo Tomlinson con una sonrisa, ni se inmutó cuando la pequeña mentira fluyó por sus labios.

De nuevo los miembros más jóvenes reunidos en Chicago empezaron a dar palmadas en la mesa al oír las noticias.

—Y ahora las buenas noticias. Nuestra operativa Dalia también ha localizado la placa con el mapa que robó Peter Rothman hace más de cien años, ha seguido su pista hasta un antiguo radicado en Boston. Pronto la tendremos en nuestras manos.

—¿Entonces por qué no esperar hasta la recuperación de la llave antes de emprender más golpes? —preguntó el austriaco; al otro lado del Atlántico muchas de las cabezas mostraron su acuerdo con varios asentimientos—. Si tan seguro está…

Tomlinson interrumpió al austriaco con brutalidad.

—La llave es recuperable y no tardará en estar aquí; eso es todo lo que necesita saber de momento. Con respecto a Creta, nuestros esfuerzos ya se han completado casi en su totalidad. Consiguieron entrar en la ciudad hace solo unas horas. Tendremos un lugar desde el que podremos atacar al resto del mundo con impunidad. Después de todo, ¿cómo van a poder rastrearnos hasta un sitio que la mayor parte del mundo ni siquiera cree que existió jamás?

Los miembros más ancianos de la Coalición Julia apartaron la vista de la pantalla en su lado del océano Atlántico. Zoenfeller miró a su alrededor en busca de apoyo, pero se encontró con que la mayor parte de los miembros más antiguos se había dejado convencer por los argumentos de Tomlinson y por las audaces acciones de los que habían sido los miembros más jóvenes.

Tomlinson se estiró la americana del traje y se sentó sin prisas. Miró a la pantalla y sonrió.

—Nuestra larga búsqueda por fin llega a su fin. Desde la época de los césares, pasando por la búsqueda de los templarios del lugar de enterramiento de los pergaminos mientras fingían perseguir un ridículo grial, hasta los intentos germánicos y napoleónicos, hemos aprendido una dura lección: el mundo no caerá en nuestras manos sin más. Ahora, con este plan nuevo y ajustado, el mundo incluso rogará que lo liberemos. Se acabaron las ideologías absurdas y el fervor patriótico, nada de eso se interpondrá en el camino de un mundo disciplinado.

—¿Y qué hay de las afirmaciones que está haciendo circular ese idiota de Corea del Norte? —preguntó Zoenfeller en un último intento desesperado de recuperar cierto control.

—No hay ni una sola entidad al servicio de ningún gobierno de este planeta que pueda descubrir lo que estamos intentando. No hay ninguna prueba fehaciente que respalde esas afirmaciones. Solo tienen que seguirnos y pronto heredaremos la Tierra, mucho antes de lo que preveía el plan original.

La Casa Blanca

Washington D. C.

El nuevo presidente llegaba tarde a una sesión informativa en la Sala de Crisis, pero la reestructuración de última hora de varios departamentos había adquirido prioridad por culpa de las absurdas afirmaciones de Corea del Norte; según ellos, los males de su país habían sido provocados por la mano del hombre. Tenía que empezar con el mismo departamento que había visitado solo un día antes.

—Director Compton, lamento las pérdidas que ha sufrido, pero no puedo preocuparme por ese asunto en este momento. ¿He explicado con claridad los requisitos de personal que he perfilado?

La línea telefónica se quedó en silencio un momento; después, Niles Compton contestó.

—Señor presidente, darle mis departamentos de Ciencias de la Tierra no supone ningún problema. Pero si se lleva el cien por cien de nuestras Ciencias Informáticas, no tenemos forma de buscar a quien dio el golpe en mi almacén de Nueva York esta mañana.

—Ese asunto se pondrá en manos del FBI y de las fuerzas de la ley locales. ¿Está claro?

—Está destrozando la mejor oportunidad que tenemos de averiguar lo que está pasando. Mi personal es capaz de emprender múltiples tareas a la vez, más que cualquier departamento o entidad del mundo entero. Trabajan en equipo, y separarlos es un error. Les resta habilidad, los incapacita para pensar juntos. Tenemos un grave problema, señor, y usted está condenando a mi Grupo a enfrentarse a las muertes de muchos de sus colegas sin la posibilidad de averiguar qué pasó.

—Señor director, ¿he de suponer que está con el manos libres?

Niles miró a su alrededor. Virginia y Alice eran las únicas presentes en el despacho.

—Sí, señor.

—Por favor, coja el teléfono. Me gustaría hablar con usted en privado.

Niles se inclinó y cogió el auricular. Clavó los ojos en el escritorio y escuchó. La conversación fue unilateral mientras Virginia y Alice intercambiaban miradas curiosas.

—Sí, señor —respondió Niles, después estiró la mano y apretó un botón, con lo que volvió a poner la llamada en modo conferencia.

—Doctor Compton, ¿quién es su subdirector? —preguntó el presidente.

—La profesora Virginia Pollock, señor presidente —respondió Niles, miró a Alice y se encogió de hombros.

—Profesora, ¿está escuchando?

Niles se irguió y se sentó en el borde de su escritorio, después miró a Virginia y asintió. La mujer alta, de cabello oscuro y rasgos afilados, se levantó y se acercó más al manos libres.

—¿Sí, señor presidente?

—Profesora, le he ordenado al doctor Compton que venga a Washington para unas consultas directas conmigo. La pongo al mando del Departamento 5656 de forma temporal. Le ordeno que transfiera el control del departamento científico de su Grupo a mi asesor de Seguridad Nacional. También tiene órdenes de utilizar la extraordinaria potencia informática de su agencia para ayudar a descubrir si las alegaciones vertidas por los coreanos tienen alguna validez. ¿Ha comprendido esta orden?

—Todo salvo lo de ponerme a las órdenes de su asesor, señor presidente, porque según los estatutos de nuestro departamento, el asesor de Seguridad Nacional no es un cargo del gabinete, así que no puede tener conocimiento sobre nuestro departamento y puesto que somos…

Niles carraspeó e interrumpió a Virginia. Esta alzó los ojos y él negó con la cabeza.

—Disculpe, señor. Todos los departamentos quedan a su disposición para ayudar en todo lo que podamos.

Niles asintió, fue detrás de su escritorio y se sentó.

—Muy bien. Por la presente, el doctor Compton tiene orden de dejar su puesto y acudir a Washington para unas consultas con mi asesor científico, además de actuar de enlace entre el Grupo y yo mismo. Ha de encontrarse en un avión antes de media hora. ¿Está esta orden clara?

—Sí… —Virginia se calló de golpe cuando comprendió que estaba hablando con una línea muerta.

El presidente colgó el teléfono y le echó un vistazo al informe inicial de bajas del intercambio de artillería en Corea. Después apartó la primera hoja y miró los cálculos de los daños que había provocado el terremoto en los dos convoyes de portaaviones en el mar del Japón.

Los escuadrones que iban a bordo de los dos portaaviones de clase Nimitz se habían reducido al cincuenta y tres por ciento en el George Washington y al sesenta y ocho por ciento en el John F. Kennedy. Más de doscientas personas habían perdido la vida cuando los últimos vestigios de los tsunamis habían golpeado los navíos de escolta más pequeños de los dos convoyes.

El secretario de Defensa abrió la puerta y entró. Parecía desolado cuando le entregó una nota al presidente.

—Los norcoreanos nos han informado, a través del gobierno chino, que cualquier intento de reforzar las tropas de tierra o aire por parte de la OTAN o alguna de sus facciones se interpretará como un ataque inminente contra las fuerzas norcoreanas y se verán obligados a defenderse.

—Por Dios. ¿Qué dicen los rusos y los chinos?

—Nada aparte de que apoyan a los norcoreanos en la defensa de la frontera, y nos han pedido que mostremos buena fe y retiremos el destacamento especial que se dirige al mar de Japón.

—Maldita sea, no se puede decir que eso sea nada. —El presidente se dio la vuelta, examinó la nota otra vez y la tiró sobre la mesa—. Tenemos libertad de navegación y no pienso permitir que se deje sin control un aumento de la tensión en la frontera. No puedo —dijo al tiempo que se giraba y miraba a su asesor—. El destacamento especial continúa adelante. No voy a dejar a esos muchachos sin apoyo naval. Envíe un mensaje a los coreanos, queda en sus manos. Que se alejen de la frontera. Que permitan la entrada de las operaciones de auxilio y entonces podremos hablar.

Observó irse al secretario y después se quedó mirando por la ventana el cielo nublado. Sacudió la cabeza, empezaba a preguntarse si no habría algún intento serio por parte de alguna influencia externa o sobrenatural empeñada en frustrar cada uno de sus movimientos para lograr la paz. Sabía que necesitaba la ayuda de alguien en quien confiara sobre todas las cosas para evaluar lo que estaba pasando. Esperaba que esa ayuda estuviera ya en camino desde Nevada.

Centro del Grupo Evento

Base Nellis de las Fuerzas Aéreas, Nevada

Niles intentó sonreír, pero no le salió. Se quitó las gruesas gafas y se frotó el puente de la nariz.

—¿Cuáles son tus órdenes inmediatas para el Grupo, Virginia? —preguntó cuando al fin levantó la cabeza y miró a las dos mujeres—. Ha salido en todas las noticias que en ese puesto de escucha del mar de Japón se captaron unas señales extrañas justo antes de que golpeara el terremoto. Así que ese cabrón chiflado puede que tenga motivos para creer todo lo que está soltando.

Se oyó una llamada a la puerta y uno de los secretarios entró y le ofreció a Niles una nota.

—El presidente acaba de enviar esto, señor.

Niles cogió la nota que le tendían y dejó irse al secretario.

Virginia se sentó con gesto tranquilo y después miró a Niles a los ojos.

—Treinta y dos personas, Niles, eso fue lo que perdimos esta mañana en Nueva York. Comparado con las pérdidas de la nación en Corea y en esos dos convoyes de los portaaviones, y todas esas pobres almas de China, un número muy pequeño. Cumpliré las órdenes, por supuesto, y haré lo que me han ordenado. Pero me niego a olvidarme sin más de nuestra gente de Nueva York.

Niles le hizo un gesto con la mano para que continuara. Él seguía mirando la nota del presidente.

—Los departamentos científicos se pondrán a trabajar para averiguar si esa ridícula afirmación de los coreanos podría ser verdad y es cierto que el terremoto que los golpeó fue obra del hombre y, por tanto, intencionado. Pero al departamento de Ciencias Informáticas se le permitirá conservar un cincuenta por ciento de la potencia del Europa para ayudar a encontrar a los asesinos de los nuestros, y para averiguar cómo han podido saber de nuestra existencia y por qué esos artefactos recuperados en Westchester eran tan importantes.

—Gracias, Virginia —dijo Niles mientras se volvía a poner las gafas.

—No es por ti, ni por mí, ni siquiera por el Grupo. Es que no quiero ser la que le explique a Jack por qué no estamos buscando a esos cabrones asesinos.

—Lo mismo pienso yo —dijo el director. Después miró a Virginia con atención y le pasó la nota—. Pero la prioridad aquí ya no es encontrar a los asesinos de nuestra gente. No hagas muy grande ese segmento de la investigación.

—¿Por qué? —preguntó Virginia mientras cogía la nota y empezaba a leer.

—Porque ahora no solo tenemos a los norcoreanos haciendo esas afirmaciones; parece que los rusos también captaron una señal rara segundos antes de otro terremoto. Este se produjo hace solo una hora y explica el malhumor del presidente.

—¿Qué pasa? —preguntó Alice.

—El puerto ruso de Vladivostok acaba de ser borrado del mapa.

El envío de artefactos y mapas había llegado al fin y se había transferido a los niveles inferiores de los departamentos científicos para ser fotografiado y catalogado con todo esmero.

Sarah McIntire se había acercado a la zona de carga para recibir a Jack, Carl y Mendenhall, y para darles el pésame por la pérdida del cabo de la Marina, Sanchez, y de los otros miembros del Grupo que habían fallecido en el almacén de Nueva York. Ser la amante secreta del coronel no había evitado que en un principio Sarah recibiera una mirada gélida y distante de Jack cuando lo miró a los ojos. Tras un momento, el coronel había vuelto en sí, había asentido y después le había acariciado con discreción el hombro derecho antes de alejarse para ir a informar a Niles. Sarah había empezado a decirle a Jack que a Niles le habían ordenado viajar a Washington, pero después pensó que sería mejor si era Virginia la que se encargaba de eso. Después de hablar con Carl durante solo un momento, la había vencido la curiosidad y había cogido el ascensor para bajar al nivel treinta y dos y ver con sus propios ojos las maravillas que se habían recuperado en Westchester.

Diez minutos después, Sarah estaba observando a los miembros del departamento de Catalogaciones, que iban sacando los objetos de las cajas de transporte. Más personas se habían unido a ella y lanzaban ¡ohs! y ¡ahs! al ver algunas de las piezas más magníficas. El sistema de megafonía no tardó en reclamar a la mayoría cuando cada departamento empezó a recibir sus nuevos encargos, según las órdenes del presidente.

Como geóloga, hubo un artefacto en concreto que Sarah vislumbró y que hizo dispararse sus pulsaciones. Dos hombres habían sacado de un estuche para cuadros un gran pergamino enmarcado con aspecto de mapa. Cuando se acercó más al grueso cristal vio que era una representación aproximada del mundo, tal y como una sociedad antigua lo habría pintado. La colorida geografía de Europa, el Mediterráneo, África y Asia era casi como se la conocía en la actualidad, salvo por un extraño anillo de islas en el centro del Mediterráneo. Las figuras de América del Norte y del Sur parecían como si el cartógrafo las hubiera dibujado después de mirar su reflejo en un espejo de la casa de la risa. Estaban borrosas y deformadas, como si las hubiera dibujado un niño.

Lo que de verdad le llamó la atención y le produjo la sensación de que debería reconocer algo en aquel extraño y antiguo mapa eran las líneas que lo recorrían. Le sonaban de algo.

Sarah dio unos golpecitos en el cristal y captó la atención de los técnicos. El especialista de la Marina agitó una mano embutida en un guante blanco cuando levantó la cabeza y vio que era Sarah. La conocía de las partidas de póquer del sábado por la noche. La geóloga señaló el mapa de dos metros y medio por uno y medio e hizo un gesto con la mano para que los dos técnicos lo acercaran más al cristal. Los hombres intercambiaron unas miradas, se encogieron de hombros y después levantaron el pesado marco y lo acercaron para que Sarah pudiera verlo mejor. Después, el hombre al que Sarah conocía apretó el intercomunicador.

—Sé lo que estás mirando. Es esa isla rara en medio del Mediterráneo, ¿verdad?

Sarah no respondió. Estudió las extrañas líneas y se preguntó dónde las había visto antes. Después esbozó una sonrisa débil y miró al hombre a través del cristal.

—¿Qué es eso, Smitty?

—Eso digo yo, la isla con los anillos alrededor.

—No. Es decir, sí, eso es un poco raro, pero a mí me interesan las líneas que atraviesan este mundo tan raro, más que las islas anilladas.

—Quizá una especie de marcas de latitud y longitud. Parece que la han cagado un poco, pero quizá sea eso. —El técnico miró a Sarah y después al mapa que estaba ayudando a sujetar delante del cristal.

—Sí, son marcas de latitud y longitud, pero las líneas más gruesas que hay por debajo, zigzaguean como locas por todos los continentes y todos los océanos. ¿Qué diablos se supone que son?

Los técnicos se encogieron de hombros y después, cuando vieron que llegaba su supervisor, echaron a Sarah y subieron el gran mapa a una mesa donde estaba trabajando el fotógrafo.

Cuando McIntire se alejó, no pudo evitar tener la sensación de que sabía con exactitud lo que eran esas extrañas líneas. Intentó concentrarse, pero aquel era un recuerdo que no dejaba de destellar en los márgenes de su mente sin llegar a entrar en ella.

Jack se sentó en la mesa de conferencias con los otros jefes de departamento del Grupo Evento. La mayor parte seguía preguntándose por qué Niles había dejado su puesto y volado a Washington. Virginia los había dejado más perplejos todavía cuando les había dicho a los reunidos, doctores, físicos, ingenieros y personal de los departamentos de Informática y de Historia, que no iban a dedicar todos sus recursos a buscar a las personas que habían asesinado a sus colegas de Nueva York. En su lugar, la mayor parte de los equipos iban a ponerse a las órdenes del presidente en persona. Cuando comenzaron las protestas, Virginia dio unos golpes secos con los nudillos en la mesa pulida. La nueva directora miró directamente a Jack, sentado al otro extremo de la mesa, que no había pronunciado ni una sola palabra.

—Todos, escuchad. Estamos a punto de entrar en un conflicto a gran escala con Corea. Muchos soldados, simples críos en su mayor parte, ya han perdido la vida. Soldados como los que perdimos esta mañana. Haremos lo que ha ordenado el presidente. Salvo los jefes de departamento, que se presentarán ante Pete Golding en el centro informático; él coordinará los esfuerzos para encontrar a quien mató a nuestra gente. El resto de vuestros equipos se centrará en el problema de esa absurda afirmación hecha por los rusos y los coreanos. Después del terremoto ocurrido en las aguas justo al este de la costa rusa, comprenderéis por qué es una prioridad.

—Es que esa afirmación es estrafalaria, Virginia —dijo Clark Ortiz, del departamento de Ciencias de la Tierra—. ¿Un terremoto inducido por la ciencia? Hostia, incluso si alguien pudiera fijar como objetivo algo parecido a un país, ¿cómo diablos podríamos empezar a provocar siquiera un suceso sísmico?

—Teniente McIntire, ¿alguna idea por el lado geológico de las cosas? —preguntó Virginia.

—Podemos hacer un modelo de la actividad sísmica reciente en el ordenador, ¿pero dar comienzo a un terremoto real? No. Harían falta miles y miles de kilos de material explosivo para iniciar algo parecido. Y ese escenario ni siquiera sería garantía de conseguir aunque fuera una vibración en las fallas superficiales conocidas. Las fuerzas tectónicas empiezan muy por debajo de la mayor parte de las fallas, aparte de que no se pueden alcanzar con nada que no sea una operación de perforación masiva.

—¿Así que no cree que sea factible?

—A mi juicio, no. Pero me gustaría oír esa misteriosa cinta de vigilancia que los rusos y los coreanos afirman tener.

—Tengo entendido que el gobierno coreano la está poniendo a disposición de los demás a través de las Naciones Unidas, una prueba que parece indicar una creencia bastante firme en sus afirmaciones —sentenció Alice desde su asiento, junto al de Virginia.

—Entonces empezamos de cero. Sarah, tú encabezarás los esfuerzos aquí y serás la jefa de equipo de los departamentos de Geología e Ingeniería. Además, voy a poner todo el peso del departamento de Ciencias de la Tierra sobre tus hombros. Tu trabajo es encontrar un modo de manipular la corteza para que se mueva. Si podemos construir un modelo que funcione, quizá podamos demostrar o refutar esa afirmación. Demuéstralo o entiérralo deprisa. Te coordinarás con el director Compton; él será tu caja de resonancia.

Cuando terminó la reunión, con los jefes de departamento alejándose para darle órdenes a su personal, Virginia vio que Jack y Carl no se habían movido. Alice Hamilton también se quedó, y estaba sentada con gesto tranquilo en la mesa, con el bloc de notas y el lápiz en el regazo.

—El cabo Sanchez era un gran chico, Jack. Lo siento —dijo Virginia mientras sostenía la mirada de los ojos azules de Jack.

—Todos lo eran.

—Lo sé. Pero también sé que Sanchez era buen amigo de los dos; así pues, lo siento de verdad.

Jack no respondió. Estaba recién afeitado y aseado, con el mono azul habitual. Abrió la carpeta con bordes rojos que tenía delante, cogió uno de los expedientes y se lo pasó a Virginia por la mesa. Esta miró a Jack y después la foto, y luego cerró los ojos.

—Se acabaron los secretos —leyó Virginia en voz alta, después le pasó la foto a Alice Hamilton.

—Alguien sabe de nuestra existencia, por lo menos lo del almacén de Nueva York, y también la parte de los estatutos nacionales que nos rigen y que dice que debemos permanecer en la sombra —dijo Jack, que miraba a la cara a Virginia sin parpadear siquiera.

Carl se aclaró la garganta.

—Esto no parece cosa de nadie al que nos hayamos enfrentado, Virginia. Nos atacaron por sorpresa, y no pareció importarles que el blanco estuviera en pleno centro de la ciudad más concurrida del mundo. Potencia de fuego masiva y absoluta sorpresa, fue un golpe militar puro y duro contra el Grupo Evento para recuperar lo que pensábamos que no eran más que unos artefactos robados. —Carl miró a una mujer y luego a la otra—. No se trata solo de lo que hemos perdido, es lo que podríamos perder.

Collins continuó sentado, inmóvil, el rostro tranquilo.

—¿Qué queréis? —preguntó Alice, que interrumpió a Virginia antes de que esta pudiera decirle a Jack lo que había planeado.

—Muy simple: carta blanca. Quiero que se saque a todo mi departamento de Seguridad de cada excavación, campus universitario y lugar de investigación del mundo. Los quiero aquí. Vamos a necesitarlos a todos. El país está casi en guerra y tenemos muy pocas opciones en lo que se refiere a proteger este complejo. Si tienen conocimiento de una de nuestras instalaciones satélite como es Nueva York, es posible que sepan del complejo principal. El ataque de esta mañana no fue solo para recuperar unos cuadros bonitos y unas armaduras. Lo que estaban buscando está aquí y lo saben. Sea lo que sea lo que quieren, lo quieren con la suficiente urgencia como para enviar un pequeño ejército a buscarlo.

—Pero, Jack, esto es el Grupo. Estamos situados bajo una de las bases aéreas más protegidas del mundo entero. Jamás podrían atravesar toda esa seguridad y entrar aquí.

Una vez más, fue Carl el que habló.

—Cuarenta mil.

—¿Disculpa? —dijo Virginia.

—Hay cuarenta mil policías en la ciudad de Nueva York. Ese pequeño detalle no pareció disuadir a esa fuerza; atacaron un edificio en pleno corazón de Manhattan. Asesinaron a un prisionero en un juzgado federal y se metieron en la casa de un agente de alto rango del FBI, lo torturaron y lo asesinaron, y a su mujer también.

—Haz lo que tengas que hacer para garantizar la seguridad del Grupo y su personal.

Bufete de Evans, Lawson y Keeler

Boston, Massachusetts

Las tres furgonetas Chevrolet blancas se metieron en el aparcamiento adyacente y esperaron. Ese bufete concreto era lo bastante grande como para tener un aparcamiento privado con un ascensor directo que conducía hasta la gran casa de piedra de cuatro plantas que le daba cobijo. Las furgonetas eran corrientes y carecían de ventanillas. Estaban aparcadas, con los motores apagados. Se limitaban a esperar.

Solo un minuto después se acercó un Mercedes SL negro que subió la empinada rampa que llevaba al nivel inferior del garaje, que se encontraba un piso entero por encima del bufete. El coche entró marcha atrás y muy deprisa en un espacio que había enfrente de las tres furgonetas. Las luces destellaron una vez y después una vez más. Tras la señal, las puertas correderas laterales de las furgonetas se abrieron y de cada una salieron diez hombres a toda prisa. Vestían monos y pasamontañas negros, y todos iban muy bien armados.

Lorraine Matheson, más conocida como Dalia, observó al equipo de asalto del nordeste de la Coalición comprobar con gestos expertos sus armas de camino al ascensor. Sería un robo despiadado, realizado con rapidez e intención asesina. Los hombres que se iban a encargar de ese trabajo se habían hecho millonarios sirviendo a la Coalición. Esta pagaba a los mejores soldados de todo el mundo. No eran tímidos a la hora de acabar con una vida, ni tenían miedo a morir. Para ellos el peligro era más bien una droga, y el dinero solo era el medio para llegar a ella.

Un hombre salió de la primera furgoneta y se acercó a ella. Iba vestido no con el uniforme de combate del escuadrón de asalto, sino con una camisa de vestir y una americana deportiva. Llevaba un sobre de color manila. Dalia bajó la ventanilla y aceptó el paquete. Lo abrió y hojeó la abundancia de fotos. Descartó enseguida a todos los policías uniformados. Entonces vio a tres hombres que le llamaron la atención. Repasó todo el lote y encontró más fotos de veinte por veinticinco de los mismos tres hombres. Estudió los rostros y decidió que tenía lo que quería.

—Estos tres hombres no forman parte de la policía de Nueva York. Este en concreto —dio unos golpecitos en la imagen del tipo que estaba en el centro de la primera foto—, no es poli, desde luego. Envía esto por fax a Tomlinson por una línea segura y dile que sospecho que estos hombres conspiraron en el ataque de Westchester y que puede que sean integrantes de ese misterioso Grupo del desierto sobre el que nos hablaron los técnicos recientemente fallecidos. —Dalia pensó un momento mientras volvía a meter las fotos en el sobre—. Dile que parecen personas con mucha iniciativa y que podrían ser un problema. Este hombre en concreto, no me hace ninguna gracia.

El tipo de la americana la vio dar unos golpecitos con el dedo en el rubio de la foto.

—Ese fue el hombre que me dio miedo cuando miró a la cámara. Tiene algo. La única palabra que se me ocurre es «amenaza».

Dalia estudió la cara más de cerca antes de meter la foto con las demás. Se quedó callada y le volvió a pasar el sobre por la ventanilla. No quería decir que a ella se le ocurría otra palabra cuando contemplaba la cara de ese hombre: némesis.

El fotógrafo cogió el sobre y volvió a desaparecer en la primera furgoneta para llevar a cabo sus órdenes.

La mujer rubia se obligó a relajarse; después, la imagen del hombre y sus dos compañeros se desvaneció a toda prisa.

Tres minutos después de entrar en el bufete de Evans, Lawson y Keeler, treinta y seis empleados, abogados y visitantes estaban puestos en fila y de rodillas en la sala de reuniones principal. Tenían las manos en la cabeza y la mayor parte estaba conmocionada por la repentina muerte de su anciano agente de seguridad. Al antiguo oficial de la policía de Boston, que había tenido la sangre fría de enfrentarse al líder del grupo de asalto, le habían disparado a quemarropa. En ese momento representaba el ejemplo de lo que le ocurriría a cualquier otro que no siguiera las instrucciones. Su cuerpo continuaba derrumbado en el suelo, justo fuera de la sala de reuniones, donde muchos todavía podían verlo.

—Aquí no tenemos ningún dinero, y si es una venganza por algo que nuestro bufete ha hecho en el pasado, les aseguro que…

—¿Su nombre? —preguntó el hombre más pequeño del grupo de asalto. La pistola de 9 mm con silenciador se dirigió hacia el hombre bien vestido que había hablado.

—Anderson. Soy asociado y…

Las mujeres gritaron y los hombres se quedaron aturdidos cuando la bala alcanzó al joven en la frente y salpicó de sesos todo el muro pintado de blanco que tenía detrás. El cuerpo chocó contra la mujer de detrás, que no dejaba de chillar.

—¡Salvaje!, ¿por qué has tenido que hacer eso? —exigió saber un señor mayor con tono desafiante a pesar de estar de rodillas.

—¿Su nombre? —preguntó el asaltante, que hablaba con un fuerte acento.

El hombre miró al asaltante enmascarado, esperaba él también una bala.

—Harold Lawson, socio mayoritario de este bufete.

—Bien. ¿Podría señalar a los otros dos socios mayoritarios, por favor? En concreto —el hombre sacó un trozo de papel del guante negro—, un tal señor Jackson Keeler.

Otro hombre de unos setenta años se aclaró la garganta.

—Soy yo —dijo con voz temblorosa.

—¿Usted el hijo menor de Jackson Keeler tercero, nacido en 1930?

—Sí.

El hombre menudo les hizo un gesto a dos de sus hombres, que se adelantaron para levantar al abogado.

El hombre miró después a tres de las pasantes que se encogían junto a la pared contraria.

—Señor Jackson Keeler, se le formulará una serie de preguntas sobre su padre, su hermano mayor y también sobre sus afiliaciones, en concreto sus afiliaciones privadas. Responderá a esas preguntas de la forma más directa y honesta posible. Si lo hace, esto no le ocurrirá a ninguno más de sus empleados. —El hombre disparó tres rápidos tiros a las mujeres encogidas que había seleccionado y puesto en fila contra el muro. Las balas golpearon con limpieza y las mujeres estaban muertas antes de caer en la costosa moqueta.

—¡Cabrón asesino! —gritó Keeler.

Los empleados y visitantes reunidos rezaron para que el señor Keeler, cuyo padre había sido el socio fundador del bufete, fuera de verdad franco en sus respuestas.

—Creo que deberíamos retirarnos a su despacho para mantener esta conversación.

Cuando los dos hombres, con Keeler en medio, dejaron la sala de reuniones, el hombre más pequeño vaciló y después se inclinó hacia un hombre grande que se encontraba cerca de la puerta para susurrarle unas instrucciones.

—Separadlos, metedlos en otras salas y despachadlos a todos.

El hombretón asintió y miró a los hombres y las mujeres esperanzados que había en la sala de reuniones. Cuando ellos lo miraron, les dedicó una sonrisa tranquilizadora.

A Jackson Keeler lo llevaron a su espacioso despacho y lo obligaron a sentarse en su sillón. El hombre pequeño les hizo un gesto a los dos matones que habían escoltado a Keeler y que salieron del despacho para reunirse con el resto de su equipo.

El abogado cerró los ojos cuando el asesino se quitó el pasamontañas negro, como si no verlo pudiera de algún modo salvarle la vida.

—Relájese, señor Keeler. ¿Le importa si me sirvo una copa?

El anciano abrió los ojos a tiempo de ver que el hombre del bigote se servía una copa de las caras licoreras que había en el pequeño mueble bar.

—La placa con el mapa, señor Keeler, ¿dónde está? —preguntó mientras se acercaba al escritorio y ponía un vaso idéntico de bourbon en el secante granate de la mesa.

Jackson Keeler cogió el vaso y se bebió el bourbon de un solo trago. Lo posó de nuevo con mano temblorosa y se limpió la boca.

—Un asunto desagradable, ya lo sé. Pero necesitamos seguir adelante, y lo único que tiene que hacer usted es decirme dónde está la placa con el mapa.

Keeler sabía que no servía de nada negar la existencia del mapa o que su familia lo había tenido en su momento.

—Solo sé lo que mi padre me dijo cuando era joven. Cualquier otra cosa, la desconozco.

El hombre tomó un sorbito de su vaso y sonrió.

—Eso está bien. Ve, hay voluntad por su parte de terminar de una vez con este feo asunto. Dígame, ¿qué fue lo que le dijo su padre?

—El objeto que buscan no está aquí. Se le envió a mi hermano mayor hace muchos años, antes de la guerra.

—¿Ah, sí? Por favor, continúe.

Keeler miró a su alrededor, cualquier esperanza de rescate había desaparecido.

—La placa con el mapa se envió a Hawái justo antes del comienzo de la guerra, y a mi hermano se le indicó que la entregara a otra persona. Es todo lo que sé.

El hombre se terminó la copa y volvió a colocar el vaso en el bar. Se giró y miró al anciano, pero no pronunció ni una sola palabra.

—No sé nada más. Por favor, permita que los que no están implicados en este asunto dejen el edificio.

El hombre siguió sin decir nada.

La puerta del despacho de Keeler se abrió y entró Dalia, que saludó con la cabeza al hombre pequeño, y después se quitó el abrigo con su ayuda. Dalia sonrió y se volvió hacia Keeler.

—Bueno, es todo un honor. Jamás pensé que llegaría a conocer a uno de los suyos cara a cara. Es decir, mi jefe es uno de sus hermanos, pero conocer de verdad a uno de los últimos antiguos, bueno, no puedo expresar el honor que significa para mí.

Dalia se volvió y miró al hombre pequeño, que la observaba trabajar con una sonrisa grabada en los rasgos duros. El hombre negó con la cabeza y después le susurró algo al oído. La mujer rubia se dio la vuelta para escudriñar a Keeler. Luego miró a su alrededor, a aquel despacho amueblado con opulencia; sus ojos repasaron los cuadros y volvieron a posarse en Keeler. Se quitó los guantes y se sentó en uno de los sillones que tenía el anciano enfrente.

—Su hermano mayor, al menos por lo que muestran los archivos de mi jefe, era un inconformista al que no le gustaba el pequeño y sucio secreto sobre los antiguos, y no quería tener nada que ver con su familia. Esos viejos y esas viejas quizá eran un poco cobardes para su gusto. Por tanto, tomó su camino. Cosa que suscita mi curiosidad, me pregunto por qué su padre le habría enviado la placa con el mapa. Usted le dice aquí a mi hombre que su hermano se la pasó a otra persona. Sin embargo, su padre jamás habría confiado un objeto tan valioso a una persona indigna. Así que debo concluir que fue entregado a un antiguo, y creo que usted sabe quién es.

—Como le dije aquí a su asesino, no lo sé.

—¿Quiere abrir su caja fuerte, por favor?

—No tengo caja fuerte en el despacho.

—Señor Keeler, he tenido un día largo y extenuante. ¿Debo ordenar las muertes de más de sus amigos en la oficina exterior?

El anciano bajó la cabeza y supo que tendría que darle a esa mujer el nombre que buscaba. La sensación de traición lo estaba ahogando, igual que había ahogado a su hermano aquella noche, mucho tiempo atrás, en Hawái.

—Se dio la orden de que el mapa se entregara a un antiguo.

—Ah, ya sabía yo que su padre era un hombre astuto —dijo Dalia, y esbozó una sonrisa deslumbrante. Después volvió a ponerse el guante negro en la mano derecha y la estiró. Su hombre le colocó un vaso de bourbon en la mano y se quedó allí mientras ella tomaba unos sorbos—. Me pareció que procedía tomar una copa. Usted no lo sabe, señor Keeler, pero este es un día histórico. —Dalia sonrió otra vez y sostuvo la copa con la mano enguantada—. ¿El nombre?

El anciano bajó la cabeza y señaló con un gesto la pared contraria.

—Detrás de ese cuadro está mi caja fuerte. ¿Me permite?

—Desde luego, por favor.

Keeler pasó despacio junto a la mujer y se acercó a un gran retrato de su padre. Tiró del lado derecho y el cuadro se separó de la pared y reveló una pequeña caja fuerte montada en el muro.

—Bueno, no querría que abriera eso y nos sorprendiera con un arma. Eso no sería nada propio de su linaje, ¿verdad? Iría contra su naturaleza implicarse de forma directa.

—Nada de armas —dijo el abogado al tiempo que estiraba la mano y empezaba a marcar la combinación.

Dalia le hizo un gesto al hombrecito para que se acercara y observara a Keeler.

El anciano tiró de la manija de la puerta de la caja fuerte y sintió la presencia del asesino, que se había puesto detrás de él. Sabía que tenía que proceder con delicadeza. Introdujo la mano en la caja abierta y empezó a sacar un libro grande, bloqueando mientras la visión con su cuerpo delgado. Al hacerlo, deslizó la mano derecha bajo las gruesas páginas.

El hombre pequeño empezó a adelantarse para arrebatarle el diario. Keeler tuvo que pensar rápido antes de que descubrieran su engaño. Dejó que las rodillas se le combaran, gimió y se derrumbó arrastrando de camino el diario y sacándolo de la caja fuerte. Cayó en la alfombra y rodó como si estuviera sufriendo un ataque al corazón. Con una plegaria, sin prisas y sin ruido, arrancó la parte inferior de la última página y se deslizó el papel doblado en la boca, entre la mejilla y la dentadura postiza. Cerró los ojos y esperó.

El hombre le dio la vuelta y le quitó el diario de las manos. Keeler respiraba profundamente, manteniéndose en su papel a la perfección.

Dalia extendió la mano para recibir el diario; miraba a Keeler con la leve curiosidad que uno le dedicaría a un niño pesado.

—Por favor, ayude a levantarse al señor Keeler y dele un poco de agua.

El hombre pequeño levantó al delgado abogado a pulso sin demasiados miramientos. Lo colocó en un sillón junto al escritorio y le sirvió un poco de agua. Keeler, entre tanto, permitió que su respiración se ralentizara a medida que su obra de un solo acto llegaba a su fin.

Dalia no lo estaba mirando; estaba examinando el grueso diario que llevaba el nombre de Jackson Keeler grabado en letras doradas en la cubierta.

—¿El paradero de la placa con el mapa está aquí?

El abogado asintió y observó a la mujer, había sido un alivio que no lo hubieran visto cuando había arrancado la parte inferior de la última página. Aceptó el agua que le ofrecieron y bebió.

—¿Hay una lista con los nombres de los hermanos y hermanas que quedan? —preguntó Dalia cuando empezó a hojear las páginas.

El anciano vio lo que estaba haciendo la mujer, se levantó y dejó que el vaso de agua se le cayera de la mano. Se adelantó con un tambaleo, furioso, todavía fingiendo debilidad, hasta que el hombre bajo se interpuso entre él y la rubia. Keeler sabía que tenía que impedir que la mujer llegara a la última página, rasgada e incompleta.

—He terminado de responder a sus preguntas. Tienen lo que quieren, así que, por favor, váyanse de aquí.

Su rostro no mostró alivio alguno cuando Dalia levantó la cabeza, sorprendida, y cerró el libro.

—Sin duda ha sido usted muy servicial, y siento causarle aflicción.

Jackson Keeler, por asustado y avergonzado que se sintiese, no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa. Sabía que no podía dejarla salir de allí sin hacerle saber que el libro ya no le serviría de nada si lo que quería era la ubicación de la placa con el mapa.

—Van Valkenburg es el nombre que necesita buscar en mi diario para saber dónde está la placa con el mapa.

—Muy servicial una vez más. Gracias. Bueno, ¿a que ha sido fácil?

—Sorprendentemente fácil, más de lo que pensé que sería, señorita —dijo el abogado, la sonrisa satisfecha crecía en el rostro marcado por la edad y todavía tembloroso que permanecía delante de la mujer.

Por primera vez Dalia se sintió incómoda al observar que el anciano iba recuperando la confianza, un hombre que debería estar rogando por su vida.

—En toda su investigación sobre mis hermanos y hermanas y el antiguo linaje al que pertenecemos, señorita, ¿nunca se le ocurrió mirar en qué barco estaba destinado mi hermano? Ahora tiene el nombre del hombre al que mi hermano le entregó la placa con el mapa por cuestiones de seguridad. Van Valkenburg era su comandante. El barco que capitaneaba era el USS Arizona. —Keeler al final tuvo que soltar una risita porque, con tanta seguridad como que él era hombre muerto, sabía que había dejado perpleja a la mujer que lo miraba.

Dalia apretó los dientes e intentó no mostrar ninguna emoción delante del hombre, pero, por la expresión arrogante del rostro masculino, sabía que no lo había logrado. Se inclinó, colocó la copa sin terminar en el escritorio y, con el diario sujeto con la otra mano, se levantó. Se volvió a poner el otro guante, se dio la vuelta y miró a su hombre. La orden tácita estaba clara.

Jackson Keeler, sin dejar de sonreír, se despidió de ella con la cabeza.

—Ha sido un placer, señorita. ¿Supongo que tiene recursos para ir a rebuscar alrededor de un monumento nacional que tiene el potencial de derrumbarse en cualquier momento? ¿Un monumento que está protegido veinticuatro horas al día? ¿Un monumento que también es reverenciado y que está situado en medio de uno de los puertos más vigilados del mundo?

Dalia se giró, su sonrisa se había abierto de nuevo con gesto brillante.

—Los pocos hermanos y hermanas del linaje original que quedan en la Coalición Julia tienen muchos más recursos de los que su cobarde facción ha tenido jamás. Recuperaré para ellos la placa con el mapa y su linaje, señor Keeler, se irá extinguiendo sin ruido. Incluso sin la placa con el mapa, ya solo por eso puede que les haya merecido la pena a los que me han contratado.

—Alguien los detendrá; siempre lo hacen.

—Me temo que algunas historias no terminan con la caballería viniendo al rescate. Señor Keeler, ha sido usted de lo más servicial y su información muy útil. Ahora me gustaría hacer algo que muy pocas veces hago. —Estiró la mano enguantada una vez más y su hombre le colocó en ella un arma con silenciador—. La arrogancia en su rostro cuando me dijo dónde se encuentra la placa con el mapa, bueno, me irritó bastante.

Levantó la automática y disparó diez balas hacia el cuerpo delgado del anciano. Este cayó al suelo, donde su sangre se extendió por la gruesa alfombra.

El rostro de Dalia permaneció inexpresivo. Bajó el arma y se la tendió a su hombre, que se la cogió. Este jamás había visto a Dalia ni siquiera hablar con tono colérico, así que el despliegue de violencia que había mostrado era una faceta que aquella mujer siempre había sabido ocultar.

—No, nada de heroica caballería, señor Keeler. —Empezó a darse la vuelta, pero se detuvo en seco—. Nuestro fotógrafo está esperando fuera. Me gustaría que se quedara aquí y comprobara quién aparece. Dile que se quede al menos veinticuatro horas. Tiene las mismas órdenes que la otra vez.

Con esas órdenes se volvió y dejó la oficina. Con ella se llevaba el diario que la conduciría no solo a la ubicación de la placa con el mapa y en su momento a la llave atlante, sino también a los nombres de los últimos antiguos que quedaban.

5

Richmond, Virginia

El hombre de sesenta y seis años miraba la CNN sin ver en realidad las imágenes de las tropas norcoreanas que avanzaban. Sabía que eran imágenes de archivo, así que no le hacía falta ver el pequeño desmentido de la parte inferior de la pantalla. Si había algo que sabía ese hombre, era el número de tropas con el que contaba el Ejército norcoreano; y podía ver con toda claridad que los uniformes que vestían las tropas de la República Popular eran, por su estilo, de quince años atrás por lo menos, por eso sabía que tenían que ser imágenes de archivo.

El vaso de leche que tenía en la mesita de café permanecía intacto desde que el ama de llaves se lo había llevado. Las pastillas que reducían su dolor al mínimo continuaban inadvertidas en una pequeña bandejita de plata junto al vaso. Por fin, el hombre parpadeó y volvió a concentrarse en la pantalla cuando el presentador de Atlanta dejó la situación cada vez más deteriorada de Corea y pasó a hablar de acontecimientos un poco más cercanos.

Según las autoridades policiales de la zona de Boston, no ha quedado ningún indicio que explique por qué treinta y un empleados y clientes del prestigioso bufete fueron asesinados como si de una ejecución se tratara, en el crimen más horrendo de la historia de Boston. Las autoridades están desconcertadas en cuanto al quién y el porqué…

Carmichael Rothman se irguió de golpe, haciendo que el dolor de su espalda se disparara con una punzada insoportable, cuando la cámara enfocó la fachada de un antiguo edificio de piedra ocupado sobre todo por oficinas. Allí estaban las letras doradas de la fachada del edificio para que el mundo entero las leyera. Sin hacer caso de la reportera a la que enfocaban las cámaras, el anciano se quedó mirando los nombres que tenía detrás. «Evans, Lawson y Keeler» quedaban solo tapados en parte por la periodista, pero Rothman vio las letras chapadas en oro con toda claridad.

Sin escuchar todavía las palabras de la reportera, estiró la mano con aire distraído, cogió las tres pequeñas tabletas de morfina de la bandeja de plata y se las colocó con mano temblorosa en la boca. Buscó el vaso de leche tibia, pero en lugar de cogerlo, sus dedos se negaron a abrirse y lo único que consiguió fue volcarlo.

—Señor, ¿se encuentra bien? —El ama de llaves había entrado en el estudio sin que la oyera y se plantó a su lado al instante—. Deje que vaya a por un paño y en un momento le limpio esto.

Con las amargas pastillas disolviéndose en la boca, Rothman sacudió con violencia la cabeza. Dio varias palmotadas al aire cuando la anciana empezó a recoger el vaso caído y por fin consiguió apartar las manos del ama de llaves. Esta levantó la cabeza y lo miró, pero los ojos del enfermo seguían clavados en la pantalla de la televisión.

—Martha, llame… a Martha por teléfono, de inmediato.

El ama de llaves continuó arrodillada junto a la mesita de café.

—La señora Laughlin está al teléfono en este mismo momento, por eso entré; no sabía si quería que lo molestaran.

Rothman no dijo nada. Se limitó a recostarse en el sillón rojo de cuero y cerró los ojos. Las pastillas iban haciendo poco a poco el efecto deseado y el cáncer que lo estaba matando de dolor lo soltó un poco.

—El teléfono, por favor —murmuró.

La mujer se levantó, quitó el teléfono inalámbrico de su soporte y se lo puso en la mano. Con los ojos cerrados, Rothman empezó a ordenar sus ideas.

—Carr, ¿estás ahí?

Al principio, el aludido no contestó mientras esperaba a recuperar un poco sus fuerzas.

—Carr, soy…

—Estoy aquí, querida. ¿Qué vamos a hacer?

—Escucha, tú relájate. Tengo a nuestros contactos en Boston trabajando para enviarme unas cuantas cosas de la escena del crimen. Uno de nuestros informadores huyó con pruebas antes de que sus superiores las encontraran. Necesito que no te me derrumbes porque tenemos que hablar de muchas cosas en muy poco tiempo.

—Sabía que no era una coincidencia, la onda está activada, debería haberlo sabido de inmediato, y tú también… ¿en qué estábamos pensando?

—Quienquiera que usara la Coalición fue muy bueno. Quién habría creído que podrían rastrear el linaje Keeler después de tantos años. Escucha, Carr, no sabemos con certeza si quienquiera que hizo esto ha conseguido la ubicación del mapa oculto. No tenemos la certeza.

Carmichael Rothman se incorporó y le hizo gestos a su ama de llaves para que saliera de la habitación. Más alerta, la vio irse y después observó mientras las dos puertas de paneles de cerezo se cerraban tras ella.

—Pasamos por alto tres coincidencias cuando Corea, Irán y ahora la base naval rusa fueron atacadas sin réplicas aparentes. Y ahora este espantoso acto de Boston ha borrado del mapa el último linaje fértil, ¡es demasiado! ¡Tienen el paradero del mapa y es muy probable que el nuestro también!

Hubo un silencio en el otro extremo del teléfono cuando quedó claro el argumento que acababa de exponer el anciano.

—Martha, no es momento de guardar secretos. ¡Necesitamos ayuda!

—Sí, pero quién… ¿la nueva administración americana? Pensarán que estamos locos cuando se lo digamos. Nuestros activos en Washington ni siquiera pueden empezar a acercarse a ellos. Por lo que tengo entendido, el nuevo presidente está hasta arriba con todo lo que está pasando, y ahora mismo no es que atienda a razones precisamente.

El anciano se quedó callado.

—Los dos tenemos suficiente seguridad a nuestro alrededor como para repeler un ejército. Los Julia serían idiotas si vinieran a por nosotros. Debemos suponer que tienen la información que buscaban.

—¿Así que no hacemos nada, como de costumbre? ¿Esperamos a que nuestros hermanos y hermanas más oscuros tomen el control?

—Nuestra influencia ha menguado, Carr. Nuestro momento ha pasado.

—Ese ha sido siempre nuestro fallo, Martha. Dejar que sean otros los que mueran. Siempre nos conformamos con dejar que los gobiernos detuvieran a los Julia. Ni una sola vez, ni nuestros ancestros ni nosotros, nos pusimos en peligro o defendimos siquiera una causa. La Coalición siempre ha sido despiadada, mucho más de lo que podemos comprender; sin embargo, procedemos de los mismos padres y madres. Me resulta muy duro. Soy tan viejo como tú. Somos los últimos. ¿No podemos ayudar esta única vez sin pensar en nuestra propia seguridad?

Al otro extremo de la línea reinó el silencio. Carmichael Rothman continuó sentado y escuchó, pero al tiempo que lo hacía, sentía que sus valientes palabras comenzaban a desmoronarse en su recuerdo. Los antiguos y él siempre habían temido a los hermanos y hermanas mucho más agresivos que habían seguido a Julio César por un camino de separación y dominio despiadado. En esos momentos, allí sentado, en su magnífica casa, sintió que sus deseos de acción empezaban a fallar.

—Carr, al principio nuestro bando no era mejor que el suyo. Éramos reflejos idénticos unos de otros. Éramos tan odiosos como lo eran nuestros ancestros y ese es nuestro delito. Que seamos los últimos no significa nada. Nos odiará el mundo entero por nuestras inclinaciones belicistas del pasado. Yo no soy lo bastante valiente para eso. Lo siento.

Rothman oyó que la línea se cortaba. Sintió que embargaba su memoria la vergüenza de la falta de acción de todo su linaje a lo largo de la historia. Colgó poco a poco el teléfono y bajó la cabeza.

Así que los dos últimos antiguos librepensadores iban a hacerse a un lado y dejar que el mundo se derrumbara, solo para que la Coalición recogiera los trozos y lo volviera a recomponer, pero esa vez a su imagen y semejanza.

Carmichael Rothman se llevó las manos a la cabeza y sollozó, más avergonzado de lo que se había sentido jamás. Para el nieto del hombre que había arriesgado su vida para frustrar los planes de la Coalición más de un siglo antes, aquello era insoportable.

Destacamento especial 7789.9

USS Theodore Roosevelt

Navegando a veintiséis nudos, el Roosevelt avanzaba a buen ritmo sobre los mares revueltos, que seguían siendo un recordatorio del inmenso terremoto del día antes. El portaaviones de clase Nimitz y sus escoltas habían sido despachados dos días antes para que se desplegaran como retaguardia de los convoyes del George Washington y del John F. Kennedy, que en esos momentos estaban en el mar de Japón. El último mensaje que había recibido le había ordenado entrar directamente en el controvertido canal que había entre Corea y China a velocidad de flanco. En esos momentos estaba surcando las aguas a setecientos cincuenta kilómetros de la costa de la isla Sajalín.

El capitán era un hombre conocido por su forma de pensar alternativa. Iba a correr un gran riesgo y era mucho lo que dependía de las acciones del Departamento de Estado estadounidense. Estaban intentando obtener el permiso del gobierno ruso para entrar en el estrecho de La Perouse, una exigua vía de agua entre Sajalín, controlada por los rusos, y la isla japonesa de Hokkaido, y hasta el momento los deseos del Departamento de Estado los estaban frustrando en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas tanto los rusos como los chinos, las dos naciones más golpeadas por los recientes terremotos. Si el capitán del Roosevelt no recibía confirmación pronto, tendría que alterar el rumbo y dirigirse al mar de Japón por una ruta más meridional.

Los cielos estaban oscuros mientras el gran barco se iba abriendo camino por los mares picados. Los escoltas más pequeños lo estaban pasando mucho peor con aquellas olas que el gigantesco portaaviones, pero seguían manteniendo el ritmo rápido del Teddy.

El capitán se había sentado en el gran sillón del puente de mando cuando un operador de señales se acercó y le dio un informe de contacto. El capitán le echó un vistazo y después miró al marinero.

—¿Intermitente?

—Sí, señor. El contacto es bajo, es posible que lo oculte el mar picado.

El capitán pensó en dar la orden de zafarrancho de combate, pero en vez de eso cogió el teléfono y se puso en contacto con el Centro de Información de Combate.

—Sí, capitán, le habla el comandante Houghington. Nuestro contacto podría ser solo un fallo técnico porque no creo que nadie quiera afrontar este mar a tan baja altitud.

—¿Conclusiones? —preguntó.

—Cualquier acción en este momento no estaría apoyada por lo que tenemos, capitán. El Champlain está vigilando el contacto y advertirá de cualquier cambio de aspecto.

—Muy bien. Informen a todo el mundo de que esto podría ponerse serio en cualquier momento.

—Sí, capitán.

El capitán colgó el teléfono y se mordió el labio inferior, pensativo. Era una mala costumbre, una información extra que se había extendido entre su tripulación con bastante rapidez: cuando se ponía así, es que estaba inmerso en sus pensamientos.

—Al diablo con todo. Oficial de cubierta, dé la orden de zafarrancho de combate a todo el destacamento especial.

En aquellas aguas revueltas, los doce barcos del gran convoy cobraron vida y los hombres empezaron a ir de un lado para otro para ocupar sus puestos. Pronto se corrió la voz de que el convoy podría estar bajo vigilancia en el mejor de los casos, o que podría estar rastreándolos alguien con intención de causarles daño; en alta mar, ambos escenarios captaron de inmediato la atención de los hombres.

USS Lake Champlain (CG-57)

Crucero lanzamisiles Aegis de clase Ticonderoga

El crucero pesado se había unido al destacamento especial como sustituto de última hora y había llegado desde su puerto original de San Diego justo a tiempo para reunirse con el Roosevelt antes de que se acercaran a distancia de ataque de la isla Sajalín.

En el centro de dirección de combates del crucero lanza misiles Aegis, los marineros observaban en silencio sus monitores. El oficial de cubierta tenía la atención fija tanto en el sonar submarino como en los radares de vigilancia aérea. Sus ojos iban de la vigilancia subacuática a la vigilancia aérea, pero los atraían con más frecuencia los dispositivos aéreos.

—Ahí está otra vez, señor —exclamó el técnico.

Cuando el capitán de corbeta se inclinó sobre la pantalla, la gran irregularidad desapareció.

—¡Maldita sea! Si eso es una aeronave, es más valiente que yo. Esos mares suben a casi cinco metros.

—El último contacto mostraba doscientos treinta kilómetros y acercándose, señor, podría ser solo oleaje junto a la costa y basura.

—Bueno, el Teddy no va a correr ningún riesgo. Acaban de despegar sus cazas de Alerta Uno para unirse a la Patrulla Aérea de Combate.

El oficial se concentró en la pantalla de vigilancia subacuática y la irregularidad verde apareció y se desvaneció una vez más.

Escuadrón gran defensa. Eco-Tango-Bravo

Cien kilómetros al nordeste del USS Theodore Roosevelt

El escuadrón de seis cazas S-37 de las Fuerzas Aéreas norcoreanas rozó el mar al nivel de las olas. Si no hubiera sido por la gran cantidad de espuma de mar que chorreaba de sus fuselajes, la nueva línea de cazas equipada con tecnología indetectable por radar habría golpeado sin que nadie advirtiera su presencia. Con todo, la señal intermitente fue suficiente para confundir a los americanos.

Cada uno de los seis cazas nuevos contaba con una sola arma: el misil crucero SS-N-22. Los servicios de Inteligencia occidentales habían bautizado hacía poco a aquella arma nueva de diseño ruso como «el misil más letal del mundo». Con el nombre en código de Sunburn, «quemadura», era capaz de alcanzar velocidades supersónicas y pegaba con tal fuerza que podía hundir sin más ayuda un portaaviones americano de clase Nimitz. En ese momento había seis Sunburns apuntando al Roosevelt.

USS Lake Champlain (CG-57)

Crucero lanzamisiles Aegis de clase Ticonderoga

—Tenemos múltiples objetivos aproximándose, ciento ochenta kilómetros y acercándose. ¡Velocidad estimada de Mach 1,2!

Los radares del Roosevelt y el Lake Champlain solo captaban cuatro de los objetivos que se avecinaban porque, tras el lanzamiento, uno de los costosos misiles crucero se había caído sin más del riel de lanzamiento y había quedado colgando de uno de los pernos explosivos. Cuando quedó al aire, arrastró al avión y chocó contra el mar; en unos segundos el costoso caza iba dando vueltas por el mar enfurecido.

Otro de los Sunburns se prendió, pero entonces la cabeza explosiva detonó de forma inexplicable. Sin que lo supiera el fabricante, un sello hermético que se había instalado mal en la fábrica rusa había dejado entrar agua de mar durante el vuelo de ida y se había corrompido el temporizador de armamento. La explosión resultante se llevó no solo al S-37 que lo había lanzado, sino también a su compañero de vuelo. Los dos cazas se desintegraron en una oleada expansiva de destrucción que iluminó el cielo oscurecido.

USS Theodore Roosevelt

El gigantesco barco viró a estribor a velocidad de flanco al tiempo que los misiles que se acercaban iban ganando terreno. Tres de los Sunburns apuntaban al gran portaaviones y uno al Lake Champlain.

Los misiles RAM llenaron el cielo gris alrededor del destacamento especial, lanzados desde todos los barcos de guerra del convoy, y el viejo sistema Falange del Lake Champlain comenzó a rastrear la amenaza inminente. La plataforma R2-D2, llamada así por el personaje de La guerra de las galaxias, rotó con el chirrido agudo de la turbina, y la ametralladora Gatling de seis cañones comenzó a girar, lista para enviar sus cartuchos letales por el aire.

El capitán del Roosevelt vio lo que iba a pasar.

—¡Timonel, todo a babor! —ordenó en voz muy alta.

El portaaviones empezó a girar, pero fue demasiado tarde. La primera cabeza explosiva de trescientos ochenta y cinco kilos se estrelló contra el navío por debajo de la línea de flotación, en medio del barco, matando a cuatrocientos marineros en el estallido inicial. El fuego se extendió con rapidez por toda la cavernosa cubierta de hangares. El gigantesco barco de guerra se estremeció y, de hecho, se alzó sobre el mar cuando la quilla se dobló y después se estiró en una especie de salto que estuvo a punto de romperle la espalda. Cuando volvió a asentarse en el agua, su tripulación esperaba ya el segundo golpe que con toda seguridad acabaría con la nave.

La salvó el Lake Champlain. Al repartir las dos viejas torretas Falange entre el segundo misil y el tercero, el capitán del Champlain esperaba contra toda esperanza salvar al Roosevelt del golpe mortal que iban camino de asestarle.

Otro misil, que apuntaba directamente al Champlain, lo estaban rastreando sus viejos pero fiables misiles estándar Raytheon RIM-161. La nave empezó a lanzar los misiles tierra-aire tan rápido como su cargador automático podía desplegarlos. De forma simultánea empezaron a explotar desechos y bengalas que salieron de sus tubos en un intento de confundir al Sunburn que se acercaba.

El primer misil estaba cruzando el punto sin retorno rumbo a la Falange delantera. Los cartuchos de uranio empobrecido se repartían como agua de una manguera de jardín en busca del proyectil. El misil crucero apareció de repente en los últimos segundos de vuelo gracias a las órdenes que tenía programadas de apuntar a la cubierta de vuelo del Teddy. En el último momento, cinco de los más de ocho mil cartuchos de uranio que había en el aire golpearon al gran misil justo en el centro y explotaron a más de veinte metros de la gran estructura central del portaaviones. El fuego y la metralla del impulso que llevaba el Sunburn extendieron la destrucción hasta la zona del puente de mando del portaaviones justo cuando volvía a enderezarse tras el primer impacto.

El segundo misil seguía al primero de cerca, y justo cuando el Roosevelt se acomodaba y sus hélices de bronce golpeaban el mar, luchando por cobrar velocidad, el misil lo golpeó en la popa. No hubo detonación. Al Roosevelt lo había alcanzado un proyectil que no estalló. Gracias al Champlain, se salvaron miles de hombres.

El Lake Champlain no tuvo tanta suerte. Intentaba girar a babor cuando lo alcanzó el cuarto misil coreano. La explosión resultante rasgó la sección central y reventó el otro lado. El peor efecto fue la trayectoria descendente de la onda expansiva de destrucción, que encontró un agujero en el diseño del barco: el túnel que enviaba los misiles al cargador automático. Los misiles americanos estallaron en la zona de carga principal del crucero y el resto de la energía bajó hasta las entrañas del orgulloso buque de guerra. La energía cinética se estrelló contra la cubierta inferior y desintegró placas de acero reforzado hasta que al fin encontró la quilla. La gruesa columna vertebral de acero se partió por la mitad como una frágil ramita. La oleada de agua inundó la mitad delantera del Lake Champlain y la hundió, dejando a la popa para alcanzarla.

A tres kilómetros de distancia, el USS Theodore Roosevelt flotaba muerto en el agua con incendios fuera de control bajo las cubiertas. Otros barcos comenzaron a acudir en ayuda de sus compañeros; la conmoción por el ataque coreano quedó sustituida de inmediato por la rabia ante lo que equivalía a un ataque por la espalda contra el destacamento.

La situación mundial iba empeorando poco a poco, según el plan. Entre tanto, al otro lado del océano y a medio mundo de distancia, la Coalición se estaba preparando para atacar otro barco, mucho más antiguo, que continuaba en la lista activa de la Armada estadounidense; el USS Arizona.

6

Hotel Friehauff

Berlín, Alemania

La primera canciller que había elegido el estado alemán se levantó y caminó hasta el podio. La cena era a beneficio de la Cruz Roja alemana y llegaba en el momento más oportuno, ya que los recursos de la organización se habían visto forzados al límite por los recientes desastres naturales en Asia y Oriente Medio. La canciller estaba radiante con su traje negro de gala y les dedicó una sonrisa deslumbrante a los quinientos invitados de la Cruz Roja que habían pagado por estar allí. Su equipo de seguridad examinó las cuarenta mesas redondas que se habían instalado en el salón de baile del más nuevo de los hoteles de lujo de Berlín.

El público se levantó para aplaudir a la mujer que tan poco tiempo antes había cautivado al país con palabras y votos. La habían elegido gracias al voto de la paz, igual que a su homólogo americano, con lo que la dama se había aliado con la política de exteriores americana.

Saludó con la mano a los invitados allí reunidos y levantó los brazos en un gesto triunfante que encantó a los más ricos del salón de baile. Su mano, envuelta en un guante negro, estaba lujosamente adornada con un brazalete de diamantes, un regalo que le había hecho su marido el día de las elecciones.

En la parte posterior de la sala, un hombre se la había quedado mirando. El nuevo jefe de seguridad del hotel, un hombre bien considerado de cincuenta y tantos años, observó a aquella zorra izquierdista, como la llamaba él, disfrutando de toda su gloria. El tipo esbozó una sonrisa burlona, se llevó el móvil al oído e hizo una llamada. Saludó con la cabeza a uno de los guardaespaldas de la canciller, que estaba cubriendo la puerta; el otro sonrió y saludó a su vez, sin sospechar nada.

—Sí —respondió la voz.

—La canciller está recibiendo una bonita bienvenida —dijo el jefe de seguridad en perfecto inglés.

—Qué bien. Tenga la bondad de darle recuerdos nuestros.

—Desde luego que se los daré… Y mi familia, ¿recibirá honores por esto?

—No carecerán de nada en varias generaciones.

El oficial de seguridad colgó la llamada y se volvió a guardar el teléfono en la americana del traje. Le sonrió de nuevo al agente que tenía al lado y después se alejó hacia el escenario, pasando con facilidad junto a los invitados que estaban de pie y zigzagueando alrededor de las mesas. La misión para la que se había presentado voluntario llevaba diez años planeándose y él estaba bien preparado. Como antiguo soldado alemán, y más tarde oficial de Inteligencia, estaba por encima de todo reproche en lo que a su acreditación de seguridad se refería; así pues, había podido lograr su ventajosa posición sin ningún problema.

Mientras se movía entre la multitud, se desabotonó la americana y ese movimiento atrajo la atención de la dotación de seguridad de la canciller que estaba en el escenario. Un oficial vio al hombre bien vestido, lo conocía de nombre y sabía que su cargo en el hotel no justificaba que estuviera donde estaba.

La canciller por fin había persuadido a sus invitados para que sentaran a escuchar uno de sus encendidos discursos sobre la economía, la Unión Europea y la guerra contra el terror, cuando vio al hombre que se acercaba al escenario. Observó que este se detenía y después un disparo resonó desde el ala izquierda del escenario. La bala alcanzó al jefe de seguridad en el hombro, pero no bastó para impedir que llevara a cabo su misión por el honor de su familia, auspiciada por la Coalición.

La explosión de los cuatro kilos de explosivo plástico C-4 desintegró los primeros dos metros del escenario, junto con la nueva canciller alemana. El hombre de seguridad y diez mesas de la parte delantera de la sala se desvanecieron. El techo cayó con estrépito sobre las mesas de los invitados del centro y mató a ciento diez personas más.

La brigada de artificieros examinaría con todo cuidado los restos del salón de baile durante toda la semana siguiente y lo único que recuperarían de la nueva canciller sería una mano enguantada con un brazalete de diamantes aferrándose todavía a la seda.

Con las piezas en conflicto repartidas por todo aquel tablero de ajedrez, y las ocupadas apenas sobreviviendo, el asesino había acabado con la reina blanca sin que ninguno de los jugadores fuera consciente en realidad de cómo había quedado comprometido su lado del tablero. La partida estaba en jaque porque una gran parte del aparato de defensa occidental acababa de ser eliminado del tablero, y lo único que le había costado a la Coalición había sido un insignificante peón negro.

Aeropuerto Internacional de los Ángeles

El Boeing 777 estaba empezando a rodar para despegar. Los colores de la compañía eran blanco sobre rojo y la cola lucía la bandera nacional de Japón. El primer ministro Minoro Osagawa volvía con precipitación a casa después de enterarse de lo ocurrido en el Pacífico. Había sido un día frenético desde que el terremoto se había cobrado un precio devastador en la punta septentrional de su país. El primer ministro llevaba cuatro horas intentando despegar, pero el cielo de Los Ángeles había estado cubierto por la niebla la mayor parte del día. Por fin, su piloto había recibido permiso y estaba recorriendo la pista a doscientos diez kilómetros por hora.

La furgoneta blanca, azul y roja de Federal Express llevaba las últimas cinco horas en el aparcamiento de larga estancia de British Airways. Los hombres del interior habían sido pacientes e incluso habían bromeado sobre el tiempo de Los Ángeles, pero se pusieron serios cuando recibieron la noticia de que el avión del primer ministro había obtenido permiso para despegar. Tres hombres salieron de la enorme furgoneta, cada uno con un gran estuche. Oyeron el silbido agudo de una gran aeronave cuando los motores aceleraron. Se encontraban a dos mil setecientos metros exactos de la pista cinco. Una fuente de la Coalición había informado a los francotiradores del despegue inminente del primer ministro.

Los tres hombres colocaron los estuches en el suelo y los abrieron, casi podían sentir el poder de los objetos que había en el interior. Cada uno de los tres estuches contenía un arma que en otro tiempo había aterrado a los pilotos de combate rusos más valientes. Como el misil Stinger emplea un dispositivo buscador de blancos pasivo, es un arma de las de «dispara y olvídate», que no necesita ningún tipo de guía por parte del operario después de lanzarla. Otros misiles (los que rastrean el reflejo de un haz designado) requieren que el operario mantenga el objetivo en el punto de mira. El Stinger permite que su operario se ponga a cubierto, se reubique o que entable combate con otros objetivos inmediatamente después de disparar el misil. Y eso era para lo que se habían adiestrado esos hombres en los meses y años previos a ese día.

Un cuarto hombre se había colocado en una posición estratégica delante de la furgoneta y estaba observando el cielo a través de unos prismáticos. Se volvió y miró a sus tres compañeros.

—Moveos, aquí viene.

Los hombres ya se habían colocado los Stingers en el hombro y solo estaban esperando. Pasó junto a ellos una anciana que tiraba de una maleta con ruedas. Uno de los hombres la miró y le guiñó un ojo. La mujer ni siquiera sabía qué sostenían aquellos hombres, se limitó a seguir andando un poco más deprisa y no mirar atrás.

No tardaron en ver al gran Boeing alzarse hacia el cielo y poco después el tono del buscador resonó en sus oídos, lo que significaba que la cabeza del buscador había fijado la mira en el motor uno del 777. Primero uno, después el segundo y por fin el tercero de los misiles salieron como rayos de los tubos de lanzamiento.

Los hombres bajaron los cilindros vacíos y observaron asombrados los pequeños misiles que ascendieron por el cielo ya azul de Los Ángeles. Las estelas blancas eran tan claras como una pincelada de pintura, y los misiles ganaron terreno rumbo a su objetivo. La escena era surrealista y los hombres permanecieron allí, maravillados.

Fuera quien fuera el piloto de la aeronave del primer ministro, era muy muy bueno. El sensible radar y los detectores de amenazas del Boeing tuvieron que alertar al piloto porque este viró el gran avión todo a la izquierda y se lanzó en picado. En la cola, unas bengalas empezaron a liberarse de su tubo de lanzamiento y tras ellas empezaron a estallar desechos ardiendo. El papel de aluminio no engañaría a las cabezas buscadoras de los Stingers, pero las bengalas quizá sí.

El líder de los francotiradores se mordió el labio inferior y mantuvo los prismáticos clavados en la aeronave, que giraba y hacía picados. El primer Stinger se fue a por las bengalas y se desvió treinta metros de la cola sin causar ningún daño. El segundo Stinger acertó al objetivo de lleno y golpeó el gran motor General Electric. El tercero alcanzó el ala izquierda y arrancó una sección de diez metros de la punta. El 777 se hundió hacia la izquierda y fue entonces cuando la aeronave desapareció de la vista.

—¡Hostia puta! —dijo el líder mientras examinaba el cielo con los prismáticos.

Entonces oyeron el chirrido del avión que luchaba por recuperar altura. Toda el ala izquierda estaba ardiendo y la aeronave se había quedado sin una gran parte de la misma. El gran motor turborreactor seguía ahí, pero había una bola de fuego sobre él cuando el avión intentó dar la vuelta y regresar al aeropuerto de Los Ángeles.

Los hombres observaron envueltos en un silencio absorto el avión que, como si fuera a cámara lenta, comenzó a ladearse hacia la derecha cuando el ala izquierda fue incapaz de soportar el peso de su lado. El líder sonrió cuando el 777 perdió al fin su batalla contra la gravedad, se deslizó contra un pequeño centro comercial y explotó. El líder cerró los ojos cuando el suelo tembló ligeramente debido al impacto lejano.

Los hombres se apresuraron a abandonar la zona al tiempo que empezaban a resonar las sirenas. No se molestaron en recoger los estuches que habían contenido los Stingers porque el equipo no se podía rastrear, se había comprado de los excedentes de varias fuentes del interior de Afganistán, donde la Coalición tenía contactos ilimitados.

Con las muertes de dos de los líderes más influyentes de Occidente, los Julia ya solo estaban a cuatro movimientos del jaque mate.

Sala de crisis

La Casa Blanca

Washington D. C.

Las luces eran tenues y reinaba un silencio mortal en la sala en la que se encontraba el presidente con su Consejo de Seguridad. En medio de la silenciosa habitación, un lápiz se partió en dos. En el monitor de alta definición se mostraba una escena del Pacífico en tiempo real, una escena como no se había visto desde la Segunda Guerra Mundial. Las imágenes las emitía un satélite que sobrevolaba la zona; también recibían imágenes en vivo de uno de los barcos del destacamento especial. Los directores de la CIA, el FBI y la Agencia de Seguridad Nacional, así como el general Kenneth Caulfield del Ejército estadounidense y el presidente de la Jefatura Conjunta, estaban todos en silencio. Lo inesperado del ataque de las Fuerzas Aéreas coreanas había cogido a los jugadores del Pentágono totalmente por sorpresa, y los había dejado a todos con una profunda sensación de fracaso.

Los ojos de los presentes en la sala de reuniones estaban centrados en las escenas de destrucción cuando se abrió la puerta y entró la luz de las oficinas exteriores. Un hombre pequeño vestido con sencillez con un traje negro, corbata, y camisa blanca buscó a toda prisa un asiento pegado a la pared. Solo el presidente lo miró y después sus ojos volvieron de inmediato a la horrenda escena.

—¿Bajas? —preguntó.

—Los informes preliminares del Roosevelt son mejores de lo que cabía esperar. Hasta el momento, hay cuatrocientos cincuenta y siete marineros muertos con un número parecido de heridos. En este momento no tenemos garantizada la supervivencia del barco. Varios países están prestando toda la asistencia posible; se trata de Japón, Australia e Inglaterra, cuyo pequeño destacamento especial podría estar en la zona en cuatro horas —dijo el almirante John C. Fuqua desde su sitio en la mesa—. Los rusos han ofrecido solo apoyo moral en esta fase debido al daño sufrido en Vladivostok.

—De acuerdo. ¿Qué tenemos en el Lake Champlain? —preguntó.

—Treinta y tres oficiales, veintisiete suboficiales y trescientos veinticuatro reclutas. Se hundió con toda la tripulación.

Niles Compton apoyó los brazos en las rodillas y bajó la cabeza. Acababa de llegar en helicóptero al césped de la Casa Blanca procedente de la base de las Fuerzas Aéreas Andrews, y entrar y ver eso ponía todo lo que estaba pasando en perspectiva, una perspectiva real y letal.

El presidente hizo un gesto para que se encendieran las luces, la gran pantalla se fue apagando y las horrendas escenas desaparecieron.

—¿Recomendaciones?

—Tenemos que defender a nuestra gente, señor presidente, eso es evidente —estableció el almirante con tono firme mientras miraba a su superior a los ojos.

—Estamos de acuerdo. Ya se han enviado las reglas de enfrentamiento a todas las fuerzas americanas repartidas por todo el mundo —dijo el presidente, que miró al almirante y adivinó sus siguientes palabras.

—Un cambio en las reglas de enfrentamiento no será una respuesta adecuada, señor. Tenemos que…

—Dar comienzo a una guerra mundial, porque eso es lo que estaríamos haciendo. El cónsul coreano y el embajador chino nos han notificado que el ataque contra nuestro destacamento especial fue solo defensivo y dictado por un acto de guerra manifiesto contra sus países. Da igual lo que nosotros creamos y da igual lo que gritemos y protestemos para reivindicar nuestra inocencia, ellos creen que los atacamos de forma intencionada, y si no fuimos nosotros, entonces alguien de nuestra esfera de influencia. ¿Quién más tendría la tecnología para hacer aquello de lo que afirman tener pruebas si no es Occidente?

—Sus afirmaciones carecen por completo de base científica. Nuestra propia gente afirma que lo que ocurrió solo pudo ser un suceso natural —respondió el director de la CIA, Charles Melbourne.

—No obstante, tenemos terremotos sin réplicas y la prueba que estas personas dicen poseer es… —El presidente tiró el bolígrafo sobre el bloc amarillo que tenía delante, aterrizó sobre el número de bajas que había rodeado varias veces. El mandatario cerró los ojos para reflexionar y dejó la cuestión en el aire—. Caballeros, esto hay que pensarlo con mesura y claridad. Tengo mis dudas, no creo que los coreanos hubieran hecho esto por ninguna otra razón que no sea que se han visto empujados a ello. No tiene ningún sentido militar. El ataque contra ese destacamento especial fue un acto de desesperación por su parte. Lo presiento. Si es un ataque directo lanzado con una tecnología desconocida o no, eso ya no importa, caballeros; ellos creen que lo es.

—Tenemos que responder, se lo debemos a esos muchachos. —El tono del almirante era tranquilo y firme, pero todos los presentes en la sala podían apreciar que era una voz forzada.

—En primer lugar, quiero una zona de exclusión de setecientos cincuenta kilómetros alrededor de nuestro destacamento especial. Voy a ordenar que las Fuerzas Aéreas den luz verde a vuelos de reconocimiento de bajo nivel sobre los puntos de concentración norcoreanos. Quiero que se hagan los preparativos, y quiero las previsiones de objetivos sobre mi mesa dentro de tres horas, por si Kim cruza la frontera. Le haremos saber con toda claridad que cualquier gesto de amenaza hacia el sur será recibido con medidas de fuerza inflexibles.

El presidente miró a los ojos a cada uno de los presentes en la sala.

—Los coreanos han dicho que para ellos las conversaciones han terminado, pero no les voy a permitir que una vez más comiencen una guerra sangrienta sin más hechos que me respalden. Los haré entrar en razón, pero necesito pruebas de que fueron desastres naturales, o bien necesito evidencias de que se produjo un delito, ¿me han comprendido? —Miraba a la cara a los directores de la CIA y el FBI—. Tenemos suerte de que los rusos no hayan dicho nada sobre esa cinta que tienen. Podemos agradecer que no estén añadiendo gasolina al fuego de Kim, al menos de momento.

Varios asintieron alrededor de la mesa.

—Volveremos a reunirnos en tres horas. Consíganme respuestas. Pueden irse.

Niles recibió varias miradas de curiosidad del Consejo de Seguridad cuando fueron abandonando la sala. No es que evitara el contacto visual, pero tampoco lo facilitó. Observó irse al último miembro, que cerró la puerta tras él, y después miró al presidente.

—Has tardado mucho en llegar, maldita sea.

Niles asintió.

—Mi personal necesitaba instrucciones. Si no hubiéramos sido tan discretos sobre nuestra amistad, podría haberme ido mucho antes. Sobre todo ahora que veo que tenemos problemas de verdad.

El presidente sonrió, se levantó a toda prisa, se acercó al director del Departamento 5656 y le tendió la mano.

—No quiero que la gente sepa lo buenos amigos que somos. A ti podría perjudicarte en tu ámbito y a mí en el mío. Secretos, el mundo gira a su alrededor.

Niles se levantó y estrechó la mano del presidente. Alice había tenido razón en lo que había pensado sobre el presidente y Niles Compton. No solo eran amigos de la infancia, sino que habían asistido a Harvard juntos. El estudiante del ROTC[1] y el empollón que estudiaba informática eran amigos desde los ocho años y habían compartido habitación en la primera de varias residencias de estudiantes.

—Yo confío en mi gente. Tienes suerte de que me diera cuenta cuando viniste a visitar el Grupo —dijo Niles mientras observaba a su amigo, que se había sentado con gesto cansado.

—Cuando fui de visita al complejo me pareció más inteligente mantener nuestra amistad en un segundo plano. No sabía si le habías dicho a alguien que somos amigos. Y luego —se sirvió un vaso de agua de la botella—, cuando empezaron estos terremotos, me bombardeó todo el mundo, desde el MIT[2] hasta mis propios asesores científicos diciendo que los sucesos eran naturales y que no había forma humana de que fueran provocados.

—¿Y?

—Niles, aquí hay algo raro. Tengo una corazonada; no es un gran punto de partida, me temo, pero creo que está pasando algo que no entendemos. —Tomó un sorbo de agua y dejó el vaso—. Llevo toda mi vida adulta siendo soldado y esto no es normal. Los coreanos jamás se habrían arriesgado a que los aniquiláramos por esto. A pesar de lo que la mayor parte de la gente pueda pensar de ellos, no actúan sin motivo, aunque sea uno ridículo.

—Los rusos y los chinos, ¿cómo están reaccionando?

—Los rusos están esperando a ver lo que hacemos antes de comprometerse en un sentido u otro. China, bueno, el presidente condenó a los coreanos por atacar a nuestros barcos, pero no llegó a decirle a su aliado que se retirara. En otras palabras, ellos tampoco están seguros.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—Niles, tú eres el hombre más inteligente que he conocido jamás. Las personas que has reunido en ese villorrio tuyo del desierto son asombrosas de verdad. Necesito tu cerebro. Te necesito aquí para que me ayudes a salir de esta pesadilla creciente. —El presidente le pasó una carpeta por la mesa a su amigo y después apartó la mirada.

Niles leyó el informe y miró al presidente.

—Ambos fueron asesinados hoy, con solo unos minutos de diferencia.

—Dios, esto no puede ser una simple coincidencia.

—El puñetero mundo se está derrumbando igual que si lo hubieran orquestado todo. A ver si va a resultar que los norcoreanos no andan tan desencaminados.

Niles cerró la carpeta que contenía el informe de la CIA.

—Pinchazos por todas partes —dijo en voz baja.

—¿Cómo dices?

—Con suficientes pinchazos se puede desangrar un cuerpo, por muy fuerte y poderoso que sea, hasta que esté demasiado débil para funcionar.

El presidente no tuvo que preguntar nada más. Sabía que Niles era el hombre al que podía recurrir.

—¿A quién tienes trabajando en el asesinato de tu gente?

—Al coronel Jack Collins, el director de seguridad del Grupo.

El presidente miró a su amigo de siempre.

—¿Collins está contigo? Conozco a Jack. Pensé que el Congreso y la Jefatura Conjunta lo habían crucificado hace unos años por hablar con el Congreso sobre la cagada en Afganistán.

—Y lo hicieron. Yo me llevé lo que quedaba. Y sigue siendo mejor soldado de lo que tú fuiste jamás.

—¿Qué coño sabrás tú de soldados, ratón de biblioteca? —le contestó el otro—. Pero tienes razón en lo de Collins. —El presidente lo pensó un momento—. Maldita sea, Niles, os necesito a ti y tu mejor gente en esto.

Su interlocutor se levantó y le dio a su viejo amigo unas palmadas en el hombro.

—Quiero satisfecha mi solicitud de presupuesto, señor presidente.

—¡Serás chantajista, cabrón!

Niles dio unas palmadas más fuertes todavía al hombro presidencial.

—Ordené a mi personal que se pusiera a trabajar en ello antes de dejar Nevada. Siempre un paso por detrás de mí, ¿eh, Jim?

Los dos hombres se quedaron callados cuando la visión del Theodore Roosevelt en llamas invadió sus mentes a la vez. Niles sabía que el presidente estaba enfadado y quería devolverle el golpe a alguien. Él solo quería asegurarse de que esa rabia se dirigía a la persona correcta.

7

Edificio Gossmann Metal Werk

Oslo, Noruega

El coalicionista Zoenfeller, representante de Austria, y los miembros de India, Canadá y Polonia, junto con el Consejo principal, se habían sentado en la sala de reuniones de la fábrica. Vigilante estaba en el monitor principal, en una ubicación diferente a Oslo.

El lugar, lujosamente amueblado, estaba sumido en una penumbra que se acercaba en color al humor de los cuatro hombres y la mujer que se habían reunido allí. Delante de cada uno de ellos aguardaban unas carpetas abiertas que les habían enviado desde el nuevo cuartel general de la Coalición, en Chicago. La información contenida en las carpetas era un insulto. Rayaba con la traición y se había llevado a cabo de modo tan descarado que los miembros reunidos incluso temían por sus vidas por primera vez desde que había comenzado aquel golpe de Estado mal disimulado.

William Tomlinson le estaba declarando la guerra al mundo casi tres años enteros antes de lo establecido en el calendario acordado por todos los miembros de la Coalición cinco años antes.

—Vigilante, tenemos razones fundadas para sacar al señor Tomlinson del Consejo y expulsarlo de la Coalición, ¿no es cierto?

El anciano se aclaró la garganta y los miró con expresión incómoda desde el monitor.

—Tienen la legalidad de su parte, según se plasmó en el escrito de los Julia. Sin embargo, dama y caballeros —Vigilante inclinó la cabeza en deferencia a la representante de la India—, me temo que no tendrán los votos necesarios. Muchos de sus colegas se han unido al joven americano en sus acciones. Me he enterado de que están muy cerca de encontrar una o incluso todas las llaves atlantes.

Zoenfeller no pudo evitar notar que Vigilante no hacía más que hablar en segunda persona, nunca en primera del plural.

El anciano cogió una foto de veinte por veinticinco de la carpeta que tenía delante, la imagen mostraba el resultado del ataque aéreo coreano contra el destacamento especial americano. El representante la golpeó con los dedos.

—¡Esto es una locura! ¡La pérdida de vidas en esos dos barcos de guerra americanos fue horrenda! Está debilitando a alguien que la Coalición necesita para mantener la continuidad en el mundo hasta que nos consolidemos.

Los nudillos de varios golpearon la mesa para mostrar su acuerdo.

—No es a mí a quien tienen que convencer. Yo recomendaría, en secreto por supuesto, que se pongan en contacto con los miembros de la Coalición que todavía titubean. Consigan que se comprometan con un acercamiento más sutil. De momento, yo debo irme. —Vigilante estiró la mano para apagar la cámara de su portátil.

—¿Adónde va? Tenemos otros asuntos que debatir —dijo Zoenfeller con tono colérico.

—Hasta que reciban el apoyo que necesitan del resto de la Coalición, me veo obligado a asesorar solo al cuerpo de gobierno del Consejo. Y de momento, con el debido respeto, por supuesto, no son ustedes. Lo siento.

Con esa rápida disculpa se desvaneció la imagen del Vigilante de la ley de la Coalición. Los cuatro miembros miraron la mesa entre un silencio aturdido.

Sin más preámbulos, un monitor de seis lados surgió en medio de la mesa de conferencias. La señal de prueba era clara y apareció una imagen nítida de un águila dorada sobre un fondo rojo. Se desvaneció casi de inmediato y apareció en la pantalla la cara preocupada de Tomlinson.

—Buenos días. —Miró su reloj—. Es tardísimo para celebrar una reunión de la que los demás no estábamos informados, ¿no les parece?

—La injusticia que ha cometido con nuestros planes ha sido muy grave. Ha atentado contra los mandatarios de Alemania y Japón, países que ahora están confusos y descabezados —dijo Zoenfeller al tiempo que se levantaba y se inclinaba sobre la mesa para asegurarse de que su cara quedaba enmarcada por la cámara que había sobre el monitor.

—No están descabezados. El sustituto de la dirigente alemana, una persona designada por la Coalición, ya ha ocupado el cargo y ha emitido una declaración diciendo que todo está bajo control y asegurándole al pueblo alemán que la célula terrorista a la que hace responsable del magnicidio se enfrentará a la justicia alemana en breve. Japón, entre tanto, no tiene más que una alternativa en este asunto y elegirá a nuestro candidato en los próximos días. Según la ley japonesa, no pueden actuar de otro modo.

—¡Va a hacer caer a todo el mundo libre sobre nuestras cabezas!

—¿Le preocupa el ataque al destacamento especial americano? Bueno, incluso eso tiene sus ventajas. Al tiempo que ha debilitado la respuesta de la OTAN en Corea, también ha garantizado la destrucción de Kim Jong II más pronto que tarde.

—¿Cómo, dándoles el valor militar suficiente para cruzar la frontera?

—Exacto. El comandante de las operaciones americanas, una vez que la Segunda División de Infantería y sus aliados surcoreanos se vean sobrepasados, no tendrá más alternativa que desplegar armas nucleares en el campo de batalla para detenerlos. En cuanto a Rusia y China, pronto dejarán de ser motivo de preocupación, puesto que sus países yacen en ruinas, destruidos e incapaces por completo de gobernar a su propia población. Corea del Norte no podrá contar con la ayuda de sus aliados.

Zoenfeller volvió a sentarse en su sillón con gesto cansado, le asombraba la tranquilidad de Tomlinson.

—Tras eso, los magnicidios continuarán en las próximas semanas hasta que tengamos a toda nuestra gente colocada en las capitales de Occidente, y después, se cumplirán nuestros estatutos de dos mil años. Habremos hecho aquello en lo que fracasó cada Consejo de la Coalición desde la época de Julio César. Me da escalofríos pensar que es nuestro Consejo el que ha logrado esta magnífica hazaña.

Los miembros más ancianos lo miraron horrorizados, pero no dijeron nada.

—Cuando el gran Julio César se deshizo de los grilletes que le impusieron los miembros más débiles de nuestra antigua familia, no podía prever el poder que empuñarían sus hijos algún día. Sus asesinos, en su vano intento de frenar su deseo de tener un solo gobierno para todos los pueblos, nos han llevado al fin a este trascendental momento.

Zoenfeller hizo un último esfuerzo para que entrase en razón el león de la Coalición.

—Seguro que podemos esperar hasta que se recupere la llave atlante. Si continuamos acelerando y abandonando todos nuestros planes, las cosas podrían entrar en una espiral incontrolable y nuestros grandes sueños de obtener al fin todo lo que perdieron nuestros ancestros hace quince mil años se disiparán, quizá indefinidamente.

Tomlinson sonrió y después miró a cámara. Ya tenía a Zoenfeller y los demás donde quería, y utilizaría los temores y las palabras del anciano para silenciar su voz en la Coalición para siempre.

—En estos mismos momentos se está recuperando la placa con el mapa. La llave atlante se hallará en no más de una semana; y después, a nuestros mayores enemigos los hará pedazos la misma tierra sobre la que caminan.

—¡Pero si ya han descubierto lo que está haciendo! —dijo el anciano con tono de incredulidad cuando perdió el poco control que le quedaba.

—¿Se refiere a la supuesta cinta de audio de la onda? —Tomlinson se echó a reír y después pareció mirar al monitor con la dureza suficiente como para que los miembros tuvieran la sensación de que se estaba metiendo directamente en sus almas—. La plataforma aérea ya no se usará más. No la necesitaremos. Con los receptores de tonos ya colocados, golpearemos el mundo desde una guarida que jamás encontrarían, jamás podrían encontrar, el propio lugar de nacimiento de la onda.

Tomlinson vio la expresión de sorpresa absoluta en sus rostros. Incluso unos cuantos de los miembros más jóvenes estaban perplejos.

—Exacto. No solo hemos logrado encontrar intacta parte de la ciudad de los antiguos, sino que ya hemos comenzado las operaciones navales para utilizar la ciudad hundida para llevar a cabo operaciones contra Rusia y China, incluso contra los Estados Unidos, desde una profundidad de dos mil doscientos metros por debajo del Mediterráneo.

Zoenfeller dio un fuerte golpe en la mesa pulida con la mano envejecida abierta.

—¡No! No lo permitiremos. Si destruye Rusia y China, reaccionarán. Siempre hay supervivientes en cada masacre y créame, querrán vengarse. Usted ha cogido un plan cuidadosamente orquestado y lo ha acelerado hasta que nadie en el mundo pueda creer que la onda fue un suceso natural. Lo detendremos.

William Tomlinson sonrió y se recostó en su enorme sillón.

—Comprendo su apocamiento. Los cuatro cuentan con el respeto y el agradecimiento de la Coalición por ayudarnos a planear el nuevo orden. He intentado mantenerlos informados por una cuestión de respeto, pero no permitiremos que traicionen al nuevo reich. Desde la época de César, pasando por las cruzadas, Napoleón e incluso Hitler, hemos procurado llevar un sentido de justicia y continuidad a todos los pueblos, y eliminar a esos que maldicen el nombre del orden, esos que Cayo Julio César vio como los bárbaros del mundo. Y ahora, en este momento de triunfo, ustedes le han fallado a nuestra causa. Viejos amigos, por la presente quedan expulsados de la Coalición Julia. Sus servicios a los antiguos serán recordados con honor y deferencia. Adiós.

El monitor se apagó. Ni siquiera quedó la imagen de una señal vacía en lugar de Tomlinson. Todos los miembros presentes a ambos lados del Atlántico sabían lo que estaba a punto de pasar. No tardó mucho.

Se oyó una llamada discreta a la puerta. Sin esperar a que le dieran permiso, entró un hombre delgado vestido con un traje de Armani. Sobrevoló la sala de reuniones con la mirada, hizo una ligera inclinación y cerró la puerta.

—Estoy aquí para recibir sus últimas voluntades, que podrán escribir en los blocs de notas que tienen delante de ustedes —dijo con un fuerte acento español.

Zoenfeller cerró los ojos y los otros, incluyendo la mujer de la India, se quedaron mirando al hombre enviado a matarlos.

—Les pido que me crean cuando digo que es un honor haber sido elegido para esta tarea. Los presentes en esta habitación cuentan con toda nuestra consideración y el señor Tomlinson les brinda su gratitud más sincera por todo lo que han hecho por la causa.

Todos advirtieron que el hombre, de hecho, conseguía parecer magnánimo y apenado mientras sacaba una enorme pistola de la americana del traje.

Edifico Hempstead

Chicago, Illinois

Tomlinson se recostó en su sillón, sabía que jamás tendrían que volver a lidiar con la facción más anciana de la Coalición. Desde la formación de la Coalición, tras la separación de los antiguos, nadie había estado nunca tan cerca de hacer realidad los planes para la formación de un solo orden que gobernara a todos.

Tomlinson sabía que algunos creían que estaba loco, o, como mínimo, desequilibrado. También sabían que era el único hombre capaz de llevar a cabo los sueños de Julio César y sus primeros ancestros. César había sido un hombre de gran visión que no quería más que justicia para los hijos de los antiguos, vivir una vez más en un mundo gobernado por hombres de visión y responsabilidad de raza.

La idea de que quizá la suya fuese una visión deformada e intolerante jamás le cruzó por la cabeza. Tomlinson siempre atenuaba el argumento con el suyo propio: no había nada en absoluto en el mundo que hubiera funcionado como los hombres creían que lo haría. La pureza racial y el poder económico equivalían a una estabilidad como el mundo no había vuelto a conocer desde la época de los atlantes. Él no odiaba a los pueblos inferiores. Al contrario, Tomlinson sabía que cada raza tenía su lugar en el orden de las cosas, tal y como sus ancestros y Julio César habían imaginado. Pero no podía esperarse que llegasen a un nivel que estaba fuera de su alcance. La Coalición estaría allí para asegurarse de que estaban vestidos, alimentados, entretenidos y cuidados. Su posición sería la de sirvientes del orden establecido, y serían más felices por ello.

Su ayudante, que entró en el despacho y se dirigió al gran escritorio, interrumpió sus pensamientos. Fue entonces cuando observó que Vigilante no se había ido tras la reunión. Se había quedado sentado en la esquina, en silencio, observándolo. Tomlinson lo miró y Vigilante solo asintió.

—Señor, ha llegado esto por fax durante sus reuniones. Me pareció que podría interesarle.

Tomlinson aceptó la carpeta transparente y después mandó retirarse a su ayudante. Cuando abrió la carpeta, volvió por un momento su atención a Vigilante.

—Lo siento, pensé que se había ido. ¿Puedo ayudarlo en algo?

—Como debe de saber ya, señor, como Vigilante de la ley de los Julia me veo obligado a permanecer junto al presidente hasta que se me despida para disfrutar de mi tiempo personal. Es el procedimiento habitual.

—Entiendo. No me había dado cuenta de que había sido elegido para un cargo tan eminente.

—No lo ha sido. Pero, al igual que usted, yo soy una persona realista, y me parece que es solo cuestión de tiempo, hasta que se cumplan todas las formalidades.

Tomlinson estaba sacando las páginas del sobre, pero tuvo que detenerse y mirar con más atención al anciano que tenía delante. La sorpresa de su rostro era difícil de ocultar.

—Habría creído que usted se inclinaría más por lo plasmado en la ley Julia. ¿Así que cree que hemos emprendido el camino correcto al adelantar los ataques?

—No, señor, no es eso en absoluto. Mi trabajo es garantizar que usted sigue el camino de la Coalición y sus objetivos. Y no se ha desviado de él hasta el momento.

—Bien, estoy…

—Sin embargo, eso no presupone que su plan vaya a triunfar. Si se produce algún revés en la búsqueda de la placa con el mapa, o de la llave atlante, se debe interrumpir el plan de forma inmediata. Y cuando haya transcurrido cierto tiempo, un nuevo Consejo comenzará de cero. Creo que es una interpretación justa de los mandatos de la Coalición. El todo debe protegerse cueste lo que cueste.

—Ya ha explicado su punto de vista. Ahora, si me disculpa, tengo asuntos que atender que no conciernen a los mandatos de la Coalición.

Vigilante se levantó, se abotonó la americana y salió del despacho.

Tomlinson se quedó mirando la puerta cerrada durante unos instantes y después revisó las páginas que le habían enviado por fax.

Las fotos fueron lo primero que le llamó la atención. Los tres hombres capturados en ellas parecían de una talla formidable. Las notas que acompañaban a cada una de las cinco fotos decían que muy posiblemente habían estado implicados en el asalto de Westchester; así pues, esos hombres podrían tener relación con los intentos frustrados de recuperar la llave en Etiopía. Dalia afirmaba, en la nota adjunta, que era un paso lógico en la serie de acontecimientos hasta el momento. También escribía que esperaba tropezarse otra vez con esos tres.

Había otra nota adjunta que reiteraba lo que le había dicho con anterioridad sobre el rastro de la placa con el mapa que había seguido hasta Hawái. No preveía problemas y no tardaría en hacerse con el artefacto.

La segunda nota se había enviado treinta minutos después de la primera. Esa hizo que Tomlinson apretara los dientes. No estaba acostumbrado a que Dalia cometiera errores, pero esa vez los había cometido. En lugar de asegurarse de que el diario de Keeler contenía la lista completa de los antiguos que quedaban, la mujer había matado al anciano. Dalia lo informaba de que Keeler había arrancado un trozo de la última página que contenía los nombres de los miembros supervivientes de los hijos de la Atlántida.

—Mierda —dijo mientras dejaba la nota. Habían perdido la oportunidad de que el mundo se deshiciera de los pocos antiguos que quedaban y eso le ponía los pelos de punta.

Cuando sacudió la cabeza, la imagen de un hombre en concreto le llamó la atención y cogió el primer plano que se había tomado desde el segundo piso. El hombre que miraba por la ventana del rellano era un individuo de aspecto serio, diferente de sus compañeros: miraba con más atención a su alrededor. Eso intrigó a Tomlinson, y sintió que lo atravesaba un escalofrío mientras memorizaba la cara.

—Si Dalia tiene razón, me has costado un tiempo muy valioso, amigo mío —dijo mientras con el dedo índice daba unos golpecitos en el fax, justo encima de la cara de Jack Collins.

Centro del Grupo Evento

Base Nellis de las Fuerzas Aéreas, Nevada

Jack Collins y Carl Everett estaban esperando a que el técnico del Europa llegara del centro informático. Pete Golding estaba enfadado por haber tenido que prescindir de uno de los suyos en sus tareas en la investigación de los seísmos, pero se tranquilizó de forma notable cuando le dijeron que era Jack el que solicitaba tiempo con el ordenador Cray para ayudar a investigar el incidente de Nueva York.

Everett miró el reloj, furioso con la tardanza. Jack, entre tanto, estaba tranquilo, su rostro no mostraba la angustia con la que lidiaba Everett.

—Puñeteros técnicos, se creen que dirigen este sitio.

Collins lo miró por fin sin demasiada emoción.

—Es que dirigen este sitio.

—Ya, supongo.

Por fin se abrió el ascensor que bajaba a la sala esterilizada y salió una cara conocida.

—Ah, mierda —murmuró Everett por lo bajo, y se frotó la frente.

El doctor Gene Robbins era el subdirector del centro informático y trabajaba a las órdenes de Pete Golding. Su brillante utilización del superordenador Europa en el evento del ovni un par de años antes le había granjeado todas las simpatías de Niles y del resto de los departamentos científicos. Pero era un auténtico grano en el culo en lo que a los protocolos con el Europa se refería, como Jack y Carl habían averiguado en persona.

Robbins levantó los ojos tras las gafas y lanzó un gruñido.

—Debería haberlo supuesto.

—Mire, doc, no tenemos tiempo para todo eso de la sala estéril. Ya nos afeitamos esta mañana y estamos listos para empezar —dijo Carl cuando Robbins deslizó su tarjeta de identificación en la cerradura electrónica que había junto la puerta.

—Caballeros, hoy no se tienen que poner ni siquiera una bata de laboratorio. —El técnico abrió la puerta y entró para permitir que los dos asombrados militares pasaran al santuario que albergaba el superordenador Cray que habían bautizado con el nombre de Europa.

—¿Qué ha pasado, doc, se ha electrocutado o algo? Es decir, casi parece humano y todo.

Robbins sacó una de las ocho sillas que había enfrente del grueso cristal que albergaba el Europa y su sistema de carga automática de programas. Vaciló un momento y después se quitó las gafas y miró a los hombres.

—Coronel Collins, capitán Everett, fui yo el que le solicité este servicio a Pete Golding. El sargento Sanchez siempre fue muy amable con nosotros cuando estaba de servicio en el centro informático. Verán, mientras ustedes solo sospechan que podemos ser humanos, él, de hecho, nos trataba como tales. —Se volvió a poner las gafas y estuvo a punto de atragantarse con las siguientes palabras—. Era amigo mío.

Jack no dijo nada y Carl se sintió como un imbécil. Se limitó a asentir y se sentó junto a Robbins.

—Era mejor persona y mucho más amable que la mayor parte de nosotros, que somos gilipollas, doc.

Jack le hizo un gesto a Everett con la cabeza y se sentó.

—¿Cree que podemos empezar escarbando en los informes que haya elaborado el Departamento de Policía de Nueva York sobre el ataque al almacén? ¿Y después quizá los ficheros informatizados que tengan sobre la escena del crimen, grupo sanguíneo, balística, cosas así? —le preguntó Jack a Robbins, que ya estaba accediendo a Europa.

Antes de que Robbins pudiera contestar, el gran tabique de acero que había detrás de la pared de cristal subió y apareció Europa en toda su gloria. El sistema de carga automático estaba ocioso, pero su cerebro utilizó sus sistemas ópticos optimizados para ver a los tres hombres.

«Buenos días, doctor Robbins. Veo que hoy tenemos compañía del departamento de Seguridad. Coronel Collins, capitán Everett, ¿cómo puedo ayudarlos?».

Carl puso los ojos en blanco al oír el sistema de voz femenina. Él todavía estaba deseando conocer a la persona cuya voz habían sintetizado; era idéntica a la de Marilyn Monroe.

Jack se inclinó hacia delante en la silla y le habló al micrófono.

—Europa, hemos perdido a muchas personas, que han sido asesinadas, y tenemos muchas cosas que investigar, así que necesitaremos que entres en los sistemas de seguridad de la policía. Debemos encontrar a los responsables de las muertes del personal del Grupo Evento. ¿Comprendido?

Robbins sintió curiosidad por saber por qué el ordenador no respondía de inmediato. El cargador automático entró en acción y los brazos robóticos fabricados por la corporación Honda comenzaron a deslizar programas en la batería de discos duros.

«Europa está lista para buscar las investigaciones solicitadas, coronel. ¿Empezamos?».

Robbins sonrió y miró a Everett.

—Europa estaba muy al tanto de los asesinatos porque consulta todos los diarios del mundo. Como es obvio, sabía que los nombres mencionados en la historia del periodista eran de personas muertas y los cruzó con sus archivos de datos. Sabe que el Grupo Evento ha perdido personal.

Jack sujetó con fuerza por la base el pequeño micrófono que tenía delante. Se le pusieron los nudillos blancos cuando la presión aumentó, pero sus rasgos serenos no experimentaron ni un solo cambio.

—Sí, empecemos.

Sarah McIntire comenzaba a frustrarse con las veinticinco personas de su equipo. Se debatieron todas las teorías, por descabelladas que parecieran, y una por una, se desacreditaron todas ellas.

La mayor parte de los presentes era de la opinión de que los terremotos no se podían manipular a menos que se colocara un arma nuclear bajo una falla. Sarah, hasta el momento, tenía que estar de acuerdo. Todos los modelos informáticos que les había construido Europa habían fracasado. Estaba empezando a parecer que habían llegado a un punto muerto.

Virginia entró en la sala, se arrodilló junto a la silla de Sarah y escuchó el argumento que se estaba presentando sobre la hidrodinámica y su efecto en las fallas terrestres.

—La mayor parte de las fallas son estables, hasta el punto de que casi tendríamos que llamarlas extintas; son una simple brecha en la superficie de la Tierra. Mientras que otras, como la de San Andrés, por ejemplo, tienen una actividad infernal. Pero seguimos sin poder conseguir que se desplace, a menos que las fuerzas que hay debajo la obligaran a moverse metiendo agua en los estratos, debilitándola, o con una erupción de magma pura y dura.

Sarah escuchó al joven profesor del Instituto Tecnológico de Virginia que el Grupo había reclutado hacía algo más de un año para el departamento de Ciencias de la Tierra. Después sonrió cuando Virginia pronunció sin ruido «sigue en ello» y se fue a la puerta.

Sarah vio que el joven científico melenudo se levantaba e iba a la pared, de donde cogió un gran gráfico. Era una imagen estirada, en color, de la Tierra. Había representados varios cientos de líneas rojas que atravesaban los continentes enteros y los océanos. Giraban y se arremolinaban, avanzando sin dirección concreta.

—Como ven, no son solo las fallas de todo el mundo. En mi opinión, hay que atacar no las fallas, sino las placas mismas que hay bajo ellas y que son las que hacen inestables las brechas de la superficie.

Sarah cerró los ojos. Había algo en la explicación del profesor que bailaba en su memoria. Abrió los ojos y miró el gráfico que mostraba las fallas conocidas del mundo, pero ni aunque la mataran conseguía recordar qué era lo que había visto que lo iba a relacionar todo en su mente. Dejó que se le escapara la idea cuando estalló el desacuerdo en la sala.

Jack observó a Europa cuando entró en tres programas. Robbins no entendía qué era lo que Collins estaba buscando. Hasta Carl empezaba a preocuparse.

—Europa, pregunta: las dos armas recuperadas de la escena del crimen. ¿Definitivamente no están en el inventario del Departamento 5656?

«Según los archivos del arsenal, una Beretta 9 mm, número de serie 587 690, una pistola automática Ingram, número de serie 153 694 073-2, no aparecían en la lista como facilitadas al Departamento 5656».

Jack tuvo una respuesta después de horas de callejones sin salida.

—Pregunta: ¿continúas dentro del ordenador central de la ATF[3] Europa?

«Sí, coronel Collins».

—¿Puedes cruzar números de serie con las dos armas que nos acabas de dar y buscar datos robados?

«Los objetos aparecían en la lista de la ATF como destruidos por reclamación, número de remesa 45 786-B90, el 3 de diciembre de 1999».

—¿Ambas armas figuran juntas en la misma remesa de destrucción?

—Eso sí que es raro. ¿Cuáles dirías tú que son las probabilidades? —comentó Carl.

—Yo no me pondría a apostar.

—Europa, pregunta: ¿cuántas armas de la remesa de destrucción de la ATF databan de 3-12-99?

«Dos mil quinientas, peso máximo permitido para el horno de fundición».

—¿Alguien tiene las manos sucias en la ATF, Jack?

—Bien, ya sabemos de dónde salieron dos de las armas utilizadas contra nuestro personal, pero ¿dónde carajo nos lleva eso? —preguntó Jack en lugar de responder a la pregunta de Carl—. Europa, pregunta: ¿Ya has obtenido acceso al ordenador central del Departamento de Policía de Nueva York?

«Sí, se obtuvo acceso a través de una puerta trasera no segura de Albany, Nueva York, utilizada para el Fondo de Viudas del Departamento de Policía de Nueva York».

—Muy bueno —dijo Everett mirando a Robbins.

—Tiene sus métodos —contestó el otro con orgullo.

—¿Se ha expedido el informe de balística de las balas extraídas al personal de Evento? —continuó Jack.

«El equipo de oficiales asignado al caso número 4 564 893-23 ha generado un informe para el Departamento de Policía de Boston, división de Investigaciones Especiales de Robos-Homicidios».

—¿Por qué Boston? —preguntó Robbins, y después se acordó—. Europa, pregunta: ¿Hay un caso en Boston que mereciera esa solicitud de información de balística?

«El Departamento de Policía de Boston solicitó cualquier correspondencia de balística a través de la Base Nacional de Datos Delictivos y recibió el informe del Departamento de Policía de Nueva York. La munición encontrada 5,56, 7,56 y 9 mm utilizada en el informe del Departamento de Policía de Nueva York se correspondía con las especificaciones exactas del informe de balística generado por la Policía de Boston, Robos-Homicidios, fechado ese día».

—Los cabrones atacaron a alguien más en Boston, Jack —dijo Everett, que se había acercado más al cristal.

—Europa, pregunta: ¿Hay un informe del crimen archivado por el Departamento de Policía de Boston? —se apresuró a preguntar Collins.

«Formulando».

Delante de los tres hombres comenzaron a aparecer en la gran pantalla del monitor fotos de escenas del crimen a una velocidad increíble. Las escenas de asesinato llenaban todas las instantáneas. Los cuerpos yacían en moquetas manchadas de sangre en una quietud grotesca.

—Dios mío —dijo el doctor Robbins en voz alta.

—Tiene un aire conocido —dijo Jack por lo bajo.

—Europa, pregunta: ¿Cuál es la ubicación de la escena del crimen de Boston?

«Delito cometido en las oficinas del bufete de “Evans, Lawson y Keeler, abogados”, ubicado en el 4967 de la avenida Wayland, Boston. Treinta y siete muertes conocidas ocurridas a aproximadamente la una cuarenta y cinco, hora de Boston».

—Europa, pregunta: ¿Algún motivo establecido hasta este momento para los asesinatos? —preguntó Everett adelantándose a Jack.

«El robo figura como motivo de las muertes».

—Reúne a Mendenhall y Ryan, diles que vamos a hacer un viaje rápido a Boston. Quiero ver qué podría haber sido tan importante como para que esos cabrones cometieran otra matanza de personas inocentes. Diles que pidan en el arsenal armas de cinto y munición. Informa a Alice de que necesitamos identificaciones de la ATF. Con eso deberíamos poder entrar dondequiera que necesitemos ir.

—Enseguida —dijo Everett.

—¿Hay algo que pueda hacer, coronel? —preguntó Robbins con tono esperanzado.

—Ya ha hecho suficiente, doc. Vuelva con Pete y ayúdelo. Parece perdido sin usted en el centro informático.

—Coronel, vigile sus espaldas. Por la pinta que tiene esto, sea quien sea esa gente, no dejan que nadie se interponga en su camino.

—Hmm, conozco alguna gente así, doc.

Robbins observó irse al coronel y supo con exactitud a quién se refería Jack. Everett se reunió con Collins en la puerta y los dos hombres se fueron juntos a reunirse con Ryan y Mendenhall.

—Sí, supongo que nosotros también tenemos personal que se lo toma tan en serio como esos capullos asesinos —dijo Robbins para sí, y después cerró la terminal del Europa.

8

Boston, Massachusetts

Collins, Everett, Mendenhall y Ryan se encontraban junto a las oficinas del bufete de Evans, Lawson y Keeler, fácilmente identificables para el público por las cintas policiales de color amarillo chillón que rodeaban la antigua casa de piedra. El Departamento de la Policía de Boston tenía varios focos de luz colocados delante del edificio y varios policías de uniforme vigilaban de cerca a los curiosos.

Las cazadoras negras que vestían los cuatro hombres tenían la insignia de la ATF en la espalda y sobre el pecho, a la izquierda. Jack se acercó a la fachada del edificio y enseñó su identificación.

—ATF, de Nueva York —empezó a decir. Se encontró con que ni siquiera necesitaba esa pequeña presentación con el policía que hacía guardia en el gran pórtico que llevaba a las oficinas. El tipo se limitó a señalar las puertas dobles de entrada.

—Robos-Homicidios se ha instalado en el vestíbulo, amigo. También hay café.

—Gracias —dijo Collins y les hizo un gesto a sus tres hombres para que lo siguieran.

El olor a muerte golpeó a Jack en cuanto entró. Las luces fluorescentes iluminaban la recepción del prestigioso bufete y parecían contradecir toda la violencia que había tenido lugar allí menos de veinticuatro horas antes.

—Meternos en escenas de este tipo se está convirtiendo en una costumbre de la que puedo prescindir, Jack —dijo Everett, que sacó su identificación cuando entró un detective que salía del largo pasillo que había tras la recepción y los miró.

—Sigue siendo un mundo duro —fue todo lo que contestó Collins.

—¿Puedo ayudarlos?

Jack miró al hombre vestido de civil, con las mangas de la camisa enrolladas, y vio que llevaba la funda de una pistola en el hombro.

—ATF. Los nuestros llamaron hoy y hablaron con un tal capitán Harnessy. Encontramos una correspondencia en el informe de balística que redactó su departamento.

—Lo del almacén, ¿no? —dijo el detective.

—¿Podemos echar un vistazo? —preguntó Everett, y empezó a rodear al detective.

—No hemos terminado la investigación de la escena del crimen, así que…

—Mire —Jack se inclinó y miró bien la placa del hombre—, teniente, estamos dispuestos a compartir la información que tenemos, y tenemos mucha. Dispuestos siempre que no haya que jugar a las jurisdicciones. Lo crea o no, estamos todos del mismo lado.

El teniente miró a su alrededor y después asintió.

—De acuerdo, pero voy con ustedes y no tocan nada. Mi capitán lleva a rajatabla lo de la escena del crimen limpia y demás.

Jack sonrió y echó a andar hacia la puerta de la recepción.

—Sé a qué se refiere; nuestro director también lleva las cosas a rajatabla.

Cuando atravesaron la puerta, Carl se adelantó y le susurró algo a Jack antes de que el poli de Boston los alcanzara.

—Sobre todo si se entera de que estamos aquí.

—Ay, tío —siseó Ryan cuando vio la primera mancha de sangre en la moqueta, donde habían matado a la primera víctima.

—Se cargaron al guardia de seguridad aquí. Al resto de las víctimas las separaron en seis despachos diferentes y las ejecutaron a tiros.

Jack atravesó la primera puerta que vio, que era la sala de reuniones principal. A Collins le pareció que en aquella gran sala habían matado a cuatro o cinco personas. Había manchas en el suelo alfombrado y en la pared.

—La segunda remesa de personas murió aquí, pensamos. Un hombre, tres mujeres, todos con un tiro en la cabeza. A las señoras les dispararon contra la pared, como si de una ejecución se tratara.

—Jesús, ¿con quién coño estamos tratando aquí? —preguntó Ryan cuando salió de la sala.

Mendenhall no dijo nada cuando se reunió con Ryan. Él había pensado exactamente lo mismo cuando había visto las muertes en el almacén, y después de dos días seguía sin poder entender qué clase de hombre mataba de forma tan despiadada.

—¿Ustedes piensan que el motivo fue el robo? —preguntó Jack cuando salió con el detective.

Al entrar en el pasillo, varios miembros del equipo de investigación de la escena del crimen pasaron a su lado con enormes cajas. El último de la fila era un hombre con una bata blanca que sacó varias fotos de una gigantesca mancha de sangre que había en la pared. Cuando los cinco hombres se alejaron, el fotógrafo de la policía tomó varias fotos más y después se fue. No se apresuró ni llamó de ninguna otra forma la atención mientras se dirigía a la puerta principal después de recoger una caja negra. Saludó con la cabeza a los policías uniformados del exterior, pasó junto a los mirones, cruzó la calle con tranquilidad y desapareció.

A Collins y los otros los llevaron a un despacho muy bien amueblado. Una gran mancha de sangre había empapado la moqueta beis delante del escritorio de roble. El detective señaló un retrato de tamaño considerable que sobresalía de la pared contraria. Jack vio la caja fuerte abierta empotrada en una cavidad que había detrás del cuadro.

—La caja fuerte se encontró así, solo tenía las huellas del socio mayoritario… —Consultó una pequeña libreta—. El señor Jackson Keeler. Se hallaron veinte mil dólares en efectivo, junto con varios objetos personales y documentos legales.

—¿Qué faltaba?

—No lo sabemos de momento. El señor Keeler no tiene parientes vivos y sus socios están entre los asesinados.

—Tiene que ser algo bastante bueno para haber matado a tantas personas —dijo Ryan mirando en la caja fuerte.

—Por el momento podría ser cualquier cosa, o nada. Sea quien sea el que mató al señor Keeler, disfrutó a conciencia. Le dispararon diez veces.

—Así que quizá no consiguieron lo que querían. Tal vez fue eso lo que hizo enfadar a sus asesinos —comentó Everett mientras contemplaba la gran mancha de sangre.

—¿Las balas que se le extrajeron a Keeler encajaban con las de los otros?

—No lo sabemos todavía; aún no se le ha hecho la autopsia. El forense parece ir con un poco de retraso. Supongo que no estaba preparado para tanta demanda.

—¿Captaron algo las cámaras de seguridad? —preguntó Jack.

—No, los cables estaban…

—¿Qué coño está haciendo, visitas guiadas?

Jack y los otros se volvieron al oír la voz atronadora con un tono cantarín irlandés. Un hombre grande había entrado en el despacho, con las manos apoyadas en las caderas, y miraba furioso al detective.

—Capitán, estos hombres son de la ATF y querían…

—Me importa una mierda lo que quieran. ¡Que salgan cagando leches de aquí! ¿Sabía que tiene más gente aquí dentro que en el estadio de los Red Sox? A uno de nuestros fotógrafos de la escena del crimen lo han atacado fuera hace solo veinte minutos. Le han dado una paliza de la hostia. Así que se acabaron los tratos de favor. Los de la ATF que sigan los canales habituales.

Tres minutos después Jack y los otros estaban al otro lado del cordón policial.

—¿Y ahora qué, coronel? —preguntó Mendenhall.

—El despacho del forense, quizá él tenga algo que podamos utilizar.

Las identificaciones falsas de la ATF volvieron a funcionar sin dificultades. Las instalaciones del forense estaban atestadas de familiares y especialistas de refuerzo a los que habían pedido que acudieran desde otras ciudades para ayudar a la oficina de Boston con las víctimas de la masacre. Jack cogió por banda a la primera bata blanca agobiada que pudo parar.

—Jackson Keeler… ¿ya le han hecho la autopsia? —gritó Collins por encima del estruendo de los llantos de las familias y las voces de los agotados médicos.

La joven quiso soltarse de la mano de Jack, pero cuando vio que le apresaba la muñeca como un grillete de hierro, miró rápido su tablilla.

—Número tres. Acaban de empezar.

Collins soltó a la mujer, que salió disparada hacia una muchedumbre de personas y empezó a explicar el retraso en el proceso de identificación. Los cuatro hombres observaron un momento y lamentaron el sufrimiento que estaba causando a las familias esa tragedia perpetrada a sangre fría.

Después se dieron la vuelta y fueron a dos puertas juntas. Una decía «Sala de reconocimiento 3» y la siguiente estaba marcada como «Observación».

Jack escogió esta última. Cuando entraron los cuatro hombres, vieron que había dos estudiantes de Medicina junto al cristal. Los jóvenes miraron a los cuatro hombres de las cazadoras negras con la curiosidad que mostraría alguien por un bicho que se le acabara de colar en el bocadillo. Everett levantó la identificación y los dos estudiantes tragaron saliva y se pusieron al otro extremo del cristal.

Dentro, la autopsia ya había comenzado. En una pizarra que había delante de la mesa de acero inoxidable había una identificación escrita a toda prisa: «Jackson Keeler, 78 años, 4 meses».

El altavoz que había en la sala de observación estaba conectado al micrófono utilizado por el médico forense cuando empezó a trabajar sobre el anciano abogado.

Veinte minutos después, Everett se inclinó hacia Jack.

—Bueno, supongo que lo único que vamos a sacar es la causa de la muerte.

—Maldita sea. Esperaba que saliera algo de aquí —dijo Collins, que se dio la vuelta y se sentó en una silla junto a Will y Jason.

Ninguno de los cuatro hombres prestó atención alguna a los estudiantes de Medicina; la chica se había levantado y se había acercado al intercomunicador.

—Doctor Freely, cuando su ayudante quitó la dentadura postiza del sujeto, se le cayó algo de la boca.

Everett observó que el ayudante de la sala de autopsias se inclinaba, recogía algo del suelo y lo levantaba hacia la luz.

—Jack, puede que quieras ver esto —dijo Carl, que observaba con atención.

—Es un trozo arrancado de un papel. Parece que hay cuatro nombres, son difíciles de distinguir —dijo el ayudante mientras lo colocaba delante del forense.

Jack miró a Everett y los dos se dirigieron a la puerta.

—Ryan, Will y tú id a arrancar el coche y recogednos en la puerta principal.

El médico forense iba a coger el trozo arrancado de papel cuando se abrió la puerta y entraron dos hombres con cazadoras negras.

—No toque eso, doctor, por favor —dijo Jack.

—¡Eh, no pueden estar aquí, estamos haciendo una autopsia! —dijo el ayudante, e intentó ponerse delante de Everett, que se limitó a coger al hombrecito y apartarlo.

Jack cogió de golpe un par de guantes de goma del mostrador, se puso el derecho y le quitó sin más el papel al conmocionado forense.

—¡Llama a seguridad y que saquen a estos hombres de aquí! —dijo el médico cuando vio que Collins levantaba el papel a la luz.

El ayudante parecía querer cumplir las órdenes de su jefe, pero Everett seguía plantado delante de él con las cejas alzadas.

—ATF, doctor. Vamos a necesitar esto —dijo Jack al tiempo que bajaba el papel y se dirigía a la puerta, seguido de cerca por Everett.

—¿Qué es, Jack? —preguntó Carl cuando alcanzó a Collins.

—Nombres; no los distingo, pero son nombres. Es obvio que Keeler no quería que sus asesinos los vieran, así que se los metió en la boca antes de morir.

Estaban a tres metros de la puerta cuando el gran capitán de policía de Boston entró con el detective que les había hecho la visita guiada del bufete; los dos policías se plantaron delante de Jack y Everett.

—¡Eh, detengan a esos hombres! ¡Acaban de llevarse pruebas de la sala de autopsias! —exclamó el quejumbroso y diminuto ayudante desde la puerta abierta de la sala de reconocimiento.

—Está bien, denme…

Fue todo cuanto llegó a decir el capitán de la policía, porque justo en ese momento Jason Ryan abrió las puertas dobles con todas sus fuerzas y mandó a los dos policías despatarrados al suelo de azulejos verdes. Everett y Collins no esperaron a disculparse, siguieron al más menudo Ryan por la puerta y se metieron en el coche. Mendenhall pisó el acelerador y salieron pitando como si acabaran de robar un banco.

Cuando su coche arrancó, otro vehículo, una furgoneta blanca, dejó el borde de la acera y aceleró, dispuesto a perseguirlos.

Centro del Grupo Evento

Base Nellis de las Fuerzas Aéreas, Nevada

Sarah les había dado un descanso de dos horas a los equipos científicos para que pudieran recargar las pilas. Hasta el momento, al grupo no se le había ocurrido ninguna teoría que explicara de forma aceptable la validez de la teoría del terremoto provocado. Virginia estaba casi lista para llamar a Niles a la Casa Blanca e informarle de que, en opinión del Grupo, si bien no era imposible de hacer, el coste y los problemas logísticos serían excesivos y muy difíciles de afrontar con la tecnología moderna. Cosa que en sí misma tampoco era el evangelio, pero sí estaba muy cerca, dadas las mentes que tenían trabajando en el problema.

Virginia y Alice se sentaron con Sarah en la enorme cafetería. Las dos optaron por tomar un té y miraron el sándwich sin terminar de Sarah.

—¿Estamos interrumpiendo algo? —preguntó Alice con su agradable sonrisa.

La geóloga dio un pequeño salto, como si hubiera estado sumida en sus pensamientos.

—Ah, hola, señoras. No, no estáis interrumpiendo nada más que la contemplación del fracaso.

—¿Fracaso? Yo no diría eso, Sarah. El presidente no te ordenó que provocaras un terremoto, solo que demostraras si es posible que lo provocaran otros. No has fracasado en nada.

Sarah miró a Virginia y después a Alice y esbozó una sonrisa triste.

—¿Sabéis?, puede que os suene raro, pero creo que podría hacerse. Ya, ya sé que las afirmaciones de los norcoreanos quizá no sean más que una cortina de humo, pero creo que las respuestas están ahí fuera y que somos incapaces de encontrarlas.

Alice dio unos golpecitos en la pequeña mano de su compañera.

—Bueno, no te lo tomes tan a pecho. Deberías pasar el resto de tu descanso abajo, en la sala de catalogación de artefactos, es donde está toda la emoción.

—Sí, bajé antes y vi ese mapa grande y el otro con las líneas extrañas que lo recorren —dijo Sarah; cogió la cuchara y jugó con la sopa fría.

—No solo eso, además se toparon con unos pergaminos de la antigua Roma. Julio César, nada menos —dijo Alice antes de coger su taza de té y tomar un sorbo.

—¿César? ¿Por qué iban a estar mezclados sus pergaminos con los textos antiguos? ¿No me digas que Jack y Carl la cagaron cuando embalaron y lo metieron todo junto?

—No, no. El coleccionista hizo que los catalogaran así. Todo colocado por fechas. Están trabajando en ello ahora mismo. Hay mucha emoción en esa sala, de verdad; sobre todo con esos pergaminos científicos y otras cosas que son muy poco comunes —dijo Virginia—. Así que incluso si a tu equipo no se le ocurre ninguna forma de provocar terremotos, todavía tenemos cosas de sobra para que todos los investigadores estén entretenidos.

Alice y Sarah observaron que Virginia había dejado la taza de té y parecía distante.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sarah.

—Oh. Es que acabo de darme cuenta de lo ridículo que es todo esto cuando piensas en lo que está pasando en el mundo. Quiero decir que tenemos críos, muchachos americanos, que están muriendo, y aquí estoy yo, actuando como una colegiala por un montón de trastos que en realidad no significan nada comparados con las vidas humanas.

—¿Y ahora quién está siendo dura consigo misma? —dijo Sarah, y dio unos golpecitos en la mano de Virginia.

—No, es que a veces la estupidez de la gente hace que me apetezca chillar tan fuerte que podría romper ese vaso.

Sarah sonrió, pero después una extraña expresión cruzó por su cara.

—¿Qué acabas de decir?

—Oh, por favor, podría hablar y no parar de la estupidez de…

—Romper el vaso —dijo Sarah en lugar de esperar a que Virginia terminara.

—¿Disculpa? —preguntó Virginia.

Sarah cogió su vaso de agua y lo miró. Después lo dejó en la mesa y miró a Virginia y a Alice.

—¿Qué le pasa a un cristal cuando una cantante de ópera alcanza cierto nivel de decibelios?

—Bueno, he oído que pueden… —Virginia fue dejando de hablar a medida que caía en la cuenta de lo que Sarah había preguntado—. ¿Te refieres al sonido?

—¿Sonido y terremotos, Sarah? —preguntó Alice, y bajó su taza de té.

Sarah se levantó y sonrió.

—Disculpen, señoras. Tengo que hacer unas llamadas.

Boston, Massachusetts

—¡Maldita sea! —exclamó Jack en el asiento del copiloto.

—¿Qué? —preguntó Will mientras doblaba una esquina todo lo rápido que podía sin perder tracción.

—¡Deberíamos habernos traído un portátil para poder conectarnos al Europa!

—Espera un minuto, Will; aparca junto a esos chavales —dijo Ryan desde el asiento de atrás.

Mendenhall se arrimó a la acera y Ryan salió de un salto. Everett, Collins y Will observaron a Ryan hablar animadamente con los chicos sobre algo.

Durante los últimos quince minutos habían estado intentando leer los nombres del papel húmedo y al fin les parecía que tenían los cuatro: Henry Fellows Carlisle, Davis Cunningham Ingram, Martha Lynn Laughlin y Carmichael Aaron Rothman. Ninguno de los cuatro reconoció los nombres, pero significaban algo para alguien, eso al menos estaba claro. Jackson Keeler había querido protegerlos hasta el punto de morir por ellos, y las personas que lo habían matado los habían buscado sin piedad.

—¿Qué carajo está haciendo el aviador? —preguntó Everett. Ryan terminó de hablar con los adolescentes, regresó a la carrera al coche y saltó dentro.

—Tercera con Argyle —dijo al tiempo que se acomodaba.

Everett miró a Ryan sin comprender.

—Necesitas conectarte al Europa, bueno, pues hay un cibercafé en la esquina de la calle Tercera con Argyle.

—Los de la Marina nunca dejáis de asombrarme —dijo Jack cuando el coche se metió a toda velocidad en el tráfico.

El hombre que había hecho las fotos de Jack y su equipo en el bufete estaba sentado en la parte trasera de la furgoneta blanca e instruía al conductor para que los siguiera hasta el corazón de Boston. La bata blanca que había empleado y la identificación que le había quitado al técnico forense de la policía yacían arrugados en el asiento de al lado. Estaba usando un revelador de fotos portátil en la mesa plegable que tenía delante. La primera foto del hombre salió clara como el cristal cuando sacó la instantánea de veinte por veinticinco todavía húmeda de la boca de la máquina. Encendió una luz interior y examinó el rostro. Por fin sabía con seguridad que era el mismo hombre que había visto en el almacén.

Se saltó las otras cinco imágenes del rollo, las apartó, colocó la foto de Collins dentro de un escáner y cerró la tapa. Después abrió el portátil y examinó la foto en blanco y negro más de cerca. Centró el cursor en la placa de identificación y aumentó el zoom cien veces. El nombre quedó enfocado.

—John Harriman, ATF —murmuró el técnico melenudo por lo bajo—. Veamos si eres quien dices ser, John.

El hombre cogió un móvil e hizo una llamada. Dio el nombre y el departamento del sujeto y después esperó.

—Así que no hay ningún John Harriman en Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego, ¿eh? Me lo estaba oliendo, este tío es demasiado eficiente para ser funcionario. —El hombre lo pensó un momento—. Mira, ¿puedes obtener una identificación visual de este hombre y ver si te surge alguna correspondencia? Esperaré.

La persona con la que estaba hablando era un operativo secreto que estaba en la nómina de Dalia, lo utilizaban en muy raras ocasiones por el cargo que ostentaba en la división de archivos federales. No se quemaba a alguien que estaba en posición de darte ese tipo de información.

Sonó el móvil.

—¿Qué tienes? —Escuchó y escribió la información—. ¿Eso es todo? ¿Coronel Jack Collins, Fuerzas Especiales del Ejército de Estados Unidos en servicio especial y luego nada? Ya le transmitiré a Dalia que has sido de gran ayuda —dijo con tono colérico.

—Están arrimándose a la acera enfrente de ese cibercafé —dijo el conductor.

—Aparca por ahí cerca y por Dios, que no te vean. Esos tipos están empezando a ponerme un poco nervioso.

El hombre abrió el móvil y marcó un solo número.

—Aquí Cerradura. Te voy a mandar por fax unas fotos. Nuestros amigos del almacén han vuelto. Fueron al bufete, después a la morgue, y se largaron de allí a toda leche. Escucha, Dalia, he utilizado a la fuente que tenemos en archivos oficiales y estamos tratando con una incógnita; identificó a un tal coronel Jack Collins, Ejército de los Estados Unidos. Perteneció a Operaciones Especiales y ahora está en servicio especial en una entidad desconocida; creo que sus hombres y él pueden haber descubierto algo en la oficina del forense porque se largaron de allí cagando hostias. Voy a hacer que sigan a estos tíos, pero necesito refuerzos importantes. ¿El equipo de asalto de Boston sigue en la ciudad? Gracias. Ahora voy a ver si puedo enterarme de lo que están haciendo. Te volveré a llamar.

El hombre sacudió la cabeza, sabía que Dalia no terminaba de comprender que de alguna manera había dejado que una posible agencia federal de pericia desconocida le siguiera la pista a sus movimientos. Oh, la dama actuaba con gran calma, pero claro, ella estaba a salvo en Nueva York, mientras que él estaba con el culo al aire, persiguiendo a un puñetero boina verde y a su equipo, tipos que te hacían cagarte de miedo con solo mirarte.

—Maldita sea, esto es demasiado —murmuró, se llevó el teleobjetivo al ojo y empezó a examinar el cibercafé en busca de Jack Collins.

Jack se sentía expuesto mientras Carl y él establecían el enlace con el Europa. Everett mantenía el ojo puesto en los clientes del cibercafé para asegurarse de que ninguno se paseaba junto a ellos para echar un vistazo. Por suerte, la mayor parte de los chavales del ciber estaba haciendo los deberes o charlando en MySpace y ninguno parecía interesado en los dos adultos. Estaban metidos en una mesa que daba a la parte trasera del local, así que Everett mantenía la mirada puesta sobre todo en las personas que había más cerca del ventanal mientras Jack comenzaba su conversación con el ordenador Cray de Nevada.

Tecleó los nombres que habían leído en el trozo de papel y le preguntó a Europa si había algún tipo de archivo sobre ellos. Al ordenador no le llevó mucho tiempo encontrar a los dos primeros.

«Henry Fellows Carlisle, fallecido, 81 años, muerto en 1999. Antiguo presidente del grupo de compañías Fellows».

—¡Mierda! Uno fuera —dijo Jack.

«Davis Cunningham, fallecido, 90 años, muerto en 2004. Antiguo director general de la compañía de armas de fuego Ingram, director general de fabricaciones en metal Ingram, antiguo presidente de los astilleros Adalay de Maryland».

—Dos fuera.

«Martha Lynn Laughlin, 1932. Presidenta de laboratorios Laughlin, fundadora de la farmacéutica Deeley».

—Muy bien, eso ya está mejor —dijo Jack mientras copiaba la información.

«Carmichael Aaron Rothman, 1921. Antiguo director general de Industrias Rothman, antiguo miembro de la junta de la corporación General Dynamics, antiguo presidente de la junta de aeronáutica Lockheed Martin».

—Uau, menudo par de peces gordos —dijo Everett cuando miró por encima del hombro de Jack.

—Pues sí. Eran los dos últimos nombres del trozo de papel que Keeler se escondió en la boca y también los dos únicos que siguen vivos.

—¿Crees que nuestro colega el abogado tenía una lista de sus amigos?

—O enemigos. Estos dos quizá sean los responsables de su muerte y él quería que las autoridades tuvieran sus nombres.

—Bueno, nosotros no somos la autoridad, pero el que lo encuentra, se lo queda, Jack —dijo Everett.

Collins tecleó los dos últimos nombres y le preguntó a Europa por sus direcciones actuales.

—Virginia. Así que supongo que nos vamos al sur, ¿no?

—¿Por qué no? Nos acercamos y les preguntamos quiénes cojones son y por qué sus nombres están relacionados con más de sesenta y cinco muertes en las últimas veinticuatro horas —dijo Jack mientras apagaba la conexión segura con Nevada.

—Esto podría ser muy interesante —dijo Everett, que salió el primero del cibercafé.

El hombre de la furgoneta apenas había conseguido capturar los dos últimos nombres de la lista y sus direcciones con el teleobjetivo. Los escribió, después cogió el móvil y marcó un solo número, como antes.

—Martha Laughlin y Carmichael Rothman, ¿significan algo para ti?

—Se los pasaré al que me ha contratado.

—Sospecho que se dirigen al aeropuerto —le dijo el hombre al conductor—. Síguelos y confirma que hemos terminado aquí; Dalia puede quedárselos.

Edificio Hempstead

Chicago, Illinois

William Tomlinson había decidido quedarse en la oficina y ultimar los planes para montar las operaciones de la onda desde la ciudad hundida, donde la Coalición estaría protegida por tres kilómetros de agua y otro kilómetro casi entero de lecho marino. Desde que Vigilante se había ido por esa noche, Tomlinson se sentía más cómodo. Suponía que tendría que acostumbrarse a tener al anciano mirando por encima de su hombro, pero cuando estabas habituado a tener tu intimidad, costaba habituarse a lo contrario. Por mucho que necesitara reglas nuevas y ciertos cambios en la Coalición, Tomlinson sabía el valor que tenía la tradición, y Vigilante era al menos eso.

La línea de su teléfono privado zumbó. El magnate respiró hondo, tiró el bolígrafo sobre los planes de las operaciones marítimas en el Mediterráneo y cogió la llamada.

—Sí.

—Me temo que tenemos un problema que no estaba previsto en tus planes.

—Creí que habíamos eliminado la mayor parte de los obstáculos, Dalia.

—Y así es, pero los puntos que faltaban en el diario de Keeler acaban de aparecer.

—De acuerdo, Dalia, entiérralos. Y buen trabajo, por cierto. ¿Cómo descubriste su paradero?

—Estaban ocultos a plena vista en Virginia. Les atribuimos demasiado talento para el subterfugio.

—Nunca te acostarás sin saber una cosa más. Llega hasta ellos antes de que reúnan el valor necesario para empezar a dejar caer nombres. La muerte de Keeler puede que los haya puesto nerviosos.

—William, nosotros no descubrimos los nombres.

Tomlinson se adelantó en la silla.

—¿Qué?

—Las personas que aparecieron en el almacén de Nueva York, mi fuente ha confirmado que fueron ellos los que recuperaron los dos nombres y las direcciones. Se dirigen a Virginia en estos mismos momentos.

El nuevo presidente de la Coalición se recostó en su sillón.

—No es tan grave. Ataca a esos hombres en Virginia cuando aparezcan. Quiero esa peste fuera de nuestro camino. No, espera… Quiero saberlo cuando lleguen y entren en una de las casas. Quiero decirles adiós a los dos antiguos y a ese tal… ¿cómo se llama ese hombre?

—Collins; coronel Jack Collins.

—Creo que lo más apropiado es que acabe yo con esta última amenaza. Muy bien, y por fin puedo decir, un trabajo muy riguroso, Dalia.

Ella hizo caso omiso del tono desdeñoso de Tomlinson.

—Bueno, ¿y supongo que vas de camino a Hawái?

—Sí, salgo en menos de una hora. Mandaré mi equipo de asalto a Virginia para informarte de cuándo puedes llamar. Buenas noches, William.

Richmond, Virginia

Les había llevado solo dos horas volar al sur, a Richmond. Jack había decidido ir primero a la casa de Carmichael Rothman, sin más razón que porque Rothman era el último de la lista.

El paisaje era hermoso por aquellas carreteras rurales por las que Mendenhall los conducía entre grandes y ostentosas mansiones. Tardaron treinta minutos enteros en encontrar la dirección adecuada. La casa se internaba en el bosque y tenía un largo camino de acceso de cemento. La gran valla de hierro atravesaba el césped bien cuidado. Había un pequeño edificio junto a la verja de nueve metros de altura, y los recién llegados vieron a dos guardias sentados dentro.

—Díganme todo lo que ven, tenientes —les pidió Jack a Ryan y Mendenhall.

—Ah, sigue el examen —dijo Ryan—. Bueno, además de los dos guardias, la verja es a prueba de impactos. Hay dos postes de sesenta centímetros de grosor que bajan por la verja y se meten en el cemento, anclándola con firmeza.

—Hay un perímetro láser de seguridad que rodea toda la propiedad. No han ocultado la fuente de electricidad muy bien. Si derribas la garita de guardia, tomas la propiedad —dijo Mendenhall al tiempo que se metía en el camino de acceso y se detenía.

—Muy bien. Pero no habéis dicho nada del pequeño edificio que hay al otro lado de la calle. No tiene nada que hacer ahí. No hay casa, ni camino de acceso —dijo Collins, y observó al primer guardia, que salió para saludarlos.

—Pero sí guardias de sobra listos para recuperar la garita que acabáis de tomar vosotros —terminó Everett por Jack.

—Ah —dijo Ryan—. Cómo…

—Fuentes de electricidad independientes. ¿Ves el generador en un lado del edificio? No hay razón para eso en un barrio como este. Además, ¿ves la línea de teléfono que va de la garita a la estructura del otro lado de la calle? Este tal Rothman se toma su seguridad muy en serio. Pero oye, chicos, estáis aprendiendo el oficio… más o menos —dijo Everett mirando a Ryan.

Mendenhall bajó la ventanilla cuando el bien uniformado guardia se acercó al coche. Jack vio que el segundo guardia había desaparecido de la ventana.

—¿Puedo ayudarlos?

—Estamos aquí para ver a Carmichael Rothman —dijo Jack desde el asiento trasero.

El guardia negó con la cabeza.

—El señor Rothman no acepta visitas. Sin excepciones.

Jack lo pensó un momento.

—Informe al señor Rothman de que estamos aquí para verlo por la muerte de Jackson Keeler.

El guardia miró dentro del coche.

—Informaré al ama de llaves. Por favor, no salgan del vehículo.

Los cuatro observaron al guardia darse la vuelta y entrar otra vez en la garita, donde lo vieron coger el teléfono. El otro seguía sin aparecer por ninguna parte.

—Tenemos compañía detrás de nosotros y a la derecha. El arbusto grande que hay junto a la garita… el segundo guardia, sospecho, y tiene un arma bastante grande apuntando… bueno, apuntándome a la nuca.

—Es esa personalidad arrolladora que tienes, Jack —dijo Everett mientras se deslizaba un poco más hacia la puerta.

—Muy gracioso.

De repente, las dos grandes verjas empezaron a separarse. El hombre reapareció y se acercó a la ventanilla delantera del vehículo.

—Por favor, continúen por el camino pavimentado de acceso hasta que lleguen al porche delantero, donde los recibirá la señora Laughlin, una buena amiga del señor Rothman. Me han ordenado que les diga que solo tienen un minuto para convencer a la señora Laughlin de su sinceridad. Si fracasan, los expulsaremos de la propiedad.

El guardia se giró de golpe y regresó a la garita. Mendenhall atravesó despacio la verja.

—Qué suerte, tenemos juntas a las dos personas que más nos interesan —comentó Jack por lo bajo.

Cuando llegaron al porche delantero, vieron a una mujer anciana de pie delante de las ornamentadas puertas doradas. Esta se dirigió con paso lento al coche cuando se detuvo. Collins salió del asiento trasero y miró a aquella mujer no muy alta y vestida con informalidad. La señora se cruzó de brazos y esperó a que hablara Collins.

—¿Señora Laughlin? ¿Martha Laughlin?

Si a la mujer le sorprendió que Jack supiera su nombre de pila, no lo demostró.

—Sí.

—Soy el coronel Jack Collins, del Ejército de los Estados Unidos. Los han informado de que estamos aquí para verla a usted y al señor Rothman con el propósito de hablar sobre la muerte de Jackson Keeler. ¿He de suponer que han oído hablar de ese hombre?

Esa vez Jack vio parpadear a la mujer. Fue lo único que hizo, pero en ese breve instante Jack vio tristeza, pero no conmoción, ante la noticia de la muerte de Keeler.

—¿Por qué le interesa al Ejército la muerte de un abogado, coronel?

—Su nombre y el del señor Rothman estaban en un trozo de papel que el señor Keeler escondió en su persona antes de morir. ¿Sabe por qué haría eso?

—Coronel, este tipo de preguntas no tiene ningún interés para mí ni para el señor Rothman. No veo razón alguna para compartir información de naturaleza privada con el Ejército de los Estados Unidos, al que, tal y como yo lo entiendo, no se le ha encomendado el trabajo, asignado a agencias mucho mejor equipadas para ocuparse del asunto de la muerte del señor Keeler.

—Bueno, puedo empezar con la muerte de treinta y seis de mis compañeros, que no habían hecho nada más que examinar unos artefactos de gran antigüedad.

Jack vio una vez más que la mujer parpadeaba, después cambió de postura y repartió el peso de su cuerpo entre los dos pies.

—Artefactos. ¿El Ejército se ocupa ahora de artefactos? ¿Puede explicar este repentino cambio de dirección de una sección de las Fuerzas Armadas, coronel? Quiero decir que, con todo lo que está pasando en el mundo, yo diría que tienen más que suficiente en lo que ocuparse en lugar de dedicarse a las antigüedades.

Jack sonrió, pero no dijo nada.

—Muy bien, coronel, ha despertado usted mi interés. Usted y sus hombres pueden pasar por aquí.

Jack observó a la mujer subir los cuatro escalones que llevaban a la puerta. Sabía que la señora se había olido algo que no le cuadraba. Eso y el hecho de que la mujer estuviera totalmente vestida y presentable a las cuatro de la mañana le indicaron que detrás de esas puertas los habitantes de la casa no se estaban relajando demasiado. Llamó a los otros con la mano para que salieran del coche y siguieron a la anciana al interior de la casa.

Dos furgonetas blancas se metieron en el camino de acceso y esperaron a que el guardia saliera de la garita mientras otro vehículo similar aparcaba al otro lado de la calle. Cuatro hombres descendieron de la furgoneta y llamaron a la puerta. En cuanto se abrió, empujaron al hombre que había respondido, tiraron algo en el interior y cerraron la puerta. Oyeron un golpe seco amortiguado, después se pusieron unas capuchas negras y entraron en el edificio. Dentro había cinco hombres en total, el que había respondido a la puerta y otros cuatro guardias que estaban durmiendo en literas arrimadas a la pared. Todos jadeaban y les costaba respirar. Con mucho cuidado y sin ruido, despacharon en un momento a todos los guardias de un tiro en la cabeza.

Al otro lado de la calle, el primer guardia que salió a recibir a la furgoneta blanca sufrió un destino parecido. Un balazo en la frente lo tiró de espaldas y cayó en el cemento. Se abrieron las puertas de atrás, bajaron dos hombres que entraron corriendo en la garita. Uno reapareció al momento, levantó una mano y luego la cerró. El segundo hombre vio la señal y empezó a disparar el MP-5 con silenciador hacia el arbusto donde había observado que estaba el guardia poco antes, cuando había llegado el coche. El hombre quedó satisfecho cuando oyó el ruidoso gemido y después se aseguró acercándose a la parte trasera del arbusto y disparándole tres veces más al hombre que se había creído bien escondido.

La eliminación de la dotación de seguridad de Rothman se llevó a cabo en treinta y dos segundos. Después, las dos furgonetas, que llenaban quince hombres bien armados, comenzaron a subir por el camino de acceso.

A Jack, Carl, Ryan y Mendenhall los condujeron hasta un gran gabinete donde Martha Laughlin les dijo que tomaran asiento alrededor de la gran mesa que había en el centro de la habitación. Después se dio la vuelta y se fue.

Collins miró a Everett cuando se sentó y asintió. Carl, con un movimiento rápido, sacó su Beretta de 9 mm, quitó el seguro y metió una bala en la recámara, después permitió que su mano desapareciera bajo la mesa. Mendenhall hizo lo mismo.

Martha no tardó en regresar. Ayudaba a un hombre que estaba totalmente vestido con pantalones informales y una camisa blanca. Encima de la ropa llevaba una bata y parecía tan débil como un recién nacido. El hombre, que obviamente era Carmichael Rothman, era de baja estatura, con poco más de uno sesenta de altura, y se sujetaba al brazo de Martha como si pudiera caerse en cualquier momento. Collins miró a Everett, y Carl, a su vez, se sintió como un imbécil por haber sacado su arma.

Jack se levantó y observó a Rothman, al que acompañaban con lentitud a la mesa. El anciano no miró a ninguno de sus visitantes a los ojos cuando se sentó poco a poco. Jack también se sentó.

Martha permaneció en pie por un breve instante y después se sentó a su lado. El anciano al fin alzó los ojos y encontró al hombre que supuso que estaba al mando. Y que resultó ser Collins.

—Jackson Keeler era… amigo nuestro.

El anciano dijo las palabras con mucha lentitud, sus ojos no abandonaron en ningún momento la cara de Jack.

—¿Por qué lo masacrarían así, a él y a otras personas inocentes? ¿Qué estaban buscando para que se derramara tanta sangre?

Rothman miró a Jack y después a Martha, que le apretó el brazo para darle su apoyo.

—Si le pregunto para quién trabajan, coronel, ¿encontraría la verdad en su respuesta?

—Trabajo para personas que perdieron treinta y seis hombres y mujeres a manos de la misma panda de asesinos que mató a su amigo, señor Rothman.

—Entiendo. Eso explica su interés. —Se volvió y aceptó las dos pastillas que le ofrecía la señora Laughlin y que tragó sin agua—. Aquí Martha me ha informado de que usted dijo que su personal estaba examinando unos artefactos, según creo.

Jack no respondió. No estaba en Virginia para que lo interrogasen, estaba allí para que respondieran a sus preguntas.

—¿Podrían ser los artefactos recuperados en Nueva York, un relato acerca del cual he leído en los periódicos?

Los cuatro hombres que tenían delante permanecieron sentados sin moverse.

—Me temo que los hombres responsables de la muerte de tantas personas no estaban solo tras los nombres de Martha y el mío. Perseguían algo mucho más valioso para ellos. Nosotros solo éramos un incentivo más. Sabíamos que nuestro viejo amigo tenía un diario, y no pudimos convencerle de que era peligroso, no solo para sí mismo, sino para otros.

—¿Como ustedes dos? —preguntó Jack.

Martha sonrió y su mirada no se apartó un instante de Collins.

—Sí, como nosotros, coronel.

—Hay personas en el mundo, coronel, que no van de cara. Hombres y mujeres muy poderosos que… —Rothman miró a Martha en busca de apoyo.

—Buscan poder y continuidad. Quieren el mundo como un todo, un bonito sueño de un solo gobierno central, pero con razas separadas. Su voluntad de lograr esa sociedad utópica ha sido una fuerza despiadada a lo largo de los años. Son los responsables de la muerte de sus hombres y mujeres y de la de nuestro amigo. Como he dicho, llevan muchos años buscando un modo de imponer su visión. De hecho, tienen un antiguo precedente de esa sociedad utópica, coronel.

—¿Se refiere a la Atlántida?

Martha se quedó callada. Rothman solo sonrió.

—Coronel, no ha dicho nada, pero nos lo ha contado todo —dijo Rothman mientras daba unos golpecitos en la mano de Martha.

Collins y los otros tres hombres vieron que Rothman recuperaba algo de fuerza. Las pastillas debían de estar haciendo efecto.

—La verdad es que no creía que usted y su personal siguieran existiendo. Mi padre me habló de una maravillosa organización que existió hace muchos muchos años. Sin embargo, perdió el rastro de la misma justo antes de la Segunda Guerra Mundial. No ponga esa cara de sorpresa, coronel. Fue la mención de los artefactos lo que lo traicionó. Pero aunque me maten no consigo recordar el nombre de su grupo.

Jack permaneció en silencio, pero vio que a Everett, Mendenhall y Ryan les estaba costando bastante más.

—Sí, ya entiendo por qué hicieron enfadar a ciertas personas. Fue su organización la que llevó a cabo el asalto a las instalaciones del almacén, ¿no? No es necesario que responda; su comentario sobre la Atlántida es circunstancial, pero tiene sentido.

—Parece ser usted un hombre muy bien informado, señor Rothman —dijo Jack sin sonreír.

—Sí. —Una vez más le dio unos golpecitos a Martha en la mano—. Solíamos serlo. Ahora somos viejos y solo queremos que el mundo siga girando. Coronel, estamos informados porque en cierto momento, hace muchos muchos años, mi padre ayudó al presidente Wilson a redactar los estatutos de su organización.

—Departamento 5656. Pero se me escapa el apodo tan gracioso que le pusieron a esa agencia —dijo Martha mirando a Rothman.

—Qué concepto tan maravilloso, me lo ha parecido siempre, aprender todo lo que hay que saber sobre la historia, y estudiar formas de evitar que las partes más horrendas se vuelvan a repetir. A lo largo de nuestras largas vidas e inmensos conocimientos, su grupo permaneció escondido en lo más profundo, hasta tal punto que yo no creía que existiera, aunque mi padre insistía en que sí. —Se quedó callado por un momento, sumido en sus pensamientos—. Grupo… Grupo. —Sonrió y fue mirando cada cara una a una—. ¡El Grupo Evento!

Jack intercambió miradas con los otros. Habían ido a conseguir respuestas, pero esas dos peculiares personas le habían dado la vuelta a la tortilla de algún modo y acababan de adivinar uno de los secretos mejor guardados del mundo.

Rothman se giró hacia Martha, parecía contento. Los dos ancianos se quedaron mirándose durante un buen rato hasta que Rothman se volvió y observó a los hombres.

—No se preocupe, coronel. Martha y yo sabemos guardar un secreto mejor que nadie en el mundo.

Jack observó que Martha se cubría la boca y hubiera jurado que lanzaba una risita divertida con el chistecito de Rothman.

—Tenemos poco tiempo y Martha y yo ya hemos perdido mucho porque por lo general no interferimos en los asuntos de su… bueno, en los asuntos del mundo. Creo, sin embargo, y estoy seguro de que Martha estará de acuerdo, que ustedes quizá sean las personas que podrían ayudarnos.

—Coronel, no es una coincidencia que ustedes y nosotros nos veamos juntos en esto. La situación del mundo es apurada y creemos saber quién está detrás. Hablo de las acciones en Corea y de los asesinatos aquí; está todo relacionado —dijo Martha.

Jack estaba empezando a tener la sensación de que se había caído por el agujero de Alicia en el País de las Maravillas. Miró a Carl, que a su vez miraba a Martha como si fuera una marciana.

Collins estaba a punto de preguntar de qué diablos estaban hablando aquellos dos cuando entró un sirviente en el gabinete por las puertas correderas y se acercó a Martha. El coronel observó que una expresión preocupada cruzaba el rostro de la mujer. Esta dio las gracias al hombre y lo despidió. Martha miró con atención a Jack, se levantó y se dirigió al pequeño escritorio, cogió el teléfono y lo colocó en el centro de la mesa. Jack vio una luz que parpadeaba, lo que significaba que había alguien en espera. Martha se echó hacia atrás y miró a sus invitados.

—Parece que tenemos una llamada, coronel. Un caballero que quiere hablar con usted, con Carmichael y conmigo.

—No me diga que el director ya se ha enterado de que hemos cogido el avión —dijo Everett medio en broma, después se acercó al gran ventanal que se asomaba a la piscina de la parte de atrás. Les hizo un gesto a Mendenhall y Ryan para que cubrieran las otras ventanas.

—Les aseguro, señores, que esta propiedad está bien protegida —dijo Rothman cuando vio a los tres hombres en las ventanas.

—No es nada personal, señor, pero ya hemos debatido las deficiencias de su seguridad, y siento decirle que las carencias son importantes.

Rothman miró a Everett, después a Jack, y asintió.

Martha estiró la mano y puso la llamada en modo manos libres apretando el botón que parpadeaba.

—Diga —aventuró la señora Laughlin, como si aquella llamada fuera lo más normal del mundo.

—¿Supongo que estoy hablando con Martha Laughlin?

—No creo reconocer su voz.

—Eso no debe preocuparle en este momento, señorita Laughlin. ¿Imagino que me están escuchando Carmichael Rothman y un tal coronel Jack Collins?

Los tres permanecieron en silencio, Jack lanzó una rápida mirada a Everett, que se colocó a un lado del marco de la ventana. Sacudió la cabeza para indicar que el patio estaba despejado. Jack hizo lo mismo con Mendenhall y Ryan, que tenían una buena visión de la parte frontal. La respuesta de los dos fue la misma.

—Su silencio es respuesta suficiente. No hay necesidad de decirles quién soy. Eso no importa. Lo que sí importa es que, individualmente, ustedes tres son una molestia, pero juntos son una amenaza. Coronel Collins, no sé para quién trabaja, pero desde este instante no volverá a interferir en mis asuntos. Sospecho que fueron usted y sus tres hombres los que interpretaron el papel de héroes en Etiopía. Bien, estoy aquí para decirles que tales acciones tienen una reacción equivalente y mucho más hostil. Es una lección que a buen seguro ya han aprendido en los últimos días.

—Algo me dice que no es usted de los que cumplen sus amenazas en persona. Por el tono de su voz, supongo que ordena a otros que se encarguen del trabajo peligroso mientras usted se hace las uñas y mira.

Martha y Carmichael observaron a Collins en silencio.

—Muy bien, coronel. El ingenio que muestra en momentos de tensión me indica que es usted un hombre acostumbrado al riesgo. De lo que aquí se trata en realidad es de que tengo el poder para hacerlo, como han demostrado con claridad las bajas entre su personal. Bien, Carmichael y Martha, creo que ustedes son los últimos de sus hermanos y hermanas. El señor Keeler fracasó, como su padre y hermano antes que él, a la hora de proteger lo que no era suyo, ni de ustedes. Puede que con el tiempo adivinen mi identidad, y me parece bien. Sin embargo, yo sí que conozco la suya. Los suyos siempre han carecido de toda fuerza y ustedes no son ninguna excepción. Sus ancestros deberían haber permanecido con nosotros, porque como entidad dividida no tienen ustedes espinazo.

—Somos conscientes de lo que está haciendo y ahora tenemos el espinazo de hablarle al mundo sobre usted. Puede que hayamos sido débiles en el pasado y que le hayamos permitido ciertas libertades con respecto a asuntos mundiales. Ahora que solo quedamos Martha y yo, qué coño, por fin vamos a dejar que el mundo sepa de su existencia y de la de su gente, y de todo el sufrimiento que han causado a lo largo de la historia.

—Su historia debería convertirse en una novelucha muy interesante, señor Rothman. Mucho más interesante es el hecho de que yo habría deseado oír su explicación de por qué usted y los suyos permitieron que ocurriera sin ayudar a esa pobre, pobre gente a lo largo de la historia. Usted y esa zorra que tiene a su lado se merecen morir con el coronel y los suyos, que no son más que monos retrasados.

—¡Eh! —dijo Ryan desde su sitio junto a la ventana delantera—. ¿Monos?

—Adió… Oh, una última cosa, coronel. Dígales a los hombres que tiene en las ventanas que se agachen.

La línea se cortó justo cuando las ventanas de cada muro del gabinete estallaron entre una lluvia de balas. Jack se lanzó al suelo, reptó a toda prisa hacia Martha y la sacó con gestos bruscos de la silla. Mendenhall se apartó en cuclillas de la ya inexistente ventana delantera, se llevó a Carmichael de su asiento y después lo cubrió con su cuerpo.

—Creo que lo has cabreado, Jack —dijo Everett al tiempo que hacía tres disparos rápidos por el marco de la ventana y después se apartaba.

—Es lo que tenemos los monos —dijo Collins, después miró a Martha. Entraron más balas volando por la ventana y se estrellaron contra los lujosos paneles—. Necesitamos una forma de salir de aquí que no sea demasiado obvia.

—Hay un pasaje que Carmichael usa para llegar a su helicóptero, que aterriza en la parte de atrás de la propiedad. Se va por el sótano, pero el coche eléctrico va por unas vías y solo puede llevar a dos personas en cada viaje —dijo Martha. En ese momento algo golpeó la mesa y cayó con un golpe seco al suelo.

Jack buscó hasta que encontró el objeto, después decidió casi de inmediato que no tenía tiempo para deshacerse de él. De repente tenía a Ryan allí; el piloto cogió la granada y la tiró por la ventana aunque por poco se lleva por delante la cabeza de Everett. Oyeron el crujido de la granada cuando estalló en la piscina.

—Coronel, este lugar tiene demasiados agujeros; quizá deberíamos reubicarnos en otra parte —dijo Ryan al tirarse al suelo junto a Jack.

—Como ya he dicho, estás aprendiendo, Ryan. Vamos, nos largamos al sótano. Ayuda a Mendenhall con Rothman. ¡Marinero, cúbrenos!

Everett disparó seis rápidos tiros por la ventana, después se dio la vuelta y disparó cinco más por la ventana que Ryan había estado cubriendo. Oyó a alguien fuera que gritaba de dolor y no tardaron en recompensarlo con una andanada de cien balas que se estrellaron contra las paredes y las obras de arte que los rodeaban.

—¡Adelante, Jack! —gritó Carl, que metió otro cargador a toda prisa en su Beretta y repitió la misma secuencia de fuego para cubrir a sus compañeros.

Collins levantó a Martha y corrió hacia las puertas dobles del gabinete. Las abrió y se metió en el largo pasillo. Sin contemplaciones, dejó a Martha contra la pared y esperó a que Ryan y Mendenhall sacaran a Rothman.

—¡Sal cagando leches de ahí, Carl! —ordenó Collins—. Usted delante, señora Laughlin.

Jack se puso detrás de la anciana pero todavía ágil señora, que los llevó por el pasillo hasta una gran cocina. Ryan, Will y Rothman los alcanzaron al cruzar las puertas batientes y después Ryan se volvió y sujetó la puerta para que pasara Everett, que disparó tres veces hacia una entidad invisible que tenía detrás.

—Al menos diez, quizá más, Jack, y nos están mordiendo el culo —gritó Everett, después disparó cinco rápidos tiros por las puertas batientes. Otro gañido de dolor y luego vieron sangre por debajo—. No está mal para ser monos, ¿eh?

—Por aquí —dijo Martha, y abrió la puerta que llevaba al sótano.

Jack empujó a Will y Rothman por delante, tras ellos pasó Ryan a toda prisa y bajó las escaleras; Everett se agachó y el batiente que tenía enfrente se sacudió con las diez balas que se incrustaron en la madera.

—Estos tíos van en serio, Jack.

Collins disparó el cargador entero por la puerta astillada y después tiró de Everett para que lo siguiera.

Una vez en el espacioso sótano, oyeron las fuerzas de ataque encima de ellos, moviéndose. Solo unos segundos después notaron que varios objetos bajaban rebotando por las escaleras. Collins y los otros se agacharon rápidamente detrás de uno de los muros de cemento reforzados cuando estallaron tres granadas. La metralla se dispersó en un arco letal que perforó todo lo que había quedado expuesto en el sótano.

—Está justo ahí. Hay un pequeño rellano; las vías y el coche están detrás de esa puerta de acero —dijo Martha mientras señalaba.

—Carl, entra, compruébalo y asegúrate de que esos tíos no se han tropezado también con esa pequeña información.

—De acuerdo —dijo Everett, se acercó a la puerta y la abrió a toda prisa. Salió de un salto y se preparó para responder, pero no hubo tiroteo—. Son solo escaleras, Jack.

—En marcha, todos. Señor Ryan, ayude a la señora.

Los otros se dirigieron a toda prisa a la puerta y las escaleras que había detrás. Jack esperó un minuto, después se dio la vuelta y los siguió.

Al momento se encontraban a cien metros bajo tierra, mirando un pequeño coche eléctrico posado sobre unos raíles. Los raíles que llevaban arriba y los cuatro hombres vieron una luz que los iluminaba.

—Bien, señora Laughlin, usted y el señor Rothman se ponen en marcha. Nosotros les cubriremos todo el tiempo que podamos. Pero muy pronto estos tíos van a espabilarse y cortarán la electricidad, así que manden ese trasto de vuelta de inmediato. —Jack miró la puerta cerrada con llave, solo esperaba una carga explosiva que la volara—. Si por alguna razón nos separamos, ustedes deben contar su historia, ya sea en la Casa Blanca, donde se encuentra mi director, se llama Compton, o en la Base Nellis de la Fuerza Aérea. Si ese es el caso…

—Si ese es el caso, conozco al comandante de esa base. Hice que lo destinaran a la Academia —dijo Rothman.

—Qué bien —comentó Everett mientras empujaba a Rothman hacia el cochecito.

Los cuatro hombres observaron a los dos ancianos que se alejaron en el coche eléctrico. Martha se volvió y Jack habría jurado que pronunciaba las palabras «Lo siento».

Resonaron varias explosiones en la puerta de acero y el asalto al sótano comenzó en serio. Les empezó a caer tierra del túnel que tenían por encima y alrededor.

Jack miró con atención la rampa por la que trepaban los pequeños raíles que desaparecían a lo lejos. Tomó una decisión.

—Oye, a mí no me apetece nada esperar a que aparezcan nuestros invitados. Vamos a hacer que lo paguen con creces, subamos a la superficie. Quizá podamos liquidar unos cuantos.

—Yo me apunto —dijo Everett, y cogió un cargador de munición que le ofrecía Mendenhall.

—Pues vámonos a coger el autobús, chicos. Will, tú delante.

Justo cuando echaron a andar oyeron la primera explosión de verdad contra la puerta de acero. Jack le hizo un gesto a Everett para que alcanzara a Mendenhall y Ryan.

—¡Ya está bien, joder! Déjame correr riesgos de vez en cuando.

—Es una orden, marinero. Y ahora, muévete.

Everett obedeció y Jack se agachó y esperó. No tuvo que hacerlo durante mucho tiempo. Oyó órdenes susurradas cuando los atacantes traspasaron la puerta de acero. El militar ladeó la cabeza para escuchar. Jack sabía que estaba a suficiente altura en la rampa de los raíles como para que no lo vieran. Tendría que aprovechar esa ventaja al máximo. Aparecieron los primeros cuatro hombres. Vestían trajes negros de Nomex y cubrían el terreno como profesionales: dos hombres por delante, dos agachados y cubriéndolos. Collins esperó a tener el disparo óptimo.

Cuando los dos primeros se agacharon para cubrir a los segundos, Collins apuntó y disparó a los dos que acababan de levantarse para correr. Jack disparó cuatro veces. Los dos hombres se derrumbaron y cayeron sobre los raíles. El coronel modificó la postura y disparó a los hombres arrodillados antes de que supieran lo que estaba pasando. Dos tiros a cada uno. Pero esa vez solo cayó un hombre. El otro, el de la derecha, solo estaba herido, y estuvo a punto de hacer que Jack pagara su falta de puntería. Con el arma en modo automático, el hombre disparó mientras caía. Las balas golpearon los raíles metálicos delante de Jack y después fueron puntuando todo el muro de cemento del túnel.

—¡Mierda! —dijo Collins; se recuperó a toda prisa, apuntó y disparó. Sus balas alcanzaron al hombre en el muslo y después en el estómago. Tuvo la satisfacción de ver a su oponente dejar caer el arma y emitir un suspiro.

De repente aparecieron más hombres y esa vez dejaron que los rifles automáticos fueran los que los cubrieran. Las balas comenzaron a volar por todas partes y Jack supo que no iba a tener muchas oportunidades de responder con su arma.

Everett había alcanzado a Mendenhall y Ryan justo cuando había empezado el tiroteo abajo.

—Maldita sea. Vosotros dos, subid y buscad el puto interruptor. Estos tíos están tan bien equipados que seguro que tienen gafas de visión nocturna. —Miró su reloj—. Dadme exactamente tres minutos y después, apagad las luces. Treinta segundos después, volved a encenderlas. ¿Entendido?

—¿Y si no hay interruptor en ese extremo? —preguntó Ryan.

—Entonces puede que asciendas más rápido de lo que creías.

—¿En serio? —dijo Ryan con toda la falsa frivolidad que pudo reunir.

Jack sabía que estaba metido en un lío. Se pararía unas décimas de segundo y dispararía a ciegas con la esperanza de alcanzar a alguno de los asaltantes con una bala rebotada. Después echaría a correr, se pararía y volvería a hacer lo mismo.

Cuando se volvió la tercera vez, las luces se apagaron.

—Oh, oh —dijo para sí.

Se esforzó por escuchar y permaneció totalmente inmóvil. Oyó unas órdenes en voz baja pronunciadas por el que estuviera al mando; también oyó el ruido de los hombres que revolvían en la oscuridad. Apuntó hacia parte de ese ruido, pero se abstuvo de disparar con la esperanza de que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad repentina.

Unos segundos después se abrió un fuego abrasador justo contra la posición de Jack. Volaron trozos de cemento que lo golpearon mientras intentaba retroceder arrastrándose boca abajo. El asalto era demasiado preciso para unos hombres cegados por la oscuridad, debían de tener gafas de visión nocturna. Cosa que Collins sabía que significaba la ruina para él.

Por encima del estrépito de las explosiones, Jack oyó una voz conocida.

—¡No te levantes, Jack, y prepárate!

De repente, se encendió la luz del túnel con un resplandor cegador. Los hombres de los trajes negros de Nomex chillaron cuando la luz ambiental se multiplicó por mil y el brillo les golpeó los ojos. Lucharon por quitarse las gafas de visión nocturna.

Everett, que solo estaba a tres metros de Jack, abrió fuego con una precisión mortífera. Jack no vaciló un segundo, apuntó y añadió su 9 mm a la refriega, alcanzando a los hombres que chillaban en el pecho, la cara y los brazos. Los dos militares habían atrapado a cada uno de sus supuestos asesinos en terreno abierto.

Tres hombres se dieron la vuelta para regresar a la carrera por donde habían llegado, pero el resto jamás regresaría con el hombre que les había ordenado atacar la casa de Rothman.

Cuando todo terminó, Jack se levantó y se apresuró a reemplazar el cargador que había gastado. Examinó la zona de un vistazo y después miró a Everett.

—¿Cuándo coño va a seguir las órdenes que se le dan, capitán?

—Quizá cuando tú empieces a darme órdenes que tengan sentido permitiéndome asumir parte del riesgo, Jack.

—De acuerdo, capitán —dijo el otro, que por fin dejó que una sonrisa le arrugara la cara curtida por el sol—. Como plan improvisado, no estuvo nada mal, por cierto. Sobre todo porque no sabíamos si tenían equipo de visión nocturna. Y también la parte del plan en la que presuponías que Ryan iba a encontrar el interruptor que encendía las luces.

—Na, sabía que iba a apretarlos todos; así que lo teníamos todo a nuestro favor.

Collins se quedó mirando el cochecito vacío y la puerta abierta. Mendenhall y Ryan estaban junto al vehículo y no parecían muy contentos.

—¿El helicóptero? —preguntó Jack.

—Se ha ido —contestó Ryan.

—Quizá al malo que llamó no le faltaba razón sobre esos dos, Jack —dijo Everett—. Es decir, dejarnos aquí plantados para que repeliéramos a los lobos mientras ellos huían no es lo que suelen hacer las personas con carácter.

Jack hizo una mueca y después miró a los demás.

—Bueno, nos hemos enterado de unas cuantas cosas. Vámonos a casa, a ver qué sale de todo esto. Llamaremos a la policía local y luego utilizaremos a Europa para ver si podemos ponerle nombre a la hospitalidad virginiana que nos ofrecieron en el túnel.

—Sí, sí que nos hemos enterado de unas cuantas cosas; por ejemplo, que no se debe confiar en nadie de más de cincuenta años —murmuró Ryan mientras se daba la vuelta y se iba.

9

Centro del Grupo Evento

Base Nellis de las Fuerzas Aéreas, Nevada

Sarah había estado cuatro horas al teléfono con los laboratorios Bell, e incluso había despertado al ingeniero jefe de Bose. Tuvo que revisar una serie de cuestiones con los ingenieros jefes de ambas instalaciones después de que Niles Compton, desde Washington, tirara de unos cuantos hilos con bastante poder y le despejara el camino para que pudiera hablar directamente con los laboratorios. Cuando terminó con las preguntas, el departamento de Ingeniería del Grupo probó su teoría en un modelo propuesto por el Europa.

Tras cierto éxito en la parte teórica, necesitaban un modelo real que funcionase. Montaron un modelo mecánico en uno de los muchos talleres del complejo. Habían ensamblado dos losas de arenisca, cada una de veinte centímetros de grosor, y eran estos extraños objetos lo que el equipo de Ciencias de la Tierra estaba examinando mientras la división de comunicaciones se apresuraba a instalar el equipo que iban a usar en el experimento.

—No termino de entender lo que sugieres, Sarah —dijo el joven doctor del Instituto Tecnológico de Virginia. Miró después al monitor de la sala y a la cara de Niles Compton, que estaba en comunicación con ellos desde el subsótano de la Casa Blanca, donde había instalado su oficina como el nuevo asesor científico del presidente.

—Creo que yo sí, y si le sale bien, al menos tendremos una teoría que adelantarles a los rusos y a los chinos, y quizá, solo quizá, ellos puedan convencer a los coreanos —dijo Niles desde Washington.

—La clave aquí es nuestro equipo de comunicaciones navales. —Sarah les hizo un gesto a los técnicos de comunicación y estos levantaron sus pulgares.

Los científicos convocados y el personal de ingeniería asignado a la investigación de los terremotos se encontraban en el laboratorio, y todos llevaban gafas protectoras. La mayor parte sacudía la cabeza, dubitativos ante lo que intentaba hacer Sarah. Muchos de ellos habían oído hablar del sonido como transmisor de impactos, pero pocos creían que se pudiera utilizar de verdad en situaciones reales. Mientras observaban cómo se hacían las últimas conexiones, a cada uno se le entregó un par de tapones para los oídos y unos cascos. El personal de comunicaciones, un sargento del Ejército y un especialista en señales de la Marina, les ordenaron que se pusieran primero los tapones para los oídos y que después se colocaran los cascos encima.

Sarah estaba nerviosa, pero sabía que el experimento tenía que funcionar. Se encontraba junto a Jerry Gallup, que tenía un doctorado en Telecomunicaciones por Harvard y que le había informado, después de ver los resultados del Europa, que poseía una teoría muy viable.

Sarah pensó por un instante en Lisa Willing, su compañera de habitación, que había muerto en una operación de campo casi tres años antes. Su amiga estaba en comunicaciones y una vez le había dicho que los decibelios de sonido podían penetrar en las formaciones agregadas de la misma forma que una cantante de ópera podía romper un cristal cuando llegaba a cierto tono. Ocurría muy pocas veces en esas circunstancias, pero Sarah y Gallup habían recibido una información sorprendente de los laboratorios Bell y de las corporaciones Audiovox y Bose; según ellos esa teoría tenía un uso práctico dentro de sus laboratorios.

Sarah observó por un circuito cerrado de televisión que el profesor Harlan Walters, de la Universidad de Hawái y director del Instituto Trans-Pacífico de Estudios Sísmicos de Oahu, daba comienzo al experimento.

—Muy bien, creo que estamos listos para empezar —dijo desde Hawái—. Los arietes hidráulicos que ven en el banco están puestos a una escala de doscientos mil millones de toneladas métricas, una simple estimación, desde luego, de las presiones que algunas de nuestras placas continentales inducen sobre sus bordes anteriores. Las dos planchas de arenisca que ven representan las placas. En este momento, los arietes hidráulicos están ejerciendo esa presión sobre las planchas, igual que hacen bajo nuestros pies nuestras placas de verdad. Bien, encima de estas planchas de arenisca vamos a poner un trozo de granito con una fractura superficial fina como un cabello que actuará como nuestra falla.

Ese era el pie que esperaba Sarah, que miró a los técnicos de sonido y asintió.

Mientras los testigos reunidos miraban, los hombres de comunicaciones colocaron pequeñas cúpulas en una larga línea, a sesenta centímetros de la grieta superficial que tenía el granito; después les acoplaron unos cables eléctricos.

—De acuerdo, lo que están viendo son las pequeñas cúpulas que hemos puesto sobre el granito, tienen lo que los científicos del sonido llaman «diapasones inductores de sonido». Se envía una pequeña corriente eléctrica a través de estos diapasones, que actúan igual que un diapasón real cuando se golpea; solo que nosotros controlaremos la cantidad de vibración por medio de una corriente eléctrica; lo que significa que controlaremos la potencia de la emisión de decibelios. Si bien ninguna energía de ondas sonoras será lo bastante fuerte como para dañar estratos tan duros como el granito, esa tampoco es nuestra intención. En su lugar, golpearemos lo que sostiene el granito, o la corteza superior de la Tierra, las placas tectónicas, que son las que en realidad sostienen la corteza superior y son las responsables de los movimientos continentales a lo largo de la historia. Puesto que estas placas tienen todas bordes anteriores que son irregulares y el grosor varía hasta cierto punto, presuponemos que las pueden atacar, a falta de una palabra mejor, las ondas auditivas.

Se oyeron murmullos perceptibles cuando los miembros del laboratorio de ingeniería expresaron su desacuerdo con uno u otro punto de la teoría.

—Teniente McIntire, puede comenzar —dijo el profesor desde Hawái.

—Sargento, si quiere dar inicio al asalto de decibelios contra las placas, por favor.

Una gran consola compuesta a toda prisa por el departamento de Comunicaciones cobró vida. El sargento y el especialista en señales de la Marina comenzaron a manipular los mandos e interruptores que activarían la corriente, lo que a su vez pondría en marcha el movimiento diminuto de los diapasones dentro de las pequeñas cúpulas.

Una mujer (una joven doctoranda de primer año de Stanford) sacudió la cabeza y se tambaleó. Cuando notó las primeras náuseas, la ayudó a salir del laboratorio otro de los técnicos, que tampoco se encontraba bien.

—Parte de la onda escapará. Afectará a las personas de forma diferente, puesto que nuestro oído interno no es idéntico. Algunos se sentirán revueltos y mareados, mientras que otros quizá no sientan nada en absoluto. Una vez que entrevistemos a los supervivientes de los terremotos y determinemos si alguno de ellos sintió los mismos síntomas justo antes de los terremotos, podremos añadir más garra a la teoría —explicó Walters por el enlace del circuito cerrado de televisión.

Sarah hizo una mueca, ella también sintió cierta incomodidad cuando la onda inició su asalto. Tras un momento, la joven se sintió mejor.

—En este instante empezarán a modificar el tono de la onda —dijo—. Con el término tono nos referimos a si el sonido es una nota alta o baja. Las frecuencias altas crean tonos altos y las frecuencias bajas producen tonos bajos. El oído humano puede procesar frecuencias de entre veinte y veinte mil hercios. Son sonidos audibles. Las ondas sonoras con frecuencias que están por encima de los veinte mil hercios se llaman ultrasónicas. Los perros pueden oír sonidos de hasta cincuenta mil hercios. Así que un silbato que solo pueden oír los perros tiene una frecuencia superior a los veinte mil pero inferior a los cincuenta mil hercios. Las ondas sonoras con frecuencias inferiores a los veinte hercios se llaman infrasónicas. Nosotros comenzaremos en el extremo inferior de la escala ultrasónica e iremos subiendo.

Al principio observaron la arenisca que había treinta centímetros por debajo de la losa de granito y que estaba conectada por varias barras de acero que lo sujetaban todo. No pasó nada. Habían colocado un paño blanco bajo el doble de la placa tectónica para recoger los escombros que pudieran caer y poder ver así con claridad cualquier pequeño gránulo de arena que cayera.

—Suban la onda a quinientos mil hercios, por favor —ordenó Sarah.

Cuando los dos técnicos modificaron las frecuencias en el tablero improvisado, unas cuantas personas más presentes en la sala comenzaron a sentir los efectos. No era nada que pudieran describir en realidad, pero se llevaron las manos a la cabeza y a las sienes. Otro técnico lo sintió en el estómago y en los empastes, y todos los síntomas terminaron en calambres y náuseas.

Sarah y Virginia observaron que los primeros granos de arena comenzaban a golpear el paño blanco. Después empezaron a precipitarse cada vez más gránulos. Luego, un trozo pequeño de unos dos centímetros y medio de grosor se desprendió del fondo de una de las losas de arenisca. Y a continuación otra sección incluso mayor se soltó del borde contrario.

El sistema hidráulico mantenía una presión constante, empujando las dos losas de arenisca una contra la otra con gran fuerza.

Sarah asintió y se incrementó la potencia. Empezaron a caer más trozos grandes de ambos extremos. Los bordes anteriores se agrietaron cuando las campanas de sonido penetraron en el granito y lo atravesaron para golpear la arenisca de debajo. De repente, los bordes anteriores se partieron con un fuerte estallido cuando imitaron el movimiento de las placas tectónicas continentales durante un seísmo real. Cuando se rompieron, el sistema hidráulico continuó presionando, con lo que movió las barras de conexión acopladas a ambos conjuntos de piedras.

—Dios mío —dijo Virginia sin dirigirse a nadie en concreto.

Las barras conectoras empujaron hacia dentro, la arenisca de abajo se deshizo y de repente, el granito con la falla debilitada en la superficie se agrietó con un fuerte taponazo y la falla del granito se separó por completo, después se partió en dos trozos, y una mitad se deslizó sobre la otra. Cuando continuó la presión de la arenisca inferior, la estructura entera de granito se hundió.

La sala se quedó en silencio cuando el sistema hidráulico se apagó. El experimento había funcionado. Algunos de los profesores y técnicos sonrieron y le dieron a Sarah y al profesor Gallup palmaditas en la espalda, pero vieron que Sarah no sonreía en absoluto a pesar de su triunfo. La joven se quitó poco a poco los cascos y miró el modelo que había hecho el departamento de Ingeniería. Después se volvió hacia Virginia.

—Puede que tengamos un problema muy grave —dijo, le dio la espalda a Virginia y miró al monitor que transmitiría su imagen a Niles en Washington y a Harlan Walters en Hawái.

—Pero, Sarah, funcionó. Eso demuestra que…

—Doctor Compton, por favor, escuche con atención lo que Sarah tiene que decir. Yo acabo de pensar exactamente lo mismo —lo interrumpió Walters.

—Director, el experimento fue un éxito, sí, pero demuestra una cosa: si estos incidentes fueron provocados por una manipulación humana, estamos sentados encima de una bomba de relojería.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Compton.

—Si las placas se mueven, incluso aunque solo sea unos pocos metros, sería suficiente para hacer que una falla se fracturase y crease un terremoto. Si se aumenta la onda y la placa se deshace en, digamos, un kilómetro y medio o dos, la reacción principal de cualquier falla a la que se dirija el asalto quizá no acabe solo con la zona deseada, sino que continúe por toda la falla. Se podría producir otra reacción incluso peor a miles de kilómetros de distancia, en el otro lado de la placa. ¿Ve a lo que me refiero? Como las placas tectónicas de verdad no son en absoluto elásticas, tirarán de otro punto y afectarán a cada falla que encuentren por el camino.

—Dios —dijo Niles—. Virginia, que me envíen un resumen de los resultados del experimento de inmediato.

—Sí, señor.

—Doctor Compton, ahí fuera puede que haya alguien jugando con un arma del Juicio Final que podría sepultar un continente entero.

—O abrir un agujero en la corteza terrestre lo bastante grande como para tragarse un océano o un continente que quizá no fueran el objetivo deseado —añadió Walters con tono lúgubre.

El teniente segundo Will Mendenhall bostezó, sentado en su escritorio, dentro del centro de seguridad del nivel tres. Casi no había dormido desde el vuelo de regreso de Virginia.

Volvió a bostezar mientras rellenaba las nuevas listas de turnos para el personal extra que se habían traído de las operaciones de campo. Al coronel le preocupaba el pequeño secreto que tenían en el desierto, y que al parecer ya conocía el hombre del teléfono de la noche anterior.

Se abrió la puerta y el cabo de la Marina Donny Sikes metió la cabeza.

—Señor, la unidad de campo tres informa de que hay un helicóptero sobrevolando la línea norte.

Mendenhall levantó la cabeza y se preguntó cómo se las había arreglado una aeronave no autorizada para entrar en la zona restringida sin tener a la policía aérea de Nellis encima.

—¿Habéis escuchado algo en la radio de la seguridad de la base?

—No había nada en las ondas, señor. Ni autorización ni orden de abandonar el espacio aéreo.

—¿Es que la Fuerza Aérea está dormida ahí arriba? —preguntó Will mientras se levantaba y entraba en el centro de mando.

El cabo de la Marina fue a la gran hilera de monitores y señaló con un gesto la pantalla correcta. Mendenhall observó que un gran helicóptero rodeaba el antiguo hangar de la Segunda Guerra Mundial que el Grupo Evento utilizaba para meter de forma clandestina cargas grandes en las instalaciones secretas principales.

—Europa ha identificado la aeronave como un Sikorsky ejecutivo S-76. El número de cola es el 4 907 653, registrado como vehículo de empresa 310, de Virginia. De propiedad privada, y el propietario registrado de la matrícula es Carmichael Rothman, de Industrias Rothman.

—No me jodas; los canarios han vuelto a casa.

—¿Señor? —preguntó el cabo, confuso.

—¿Qué equipo de seguridad sobre el terreno es el que está más cerca?

—El tres, señor; tienen la nave cubierta, tres Stingers están en este momento apuntando la aproximación. Con el humor que tiene el coronel estos días, pensé que era mejor pecar de precavidos y cubrirnos el culo.

—Bien. Ahora llama a la seguridad de la base Nellis y pregúntales por qué han permitido que una aeronave civil entre en el campo de tiro norte, y averigua por qué esa misma nave está en una zona donde no se permite el vuelo.

—Sí, señor.

Mendenhall observó que el helicóptero comenzaba a posarse entre los matorrales del desierto a noventa metros del hangar. La puerta uno era una zona donde la seguridad de Evento podía disparar a matar, pero Mendenhall no era de los que ordenaba la muerte de alguien solo por ser estúpido, o cobarde. En su lugar, se limitó a observar cómo aterrizaba el gran helicóptero. Cuando los rotores se ralentizaron hasta alcanzar una velocidad aceptable, se abrió una puerta y apareció una escalerilla. Bajó entonces una mujer que sujetaba el brazo de un hombre que no parecía sostenerse muy bien. Mendenhall confirmó visualmente las identidades de las dos personas y después cogió a toda prisa la radio de campo del escritorio que tenía al lado.

—Equipo tres, observación solo, pongan el seguro a las armas. Repito, seguro en las armas.

—Recibido, armas con seguro, en este momento solo observación.

Will se relajó cuando el equipo tres confirmó que no estaban a la vista porque eran invisibles contra el terreno alto del desierto. Incrustados en la tierra y letales, como dictaba su adiestramiento.

Cuando la anciana pareja se alejó de su transporte, el gran Sikorsky empezó a hacer girar los rotores y a levantar arena y matojos. Carmichael Rothman se sujetó el sombrero y Martha Laughlin agachó la cabeza cuando el helicóptero levantó el vuelo y salió veloz hacia el norte.

A Mendenhall le asombró ver que el hombre y la mujer se quedaban allí de pie, mirando el hangar y sin moverse. Parecían mirar la cámara oculta que estaba dentro de la antigua estructura. Allí plantados, esperando.

Mendenhall estiró la mano, cogió el teléfono y marcó el número de la sección esterilizada, donde sabía que estaban sus superiores.

—Collins.

—Coronel, jamás adivinará quién acaba de aparecer de la nada en la puerta uno. Tiene que ver esto.

—Mándalo, Will.

Mendenhall tecleó unas cuantas órdenes y las imágenes de vídeo en vivo terminaron en el monitor que tenía Jack en la sala estéril de Europa.

—Lo tengo. Informe, teniente.

Mendenhall describió todo lo que tenían sobre el helicóptero y la situación de seguridad, y mientras lo hacía, observaba a la anciana pareja en la pantalla. Seguían sin moverse ni hablar el uno con el otro. Se limitaban a esperar, como si supieran que el Grupo los estaba observando.

—Tráigalos con la debida cortesía y acompáñelos a la sala de retención —dijo Jack—. Yo voy ahora mismo. Informe al capitán Everett de que se reúna allí conmigo. Y, teniente, nadie habla con ellos y ellos no hablan con nadie, ¿está claro?

—Sí, señor, los ponemos en hielo —respondió Mendenhall, y después dijo para sí—: Antes de que decidan darse el piro otra vez.

Martha Laughlin y Carmichael Rothman estaban sentados en una pequeña habitación blanca. Las capuchas que les habían puesto en la cabeza al entrar por la puerta uno habían sido una molestia, pero la habían soportado sin una sola queja. Dos grandes marines con monos azules les quitaron los abrigos después de que pasaran por un escáner corporal oculto en lo que parecía una simple puerta. La revisión en busca de armas se llevó a cabo sin el habitual registro de cuerpo entero.

La habitación especial a la que los habían llevado estaba equipada con instrumental para aturdirlos, lo que significaba que los gasearían al momento si se les consideraba hostiles durante la entrevista. Mientras permanecían allí sentados, esperando, otro hombre vestido con un mono azul, ese con una insignia del Ejército de Estados Unidos, entró con dos vasos de agua para los dos visitantes. Rothman utilizó el agua para tomarse dos pastillas de morfina que el equipo de seguridad le había permitido conservar.

La puerta se abrió tras diez minutos y entró Everett seguido por Collins. Los dos vestían los mismos monos azules que los otros militares, tanto hombres como mujeres; la única diferencia era su rango de oficiales.

Jack los miró a los ojos, uno por uno, y después apretó un botón que había en la mesa.

—Para que conste, sus nombres son Carmichael Rothman y Martha Laughlin, ¿correcto?

—Correcto —dijeron Rothman y Martha a la vez.

—Y he de suponer que saben que han entrado en una zona restringida de una reserva gubernamental de los Estados Unidos, ¿estoy en lo cierto en ese punto también?

—Lo está.

—¿Pueden decirnos cómo recibieron permiso para acceder a un espacio aéreo restringido?

—No oficialmente, no, no puedo.

—Está usted protegiendo a un oficial de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, supongo; en concreto, el oficial al mando de la base Nellis, pero ya nos ocuparemos más tarde de ese pequeño delito.

—Sí, coronel Collins, es posible, pero no me hará admitir quiénes son mis amigos. Resulta que es un joven muy agradable y todo lo que tuve que hacer fue explicar por qué necesitábamos estar aquí. Después de todo, usted nos animó a venir —dijo el anciano, e hizo una mueca.

—Tiene usted dolores, ¿quiere que le traigamos un médico? —preguntó Carl.

—He visto a muchos médicos, señor Everett, y ellos también saben que tengo dolores, y que los tendré durante un periodo de ocho a nueve meses. Garantizan que el dolor cesará en ese momento.

Ninguno de los dos oficiales dijo nada. Comprendían que el hombre que tenían sentado allí delante estaba condenado a muerte.

—Como he dicho, hablaremos sobre la incorrección del comandante de la base en otra entrevista. Ahora me gustaría entender qué clase de persona deja atrás a los hombres que defienden su vida cuando lo único que tenían que hacer era esperar —dijo Jack, que miró a Martha y después a Carmichael.

—Para ser honestos, coronel, desconocíamos sus capacidades en ese momento. Estaban ustedes en una situación más bien sombría y la información que tenemos nosotros debía ser salvada, así pues parecía que debíamos dejarles en una situación bastante comprometida. Ahora entendemos que sus capacidades exceden con mucho a las percibidas en una primera impresión. Y dicho esto, quizá sería preferible abordar ya el tema que hemos venido a debatir. Cosas que podrían haberse dicho anoche, antes de que la Coalición intentara asesinarnos —dijo el anciano, que estiró el brazo y cogió la mano de Martha.

—¿La Coalición? —preguntó Everett.

—La llamada de anoche la hizo un miembro de la Coalición —contestó Martha—. No sé con exactitud qué miembro, pero no cabe duda de que era de la Coalición.

—Una vez más, ¿qué es la Coalición? —preguntó Collins.

—La Coalición es una nueva encarnación de un grupo más antiguo llamado los Julia. Verá, coronel, cuando mira en el fondo del dinero, las corporaciones, los conglomerados y demás, puede que se encuentre con que los más adinerados de esos individuos pertenecen a los Julia, o la Coalición. Su existencia es secreta y lo ha sido desde los tiempos de la antigua Roma. —Martha miró a Rothman durante solo un instante—. Su objetivo, al menos en un primer momento, era el control de la riqueza. Con eso, el control de las personas al principio, y después de los gobiernos, sería la consecuencia natural.

Jack había visto la breve mirada que le había lanzado Martha a Rothman durante su explicación y supo que la mujer se había dejado algo fuera. Pero de momento optó por no decir nada.

—Los Julia originales comenzaron en la época de Julio César. Él los inventó, coronel. Nació en una gran familia de una civilización antigua y perdida. Cuando César comenzó a anhelar cada vez más poder, esta familia se dividió en dos entidades separadas. Los Julia, llamados así por su propia familia, ansiaban dominar el mundo entero. La otra facción, liderada por el otro cónsul de Roma, Pompeyo Magno, intentó detener a César, que pretendía proclamarse emperador y para lograrlo declaró la guerra y mató a Pompeyo y a la mayor parte de sus seguidores.

—La guerra civil romana fue por una lucha de poder entre los dos hombres —dijo Everett.

—La historia siempre la han matizado los ganadores. Seguro que eso ya lo han aprendido en estas magníficas instalaciones —dijo Martha con una sonrisa. Después le hizo un gesto a Rothman para que continuara.

—Los pocos seguidores que quedaban de Pompeyo se unieron. Ocultarse de César y la Coalición Julia no era fácil. Algunos tuvieron que formar parte de esa sociedad hambrienta de poder. Hasta que al fin vieron que el poder de la Coalición bajo el dominio de César estaba aumentando más allá de todo esfuerzo por contenerlo. Por tanto, actuaron. Los seguidores de Pompeyo acabaron con César, como le contará cualquier libro de historia. La historia que nos transmitieron no mintió al narrarlo de este modo, solo omitieron algunos de los hechos que explican las razones.

—¿Cómo sabe usted todo eso? —preguntó Jack.

—Fue nuestro grupo el que se separó de César. Jackson Keeler, su padre, su hermano, eran de los nuestros.

—¿Qué les separa a ustedes del resto del mundo? —preguntó Everett.

—De momento digamos solo que somos diferentes de usted y de aquí el coronel. —Una luz pareció encenderse en los ojos de Martha, como si se le hubiera ocurrido algo—. Por ejemplo, ¿los artefactos que sus hombres confiscaron en Nueva York? Bueno, en cierto modo nos pertenecen, es decir, a Carmichael y a mí.

—¿Ustedes son los verdaderos propietarios de los artefactos robados? —preguntó Jack.

—Sí… bueno…

—Digamos para simplificar que sí, son nuestros —respondió Rothman por ella—. Bien, los artículos de periódico sobre el ataque a sus instalaciones de Nueva York afirmaban que solo se robaron objetos: armaduras, espadas, cerámica, cosas de ese tipo. Las noticias nunca mencionaron nada sobre historias, pergaminos, mapas o diagramas. Por favor, dígame que no se encontraban en Nueva York.

Jack no respondió a la pregunta. No estaba en absoluto seguro de que esas personas estuvieran siendo sinceras con él. Así que se limitó a observar a la pareja.

—Coronel, esto es muy importante. Anoche nos demostraron que son hombres muy capacitados; déjenos demostrarle a usted que nosotros también tenemos cierto valor. ¿Tienen ustedes los pergaminos?

—Sí.

Everett y Collins vieron el alivio en los rostros de los ancianos cuando Jack respondió.

—En ese caso, podemos mostrarle la fantástica historia que tenemos que contar —dijo Martha al tiempo que apretaba la mano de Rothman.

—¿Quiénes cojones son ustedes? —preguntó Jack con calma pero con firmeza.

—Anoche Carmichael y yo llegamos a una encrucijada bastante tenebrosa. Los nuestros siempre se han conformado con permitir que las personas como usted se ocupasen de la Coalición a su modo, usando sus propios mecanismos. Nosotros jamás fuimos valientes, no como usted y aquí el capitán. Nosotros solo queríamos vivir e integrarnos. Carmichael me hizo ver anoche, después de dejarlo a usted y sus hombres allí, que esta cobardía no podía continuar. Hemos tenido renegados en nuestra familia que intentaron ayudar al mundo a luchar contra personas como las de la Coalición, pero siempre fueron muy pocos. Pero Carr me convenció de que podíamos confiar la verdad a su Grupo.

Jack y Carl intercambiaron una mirada en la que iba implícita la pregunta, ¿de qué carajo va esto?

—Carr se está muriendo; me imagino que ya lo habrán supuesto. Yo también estoy condenada. Somos los últimos de nuestra especie. Los Keeler eran la última familia capaz de engendrar hijos, y Jackson era el último. Nuestro linaje quizá hubiera continuado un poco más, pero Jackson Keeler perdió a su hermano en 1941, en Pearl Harbor. Puede que él hubiese sido capaz de tener hijos, como su abuelo, pero nunca lo sabremos.

—Esto no tiene ningún sentido —dijo Everett, frustrado.

—Somos los últimos de Pompeyo, el grupo que se separó de los Julia hace más de dos mil años. Pues bien, hemos engendrado con otras familias de Pompeyo hasta que la práctica debilitó la capacidad de reproducirse de nuestros cuerpos.

—Me cuesta mucho creer su historia —dijo Collins, al que le apetecía levantarse y dejar a esos dos chiflados solos con sus fantasías.

—Sabíamos que le costaría. No obstante, lo creerá, coronel. Lo obligaremos a creer. —Martha miró a Carmichael y cobró fuerzas—. La Coalición también está entrando en sus últimos días. Puede que les quede una generación o quizá dos, pero están acabados, igual que nosotros.

Jack por fin consiguió que al menos los bordes del rompecabezas encajaran.

—Son todos lo mismo, la Coalición y ustedes, el mismo linaje.

—Exacto. Sin embargo, no es la historia completa. Como ya he dicho, los pergaminos, de un modo indirecto, nos pertenecen a Carr y a mí. La Coalición también puede reclamarlos como propios. Fueron nuestros ancestros los que hicieron los pergaminos que tienen ustedes en su posesión. Los hicieron hace ya quince mil años.

—No estará diciendo…

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo, coronel. Usted vio el gran mapa en relieve en Nueva York, supongo. —La mujer se detuvo y miró a Rothman, y dudó antes de hablar, con la esperanza de que el anciano la aliviara de la carga.

—Lo que Martha quiere decir, coronel Collins y capitán Everett, es que nosotros y unos cuantos miembros de la Coalición Julia somos los últimos descendientes de una civilización que los soñadores y los aficionados a la ficción llaman Atlántida.

Jack y Carl fueron pacientes y escucharon el relato más extraño que habían oído jamás. Les asombró la historia que Martha y Carmichael relataron: cómo dos mil de sus ancestros habían sido ocultados siendo niños, y se habían salvado de la destrucción de la Atlántida. Su pequeña sociedad había aprendido a confundirse con la humanidad en conjunto, pero a la vez se mantenían separados y puros por medio de la endogamia. Con la intención inicial de no volver a permitir jamás que nadie tuviera la arrogancia de esclavizar a los pueblos inferiores del mundo, los atlantes se habían convertido en observadores de las sociedades destructivas que los rodeaban. Es decir, hasta el comienzo de los Julia, que recordaban el poder del gobierno.

Habían hecho intentos menores de inclinar el poder hacia su lado del tablero muchas veces, pero jamás habían elegido un apoderado lo bastante sabio como para manejar el dinero y el poder que ellos ofrecían. Desde la Santa Iglesia Romana, pasando por España, Inglaterra, Napoleón y Hitler, habían fracasado en cada intento. Si bien la purificación de las razas era un objetivo de la Coalición en todas sus formas, jamás había sido la intención del cuerpo gobernante eliminar las razas en general. A los ojos de los atlantes, eso habría sido una tontería. ¿Por qué eliminar a esos que mejor pueden servir a la clase gobernante? Mantenlos bien alimentados, permíteles unas cuantas libertades y te seguirán adonde sea. El suyo era un sistema de clases, amos y siervos. Si sabes que eres la raza de los amos, ¿hace falta ser una mente brillante para no decírselo a los que no lo son? Y al contrario, ¿no es mucho más inteligente consentir que la gente se haga la ilusión de pensar que su valor es igual?

Jack y Carl intercambiaron miradas de incredulidad cuando Martha detuvo su versión de una lección de historia del mundo.

—Lo que necesitamos es llevar a las personas que asesinaron a su amigo, sus empleados y nuestra gente ante la justicia. No los desvaríos de una subsociedad que jamás podría lograr lo que están sugiriendo ustedes. El asesinato de inocentes es lo que me preocupa —dijo Jack.

—No, coronel, hay más cosas que deberían preocuparle —dijo Martha mientras le ofrecía a Carmichael otra pastilla de morfina—. Sospechamos que la Coalición esta vez se está saltando la fase de la nación marioneta y pretende conseguir de forma directa su propia forma de dominación. Una forma que hace que la humanidad tenga que depender de ellos en lugar de los gobiernos.

—El tiempo se está acabando, joven. Ya están sustituyendo a líderes mundiales con su propia gente; dos ya han caído y caerán más. Está ahí mismo, en los periódicos.

—¿De qué están hablando? —preguntó Collins.

—Los magnicidios de Alemania y Japón, relaciónelos con los terremotos y el asesinato de Jackson Keeler. Las piezas encajan.

—En su retorcido rompecabezas pintado por Picasso, quizá —dijo Everett.

—La explicación no es sencilla, capitán. Toda nuestra vida, desde la infancia a la edad adulta, nos han transmitido historias. Relatos de nuestros ancestros que han ido pasando de boca en boca, de generación en generación, relatos que nos contaban cómo nuestra antigua civilización se perdió bajo el mar. Uno era el relato de una gran arma que utilizaba el poder de la propia Tierra para destruir a sus enemigos. Una máquina que era capaz de hacer que la tierra temblara y se moviera bajo los pies de ejércitos enteros y los destruyera.

—Nos estamos saliendo un poco del tema. Vamos a ver, ¿cuentos de hadas? Venga, hombre —dijo Everett, pero Jack puso la mano en el brazo de Carl cuando este empezó a levantarse para irse.

—Continúe, Martha.

—Los pergaminos los encontró en un principio un hombre, un arqueólogo que formaba parte de nuestra sociedad. Buscó la financiación de la Coalición en un vano intento de unir a los dos bandos en una empresa beneficiosa para ambos: su excavación arqueológica para encontrar los pergaminos ocultos. Pues bien, eso fue lo que hizo, encontrarlos. Los desenterró en España, justo donde los antiguos relatos decían que estarían. Solo que en los pergaminos, la Coalición descubrió el diseño de la onda de los antiguos, el mismo mecanismo de leyenda y la misma arma que había destruido la Atlántida miles de años antes.

—¿Tú te tragas algo de esto, Jack? —preguntó Carl, pero vio que Collins estaba escuchando con interés.

—El mecanismo se iba a construir y probar. Al menos eso fue lo que este sencillo hombre de ciencia sospechó de sus patrocinadores financieros, la Coalición. El diseño estaba incompleto porque faltaban tres objetos perdidos que controlan el mecanismo utilizado para crear terremotos. Se conocían como las llaves atlantes. Diamantes azules industriales que eran tan grandes que jamás piedra semejante había salido de una mina de la Tierra. Dos de esos diamantes se perdieron con nuestra civilización, mientras que el otro se enterró en secreto… —Martha miró a los dos hombres con atención, con la esperanza de obtener una reacción—, en Etiopía.

Everett se quedó de repente muy quieto en su silla. La historia acababa de dar un giro más realista hacia la zona de la credibilidad.

—El descubridor de los pergaminos sabía que no podía permitir que se construyera ese mecanismo. Por tanto, huyó con el mapa encontrado con los pergaminos. Una placa de bronce imbuida de extrañas propiedades que contenía las coordenadas exactas de dónde encontrar la llave atlante enterrada. La placa con el mapa se envió a América.

—La familia Keeler —dijo Jack.

—Exacto, coronel; al padre de Jackson Keeler, para ser más precisos. Bien, tras la desaparición del único objeto que permitiría descubrir el escondite de la última llave, al pobre profesor lo asesinaron y los pergaminos desaparecieron hasta que ustedes los descubrieron en su osado asalto. Sin embargo, eso no detuvo a los poco escrupulosos hombres de la Coalición. Se dice que un industrial alemán construyó de todos modos el arma de ondas sonoras. Solo que en vez de utilizar el diamante azul gigante, él utilizó un cristal y basó el diseño atlante en eso. Sin mirar los pergaminos. No sabemos nada de los detalles de la construcción. Su experimento se realizó en una pequeña isla del mar de Java. Un lugar llamado Krakatoa.

Jack miró a Carl y dejó que fuera él el que afirmara lo obvio.

—¿Entiendo que necesitan de verdad ese diamante azul para que funcione?

—Sí. Sin embargo, Carmichael y yo creemos que no están esperando a que se descubra la llave. Se nos dijo que el arma funcionaria a pequeña escala, y que todavía podría afectar zonas de forma indirecta. Esto lo hemos sabido por miembros de la Coalición que han dejado su sociedad. Los terremotos en Oriente Medio, los ataques en Corea del Norte y Rusia, unidos al asesinato de Jackson, todo apunta a que la Coalición está implicada.

—Esperen. ¿Están basando todas estas especulaciones en una historia que les han transmitido? Están basando la fuerza de esta arma y la historia entera en simples rumores. Es forzar las cosas —dijo Everett.

—En circunstancias normales no esperaría que lo creyera, capitán Everett, pero en este caso, son algo más que simples rumores. El profesor que descubrió los mapas y los pergaminos, y que estudió los diseños con detalle, se llamaba Peter Rothman; era el abuelo de Carr. El hombre que la Coalición asesinó en su empeño por conseguir el arma.

Everett se quedó inmóvil y Jack asintió, comprensivo.

—De acuerdo, así que son algo más que simples rumores. Lamento lo de su abuelo —dijo Everett, que se sentía como un imbécil.

—¿Qué se ganaría si Corea del Norte y del Sur entraran en guerra? —preguntó Jack, para volver a poner en marcha la conversación.

—Se ganaría unos Estados Unidos más débiles, coronel, un país que ya no tendría ninguna fuerza moral en los asuntos del mundo. Con las pérdidas de las cosechas en Rusia y China y sus capitales y ciudades importantes arrasadas por los terremotos de la onda atlante, los gobiernos no sobrevivirían a menos que los respaldara y apuntalara alguien, o alguna entidad.

—La Coalición —dijo Jack.

—Exacto.

—¿Por qué el asalto mortal a la oficina del señor Keeler?

—Ese es el punto al que tenemos que llegar —dijo Martha—. Como saben, la placa con el mapa se envió al padre de Jackson Keeler. Justo antes de que la Coalición encontrara el rastro que llevaba hasta él con la ayuda de los nazis, el padre de Jackson la envió a un lugar seguro. Su hijo fue el primer receptor y después se la entregó a otro antiguo para que la pusiera a buen recaudo.

—¿A quién se le dio y dónde está? —preguntó Carl.

—En el mismo sitio en el que ha estado los últimos setenta años, joven: en una caja fuerte.

—¿Dónde está la caja fuerte? —preguntó Jack.

—A bordo de un barco de guerra de la Marina estadounidense, el mismo barco al que fue destinado el hermano de Jackson Keeler. El teniente Keeler hizo lo que le ordenó su padre y se la entregó a un miembro secreto de la última familia de la Atlántida, el capitán de su barco. La placa con el mapa ha permanecido a bordo hasta este día.

—¿En qué barco de guerra, que siga en activo, podría estar la placa después de todos estos años? —preguntó Jack, perplejo.

—El USS Arizona —respondió Martha.

Jack y Carl apartaron la mirada de los dos ancianos y se quedaron mirando el uno al otro por un momento. Collins quería decir algo, pero se había quedado sin habla. Everett, por otro lado, no.

—Jesús, Jack.

Collins y Everett iban casi corriendo pasillo abajo para hacerle llegar la información a Niles, en Washington, cuando oyeron una voz femenina que los llamaba a su espalda. Jack vio a Sarah McIntire corriendo hacia ellos, pero los dos militares no refrenaron el paso. Collins solo le hizo un gesto a la joven para que se apresurara.

—No tengo tiempo, McIntire —fue todo lo que dijo cuando la teniente los alcanzó sin aliento—. Se te asignará una nueva tarea en cuanto lo comentemos con Virginia y Niles y lo aprueben. Vas a empezar a leer unos pergaminos antiguos.

—Pero, Jack, tenemos un teoría sólida sobre los terremotos. Ahora sabemos que es posible que fueran provocados por el hombre y que puede que los causara y activara el…

—¿Sonido? —dijo Jack, interrumpiendo la espectacular noticia.

Sarah se paró en seco con un resbalón.

—¿Cómo coño sabías tú eso?

—Dos antiguos atlantes nos lo acaban de contar —dijo Everett sin dejar de caminar.

Sarah observó a los dos hombres llamar al ascensor y corrió para alcanzarlos.

—Creo que tenéis que explicarme el chistecito ese de los «dos antiguos atlantes», chicos.

Virginia se sentía fuera de lugar sentada ante el escritorio de Niles Compton. Miraba un monitor que mostraba los rostros de Martha y Carmichael y sacudía la cabeza mientras Jack se lo explicaba todo.

—¿Estás convencido de que están diciendo la verdad? —dijo Virginia sin quitar los ojos de la pareja de ancianos.

Jack tiró un rollo de papel sujeto por una goma sobre el escritorio.

—Según la medición del polígrafo de la tensión en su voz, sí.

—Tenemos que enviarle esto a Niles y esperar que él pueda convencer al presidente de su validez.

Virginia al fin apartó la mirada de Martha y Carmichael, cuya imagen seguía estando en el monitor montado en la pared, y tecleó unas órdenes en el ordenador. Tras un momento, otro monitor cobró vida y allí estaba Niles, con aspecto ojeroso y agotado.

—¿Qué tenéis?

—Niles, como sabes, a Sarah se le ha ocurrido la forma en que los terremotos se podrían haber iniciado. Y aquí Jack acaba de confirmar la teoría y quiénes fueron las personas responsables.

—¿Qué?

Collins se puso junto a Virginia para ver a Niles. Sarah se mordía el labio inferior y miraba a Carl, que permanecía allí con gesto adusto.

—Niles, habla con el presidente y hazle entender que ahora sabemos algo de las personas responsables de los fenómenos antinaturales que han estado ocurriendo por todo el globo. Son también los que atacaron a nuestro equipo en Nueva York y además asesinaron al agente Monroe y a su esposa.

—Haré lo que pueda, pero, Jesús, esto parece sacado de una mala película de espías.

—Quizá, pero yo les creo, Niles.

Este se limitó a asentir y después la imagen se quedó en blanco.

Una hora después, Alice entró con café para las cuatro personas que había en la sala de reuniones. Se quedó de pie junto a su asiento y miró a Sarah, después a Jack y a Carl.

—Los tres habéis hecho un buen trabajo. Si no necesitáis a esta vieja, creo que me voy a dar un paseo hasta seguridad y llevaré a nuestros invitados Martha y Carmichael a la cafetería. Estoy segura de que piensan que nuestro concepto de la hospitalidad deja mucho que desear.

—Llámalos sin más y diles que se reúnan allí contigo; puede que ya tengan las llaves de todas las puertas —bromeó Carl.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Virginia mientras tomaba su café y hacía una mueca, se acababa de dar cuenta de que ella no quería café.

—Hemos alertado al Servicio de Parques Nacionales de Honolulu y reforzarán la seguridad hasta que llegue una dotación de marines al puesto. La Marina proporcionará vigilancia y apoyo las veinticuatro horas y Carl y yo salimos hacia allá en unos treinta minutos. Carl ha pedido que el equipo 6 de los Seal también esté preparado. Esta gente no se anda con chiquitas cuando se trata de conseguir lo que quieren. Pídele a Niles que le diga a su viejo amigo el presidente que nos consiga los permisos necesarios para bucear en nuestra vieja amiga la Arizona. El Servicio de Parques está cooperando al máximo, pero sigue siendo muy quisquilloso cuando se trata de este buque en concreto.

—Bueno, es un cementerio naval —dijo Sarah.

—No obstante, tenemos que entrar. Debemos conseguir la placa con el mapa por dos razones. Una, demostrará que la Coalición está detrás de este desastre, y dos, no podemos dejar que esos chiflados hambrientos de poder le pongan las manos encima.

—Buena suerte. Entre tanto, estoy segura de que el FBI y el resto de las fuerzas de la ley están deseando obtener los nombres de los hombres y las mujeres que componen esa supuesta Coalición Julia —dijo Virginia cuando por fin apartó la taza de café.

—Carmichael y Martha solo tienen el nombre de un coalicionista americano sobre el que únicamente han oído rumores, un tal William Tomlinson. Creen que es uno de los peces gordos, pero no están seguros. No hay más.

—El teniente Mendenhall está a punto de cerrar este sitio a cal y canto, nadie entra ni sale. No sabemos cuánto saben estas personas ni qué información obtuvieron torturando a los nuestros en Nueva York. Tenemos que basar nuestras reacciones en el mensaje que nos dejaron en el almacén —dijo Everett cuando Jack y él se levantaron para irse.

—Por aquí hemos redistribuido a los cerebros, ahora que ya no hemos de ocuparnos de la cuestión de los terremotos. A Sarah y al resto se les utilizará en el departamento de Historia Forense y en el de Ingeniería, leyendo idiomas antiguos y descifrando los pergaminos y mapas. Necesitamos saber con exactitud a qué clase de tecnología nos enfrentamos aquí.

—Bueno, si alguien puede conseguir desentrañar quince mil años de historia, es este Grupo —dijo Jack, y se levantó para irse.

—Vosotros dos, tened cuidado, lo vuestro con las balas es pura atracción, y uno de estos días, vais a conocer una muy de cerca —dijo Sarah mientras clavaba los ojos en los de Jack.

—¿Estás de broma? Somos más rápidos que una bala, más potentes que una loco…

—Anda, vete a coger tu avión —dijo Sarah para cortar en seco la broma de Everett.

Tercera parte

El ascenso de los antiguos

10

5708 Lakeshore Drive

Chicago, Illinois

William Tomlinson estaba sentado en su barroco estudio con varios miembros clave de la Coalición. Uno de los tipos era un americano llamado August Nelson, un antiguo presidente del Banco Mundial que llevaba en la nómina de la Coalición desde 1969. Había canalizado miles de millones de dólares americanos y euros gracias al mecanismo de equilibrio de poderes del mundo, y con ellos había financiado los inmensos gastos de la nómina de un ejército privado del tamaño de las fuerzas de defensa japonesas.

Había otros que formaban parte del mecanismo interno de la Coalición y que eran claves para llevar a cabo los planes definitivos, pero fue la inglesa, Lilith Anderson, más conocida en el círculo interno como dame Lilith (un título que le había otorgado la propia reina), la que obtuvo en las últimas etapas de la operación del Mediterráneo un éxito resonante.

—Dame Lilith —Tomlinson alzó su vaso con un whisky de cien años—. Tu operación en Creta se ha llevado a cabo sin un solo contratiempo. La forma en la que has ocultado nuestras verdaderas intenciones en la isla es asombrosa. Brindo por ti, mi querida, queridísima dama.

La mujer, en la cincuentena y magníficamente vestida, asintió y devolvió el gesto con una sonrisa.

Tomlinson bajó el vaso y miró las fotos de veinte por veinticinco una vez más.

—Parece increíble, pero hay partes enteras de la cúpula todavía intactas. Incluso se ven columnas en el interior.

—Como puedes imaginar, un gran porcentaje de la cúpula no soportó las tremendas fuerzas que destruyeron la isla, pero hay zonas despejadas que quedaron protegidas por los ríos de magma en el momento de la desaparición de la isla. Los antiguos mapas transcritos nos han mostrado espacios inestimables que podrían contener variables fascinantes en lo que se refiere a descubrir la tercera llave, un bonito apoyo en caso de que tu operativa, Dalia, tenga algún… contratiempo en Hawái. Por ejemplo, creemos que las ruinas del edificio grande, muy difícil de ver en las primeras fotografías, podría ser lo que se describía como la Cámara del Empirium, la sede de su gobierno.

—¡Magnífico! ¿Y cuándo crees que podremos meter algo más que una sonda dentro de la cúpula? —preguntó Tomlinson sin hacer caso del desaire hecho a Dalia y a sus posibilidades de éxito.

—Calculamos que en unas dieciséis horas tendremos gente dentro —respondió dame Lilith al tiempo que posaba su copa en la mesa que tenía a la derecha—. Pero debo advertirte que las primeras pruebas de la calidad del aire han sido decepcionantes. El entorno es tóxico en extremo, pero gracias al túnel abierto estamos empezando a bombear aire fresco en la ciudad.

—Nos lo esperábamos. No sería lógico pensar que parte de una antigua ciudad cubierta de magma y un trillón de rocas y desechos fuera a ser un jardín del Edén. ¿Cuándo podemos esperar colocar nuestro equipo dentro de la cámara de magma y la cúpula de la ciudad?

—Nuestros sumergibles van a inspeccionar la sección expuesta de la cúpula de cristal mañana mismo. Si creen que la zona expuesta continuará soportando la presión del Mediterráneo, podemos comenzar a trasladar el equipo de la onda por el pozo más grande de Creta en menos de treinta horas.

—August, ¿habremos reforzado la seguridad para entonces? —preguntó Tomlinson mientras tomaba un sorbo de su copa.

—Sí, eso creo. Quinientos soldados de defensa en la propia Creta, con otros cien en las cámaras inferiores cuando llegue el momento; estos, por supuesto, serán nuestros soldados de élite.

—¿Activos antinavales?

—Ya están allí. Si cualquier fuerza naval o aérea del mundo empieza a hurgar en la zona, se llevarán la sorpresa de su vida. Serían idiotas, con nuestras baterías ocultas de misiles tierra-aire. Creo que estamos aceptablemente cubiertos hasta que llegue el momento en que no tengamos que escondernos más.

—¡Qué emocionante! Grandes momentos originados por grandes personas, ¿eh? —El magnate volvió a levantar su vaso.

Terminado el brindis, dame Lilith se inclinó hacia delante en su silla.

—William, disculpa que haya menospreciado las habilidades de Dalia en el asunto de la recuperación de la placa con el mapa. Sé que el comentario te ha ofendido. Su obtención es fundamental para nuestros planes. Dinos, ¿puede recuperarla?

—Dalia está ahora mismo examinando la situación y debería tener un informe en breve.

—Hasta este momento, has estado en lo cierto en todo. Jamás dudaremos de tu liderazgo. Lo has pensado todo con detenimiento y te has ganado el respeto de cuantos pertenecemos al círculo interno. La nuestra es la forma justa, la única forma. El mundo nos necesita —dijo Lilith, y esa vez fue ella la que alzó su vaso como homenaje a Tomlinson.

Bebieron y se relajaron, y Tomlinson cautivó a su público con palabras.

—Cuando el mundo exterior se entere de nuestros planes, cualquiera que no tenga visión de futuro creerá que somos una especie de tipos malos al estilo de las películas de James Bond, unos simples villanos típicos y tópicos. Mal saben en estos prolegómenos que solo queremos el bien para nuestro mundo. Ya hace tiempo que hay que cambiar el modo en que viven los pueblos, más tiempo del que sabremos jamás. Se someten a hombres y mujeres que los agotan y les privan incluso de unas condiciones mínimas de vida. Mientras que nosotros nos ocuparemos de todas sus necesidades, y les daremos una cosa que los gobiernos no pueden garantizar, un futuro. Solo necesitan que los guíen. Quieren que los guíen.

—¡Bien dicho! ¡Eso! —dijeron todos a voces. Tomlinson se irguió con orgullo.

—¡Por el hombre que nos guiará a todos hacia nuestro futuro, nuestro destino, William Tomlinson, por un mundo feliz! —brindó dame Lilith.

—¡Por un mundo feliz! —Y todos bebieron.

Algo más tarde, solo cuatro personas quedaban sentadas en el estudio de William Tomlinson. Eran los auténticos líderes.

—William, ¿tienes algo que decirnos? —preguntó dame Lilith.

—Hemos observado que has esperado hasta que se han ido los otros para comunicar lo que sea que tengas en mente —dijo August Nelson.

—Vamos a trasladar las operaciones a Creta mucho antes de lo que les he dicho a los otros. Una vez que las cúpulas de sonido del mar Negro estén colocadas, será el lugar más seguro cuando golpeemos el corazón de Rusia. He tomado una decisión y quiero escuchar vuestros comentarios. He planeado un ataque falso contra Rusia. Utilizaremos la paranoia de la antigua Unión Soviética contra ellos. Voy a derribar el avión de la onda con todo el equipo a bordo.

—¿Qué utilidad tendría eso? —preguntó Nelson.

—Los colores del avión se cambiarán por los de las Fuerzas Aéreas estadounidenses. La culpa caerá directamente en el regazo de los Estados Unidos, y eso nos dará más tiempo para buscar la llave etíope. No veo nada que nos perjudique en esa acción; puede que incluso le apriete las tuercas a Rusia y la obligue a mover su Ejército a alguna otra región, lo que mermará la capacidad de actuación de América todavía más. Activos, permitidme que os recuerde, que serían utilizados contra nosotros. Tengo que admitir que esperaba una reacción más dura por parte de la nueva administración tras el incidente del Roosevelt y el derribo de esos aviones americanos y japoneses. Hasta el momento, el presidente se ha mostrado muy comedido.

—Tus cambios han sido oportunos hasta el momento. Por supuesto, se hará lo que a ti te parezca necesario. Continuamos yendo en la dirección adecuada y no hará falta mucho más para que este nuevo presidente adopte medidas más firmes contra los que percibe como agresores. Esta quizá sea la gota que colme el vaso, si podemos conseguir que los rusos lo crean y tomen represalias.

Tomlinson asintió para agradecerles a dame Lilith y a August Nelson que vieran sus planes con tanta claridad. Estaba a punto de levantarse y servirse otro whisky cuando se oyó una ligera llamada a la puerta. Vigilante, que acababa de llegar de Europa, entró y cerró las puertas dobles sin ruido.

—Señor Tomlinson, tiene una llamada importante de su activo en Hawái, señor.

Tomlinson observó a Vigilante, que le llevó el teléfono, y después le hizo un gesto con la cabeza para que se fuese. Tras eso, observó al anciano abrir las puertas del estudio y salir, consciente en todo momento de que no debía divulgar demasiada información ante el hombre que podía inclinar la balanza de poder en la Coalición con solo unas cuantas palabras contra él.

—Sí, Dalia, ahora mismo estábamos hablando de ti. ¿Cómo transcurre la operación?

—Nos movemos en doce horas, pero no te he llamado por eso. Quería decirte en persona que ha fracasado nuestro intento de matar a los hombres responsables de lo de Etiopía y el asalto de Westchester.

—Entiendo —dijo Tomlinson mientras se servía la bebida.

—Eso no es todo. Logramos seguir al helicóptero que utilizaron en su huida y ahora están bajo la protección del mismo grupo de hombres en una ubicación segura de la base Nellis de las Fuerzas Aéreas, en Nevada. William, sería sumamente difícil llegar a los antiguos o al coronel Collins allí.

Tomlinson miró a su alrededor, a las dos personas que lo estaban observando con atención. Les sonrió como si estuviera recibiendo buenas noticias.

—¿No me digas?

—Pareces tomarte este asunto con una tranquilidad extrema, pero no cabe duda de que esos dos antiguos están proporcionándole mucha información a ese coronel y a quienquiera que sea la persona para la que trabaja. Información, permíteme añadir, que podría ser muy perjudicial para tu salud. Debes suponer que tu seguridad se ha visto comprometida y abandonar tu casa de inmediato.

—¿Estás segura de lo que dices? —preguntó Tomlinson, que dejó de sonreír a los otros.

—No pienso quedarme aquí a debatir la validez de mis técnicas de vigilancia contigo. Si me hubieras pagado todos mis honorarios por adelantado, esta conversación habría terminado hace dos minutos. Puesto que no es el caso, todavía me debes una suma considerable. Además, nadie me había informado de que esos hombres misteriosos que parecen presentarse en los momentos más extraños son muy, pero que muy buenos en lo suyo. Tu información sobre este asunto tenía serias carencias. Así pues, William, te sugiero que te vayas antes de que unos hombres muy desagradables del FBI y unos cuantos granjeros de Virginia se presenten ante tu puerta. Te informaré cuando tenga la placa.

Tomlinson parpadeó cuando concluyó la conexión. Colgó el teléfono y sonrió a medias, miró a sus dos colegas de la Coalición y luego a su alrededor, a su ostentoso estudio. Sabía que iba a dejar todo aquello por lo que su familia había trabajado durante siglos, y lo invadió la furia.

—Me temo que Dalia me ha informado de que nuestros viejos parientes Carmichael y Martha han hecho un viaje a Nevada, y con toda probabilidad están rompiendo su tradición de silencio y están hablando sobre su legado. Debo suponer que nuestra seguridad está, o pronto lo estará, comprometida. Debemos irnos de inmediato a Creta, que al parecer se ha convertido en nuestro santuario anticipado.

—Sabíamos que llegaría este día —dijo Lilith; posó su copa y se levantó sin prisas—. He de admitir que echaré de menos mi estilo de vida actual y los títulos.

—Podemos lamentarnos en el avión, más tarde. De momento, debemos evacuar el lugar. —Tomlinson se dirigió a las puertas del estudio, pero se detuvo y puso las manos en los pomos—. August, deja un equipo defensivo aquí y no les digas nada. También quiero que dejes una gran sorpresa que les demuestre a las autoridades que tienen una buena lucha entre manos. Quiero que la destrucción de mi propia casa y todo lo que poseo sea prueba de mi dedicación y mi creencia firme en nuestra causa. Haz también que se lance de inmediato la operación Boomerang y ordénale al profesor Engvall que se prepare para su traslado a Creta.

—Daré la orden —respondió August Nelson, después puso una mano tranquilizadora en el hombro de Tomlinson—. Y el profesor Engvall ya está a salvo en Creta, supervisando la descarga del equipo de la onda.

Con una última mirada a su casa americana, William Tomlinson se fue, sabiendo que no regresaría hasta que la Coalición se hubiera hecho con el control no solo de los Estados Unidos, sino del mundo entero.

Vuelo pesado 2897 de las Fuerzas Aéreas estadounidenses

A doscientas millas náuticas de la isla Sajalín

(Operación Boomerang)

La plataforma armamentística del Boeing 777 que había iniciado los ataques en Irán/Iraq, Rusia, Corea y China había sufrido un cambio radical durante su escala en Yakarta. El equipo de la onda permanecía en el interior e intacto, pero el exterior de la aeronave se había vuelto a pintar; los colores de un avión comercial se habían transformado en los de las Fuerzas Aéreas estadounidenses. Todos los pilotos de cazas rusos del mundo serían capaces de reconocer esos colores azules y blancos, y eso era justo lo que William Tomlinson y la Coalición querían.

El piloto y el copiloto que iban a bordo tenían instrucciones concretas, debían conectar el transmisor de decibelios de la onda a distancia en cuanto cruzaran el espacio aéreo ruso. El sistema no podía hacer daño alguno porque las frecuencias se habían cambiado en Yakarta y se habían programado con ajustes más benignos; lo único que ocurriría sería que la señal de la onda se retransmitiría en abierto, directamente a los oídos de los puestos de escucha rusos.

La cabina del avión estaba equipada con asientos eyectables, como los de la Fuerza Aérea; los pilotos se eyectarían en cuanto entraran en contacto con los cazas rusos. Tras la eyección y en menos de treinta minutos, un barco de arrastre de la Coalición los sacaría del mar picado. Peligroso, sin lugar a dudas, pero cada uno de ellos recibiría un incentivo de dos millones de dólares.

—Tenemos compañía y nos están apuntando —dijo el copiloto en búlgaro desde su posición en el asiento derecho.

Escuadrilla de defensa aérea Tango-Abel Seis.

Siguiendo al vuelo pesado 2897 de las Fuerzas Aéreas estadounidenses.

—Recibido, hemos intentado el contacto y no hemos recibido respuesta a nuestras instrucciones —dijo el líder del escuadrón de cuatro MIG 31.

—¿Puede identificar la aeronave? Según las rutas comerciales, debería ser un vuelo de American Airlines procedente de Fairbanks, Alaska, cambio.

—Negativo. Hemos identificado visualmente la aeronave como la de un transporte pesado 777 de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos, número de cola 6 759 875. Intentaremos…

El coronel ruso lanzó un gañido cuando la penetrante señal de la onda le estalló en los oídos a través de los auriculares.

—Aquí líder Tango-Abel; ¡hemos captado un tono extraño de audio que emana de la aeronave americana, cambio!

—¡Tango-Abel, líder, apunten y destruyan objetivo, de inmediato!

—¿Qué? Puede que solo se hayan desviado de la ruta…

—Líder de escuadrón, destruya el objetivo. ¡Es una orden de la máxima autoridad!

El MIG 31 frenó un poco y tomó posiciones a un kilómetro del 777 americano. Le ordenó a su compañero que apuntara y disparara. El coronel ruso oyó la señal larga y clara de las cabezas buscadoras de sus misiles cuando las dos pusieron los puntos de mira en los enormes motores GE.

En cuanto el piloto de la Coalición vio en el radar a los MIG que se acercaban, conectó el piloto automático y se preparó para la eyección. Tanto él como su copiloto vestían equipo de supervivencia en aguas frías y estaban equipados con una lancha salvavidas.

—Estamos listos. Preparados para eyección. ¡Eyección, eyección, eyección! —gritó mientras tiraba de la barra disparadora amarilla y negra del asiento eyectable.

No pasó nada. El piloto volvió a tirar y nada. El copiloto tiró de la palanca doble de su asiento, pero el resultado fue el mismo. Los dos hombres empezaron a aterrarse, los dos sabían que estaban a solo unos segundos de una muerte abrasadora. En su pánico, a ninguno se le ocurrió que los hombres que les habían pagado con tanta generosidad los habían traicionado. La Coalición necesitaba que se descubrieran pilotos con uniformes americanos si se encontraba algún resto de la nave destruida, pero los hombres jamás habían cuestionado la necesidad de un engaño tan elaborado que exigiese uniformes.

Los misiles salieron despedidos de los rieles. La primera cabeza buscadora térmica golpeó el soporte del motor de babor justo por debajo de la larga y ancha ala del Boeing, mientras que la otra alcanzó el motor en sí. Las dos siguientes, disparadas por el copiloto, golpearon los restos del ala ya dañada; el gigantesco avión dio una vuelta en el aire y cayó en picado al mar desde tres mil metros de altura.

El piloto ruso se quitó la máscara con gesto de rabia. Estaba confundido, no entendía por qué el piloto americano no había intentado despegarse y eludir el ataque de los misiles.

Era como si hubiera querido morir.

La Casa Blanca

Washington D. C.

Niles estaba sentado en uno de los recargados sofás del Despacho Oval, observando al presidente, que escuchaba a su homólogo chino a través de un intérprete. Su viejo amigo estaba a punto de poner la medicina en la boca del presidente de la República Popular de China antes de darle el terrón de azúcar. El embajador chino ante el Consejo de Seguridad de la ONU, con el respaldo ruso, había estado afirmando desde primeras horas de la mañana que había sido un terrible accidente lo ocurrido en el encuentro tierra-aire con Corea del Norte.

—El asalto coreano a nuestro destacamento especial fue un acto de guerra manifiesto y el pueblo americano exige que responda con la misma moneda. ¡Y por intentar mantener la paz, la prensa mundial me está crucificando! Las acciones de su aliado fueron un error en el menor de los casos y un crimen en el mayor. O bien consigue usted que Kim atienda a razones o podemos llevar esta locura a su conclusión obvia.

Niles observó que los nudillos de su viejo amigo se ponían blancos en el auricular y que los músculos de la mandíbula funcionaban a un ritmo endiablado.

Ahora el azúcar, Jim, ofrécele el terrón, pensó Niles.

—Tenemos pruebas de que una entidad externa es la responsable de estos terremotos, pruebas que se están remitiendo a través de canales oficiales en estos mismos momentos. Canales oficiales y no privados, porque quiero que se filtre; porque el mundo debe saber que no hemos sido los responsables de esos terremotos de los que nos culpa su aliado Corea del Norte. Si no hace caso de las pruebas que le enviamos, señor presidente, las circunstancias me obligarán a defender a los soldados de este país, a sus marineros y aviadores, así como a los de nuestros aliados, y lo haré con toda contundencia. ¿Nos entendemos con claridad?

El presidente americano escuchó la diatriba de respuesta y después cerró los ojos y se relajó de forma visible.

—Que sus asesores estudien los nombres y las pruebas que hemos enviado y después aguardaré su llamada. Hasta entonces, he ordenado que nuestro Ejército promulgue el DEFCON Dos por razones defensivas. No se perderán más vidas americanas sin que respondamos al fuego. —De nuevo escuchó al otro lado de la línea—. Muy bien. Esperaré su decisión.

El presidente colgó el teléfono despacio en la mesita de café que tenía delante. El secretario de Estado, que acababa de llegar tras su discurso en las Naciones Unidas, donde había condenado las acciones de Corea y el poco útil silencio de rusos y chinos, esperaba nuevas órdenes.

El presidente miró su reloj y después miró al director del FBI, que se había sentado él solo en una silla pequeña a la izquierda del sofá.

—¿Cuándo va a arrestar a ese hombre de Chicago?

—La unidad de rescate de rehenes está actuando en estos mismos momentos. Deberían irrumpir en la vivienda en diez minutos exactos —respondió tras mirar su reloj.

—Bien. Señor secretario, puede regresar a las Naciones Unidas, dirigirse al Consejo de Seguridad y presentar todas las pruebas que el doctor Compton le ha proporcionado. Tengo entendido que su personal está trabajando en el historial de la tecnología usada y las personas que la están utilizando. Creo que es hora de compartir lo poco que tenemos sobre esa facción de la Coalición. Señor director, si puede, coja vivo a ese hijo de puta de Chicago.

—Sí, señor, ese es el plan.

El presidente sentía que controlaba la situación por primera vez en días. Agradeció a todos su presencia con un asentimiento.

—Caballeros, con la excepción del doctor Compton, pueden irse.

El secretario de Estado, junto con los directores del FBI y la CIA, se levantó y salió de la habitación, encantado con la idea de actuar contra el hombre que podría haber sido el responsable de la pérdida de todas aquellas vidas americanas.

Cuando se cerró la puerta, el presidente se deslizó perceptiblemente por el sofá. Se frotó la cara con las manos y después miró a Niles.

—Este trabajo es una mierda, ratón de biblioteca.

—Tú te lo has buscado. Por cierto, gracias por darle al coronel Collins carta blanca en lo de Hawái.

El presidente levantó la barbilla una vez y la volvió a dejar caer contra el pecho. Después esbozó una pequeña sonrisa.

—Puede que nos hayas salvado el pellejo, Niles. Dile a tu gente… diles…

—Se lo puedes decir tú mismo cuando todo esto haya terminado, señor presidente. Lo único que han hecho es lo que llevan cien años haciendo.

—Solo espero poder mirarlos a la cara, a ellos y a otros cuando esto concluya. Porque ahora mismo, soy el responsable de la muerte de muchos chicos americanos.

Niles se inclinó hacia delante y observó a su amigo.

—Eso no es verdad. —Miró su reloj—. El responsable está a punto de darse cuenta de que es para él para quien se han acabado los secretos.

5708 Lakeshore Drive

Chicago, Illinois

El Equipo de Rescate de Rehenes (ERR) del FBI estaba en posición. El agente al mando, George Weston, miró el monitor térmico de la gran casa que había enfrente; le desconcertaba lo que estaba viendo.

—¿Un congelador como el de un restaurante? —le preguntó al técnico que estaba sentado ante la batería de monitores.

—Es probable; es, con mucho, el más grande que yo he visto jamás. Claro que, mire la casa, ¿quién tiene tanto dinero?

—Es evidente que ese imbécil. ¿Algún cambio en los últimos dos minutos?

—No. Todavía tenemos tres cuerpos calientes en la habitación de la casa que los planos señalan como el gabinete, y tres más en la cocina.

Al agente al mando le preocupaba la habitación que el escáner térmico recogía de un sólido color azul en el monitor. Los cuerpos calientes eran fáciles de distinguir, pero si había alguien en ese congelador, su equipo no lo sabría hasta que irrumpiera allí.

—¿Hay algún movimiento en los cuerpos calientes del gabinete y la cocina?

—Ninguno.

El agente al mando levantó el walkie-talkie.

—Rojo Uno, ¿los rastreadores captan algo? —preguntó. Observó el monitor que mostraba la imagen verde tomada con cámaras de visión nocturna, la imagen de la unidad Rojo Uno del ERR, cuyo trabajo era comprobar si había trazas diminutas de materiales explosivos. Utilizaban el «rastreador», un pequeño ordenador portátil que olía el aire del interior que se escapa por los alféizares y las rendijas de las puertas. Habían podido acercarse tanto porque, por sorprendente que fuera, el arrogante señor Tomlinson no tenía perímetro de seguridad alrededor de la casa.

—Negativo. Solo aire limpio y fresco; no hay indicación de nitratos ni evidencia de trazas químicas aparte de ambientadores y desinfectantes domésticos —respondió el técnico de campo.

El agente al mando tomó la decisión al tiempo que llevaba los ojos al punto frío de la casa.

—De acuerdo, unidades técnicas avanzadas, aléjense. Equipo de ataque, luz verde en dos minutos, a mi orden y por el manual.

No le hizo falta que le respondiera el ERR porque vio que se estaban poniendo en posición. Sus ojos se posaron en el punto frío y frunció el ceño. Después se obligó a apartar la mirada y vio que los equipos de la ventana, la puerta y el de arriba alcanzaban sus posiciones.

—Preparados… ¡Adelante, adelante, adelante! —dijo por la radio.

Mientras el equipo del puesto de mando observaba desde el otro lado de la calle, el primer equipo usó un ariete para atravesar las gruesas puertas dobles y después una granada de aturdimiento voló al interior, seguida de inmediato por los botes de humo. El fogonazo y el estruendo resonaron con estrépito, incluso al otro lado de la calle, y los agentes vestidos de negro entraron a la carga al tiempo que otros agentes irrumpían por las ventanas delanteras y traseras. En el tejado de la casa de tres pisos, una unidad bajó con cuerdas, saltó desde las costosas tejas del tejado y se metió por las ventanas de arriba.

Dos destacamentos enteros de ERR, uno de Chicago y otro de Kansas City, veinte hombres bien armados y equipo blindado completo, estaban dentro de la gran residencia en menos de treinta segundos.

Weston observaba por la ventana, sin hacer caso de los monitores, y vio que estallaban más granadas de aturdimiento. Para él fue un alivio comprobar que en la gran mansión no se producía ningún tiroteo inicial. Quizá este cabrón traidor de Tomlinson termine por rendirse sin luchar, pensó Weston.

—Abajo, abajo, abajo, al puto suelo —fueron los gritos que se oyeron por los micrófonos abiertos de la dotación de asalto—. Uno, el estudio es seguro. La cocina es segura; cinco hombres y una mujer detenidos.

—¿Uno de ellos es Tomlinson? —preguntó Weston, estaba mirando el monitor que mostraba la habitación fría en la cámara térmica.

—Uno, Tomlinson…

De repente y sin aviso previo, la mansión Tudor se desintegró. El estallido fue tan potente que toda la dotación de asalto del ERR se desvaneció en un microsegundo. La explosión arrasó la mansión y la onda expansiva llegó hasta las casas circundantes.

Weston murió una décima de segundo después de advertir que los indicadores térmicos de la habitación fría de repente se ponían rojos. La casa que habían tomado prestada para poner el puesto de mando explotó y se derrumbó. Las dos casas de la parte de atrás y las dos que había a los lados de la casa de Tomlinson estallaron y empezaron a arder. En total, con los chivos expiatorios que la Coalición había dejado dentro de la casa junto con los veinte miembros de asalto de las dos unidades del ERR y otros quince agentes del FBI y policías de Chicago, cuarenta y una personas murieron en las explosiones.

Después de que Tomlinson y los otros miembros de la Coalición dejaran la casa de Lakeshore Drive, un mensajero de la Coalición había colocado un paquete especial en el enorme congelador de la cocina. El paquete estaba protegido por unas temperaturas bajo cero y un sello hermético, así que nada de lo que el FBI tuviera podría detectarlo. Cien cajas de treinta y ocho kilos de C-4 explotaron cuando apretaron un botón a treinta kilómetros de distancia, en el aeropuerto internacional O’Hare.

Tomlinson le tiró el control remoto de larga distancia al auxiliar de vuelo y apartó la vista. Cogió su copa cuando el Boeing 777 empezó a rodar por la pista para despegar. Cuando el enorme avión se alzó por los aires y empezó a girar al norte sobre el lago, todos los que había a bordo estaban mirando por las ventanillas de la derecha del avión. A lo lejos, vieron la nube pequeña de colores brillantes que se alzaba sobre los tejados del mismo barrio exclusivo que acababan de abandonar.

Dame Lilith fue la primera en apartar la vista de la escena y mirar a Tomlinson. Este tomó con calma un sorbo de su bebida, se estiró en el largo sofá del lujoso avión y después la miró.

—¿Cuánto tiempo necesitarán nuestros equipos para entrar en acción en Etiopía después de que recibamos la placa con el mapa de Dalia? —preguntó Tomlinson, y colocó su copa en la larga mesa que había delante del sofá.

—Seis horas —contestó la mujer.

—Bien —dijo él, y le sonrió a dame Lilith—. En general, incluso con la pérdida de mi casa, no han faltado satisfacciones este día.

11

Pearl Harbor

Hawái

Dentro del solemne recinto del monumento que conmemoraba lo ocurrido en el USS Arizona, Jack escuchaba con atención, pero eso no evitaba que su horno interior ardiera al rojo vivo junto a los dieciocho buceadores de la Marina estadounidense. La reunión del Servicio Nacional de Parques, la Unidad Móvil de Rescate y Buceo (o, como Carl Everett los había presentado, los «umribs») y el Equipo Cuatro de los Seal de la Marina de Estados Unidos, que habían llegado en un vuelo con Collins y Everett procedentes de Coronado, California, había empezado cuando el sol había comenzado a ponerse sobre el Pacífico.

Estaban escuchando al ayudante especial del secretario del interior, que hablaba sobre los restos de la tripulación que permanecían a bordo del USS Arizona. El secretario terminó y un miembro del servicio de parques, un ranger, se hizo cargo de la reunión informativa. Hasta el momento, todos los componentes del grupo iban a bajar, con la excepción de Jack, el ayudante del secretario y otros dos rangers. Una exclusión que no le sentaba demasiado bien al coronel.

—Para cuando entren en el agua, la oscuridad será completa. Tengan en cuenta que hemos hecho un mapa de dónde creemos que está la mayor parte de la artillería, pero siempre hay sorpresas dentro de nuestra vieja amiga. Es como si todavía pensara que sigue luchando en la guerra —dijo el ranger mirando las caras que tenía delante—, y tiene todo el derecho a pensar así. Se lo ha ganado.

Los buceadores y los seals asintieron. Jack notaba el respeto que todos los presentes sentían por el Arizona. Era como si fuera una mujer enferma y todos los presentes estuvieran allí para cuidarla. También sabían lo que se jugaban, y el respeto que habían mostrado hasta el momento se contraponía a un hecho indiscutible: pasara lo que pasara, la placa tenía que subir a la superficie. Cuando el presidente ordena que se haga algo, se hace.

—¿Por qué no se ha abierto nunca la caja fuerte del capitán? Según tengo entendido, el Servicio de Parques Nacionales ha hecho varias incursiones en el camarote —preguntó Everett mientras se subía la cremallera del traje isotérmico.

—Por una cuestión de respeto y privacidad, es así de simple. El capitán era el único que tenía la combinación de su caja personal, así pues, los objetos que hay dentro son suyos. No teníamos derecho a entrar en ella. Capitán Everett, estos hombres y usted deben tener muy presente lo que hay aquí. Esta nave de guerra sigue en las listas activas de la Marina de los Estados Unidos, está viva y usted la respetará como si fuera un combatiente —ordenó Richard Chavez, jefe de los rangers que cuidaban el monumento conmemorativo—. Créame, si es en interés de nuestro país, nuestra vieja amiga entregará sus secretos por voluntad propia. Puede parecer una locura, pero es así.

De nuevo los hombres asintieron. Todos sabían que lo que se veía en batalla tenía una forma especial de provocar experiencias profundas que te hacían explorar tu alma, y a ninguno se le ocurrió burlarse de la idea de que el Arizona pudiera estar embrujado.

—De acuerdo —dijo uno de los buceadores del grupo de rescate—. Los seals están fuera, realizando barridos de seguridad. Cuando nos metamos, relevarán al ESD que ya se está encargando de la seguridad. Los ocho hombres del Equipo Submarino de Demolición subirán entonces a la plataforma del monumento conmemorativo y aguardarán las órdenes de demolición si es necesario. Esperemos que no haya que llegar a eso.

—Los umribs intentarán entonces cortar la caja y sacar el objeto en cuestión —dijo Everett, que se hizo cargo de la parte de la reunión que se ocupaba de la información privilegiada. Miró el esquema del Arizona que tenían delante—. Bien, ejecutaremos la inmersión a través de esta escalerilla de aquí —dijo señalando una escalera de estribor—. Eso nos llevará abajo, a la segunda cubierta más cercana al puente. Yo transportaré el cordón de detonación y dos cargas de ciento veinticinco gramos de C-4; si no es suficiente, siempre podemos pedir más arriba; pero esperemos que no tengamos que llegar a eso. Bien, ranger Chavez, ¿creo que la longitud de la escalerilla no es tanta?

—Exacto —respondió Chavez—. Unos diez metros hasta el camarote del capitán.

Everett se quedó satisfecho y miró a su equipo de buceo.

—¿Listos? —preguntó, y miró su reloj.

Alrededor de la gran mesa todas las cabezas asintieron. Everett se volvió entonces hacia Jack.

—Con un poco de suerte volveremos enseguida, jefe.

Collins asintió, aceptaba la decisión de Carl de que, con su limitada experiencia en inmersiones, podía hacer más mal que bien. Jack sabía que su amigo tenía razón.

Everett se volvió hacia el ranger Chavez.

—¿Permiso para subir a bordo del Arizona? —preguntó con tono oficial.

—Permiso concedido, capitán.

Los seals y los umribs se pusieron en posición de firmes y después se dirigieron a la barandilla del monumento conmemorativo. Por primera vez en más de sesenta años, unos marineros americanos subirían a bordo del Arizona.

Dalia observaba desde el otro lado del puerto. Los potentes prismáticos de visión nocturna que usaba le permitían ver con claridad a los ocho seals de la Marina, los dos rangers del Servicio de Parques Nacionales y los once buceadores de salvamento de la Marina que se deslizaron por un costado del monumento conmemorativo. A los seals se les identificaba con facilidad por los sencillos trajes isotérmicos negros y las armas que llevaban. Dalia reguló los binoculares y vio a cuatro hombres vigilando a los buceadores desde la plataforma de observación del monumento.

Bajó los binoculares y levantó un pequeño aparato de archivo electrónico. Apretó el botón de Guardados y varias imágenes empezaron a pasar por la pequeña pantalla. Por fin llegó a la foto que quería y la miró con atención, después se fijó en la figura solitaria que había en el espacio abierto del monumento.

—Maldita sea —dijo al reconocer al coronel Jack Collins.

Era evidente que ese hombre era el responsable de que la Marina hubiera llegado allí antes que su equipo. Debía de tener bajo custodia a los dos antiguos, pensó. Con todo, Dalia decidió que el equipo de ataque que había reunido sería suficiente y estaba convencida de que podrían recuperar la placa con el mapa, así que levantó la radio.

—Rescate Uno, tenéis luz verde para la incursión.

Bajó la radio, levantó los prismáticos y observó que un equipo de cincuenta hombres se deslizaba por el monumento conmemorativo mucho más pequeño del USS Utah, un antiguo buque de guerra convertido en blanco de tiro en el adiestramiento de los acorazados de clase Pensilvania, unos buques más nuevos y rápidos de la década de 1930. El Utah, también hundido el 7 de diciembre de 1941, yacía de costado en el fondo de Pearl Harbor no muy lejos del Arizona. Proporcionaba la ubicación perfecta para que la fuerza de ataque entrara en las turbias aguas sin que nadie la viera.

La dotación de asalto y rescate estaba compuesta por cincuenta hombres, todos excelentes buceadores. Todos eran antiguos soldados de la Marina de diversos países. La paga que recibirían por esa misión sería suficiente para retirarse y vivir con opulencia el resto de sus vidas. Se lo ganarían.

Dalia siguió el progreso de su equipo y le satisfizo ver que no había rastro de ellos mientras se alejaban del Utah, rumbo al sur. Utilizaban equipos especiales de buceo que no permitían que escaparan las reveladoras burbujas de aire de los sistemas convencionales. Dalia movió los binoculares y observó a un equipo especial de tres hombres que estaban en Ford Island, no lejos del Arizona. La imagen aparecía bajo una luz ambiental de un verde enfermizo, pero Dalia pudo apreciar con toda claridad que uno de los hombres iba a coger la radio. Sonrió cuando oyó que transmitía tres nítidos chasquidos. Los tres hombres habían cortado sin problemas el cable eléctrico que proporcionaba la electricidad al sistema de seguridad submarino compuesto por una verja láser y sónica que protegía al Arizona de los cazadores de tesoros y los buscadores de recuerdos.

—Bueno, y ahora, traedme mi jubilación —dijo mientras regulaba el aparato y enfocaba el monumento; la complació avistar a los cuatro hombres que aún permanecían en la plataforma de observación.

Salvo por aquel puñetero pelmazo del coronel Collins, que sabía que era uno de los hombres más formidables que había visto jamás, los demás no parecían una gran amenaza. Ella y su pequeño equipo de cinco hombres no deberían tener mayor problema para eliminarlos de la ecuación de seguridad.

Jack Collins observó los nombres de los muertos que figuraban en el monumento y pensó en cómo habían muerto. Había sido una sorpresa, repentina e inesperada. Jack siempre había esperado no perder nunca en batalla algo tan valioso como las vidas de sus hombres, pero también era lo bastante sabio como para saber que ese era un deseo que jamás se le concedía a un líder. Lo único que se podía hacer era permanecer en guardia e intentar que jamás te sorprendieran como habían sorprendido a los valientes hombres del Arizona. Les dio la espalda a los nombres y miró las luces del puerto y de Honolulu que espejeaban a lo lejos.

Levantó la radio y apretó el botón de Enviar tres veces. Después oyó que le respondían tres chasquidos y se alegró de saber que él también tenía lista su propia sorpresa.

Everett era el quinto de la fila cuando pasaron por la torreta delantera número uno. Aunque esperaba verla, la escena seguía pareciendo sacada de un sueño fantasmal cuando las luces de mano que usaban juguetearon sobre los cañones estriados. La flora marina no había hecho nada por reducir la amenazadora abertura donde, hacía mucho mucho tiempo, proyectiles de tonelada y media había salido disparados con una explosión de las inmensas armas.

Cuando se acercaron a la escalerilla de estribor que había junto a la antigua torre del puente que los rescatadores de la Marina habían cortado casi sesenta y cinco años antes, las aguas parecieron hacerse incluso más negras, lo que provocó un escalofrío a todos los hombres de la excursión.

Los ocho seals relevaron al Equipo Submarino de Demolición y Everett los observó ir subiendo poco a poco a la superficie. Los seals, armados con PSP (proyectiles submarinos presurizados) tomaron posiciones y empezaron a patrullar las aguas fuera del gran buque de guerra. Las armas que llevaban eran arpones submarinos de varios cañones que podían disparar, como si de una metralleta se tratara, quince dardos de veinticinco centímetros contra cualquier cosa que amenazara al equipo.

Incluso en su deteriorado estado, el Arizona seguía siendo algo digno de admirar. Su piel oscura bullía de vida marina y cuando deslizó una mano por la barandilla de estribor, Carl supo que aquella nave estaba viva de verdad en más sentidos que ese. Con más de tres cuartas partes de su tripulación todavía en su interior, cómo no iba a estarlo.

En la negrura de las aguas del puerto, un buche abierto apareció poco a poco ante ellos bajo las tenues luces, y la escalerilla no tardó en seguirlo. Los escalones de acero que llevaban abajo seguían intactos, y si no fuera por el óxido, era como si los hombres los hubieran utilizado esa misma mañana.

El ranger que iba en cabeza entró el primero después de atar un cordón de nailon a la barandilla. Los otros lo siguieron despacio a intervalos de metro y medio. Everett sintió que la presión aumentaba a medida que descendían por la oscuridad que llevaba a la segunda cubierta de uno de los barcos más famosos de la historia.

Bajaron por un pasillo y el ranger Chavez soltó un pequeño marcador de buceo tras unos cuatro metros y medio y después se volvió para mirar a los hombres que lo seguían. Los umribs sabían lo que estaba pasando, pero Carl sintió curiosidad cuando el marcador verde amarillento se alzó en el agua del pasillo como un fantasma. Alguien le dio a Everett unos golpecitos por detrás. Un buceador de rescate de la Marina había visto la mirada curiosa en su rostro, así que había escrito algo en la tableta de plástico con un lápiz de sebo.

«Tripulante del Arizona en el sedimento», decía.

En lo que a Everett se refería, podría haberse pasado sin saberlo, pero sabía que era algo de lo que tenían que advertirles para que no alteraran la zona. Sabía por qué el buceo en el Arizona estaba limitado solo al personal de la Marina de Estados Unidos y al Servicio de Parques Nacionales.

Cuando pasó sobre el marcador verde amarillento, miró al frente y no abajo, por respeto al grueso lecho de sedimento donde yacía uno de los muchachos del Arizona. A Carl le sorprendió entonces, al mirar al frente, ver al menos veinte marcadores más alzándose como pequeñas señales fantasmales. Comprendió entonces que se encontraban en el interior de un lugar sagrado.

Everett sabía que, más adelante, el resto de la tripulación del Arizona yacía donde habían caído, en sus puestos de batalla, donde aguardaban la llegada de sus hermanos de la Marina estadounidense moderna.

A mil metros de la popa del Arizona, el equipo de asalto de la Coalición se dividió en dos grupos. Atacarían al antiguo buque desde dos frentes. Un equipo de veinticinco buceadores seguiría a los americanos al interior y atacarían allí; la otra dotación asaltaría al equipo de seguridad de los seals en las aguas que rodeaban al buque de guerra muerto. Después esperarían y eliminarían a los que escaparan de las entrañas del navío. Los pocos hombres que quedasen en el monumento no eran de su incumbencia. Golpearían, lo harían con fuerza, y se largarían antes de que el contingente de la Marina de Estados Unidos estacionado en Pearl Harbor pudiera reaccionar.

Everett vio que por fin llegaban al camarote del capitán. Le había parecido más de un kilómetro cuando en realidad solo habían recorrido poco más de diez metros por el pasillo oscuro. La puerta del camarote estaba abierta de par en par y delante de ellos salió nadando un pececito de aletas azules, como si sintiera curiosidad por aquella compañía nocturna.

Como el único buceador que sabía más o menos qué era lo que estaban buscando, Carl sería una de las seis personas a las que se les permitía acceder al camarote de Franklin Van Valkenburg, que había sido el comandante del USS Arizona.

Cuando el equipo inicial entró en el camarote, a Everett le conmocionó ver el armario con los restos de los uniformes todavía colgados. El mar no se los había comido como había hecho con tantas otras cosas a bordo. Carl esperaba que la vida marina los hubiera dejado en señal de respeto por el capitán del barco.

Everett continuó observando su entorno mientras los otros iban al mamparo principal que separaba el camarote del siguiente espacio. Cuando miró la habitación, vio el teléfono descolgado y antes de darse cuenta siquiera, vio dos marcadores amarillos más que se alzaban del suelo; otros dos cuerpos. ¿Quiénes eran? Era un hecho conocido que el capitán había conseguido llegar a su puente de mando, lo habían visto allí momentos antes de la destrucción de la nave. Así pues, quiénes podrían haber sido esos hombres era todo un misterio.

El resto del camarote del capitán estaba perdiendo la lucha contra las aguas del puerto. Los suntuosos paneles que habían cubierto la habitación revestida de acero prácticamente habían desaparecido.

Everett recordó que Martha y Carmichael habían dicho que Van Valkenburg había sido uno de «ellos». En cambio, al contrario que los dos ancianos, él había cumplido con su obligación para con la raza humana, al igual que el hermano de Keeler.

Una luz brillante llenó de pronto la oscura cabina. Carl tuvo que darse la vuelta cuando el soplete destelló con fuerza, los umribs se habían puesto a trabajar en la pequeña caja fuerte.

Cuando apartó la mirada, Carl vio el ojo de buey, uno de los únicos que había notado que no estaba cubierto por una pantalla de acero protectora. Una forma cruzó de repente tras el cristal turbio. Fue solo un instante, pero Everett estaba seguro de que había alguien en el agua, fuera del casco. Se volvió de nuevo hacia los que estaban cortando; la figura oscura que había visto por el ojo de buey lo había puesto nervioso. Después se tranquilizó, diciéndose que debía de ser uno de los seals que había en el agua. Sin embargo, no pudo evitar tener una reacción momentánea propia de alguien adiestrado por los Seal, había algo que no le encajaba en la figura borrosa que había visto, y ese algo le daba vueltas por la cabeza sin terminar de concretarse.

La batalla fuera del Arizona empezó antes de que el Equipo Cuatro de los Seal supiera lo que tenía encima. Los miembros del equipo de asalto de la Coalición, ataviados con trajes negros y cascos, dispararon su primera andanada desde treinta metros de distancia y a través de la oscuridad del puerto. Antes de que los seals pudieran responder, tres miembros de su equipo habían caído. No había habido ningún tipo de aviso de los rangers que vigilaban la verja láser que protegía el lugar.

El líder del equipo, un suboficial llamado «Calzones» Jones, era un astuto veterano de muchas excursiones al golfo Pérsico. Lo único que no había hecho jamás un equipo de seals en su larga historia era librar una auténtica batalla submarina. Jones vio de inmediato las oscuras figuras que tenía delante y observó que se dispersaban; los cuatro hombres que le quedaban a él respondieron al fuego del grupo que se les aproximaba. Jones levantó su rifle de dardos M1A1-56 y disparó a toda prisa seis de los proyectiles de tungsteno hacia los atacantes más cercanos. Dos de los dardos alcanzaron a sus víctimas y las figuras de los trajes negros se quedaron muy quietas y empezaron a hundirse.

El jefe vio entonces que al menos había veinte malos más que salían nadando de la oscuridad, hacia los seals, a los que, con toda claridad, superaban en número. Los atacantes iban pertrechados con las mismas armas que los seals, y Jones vio que su única alternativa era dirigirse a la superestructura del Arizona y pasar a la protección del otro lado. Vio que dos de sus hombres salían nadando hacia allí y que regresaban a toda prisa y agitaban los brazos para indicarle que retrocediera. La ruta estaba cortada por más atacantes.

De repente, la operación rutinaria de seguridad se había convertido en una lucha a vida o muerte y el equipo de Jones estaba perdiendo.

Dentro del camarote del capitán, Everett seguía pensando en la figura que había visto por el ojo de buey. Y al fin cayó en la cuenta de lo que había visto. No, no lo que había visto, sino lo que no había visto. Durante años lamentaría no haber actuado con la suficiente rapidez. No había habido burbujas de aire tras la figura borrosa que había vislumbrado por un instante. En esa inmersión, todos llevaban equipo de buceo estándar porque cuando se bucea en un naufragio peligroso, las burbujas de aire se pueden utilizar para avisar a otro miembro del equipo de que tienes problemas. Justo cuando empezó a moverse para advertir a sus compañeros, la puerta de la caja fuerte se soltó de repente de los goznes.

Cuando Everett se adelantó a toda prisa para avisar a los buceadores de rescate de que no estaban solos, dos de los dardos letales alcanzaron a uno de ellos desde la escalerilla. Carl llegó hasta los otros cuatro hombres y empezó a empujarlos en dirección contraria; hacía gestos y los mandaba alejarse con las manos cuando tres dardos más se abrieron paso a toda velocidad por el agua y se clavaron en tres de los buceadores de salvamento.

Al resto de los miembros del equipo no hubo que convencerlos más para que se dieran la vuelta y nadaran hacia el pasillo contrario a la escalerilla principal. Everett pensó entonces en lo que los había llevado allí, metió con rapidez la mano en la caja abierta y palpó hasta que sacó un viejo mapa recubierto de plástico y un estuche de mapas. Se los guardó y volvió a palpar por la caja. Notó algo esponjoso al principio y después, debajo, encontró algo duro y rectangular. Lo sacó justo cuando un dardo de acero rebotó en el marco de la puerta de la caja. Carl no se detuvo a mirar quién había estado a punto de matarlo; en su lugar, empezó a agitar las aletas y se fue detrás de los demás.

Los atacantes irrumpieron en el camarote del capitán en su persecución. Un buceador vio el estuche de los mapas medio enterrado en el sedimento, bajó la mano, recogió el estuche, y después pataleó para seguir a su equipo.

Jack se había despedido del equipo de ESD, que iba a disfrutar de un merecido descanso, y caminaba por la plataforma del monumento cuando de repente vio bengalas de emergencia que empezaban a brillar bajo el agua. Unos marcadores amarillos comenzaron a llegar a la superficie. El coronel no dudó un instante, cogió la radio y apretó el botón de Hablar; esa vez la señal fue dos toques cortos y uno largo. En ese momento oyó unos golpes agudos que empezaban a impactar en el monumento de cemento. Unos cartuchos de pequeño calibre disparados con silenciador alcanzaron la radio, la mesa de mapas y otro equipo. Dos impactaron en el ayudante del secretario de Interior, que cayó muerto a menos de un metro de Jack y se golpeó contra la cubierta de madera.

—¿Están ustedes armados? —les preguntó a gritos a los dos rangers que se habían tirado al suelo.

—¡No! —dijo uno mientras se cubría la cabeza.

—Estupendo —dijo Collins por lo bajo, y se sacó una automática de 9 mm del abrigo. Solo cinco minutos antes, el ESD había salido del monumento para descansar un rato.

Antes de que supieran lo que estaba pasando, una zódiac de asalto con un estruendoso motor fueraborda chocó contra el monumento y tres hombres asomaron la cabeza por las ranuras, lo que les proporcionó una buena vista del interior. Uno de los asaltantes rompió el cristal tintado y se dispuso a entrar. Collins apuntó con rapidez y disparó un cartucho. Dio en el blanco y la cabeza del atacante se echó hacia atrás, después el hombre cayó por la abertura de tablillas.

—¡Ustedes dos, vayan al otro extremo, métanse en el agua y salgan cagando leches!

Los dos rangers se levantaron. Uno murió de inmediato cuando cinco balas le cosieron la espalda. Cayó sobre el otro hombre y los dos se desplomaron. Jack empezó a reptar boca abajo hacia los hombres abatidos; veinte balas más se incrustaron en el suelo de madera junto a su cabeza. Rodó a toda prisa y por puro instinto disparó tres veces hacia la fuente de los tiros; un atacante con un traje negro de Nomex cayó a un costado del monumento.

Collins se volvió hacia los rangers y fue entonces cuando vio que tres de los atacantes se aupaban por el lado contrario y subían a la plataforma. Apuntó y disparó, alcanzó al primer hombre en la entrepierna y lo hizo doblarse. Después, uno de los otros dos vació un cargador de balas en el ranger que yacía indefenso a sus pies.

—Joder —dijo Jack, que empezó a rodar por el suelo duro; dio vueltas y más vueltas, ofreciendo así a sus atacantes muy poca superficie a la que apuntar, hasta que su cuerpo chocó contra el lado del monumento blanco que daba al puerto. Se giró, disparó cinco veces en dirección a la ventana de doce metros de altura y observó que el cristal tintado estallaba hacia dentro. Después, disparó tres tiros por encima del hombro y se metió rodando en el agua grasienta del puerto.

El monumento había caído en manos del enemigo justo cuando invadían a toda prisa la cubierta superior del Arizona.

Los cinco seals que quedaban se metieron en la primera abertura que encontraron, la barbeta vacía de la batería antiaérea número tres. El agujero abierto estaba donde se había ubicado una de las monturas de treinta y cinco centímetros. La habían quitado poco después del ataque del 7 de diciembre y la habían reubicado en la batería de defensa costera de Oahu. Cuando los cinco seals se metieron a toda prisa en el interior, veinte de los dardos letales atravesaron las aguas oscuras tras ellos y golpearon el acero oxidado de la barbeta número tres.

Everett y el equipo de salvamento de la Marina bajaron nadando a toda prisa por el pasillo de emergencia de la cubierta dos. En cada abertura junto a la que pasaban había al menos un equipo de dos hombres esperándolos para abrir fuego contra ellos desde el exterior, letales y precisos. Para Everett, que iba detrás, estaba claro que había muchos más malos que buenos. Habían perdido a tres de los hombres del equipo de rescate y al ranger Chavez en el primero de aquellos asaltos inesperados sin que nadie respondiera al fuego. Everett concluyó que los seals del exterior estaban muertos o luchando por su vida igual que él y sus hombres.

Carl usó el cuchillo de buceo para golpear el mamparo de acero hasta que los hombres que iban por delante se detuvieron y se volvieron. Se dirigían a la escalerilla de popa que llevaba a las aguas abiertas del puerto, donde Carl sabía que estaban esperando los atacantes para tenderles una emboscada. Para puntuar ese pensamiento, cuatro hombres con el mismo estilo de trajes isotérmicos que llevaba el equipo de Everett irrumpieron por la escotilla que tenían encima. Los buceadores empezaron a desperdigarse hasta que se dieron cuenta de que era lo que quedaba del elemento de seguridad de los Seal.

Everett indicó con la mano a todo el mundo que se dirigieran a la escotilla abierta, que había quedado congelada en esa posición en 1941. El jefe y los restantes seals se volvieron y empezaron a disparar dardos hacia la inmensa abertura de la barbeta de la batería antiaérea número tres para cubrir al equipo de salvamento que se metía por la escotilla.

Carl fue el último en entrar tras los seals. Se metió la placa con el mapa en la parte de atrás del cinturón de pesas para poder introducirse por la escotilla. Justo cuando sus aletas desaparecieron por la abertura, diez dardos rebotaron en el acero que rodeaba la abertura. Uno de los letales proyectiles le golpeó la aleta derecha, la perforó e hizo que se ladease ostensiblemente. A Everett no lo abandonó la suerte y se adentró en la oscuridad del Arizona.

Cuando los supervivientes se colaron en el verdadero corazón del barco, la fuerza atacante de la Coalición dudó solo unos momentos antes de seguirlos. Muy pronto, la fuerza entera de cuarenta y dos hombres penetró en las entrañas del barco en persecución de sus víctimas.

La gran dama gris del mar volvía a albergar americanos vivos, pero estaba vieja y cansada y casi a punto de derrumbarse mientras los hombres restantes nadaban para salvar la vida en su vientre oscurecido.

Jack se metió buceando bajo el monumento de cemento y subió a la superficie bajo el armazón para recuperar el aliento. Mantenía la Beretta levantada, fuera del agua; sacó el cargador casi gastado y metió sin ruido uno de los repuestos. Después agitó la cabeza, enfadado, había perdido a otras tres personas a manos de la Coalición.

Oyó voces cuando entraron más hombres procedentes del puerto en el monumento. ¿De dónde coño habían salido? El registro que habían hecho esa tarde del puerto había sido minucioso; se habían asegurado de que todos los turistas abandonaban la zona y que no había sorpresas aguardando al equipo de buceadores.

Mientras Jack se movía de una viga a otra del armazón, oyó algo que se estrellaba contra el suelo y a los hombres que caminaban sobre él. Escupió algo de la repugnante agua y se quedó inmóvil cuando oyó una voz de mujer.

—Le hablo al coronel Collins. Sé que es el oficial del Ejército que estaba en el almacén de Nueva York y en el bufete del señor Keeler, en Boston.

Jack no se movió. El suave chapoteo del agua bajo el monumento enmascaraba su respiración, pero seguía listo para bucear a las profundidades si las balas empezaban a abrirse camino por la plataforma.

—Sé que en sus instalaciones de Nellis están la señora Laughlin y el señor Rothman, en cuarentena. Cuentan unas historias de lo más descabelladas y fantasiosas, ¿no es cierto? Están bastante perturbados, ya sabe. Debe de ser cosa de la endogamia.

Los ojos de Jack siguieron la voz por la plataforma que tenía encima. La mujer se movía de izquierda a derecha y se estaba acercando al punto por donde él había rodado al agua.

—Debo decirles a usted y a la entidad para la que trabaja que me han dado motivos de preocupación. Se suponía que no iba a haber violencia en esta empresa. Su interferencia solo será causa de más muertes.

Jack pensó que estaba en el lugar perfecto para disparar a través de la plataforma y alcanzar a la mujer, pero decidió abstenerse. La quería viva porque ya sabía que, como mínimo, era culpable de las muertes de su gente.

—Al final llegaremos a los dos antiguos, coronel. Es lo que decía el mensaje que, siguiendo mis instrucciones, le dejaron en Nueva York: «Se acabaron los secretos».

Jack cerró los ojos con gesto colérico cuando oyó la risita arrogante de la mujer.

El equipo de inmersión, o lo que quedaba de él, resistía en la cocina número tres del barco. Al entrar habían perdido otro seal y otro de los tres buceadores de rescate. Everett y el resto del equipo se estaban quedando sin dardos muy deprisa, mientras que el enemigo parecía tener existencias interminables.

Carl hizo un recuento rápido y vio que habían quedado reducidos a dos seals y cinco submarinistas desarmados de la Marina, además de él y un ranger. Habían apoyado la espalda contra un mamparo de acero sólido, tras una buena protección: una gran cocina de hierro fundido detenía la mayor parte de los dardos de tungsteno. Tenían dos posibilidades: que sus enemigos les dispararan uno por uno, o que se quedaran sin oxígeno. Ninguno de los destinos le hacía mucha gracia.

Cada vez más enfadado ante aquella situación sin salida, Carl echó mano de la pizarra de plástico y escribió a toda prisa: «¿Qué hay encima de la cocina?». De inmediato les enseñó la pizarra a los demás.

El ranger le contestó a toda prisa, también escribiendo. «Batería antiaérea número ocho».

Carl señaló un gran agujero en el tejado de acero de la cocina. Lo que indicaba era el agujero que la bomba de trescientos ochenta y ocho kilos, que había tirado un piloto japonés más de sesenta años antes, había hecho al precipitarse sobre el cargador delantero de la batería antiaérea número dos. Cuando miraron arriba, vieron el agua abierta a través de dos cubiertas.

Carl usó el pulgar y el índice para imitar un arma y pedirles a los dos seals que quedaban que lo cubrieran.

El jefe levantó su pizarra y escribió a toda prisa: «¡Imposible, hay al menos entre treinta y cuarenta atacantes en la cocina y la escalerilla!».

Everett miró otra vez el agujero irregular. Le parecía que podría colarse. Le alcanzó al ranger la placa de bronce que había sacado de la caja fuerte y después empezó a quitarse a toda prisa las botellas de oxígeno. Los otros lo miraron como si se hubiera vuelto loco. Los seals se volvieron y dispararon unos cuantos dardos, después cargaron el último tubo de munición. Antes de quitarse la boquilla por última vez, Everett escribió en su pizarra: «Si tengo suerte, oirán tres golpes cuando llegue. ¡Todo el mundo dentro de los hornos grandes y a cubierto!».

Con una última mirada a los rostros incrédulos del equipo de rescate, Everett comenzó a respirar hondo. Después se quitó la boquilla y le dio unos golpecitos al jefe en el hombro. Los dos seals se irguieron de golpe y empezaron a lanzar dardos hacia la oscuridad del comedor, sin saber muy bien si alcanzarían algo o a alguien. La idea era que los enemigos mantuvieran la cabeza gacha hasta que el antiguo seal pudiera llevar a cabo su absurdo plan.

Everett se aferró a una linterna y empujó con fuerza con las piernas. Su cuerpo dejó la cubierta y casi consiguió llegar al gran agujero de un solo tirón, pero golpeó con el hombro uno de los bordes irregulares y se quedó sin impulso de pronto. Sintió que uno de los dardos se hundía en el traje de neopreno y se alojaba en los pliegues blandos del costado, por suerte solo dañó la piel. Ajustó el ángulo y pataleó con las aletas, el dardo que tenía en el costado chocó con la abertura al pasar. Una repentina punzada de dolor estuvo a punto de hacer que expulsara el valioso aire que había almacenado en los pulmones. No obstante, pataleó una vez más y al fin atravesó el agujero.

Carl iluminó la zona a su alrededor. Estaba en un pequeño espacio que quedaba entre cubierta y cubierta. Miró a toda prisa a su alrededor en busca de la escala que esperaba que llevara a la batería antiaérea. La vio de repente, a unos dos metros de distancia. Subía en dirección contraria, y también bajaba hacia lo que Carl esperaba encontrar. Esperaba estar recordando bien los planos.

Mientras descendía hacia el compartimento de carga, el aire que tenía contenido se expandía en su pecho. Carl se relajó y se obligó a ir más despacio, lo que bajó su tensión de forma intencionada; también se permitió dejar escapar pequeñas cantidades de aire de los pulmones. Usó la barandilla para guiarse y vio, algo más adelante, la luz de una pequeña escotilla que estaba doblada casi en dos, pero que seguía abierta. Tenía que ser el depósito que servía a la batería antiaérea número ocho. Solo esperaba que los de salvamento hubieran dejado intacto lo que había allí almacenado por ser demasiado peligroso para moverlo. Se aferró a los lados de la escotilla y se impulsó al interior del reducido arsenal.

La sensación de sobrecogimiento que lo invadió allí dentro era palpable. Iluminó la cubierta y vio la burbuja de acero donde la explosión de abajo había abombado la cubierta superior. Las fuerzas implicadas habían sido tan tremendas que el blindaje de la cubierta se había separado en diferentes capas.

Carl miró a su alrededor. Se estaba quedando sin tiempo y empezaban a dolerle los pulmones mientras continuaba expulsando aire en pequeñas bocanadas. Y seguía sin ver lo que necesitaba. El arsenal parecía vacío. Entonces los vio. Estaban en el sedimento acumulado durante sesenta y cinco años, enterrados como los hombres que perecieron en 1941, y eran como dedos esqueléticos que se asomaran de una tumba.

Antes de que pudiera estirar la mano para coger aunque fuera uno, Carl empezó a marearse. Sacudió la cabeza y miró a su alrededor. Con calma y método comprobó cada esquina superior del depósito. Al fin vio algo que podría ayudarlo. Allí, colgado del techo, había un conducto de ventilación. Estaba suelto y pendía sobre él. Carl rezó para que lo siguiera acompañando la suerte. Dio unas cuantas patadas al conducto y soltó los remaches que quedaban, después se subió la máscara y se metió. Fue subiendo poco a poco, el gran pozo de ventilación dibujaba un ángulo hacia atrás y salía del depósito. Y donde hacía el ángulo Carl encontró lo que necesitaba con desesperación: aire. Aire que había quedado atrapado hacía mucho tiempo y que no podía escapar debido a la especial curvatura del conducto.

Respiró hondo, esperaba notar un hedor horrible, pero en su lugar fue como si hubiera abierto una puerta a un día de primavera. El olor era agradable, como el de una panadería no muy lejos de la casa donde había crecido. El aire que llenaba el conducto procedía de la panadería del barco. En el momento en que había muerto el Arizona, los cocineros y los panaderos estaban sirviendo el desayuno. Agradecido, se llenó los pulmones con el aroma de las galletas y los bollos de canela desaparecidos tanto tiempo atrás.

Cuando se hubo llenado los pulmones de aire, volvió a ponerse la máscara y salió de espaldas del pozo. Después se dirigió a la cubierta y sacó cinco de los objetos que había ido a buscar.

Los seals se habían quedado sin dardos. Se volvieron para mirar a los otros y vieron sus rostros a través del cristal de las máscaras. Todo había terminado. El ranger, sabiendo que no se podía permitir que el mapa cayera en manos de los agresores, levantó la placa de bronce y fue a estrellarla contra la esquina de una mesa de acero con la esperanza de dañarlo lo suficiente como para que fuera inútil.

Cuando empezaba a bajar la placa con el mapa, resonaron tres golpes secos en el techo. El ranger recordó lo que Everett había escrito y se fue directamente hacia los grandes hornos. Abrió la primera y ancha puerta y se metió dentro, los demás no tardaron en seguirlo. Varios dardos rebotaron en el hierro fundido sin causar daños y la segunda de las grandes puertas del horno se cerró.

Los atacantes no tardaron en sentirse lo bastante cómodos como para mostrarse, se encendieron unas luces de buceo, y varios incluso sonrieron tras las máscaras especiales ante el absurdo intento de los hombres de la Marina de ocultarse en el último momento.

Sobre ellos, en el agujero hecho por la fatídica bomba japonesa, Carl Everett estaba a punto de soltar otro tipo de proyectil. En el sedimento, había encontrado tres cartuchos de doce centímetros de las baterías antiaéreas. Los había cogido y los había atado con el cable de detonación que le habían encargado llevar junto con la carga de ciento veinticinco gramos de C-4 para abrir la caja fuerte si era necesario. Después acopló la pequeña carga explosiva a los grandes cartuchos y sujetó la cápsula explosiva. Esperaba no matar a todo el mundo junto con los objetivos. Everett empezó a quedarse sin aire justo cuando daba comienzo su plan improvisado.

Los miembros del equipo de asalto de la Coalición avanzaban a nado con la arrogancia del vencedor cuando vieron algo que se deslizaba por el acero del techo. Los treinta hombres del equipo interior se detuvieron, miraron y por fin uno de ellos enfocó con su luz el extraño objeto. Los ojos se agrandaron de horror cuando se dieron cuenta de qué era lo que estaban mirando: tres grandes cartuchos con forma de bala atados con un cable de detonación amarillo acoplado a una carga explosiva. Los ojos de los atacantes siguieron el cable hasta el agujero abierto, y se quedaron paralizados cuando vieron a Everett en el espacio vacío.

Everett advirtió que los atacantes levantaban la cabeza y supo que lo habían descubierto. Agitó la mano muy deprisa en un gesto de despedida, luego volvió la mano y levantó el dedo corazón en un claro gesto obsceno dedicado a los perplejos atacantes. Después giró el pequeño interruptor eléctrico del detonador. Se apartó del agujero cuando prendió la cápsula explosiva metida dentro de la pequeña carga.

El C-4 estalló, golpeó la cordita que había dentro de los revestimientos de los artefactos y eso disparó la cabeza explosiva de los proyectiles antiaéreos de doce centímetros. Explotaron hacia abajo, en dirección a los asombrados buceadores de la Coalición, y golpearon la cubierta bajo ellos, creando una descarga artificial de metralla que alcanzó a todos los componentes del equipo de ataque. La mitad murió al instante, mientras que otros quedaron mutilados y a unos pocos solo les reventaron los tímpanos. La fuerza del estallido submarino fue tanta que las máscaras de cristal implosionaron y se clavaron en la carne de sus portadores. Los sedimentos cayeron en cascada alrededor de la zona de comedor y la cocina, fue como si una profunda niebla londinense se hubiese instalado en la zona.

Más arriba, el estallido levantó a Everett del espacio en el que se había metido y lo estrelló contra la cubierta superior. El golpe le arrebató el poco aire que le quedaba en los pulmones. Recuperó el sentido que le restaba, se metió a toda prisa por el agujero y entró en la turbia zona del comedor. Su visión no se aclaró lo suficiente como para poder divisar lo que había a su alrededor, pero sabía que tenía hombres muertos flotando junto a él mientras se dirigía a la cocina. Una vez allí, encontró las botellas que se había quitado, se colocó la boquilla y respiró hondo.

Cuando satisfizo esa necesidad inmediata, fue a los grandes hornos y rezó en silencio cuando abrió la primera puerta. Una aleta lo golpeó de inmediato en la cara. Carl chilló y escupió la boquilla justo cuando el jefe vio quién era. Everett agitaba los brazos con desesperación para que salieran antes de que pudiera aparecer más compañía.

Bajo el monumento, Jack seguía agarrado a una de las vigas cuando su cuerpo se alzó de repente en el agua. Grandes burbujas empezaron a emerger a su alrededor, provocadas por el aire y la cordita que se escapaban de la zona abierta y vacía del puente del Arizona. Oyó carreras y gritos encima de él, los de los hombres que miraban al agua.

Le pareció que pasaban diez minutos hasta que oyó que unos hombres les gritaban a unas personas invisibles que levantaran las manos. Después oyó maldiciones y supo que el equipo de inmersión había subido a la superficie para caer en manos de sus atacantes. Cerró los ojos y maldijo, sabía que ya no tenía alternativa. No podía esperar por la salvaguarda que había programado antes. Se dirigió poco a poco a la pared exterior del monumento y salió a la noche abierta.

Una vez en terreno despejado, se sujetó al monumento con una mano y se acercó a pulso a la ventana que había roto antes. Levantó la cabeza y miró por el borde. El peor de los escenarios se había hecho realidad. Vio a Carl, las manos sobre la cabeza, con lo que quedaba del equipo de inmersión. Ensangrentados y agotados, los empujaban y golpeaban con rifles de asalto.

Jack sacudió la cabeza. Estaba harto de esconderse. Levantó la pistola, pero entonces dudó cuando vio a la mujer. Vestida con pantalones negros y una americana de cuero, también de color negro, se encontraba delante de uno de los rangers y le quitaba algo. Levantó el objeto a la luz y después lo bajó con gesto reverente.

—Gracias por recuperar nuestro mapa perdido. Ha sido de lo más servicial.

Ya estaba bien. Por lo que Jack veía, ella no iba armada, así que apuntó a los dos hombres que tenía la mujer a la izquierda y que estaban muy ocupados desmontando el destrozado equipo de inmersión. Empezó a apretar el gatillo y fue entonces cuando se armó un lío tremendo alrededor del monumento al Arizona. Sin que los vieran y según las órdenes de Jack, un pelotón de marines de los Estados Unidos había sido despachado desde Pearl y había permanecido a la espera en el muelle del USS Missouri. El gran buque de guerra había protegido a la fuerza de asalto mientras se acercaban después de que Jack hubiera utilizado la radio para alertarlos del asalto. Desde luego parecía que se habían tomado su tiempo, pero Collins sabía que no podían hacer su aparición como la caballería de antaño.

Varias lanchas de ataque rodearon el monumento y Everett ordenó a lo que quedaba del equipo de inmersión que se tirara al suelo. El fuego de las armas automáticas golpeó el monumento blanco, disparado por los marines desde sus propias plataformas móviles. Collins utilizó la distracción para abrir fuego a quemarropa desde detrás del enemigo. Derribó a seis antes de que se dieran cuenta de que tenían un antagonista detrás.

Las zódiacs no tardaron en dirigirse con un chirrido a las escalerillas que subían al monumento. Los hombres salieron de las lanchas y avanzaron sin dejar de disparar. Al ver que su situación era desesperada, la mujer se giró y quiso echar a correr. Jack disparó su 9 mm y la bala golpeó justo donde él había apuntado, en la pantorrilla de su blanco. Esta cayó y la placa con el mapa se deslizó por el suelo. La mujer se levantó de inmediato y cojeó hasta que encontró una tablilla abierta. Se lanzó al agua, rumbo a Ford Island.

Jack alcanzó la plataforma y corrió a recuperar la placa. La cogió y después buscó a Carl. Lo alivió ver a su amigo en pie. Los dos se miraron a los ojos. Jack le lanzó a Everett la placa como si fuera un frisbi y se metió por la abertura tras la mujer.

Everett corrió a la ventana, sujetando la placa y su costado herido y vio la forma de Jack nadando tras la desertora, que acababa de alcanzar la zona pantanosa de la costa de Ford Island.

Collins siguió con facilidad a su presa a través de la oscuridad. En su pánico por escapar estaba dejando un rastro fácil. Jack la oía con claridad entre los arbustos y las espadañas. Después oyó un chapoteo cuando la mujer cayó en las algas mojadas.

Dalia miraba a su alrededor, aterrada, cuando vio una figura en pie, a la luz de la luna.

—No te quedes ahí parado, maldito… —empezó a decir, y entonces vio que la figura vestía ropa de civil y lo supo—. Tengo información muy valiosa que intercambiar por mi vida, coronel.

La forma oscura no se movió. Se limitó a levantar su arma y expulsar el cargador vacío. Después, con una lentitud deliberada, insertó el último que le quedaba. Quitó el seguro y cargó una bala en la recámara.

—Tiene que saber que Tomlinson no murió en Chicago. Su plan siempre fue abandonar los Estados Unidos; ya no le hace falta estar aquí —dijo Dalia, y de repente se encontró rezando para que alguien, cualquiera, apareciera e impidiera lo que sabía que estaba a punto de pasar.

—Se acabaron los secretos.

—Qué… yo… por favor, me necesita. —El ruego en la voz femenina era patente.

Cesaron los últimos disparos de los marines y empezaron resonar silbatos y sirenas de la patrulla del puerto: Pearl se acababa de despertar con el asalto a su reverenciado Arizona.

—Necesito recuperar a mi gente. ¿Puede devolvérmelos?

Dalia vio el arma levantada y al fin supo lo que se sentía al enfrentarse a una muerte inminente. Ese hombre iba a asesinarla.

Jack levantó el arma y disparó.

Los tres buceadores de la Coalición habían estado a punto de coger a Jack desprevenido. En el último segundo, la luz de la luna que salía se había reflejado en el cristal de la máscara de uno de los buceadores. Jack tuvo el tiempo justo para disparar por encima de la cabeza de la mujer, que estaba convencida de que el coronel americano iba a asesinarla.

El primero de los hombres de la Coalición se derrumbó con un agujero limpio en la frente, pero los otros dos se agacharon en la oscuridad de Ford Island. Jack se tiró al suelo justo cuando veinte balas silenciadas machacaron el suelo húmedo a su alrededor. Cuando levantó la cabeza, vio a la mujer desaparecer entre las espadañas y los juncos. Apuntó a toda prisa y disparó cinco veces hacia el punto por el que se había desvanecido, pero la zona se había quedado de repente inmóvil.

Cuando Collins se levantó, los helicópteros comenzaron a iluminar la zona del monumento con grandes reflectores. El coronel echó mano de su radio para informarles de que registraran Ford Island en busca de la mujer y al menos dos hombres de la Coalición. Cuando se llevó la pequeña radio a la boca, se dio cuenta de que no iba a funcionar. Había estado tanto tiempo dentro del agua que se había producido un cortocircuito. Collins levantó la mano y la lanzó con todas sus fuerzas contra los juncos.

En ese momento, Everett irrumpió y vio a Jack.

—Jesús, Jack, creí que la habías espichado. ¿Y la mujer? —preguntó mientras se adelantaba.

—Ordena un barrido de la zona. Quizá puedan encontrarla, pero sospecho que tiene siete vidas.

—Sí, quizá, pero contigo disparándole cada dos por tres, apuesto a que ya solo le quedan una o dos.

A Dalia le estaba curando la pierna uno de los pocos supervivientes de otro ataque que había derivado en chapuza. Aquella mala racha solo tenía un culpable, ese coronel. Hizo una mueca cuando el buceador apretó la herida y la vendó.

Tres de ellos se las habían arreglado para eludir la búsqueda masiva de los atacantes lanzada por los marines y los guardacostas. Se habían arrastrado por el barro, entre mosquitos, hasta un barco que los esperaba, y muy discretamente se habían dirigido a unas instalaciones en un muelle seco al otro lado del puerto. Desde allí había sido una partida aterradora del juego del ratón y el gato, y apenas habían conseguido esconderse de las patrullas que buscaban supervivientes. Dalia sabía que se había convertido en una de las mujeres más buscadas del mundo, y se lo debía todo a Jack Collins.

Una vez en la ciudad, los hombres que la habían salvado la llevaron a un piso franco que ella misma había preparado por si pasaba algo así. Se estiró en el sofá con la pierna herida apoyada en el brazo del mueble, en la lóbrega habitación, con una pequeña automática en el regazo. Tener un arma era una falta de gusto, pero si Collins entraba por esa puerta, se prometió que le iba a meter una bala en la sesera.

Cuando se oyó una llamada a la puerta, Dalia cogió el arma y apuntó. Utilizó el cañón de la pistola para indicarle a uno de los hombres que abriera. Dudaba mucho que Collins, miembro de la Marina de los Estados Unidos, fuese tan educado como para llamar a la puerta. Uno de los buceadores abrió y Dalia se relajó cuando entraron tres hombres. Todos estaban demacrados y cansados; sin embargo, uno de los hombres sonreía.

—¿Y tú, por qué te quedas ahí plantado, sonriendo como un imbécil? —preguntó Dalia.

—Puede que le encuentres cierto valor a esto. Un bonito segundo premio —dijo el hombre cuando le tiró el estuche de mapas. Después aceptó un vaso de agua que le ofreció uno de sus compañeros—. Estuvimos a punto de no salir de allí. El policía de Honolulu que nos paró ya no va bailar el hula nunca más.

Dalia abrió el antiguo estuche. El olor era atroz; miró al buceador de la Coalición y otra vez a los objetos del interior. Después sacó poco a poco varios gráficos y mapas. También había notas manuscritas. Dalia estudió el mapa y abrió mucho los ojos.

—Me da la sensación de que acabas de triplicar la prima de todos los hombres de esta habitación. —Dalia sonrió al ver las palabras escritas en el mapa de África.

—¿Entonces es importante? —preguntó el hombre después de bajar el vaso de agua.

Los hombres miraron el relieve de colores y vieron las coordenadas escritas, colocadas allí por la mano de Franklin Van Valkenburg, capitán del USS Arizona. Durante las semanas en las que había estado en posesión de la placa con el mapa, el capitán había desentrañado sus secretos y no había tardado en calcular el lugar de descanso de la llave, lugar donde Dalia sabía que ella y sus hombres estarían en los días venideros.

La agente de Tomlinson cogió el móvil y marcó un único número. El hombre respondió al primer tono.

—William, tenemos la ubicación de la llave atlante.

Dalia colgó, cogió el arma y sonrió cuando pensó en el coronel Jack Collins. Sabía que con la placa con el mapa, aquel hombre iría a buscar la llave atlante. Mientras se daba golpecitos con el cañón en la mejilla embarrada, pensó en la bala que iba a meter en la cabeza del coronel.

—Esa es una muerte de la que me voy a encargar personalmente, y gratis.

12

La Casa Blanca

Washington D. C.

El presidente estaba sentado en silencio mirando las imágenes de C-SPAN[4] de las Naciones Unidas, en Nueva York. El embajador de Corea del Norte estaba regañando a los americanos desde el podio.

—Se han limitado a desestimar las pruebas que les enviamos —dijo el presidente sin dirigirse a nadie en concreto—. Los chinos no fueron capaces de convencerlos de la verdad, o quizá es que no quieren escucharla.

Niles observó la colérica actitud del embajador coreano, pero lo que era más importante para Niles era el modo en el que la delegación china permanecía sentada con gesto estoico, sin mover ni un músculo mientras su aliado menospreciaba lo que percibían como una conspiración entre americanos y surcoreanos para debilitar el Ejército de la República Popular hasta el punto del derrumbamiento total. El embajador incluso se atrevió a meter en el mismo saco el desastre del puerto ruso de Vladivostok. ¡Maldita fuera! El presidente necesitaba el apoyo de los rusos, pero tanto Niles como su amigo sabían que aquello era una reacción a las malas cosechas y la escasez de grano.

Poco antes, el secretario de Estado americano le había contado al mundo cuál era la verdadera naturaleza de la Coalición, la verdadera responsable de los ataques sísmicos. Armado solo con pruebas circunstanciales y con la emboscada de Chicago en los anales, hasta los aliados de los Estados Unidos lo habían mirado con escepticismo.

El presidente no pudo seguir soportándolo y apagó de repente la televisión.

—No podemos detenerlos si cruzan la frontera, ¿verdad, Ken?

—El retraso a la hora de mover nuestro potencial marino ha perjudicado mucho nuestro tiempo de reacción. Nuestros pilotos y los japoneses se dirigen allí a toda prisa y sin escalas desde Kempo; están rendidos, y es todavía más duro para las aeronaves.

—Así que no hay una mierda que podamos hacer —terminó el presidente por él.

—Tenemos opciones, señor presidente.

—Ken, tú me conoces; hasta que no amenacen con empujar a la Segunda División de Infantería al mar, esa opción no se va a debatir. No cuando el mundo entero piensa que somos nosotros los que estamos detrás de los desastres.

El almirante Fuqua se levantó, se paseó hasta la pared contraria y miró un retrato del general George Washington. Compton había informado al almirante de las pérdidas de sus hombres, los seals y los miembros del equipo de rescate en Pearl y sabía lo enfadado que estaba.

—Almirante, ¿está pensando en algo? —preguntó el presidente.

—No veo forma de salir de esto aparte de utilizar armas nucleares.

La sala entera estalló; la mayor parte pensaba que el almirante podría estar aguijoneando al presidente de forma intencionada.

—Caballeros, dejen que el almirante dé su opinión —dijo el presidente.

—No podemos sacar más convoyes de portaviones de sus posiciones de despliegue actuales —dijo el almirante, y se volvió para mirar a los demás—. Joder, de todos modos, ya se habría acabado todo para cuando los pusiéramos en el teatro de operaciones. Pero sí que podemos —el almirante se volvió de nuevo y miró al presidente a la cara— sacar a todo el mundo.

Los militares reunidos se quedaron mirando al almirante como si hubiera perdido la cabeza. Sin embargo, Niles sí que comprendió la genialidad de la afirmación en cuanto el almirante pronunció las palabras. Siguió escuchando y asintiendo con la cabeza.

—Como hombre de la Marina que soy, sé que a lo que nos enfrentamos en Corea es a un embudo que meterá a miles y miles de jóvenes en hostilidades inciertas, y al final, alguien, quizá incluso nosotros, apretará ese botón al que llevamos temiendo desde que nos arrastrábamos bajo los pupitres siendo niños, durante los simulacros de ataques aéreos.

El presidente observó al almirante regresar a su silla y sentarse. Tragó saliva y miró las caras de todos, uno por uno.

—Al final venceríamos, lo creo de veras, pero ¿a qué coste? Yo digo que presionemos a los norcoreanos haciendo retroceder a la Segunda División de Infantería y al Ejército surcoreano. Que retrocedan hasta Seúl, que tomen posiciones defensivas allí y que el mundo nos vea hacerlo.

—¡Brillante! —dijo Niles, quería que el almirante supiera que él, por lo menos, no pensaba que estaba loco o que era un derrotista.

—Eso podría leerse como una invitación para que Kim Jong II entre por la puerta más rápido de lo que lo haría en otras circunstancias —dijo el general Caulfield.

—Quizá —dijo el presidente—. Pero haría mucho por demostrarles a los chinos y a los rusos que no tenemos las miras puestas en Corea, ni en ellos. —Miró a Niles, sabía que el énfasis para salir de aquel desastre quizá acabara de aterrizar en el regazo del Grupo—. ¿Cuánto se tarda en transmitir las órdenes a la Segunda División para que se retiren de la Zona Desmilitarizada?

—Pueden ponerse en marcha en seis horas. Ordenaré que se detengan los sobrevuelos, solo patrullas fronterizas. Almirante, usted puede ordenarles a los dos convoyes de portaviones que mantengan sus posiciones actuales.

—Y yo le anunciaré al mundo que nos retiramos. Esperemos poder quitar la espada de la mano coreana sin terminar hechos pedazos —dijo el presidente, miró al general y luego a Niles.

Se abrió la puerta, entró la secretaria del presidente y le entregó un comunicado.

Los hombres presentes en la sala observaron al presidente arrugar el papel y tirarlo sobre la mesita de café, casi sonriendo ante el modo en que se estaban desarrollando los acontecimientos.

—Los rusos afirman que han derribado un avión de carga militar, un 777 de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, en su espacio aéreo. —Alzó los ojos rojos—. Afirman que tienen parte de los restos en su posesión y que hay pruebas de que la aeronave estaba intentando utilizar la onda sónica contra su nación.

—¡Imposible! Las Fuerzas Aéreas no…

El presidente miró con furia al jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas.

—Eso no importa, general. Sea quien sea esa Coalición, se acaban de cargar nuestra maniobra.

Niles bajó la cabeza, sabía que era muy posible que la Coalición hubiera acabado al fin con cualquier posibilidad que aún hubiese de terminar con aquel asunto de forma pacífica.

Zona desmilitarizada

(Frontera entre Corea del Norte y del Sur)

El general de división Ton Shi Quang había relevado al comandante anterior tras el intercambio de disparos de artillería entre los americanos y las fuerzas de choque adelantadas. Sentado en su búnker de mando, vio que su concentración de tropas y tanques estaba casi completa. Se dio cuenta de que superaba en número, de una forma abrumadora, a los dos ejércitos que se estaban reuniendo en el sur, y supo que podría aplastarlos en menos de dos días sin la ayuda de las fuerzas aéreas y navales americanas. Superaba en tanques a los americanos en una proporción de cinco a uno. El factor decisivo sería, como siempre, el soldado de a pie. En ese sentido, tenía una superioridad de quince a uno, y a menos que los Estados Unidos y sus lacayos del sur hicieran lo impensable, él estaría en Seúl disfrutando de un merecido almuerzo el segundo día de batalla.

—Informe de Inteligencia de Pyongyang —dijo su ordenanza con tono rígido.

El general, al que no le gustaba que lo molestaran cuando estaba pensando, le lanzó al coronel una mirada severa y estiró la mano para coger el endeble papel.

Las tropas defensivas americanas de la Segunda División de Infantería de los Estados Unidos parecen estar retrocediendo de sus posiciones avanzadas. El Ejército surcoreano, tras una vacilación inicial, también ha comenzado lo que parece una posible retirada. Desista de toda operación ofensiva hasta que se pueda analizar la táctica.

El miembro principal del Consejo militar del círculo interno del gran líder había firmado el mensaje.

—¿Analizar? ¡Es un truco obvio de los imperialistas! ¿Qué están pensando en Pyongyang? ¿Es que esos viejos idiotas se lo han tragado? Solo quieren que nos creamos que se están retirando. ¡Es una treta obvia para ganar tiempo y organizar lo que sospecho que será un ataque preventivo con fuerzas nucleares contra nuestro Ejército Popular!

El coronel le lanzó una mirada preocupada a su general en jefe; el horror de lo que decía estaba grabado con toda claridad en los rasgos afilados del hombre.

—Estoy seguro de que el Consejo lo ha tomado en consider…

—No permitiré que los americanos tengan la oportunidad del dar el primer golpe. —El general miró su reloj—. Informe al mando de que hemos recibido el mensaje.

El coronel vaciló antes de irse con sus órdenes.

—¡Vaya!

—¿Eso es todo, general? Pyongyang querrá saber cómo planea desplegarse para la defensa.

El general dio una fuerte palmada en la gran mesa de mapas que tenía delante, un golpe que derribó de sus posiciones varias de las pequeñas maquetas.

—¿Posiciones defensivas? —dijo el general en voz muy alta—. Esa palabra concreta no tiene significado alguno para mí. ¡Ahora envíe el mensaje de que hemos recibido las órdenes, y eso es todo!

El general lo observó irse. Si las fuerzas americanas se estaban retirando de verdad de la primera línea, les daría a sus divisiones acorazadas una ventaja que las convertiría en imparables. Volvió a colocar en la mesa las maquetas derribadas, formaron un regimiento de tres tanques que apuntaba directamente a las líneas americanas y surcoreanas. Si los americanos no empezaban aquello, lo haría él.

Hotel Palazzo

Roma, Italia

Uno de los mejores hoteles de Italia, y también de los más antiguos, se había vaciado de huéspedes con la llegada de la Coalición; en la letra pequeña de varios contratos internacionales figuraban como los únicos propietarios. También eran los dueños de la policía local, y eso, junto con los lazos que los unían a ciertas personas de la jerarquía vaticana y el gobierno italiano, les permitía tener libertad de acción para llevar a cabo sus operaciones ilícitas.

William Tomlinson admiraba por la ventana el Coliseo, a solo seis manzanas de distancia. Su grupo tenía sus raíces no lejos de ese antiguo y reverenciado lugar. Los Julia habían aprendido muy pronto que la riqueza era poder, el único poder auténtico en la Tierra.

—Qué emocionado debes de estar, William; la llave atlante por fin al alcance de la mano —dijo dame Lilith desde el sillón que ocupaba en el salón principal de la suite.

Tomlinson le dio la espalda a la ventana y a la vista del Coliseo. Sonrió con cortesía y contempló los encantadores rasgos de la mujer.

—Sí, por supuesto. Estaba ensimismado, nada más. Lo que a mí me resulta más emocionante es saber que pronto estaremos retrocediendo quince mil años; nos vamos a adentrar en nuestro pasado, el nuestro y de nadie más. Vamos al lugar en el que antaño moraban nuestros ancestros y donde nació nuestro linaje.

—Es triste que ya no queden muchos «purasangres» en la Coalición. Nos hemos diluido tanto. Al menos, los que quedan tendrán esta oportunidad, y todo gracias a tu previsión, William.

—Qué amable, Lilith —dijo Tomlinson; después giró y se dirigió al bar.

—Hay algo mucho más urgente que te preocupa. Cuéntamelo.

—Es el informe de Dalia. Recibí el texto completo esta mañana, justo cuando aterrizamos. No se ha recuperado la placa con el mapa —dijo tras volverse hacia dame Lilith. El magnate levantó una mano cuando la mujer se irguió en el sillón—. Tranquila, tranquila… Dalia recuperó algo mucho mejor que la placa con el mapa, y algo que nos hará ganar tiempo. Tenemos un mapa de verdad. Un mapa hecho por el mismo hombre al que se envió la placa. Sin embargo, tienes razón, estoy inquieto. El gobierno americano fue el que recuperó la placa. Ahora está en posesión del mismo grupo de personas que han dado refugio a Laughlin y Rothman.

—William, esto es muy serio. Irán a por la llave. ¿Cuándo llega Dalia a África?

—Pronto, muy pronto —dijo Tomlinson mientras servía un par de copas—. Puede que tengamos una oportunidad. No cabe duda de que los miembros de ese grupo secreto que se ha convertido en un incordio serán los que lideren la incursión en África para buscar el diamante. De hecho, Dalia prácticamente lo ha garantizado. —Se volvió y le ofreció a Lilith la copa.

—¿Qué estás sugiriendo?

—Sin llegar a correr el riesgo de perder la llave, quiero a esos hombres eliminados. Dalia es de la misma opinión. —Tomlinson tomó un sorbo de su copa y después sonrió, un tanto avergonzado por lo que estaba a punto de decir—. Me conoces desde que era pequeño, Lilith. Jamás he mostrado miedo en ninguna circunstancia. Sin embargo, estos hombres que se han metido en medio desde lo de Etiopía… bueno, los temo. Es como si los hubieran puesto ahí solo para detenerme.

—Jamás te he visto como una persona mística, William. Solo se ha dado la casualidad de que esos hombres estaban donde no debían cuando no debían. Una serie de acontecimientos les ha permitido convertirse en individuos con mucha suerte. Eso es todo.

—Gracias por tratar de tranquilizarme; pero con todo, me sentiría mejor si nos los quitáramos de encima. Dalia cree que se les podría tender una emboscada sin poner en peligro el diamante. Como sabes, soy un oportunista. Este es uno de esos…

Una llamada a la puerta interrumpió a Tomlinson. Este dejó su copa en el aparador y se estiró la americana. Se serenó y respondió a la puerta.

Vigilante hizo una pequeña reverencia a modo de saludo. August Nelson estaba detrás de él y parecía muy nervioso por algo.

—Caballeros, ahora mismo estábamos comentando los planes para recuperar la llave. Entren, por favor.

Vigilante entró, seguido de Nelson. Se inclinó ante Lilith y le sonrió, después se volvió hacia Tomlinson. Antes de que pudiera decir nada, a August Nelson se le escapó un torrente de palabras.

—El presidente americano ha hecho lo más inesperado, William. Ha…

—Por favor, señor Nelson, tranquilícese. Yo informaré al señor Tomlinson de los hechos. No es necesario ponerse así.

Tomlinson miró al acalorado Nelson y luego el porte tranquilo de Vigilante. Un hombre al que jamás había visto aturdido.

—Parece que el presidente americano ha retirado sus fuerzas de la línea en disputa en Corea, señor.

—¡Imposible! Jamás permitiría que los norcoreanos entraran en el sur; las Naciones Unidas y Corea del Sur lo crucificarían.

—Parece que está ganando una base de apoyo creciente en las Naciones Unidas. Se ve como una señal de no agresión por parte de los americanos.

—El plan depende del conflicto, William. Esto es grave, muy grave.

Tomlinson miró casi con tristeza a Nelson. Aquel hombre no era tan fuerte como él había esperado. Tendría que ocuparse de ese problema en algún momento.

—Caballeros, por favor, siéntense y tomen una copa. —Señaló con un gesto el bar y Nelson se dirigió allí en línea recta. Vigilante se sentó en una silla.

—Hay una buena noticia; parece que los rusos se han creído la treta de la aeronave de la onda. Hoy no se han acercado a las salas del consejo de la ONU.

—¿Ves, Nelson? Unas veces se gana y otras se pierde, pero el mercado siempre se sosiega. —Tomlinson recuperó su copa del mueble y luego miró a August Nelson. Habría que sustituir a aquel hombre por otro purasangre, uno que tuviera un poco más de fortaleza interior. Reacciones como esa podían convertirse en una plaga entre otros miembros de la Coalición.

—William, esto no es la Bolsa. Estamos tratando con naciones peligrosas que tienen ejércitos a sus órdenes. Ojalá…

—Creo que es el momento justo para permitirte entrar en el mundo de la información. Tanto tú como Vigilante habéis sido muy pacientes.

Vigilante percibió cierto matiz de condescendencia en el tono de Tomlinson, pero decidió no decir nada.

—La guerra en Corea comenzará pronto, muy pronto, caballeros. Ocurrirá pese a lo que la Administración americana haga o deje de hacer. No hay nada que puedan hacer para cambiarlo. Corea del Norte atacará.

—¿Tiene la certeza de que eso será así? —preguntó Vigilante.

—Tengo más que eso, mi estimado Vigilante. Tengo al general que está al mando de todas las fuerzas norcoreanas, el general de división Ton Shi Quang.

Vigilante se inclinó hacia delante en la silla con expresión sorprendida.

—Rara vez, si es que ha habido alguna, me sorprenden en esta posición, señor Tomlinson. Sin embargo, en este caso me alegro de decir que esto no lo he visto venir. Algún día me gustaría saber cómo consiguió acceso a una sociedad tan cerrada y cómo adquirió los servicios de ese hombre. Por favor, si hay algo más…

Tomlinson miró a dame Lilith y se preguntó si debería transmitir lo que le había confesado a la mujer sobre los planes de Dalia para tenderle una emboscada al Grupo. Lilith observó su expresión y negó con la cabeza en un gesto casi imperceptible.

—No, Vigilante, creo que ya están al día de todo lo que me guardo en la manga. —Tomlinson sonrió y se acercó una vez más al bar—. Y ahora, por favor, Vigilante, haga un brindis por la recuperación de lo que buscamos desde hace miles de años, la llave atlante.

—Solo por ese objeto, señor Tomlinson, desde luego que tomaré una copa.

—Imagine que se acaban todas esas tonterías de país contra país. Un único sistema que gobernar, un nuevo reich que el pueblo puede llamar como le plazca, y todos trabajando juntos para cumplir un destino que cortaron en seco hace quince mil años. —Le entregó a Vigilante su copa.

—Por la Atlántida —brindaron todos.

13

Centro del Grupo Evento

Base Nellis de las Fuerzas Aéreas, Nevada

Ryan había sacado al turno de seguridad del complejo y había ordenado que un destacamento completo fuera a recibir a Jack y Carl en el campo de aviación. Veinte hombres bien armados acompañaban a los dos hombres y su valiosísimo cargamento. El gran grupo no quería correr ningún riesgo cuando entraron en el inmenso y ruinoso hangar de la puerta principal del complejo.

Ryan y Mendenhall recibieron al coronel y al capitán en el ascensor. Los dos hombres y su seguridad parecían enanos en el cavernoso ascensor utilizado para transportar artefactos grandes a las instalaciones subterráneas.

—Teniente —dijo Jack cuando salió del ascensor.

—Coronel, capitán, ¿un viaje emocionante, tengo entendido?

—Parece que para nosotros ya empieza a ser la misión estándar —dijo Everett cuando vio a Virginia Pollock saliendo del ascensor del complejo de abajo.

—Me alegro de teneros de vuelta de una pieza. Nos teníais preocupados, como de costumbre —dijo la mujer al acercarse a los dos hombres.

—Bueno, pues aquí está lo que ha armado tanto barullo. —Carl le entregó un gran estuche.

Virginia lo cogió y miró a los dos oficiales.

—Todas esas muertes por esto… —Le dio el estuche a Mendenhall—. Will, asegúrate de que Pete Golding recibe esto de inmediato abajo, en el nivel dieciocho, laboratorio seis; lo está esperando.

Mendenhall cogió el estuche y a Ryan y salieron los dos.

—El presidente ha hecho mucho hincapié en que nos aseguremos de que la Coalición no le pone las manos encima al diamante. Niles quiere que lo encontremos nosotros y te ha prometido todo el apoyo que necesites.

Jack asintió y echó a andar hacia el ascensor.

—¿Así que el presidente se ha convencido del todo de la teoría de los terremotos?

Virginia apretó el botón del ascensor neumático para llamarlo y bajar al nivel siete. Después relató los horribles hechos del asalto a la casa de Tomlinson.

Jack y Carl se quedaron callados y entraron en el ascensor. Virginia los siguió y las puertas se cerraron.

—Los rusos derribaron lo que creen que es un avión de las Fuerzas Aéreas estadounidenses que transportaba un equipo extraño. Dicen que estaba transmitiendo el mismo tipo de señal de audio que la cinta del mar de Japón.

—Esta gente sigue un paso por delante de nosotros, quizá incluso dos o tres —dijo Everett cuando el ascensor llegó al nivel siete.

—Señor Everett, reúnase con Ryan, deme una lista de turnos y escoja un equipo de ataque listo para salir en cuanto los científicos desentrañen los secretos de esa placa. Virginia, ¿qué arqueólogo y personal con experiencia en excavaciones te puedes permitir enviar?

—Bueno, creo que enviaremos a los mismos que acaban de estar allí, Sandra Leekie y su equipo.

—Me parece bien, pero los mínimos imprescindibles, doctora. No quiero críos en este viaje.

—¿Esperas que la Coalición te encuentre, Jack?

Collins había empezado a girar para encaminarse a las oficinas de seguridad, pero se detuvo en seco.

—Pregúntale al FBI si esos cabrones sin conciencia hacen lo inesperado. Sí, Virginia, nos estarán esperando. Ya fallaron una vez a la hora de conseguir el diamante; no creo que nada los vaya a frenar ahora.

La placa de bronce de quince mil años de antigüedad colocada en el centro de la mesa del laboratorio, en el medio de la sala, era un misterio para todas las mentes brillantes que la estudiaban. Varios técnicos de los departamentos de Estudios Arqueológicos, Forense e Ingeniería Matemática rodeaban el asombroso hallazgo, desconcertados por su funcionamiento.

La placa en sí tenía un diseño corriente. Comprendía dos láminas muy finas de bronce entre las que se encontraba un cristal de cuarzo recortado muy fino. Una imagen en 3-D proporcionada por Europa se proyectaba en una pantalla en la pared, y todos los demás departamentos, incluyendo Ingeniería Mecánica y Ciencias Nucleares, estaban estudiando la extraña placa desde sus propios laboratorios.

Los expertos en lingüística escudriñaban los símbolos grabados en la superficie de bronce, mientras que los ingenieros examinaban una pequeña protuberancia parecida a una concha que tenía el objeto en el centro exacto. La especie de concha estaba en ambos lados de la placa y tenía siete centímetros y medio de diámetro.

Pete Golding y Sarah McIntire se habían pasado por el laboratorio para ver el asombroso hallazgo que habían traído Jack y Carl. Se estaban tomando un descanso en la investigación de los pergaminos junto con otras cien personas. Se quedaron en la parte de atrás y sin molestar mientras los otros científicos cualificados asignados al mapa de la placa lo estudiaban y hablaban en voz baja entre ellos.

Pete dio otro paso atrás para echarle un vistazo al extraño diseño. Estaba mordiendo un lápiz y llevaba revuelto el escaso pelo que le quedaba. Parecía a punto de darse la vuelta e irse con Sarah cuando, de repente, se le ocurrió algo. Se volvió poco a poco y miró con más atención la concha central. Se aclaró la garganta.

Martha y Carmichael también estaban allí. Revisaban un informe lingüístico sobre los extraños símbolos cuando oyeron a Pete intentar captar la atención de todo el mundo.

—La pieza central del objeto, damas y caballeros, ¿se han formado una opinión sobre la misma?

Virginia Pollock, que estaba sentada junto a los dos antiguos, se volvió hacia el director del centro informático.

—Como con los otros símbolos de la superficie del objeto, la conclusión es que es un símbolo en 3-D del sol. Si mira con atención las partes grabadas en la placa, el equivalente exacto es el sol, que está con toda claridad junto al de la luna en cuarto. Las líneas del centro del sol puede que solo sean un adorno colocado ahí por quienquiera que grabara los símbolos.

—Una concha —murmuró Pete sin dejar de masticar el lápiz.

—¿Disculpe? —preguntó uno de los ingenieros de diseño desde donde se encontraba, junto al mapa.

No todos los presentes en el laboratorio habían entendido lo que había dicho Pete.

Sarah le dio a Pete un golpecito en el hombro y señaló el lápiz que tenía en la boca.

Pete lo comprendió al fin y se quitó el utensilio.

—El sol, como lo han considerado, está en el centro de la placa, y se parece a la apertura de una concha.

Martha miró al extraño director del centro informático y después dio unos golpecitos a Carmichael en el brazo para captar su atención.

—Profesor Golding, su ciencia es una ciencia exacta, pero a veces las tecnologías antiguas no lo son. Si quiere acercarse más a la placa, verá que las líneas grabadas en la representación del sol encajan a la perfección. Nadie en la antigüedad podía conseguir que piezas separadas de metal encajaran con tanta precisión, hasta el punto de que no hay ninguna separación discernible entre las dos. Créame, profesor, las líneas están grabadas en el bronce.

Pete echó un vistazo hacia el científico del departamento de Ingeniería Mecánica y después se acercó más a la placa. Sarah se mordió el labio, sabía que Golding se estaba excediendo. Lanzó una mirada a Virginia y le dedicó una sonrisa inquieta.

Pete miró con mucha atención la protuberancia y después el símbolo del sol en el fondo de la gran placa. Se colocó después en el otro lado de la mesa de laboratorio y observó la protuberancia desde ese lado y después el fondo de la placa. Allí no había símbolos. Había, sin embargo, dos pequeños puntos de bronce que sobresalían de cada una de las esquinas inferiores de la placa.

—La tapa de un objetivo —murmuró.

—Pete, ¿Sarah y tú no tenéis un equipo en el nivel quince que estáis supervisando? —preguntó Virginia.

—Espere, por favor —Carmichael había clavado los ojos en Pete—. Joven, ¿ha dicho «tapa de objetivo»?

Pete levantó la vista de la placa y se subió las gafas por la nariz.

—Sí —dijo mientras intentaba concentrarse en el anciano.

—Pete, agradezco tu ayuda, pero no es como la apertura de una concha —dijo un exasperado ingeniero—. Los bordes encajan demasiado bien. Mira. —Sacó un pequeño destornillador de joyería, colocó la punta en los grabados de ocho líneas y tanteó. Intentó meter el destornillador y levantar lo que fuera, pero el pequeño objeto no encontró sitio en el que encajar y hacer palanca para separar las mitades—. ¿Ves?, tendría que haber sido producido en una máquina de control numérico moderna.

Pete miró al ingeniero y luego a Sarah, que estaba lista para sacar al cansado informático del laboratorio. No obstante, no lo intentó. Pete sacudió la cabeza.

—Los símbolos de la parte delantera no están duplicados en la de atrás. Lo único que hay por el otro lado son la concha, o el sol si lo prefieres, y los dos puntitos que asoman en las esquinas inferiores de la placa.

—Ya vimos los puntos de bronce. Es posible que sean marcas de fundición de cuando se forjó la placa —dijo el mismo ingeniero, que también miró a los demás en busca de apoyo. Recibió asentimientos de conformidad de todo el mundo.

—Lo siento. No creo que esos dos puntos sean marcas de fundición de un molde. Pero sí que se parecen a algo con lo que yo trabajo bastante a menudo.

—¿Y qué es, joven? —preguntó Martha.

Pete miró por el laboratorio hasta que encontró lo que estaba buscando. Sonrió con gesto incómodo cuando desenchufó un búfer de mano y miró el cable eléctrico. Después cortó el enchufe de tres clavijas con un cuchillo de precisión y partió el cable en dos, uno positivo y otro negativo. A continuación, sujetó un extremo al trozo inferior izquierdo del bronce y después repitió el proceso con el derecho. Envolvió el cable alrededor de los trozos varias veces.

—Corto el enchufe porque no quiero freír lo que haya dentro… si hay algo. Así que… —Pete miró a su alrededor y vio lo que quería—. Joven, ¿quiere pasarme la pila de esa grabadora digital, por favor?

La técnica quitó la parte de atrás de la grabadora y le dio a Pete una pila pequeña.

—Muy amable, gracias. Quizá sea suficiente, pero no estoy seguro. —Pete colocó un lado del cable en el polo positivo de la pila. Después alzó la vista y miró a los hombres y mujeres que lo rodeaban—. Bien, allá vamos —dijo cuando colocó el otro extremo del cable partido en el polo negativo.

Todos los ojos se concentraron en la placa, pero no pasó nada. Pete colocó bien los cables en la pila para que la conexión fuera mejor y… nada.

El ingeniero mecánico que estaba más cerca de la placa sonrió.

—No pasa nada, Pete; al menos has eliminado la idea de futuras consideraciones. Las líneas son solo líneas y no secciones separadas. —Dio unos golpecitos en el bulto de la placa—. Son demasiado precisas para…

Salió un pequeño siseo de la placa y varias personas ahogaron un grito de sorpresa. La pequeña concha dibujó un círculo de derecha a izquierda y se abrió, revelando así una protuberancia de cristal por delante y por detrás.

—Bueno, en cierto modo tenías razón, la mecánica no permitía que las secciones se separaran, pero sí permitía que se expandieran y abrieran. ¡Vaya! —dijo Pete al tiempo que se acercaba más a la placa y miraba.

—Quién me lo iba a decir —dijo el ingeniero.

—No te sientas mal, es posible que lo hayan liberado tus golpecitos en la apertura. Después de todo, puede que hayan pasado quince mil años desde la última vez que se abrió.

Sarah miró a Pete y a Virginia. Los dos sonrieron cuando se dieron cuenta de que a veces los expertos podían estar demasiado cerca de los objetos que estudiaban, mientras que una persona ajena podía entrar y ver algo que los otros no veían. Pete Golding, sin embargo, no era una persona ajena; era una persona con un cerebro que podía pensar mucho más rápido que la mayoría. Estaba casi al mismo nivel que Niles Compton.

Pete soltó el cable eléctrico y la concha continuó abierta. Después se colocó en la parte delantera de la placa y la examinó otra vez.

—Estos símbolos no se corresponden con ningún otro en los archivos de historia, ni siquiera con los jeroglíficos que estudiamos en los pergaminos que descubrimos. —Se volvió para mirar a los dos atlantes—. ¿Y estos símbolos no significan nada para ninguno de ustedes dos?

—No estamos familiarizados con ellos, no.

El profesor de lenguas antiguas, que había pasado varias horas con Carmichael y Martha aprendiendo las bases de la lengua muerta de la Atlántida y que había usado una combinación de palabras escritas y jeroglíficos para que fuera más fácil estudiar el lenguaje escrito de los pergaminos, se volvió de nuevo hacia la placa y se pasó la mano por el pelo.

—Estamos perplejos, Pete.

Pete se aproximó a la placa y pasó los dedos primero por los símbolos y después, con lentitud, por el agujero del centro, donde sobresalía el cristal encajado. Los otros técnicos lo miraron y sacudieron la cabeza, pensando que el genio informático solo estaba molestando. Los dedos del informático tantearon sin prisa las líneas profundas de los símbolos y después dio un paso atrás y los miró.

—De acuerdo, Virginia ha explicado que tenemos poquísimo tiempo. Así pues, debemos encontrar lo más parecido por otros medios. En primer lugar, concentremos nuestros… disculpen… deben concentrar sus esfuerzos en el cristal de dentro. El bulto del centro, la parte anterior y posterior, es la clave. Ahora lo sabemos, puesto que la abertura estaba ahí como protección. Yo diría que es una lente de algún tipo. —Miró a su alrededor con la esperanza de que los otros científicos no se ofendieran.

—Continúa, Pete, parece que estás en racha —dijo Virginia desde su asiento.

—Europa, pregunta —dijo el informático, que se irguió y examinó la realidad virtual en 3-D proyectada en la pantalla—. Análisis con rayos X del cristal que hay entre las dos mitades de bronce, por favor.

«El número exacto de defectos hallados en cinco profundidades separadas del cristal es de siete mil millones cincuenta y dos mil».

—Explica el análisis de las profundidades, por favor.

«Defectos hallados en 1,7, 1,8, 2,7, 2,9 y 3,1 centímetros de la profundidad del cristal de la placa y 1,9, 2,1, 2,5, 2,8 y 3,2 centímetros de anchura».

—Eso no puede ser —dijo Sarah desde su posición delante de la proyección—. Si el cristal tiene defectos, como fracturas naturales o anormalidades en la formación, no estarían colocados a profundidades exactas y serían mucho más aleatorias en su anchura; estarían por todo el cristal y desde luego no solo a ciertas profundidades.

Pete Golding escuchó la explicación geológica experta de Sarah, pero no hizo ningún comentario. En su lugar, examinó los defectos tal y como se veían en las proyecciones frontales y laterales que se habían enviado a través de Europa desde un microscopio electrónico y un dispositivo de rayos X.

—Damas y caballeros, volvamos a concentrar nuestros esfuerzos en los símbolos una última vez. Como he dicho antes, encontraremos sus parientes más cercanos en la familia lingüística de otros idiomas y símbolos del mundo antiguo.

Varios miembros del departamento de Idiomas Antiguos se miraron unos a otros, pero se hicieron a un lado por deferencia al genio de Pete, que iba mucho más allá de lo convencional.

—Europa, los tres símbolos dispuestos en la parte inferior de la placa, por debajo del cristal expuesto en el centro. —Pete sacó una pequeña linterna de entre los muchos bolígrafos y lápices que llevaba en un estuche de plástico en el bolsillo de la camisa, la encendió e hizo pasar el haz brillante por el agujero del centro, pero no produjo nada más que luz normal al otro lado—. Afirmaste en tu informe anterior que no hay referencia en el archivo histórico lingüístico de ninguna palabra, símbolo o jeroglífico conocido, ¿es eso correcto?

«Correcto, doctor Golding».

—Pregunta: ¿Cuáles son los equivalentes jeroglíficos o de símbolos más similares a los tres símbolos tal y como se pueden tomar de todas las civilizaciones conocidas a lo largo de la historia, preferiblemente de los primeros ejemplos?

«Formulando», respondió la voz femenina de Europa.

Sarah se acercó adonde se encontraban Martha y Carmichael y los miró con una expresión interrogante. Los dos se encogieron de hombros, pero también sentían curiosidad por saber adónde quería llegar Pete.

«Solo hay un símbolo conocido reconocible en el archivo histórico lingüístico. El símbolo central designado con el número dos tiene parecido con el antiguo símbolo sumerio de “tormenta”, tal y como se puede tomar de los jeroglíficos descubiertos en 1971 fuera del actual Iraq».

Pete empezó a repetir la palabra sin parar en su cabeza mientras se paseaba delante de la imagen de la pantalla. Después se acercó y volvió a iluminar el agujero con la linterna. Al poco sonrió, se irguió y miró a Sarah.

—¿No hay forma de que esos defectos pudieran ser una casualidad de la naturaleza y que se formaran de modo natural?

—Imposible. Ni siquiera podría empezar a calcular las probabilidades de que estuvieran a cinco profundidades exactas.

—Esto es imposible —dijo Pete con una sonrisa—. Europa, pregunta: Al nivel actual de magnificación del microscopio electrónico, ¿hay alguna indicación de algún otro defecto en el cristal que está metido entre las láminas?

«Ninguna, doctor Golding».

—Por favor, pídele al microscopio electrónico que repita el escaneo lateral del cristal interior y aumenta la potencia de magnificación con cada pasada, continúa el escaneo lateral hasta que se detecte un defecto en el grosor. Continúa hasta que la potencia de magnificación alcance el límite.

—Pete, me estás perdiendo a mí y a todos los presentes —dijo Sarah, pero cuando, después de mirar a su compañero, miró a la sonriente pareja que tenía al lado, fue consciente de que los tres estaban pensando lo mismo.

«Escaneo microscópico completo. Cinco secciones nítidas fabricadas, halladas en un ajuste de una potencia de un millón».

—¿Qué? —exclamó uno de los ingenieros—. Eso es imposible. ¡Ni siquiera hoy somos capaces de hacer eso!

Sarah y la mayor parte de los presentes estaban confusos.

—Europa, ilumina a nuestro público sobre las secciones mencionadas.

«Cinco secciones, fabricadas como virutas separadas de cristal, colocadas juntas como una superficie plana, lo que indica que los defectos anteriores no eran defectos, como se informó antes, sino símbolos superficiales grabados en las cinco placas de cristal independientes».

La proyección cambió y Europa produjo una imagen animada que mostraba los lados de cinco superficies de cristal separadas que se juntaban para formar una única placa de cristal plana, casi sólida. La imagen rotó y vieron lo que habían pensado que eran defectos dentro de las placas de cristal y a las profundidades que había indicado Europa.

—Es imposible. Ni siquiera hoy en día podemos nivelar dos superficies hasta ese punto sin una separación importante a lo largo de cada una de las superficies a unir. ¡Tecnológicamente, es imposible!

Pete miraba la imagen que rotaba y sonreía.

—No obstante, ahí está. —Se volvió y miró a Martha y Carmichael—. Una raza asombrosa de personas, desde luego.

—¿Pero por qué hacer esto? ¿Qué carajo es esto? —preguntó el director de Lingüística.

—Creo que lo que estamos mirando es un antiguo disco visual. Igual que lo que usamos hoy en día en el centro informático —dijo Pete—. ¿Pueden traernos unos cables eléctricos y acoplarlos a la conexión de bronce de la parte posterior de la placa, por favor?

Mientras los ingenieros le daban la vuelta a una gran caja que proporcionaba veinticinco mil voltios de electricidad móvil, Pete intentó explicar su teoría lo mejor que pudo.

—El símbolo del medio que Europa dijo que se parece a un antiguo jeroglífico sumerio que significa «tormenta»… Bueno, si ven lo que yo veo, es evidente. Los objetos redondeados que parecen colinas o montañas son en realidad nubes; así pues, Europa vio la «tormenta» de origen sumerio. Sin embargo, la línea en zigzag que hay debajo es un misterio. Creo que no es una tormenta cualquiera, sino una tormenta eléctrica. Un rayo, si quieren. Y esta línea de aquí —y señaló la línea fina con dos puntos en la parte delantera y trasera—, no la reconocimos porque es una vista lateral de esta misma placa de bronce que tenemos delante. Lo apreciarán aquí; en el centro de la placa hay dos protuberancias de cristal. Damas y caballeros, lo que ven es una lente, así de simple.

—¿Un proyector? —preguntó Sarah.

—No solo tenemos un proyector, sino también un disco de vídeo dentro del proyector, mi querida Sarah. Y no solo eso, creo que, hablando de forma rudimentaria, por supuesto, las personas que inventaron esto estaban usando una forma tosca de electricidad.

Varias personas empezaron a decir cosas como «imposible» y «de eso nada», pero Pete se limitó a sonreír y mirar por la sala.

—¿Podríamos acercar también el láser portátil, por favor? —les preguntó a los ingenieros mecánicos, que hicieron lo que les pedía—. Europa, quita las imágenes actuales de la pantalla. —Las imágenes de la placa se desvanecieron—. ¿Podríamos bajar las luces? No sé muy bien lo eficiente que será esto.

Las luces se bajaron y Pete acopló los dos cables eléctricos a los lados de la gran placa.

—Lo que estamos haciendo es suministrar electricidad al conductor del mecanismo, en este caso bronce, un buen conductor y muy eficiente, mucho más que nuestra pequeña pila. Al hacerlo, según creo, vamos a estimular algo que se colocó en lo que pensamos que eran pequeños arañazos o defectos en cada una de las placas de cristal que están engranadas. Ahora colocaremos el láser y lo haremos brillar a través de la apertura del cristal central, o lo que los antiguos usaban como lente.

Pete conectó la corriente y después maniobró el láser para acercarlo a la placa, tras lo cual lo centró en la lente. Al otro lado apareció una luz muy borrosa en la pantalla. Pete primero apartó el láser del agujero y la nitidez empeoró. Después la volvió a ajustar, esa vez acercando el láser hasta que casi tocó la protuberancia de cristal. De repente, la imagen se aclaró y surgieron unos veinte dibujos esquemáticos. Ubicaciones en mapas y lo que parecían números y más símbolos. Sin embargo, a medida que las imágenes tomaban forma, todos pudieron ver con claridad que el centro de la ilustración era un duplicado exacto del antiguo mapa recuperado en Westchester, Nueva York. Allí estaba el Mediterráneo, y en su centro exacto estaban las islas anilladas de la Atlántida.

—¿Podemos aumentar la corriente eléctrica, por favor, en, digamos, eh, cinco mil voltios?

De repente oyeron un ligero zumbido y la lente giró en la placa, dio vueltas hacia fuera y al mismo tiempo se hizo más cóncava. Entonces las imágenes verdes y azules se redondearon y las representaciones parecieron salirse de la pantalla del proyector y formar un holograma en tres dimensiones. Los científicos reunidos se quedaron asombrados cuando las ubicaciones en África, España y después la propia Atlántida flotaron ante sus ojos. Pudieron distinguir incluso un enorme acueducto que se elevaba trescientos metros sobre las arenas del delta del Nilo y se extendía por el Mediterráneo hasta la isla.

—Los miles de millones de arañazos microscópicos que hay dentro de los cristales incrustados, cuando se unen, forman estas imágenes holográficas. Cuando están separados, son planos y carecen de significado. La lente debe de estar estratificada con diferentes grosores para crear este holograma. Las matemáticas implicadas ya solo en eso están únicamente en el reino de Einstein. Su destreza con los cristales es una de las claves de su civilización.

Uno de los cuatro matemáticos dio una palmada y, de hecho, se metió dentro del enorme holograma.

—¿Qué ve, profesor Stein? —preguntó Virginia.

—Cuando Pete mencionó a Einstein se me ocurrió. Estos símbolos de la parte de abajo del holograma, creo que son una clave de su sistema matemático. Es muy parecido al sistema que tenemos hoy. No se lo creerá, pero pienso que estos de aquí… —Señaló los símbolos del centro del holograma flotante, y después se apartó de repente, como si se sintiera idiota al pensar que podía tocar la imagen—. En fin, que juro por mi doctorado que estos símbolos son sus números primos. Los mismos que los nuestros, como demostró Euclides en el 300 a. C.: dos, tres, cinco, siete, once, trece, diecisiete, diecinueve, veintitrés, veintinueve y demás.

—Y estos números justo en el centro del mapa, en el Mediterráneo, y estos dos juegos, uno en Egipto y otro en Etiopía, y otro más en el anillo oriental externo de la Atlántida… ¿ahí es donde estaría Creta hoy? —preguntó Pete.

—No lo sé todavía, pero creo que podemos desentrañarlo bastante rápido. Eran personas brillantes y muy avanzadas, pero ahora que sabemos que utilizaban los mismos números primos que nosotros, podemos descifrar esto bastante rápido.

Virginia se acercó al holograma y pasó la mano por las imágenes verdes y azules. Después se centró en dos zonas del mapa de la Atlántida.

—Esta zona parece que podría ser la única parte que queda de la Atlántida sobre el agua; tiene razón, solo podría ser Creta. —Después movió la mano e indicó la zona que Stein había indicado en Egipto—. Estoy segura, no, profundamente convencida, de que son coordenadas. Es más, profesor, tiene razón, utilizan el mismo sistema de números primos que nosotros. Son longitudes y latitudes.

—Tienes razón, joven Virginia. Si leo bien, es 25,44 norte y 32,40 sur. Europa, ¿puedes verificar la ubicación de las coordenadas, por favor?

«Las coordenadas indicadas 25,44 N, 32,40 S, señalan una ubicación en el valle meridional de la nación de Egipto, valle llamado en los mapas locales y mundiales Valle de los Reyes, llamado así por los…».

—El Valle de los Reyes —dijo Martha desde su silla, interrumpiendo en seco la elaborada respuesta de Europa.

Con tantas imágenes emanando del antiguo disco, la que ocupaba el espacio más grande era la representación gigantesca del continente anillado. En el gran centro del mismo estaba la capital y muy por debajo (kilómetros por debajo, según parecía) había grandes cuevas con una multitud de túneles y pasajes.

Sarah vio algo que le llamó la atención.

Metió la mano en la imagen proyectada de Egipto, después dio un paso a la izquierda y miró los símbolos que rodeaban la actual Creta y el Valle de los Reyes. Otra imagen mostraba lo que parecían escaleras gigantescas que se internaban en la tierra dibujando una espiral y al final de esas escaleras, una en Creta y una en Egipto, había grandes túneles que llegaban hasta la isla central de la Atlántida. No, se corrigió, pasan por debajo de la Atlántida.

—¿Qué carajo estamos mirando aquí, Sarah? —preguntó Pete.

—Por los pergaminos que hemos descifrado hasta el momento, nos hemos enterado de que se raptaban esclavos en muchos países, personas que desaparecían de forma misteriosa de vez en cuando. Ahora mira esto, el Valle de los Reyes, donde se depositaba a los faraones para su viaje al inframundo. Bien, creo que es posible que hayamos encontrado la puerta principal y la trasera de ese inframundo, las puertas a una ciudad y una civilización que se hundió hace casi quince mil años.

Virginia no estaba escuchando. Una vez más pasó la mano por el holograma flotante, esa vez por el terreno de África.

—De momento, todo lo que no sean los pergaminos debe quedar a la espera. Necesito las coordenadas exactas de esta ubicación de aquí. Yo diría que es Etiopía —dijo Virginia cuando se volvió para mirar a los otros—. Pete, gracias por guiarnos. De ahora en adelante, puedes meter las narices donde te apetezca.

Pete se sonrojó y asintió para dar las gracias.

—Voy a alertar al presidente y al director Compton, en Washington, de que voy a declarar de forma oficial un Evento. —Se volvió hacia Pete una vez más—. Tendrás que prescindir de Sarah de momento. Reúnete con el departamento de Cartografía y Europa y consígueme esas coordenadas exactas en Etiopía en cuanto puedas, ¡y me refiero a ya mismo!

Tanto hombres como mujeres empezaron a moverse y Pete salió disparado por la puerta; Virginia cogió el teléfono y apretó el botón del intercomunicador.

—Atención a todos los departamentos: acaba de declararse una alerta de Evento. Necesito que el coronel Collins y su equipo de descubrimiento se presenten para ser informados dentro de diez minutos. Esto no es ningún simulacro.

El Grupo Evento se puso en acción en todos los niveles del complejo. Alice metería en Europa las directrices oficiales para el equipo de descubrimiento y después se enviarían las órdenes, de las que quedaría constancia en todos los ordenadores de los diferentes departamentos, listas para cualquier medida que tuvieran que tomar las distintas divisiones.

La mayor parte de los presentes salió de la sala, pero Sarah se quedó donde estaba, mirando un patrón extraño de líneas que estaban en grupos de cuatro. Uno de ellos tenía la forma aproximada del continente norteamericano, mientras que los otros grupos le resultaban desconocidos. Por alguna razón, el mismo pensamiento fugaz entró y salió de su memoria igual de rápido. Decidió que no era nada de importancia de momento y se fue.

Abajo, en seguridad, Jack oyó el anuncio de la alerta y miró a Carl desde su escritorio.

—Solo dieciséis horas, no está mal —dijo Jack.

—¿Bueno, así que esperas encontrarte a nuestra amiga rubia en Etiopía, eh?

Jack se había levantado y había echado a andar hacia la puerta, pero se detuvo al oír a Carl y se volvió. Su mirada era intensa.

—Cuento con ello, marinero.

Cinco minutos después, Collins y su equipo de descubrimiento estaban en Logística, sacando suministros para la excavación en Etiopía, cuando se emitió el siguiente anuncio.

—Atención, la orden de Evento se ha cancelado; la dotación de seguridad del Equipo de Descubrimiento Fénix puede retirarse. El equipo de excavación continuará los preparativos. Coronel Collins y capitán Everett, preséntense en la sala de reuniones principal.

Everett miró a Jack.

—¿Qué mierda es esta?

Virginia se paseaba por delante del gran monitor del extremo izquierdo de la mesa de reuniones cuando Jack y Carl entraron en la habitación. Alice estaba tomando notas y parecía muy pequeña siendo como era la única sentada a la gran mesa.

—Niles, Jack y Carl están aquí. Se lo explicas tú a ellos.

Collins miró a Virginia y tomó posiciones delante de la pantalla de alta definición.

—Niles, ¿qué pasa? Tenemos que estar en un avión en unos veinte minutos —dijo Jack mientras miraba el rostro cansado de Niles.

—Jack, el presidente ha ordenado que os retiréis tu equipo y tú. Piensa que la importancia de ese mecanismo dicta que esta sea una operación militar de recuperación.

—¿Y qué coño somos nosotros, polis de alquiler? —preguntó Everett con tono colérico.

—Capitán, usted no es consciente de las presiones que se están sufriendo aquí. No iba a añadir más carga a la que ya tiene el presidente discutiendo este punto más de lo que lo he hecho. —Todos vieron que Niles se obligaba a calmarse—. Mirad, sabe el trabajo que hicisteis los dos en Pearl; si no hubiera sido por eso, jamás habría comprendido del todo la importancia de ese mecanismo que busca la Coalición. El Consejo de Seguridad se sentiría mejor si se envía a un equipo de Operaciones Especiales con la profesora Leekie.

Jack sabía que no tenía sentido intentar discutir ese punto. Respiró hondo para calmarse, era consciente de que Niles, con toda probabilidad, había luchado mucho y solo para perder la discusión con el presidente.

—Jack, ¿has oído hablar de un tal mayor Marshall Dutton?

—Jesús —fue todo lo que Jack dijo cuando bajó la cabeza.

—¿Quién es, Jack? —preguntó Carl.

—Un oficial de carrera que lo lleva todo por el libro y es muy muy predecible. Niles, ¿es que no aprendieron nada cuando vieron volar al FBI por los putos aires o cuando vieron que a los seals los diezmaba esta gente? Estamos tratando con un elemento que sabe hacer una cosa especialmente bien, y es matar.

—Lo sé, pero no puedo sentarme aquí y discutir con el Consejo de Seguridad sobre los detalles clasificados de la dotación de seguridad de nuestro Grupo y su pericia.

—La mujer que se nos escapó en Hawái no va a dejar que entremos tan tranquilos en Etiopía y cojamos el objeto que ellos necesitan con tanta desesperación —dijo Jack. Miró a su alrededor y después otra vez a Niles, en el monitor—. Va a estar allí, Niles. Etiopía no es tan grande como para ocultar a un puñado de americanos excavando en la arena.

—Coronel, a ese tal mayor Dutton se le ha informado sobre las capacidades del enemigo. La situación, dejando aparte la excavación en sí, está fuera de nuestras manos. —Niles los observó como si fuera un conspirador intrigando para conseguir algo. Después miró a la cámara y alzó la ceja izquierda.

Alice sonrió desde donde estaba sentada a la mesa.

—Prestad atención. Conozco esa mirada —susurró.

—Coronel Collins, durante la solicitud formal para realizar la excavación, el presidente habló con el vicepresidente Salinka de Etiopía, que nos concedió la petición al momento. Citó la hazaña que usted y sus compañeros de parranda llevaron a cabo al salvar a esos estudiantes en el Nilo Azul. Durante la reunión requirió que regrese usted a Etiopía para recibir su agradecimiento personal por salvar la vida de su única hija, Hallie. Así que voy a ordenar un periodo de gracia de cuarenta y ocho horas para que descansen y se recuperen el capitán Everett, el señor Ryan, Mendenhall y usted. Me imagino que podrían irse de pesca otra vez. Quizá al mismo punto donde atraparon a su último pez gordo.

Collins y Everett le dieron la espalda al monitor y dejaron la sala de reuniones sin otra palabra más.

Virginia se cruzó de brazos y miró la pantalla.

—Estoy empezando a pensar que se te están contagiando las malas costumbres de esos dos.

—No tengo ni idea de a qué te refieres. Bueno, tengo que irme, los norcoreanos acaban de enviar cinco divisiones más al sur de Pyongyang.

Tras esas palabras, el monitor se oscureció y con él la buena sensación que Virginia tenía sobre Niles y su subterfugio. El tiempo se acababa y la Coalición y los norcoreanos controlaban el reloj.

Fuerza expedicionaria americana Baker-Able

Seis kilómetros al este de Addis Abeba, Etiopía

Quince horas después

La doctora Leekie y su equipo de cuatro especialistas del Grupo Evento calcularon que la antigüedad de la mezquita en ruinas era de unos dos mil trescientos años. Lo que había sido un gran minarete y torre no eran ya más que un fantasma de la antigua estructura, tras haber caído en las arenas muchos cientos de años antes de la fundación de América. Los cimientos y las paredes que permanecían erguidas permitían que el viento aullara a su través con suaves gemidos.

Había aspectos de la mezquita que confundían a la estudiosa. Los muros supervivientes se habían levantado más o menos durante la época de Cristo, unos cientos de años arriba o abajo, le pareció. Sin embargo, los cimientos eran mucho más antiguos. Leekie no sabía lo antiguos que eran porque estaban construidos en un estilo que jamás había visto. No eran romanos ni griegos, y desde luego no eran egipcios.

—No hay mucho que ver, ¿eh? —preguntó Ryan, que estaba tirado entre Jack y Carl, observando por los prismáticos desde una elevación de arena.

—No mucho —contestó Everett en un murmullo mientras observaba a la profesora que seguía allí abajo, a poco más de medio kilómetro de distancia.

La profesora Leekie estaba tomando medidas dentro de la antigua mezquita con la ayuda de dos miembros de su equipo arqueológico y de Will Mendenhall, a quien Jack había colado en el equipo como ayudante de arqueología. Los trabajadores etíopes contratados por la profesora para la excavación permanecían de pie, observando desde debajo de una palmera datilera.

—Tengo que decirte, Jack, que espero de verdad que te equivoques en esto. El modo en que el mayor Dutton ha desplegado a sus hombres los deja muy expuestos. Mendenhall no hace más que mirar a su alrededor y no está nada contento.

Collins bajó los prismáticos y miró a Everett, pero dudó cuando se fijó en Ryan, con su nuevo conjunto del desierto, con óxido de zinc en la nariz y todo, incluida una gorra de béisbol azul con un pañuelo blanco colocado en la parte de atrás para proteger el cuello del sol. Jack sacudió la cabeza, después volvió a levantar los prismáticos.

—Señor Ryan, puesto que ya está vestido para ello, vaya a mil metros a nuestra retaguardia y vigile el desierto que tenemos a la espalda. Si Dutton no quiere desplegar a sus hombres como es debido, lo haremos nosotros.

Ryan se volvió y contempló la vastedad de la tierra baldía que tenía tras él con el entrecejo fruncido.

—¿Qué desierto? —bromeó.

Leekie estaba enrollando una cinta métrica cuando se acercaron el mayor Dutton y su jefe de pelotón.

—A los peones les va a costar horrores excavar en esta arena. Yo habría esperado mejor suelo para un lugar de enterramiento —dijo Leekie al tiempo que se protegía los ojos y observaba el rostro severo del mayor Dutton—. ¿Está seguro de que ha buscado bien las coordenadas que le dio mi gente?

—En mi oficio, señorita, saber leer un mapa es fundamental —respondió Dutton, y apartó la vista.

—Es «profesora», o, si lo prefiere, solo Leekie.

—Señora, le agradecería que continuara con su inspección. No se suponía que esto fuera a llevar tanto tiempo.

—No voy a darle una larga y aburrida charla sobre los peligros de los antiguos lugares de enterramiento, mayor. Un movimiento en falso y podríamos hacer que la zona entera se desplomara bajo nuestros pies.

—Bueno, ¿tiene algo de lo que informar?

—Todavía no —respondió la profesora, después les hizo un gesto a los peones para que se acercaran y utilizó al intérprete para ordenar que se hicieran varios agujeros de prueba en la arena para que su equipo realizara unas lecturas.

—Mayor, vamos a colocar unidades de ultrasonido portátiles en la base de lo que queda de los cimientos y dentro de los restos de la torre de plegaria. Si hay algo enterrado ahí, debería decírnoslo.

Jack se apartó de Everett y se levantó para vigilar la parte oriental del desierto. El sol de mediodía era abrasador; él permanecía quieto y escuchaba. Tenía ese extraño hormigueo en el estómago que le indicaba que no estaban solos en el desierto. Pero por más que lo intentaba, no sabía dónde podría esconderse un posible enemigo. No había mucho donde refugiarse, solo matorrales y arena. El Nilo Azul estaba a más de un kilómetro de distancia y cualquier fuerza que procediera de allí le habría dado advertencias de sobra al equipo de operaciones establecido en la mezquita.

Sacudió la cabeza y empezó a darse la vuelta, y cuando lo hizo vio una marca en la arena. Solo era una rodada, pero era una rodada que le resultaba conocida. No quería inclinarse para mirar y examinarla por si alguien lo estaba observando, así que se quitó las gafas de sol y se estiró, y al hacerlo observó la marca con más atención. Era una rodada en el sentido literal: almohadillada y con eslabones, el tipo de huella dejada por un buldócer o una pala excavadora. La habían recubierto, pero no la habían borrado por completo del suelo del desierto.

Se volvió a poner las gafas y se giró hacia la mezquita. Acababa de confirmar que el equipo de excavación no estaba solo en el desierto. Y también sabía que habían llegado demasiado tarde.

Mientras regresaba con aire relajado adonde Everett seguía observando el campamento y la mezquita, metió la mano en el bolsillo y palpó el tacto tranquilizador de su botón del pánico.

La profesora Leekie empezaba a frustrarse con su equipo. Le dio una palmada al ordenador portátil que había encaramado al muro roto y maldijo.

—Esta maldita arena es tan espesa que es casi impenetrable.

Dutton regresaba del perímetro del campamento, donde había comprobado las posiciones de sus veinticinco hombres. Sacudió la cabeza después de oír a Leekie maldecir su equipo. Vio que sus ayudantes regresaban después de instalar la última sonda de ultrasonidos por control remoto en la torre en ruinas de la mezquita.

—Hace quince mil años, esta zona era tierra de bosques con suelo compacto bueno para árboles y plantas. Este equipo no debería tener problemas para penetrar en unos puñeteros metros de arena y llegar a la tierra antigua que hay debajo.

—¿Qué ocurre, profesora Leekie, le falla la ciencia moderna? —preguntó Dutton con una sonrisa que enmascaraba su ira.

—Si tenemos que utilizar a los peones para quitar dos metros o más de arena antes de poder registrar la zona, vamos a eternizarnos. Déjeme probar con las sondas acopladas a los muros, su base debería estar más cerca de la antigua superficie del suelo, al menos dos mil años más cerca.

Dutton oyó maldecir otra vez a la profesora Leekie.

—Maldita sea, tengo mejores lecturas, pero sigue sin haber nada ahí. Ni metal ni espacio vacío que indique un pozo o una cueva… Maldita sea, creí… ¡Oh, mierda, coño!

Uno de los ayudantes del Grupo Evento se dio una palmada en la frente.

—Un segundo, doc. No conecté esa última sonda sónica.

Leekie sacudió la cabeza y observó al joven que regresaba trotando a la base de la torre de plegarias y se desvanecía por el arco de la puerta. Quería gritarle que no era necesario, pero luego decidió que al menos tenían que ser meticulosos.

—De acuerdo, doc, está conectada —exclamó su ayudante desde la abertura de la torre.

Leekie conectó con la frecuencia de la última sonda. Cuando apareció la imagen en la pantalla, la doctora solo vio una negrura redondeada, como si estuviera mirando el interior de un pozo antiguo. Le dio otra palmada enfadada al portátil.

—Este cacharro, juro… —Miró la base de la torre de plegaria. Era redonda. Después miró la pantalla otra vez. La oscuridad también era redonda. Alzó la vista de repente—. ¡No hay nada!

—Bueno, quizá se hayan equivocado ustedes y estamos aquí haciendo el ton…

—¡No, quiero decir que ahí no hay nada! ¡La sonda ultrasónica no capta nada bajo la arena dentro de la torre de plegaria, nada salvo espacio vacío!

—¿Qué pretende decir, profesora? —preguntó Dutton.

—Estoy diciendo que el espacio vacío que estoy mirando es un pozo cubierto de algún tipo, y que es profundo. Maldita sea, puede que sea este el sitio. ¡La mezquita está aquí para cubrir la abertura!

—Según la información que me dieron, nadie sabía nada de este punto hasta no hace mucho —afirmó Dutton—. Usted misma dijo antes que este lugar de enterramiento es anterior a todas las religiones. ¿Entonces por qué hay una mezquita aquí?

—¿Quién sabe? Quizá no era una mezquita al principio. Quizá era otra cosa hace mucho tiempo y las generaciones posteriores solo construyeron sobre los cimientos. —El bonito rostro de Leekie se iluminó con la respuesta a su anterior interrogante sobre la antigüedad de la mezquita y sus cimientos—. Dios mío, por eso las edades de los cimientos y los muros no coinciden. ¿No lo ve? ¡Todo encaja! Los habitantes de la zona, que no sabían que una estructura original cubría el antiguo lugar de enterramiento, han utilizado este sitio de forma repetida. No sabían que esta estructura estaba aquí literalmente miles de años antes de que su civilización naciese siquiera.

—De acuerdo, me ha convencido, profesora. ¿A qué espera? Vamos a recuperar ese mecanismo —dijo Dutton, impaciente por salir de allí.

—No me lo puedo creer —dijo Leekie al tiempo que cerraba de golpe el portátil. Sonrió, se levantó de un salto y le dio una palmada en el hombro al frío Dutton. Después corrió a avisar a los excavadores para desenterrar el pozo que había dentro de la destrozada torre de plegaria.

—Está emocionada por algo —dijo Jack mientras regulaba los gemelos—. Debe de haber descubierto el lugar de enterramiento.

Carl observó a Leekie, que daba órdenes apresuradas; la reservada profesora estaba más nerviosa de lo que cualquiera de sus colegas del Grupo la habían visto jamás.

—Maldita sea, Jack, no le habrás dicho que puede quedarse con el diamante, ¿verdad? —preguntó Everett.

Los cavadores etíopes trabajaban dentro del reducido espacio de la base de la antigua y derrumbada torre de plegaria. El sol ya había pasado su cenit, lo que hacía disminuir el calor de forma considerable. La arena estaba suelta y era difícil de mantener fuera del agujero que estaban cavando. Al fin una pala golpeó algo duro con un tintineo agudo, un sonido que Leekie siempre había identificado con el hallazgo de un tesoro enterrado.

Tres trabajadores se arrodillaron y empezaron a quitar con las manos la arena que quedaba, hasta que llegaron a una superficie lisa. Leekie se metió entre los trabajadores, se arrodilló y empezó a quitar con las manos los últimos rastros de arena.

—Una piedra tapa —dijo con lo que apenas llegó siquiera a susurro.

—¿Qué es una piedra tapa, doc? —susurró Mendenhall a su lado.

—En la antigüedad, civilizaciones como la egipcia y la griega utilizaban losas para… bueno… para cubrir cualquier cosa enterrada. Eran un elemento disuasorio para los ladrones de tumbas, y por lo general tenían maldiciones escritas en su idioma que advertían al intruso de que le acontecerían cosas terribles y sufriría una muerte horrible si quitaban la piedra tapa.

—Y supongo que esa es usted, ¿eh, doc? —preguntó Mendenhall, que se empezó a poner nervioso cuando la profesora mencionó la palabra «maldiciones».

—Sí, esa soy yo, teniente.

Leekie dio instrucciones a su equipo para que retiraran la gran piedra plana del agujero. Otros tres americanos y Will empezaron a tirar y a hacer palanca con largas barras de acero. La piedra se movió con facilidad, lo que sorprendió a Leekie; no esperaba que fuera tan fácil de mover después de miles de años.

—¿Nos traen unas luces por aquí? —exclamó la profesora.

En solo unos minutos, varias luces de alta potencia iluminaban el profundo pozo. Leekie sacó de su mochila un tubo largo lleno de un líquido verde. Partió la cápsula que había dentro del tubo y después agitó el líquido, que cobró vida. Cuando empezó a brillar con un tono verde vivo, lo tiró al agujero, donde no tardó en chocar con el fondo.

—Hay suelo plano debajo. Esto sin lugar a dudas es una excavación artificial.

Mendenhall observó a Leekie cuando esta sacó de un estuche un pequeño aparato que se parecía a una linterna, lo encendió y apuntó con él al pozo. Un láser rojo y fino captó parte del remolino de polvo, haciendo que el haz fuese visible. La profesora lo apagó después de solo un segundo y miró la lectura en el mango.

—Son solo veintidós metros y medio de profundidad. Podemos bajar rapelando.

Mendenhall pensó que ojalá estuviera el coronel allí para dirigir esta operación, pero no podía darle vueltas a eso en ese momento, así que metió la mano en su mochila y sacó el equipo que iba a utilizar para bajar ese corto trecho.

—Esa piedra tapa estaba en blanco, ¿verdad, doc?

Diez minutos más tarde, Mendenhall y dos de los boinas verdes habían clavado bien los postes para las cuerdas en el suelo firme más cercano a los cimientos de la torre. Después tiraron las cuerdas al pozo. Will fue el primero en tirarse por el borde, seguido de inmediato por los dos soldados de Operaciones Especiales.

Will dejó que la cuerda pasara con suavidad por la anilla que llevaba a la altura del vientre y solo golpeó la pared lateral dos veces mientras cubría los veintidós metros hasta el fondo. Mantuvo su posición algo más de medio metro por encima del suelo mientras examinaba la tierra compacta bajo el fulgor verde del palo luminoso. Vio terreno sólido debajo y solo entonces permitió que los últimos metros de cuerda se le deslizaran entre los guantes. Llegó al fondo y de inmediato iluminó la gran cámara con su linterna. Un momento después, los dos soldados alcanzaron el suelo y se reunieron con él.

—Hostia puta —dijo Mendenhall cuando su luz captó los rasgos grandes e intimidantes de dos estatuas que había en la pared contraria—. Creo que hemos dado en el blanco.

—Caray, eso sí que es impresionante —dijo uno de los soldados cuando vio la estatua más cercana, que medía más de tres metros y medio—. ¿Quién es?

—Zeus —contestó Mendenhall—. Escuchad —dijo después.

Los dos hombres de las Fuerzas Especiales se quedaron callados e iluminaron la sala de tierra con sus linternas. Las dos estatuas de Zeus, a ambos lados de un pasillo largo y oscuro, los observaban mientras miraban a su alrededor. Will iluminó el pasillo de dos metros y medio y vislumbró a lo lejos un saliente inclinado.

—Cuando estos tíos hacían un agujero, lo hacían de verdad —dijo Will, bajó la vista y notó algo en los límites externos del alcance de la luz.

—Qué coño… —Se inclinó hacia delante y palpó la tierra oscura. Estaba húmeda; cuando levantó los dedos hacia la luz, vio que los tenía rojos de sangre. Llevaba allí un tiempo, pero, sin sol que la secara, continuaba húmeda. Cuando apuntó con la luz el suelo, vio que estaba encima de una gran mancha que todavía no había empapado del todo la tierra.

Uno de los soldados pasó junto a Will y empezó a avanzar.

—El mayor Dutton quiere que este reconocimiento se haga lo antes posible —dijo cuando Mendenhall estiró la mano e intentó detenerlo.

Leekie había advertido a cada miembro del equipo que participaba en la excavación sobre el ingenio de los pueblos antiguos cuando se trataba de proteger su propiedad.

El sargento mayor solo había dado cuatro pasos. El quinto paso lo dio sobre un trozo de piedra que cubría una placa de presión conectada a un tarro de cerámica sellado. El tarro se rompió y soltó salfumán, que con los siglos se había hecho más fuerte. La sustancia quemó un antiguo cable hilado de cobre, que se partió con un agudo chasquido e hizo caer encima del soldado un muro sólido de bronce afilado como una navaja.

Mendenhall observó horrorizado la hoja de cuatro metros y medio de anchura que bajaba y partía en dos con toda limpieza el cuerpo del soldado, cuya espalda permaneció erguida. El muro se quedó allí cuando el horror de medio hombre se desprendió de la pared. Will echó a correr y empezó agacharse, pero después le pareció que era una pérdida de tiempo. En su lugar, apoyó las manos en el muro afilado y empujó hacia arriba. El muro se deslizó en el techo de la caverna con la facilidad de una persiana. Una vez que Mendenhall vio la otra mitad del soldado, se giró, pero no antes de pensar en la mancha de sangre que había visto momentos antes de que el sargento pisara la trampa.

Mendenhall sacó con lentitud la 9 mm de la parte posterior de sus pantalones y miró a su alrededor con un interés renovado; sabía que ellos no habían sido los primeros en entrar en la cueva.

Leekie tenía los ojos clavados en el agujero y estaba empezando a ponerse nerviosa cuando vio que Mendenhall no se ponía en contacto de inmediato. Se levantó y se sacudió la arena de los pantalones, después se alejó para ir a buscar su equipo para bajar rapelando. Cuando regresó, trepó al borde del túnel después de atar su cuerda a los postes.

Les sonrió a los miembros americanos de su equipo y estaba a punto de tomar impulso para saltar del borde cuando el mundo explotó a su alrededor. Un estallido que no vio llegar la arrojó por el borde del pozo. La anilla del vientre atrapó la cuerda, pero el impulso que llevaba, más el peso, fue demasiado para que la vuelta de cuerda la frenara y se precipitó por el interior del pozo.

Sintió la oleada de aire fresco y se espabiló lo suficiente como para estirar el brazo y coger la cuerda. Al hacerlo, frenó un poco el impulso que llevaba y pudo reducir la velocidad a la mitad, después a una cuarta parte, hasta que su espalda chocó con la tierra fresca del fondo.

El equipo de Operaciones Especiales respondió a los disparos de los helicópteros que habían pasado en un vuelo bajo después de que la primera andanada de misiles Hellfire golpeara los cimientos bajos de la mezquita. Los antiguos helicópteros de ataque AH-1 Cobra eran una leyenda en la aviación y se habían ganado el respeto de los soldados de infantería del mundo entero.

Los pilotos de la Coalición elegidos para esa emboscada eran muy buenos. Uno había sido adiestrado por los israelíes y otro por los británicos. Atacaron a la tropa que tenía en tierra el mayor Dutton con un efecto devastador. Proyectiles explosivos de 20 mm golpearon las posiciones y se incrustaron en carne y tendones con facilidad. Dutton tuvo suerte de momento, solo tres de sus hombres yacían muertos tras la primera pasada de los dos Cobras. El mayor vio que no podían continuar en terreno abierto y ordenó al pelotón que buscara la protección de la mezquita derruida.

Cuando por fin se metió detrás de uno de los cimientos bajos, el mayor sacó un pequeño transmisor parecido al que llevaba Collins. Apretó el botón de transmitir y dijo dos palabras.

—¡Río Pluma!

El primero de los dos helicópteros de combate Cobra sobrevoló en un vuelo bajo una duna recubierta de matorrales y liberó una cortina de cohetes que golpearon los muros medio derruidos de la mezquita. Varios soldados y cavadores quedaron enterrados vivos cuando las explosiones desgarraron aquella piedra antigua.

—¿Estáis listos para la sorpresa de vuestra vida, cabrones? —le chilló Dutton al segundo Cobra cuando hizo una pasada baja y comenzó a ametrallar las posiciones en las que se habían metido sus hombres.

Se oyó un rumor sordo y bajo procedente del sur y Dutton esbozó una sonrisa de anticipación. Estos capullos no saben con quién se están metiendo, pensó.

Mendenhall y el sargento que quedaba regresaron corriendo por donde habían venido, saltaron por encima de los mecanismos de presión que activaban la trampa mortal y que separaban la cueva de la excavación artificial de la parte posterior. La pendiente quedó casi olvidada cuando empezó el ataque por encima de ellos. Cuando se acercaron al pozo oyeron golpes secos y pesados y explosiones. Mendenhall fue el primero en llegar junto a Leekie y se arrodilló a su lado. El sargento de las Fuerzas Especiales levantó la mirada hacia el pozo y vio que un cuerpo caía contra la abertura, envolvía el borde por un momento y después caía hacia ellos.

—¡Cuidado! —exclamó.

El sargento apartó a Will y a la inconsciente Leekie del agujero justo cuando uno de los peones etíopes chocaba contra el suelo. Tenía un gran agujero en el pecho. El joven sargento se acercó a toda prisa y comprobó el estado del hombre.

—Está muerto —dijo, y después corrió hacia una de las cuerdas que colgaban.

—Bueno, la doctora está viva, solo se ha quedado sin aliento —dijo Will cuando levantó la cabeza—. ¡Eh, no hagas eso!

El sargento había llegado a una de las cuerdas y había empezado a subir por ella sin hacer caso de la orden de Mendenhall.

—Sargento, le ordeno…

El sargento cayó de repente hacia atrás. Se precipitó al suelo con un golpe seco y Mendenhall vio el agujero redondo y perfecto que le adornaba la frente.

—Mierda —maldijo Will. Después cogió en brazos a toda prisa a Leekie y se dirigió a la oscuridad de la cueva.

Collins estaba preparándose para bajar y ayudar en la defensa de la mezquita, pero Everett lo detuvo por la fuerza con una mano.

—¡Jesús, Jack, tenemos compañía! —dijo mientras miraba por los prismáticos.

Collins enfocó los gemelos a la izquierda y descubrió varios vehículos que se acercaban a la zona entre las dunas bajas. Después miró al cielo cuando el rugido de los reactores atronó sobre ellos. Dos Eagles F-15 se precipitaban contra los Cobras que atacaban. Ese era el plan de seguridad infalible de Dutton. Jack bajó los gemelos otra vez y vio que los vehículos se habían detenido y unos hombres estaban quitando unas lonas de las traseras de los camiones.

—¡Joder! ¡Es una emboscada! —dijo Jack con los dientes apretados—. ¡Esperaban que Dutton contara con cobertura aérea!

Everett siguió el ejemplo de Jack y enfocó los vehículos.

—¡Misiles tierra-aire!

—Esos pilotos de los Eagles son los patos de un puesto de feria —dijo Collins; dejó caer los gemelos y cogió la radio que llevaba en el cinturón. Buscó la frecuencia que utilizaba la expedición y apretó el botón de Transmisión.

—Aeronave americana, le habla un activo amigo en tierra, al sur. Aborte el vuelo de ataque. Repito, aborte el vuelo, tenemos misiles tierra-aire móviles rastreándolos desde…

Collins dejó de hablar, ya era demasiado tarde para salvar a los americanos; cuatro misiles pintados de marrón habían despegado de las plataformas de lanzamiento.

Los dos F-15 hicieron una pasada baja con un chillido y el piloto de cabeza apuntó al primer Cobra de la fila. Estaba a punto de disparar su cañón de 20 mm contra el fino blindaje del helicóptero de ataque cuando su alarma de amenazas comenzó a volverse loca. El piloto americano reaccionó demasiado tarde. Apenas había empezado a abortar el ataque cuando dos misiles tierra-aire alcanzaron a cada aparato y desgarraron sus armazones.

El mayor Dutton, colérico, llegó a olvidar incluso dónde estaba por un brevísimo momento y se quedó allí plantado, viendo la aeronave americana desintegrarse justo delante de sus ojos. Mientras maldecía la trampa que le habían puesto, su cuerpo se sacudió cuando diez cartuchos de 20 mm le destrozaron las entrañas. El chorro de muerte se extendió hacia la mezquita y los restos del equipo de las Fuerzas Especiales.

—¡Ryan! —exclamó Jack, que se quitó la mochila, la abrió y sacó varios cargadores extra de munición para su Beretta—. Ven aquí.

Everett se anticipó a la orden de Collins y empezó a despojarse de todo el equipo innecesario. Hurgó en su mochila y sacó un MP-5 con un mango plegable. Extrajo una bandolera de munición y se la colgó alrededor del cuello. Después, cuando Ryan se acercó, le tiró la mochila.

—Solo armas y munición —dijo Everett; colocó un cargador en el MP-5 y cargó el mango, con lo que metió una bala en la recámara.

—Joder, ¿qué me he perdido?

Jack metió la mano en su bolsillo, sacó su pequeño transmisor y rompió a toda prisa la cubierta de plástico que protegía el botón rojo del interior. Apretó el botón hasta que emitió un chasquido y después tiró el aparato. Dejó una bala en la recámara de su Beretta y después miró a Ryan y Everett.

—Tenemos medio kilómetro que cubrir. No sé si la doctora sigue viva, pero sé que Will debe de estar ya dentro de lo que Leekie encontrara en la base de la torre. Tenemos un objetivo: asegurarnos de que esos cabrones no consiguen el diamante. Listos… ¡Vamos!

Los tres hombres se levantaron y echaron a correr hacia la mezquita.

Llegaron otros cuatro vehículos con misiles tierra-aire y tomaron posiciones detrás de la misma duna que había ocultado a los primeros cuatro. Un Land Rover se separó del grupo de camiones. El pequeño vehículo se dirigió a la mezquita, los atacantes no vieron a los tres americanos que se levantaban y echaban a correr hacia la excavación porque los tapaban las dunas.

El Land Rover estaba equipado con una metralleta del calibre 50 encaramada encima, y un artillero empezó a disparar a los pocos hombres que quedaban tras los muros de la mezquita. Los dos Cobras no dejaban de hacer pasadas y disparar andanadas de balas de 20 mm contra los montones de escombros.

Los cuatro todoterrenos se detuvieron a solo quince metros de los muros y el artillero siguió disparando en dirección a las ruinas. Un sargento de las Fuerzas Especiales se levantó, disparó un cargador entero contra el vehículo de la Coalición y consiguió derribar al artillero, el resto de las balas rebotaron en el revestimiento y el cristal blindado del Land Rover. Un Cobra que dibujaba un círculo sobre ellos disparó los cohetes que le quedaban y mató al sargento antes de que pudiera ponerse a cubierto otra vez.

El vehículo arrancó poco a poco y empezó a avanzar cuando el fuego que devolvían desde la mezquita se disolvió en la nada. Saltaron tres hombres al exterior y corrieron a resguardarse. Uno de los Cobras se quedó suspendido en el aire, a treinta metros sobre la mezquita y cubrió al equipo de tierra que se iba acercando con cautela.

De repente, el último boina verde que quedaba se levantó y apuntó con un pequeño tubo y gesto arrogante al Cobra suspendido. El Stinger salió disparado de su lanzador con un chirrido. Los tres hombres dispararon al valiente que permanecía en pie observando el rastro del tubo de escape del misil que buscaba al Cobra de la Coalición.

El piloto del Cobra giró en cuanto el sistema de advertencia de aproximación de misiles se encendió. Tiró desechos y bengalas en un intento de escapar. Sin embargo, la distancia era demasiado corta y el Stinger muy rápido. El pequeño pero potente misil impactó contra la caja del motor de estribor y atravesó el propio motor. La cabeza explosiva estalló y voló el motor y los rotores, a los que separó por completo del armazón. El helicóptero de ataque cayó sin más desde treinta metros de altura, chocó contra la sección más grande de la mezquita y explotó.

Los tres hombres de la Coalición esquivaron los restos que salieron por los aires y se recuperaron de inmediato. El primer hombre en disparar se cobró una venganza rápida y terrible por su piloto derribado. Alcanzó al último de los soldados del equipo de tierra del mayor Dutton. La víctima cayó por la puerta de la torre y quedó tendida muerta sobre la arena. Los tres hombres se levantaron y le hicieron gestos al segundo Cobra para que los cubriera mientras ellos comprobaban las ruinas en busca de supervivientes.

Collins, Everett y Ryan vieron el ataque del boina verde al Cobra cuando se acercaron a la última duna, antes de salir al descubierto.

—Bien hecho —dijo Everett cuando vio estallar el helicóptero.

Los tres hombres redujeron el ritmo, se deslizaron por la arena y llegaron al borde de la última duna. Jack miró a su alrededor y vio que el último de los tres atacantes entraba en la base de la torre. Hizo una mueca cuando oyó disparos y gritos de hombres a los que derribaban a sangre fría.

—¡Maldita sea! —dijo Jack y se volvió a agachar—. Dutton debería haberse dado cuenta antes. Con la mezquita como baluarte, podrían haber rechazado a una brigada durante medio puto día. Tenemos que derribar a ese último Cobra.

—El único modo de hacerlo es dejando que nos disparen un buen puñado de balas.

—Hay que hacerse con el Land Rover; necesitamos ese calibre 50.

—Ojalá tuviéramos una puta granada, una sola —dijo Everett.

—Señor Ryan, usted es el más rápido. Si yo derribo al artillero del 50 desde aquí, ¿puede salvar esa distancia antes de que otro ocupe su lugar?

A Ryan le costaba respirar y no era solo porque hubiera corrido casi medio kilómetro. Estaba asustado.

—No; tendría que salir antes de que disparase. En nada de tiempo salta alguien ahí y empiezan a dispararnos otra vez. Yo puedo correr, y cuando se gire para disparar, le derribo. Eso me dará unos veinte metros que cubrir y el tiempo que necesito.

Collins miró al pequeño piloto de la Marina y asintió.

Everett sacudió la cabeza y le lanzó a Jack el MP-5. Sabía que a Ryan nunca le habían faltado huevos, pero lo que le hacía tan convincente era que siempre estaba cagado de miedo. Los hombres asustados siempre terminaban el trabajo.

—No te cortes a la hora de desperdiciar munición, aviador, vacía un cargador entero de 9 mm en ese techo solar —dijo Everett y después sacó su propia Beretta.

—Vale —dijo Ryan mirando al coronel—. No falle, o aquí se acaban mis días de surfear en el barco.

Collins se quedó callado, abrió la culata retráctil y después se envolvió el antebrazo con la correa del MP-5. Levantó la parte de atrás y la reguló para calcular la distancia. Después se colocó la culata en el hombro.

—De acuerdo, coronel —dijo Ryan, y después respiró hondo tres veces—. Haga algo de esas operaciones clandestinas que lo han hecho famoso —dijo al tiempo que salía disparado de la duna y corría como si el propio diablo lo persiguiera.

Quiso la suerte que Ryan saliera a descubierto justo cuando el Cobra que quedaba se giraba y ganaba altura. Ahí se le acabó la suerte. El artillero que iba a lomos de Land Rover debía de tener un instinto excelente para el peligro porque antes de que Ryan hubiera dado cinco pasos, el artillero empezó a girar la pesada arma hacia él. Para Jason Ryan fue como si todo fuera de repente a cámara lenta, a una lentitud surrealista, mientras esperaba que los proyectiles de gran calibre golpearan su pequeño cuerpo y lo destrozaran.

Jack mantuvo los dos ojos abiertos para apuntar. En su visión periférica vio el cañón largo del calibre 50 que se giraba hacia Ryan. Collins respiró hondo y expulsó la mitad del aire. Después apuntó otra vez, tomándose su tiempo. La mira estaba centrada en la garganta del tipo. Jack supuso que el MP-5 sufriría una sacudida que lo levantaría en la décima de segundo en la que salía la bala, así que ajustó el arma para tener en cuenta el retroceso y apretó el gatillo.

Ryan vio al artillero sonreír mientras él seguía corriendo. Sabía que el tipo tenía dos dedos en los gatillos de la metralleta, así que se concentró en correr más rápido todavía. Cuando estaba seguro de ser hombre muerto, Ryan sintió que algo pasaba zumbando junto a su oreja izquierda. Se preguntaba ya si el coronel se habría olvidado de él, cuando vio que la cabeza del artillero daba una sacudida hacia atrás y después el cañón del calibre 50 se alzaba poco a poco en el aire y el hombre caía hacia atrás contra el techo.

Ryan cubrió el resto de la distancia sin un solo pensamiento racional en la cabeza. Justo antes de llegar al Land Rover, se quitó de golpe las gafas de sol, golpeó el parachoques a la perfección, dio un salto y aterrizó en el techo. De hecho, empezó a disparar antes de apuntar al interior de la cabina y varias balas alcanzaron el techo con un golpe seco. Después ajustó la puntería y disparó a quemarropa a un hombre que se estaba levantando para ocupar el lugar del artillero; tras él le pegó un tiro al conductor, al que le sorprendió bastante su propia muerte.

Jack se levantó y junto con Everett salió corriendo hacia la mezquita. En el mismo instante, el último Cobra completó su giro y vio a los dos hombres salir del refugio de la duna. Viró de repente y se precipitó hacia los hombres que se apresuraban.

Ryan vio el Cobra, pero este no lo había visto a él. Saltó al techo y aterrizó en algo blando y húmedo. Cogió los mandos de la gran arma y rezó para recordar cómo se disparaba ese trasto. Era lo bastante bajo como para no tener que inclinarse para apuntar al aire con el cañón. Apuntó al Cobra atacante y disparó. Los primeros cinco cartuchos salieron volando del cañón y después el arma se le escapó a Ryan de las manos con una sacudida que estuvo a punto de romperle los dedos. Maldijo, volvió a coger el calibre 50 y apuntó. Esa vez se preparó y soltó un largo chorro de balas. Vio las trazadoras y ajustó el fuego hasta que se cruzó con el lento Cobra justo cuando este comenzaba a disparar su cañón de 20 mm contra Collins y Everett. El fuego de Ryan alcanzó la cabina, destrozó el cristal de la cubierta exterior y penetró en el piloto y en el hombre que manejaba el arma.

Ryan se quedó con la boca abierta cuando observó que el Cobra se daba la vuelta y caía. Los rotores se estrellaron contra la maleza y el pequeño helicóptero estalló en una bola de fuego.

A cincuenta metros de distancia, Jack y Carl se pararon, miraron el Cobra derribado y después otra vez a Ryan. El hombrecito de la Marina agitó las manos a toda prisa y después se agachó cuando unas balas de pequeño calibre golpearon el Range Rover desde atrás. Cuando Ryan se volvió, vio diez hombres que corrían en su dirección. Se le ocurrió durante una décima de segundo girar la metralleta hacia los hombres de la Coalición que los atacaban, pero decidió que, por ese día, ya había abusado lo suficiente de su suerte. Salió de un salto y corrió a la mezquita.

Collins y Everett atravesaron corriendo la abertura de la base de la torre y chocaron de frente con dos hombres de la Coalición que habían entrado sin que nadie los viera. Everett golpeó a uno de los hombres con tal fuerza que se estrelló contra el muro redondo, y cuando rebotó hacia Carl, este le disparó tres veces. El otro no llegó a vivir tanto, porque Collins, en un movimiento de último minuto, levantó su 9 mm y le pegó dos tiros en la cabeza. Everett estuvo a punto de dispararle a Ryan cuando este entró en la base de la torre.

Jack no esperó a los otros, se envolvió una de las tres cuerdas alrededor de la bota derecha y después cogió otro gran trozo con la mano. Segundos después, sin vacilación, se tiró por el pozo. Ryan y Everett lo siguieron. Ryan no sabía rapelar sin el equipo adecuado, así que se limitó a coger la cuerda y bajar mano sobre mano hasta que el material empezó a cortarle y quemarle la piel. Se deslizó por la cuerda, pasó junto a Everett y Collins y chocó con el fondo con un golpe seco.

—Mierda, joder —exclamó cuando rodó boca abajo. Everett y Collins aterrizaron con suavidad a su lado y se quitaron las cuerdas de los pies—. Creo que se os olvidó enseñarme ese pequeño truco de la cuerda —dijo cuando empezó a levantarse mientras se limpiaba la sangre de las manos.

—Lo siento. Me pareció que no teníamos tiempo para eso —dijo Jack, y se sacó la 9 mm del cinturón.

—Mierda, sí que está oscuro —dijo Everett, que intentaba escudriñar en la sombra que los rodeaba, más allá de la luz que bajaba por el pozo.

Arriba oyeron los sonidos de muchos vehículos acercándose a la mezquita.

El pie de Jack chocó con algo, así que bajó la mano y advirtió que era una bolsa de equipo. La sostuvo a la luz y vio que estaba marcada con el nombre de Leekie. La abrió y rebuscó dentro hasta que encontró lo que quería. Sacó una bengala fosforescente y la encendió. La levantó y la oscuridad dio paso a una luz brillante.

—Uau, creo que este puede ser el sitio —dijo Everett cuando le echó un vistazo a las estatuas.

Jack miró al suelo y vio un rastro que se alejaba de la antecámara de la cueva.

—Parece que allí hay otra abertura, Jack —dijo Everett señalando con el arma la gran cavidad.

Los tres hombres empezaron a avanzar con lentitud. Caminaron junto a los muros de piedra y tierra tallados para que parecieran columnas. Había diseños extraños grabados en ellas que representaban toros, discos o un sol ardiente, y mujeres y soldados con armadura que luchaban. Cubrían las paredes jeroglíficos idénticos a los que habían visto en los pergaminos que habían recuperado.

—Ah, Jesús —dijo Ryan, el asco teñía su voz.

Jack acercó más la bengala y vio la muerte horrible que había sufrido uno de los hombres de Dutton. Las dos mitades del cuerpo yacían desplomadas una junto a la otra, como si solo fueran ropa sucia a la espera de que alguien la recogiera.

—Cuidado dónde pisáis —dijo Jack, tiró la bengala al suelo y encendió otra. La mantuvo pegada al suelo de tierra y vio los dibujos del sol en la tierra compacta—. Mirad —dijo y apuntó la bengala al suelo. Después alzó la vista y apreció una gran ranura en la formación rocosa natural; había algo oculto a la espera de que alguien pisara los dibujos del sol.

—Ojalá estuviera Sarah aquí, conoce estas trampas mucho mejor que nosotros —dijo Ryan mientras se apartaba con precaución del hombre muerto.

Collins saltó por encima de las placas de presión tras asegurarse de que una trampa no llevaba directamente a otra. Entraron con lentitud y mucha cautela en lo que pensaban que era otra cueva, pero cuando llegó la luz y disipó la oscuridad, vieron que era una extensión artificial de la cueva natural. Jack vio el lugar en el que el saliente bajaba en una pendiente empinada delante de ellos.

—Escuchad —dijo.

—Una corriente de agua —aventuró Carl—. Muy fuerte.

Cuando entraron en la excavación más grande, Jack tuvo la misma sensación que había tenido antes, en el desierto. Alguien los observaba. Intentó ver más allá de la pronunciada pendiente, pero no había nada.

—¿Teniente? —gritó.

—¿Coronel?

Era Will Mendenhall, su voz despertaba ecos en las paredes justo debajo del borde de la pendiente. Se levantó, bajó su 9 mm y respiró hondo.

—No sabéis cómo me alegro de veros, tíos.

—¿Está Leekie con usted? —preguntó Jack.

—Está justo aquí. Creí que íbamos a tener que plantar cara hasta las últimas consecuencias. Iba a llevarme por delante a tantos de esos cabrones como pudiese.

La profesora subió cojeando por la pendiente y se unió a Will.

—Me alegro de que lo consiguiera, doc —dijo Collins cuando se adelantó.

—¿El mayor Dutton, su equipo? —preguntó Mendenhall.

Everett solo sacudió la cabeza.

—Mierda.

—¿Qué tenemos ahí abajo?

—No os lo vais a creer —dijo Mendenhall—. Enséñeselo, doc.

Leekie les hizo un gesto a los hombres para que la siguieran. Giró hacia el lado derecho de la pendiente y luego le pidió a Jack la bengala. Tocó con ella un pequeño saliente y la ladera entera se iluminó con un anillo de fuego. Resultó que el saliente era una depresión llena de algo antiguo, algo que olía muy mal. Everett, Ryan y Collins observaron el anillo de fuego, que iluminó una serie de columnas ornamentales que bordeaban cada lado de la pendiente, que a su vez llevaba a un río subterráneo que corría furioso delante de ellos. El agua fresca caía desde una gran cascada que salía por una abertura situada a unos veinte metros de altura. Cuando el agua chocaba contra el suelo, se formaba una bruma y después desaparecía al entrar en una cueva natural que tenía estalactitas y estalagmitas bordeando los salientes superiores e inferiores, haciendo que la cueva pareciera una boca abierta llena de dientes muy afilados.

La visión al otro lado del río fue lo que captó su atención. Ubicado justo al borde del agua, en la otra orilla, había un pequeño templo de mármol y arenisca que relucía bajo la luz falsa de la bengala. Dentro vieron un toro de bronce gigante, la cabeza y la pata derecha dobladas, como si manoseara el suelo, como si lo hubieran congelado en el tiempo en el momento de atacar.

—Eso sí que es algo digno de verse —dijo Everett mientras contemplaba la asombrosa pieza.

Mendenhall cogió a Collins por el brazo y se inclinó hacia él.

—No quise decírselo antes a la doctora, pero no fuimos los primeros en llegar aquí.

—Ya me lo había imaginado. Vi rodadas de equipo pesado en el desierto. Eso, junto con el hecho de que la Coalición golpeó con todas sus fuerzas, me dice que estaban cerca, a la espera de poder tender la emboscada.

Everett oyó la última parte de la conversación cuando se acercó.

—Si fuimos nosotros los que recuperamos la placa con el mapa, ¿cómo coño llegaron aquí primero? —preguntó Will, mirando a Jack y después a Carl.

—No lo sé. Después de buscarla durante miles de años, de repente aparecen de la nada. ¿Nos saltamos algo en Hawái?

—¿Nadie del grupo de Leekie entró antes que ustedes, teniente?

—No, señor; dos hombres de Operaciones Especiales y yo fuimos los primeros.

Leekie y Ryan se unieron al grupo.

—¿A qué estamos esperando? Vamos a coger lo que hemos venido a buscar —dijo la profesora cuando miró las tres caras serias que tenía delante.

—Yo soy el mejor nadador, Jack; puedo cruzar con la cuerda y atarla al otro lado —dijo Everett.

—Sí, pero no termines en El Cairo con esa corriente.

Diez minutos más tarde, después de que Everett les hubiera dado un susto al no subir a tomar aire en seis minutos enteros, lo vieron salir a la superficie del río a cien metros del templo, corriente abajo. Descansó solo un momento antes de regresar con cierto esfuerzo por la exigua orilla. Ató la cuerda a la primera columna de la fila y lo hizo rápido. Después, con un gesto, avisó a los otros para que se metieran en el agua.

Everett miró por la base del templo en busca de algo que se pareciera a la depresión que había encendido Leekie, pero no encontró nada. Lo que sí que encontró, sin embargo, fueron teas, encendidas por última vez cuando aquel fétido lugar vio cómo colocaban allí su secreto. Carl sacó su encendedor Zippo del bolsillo y estiró la mano hacia la primera de las antiguas antorchas. Colocó la llama al lado y dudó cuando vio que estaba hecha con un brazo humano. El esqueleto de una mano sostenía un pequeño cuenco. Carl le aplicó la llama y el fuego cobró vida con el mismo olor horrendo que la depresión del otro lado. Encendió todas las antorchas que bordeaban los muros del templo.

Leekie y Ryan, atados juntos, fueron los primeros en recorrer la cuerda mano sobre mano. Mendenhall y Collins los siguieron. Everett estaba al borde de la orilla para ayudarlos a salir del agua.

Descansaron solo un momento y después se dirigieron a los escalones del templo. Los hombres permitieron que Leekie examinara los escalones de mármol para no cometer el mismo error que el sargento en la primera cueva. Después, la profesora les indicó con un gesto que avanzaran. Fue Jack el que observó que, para llevar enterrado cerca de quince mil años, el templo estaba en un estado notable.

Leekie fue la primera en entrar en el templo. Everett había cogido una antorcha y Jack encendió una de las últimas bengalas que les quedaban; contemplaron, asombrados, todo el trabajo que se había invertido en construir algo así bajo la tierra. A intervalos regulares por todo el templo y delante de cada columna, estatuas de hombres a tamaño natural los miraban con los ojos vacíos. Algunos estaban vestidos con armaduras antiguas, otros con las túnicas sueltas propias de un político. La mayor parte tenían un aspecto impresionante, pero eran de corta estatura. El más grande era un hombre con barba, un soldado quizá, con un casco de batalla apoyado en el codo del brazo derecho y en el izquierdo una lanza de bronce que destacaba, brillante, contra el mármol blanco de su cuerpo. La estatua solo medía uno sesenta y siete, y era mucho más alta que sus compañeras.

—Si estos eran hombres de la Atlántida, no tenían un tamaño tan impresionante —dijo Ryan, que se sintió más grande todavía cuando se puso junto a la estatua más alta. No tenía forma de saber que la estatua era de Talos, el último de los grandes titanes.

—Bueno, el hombre antiguo era una criatura muy pequeña comparada con los humanos de hoy en día. Incluso en tiempos bíblicos los hombres pocas veces llegaban al metro setenta —dijo Leekie mirando a Ryan.

—Jack —lo llamó Everett cuando él y Mendenhall se acercaron al toro gigante de bronce.

Collins se reunió con ellos y Everett hizo brillar la antorcha sobre los cuernos inclinados de la bestia. Jack vio dos muescas de unos treinta y ocho centímetros de anchura en cada uno de los cuernos.

—Profesora, ¿podría echarle un vistazo a esto? —exclamó—. ¿Estas muescas podrían haber sostenido algo?

—¡Maldita sea! —dijo Leekie cuando miró los cuernos—. Es más que probable que los dos cuernos sostuvieran el diamante azul.

—Quizá solo…

—Fue muy difícil sacar el diamante de la base trabada que había en esos cuernos, se lo aseguro. —La voz femenina que se elevaba por encima del sonido del río los cogió desprevenidos.

Collins, Everett, Ryan, Mendenhall y Leekie se refugiaron detrás de las columnas. Jack se aventuró a mirar al otro lado del río y vio cincuenta hombres que bajaban sin prisas por la pendiente. La mujer rubia estaba detrás de ellos y caminaba con lentitud y con la ayuda de un bastón. Los soldados se alzaban, destacados por la luz del anillo de fuego. La mujer señaló a la derecha y después a la izquierda, sus hombres tomaron posiciones en varios lugares de la pendiente.

Jack miró su reloj y vio que necesitaba con desesperación entretener a la mujer.

—Esperaba que se hubiera ahogado en Pearl Harbor —exclamó.

—Casi, coronel Collins, casi —dijo Dalia; se paseó hacia la izquierda, detrás del muro de soldados—. La llave atlante está a salvo donde debería estar. La recuperamos solo diez horas antes de que llegaran ustedes aquí.

Collins no respondió, metió la mano en el bolsillo y sacó un segundo transmisor que había esperado no tener que usar. Miró el techo excavado con la esperanza de que fuera sobre todo tierra y no roca. Necesitaba una señal capaz de penetrar en el suelo y que atravesara el terreno hasta la superficie. Mientras pensaba en cómo iba a colocar el transmisor en el punto justo, Everett se reunió con él después de colarse detrás del templo.

—Estamos atrapados como ratas… no hay salida por atrás…

Se quedó callado cuando vio lo que Jack sostenía en la mano.

—Oh, mierda.

Everett reconoció el pequeño marcador electrónico cuya contrapartida iba acoplada a una bomba de quinientos kilos capaz de penetrar en el suelo y llamada «revienta-búnkeres».

—¿Deduzco que ya has alertado a la Fuerza Aérea?

—Justo antes de salir al descubierto en las dunas. Niles insistió en que tuviéramos un plan B infalible.

—Habría estado bien si el diamante siguiera aquí —dijo Everett, sin quitar los ojos de la señal por control remoto.

—Lo habría estado, marinero, pero qué coño.

—Sí, qué coño.

Collins se acercó a la parte delantera del templo.

—¿Dónde lo han llevado, si no le importa que se lo pregunte?

Dalia sonrió mientras Collins bajaba sin prisa los escalones del templo. La arrogancia de aquel hombre superaba todo lo que ella hubiera visto jamás. Estuvo a punto de echarse a reír de la bravuconería de aquel cabrón.

—Esto no es una película, coronel. Yo no lo cuento todo aunque esté segura de que está viviendo los últimos momentos de su vida. Pero puede estar tranquilo, gracias a su fracaso en el Arizona, el mundo…

Collins levantó su arma y disparó tan rápido que parecía imposible. La primera bala atravesó la oreja de un hombre y alcanzó a Dalia. Le rozó el hombro izquierdo justo por fuera de la protección del chaleco que llevaba. El resto de las balas alcanzaron a varios hombres y derribaron al menos a cinco de ellos. Su conmoción le dio a Jack el tiempo que necesitaba para echarse hacia atrás y lanzar el marcador al otro lado del río. El láser emitía por ambos lados, por la parte de delante y la de atrás, así que sabía que no tenía que aterrizar de pie para funcionar. El mecanismo aterrizó pendiente arriba, a unos seis metros.

—¿A qué estáis esperando? —chilló Dalia, casi histérica de furia—. ¡Matad a ese hijo de puta, matadlos a todos!

Jack se tiró contra los escalones del templo justo cuando grandes fragmentos de mármol empezaron a volar por los aires. Rodó hasta que estuvo a salvo detrás de una de las gruesas columnas.

Everett se quedó pasmado ante lo que acababa de pasar. Jack lo había cogido desprevenido incluso a él. Había arrojado el transmisor lo más lejos que había podido, y con eso les daba la esperanza de poder sobrevivir a lo que estaba a punto de ocurrir. Carl disparó cinco tiros hacia la bruma arremolinada de las cataratas y alcanzó a tres de los hombres.

Ryan y Mendenhall añadieron su fuego al de Everett y juntos mantuvieron a los mercenarios de la Coalición moviéndose y agachándose. Jack buscó a Dalia y por fin la vio agachada junto a la depresión del fuego. Estaba dirigiendo algo que había detrás de ella. Jack miró pendiente arriba y vio a un hombre que se colocaba un tubo encima del hombro.

—¡Al suelo! —exclamó.

El cohete ligero antitanques era antiguo pero eficaz. Salió disparado de su tubo de lanzamiento y golpeó una columna del frente del templo, la destrozó y derribó parte del techo de mármol con ella.

Jack apuntó con cuidado y disparó. El hombre que sostenía el tubo en las sombras, al otro lado, se derrumbó cuando la bala penetró en la parte más gruesa de su cuerpo: el estómago.

Dalia vio al hombre inclinarse hacia delante y deslizarse por la pendiente. Sacudió la cabeza, enfadada; después se levantó y disparó su propia arma contra el templo.

Collins vio su oportunidad, la puso en su punto de mira y apretó el gatillo, nada. Maldijo, expulsó el cargador vacío y metió otro. Levantó la Beretta, pero Dalia se había agachado otra vez.

Vuelo de las Fuerzas Aéreas 2870 Lima-Eco

Operación Rayo de Calor

Treinta y cinco mil pies

La aeronave era un bombardero B-1B. En el vientre solo había un gran huevo que tenía que tirar, el revienta-búnkeres. Estaba allí como último recurso para impedir que la Coalición obtuviera el diamante, por si no lo habían recuperado el mayor Dutton y la profesora Leekie. Niles sabía que era una medida desesperada y solo sería utilizada si no había ninguna otra forma. Así que, como era natural, cuando la Fuerza Aérea le informó de que iban a tirar la bomba, bajó la cabeza y pensó lo peor.

—Tenemos un objetivo pintado —dijo el piloto, y empezó a soltar la carga.

Las puertas de la zona de carga de la bomba se abrieron de forma automática y el arma de quinientos kilos cayó al vacío.

—Tenemos una caída limpia y el marcador está recibiendo información del objetivo.

—Espero que ahí abajo alguien sepa cómo agacharse —dijo el copiloto cuando el bombardero B-1B viró y puso rumbo a casa, al atolón Diego García.

Dalia llamó con la mano a más hombres con cohetes antitanque. Cuando el volumen de fuego de la Coalición se incrementó, supo que estaba a punto de terminar con la suerte de ese tal coronel Collins. Acabaría con aquella situación embarazosa y sería capaz de mirarse al espejo otra vez sin la vergüenza de Collins colgándole del cuello.

Sonrió, el coronel y su equipo respondían con fuego tan patético e ineficaz que sus hombres estaban empezando a arriesgarse a levantarse y apuntar mejor, lo que clavaba a Collins y sus hombres al suelo. Ya solo era cuestión de tiempo. Dalia vio que los hombres que estaban por encima de ella, en la pendiente, armaban los cohetes y cuando volvió a mirar por la rampa vio que uno de los miembros de su equipo daba una patada a algo por el suelo. Se dio cuenta por pura casualidad. La cajita negra resplandeció a la luz del fuego, parpadeó por la pendiente al resbalar y se detuvo a menos de metro y medio de ella.

Abrió mucho los ojos cuando reconoció el transmisor. Dalia sabía que era un transmisor de geoposicionamiento, de los que se usaban como sistema de láser portátil capaz de penetrar en el suelo.

—¡Ese cabrón chiflado está intentando matarnos a todos con él! —chilló indignada, salió de su posición segura y bajó corriendo la pendiente hacia el fuego de respuesta de Collins y los suyos.

La señal de la baliza láser quedaba debilitada por la capa superficial de suelo y arena que tenía encima, pero era suficiente para que la cabeza buscadora ubicada en el morro de la bomba pusiera la mira en ella. Unas pequeñas aletas en la proa y la popa hicieron maniobrar la gruesa arma para que planeara por el camino marcado. Esa bomba inteligente concreta era la más grande que había en el inventario estadounidense capaz de hacer un vuelo dirigido. Tras caer desde una altura de treinta mil pies, no le costó mucho penetrar en el grosor de la tierra.

El mundo se derrumbó encima y delante de ellos. La bomba explotó a cierta distancia del objetivo, sesenta metros por detrás de donde la pendiente empezaba en la parte natural de la cueva. La bola de fuego mató a todos los hombres que estaban de pie y enterró al resto. Las columnas del templo se agrietaron y empezaron a caer; Jack y los otros salieron corriendo hacia el agua que tenían debajo. Sintieron el calor quemarles la piel y se lanzaron a la corriente justo cuando el techo de tierra se desplomó como una cascada.

Collins fue el último en meterse en el agua y fue él el que vio a Dalia dando vueltas por el aire cuando el impacto la catapultó. La mujer aterrizó en el torrente de agua y desapareció de inmediato. Collins se lanzó a bucear y cogió un buen mechón de pelo. Tiró de ella hasta la superficie justo cuando entraron disparados en la cueva que era como una boca, y después el mundo que los rodeaba se oscureció.

Jack se aferró a Dalia, intentó relajar el cuerpo y dejar que la corriente los llevara donde quisiera. Su única lucha fue para mantener la cabeza de la mujer inconsciente por encima del agua. En ciertos puntos se encontró con que la fuerte corriente se precipitaba a toda velocidad muy por debajo del techo subterráneo del antiguo río. Vio destellos momentáneos de luz por delante y oyó los gritos de los otros por encima del estrépito de la corriente vertiginosa del Nilo Azul. Depósitos lustrosos de mineral resplandecían con un brillo húmedo cuando pasaban chillando.

El hombro de Jack chocó con una estalactita y se escoró contra el muro liso desgastado por el tiempo, después una depresión en la corriente los metió a él y a Dalia bajo el agua. Collins pensó que quizá era allí donde el río desaparecía muy por debajo del desierto y no subiría otra vez hasta que sus aguas se mezclaran con las del Nilo, en la superficie, muy lejos de donde se encontraban.

El rugido del río iba creciendo cada vez más y Jack estuvo a punto de desmayarse por la falta de aire. De repente, el mundo oscuro se llenó de luz, las aguas se calentaron veinte grados y Jack dio unas patadas para subir. La gran corriente murió cuando salió de repente a la superficie y a la luz brillante del sol. Mientras aspiraba grandes bocanadas de aire, pensaba que jamás se había alegrado tanto de ver el sol que se iba poniendo sobre el horizonte occidental.

Colocó el brazo alrededor del cuello de Dalia y empezó a patalear, en ese momento sintió unas manos y unos brazos a su alrededor que lo sacaban del agua, hasta que sus pies empezaron a arrastrarse por el barro. Lo auparon a la arena caliente que bordeaba el río. Oyó que Dalia tosía y vomitaba agua a su lado y la empujó con gesto furioso para alejarla de su cuerpo.

—Joder, Jack, has pescado el pez más grande de este puñetero río —dijo Everett cuando se inclinó y se aseguró de que la mujer no iba a asfixiarse—. Una piraña de agua dulce, creo.

Collins escupió un poco de agua y rodó boca abajo. Después se giró y miró a Everett.

—La próxima vez nos quedamos y lo resolvemos a tiros. Esto no ha tenido ninguna gracia —dijo mientras miraba más allá de Carl—. ¿Hemos perdido a alguien?

—Todos presentes. Will se rompió la nariz, la profesora Leekie está llorando por el templo destrozado y Ryan anda despotricando porque dice que ha perdido la billetera, pero parece que salimos de esta.

Jack se incorporó hasta quedar sentado y miró a Carl y después a la mujer rubia que estaba tirada boca abajo.

—Será mejor que busquemos un teléfono y demos las malas noticias.

—¿Crees que hablará?

Collins se puso en pie, todavía un poco tembloroso, intentando despejarse la cabeza. Después bajó la vista y miró a la rubia, que empezaba a recuperar el sentido.

—Sí, hablará, o puede que se encuentre con que la dejemos tirada en un país donde desaparece gente todo el tiempo.

Consulado americano

Addis Abeba, Etiopía

Jack, Carl, Mendenhall y Ryan estaban de pie detrás de un cristal de efecto espejo, mirando la sala de entrevistas. Virginia, medio mareada tras su vuelo supersónico desde Nellis a bordo de un Eagle F-15, debía encargarse de la entrevista con Lorraine Matheson (nombre en código para la Coalición: Dalia), que en ese momento estaba sentada en una silla de respaldo recto con las manos esposadas.

En Nevada, Sarah y su equipo de geólogos estudiaban las imágenes de video con la esperanza de poder aprovechar algo para su estudio de los pergaminos.

—¿Y desarrollaron esa tecnología de la onda a partir de copias de los mismos pergaminos que tenemos en nuestra posesión? —preguntó Virginia con los brazos cruzados con firmeza en el pecho. Su porte era sereno, pero por dentro ardía de rabia, esa mujer podía ordenar la muerte y el asesinato de otros seres humanos con la misma facilidad con la que pedía el desayuno.

Dalia iba vestida con la misma ropa que llevaba cuando la habían arrestado. Virginia comprendía, como mujer, que eso le estaba poniendo los nervios de punta.

—Sí.

Jack había recibido el historial de Dalia que había enviado Europa, que se había metido en el ordenador central del FBI y había sacado el expediente bastante extenso que tenían sobre ella en los archivos. Lorraine Matheson era la hija de un autor acaudalado y se había licenciado en la Universidad de Berkeley. Había desperdiciado unos cuantos años en la CIA como investigadora antes de que empezara a aburrirle su trabajo. Durante toda su juventud había intentado ser justo lo contrario de lo que eran el izquierdista de su padre y los amigos de este. Al final había dejado la CIA y sin casi darse cuenta había empezado a trabajar por su cuenta. Allí era donde terminaba su expediente.

—Sabemos que ciertos miembros de la Coalición están emparentados con otros antiguos, así que han oído las mismas historias sobre la llave atlante, y que la onda fue la causa de la destrucción de la Atlántida. ¿Por qué cree Tomlinson que él puede controlarla?

—Sus equipos científicos calculan que aumentará la frecuencia de la onda considerablemente, y los surcos tonales del diamante son un control preciso de decibelios para fallas concretas y su composición geológica. Eso es lo único que he sabido por Tomlinson; es bastante reservado con sus planes.

En Nevada, al oír mencionar la composición geológica, Sarah empezó a cavilar. Volvía a tener aquel pensamiento en la punta de la lengua metafórica, pero se le volvió a escapar.

—¿Cuál es el objetivo último de la Coalición en toda esta locura?, ¿apoderarse del mundo? —preguntó Virginia.

—Ustedes no entienden nada de nada, ¿eh? La Coalición está decidida a eliminar a los líderes de las naciones que acaban con la riqueza material de los otros. Juegan con el apoyo ofrecido, que sirve para levantar fuerzas armadas utilizadas con un único propósito: la subyugación de sus propios pueblos. Tomlinson pretende suprimirlos del escenario mundial. No a los pueblos, como en intentos pasados, sino a sus líderes.

—Y si eso es así, ¿por qué el asesinato de líderes occidentales y por qué una guerra en Corea que podría derribar o debilitar a los Estados Unidos?

—Los Estados Unidos siempre han favorecido el statu quo del mundo. En una América debilitada se podrá influir para que se meta solo en sus propios asuntos. Los líderes financiados en su totalidad por la Coalición recibirán la riqueza del mundo: alimentos, dinero, y a sus pueblos se les proporcionarán comodidades. Verá, ¿para qué conquistar cuando se puede comprar? El uso de la onda es para esos países que no quieran dejar atrás las viejas costumbres. Es más rápido —dijo Dalia con una sonrisa.

Jack y Everett entraron y le pasaron a Virginia una carpeta con un expediente.

—Antes de entrar en las verdaderas preguntas que van a hacerme, ¿han ahondado en los materiales más recientes que conciernen a sus amigos los antiguos?

Collins se limitó a mirar a la mujer, en realidad no le interesaba demasiado lo que tuviera que decir sobre Martha y Rothman.

—Creo que quizá les sorprenda un tanto saber que no son los ancianos inocentes que quizá les hayan hecho creer que son. —Dalia alzó una ceja y esbozó una sonrisita de satisfacción.

Virginia continuó sentada delante de Dalia y la miró sin decir nada por un momento. Jack y Carl siguieron de pie, con las espaldas apoyadas en el cristal, a la espera.

—Creo que en este punto debería pedir asesoramiento legal —dijo Dalia y miró una cara tras otra.

—Na, nosotros no tenemos de eso —dijo Everett desde donde se encontraba, junto a Jack.

Virginia abrió la carpeta y sacó una hoja de papel, después la giró y la colocó de modo que Dalia pudiera leerla con claridad.

—¿Reconoce el membrete de este documento? —preguntó.

El sello del presidente de los Estados Unidos estaba estampado en relieve en la parte superior.

Dalia miró y después se reclinó en la silla.

—Sí.

—¿Ve la firma?

—La he visto.

—Este documento la absuelve de todos los delitos cometidos en los Estados Unidos y sus naciones aliadas. En esencia, señora Matheson, por la presente queda perdonada, antes de que se hagan públicos los crímenes brutales que ha cometido contra los ciudadanos de los Estados Unidos. Es un documento que el nuevo presidente no quería firmar. ¿Me he explicado con claridad?

Dalia no parpadeó siquiera, se limitó a esperar.

Virginia frunció el ceño y volvió a colocar la carta en la carpeta, después empezó a levantarse. Estaba interpretando su papel como toda una experta abogada litigante.

—Lo he entendido —dijo Dalia antes de que Virginia se pudiera poner en pie.

—Bien. —Sacó la carta una vez más y la deslizó hacia la mujer—. De acuerdo, cuanto antes responda a unas cuantas preguntas de aquí mis dos colegas, antes podrá firmar esto y después tomarse esa ducha que tanto necesita y ponerse esa ropa limpia por la que suspira.

Collins se acercó a Dalia por detrás y le quitó la esposa derecha.

—¿Dónde está? —le preguntó, todavía detrás de ella.

Dalia miró el documento que tenía delante y después alzó la vista y miró a Virginia, evitó a Jack todo lo que pudo.

—Creta.

—¿Por qué Creta?

—Porque allí es donde la Coalición lanzará su asalto definitivo.

—¿Cuántos? —preguntó Jack, que por fin se dio la vuelta.

—Muchos más de los que pueden manejar. Me parece que sus fuerzas armadas tienen asuntos mucho más urgentes en Corea en este momento, según el plan de Tomlinson.

—¿Cuántos? —insistió Jack.

—Dos mil, tropas de defensa; en realidad no lo sé.

—¿Equipo?

—No lo sé.

—Una vez más, ¿por qué Creta?

—No serán capaces de atraparlos allí. Están en lo más hondo de la Tierra —respondió la mujer; al fin miró a Collins a los ojos, y después sonrió con gesto satisfecho.

—¿Por qué?

—Para usar la onda, con su llave atlante y todo. Atacará Rusia y China. Es todo lo que sé.

Virginia colocó el bolígrafo en el decreto presidencial.

—Fírmelo.

Dalia garabateó su nombre sin apartar los ojos de Collins.

Carl se acercó y cogió el bolígrafo, después abrió la otra esposa. La ayudó a levantarse y la empujó hacia la puerta.

—Vamos, cerdita Petunia, vamos a conseguirte una pastilla de jabón. Apestas un poco.

Antes de que Everett pudiera sacarla por la puerta, Dalia se detuvo y se volvió hacia Jack.

—No puedo resistirme, coronel. Tengo un dato más. Por qué Creta, preguntó —dijo echándose a reír—. Tomlinson está en una ciudad que se hundió hace quince mil años. Buena suerte en el asalto a la Atlántida, coronel.

Everett tiró de Dalia, pero su carcajada persistió en el aire.

Centro del Grupo Evento

Base Nellis de las Fuerzas Aéreas, Nevada

Sarah estaba en la sala de investigación, sumida en sus pensamientos mientras estudiaba uno de los antiguos pergaminos; uno de los profesores del departamento de Lenguas Antiguas estaba sentado a su lado explicándole un extraño patrón de dibujos.

—Cómo sabían siquiera de la existencia de los continentes de América del Norte y del Sur es algo que nadie entiende. Deben de haber tenido navíos de exploración que, como mínimo, podían rivalizar con el diseño naval de los vikingos.

Sarah solo escuchaba a medias mientras el pequeño recuerdo del patrón de la onda seguía parpadeando justo fuera de su alcance.

—Bien, este dibujo concreto de aquí, según Europa, es un equivalente bastante aproximado de la placa continental sobre la que se asienta América del Norte. Digo que se parece porque las fallas apuntadas junto a estos remolinos y valles no son precisas, ni las de aquí, las más cercanas a Rusia. La verdad es que no sé lo que son. Sin comprender un poco de su tecnología, quizá nunca lo sepamos.

Sarah se volvió hacia el profesor.

—¿Disculpe?

—Sin comprender un poco…

—No, eso no. ¿Ha dicho que Europa no reconoció las fallas del pergamino que crearon los antiguos?

—No, no las reconoció. Los remolinos azules apuntados son fallas precisas, pero las líneas rojas más gruesas son un misterio. Así que o bien los atlantes sabían algo que nosotros no sabíamos y colocaron fallas y placas que no podemos ver hoy en día, o…

Sarah se levantó de un salto y salió corriendo de la sala estéril. Cogió el ascensor para bajar al laboratorio de ingeniería, donde Pete Golding seguía estudiando la placa y su holograma. Se metió a toda velocidad justo en medio del mapa flotante y empezó a buscar un diseño que había visto antes.

—Sarah, ¿qué pasa? —preguntó Peter.

Sarah por fin encontró el diseño que había visto durante la demostración. Era una clave que no habían reconocido antes. Mientras la examinaba, Pete empezó a mirar por encima de su hombro.

—Este dibujo de la falla, Europa ha confirmado que es exacto. Esta línea de aquí que va por debajo es la placa continental, la misma aquí, en Europa y en Asia. Antes no reconocí los patrones en la forma de los continentes, solo en las placas de América del Norte y del Sur, por su forma única. Lo que me confunde es que se repite el mismo dibujo en el mapa que Jack recuperó en Westchester. Ahora que lo veo en el holograma, me doy cuenta de que pasa por debajo de las dos fallas y las placas tectónicas. Ahora mira esto —le dijo a Pete mientras sus dedos trazaban una serie de líneas que llevaban de una placa a la siguiente, y luego a la próxima y así sucesivamente. Algunas de las líneas se ramificaban y reducían hasta la nada, como las ramas de un árbol, mientras que las líneas más gruesas y fuertes conectaban las placas tectónicas del mundo por medio de venas subterráneas de magma.

—¿Qué estás diciendo?

—De algún modo, los científicos atlantes encontraron un modo de topografiar lo que no podemos hacer hoy. Averiguaron que todos los continentes y las placas sobre las que reposan están, en realidad, conectados.

Pete miró con más atención el diseño, después abrió mucho los ojos cuando por fin comprendió adónde quería llegar Sarah.

—Cualquier asalto masivo contra una placa tectónica podría provocar una reacción en cadena alrededor del mundo.

—La Coalición no habría… ¿no habría visto esto? —preguntó Pete.

—No, sin este diseño tridimensional, no lo habrían visto. No tenían la placa con el mapa, así que nunca pudieron saberlo.

—Oh, Sarah, si utilizan este mecanismo en alguna de estas placas importantes…

—Podrían mover continentes enteros… o volar el planeta en mil pedazos.

La Casa Blanca

Washington D. C.

La reunión más importante en la larga y complicada historia del Grupo Evento estaba a punto de empezar. Iban a presentar oficialmente en el Consejo de Seguridad Nacional a varios de los miembros del Grupo Evento. El historial del Grupo permanecería oculto, puesto que el Consejo pensaba que les iba a informar el grupo de expertos secretos de Compton. Nevada y Etiopía podrían ver al Consejo a través de una videoconferencia.

—Damas y caballeros, tenemos muy poco tiempo. Los informes serán breves y concisos. Las preguntas me las transmitirán a mí y yo las haré —dijo Niles, sentado a la cabecera de la mesa, junto al presidente.

—Secretario de Defensa Johnson, si tiene la bondad…

—En estos momentos la situación en Corea, si bien no es estable todavía, se ha enfriado un tanto. Hemos retirado todas las tropas defensivas de la frontera y se han atrincherado alrededor de Seúl. Las divisiones blindadas de Kim Jong II no han hecho gestos de amenaza de momento, pero la CIA informa de que hay tensión entre Kim y al menos uno de sus generales de campo. Tendremos más información sobre ese tema en las próximas horas. Como refuerzo, hemos desplegado la 101 y la 82 divisiones aerotransportadas para que actúen como despliegue rápido desde Japón.

Con todo el mundo mirando, comenzaron a destellar las imágenes en los monitores de Washington, Nevada y Addis Abeba.

—Los chinos y los rusos están acumulando fuerzas masivas de bombarderos y de cazas en sus bases del Pacífico. No bajan su estatus de defensa ni siquiera con las pruebas sobre la Coalición que les hemos proporcionado. Tenemos los convoyes de los portaaviones Eisenhower y Nimitz navegando a toda máquina rumbo al mar de Japón, pero llevará al menos cinco días más desplegarlos en posiciones de defensa. —El secretario hizo una pausa y se quitó las gafas—. Estamos intentando abarcar demasiado. Si estalla algo fuera de Corea, nos costará un esfuerzo desesperado cubrirlo.

Niles asintió a modo de agradecimiento. Después se volvió hacia el jefe del FBI.

—¿Se sabe algo del departamento forense de Chicago?

—Hemos llegado a la conclusión de que ninguno de los cuerpos hallados dentro de la casa es el de William Tomlinson. Debemos suponer que ha escapado —dijo con tono colérico.

—Señor presidente, mi gente ha encontrado varias informaciones que serán importantes para esta reunión. Ruego que se preste mucha atención a los aspectos militares de lo que se dice porque la escasez de efectivos de la que ha hablado el secretario de Defensa es un problema muy grave si lo que creemos que está ocurriendo es exacto.

El presidente asintió.

—Varios de ustedes conocen ya al coronel Jack Collins. Coronel, explique lo que ha descubierto sobre la Coalición y su paradero, por favor.

Con tanta brevedad como le fue posible, Jack explicó lo que habían averiguado sobre la Coalición hasta el momento. Contó el enfrentamiento y el fracaso en Pearl Harbor y los resultados del interrogatorio de Dalia. Después llegó la gran conmoción.

—En esencia, la Coalición va a golpear las naciones china y rusa en un espacio de tiempo muy corto. Hemos seguido el rastro de la jerarquía de la Coalición hasta una base en Creta, y esa base está muy bien defendida.

—Ken, necesitamos información sobre esa operación en Creta lo antes posible —dijo el presidente.

El director de la Jefatura Conjunta asintió.

—Daré la orden de inmediato para que se hagan vuelos de reconocimiento y se saquen fotos.

—Permítanme recomendar solo vigilancia por satélite, para que no se den cuenta de que sabemos dónde están —comentó Collins desde el consulado etíope.

—General, eso implicará reprogramar unos cuantos satélites. Será mejor que se ponga en contacto con el Mando Espacial de inmediato —ordenó el presidente.

—Bueno, Jack, ¿tenemos alguna idea de cómo podemos atacar la isla con los escasos activos que tenemos en la zona? —preguntó Niles.

—Un ataque nuclear es inviable por la presencia de población civil. Incluso si consiguiéramos evacuar a la población, creemos que la operación de la Coalición se está realizando bajo tierra, a gran profundidad, donde los ataques aéreos no son posibles. Me temo que tendremos que hacer esto por las malas.

—Coronel Collins, según la recomendación del doctor Compton, le pongo al mando de todas las operaciones aparte del asalto en sí. El general Caulfield se coordinará con el mando sobre el terreno. Caballeros, planéenlo bien.

El presidente no lo dijo con todas las letras, pero acababa de ordenar la fase de planificación de la invasión de la Atlántida.

Cuarta parte

Atlántida

14

La zona desmilitarizada

(Frontera entre Corea del Norte y Corea del Sur)

El general de división Ton Shin Quang buscaba la oportunidad de su vida. Los americanos se habían retirado sin disparar un solo tiro, dejando posiciones que llevaban tomadas desde el final del conflicto a mediados del siglo pasado.

Hasta el momento había hablado por teléfono no menos de cinco veces con el propio gran líder para decirle que podía hacer una incursión ofensiva rodeando a los americanos y destruir el Ejército surcoreano, que se encontraba en posiciones defensivas trescientos kilómetros más al sur. La Segunda División de Infantería quedaría totalmente aislada y morirían o se verían obligados a rendirse.

Por supuesto, Quang sabía que él no estaría allí para la gran victoria, o cuando los americanos empezasen a lanzar armas nucleares sobre sus tropas. Él estaría muy lejos de la zona de batalla, esperando a que sus socios de la Coalición lo hicieran un hombre muy muy rico.

Con todo, el gran líder vacilaba, como si los americanos estuvieran empezando a filtrar toda la verdad en aquel cerebro confuso. No podía permitir que se debilitase el deseo de Kim de vengarse por los terremotos. Los chinos y los rusos habían influido en él para que permitiese que las cosas se calmaran un poco en los últimos dos días. El general Quang tenía que empezar la guerra en serio, que era para lo que le pagaban.

Estudió los informes de Inteligencia y los comparó con el gran tablero de arena. Los americanos habían dejado cerca de dos mil soldados atrás para proteger a los ingenieros de combate que, sin duda, estaban plantando trampas y obstáculos con tanques para frenar su avance. Como comandante de campo, tenía la opción y el derecho a atacar a esas tropas si le parecían un riesgo para cualquier ataque futuro.

—Coronel —dijo mientras observaba el terreno justo al otro lado de la frontera.

—Señor —dijo el delgado oficial, que se puso en posición de firmes.

—Quiero una ofensiva de una brigada de tres tanques en los sectores tres, ocho y trece. Cojan a los americanos desprevenidos, antes de que puedan terminar de tender sus trampas. Quiero que arrasen tanto con los hombres como con el equipo que quede por el camino. Y luego ordene a las brigadas que mantengan la posición al sur de la frontera.

El coronel no pudo ocultar el gesto de espanto. Se acercó al tablero de arena y miró las posiciones que el general había ordenado que se tomaran.

—¿Estamos actuando según órdenes de Pyongyang?

—Mis órdenes son defensivas por naturaleza, coronel. No necesito el permiso de Pyongyang. A partir de este momento, observaremos un silencio radiofónico absoluto. Solo recibiremos.

—Pero general…

—¡Cumpla las órdenes, coronel, o encontraré un oficial que lo haga!

El coronel hizo un saludo militar y dejó el búnker. En otra circunstancia hubiera creído que el general estaba empezando una guerra en lugar de intentar evitarla.

La guerra ya estaba en marcha, quisieran o no Kim Jong II o China.

Centro del Grupo Evento

Base Nellis de las Fuerzas Aéreas, Nevada

El centro informático entero estaba en alerta cuando empezaron a llegar las imágenes de Creta, claras como el cristal; las retransmitían dos Blackbirds KH-11 en órbita geosincrónica sobre el Mediterráneo. Europa era una gran ayuda en su lavado de las imágenes al microsegundo, una operación que las limpiaba y las realzaba al máximo. Las imágenes se retransmitían luego a Jack, Carl, Ryan y Mendenhall en Etiopía. Las fotografías de las brillantes aguas azules parecían invitadoras hasta que veían las rodadas en la arena, las grandes tiendas de campaña y los edificios de metal en la punta sur de la isla. Una red de camuflaje ocultaba el equipo que se extendía a lo largo de quince kilómetros alrededor del centro de Creta, pero fueron las marcas en la arena lo que llamó la atención de Jack.

—¿Qué te parece, coronel? —preguntó Everett.

—Mala pinta, marinero, muy mala pinta —respondió, y después apretó el intercomunicador que enlazaba directamente con el Pentágono—. General Caulfield, ¿ve las rodadas que llevan a la red de camuflaje, numeración de satélite del uno al dieciséis? —Europa había designado las dieciséis redes de camuflaje centrales como 1 a 16, y los números aparecieron en los monitores en rojo.

Collins y el general habían visto suficientes rodadas similares en Arabia Saudí y Kuwait como para reconocerlas al instante.

—Yo diría que tenemos misiles tierra-aire de toda la vida debajo de esas redes.

—Estoy de acuerdo —dijo Caulfield.

—General, el plan para tomar la playa podría costar muy caro.

Caulfield había elaborado su parte del plan con la Armada y los marines, y sabía que era apresurado, pero era lo mejor que podían hacer con los activos de los que disponían en el Mediterráneo en ese momento.

Jack había informado a Niles de que él y su dotación se concentrarían en el túnel egipcio que habían descubierto en el holograma de la placa de bronce; esperaban que los llevara hasta la Coalición. La teoría era que el túnel se había utilizado en su momento para el viaje secreto y la supervivencia de la jerarquía. Los lingüistas, junto con Carmichael y Martha, habían estado trabajando sin descanso para descifrar los detalles del mapa.

—Será muy costoso, coronel, pero mientras nosotros los obligamos a mantener la cabeza gacha en la puerta principal, su equipo podría colarse por la puerta de atrás.

—La agente Dalia ha indicado que la Coalición tiene al menos una fuerza del tamaño de una brigada defendiendo la playa y un mínimo de treinta aviones de guerra avanzados ocultos en algún lugar de la zona. ¿Ha decidido la Marina qué otros activos de superficie puede poner a nuestra disposición?

—Tenemos la Armada Real, pero no mucho más.

—Mierda —dijo Everett mientras miraba las aguas que rodeaban Creta.

—Todo lo que tenemos en estos momentos en el Mediterráneo es el barco de asalto de clase Tarawa Nassau y el USS Iwo Jima clase Avispa. El asalto a la playa estará compuesto por los mil ochocientos marines del Iwo, apoyados por los mil ochocientos del Nassau en una segunda oleada de seguimiento. Los dos barcos de asalto, más lo que podamos conseguir a través del espacio aéreo italiano, desde Aviano, proporcionarán apoyo aéreo. Estamos muy bajos de activos en esa zona, joder.

—Mi equipo va camino de Aviano en estos mismos momentos. La Marina ha sacado al Equipo Seis de los Seal de Afganistán, y a los supervivientes del Equipo Cuatro de los Seal de San Diego. La fuerza de la puerta trasera irá complementada por hombres de nuestro Grupo y por una compañía de marines de los dos portaaviones de ataque. Viajaremos ligeros de equipaje y rápido.

—De acuerdo, hágame llegar sus planes definitivos en cuanto haya estudiado la información del Mando Espacial con más atención, y yo informaré al presidente.

—Sí, señor.

Jack apagó el intercomunicador y miró a sus tres hombres.

—Son muchos los que no van a volver de esta. Quiero que sepáis que no tenéis que…

—Ese discurso empieza a hacerse aburrido, Jack, de verdad —dijo Everett; Mendenhall y Ryan miraron a Collins como si acabara de insultar a sus madres.

Collins se limitó a asentir.

Cuando estaban estudiando el mapa, Sara McIntire entró en la habitación y le hizo un saludo militar a Jack.

—Mi equipo está listo, coronel —dijo.

Jack asintió.

—Will, tú y tu equipo de protección de diez hombres acompañaréis a la teniente y su equipo geológico y paleolítico al Valle de los Reyes. El presidente ha reclamado un favor al presidente egipcio para poder meter al equipo en el valle y buscar esa puerta trasera. No tendréis más apoyo, así que espero de vosotros que entréis y salgáis sin ningún percance y que informéis. Después de que hayáis ubicado la puerta subterránea, entramos nosotros.

—Sí, señor.

Collins volvió a mirar el mapa y evitó los ojos de Sarah. Esta quería que la mirara otra vez, que le hiciera una señal que fuera algo más que un gesto militar, pero se dio cuenta de que el hombre se estaba obligando a no hacerlo.

—Buena suerte, teniente. Su transporte la está esperando.

Sarah hizo otro saludo militar, pero cuando Collins siguió sin levantar los ojos, se volvió y se fue. Everett, Ryan y Mendenhall se giraron para mirar a Jack.

—Has sido un poco frío con ella, ¿no te parece, Jack?

Collins se limitó a cerrar los ojos sin decir nada. Después dejó el mapa, se irguió y miró a Mendenhall con sus ojos penetrantes. Ya solo esa mirada lo dijo todo. Sus órdenes estaban claras.

—Estaré pendiente de ella, coronel.

Jack solo asintió, no quería que su propia voz delatase todo el miedo que sentía.

Creta

Sede I de la Coalición

Tomlinson se quedó mirando el largo pozo, cuyas piedras estaban pulidas pues se había trabajado para ensanchar su boca. El acero de refuerzo utilizado para apuntalar el túnel que bajaba en espiral lo hacía parecer una telaraña de diez metros de diámetro. Había unos tranvías en la entrada, listos para transportar a las últimas tropas y el equipo de la onda hasta la ciudad, en la que casi tres kilómetros y medio cuadrados estaban secos, tal y como esperaban. Todo pensamiento sobre la desaparecida Dalia quedaba ya muy lejos de su mente.

Era un momento fundamental en la historia de los Julia. Naciones enteras quedarían bajo el paraguas de la Coalición, que dictaría al mundo las leyes de los antiguos, las leyes de una sociedad nueva y exigente, un modelo de la que había sido una vez la ciudad y la civilización que tenían justo debajo.

Tomlinson se estremeció por el viento frío que soplaba y vio el pozo que llevaría a su ciudad perdida. A partir de ahí, todo volvería a enderezarse.

La Casa Blanca

Washington D. C.

—Tu gente se ha portado, señor director, de verdad. Quiero que lo sepas —dijo el presidente mientras miraba por la ventana a los manifestantes de la avenida Pensilvania.

—No te pongas ñoño conmigo. Sigo queriendo mi presupuesto.

El presidente sacudió la cabeza, después se volvió y se sentó en su silla.

—Así que, incluso si el coronel Collins encuentra esa puerta trasera, ¿y si el túnel se ha derrumbado en el intervalo de los miles de años transcurridos desde la última vez que lo usaron?

—Buena pregunta. Todo son suposiciones, señor presidente, eso es lo que tiene la ciencia histórica. Pero si hay un modo de entrar, Jack lo encontrará.

Niles bostezó y se limpió las gafas.

—Lo que me molesta es que teníamos un grupo de ciudadanos en este país y en otras naciones libres que supieron lo de esa tal Coalición Julia durante casi dos mil años y no hicieron nada por detenerlos. Por mucho que hayan ayudado, no puedo disculpar la arrogancia de esos… antiguos.

—¿Qué deberíamos hacer con ellos?

—Nada. Son ancianos y los últimos de su raza. Solo pueden desaparecer.

—Niles, sabes que si el coronel Collins no puede encontrar un modo de bajar, esos marines lo van a pasar muy mal en Creta.

—Lo sé —respondió Niles. Sabía que el presidente estaba intentando que lo tranquilizaran y le dijeran que Collins era todo lo que le habían prometido.

El intercomunicador zumbó y el presidente cogió el teléfono de inmediato.

—Sí, pásemelo.

Niles oyó el cambio en el tono de voz del presidente y se incorporó.

—¿Cuándo y cuántos efectivos tiene?

Compton observó a su amigo llevarse la mano libre a la frente y después colgar el teléfono. El presidente miró a Niles, se levantó y se acercó a la ventana una vez más.

—Los norcoreanos han atravesado la frontera con una pequeña fuerza. Faltan detalles y todavía no saben el número de tropas. El equipo de asalto original lo forma un grupo de blindados que avanzan por tres flancos. Esperamos que lo estén haciendo a modo de sondeo, o que pretendan suscitar una respuesta. Empieza a haber indicaciones de que otras unidades del Decimoquinto Popular han empezado a reunirse al norte de la zona desmilitarizada.

Niles sabía que la peor de las posibilidades se había hecho realidad y no había una puñetera cosa que el presidente pudiera hacer salvo luchar.

—Vamos, Jack —susurró para sí.

Valle de los Reyes

Luxor, Egipto

La única diferencia en el antiguo valle desde la época de Howard Carter, que había descubierto la tumba del rey Tutankamón en 1922, era que había un atasco literal de personas con permisos concedidos por el gobierno egipcio para buscar las riquezas arqueológicas del valle.

A Sarah, Will Mendenhall y veinte hombres y mujeres de seguridad del Grupo Evento los guiaba por el valle el profesor Anis Arturi, el director de información de la ciudad de Luxor. Y no era que se hubiera ofrecido él a acompañarlos en esa empresa de hallar la entrada de la Atlántida. Lo único que sabía era que el propio presidente de Egipto le había ordenado que fuera con los americanos y les permitiera buscar una tumba de cierta importancia en el desierto.

Llevaban en posición cuatro horas, pero las coordenadas de la placa atlante con el mapa no encajaban con lo que esperaban encontrar. Las coordenadas de longitud y latitud no estaban en el valle donde estaban ubicadas las tumbas, sino en una zona plana de desierto barrido por la arena sin ni siquiera una palmera en kilómetros.

—No se puede decir que sea Times Square, ¿eh? —dijo Will mientras comprobaba el enlace de posicionamiento global en su portátil. Los otro ocho Land Rovers haraganeaban tras ellos mientras Sarah y él intentaban orientarse.

—No hay ni un solo punto de referencia en kilómetros a la redonda.

—Ahora entiendo por qué esta puerta al inframundo no ha sido descubierta jamás.

Los faros empezaron a reflejar la arena que cruzaba volando el desierto. El viento estaba aumentando y el guía y el profesor egipcio comenzaban a ponerse nerviosos en el asiento de atrás.

—Deberíamos ir regresando; estas tormentas pueden ser bastante peligrosas en el valle.

La geóloga se volvió y miró al hombre a los ojos.

—No hemos encontrado lo que vinimos a buscar y no nos vamos a ir hasta que demos con ello. —Sarah tuvo una visión momentánea de Jack y el resto esperando su informe en el USS Iwo Jima. Si no localizaban la puerta, Jack se sumaría al asalto de Creta con los marines. De ninguna de las maneras pensaba dejar de buscar.

—Will, conduce al sur, muy despacio.

—Pero, señora, no hay carretera, estamos fuera de la pista. ¡No podemos adentrarnos más en la llanura! —dijo el profesor Arturi mientras miraba la oscuridad exterior.

Mendenhall puso los ojos en blanco y después metió la primera del gran Land Rover y empezó a avanzar. El viento cobró velocidad, como si quisiera advertirlos, cuando la pequeña fila de vehículos se movió hacia la llanura de Luxor.

Dos horas después Sarah se estaba mordiendo el labio. No se habían encontrado con nada ni siquiera remotamente artificial en esa horrenda zona de Egipto. Habían viajado en zigzag e incluso habían repartido los vehículos en línea recta por si se les había pasado algo por alto.

—Para y deja que intente orientarme otra vez —dijo Sarah, que se colocó el portátil en las rodillas.

El viento aullaba a noventa kilómetros por hora y balanceaba el Land Rover sobre la amortiguación; las ventanillas estaban empezando a llenarse de marcas de la arena abrasiva. Will notó un movimiento y al principio creyó que solo era el viento. Entonces ocurrió otra vez. Lo sintió en el estómago primero y cuando aumentó, se agarró al volante.

—¿Has sentido eso? —le preguntó a Sarah.

—Qué —preguntó ella, la cara iluminada por el brillo de la pantalla. No le quitaba la vista de encima al informe de posicionamiento.

Mendenhall miró a su alrededor y se asomó fuera. Encendió el foco y lo movió por los alrededores, pero seguía sin poder ver a más de tres metros por delante del vehículo. Un momento más tarde soltó el volante y la luz cuando sintió que el camión daba otra sacudida. Sabía que, de algún modo, el vehículo se había deslizado hacia abajo.

—Oh, oh —dijo Will cuando lo percibió otra vez.

—¿Qué coño fue eso? —exclamó Sarah, que levantó la cabeza cuando el portátil saltó en sus rodillas.

—Tenemos que irnos de este punto. Hay arenas movedizas por toda esta zona; ¡les dije que era peligroso dejar la carretera! —gimoteó Arturi.

—Will, arranca.

Mendenhall metió la marcha del Land Rover una vez más y este empezó a avanzar con esfuerzo. De repente, la parte trasera se hundió en la arena y los dos hombres que iban en ella chillaron. Entonces el vehículo rodó a la derecha y después a la izquierda, y lo siguiente fue que la parte de delante se hundió. El portátil se deslizó por las piernas de Sarah cuando se dispuso a coger la radio. Fue en ese momento cuando el Land Rover estuvo a punto de volcar, aunque se recuperó inmediatamente antes de sumergirse en la arena.

El personal de seguridad del convoy no podía creerse lo que veía cuando dejaron la seguridad de sus propios transportes y corrieron al lugar donde se había desvanecido el vehículo que iba en cabeza.

Sarah y Will Mendenhall habían desaparecido en la arena blanda y no quedaba ni siquiera una rodada de las llantas para demostrar que habían estado allí.

USS Iwo Jima

Cien kilómetros al oeste de Creta

Jack escuchó el plan final para la invasión de Creta. Le impresionó lo que el general Pete Hamilton, al mando del Cuerpo de Marines, había diseñado con el comandante de la Jefatura Conjunta.

—Todo se reduce a que los defensores se traguen el primer anzuelo que lancemos al agua.

Collins asintió y estuvo de acuerdo con la lógica de la argumentación.

—Si se tragan su anzuelo, eso expondrá todas sus baterías antes de que nuestra gente comience el asalto.

—Hablamos de mercenarios, no muy diferentes de los terroristas con los que hemos lidiado; y si he aprendido algo es que, aunque es difícil meterse en sus cabezas, se puede esperar que hagan una cosa cuando empiezan los disparos, y es que respondan con más tiros. La sorpresa es la clave; si lo logramos, tenemos posibilidades.

Jack asintió y miró su reloj.

—¿Preocupado por su equipo en Egipto? —preguntó el general.

—Si tenemos que depender de tomar la puerta principal y usar eso para acceder al centro subterráneo en lugar de solo resistir, podríamos tener entre manos una batalla muy larga y costosa.

El general de los marines asintió, lo entendía bien.

Jack se alejó de la mesa de planificación y arrinconó a Everett.

—¿Nada de Sarah y Will?

—Tengo a Ryan echándoles un ojo a las comunicaciones, pero hay una tormenta de la hostia en la zona de búsqueda y es posible que no puedan emitir ninguna señal.

Jack miró su reloj por centésima vez.

—Jack, Sarah sabe lo que hace. A menos que se la haya tragado el desierto, es imposible que nos falle.

Cuarenta y cinco kilómetros al sur de Luxor

Egipto

Lo espeluznante del repentino silencio no sentó muy bien a los ocupantes del Land Rover. La arena cubría por completo el vehículo y el aire empezaba a viciarse.

—¡Estamos condenados porque ustedes se negaron a escuchar a las personas que viven aquí desde hace miles de años! —dijo Arturi mientras se limpiaba el sudor de la frente.

Sarah miró al asiento de atrás y vio, gracias a la luz interna, que el guía se estaba tomando la situación mucho mejor que su jefe.

—Tenemos veinte hombres ahí arriba que nos sacarán de aquí. Lo que no necesitamos es que usted pierda los papeles —dijo Will cuando vio que a Sarah se le agotaba la paciencia con el egipcio.

De repente sintieron que el Land Rover se deslizaba todavía más en las arenas movedizas. Sarah vio unos arbustos esqueléticos que llevaban mucho tiempo enterrados pasar junto a la ventanilla en la dirección equivocada y le preocupó que muy pronto estuvieran demasiado enterrados como para que pudieran sacarlos sin usar equipamiento pesado.

—Aquí está empezando a oler un poco mal, ¿por qué no abren una ventana? —bromeó Mendenhall.

—¡No haga eso, idiota! ¿Quiere matarnos a todos?

Sarah miró a Arturi y después otra vez a Will. Los dos se echaron a reír al mismo tiempo.

—¡Están locos, los dos, reírse en un momento como este! —dijo el profesor con tanta indignación como pudo reunir.

—Señor Arturi, cuanto más hable, menos aire tendremos para respirar. Mire aquí a su hombre y aprenda: relájese.

Las palabras de Sarah sonaban muy bien, pero la joven sabía que estaban en una situación desesperada. El vehículo se iba deslizando cada vez más en la arena suelta, cuarenta o cincuenta centímetros con cada sacudida. Era como si el suelo que había bajo ellos se estuviera derramando en un abismo desconocido.

—Oh, oh —dijo Mendenhall otra vez cuando el ritmo al que se hundían se incrementó.

Sarah cerró los ojos y pensó en Jack. Lo primero que se le ocurrió fue un hecho simple: lo iban a matar en el asalto porque ellos le habían fallado. Lo segundo fue de naturaleza más personal. La última vez que habían cenado juntos, ella lo había reñido por ser tan recto y rígido todo el tiempo. Lamentaba haberlo hecho.

De repente el descenso se detuvo y la parte de atrás del Land Rover se hundió mucho más que la delantera.

Will miró a Sarah con los ojos muy abiertos.

—Supongo que esto es…

Dejó de hablar cuando vio que Sarah estaba mirando a su espalda, a través de la ventanilla del conductor. Lo único que podía hacer la joven era señalar con el dedo.

Will se volvió sin saber qué esperar y los latidos de su corazón se multiplicaron por diez cuando vio el semblante severo de una cara blanca y los ojos vacíos y huecos que lo miraban a través de la ventanilla.

En el asiento de atrás, Arturi lanzó un gañido de terror.

—¿Qué carajo es eso? —preguntó Mendenhall.

—Oh, Dios mío —dijo Sarah, se inclinó sobre Will e iluminó la cara con una linterna, a través del cristal—. ¡Es Apolo!

—¿Qué? —preguntó Will.

—Esto es importante, Will. ¿Qué diablos está haciendo aquí, en el mismo punto en el que las coordenadas decían que se suponía que estaba la puerta? ¡A lo largo de los años, los movimientos del desierto deben de habérselo tragado, junto con todo lo que los antiguos tenían marcando el lugar!

—Esto es Egipto, jovencita, no Grecia. ¿Por qué iba a haber aquí una estatua de Apolo? —dijo Arturi cuando su corazón recuperó su función normal.

—Escuche, gilipollas, sé reconocer a Apolo cuando lo veo. El…

De repente, el guía chilló. Sarah se giró y vio lo que el hombre señalaba con gestos frenéticos. La ventana de atrás del Land Rover ya no estaba cubierta de arena. Sarah pudo distinguir maderas de aspecto antiguo. Sarah empezó a entender por qué el vehículo se había hundido bajo el desierto. El peso del Land Rover había roto los soportes de madera que recubrían la parte superior de una cueva o excavación. La arena había empezado a filtrarse hasta que se había desvanecido lo suficiente bajo ellos como para hundir el vehículo. Ya no seguían hundiéndose porque los habían detenido las maderas restantes, que en ese momento se entrecruzaban ante la ventanilla trasera.

Cuando la joven iluminó con la linterna las maderas parecidas a rocas, vio las grietas no solo en la ventanilla sino también en la propia madera antigua. El peso del Land Rover estaba empezando a resquebrajar la superficie petrificada que quedaba.

—Si este es el punto, significa que la madera tiene…

—Quince mil años —le respondió Sarah a Will. La madera endurecida por el tiempo se partió y el Land Rover, con la gran estatua de Apolo como escolta, empezó una caída libre hacia el oscuro inframundo de Egipto.

Cuatro kilómetros por debajo de la isla de Creta

El gran sistema de tranvías construido por los ingenieros de la Coalición ahorró horas y horas de viaje a las entrañas de Creta, pero aun así les llevó cerca de dos horas llegar al fondo. Tomlinson y los otros miembros de la Coalición estaban cansados y con los nervios de punta; habían recibido noticia de que un destacamento naval especial se dirigía hacia la isla.

A Tomlinson no parecía preocuparle la situación que se avecinaba cuando se plantó ante la puerta y contempló la asombrosa vista que se abría ante él. Grandes baterías de focos iluminaban la escena más maravillosa del conocimiento humano.

—Oh, Dios mío —dijo dame Lilith, asombrada, cuando se acercó a Tomlinson y vio lo que estaba mirando él.

El Consejo de la Coalición observó a los peones que se esforzaban por despejar un pasillo a través del mundo derrumbado de la Atlántida. Columnas de un tamaño que ninguno de ellos había visto jamás yacían en el suelo, de lado. Estatuas gigantes de los dioses antiguos griegos, la mayor parte sin extremidades, cabezas o bases, se extendían por la ciudad entera. Los edificios yacían donde se habían derrumbado y gigantescas esporas de moho cubrían buena parte de las ruinas de mármol.

Tres grandes pirámides dominaban el lejano perfil de la ciudad, al otro lado de la gran cúpula de cristal. Un acueducto en otro tiempo magnífico, de al menos ciento veinte metros de altura, recorría la cúpula y terminaba de golpe donde se había derrumbado, no muy lejos de la pirámide del medio, que era la más alta. El magma de la erupción original había sellado el agujero que atravesaba el canal.

Tomlinson dio el primer paso sobre el suelo de la calzada más antigua del mundo. Sintió los gruesos adoquines bajo sus pies y supo del poder de ese lugar. Los focos podían mostrar solo trozos de lo que debía de haber sido una vista extraordinaria. Se habían formado lagos gigantes de agua marina cuando la gran ciudad se había hundido.

—Bueno, esto me pone bastante nerviosa —dijo dame Lilith al levantar la cabeza.

Tomlinson siguió su mirada al cielo oscurecido de la gran ruina subterránea. Las luces del suelo apenas iluminaban la gran cúpula de cristal. Enterrada bajo sesenta metros de lecho mediterráneo, el agua todavía caía en cascada por grandes grietas en el cristal y su cubierta protectora de roca y arena.

¿Cuántos miles de millones de toneladas de lecho marino debe de estar soportando esta arquitectura?, se preguntó Tomlinson.

—Después de casi quince mil años, ¿por qué el agua no ha inundado por completo la zona de la cúpula? —preguntó Vigilante mientras estudiaba la estructura geodésica.

—Mirad —dijo Tomlinson, y señaló el vapor que se alzaba de mil zonas diferentes—. El agua está hirviendo por la actividad del magma bajo la ciudad. La presión dentro de la cúpula debe de ser considerable y ayuda a la estructura a soportar las tremendas fuerzas dispuestas contra ella.

—Eso explicaría la humedad horrible y la presión que siento en los oídos. Pero ¿hasta qué punto es estable la ciudad? —preguntó Lilith.

—Lo bastante fuerte como para soportar el peso del mundo. ¡Qué ancestros más asombrosos teníamos! —dijo el magnate, y se adentró todavía más en la gran urbe.

Una cúpula más pequeña, que antaño estaba bordeada por las columnas más altas de todas, ocupaba la porción más alejada de la ciudad. El edificio que había debajo de la cúpula había quedado aplastado durante el último cataclismo que se había llevado a la Atlántida. Tomlinson sonrió cuando vio la estructura entre las luces.

—Que la excavación empiece aquí, pero solo después de que se haya instalado todo el equipo de la onda. Eso tiene prioridad.

Uno de los ingenieros de Tomlinson se acercó a ellos después de oír los comentarios.

—Señor, hemos empezado a colocar el equipo de la onda en los restos de lo que debía de ser un lago enorme cerca del centro de la ciudad. Parece tratarse de la zona más estable. El profesor Engvall ha comenzado a conectar los últimos cables de la onda.

—Excelente. Quiero todo conectado y en marcha en menos de tres horas.

—¿Los cables? —preguntó Lilith.

—Se ha hecho la conexión con el mar Negro. —Tomlinson miró a la mujer y después a los otros—. ¿Dudabais de que lográramos cumplir nuestro objetivo?

Se volvió y echó a andar hacia donde un centenar de trabajadores estaban reuniéndose para irrumpir en lo que los antiguos pergaminos habían descrito como la Cámara del Empirium.

La puerta meridional

Sarah sintió que Mendenhall la zarandeaba, que la llamaba por su nombre. Su derrumbamiento en la oscuridad había terminado con un impacto repentino capaz de romperles todos los huesos contra el montón de arena del suelo del desierto que había caído bajo ellos. Después, el Land Rover había rodado por el montón y había chocado con una superficie compacta, y ahí había sido cuando Sarah se había golpeado la cabeza.

Sarah se frotó el cuello y abrió los ojos. Por un momento creyó que se había quedado ciega hasta que oyó hablar a Will.

Mendenhall por fin se las arregló para encontrar una linterna y encenderla.

—La batería del Rover debe de haberse soltado con la caída —apuntó con la luz primero a Sarah y después a los dos de atrás. Estaban conmocionados, pero seguían vivos—. Al menos tenemos aire. Aire caliente pero respirable, creo.

Sarah intentó abrir su puerta. Empujó hasta que se abrió con un crujido. Salió poco a poco y se dobló por la cintura hasta que se sintió mejor. Se frotó el cuello y después miró a su alrededor en la oscuridad. Se giró y palpó por el interior del automóvil hasta que ella también encontró una linterna. La encendió y enfocó el haz hacia el exterior. Se le abrió la boca de asombro.

—Jesús —fue todo lo que pudo decir.

La luz captó una superficie lisa más allá de la inmensa pila de arena que había caído. El haz rebotó en millones de azulejos, trozos pequeños de colores que describían una vida muerta largo tiempo atrás, un pueblo antiguo visto en momentos de trabajo y ocio. Las escenas retrataban la edificación de grandes monumentos que Sarah estaba segura de que debían yacer en ruinas en algún punto de allí abajo. Miró a su alrededor y vio una calzada adoquinada que bajaba en pendiente. Entonces supo que habían encontrado la puerta que llevaba bajo el mar y salía a las entrañas de la ciudad descrita en el mapa de la placa.

Cuando los dos egipcios al fin salieron tropezando del asiento de atrás, un crujido tremendo resonó sobre ellos. Sarah y Will enfocaron sus luces y vieron, horrorizados, que la gigantesca estatua de Apolo se había embutido en una de las vigas rotas de madera petrificada. Mendenhall corrió, se tiró contra los dos conmocionados hombres, que se estaban sacudiendo el polvo, y consiguió apartarlos del Land Rover justo cuando decenas de toneladas de Apolo aplastaban el vehículo.

—Eh, ¿hay alguien vivo ahí abajo?

Sarah dio un salto al oír el megáfono. Iluminó con la linterna el punto por el que habían caído. La arena se había desprendido del pozo gigante y había dejado un agujero abierto en el suelo de arriba. Lo que parecía un millón de toneladas de arena había caído con ellos al soltarse el suelo inestable. El efecto era similar a lo que Sarah imaginaba que podría ser estar atrapada en un reloj de arena, con las vigas impidiendo que entrara la tierra.

Sobre ellos, el destacamento de seguridad del Grupo Evento se encontraba en medio de la tormenta, iluminando con sus linternas la extrañísima escena de abajo.

—¡Llame por radio al coronel Collins e infórmele en código de que hemos encontrado el camino a la Atlántida!

—¡Sí, y miren por dónde pisan! —añadió Mendenhall.

Diez Ospreys V-22, la aeronave de rotor inclinado utilizada por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, dejaron a los últimos cien marines y seals de la Armada estadounidense que le habían asignado a Jack. El presidente de Egipto, que creía en la sinceridad del presidente americano, había ofrecido los cuarenta vehículos que la dotación de asalto de la Operación Puerta de Atrás iba a utilizar.

En las tres horas transcurridas desde que habían descubierto la antigua entrada, Sarah y Will habían estado muy ocupados. Con la ayuda de su personal y un equipo muy caro que habían tomado prestado de varias excavaciones arqueológicas del Valle de los Reyes y sus alrededores, habían conseguido ensanchar la puerta y, de hecho, incluso habían improvisado una rampa que podían usar para meterse en la amplia avenida del túnel.

Cuando los V-22 despegaron para regresar al Nassau y al Iwo Jima para la parte principal de la operación, Sarah recibió a Jack, Carl y el mayor que estaba al mando de los marines con un saludo militar perfecto, pero se le notaba el cansancio.

—Teniente McIntire, este es el mayor Gary Easterbrook; está al mando de la dotación de marines.

Sarah saludó al mayor mientras este examinaba su trabajo, después, el marine le devolvió el saludo y miró la ancha abertura que llevaba a la oscuridad.

—¿Alguna idea de hasta dónde llega? —preguntó el mayor.

—Bueno, según el mapa de la placa, recorre unos trescientos kilómetros —dijo Sarah mirando a Collins.

Carl le echó una ojeada a su reloj e hizo una mueca.

—Vamos a andar muy apretados de tiempo, Jack. Solo tenemos cinco horas y media hasta el amanecer.

—Trueno de la Mañana empieza a las 0630 exactas, y ni siquiera sabemos si este sitio lleva a algún sitio más importante que un simple Starbucks —dijo Jason Ryan mientras se ajustaba la mochila sobre el uniforme negro de Nomex.

—No lo averiguaremos hasta que metamos el culo en ese nido de serpientes —respondió Jack—. Mayor, sus hombres seguirán a mi equipo y nosotros seguiremos aquí al capitán y sus seals. Ellos viajarán mucho más rápido en sus jeeps que nosotros en los camiones de dos toneladas. El capitán Everett y su equipo estarán en la avanzadilla y despejarán cualquier obstáculo con el que se tropiecen. Necesito una carretera despejada, capitán.

—Entendido. Quitaremos lo que podamos e intentaremos que no se nos caiga encima el invento entero —respondió Carl, después levantó la mano y le hizo una señal a su equipo de cuarenta seals y cuatro especialistas para que se acercaran.

—No puedo evitar pensar que esta es una operación descabellada, coronel Collins. Es decir, ¿por qué no concentrar nuestros esfuerzos en el resto del asalto en Creta? Puede que terminemos perdiéndonos el asunto entero metiéndonos por aquí.

Jack miró al joven mayor y después se quitó el casco de Mylar.

—Escuche, nuestras fuerzas se están preparando para que les den de hostias por todo el mundo conocido, y esta operación podría ser el único comodín que la Coalición cree que no tenemos. Según unas personas muy inteligentes, si utilizan la onda otra vez, puede que no se detenga solo en su objetivo; podría continuar hasta que ponga en movimiento todo el sistema de placas tectónicas. Así que a no ser que quiera que Gary, Indiana, termine donde está el Ártico ahora mismo, será mejor que nos metamos, da igual lo que nos aguarde.

Se volvió hacia Carl y le tendió la mano.

—Buena suerte, marinero.

Carl cogió la mano y después sonrió.

—Seguro que esto no será mucho peor que algunos de los bares que suelo frecuentar, Jack. —Le sonrió a Sarah y después a Ryan—. Y ahora, tíos, no paréis a tomar unas cervezas, puede que os necesitemos antes de lo que pensáis.

Observaron a Carl conducir a su equipo a los cinco jeeps.

Los cuatro oficiales le dedicaron un saludo militar a Collins y echaron a andar hacia sus vehículos cuando el primero de los seals entró en el pasaje oscuro que llevaba a la ciudad más antigua en la historia del planeta. Resonaron silbidos en el viento moribundo y los miembros del grupo de asalto principal treparon a bordo de sus transportes.

Como miles de años antes, el hombre occidental atacaba una vez más la civilización de la Atlántida. Sarah McIntire miró una última vez a Jack y rezó para que en esta ocasión el resultado fuera diferente.

15

Base Aviano de las Fuerzas Aéreas

Italia

Después de una llamada personal del presidente de los Estados Unidos y una hora y media de discusiones, el gobierno italiano por fin concedió permiso para que algunos elementos clave de la Operación Trueno de la Mañana sobrevolaran el espacio aéreo italiano. El presidente dejó caer ciertos nombres de personas relacionadas con la Coalición Julia que, daba la casualidad, eran miembros del parlamento italiano, nombres proporcionados por Martha y Carmichael. Temiendo una repetición de lo que había ocurrido en Alemania y Japón, Italia se convirtió en un país muy cooperador.

Las diez aeronaves en cuestión, ocultas en secreto en Aviano durante un día entero después de haber volado durante las horas de oscuridad total, diez Raptors F-22A, los cazas americanos de quinta generación del recién activado Escuadrón 525 de Cazas, tendrían un papel fundamental en los primeros minutos del ataque. Entre tanto, la gran sorpresa llegaría desde la base aérea americana de Diego García, donde dos bombarderos furtivos Spirit B-2 serían los primeros aviones americanos de guerra en despegar.

Mientras los cazas se preparaban en Italia, el par de B-2 ya empezaba a rodar por la pista oscura en Diego García.

USS Iwo Jima

A cien kilómetros de la costa occidental de Creta

El general del Cuerpo de Marines Pete Hamilton estaba en el puente de mando cuando el capitán del Iwo le tendió una taza de café.

—Acabamos de recibir una notificación: la primera dotación de Trueno de la Mañana despegó a las 0345 horas —dijo el capitán.

El general Hamilton tomó un sorbo de café y contempló el tranquilo Mediterráneo. Al principio no respondió, solo asintió. Sabía que si su estratagema no funcionaba, la infantería no solo tendrían que lidiar con una defensa de tierra muy tenaz, también tendría que esquivar el ataque desde el aire.

—Gracias, capitán. —Colocó el café en el brazo del gran sillón—. Mande una señal al Nassau. Casper, el fantasma amigo, ha levitado.

—Sí, señor. ¿Deberíamos mandar señal también a la Puerta de Atrás indicándoles que Trueno de la Mañana ha despegado?

—Si el Coronel Collins salió a su hora y está donde debería, mis marines y él no podrán recibir su señal. —Miró al capitán y sacudió la cabeza—. Los Puerta de Atrás están solos. Nada de mensajes.

El capitán vio que el general estaba en su propio mundo, preocupado por los problemas de todos los tiempos: cómo matar al prójimo sin perder a demasiados de tus hombres, o de los de tu enemigo. El capitán sabía que muy pocos estrategas en la violenta historia del mundo habían resuelto ese dilema.

USS Cheyenne (SSN 773)

Submarino de ataque de clase Los Ángeles

La tercera parte de la sorpresa era el Cheyenne. El submarino nuclear de guerra de clase Los Ángeles había entrado en el Mediterráneo a través del estrecho de Gibraltar tres horas antes y había navegado a velocidad de flanco hasta que había alcanzado el punto de inicio. El capitán del Cheyenne, Peter Burgess, había recibido sus órdenes la noche antes y le había dejado perplejo la razón por la que ordenaban que su barco se dirigiera al relativamente tranquilo Mediterráneo cuando el mundo entero se preparaba para destrozarse al otro lado del planeta. Entonces leyó las órdenes en clave y su cólera se convirtió en una riña inquieta dirigida a sí mismo. Al Cheyenne se le ordenaba lanzar los doce misiles crucero Tomahawk que tenía contra la isla de Creta a las 0600 exactas. Los doce Tomahawks serían disparos de explosivos de gran potencia programados para estallar en el aire.

Cuando hizo subir el Cheyenne a profundidad de periscopio, supo que el enemigo que estuviese en esas coordenadas cuando llegasen los misiles crucero iba a sufrir daños importantes.

—Segundo comandante, abran puertas en tubos verticales del uno al doce y carguen los pájaros.

Ciento ochenta y ocho kilómetros en el interior del túnel de acceso a la Atlántida

El segundo elemento de la Operación Puerta de Atrás estaba de plantón. Durante los últimos treinta minutos habían estado parados, desde que Everett había llamado a Jack y le había dicho que había un bloqueo importante en el pasaje y tendrían que volar un antiguo río de lava para quitarlo de la calzada azulejada.

Mientras esperaban, Sarah hizo fotos al túnel y a las ornamentadas maravillas que retrataban la Atlántida en un relieve de mosaicos a lo largo de todo el pasaje. Había escenas de maestros instruyendo a los jóvenes. Algunos describían grandes batallas libradas contra pueblos bárbaros; las más brutales de todas eran las escenas que mostraban la barbarie contra los pueblos inferiores del mundo.

—Parece que esta gente era un poco extremista con sus vecinos —comentó Mendenhall cuando vio el mosaico de esclavos que realizaban los trabajos más duros en los campos y construcciones de la Atlántida.

—Era un mundo diferente para estas personas. Para estar tan avanzados como estaban, tuvieron que haber existido durante al menos diez o quince mil años. En cuanto a su obvia brutalidad… —Sarah recordó que Mendenhall siempre miraba ese tipo de cosas desde un punto de vista básico. O eras bueno o eras malo. Nunca, jamás había nada en medio.

—¿Qué te parece que son esos? —preguntó Collins, que se acercó a ellos por detrás.

Sarah miró en la dirección en la que señalaba. Se dirigió hacia Collins, se inclinó y colocó la mano sobre uno de los muchos cristales de unos sesenta centímetros de diámetro colocados en los muros de azulejos, a un metro y medio más o menos del suelo adoquinado.

—Parecen luces —aventuró Collins.

—Eh, el coronel es más listo de lo que yo pensaba —pio Sarah.

Collins la miró sin expresión.

Sarah carraspeó, después sacó un pequeño martillo y fue desportillando el azulejo de arcilla que había alrededor del cristal. Por fin consiguió soltarlo y lo sostuvo en las manos.

—¿Veis?, lo han biselado para darle esta forma, la más eficaz para amplificar la luz. Habría hecho falta muy poca electricidad para prender este filamento de aquí. —Sondeó un pequeño cable de cobre acoplado a uno más grande que recorría el muro de azulejos.

—¿Electricidad otra vez? —preguntó Jack.

—Sí. Estas personas tenían más conocimientos que la enciclopedia universal.

—Si eran tan listos, ¿cómo es que no pusieron un tren por aquí abajo?

Sarah no respondió a la pregunta de Jack porque estaba pensando. De repente, dejó el ligero cristal en las manos del coronel y después corrió a la parte trasera de uno de los camiones de dos toneladas y sacó una batería de repuesto. Le quitó a Jack el cristal y soltó el grueso cable de cobre, parte del cual era tan viejo que se desintegró en sus manos. Apartó el cristal, abrió su linterna de pilas y le quitó las pilas, después desatornilló la tapa de la lente. Soltó con facilidad los dos pequeños cables y los acopló al cable de cobre que recorría los otros cristales incrustados en los muros. Luego se arrodilló junto a la batería y dudó. Dividió los cables de la linterna todavía más hasta que cada extremo pudo alcanzar un polo de la batería y después los sujetó.

Jack se quedó asombrado cuando los cristales de la fila se iluminaron como una hilera de luces de Navidad hasta que desaparecieron por el largo túnel.

—Eh, ¿alguien ha hecho saltar la alarma de la casa? —preguntó Everett por la radio.

Jack sonrió y levantó su terminal.

—Avanzadilla uno, negativo. Hemos hecho que uno de nuestros electricistas arreglara los plomos —respondió Collins, justo cuando oyeron y sintieron un rumor sordo procedente de abajo.

—Entendido. Pon en marcha tu equipo. Acabamos de despejar la carretera aquí abajo, continuamos.

Jack apretó el botón de la radio dos veces y ordenó a todos que regresaran a los vehículos. Después miró a Sarah con la ceja izquierda alzada.

—Te crees muy lista, ¿no?

La chica pestañeó varias veces, sonrió y después se alejó.

Jack sacudió la cabeza y corrió a su vehículo. Levantó la radio.

—Capitán, tenemos que acelerar. Las cosas van a empezar a volar por los aires muy pronto.

Atlántida

—¿Cree que esto es una pérdida de tiempo? —le preguntó Tomlinson a Vigilante sin darse la vuelta para mirarlo.

Los dos observaban a los ingenieros que sacaban los últimos escombros de la entrada de la Cámara del Empirium.

—No tengo ningún comentario en un sentido u otro, señor.

—¿Entonces por qué no va comer un poco de queso y beber una copa de vino con los demás?

—No soy aficionado a esas cosas.

—Señor Tomlinson, hemos atravesado el muro exterior de la Cámara del Empirium —dijo el ingeniero jefe mientras se quitaba el casco y se limpiaba el sudor de la frente—. Tenemos cuatro hombres dentro montando lámparas klieg; puede que todavía tengamos una situación bastante inestable ahí dentro. Además, quizá hayamos encontrado otro sistema bastante extenso de cuevas debajo del edificio. Mi personal de las ecosondas me dice que baja casi dos kilómetros.

Tomlinson miró al ingeniero y después al juego de puertas de bronce de seis metros de altura que se habían doblado cuando parte del Empirium se había derrumbado. Ya no podía seguir esperando. Agachó la cabeza y entró en aquella estructura de quince mil años.

—¿Está loco ese hombre? Le dije que podía ser inestable —le dijo el ingeniero a Vigilante cuando se acercó al Empirium.

El rostro de Vigilante permaneció impasible y miró la negrura que había detrás de la puerta. Había estado observando a Tomlinson con atención desde que habían demolido su casa de Chicago. Las señales eran pequeñas y habían pasado desapercibidas para los demás, pero él había notado un cambio en él, por lo general, imperturbable Tomlinson. Cuando hablaba, sus ojos se movían demasiado rápido de una persona a otra, como si estuviera esperando la primera señal de desacuerdo en ellos. A Vigilante le parecía que la presión estaba empezando a pesarle al nuevo líder de la Coalición. Su deseo aparentemente obsesivo de entrar en la antigua sede del gobierno atlante solo era la última señal de muchas. Sonrió y miró al ingeniero.

—«Inestable» puede que sea la palabra clave —dijo para sí mientras seguía a Tomlinson al interior.

Las grandes luces arrojaban sombras tenebrosas sobre las columnas rotas y el mármol que yacía aplastado bajo buena parte del techo derrumbado. Unos cuantos arqueólogos y paleontólogos del equipo comenzaron a colarse para contemplar aquella maravilla de la historia.

Tomlinson tuvo que esbozar una sonrisa satisfecha cuando Vigilante pasó una mano por una mesa volcada de mármol e hizo una mueca ante los milenios de polvo.

—Siempre he dicho que no se podía confiar en un hombre al que no le guste ensuciarse de vez en cuando.

Vigilante no se molestó en mirar a Tomlinson.

—¿Eso es lo que dice usted? Bueno, lo que yo digo es que creo que debería estar trabajando para darle los últimos toques a ese asalto suyo, y no estar aquí haciendo turismo.

—¿No lo siente? ¿Dónde sino aquí podía gobernarse el poder de esta civilización, aquí en el gran Empirium de la Atlántida?

—Si no utilizamos la onda pronto, este puede que sea el único lugar que le permitan gobernar.

Tomlinson sabía que Vigilante tenía razón. Con esa nueva sensación de rejuvenecimiento, miró a su alrededor una última vez, a la gran Cámara de Empirium; no vio el esqueleto que yacía a sus pies ni el azulejo roto de mármol que ocultaba la entrada secreta que llevaba al inframundo.

Túnel de acceso a la Atlántida

Quince mil años de filtraciones habían formado largas estalactitas que colgaban del alto techo, de cada una chorreaba el agua que había encontrado una manera de colarse a través de un trecho de roca y magma, agua del Mediterráneo, a tres kilómetros sobre sus cabezas.

Sarah y los otros científicos del Grupo tenían razón: en las tres horas que llevaban en el gran túnel, Carl y sus equipos de seals se habían encontrado con numerosas partes de las islas exteriores, los tres grandes anillos que habían protegido la capital. Había trozos grandes y pequeños de magníficas columnas, casas de baños, árboles petrificados y calzadas, todo ello intercalado con depósitos gigantescos de antigua roca fundida que hacía que el paisaje con el que se topaban les recordara a inmensos lagos de agua ondulada. La agitación y la agonía que había sufrido esa civilización había sido de tal violencia que Everett solo podía imaginársela.

Las luces insuficientes les proporcionaban visiones horrendas del cataclismo. Había restos de esqueletos por todas partes, medio enterrados o aplastados por la misma isla en la que habían vivido. Era como si el lugar se hubiera plegado sobre la capital, y después la masa entera se hubiera hundido en el fondo del Mediterráneo.

—Capitán, tiene que ver esto —dijo el teniente de los seals cuando se acercó—. Esta operación está acabada.

Carl no tardó en contemplar la razón para un comentario tan alarmante. De pie, en frente de ellos, bloqueándoles el camino, estaban las fronteras exteriores de la ciudad de la Atlántida, alzándose ciento veinte metros en el aire. Tenían el camino bloqueado.

La Casa Blanca

Washington D. C.

El presidente estaba viendo el programa de C-SPAN que cubría la reunión especial de la ONU. Observó al embajador ruso ante las Naciones Unidas presentar su caso.

Cuando se mostraron en un caballete las fotos de las piezas del Boeing 777 derribado, el presidente se acordó de la crisis de los misiles en Cuba, solo que esa vez eran los rusos los que contaban con la simpatía del cuerpo político. El presidente hizo una mueca al ver el modo en el que se la habían jugado a su gobierno.

—Nuestra retirada no convenció a nadie. Lo único que hizo fue arrinconar a nuestros hombres y ponerlos en una situación más apurada que antes. Ahora tenemos un millón de refugiados en las carreteras que salen de Seúl, impidiendo el avance de los refuerzos, y a la primera señal de maniobra ofensiva, maniobra que me voy a ver obligado a ordenar, los chinos se apresurarán a cruzar la frontera igual que en 1947.

—Tenemos que invitar a entrar a los rusos y a los chinos —dijo Niles mirando al presidente.

—¿Qué?

—Nuestro KH-11 está sobre el Mediterráneo; cuando ataquemos Creta, tenemos que conseguir que los rusos y los chinos vean lo que está pasando.

—¿Qué te hace pensar que no tengan ahora mismo un avión espía sobrevolando la zona y les dé igual lo que estemos haciendo?

—Porque si lo tuvieran, sabrían que las pruebas que tenemos están relacionadas con lo que está pasando. Son lo bastante listos como para ver lo que está ocurriendo si lo tienen justo delante de las narices. Señor presidente, si los rusos y los chinos de verdad quisieran creer a Kim o las pruebas que tiene, no esperarían, ya nos habrían atacado. Pero quieren creernos.

El presidente apagó de golpe la televisión.

—Tú sabes lo que sucede mejor que nadie. Si puedo meterte en una habitación con las delegaciones rusa y china y ponerte una conexión en vivo y en directo, ¿puedes convencerles? ¿Me refiero a convencerles de verdad?

Niles se quitó las gafas y sacudió la cabeza.

—Puedo intentarlo al menos, joder.

Trescientos siete kilómetros dentro del túnel de acceso a la Atlántida

Jack miró la montaña de escombros que tenía delante, salpicada de peñascos gigantescos, partes de la isla y buena parte de una ciudad o pequeña aldea que conformaba su grueso. Cuando examinó el muro que tenía delante, incluso vio tres o cuatro antiguos barcos de madera.

—Antes de que me preguntes, Jack, no tenemos explosivo suficiente ni para volar un cuarto de ese grosor —dijo Everett cuando se reunió con él en el bloqueo.

Collins miró su reloj. Cuarenta y cinco minutos para que comenzase el ataque. Eso significaba que su dotación no podría aliviar la presión que sufrirían los marines en la puerta principal.

—No sé qué hacer —dijo Jack por fin.

Sarah tenía los ojos clavados en el inmenso bloqueo. Examinó los escombros que cubrían el túnel de arriba abajo, donde la mayor parte de una sección de la isla había atravesado la corteza y se había estrellado en el lecho de roca del fondo marino. Entonces observó una de las gigantescas estalactitas que colgaban de una inmensa columna rota. Ladeó la cabeza y miró la escorrentía de agua de mar que bajaba del techo y se añadía al depósito mineral.

—Conozco esa mirada. Dice que o bien tienes que ir al baño o estás pensando en algo serio —dijo Mendenhall.

—Listillo —respondió la joven, y siguió observando la escorrentía que había encima de ella. Sus ojos llegaron hasta el camino y después siguieron el agua que desaparecía en algún lugar más adelante—. Vamos, gracioso.

Mendenhall siguió a Sarah hasta que llegaron al muro interior del túnel. La geóloga se inclinó, se puso a gatas y pasó la mano por los adoquines rotos del camino, a nueve metros del comienzo del bloqueo.

—Este era un pueblo muy muy avanzado —dijo.

—Sí, lo bastante avanzado como para hacer volar su continente en mil pedazos.

—Estos túneles estaban diseñados para pasar bajo el Mediterráneo. ¿Qué habrían tenido que instalar para controlar las filtraciones? Es decir, sea como sea, si haces un túnel bajo un cuerpo de agua, vas a tener filtraciones. Mira el Canal de la Mancha; los franceses y los británicos hicieron construir un sistema de control de inundaciones tremendo.

—Sí, pero no entiendo adónde quieres llegar.

—¡Jack! —Sarah se levantó y lo llamó.

Collins vio a la joven a nueve metros de distancia y él y Everett se acercaron a la carrera.

—Que sea rápido, teniente. Por si no lo habías notado, tenemos un problema importante aquí.

—Creo que soy consciente de eso. Carl, tenemos cargas huecas, ¿correcto?

—No, pero tenemos formación suficiente para crear unas cargas cónicas o explosivos direccionales, si eso es lo que necesitas.

—¿Podemos volar algo directamente hacia abajo?

—Chupado; ¿pero para qué querríamos hacer eso? —preguntó.

—Quiero hacerlo porque tengo fe en la ingeniería de los antiguos —respondió la mujer, y miró cada una de las caras de los hombres que tenía delante—. ¿Qué tiene cada ciudad importante, cada autopista, para controlar las aguas de escorrentía?

Jack sonrió y Carl se dio un golpe en la frente.

—¡Una alcantarilla! Estos cabrones tan listos tenían que controlar las filtraciones que aparecen siempre que haces un túnel debajo de un cuerpo de agua. ¡Jack, nos metemos por el alcantarillado! ¡No atravesamos el bloqueo, vamos por debajo!

Everett dio una palmada en el hombro al teniente de los Seal y lo puso en movimiento para que le llevara los explosivos que iban a necesitar.

—Supongo que tendremos que agradecérselo al departamento Atlante de Agua y Electricidad —dijo Mendenhall.

—No está mal, enana, no está nada mal —le dijo Jack a Sarah.

Casper, el fantasma amigo

Treinta mil pies por encima del Mediterráneo

Los dos bombarderos furtivos B-2 viraron al sur tras su vuelo de cinco horas desde Diego García, en el océano Índico. Su parte de la misión daría la impresión de que las primeras fases del ataque se habían originado en Aviano, Italia; un engaño vital, imperativo.

—Casper Uno Real a Casper Dos, treinta segundos para el punto de lanzamiento.

—Casper Dos, recibido, empieza la música en cinco, cuatro, tres, dos, uno. Se abren puertas de compartimento de bombas en automático.

Las puertas de los compartimentos de las bombas de las dos gigantescas aeronaves, que parecían murciélagos, se abrieron y revelaron un interior oscuro. Los raíles automáticos que sostenían cada uno de los doce misiles crucero Tomahawk empezaron a girar como un bombo de la lotería. Al final de cada ciclo caía un Tomahawk Especial BGM-109, un arma de manipulación por radar. Cuando se encendía cada motor, las alas achaparradas y la aleta de la cola surgían del cuerpo exterior. Una décima de segundo después, una señal fuerte comenzaba a latir a través del cielo oscuro, enfrente de ellos. En total, veinticuatro armas salieron disparadas por el aire enrarecido y pusieron rumbo a Creta.

—Casper Uno a Trueno Uno Real, las Urracas Parlanchinas ya están en el aire. Casper Uno y Dos, regresamos a la base, buena suerte, Trueno Uno.

USS Iwo Jima

El general de marines Pete Hamilton recibió el mensaje del B-2 que iba en cabeza y observó el cielo nocturno alrededor del Iwo. El barco comenzaba a cobrar vida en las primeras horas de la mañana. Aeronaves de rotores ladeados junto con dieciséis helicópteros Seahawk comenzaban a calentar motores en cubierta y la fuerza de asalto de los marines ya estaba cargando el equipo.

Bajo cubierta, la fuerza de asalto por mar estaba embarcando en la Nave de Desembarco por Cojín de Aire (LCAC en sus siglas en inglés). Sería un ataque relámpago. La LCAC iba cargada con cuatro vehículos blindados de asalto con toda su dotación de hombres, mientras que los cuatro tanques Abrams M1 serían desplegados desde el USS Nassau.

El general miró su reloj de pulsera y después al capitán del Iwo.

—Ordene al Cheyenne que ataque —dijo con mucha más calma de la que sentía.

Cien pies por debajo de la superficie del Mediterráneo, el capitán Burgess recibió el mensaje de baja frecuencia extrema (BFE) del Iwo.

—Oficial de armas, tiene permiso para lanzar los tubos verticales del uno al doce, vacíelos. Oficial de inmersión, tras lanzamiento, llévenos a cuatrocientos pies, rumbo dos-tres-cero a seis nudos.

Escuadrilla catapulta

Volando a nivel de las olas, la escuadrilla de diez Raptors F-22A procedente de Aviano, Italia, rugió sobre el Mediterráneo a Mach 1,5. El compartimento de armas interno de cada caza furtivo estaba lleno de municiones tierra-aire.

Atlántida

Tomlinson estaba supervisando en persona la colocación de la llave atlante. Estaba tan nervioso que apenas podía contener sus emociones. Incluso miraba con amabilidad a Vigilante y los otros miembros de la Coalición que observaban cómo se calibraban las últimas partes. Su sonrisa se desvaneció cuando le entregaron un informe de la superficie.

—¿Veinticuatro? Supongo que no valemos más con todos los problemas que hay en el mundo. Teníamos razón: los americanos han abarcado más de la cuenta y no pueden lidiar con nosotros de la forma adecuada.

—¿Qué ocurre, señor Tomlinson? —preguntó dame Lilith.

—Parece que nos hemos convertido en una molestia para nuestro presidente americano, después de todo. El radar ha captado una fuerza de veinticuatro cazas, se aproximan desde Aviano. Ni siquiera se están molestando en ocultar su presencia.

—Entiendo. Y su plan para esto es…

Tomlinson miró a Vigilante y sonrió.

—Destruirlos, qué si no —se giró y se llevó la radio a la boca sin dejar de mirar en ningún momento al profesor Engvall mientras instalaba la llave—. Comandante, defienda la isla; defiéndala con vigor, por favor.

En la superficie, el antiguo general de las Fuerzas Aéreas Soviéticas Igor Uvilinski bajó la radio y miró el radar una vez más.

—Los misiles tierra-aire golpearán primero y después nuestros MIGs se ocuparán de cualquier americano que salga vivo —dijo mientras miraba con los gemelos las redes de camuflaje que tenía a trescientos metros de distancia—. Todas las unidades de defensa aérea, pongan en el punto de mira los objetivos que se aproximan y disparen a voluntad.

Alrededor del centro de la isla, veinticinco baterías de misiles tierra-aire dispararon y cada uno de sus proyectiles apuntó a uno de los aviones de guerra que se acercaban.

A ciento cincuenta kilómetros al sur, siguiendo la estela del tubo de escape de los misiles tierra-aire que cruzaban disparados el cielo para recibir a los idiotas de los pilotos americanos, que con tanto descaro creían que podían atacar Creta sin luchar, la escuadrilla de cabeza de veinte MIG 31 de la Coalición con base en Libia vio que los primeros misiles antiaéreos derribaban a los cinco primeros objetivos. El piloto de cabeza sonrió bajo la máscara. A ese ritmo, no les quedaría mucho que limpiar.

Cuando el líder de escuadrilla observó que los cazas atravesaban la pantalla de misiles tierra-aire, sintió curiosidad por saber por qué no estaban realizando maniobras evasivas para evitar más contactos, una decisión muy valiente por su parte, pero también muy estúpida.

—Cabeza, tengo una visual de los objetivos. No son cazas americanos, ¡son misiles crucero!

El líder oyó la llamada. Lo habían engañado para que creyera que los misiles crucero eran una escuadrilla de cazas. Mientras lo pensaba, oyó que su sistema de aviso de misiles se disparaba con un chirrido penetrante. Miró su radar, pero no había nada. ¿De dónde sale esta amenaza?, se preguntó.

A ciento cincuenta kilómetros de Creta, la escuadrilla de diez Raptors F-22A surgió de la confusión del mar de repente y disparó veinte misiles AMRAAM. Después volvieron a bajar y continuaron como rayos hacia Creta.

Antes de que el líder de la escuadrilla de MIG supiera con exactitud quién y qué los estaba atacando, los misiles AMRAAM empezaron a estrellarse contra los motores, alas y fuselajes de su escuadrón. Los americanos habían incitado de algún modo a sus hombres para que atacaran lo que pensaban que era una escuadrilla mal disimulada de cazas, habían hecho que sus misiles crucero emitieran un «fantasma» en alta frecuencia, como si fueran aeronaves tripuladas, con señal de radar y todo.

El siguiente pensamiento del piloto nunca llegó a convertirse en pregunta en su mente cuando el tono de aviso de estar en el punto de mira de otro caza se hizo más insistente, justo cuando al fin vio el revelador AMRAAM guiado por radar. El MIG del líder de la escuadrilla se hizo pedazos solo un minuto después del comienzo del ataque. Tras diez años de adiestramiento e inversiones en una fuerza aérea de mercenarios muy bien pagados, el escuadrón de cazas de la Coalición había dejado de existir.

Cuando los restos de los MIG chocaron contra el mar, una nueva visión más asombrosa todavía adornó el Mediterráneo; doce proyectiles acuáticos salieron a la superficie uno tras otro: los misiles crucero Tomahawk del USS Cheyenne salieron volando a cien pies antes de estabilizarse. Las alas achaparradas, la toma de aire y los estabilizadores traseros brotaron de repente y los misiles comenzaron su carrera hacia los emplazamientos de los misiles tierra-aire que había rastreado el Cheyenne cuando se lanzaron contra el señuelo de los misiles crucero; su objetivo eran las defensas aéreas de la Coalición.

Los emplazamientos de los misiles tierra-aire defensivos empezaron a rastrear nuevos objetivos. No emitían falsos saltos de radar y eran cualquier cosa salvo aeronaves en vuelo. El comandante de los tierra-aire supo que estaban siendo atacados por misiles. Sin embargo, antes de que pudiera dar la orden de que se apuntara a los Tomahawks procedentes del Cheyenne, su comandante de radar anunció diez nuevos objetivos al este de Creta y acercándose a Mach 1,9, más del doble de la velocidad del sonido. El general de la Coalición comprendió que los americanos habían sido más listos que él. Dividir los misiles tierra-aire que restaban entre los dos grupos de objetivos atacantes era garantizar que la mitad de las andanadas atravesarían las defensas.

—Señor, los objetivos que se acercan por el este son intermitentes, no hay un rebote fuerte. Sospecho que es otro truco —informó su oficial de radares.

Sí, los americanos cometieron el error de mostrar muy pronto la mano que llevaban, pensó. Era obvio, los objetivos que habían virado al este para el ataque no eran más que el mismo tipo de misil que irradiaba la misma signatura que un caza. Esperaban engañarlos para que les dispararan otra vez.

—Esta vez no les saldrá bien —dijo el comandante—. Apunten solo a las andanadas del oeste, no hagan caso de la amenaza del este.

Mientras miraba, misil tierra-aire tras misil tierra-aire comenzó a despegar de sus rieles de lanzamiento y se internaron en el cielo, rumbo al oeste. Casi de inmediato, el general empezó a recibir informes que decían que los objetivos que se aproximaban estaban siendo alcanzados sin que hicieran maniobras de evasión. El general levantó los gemelos y miró el cielo del oeste que empezaba a iluminarse. Vio un estallido en el cielo cuando algo cayó envuelto en llamas.

—¿Cuántos objetivos han sido destruidos?

—Seis… ¡y todavía hay seis aproximándose!

El general cerró los ojos y bajó los prismáticos un momento. Después los volvió a levantar y miró el cielo del este y vio, con una lentitud de pesadilla, que las aeronaves que pensó que eran misiles señuelo eran en realidad cazas. El primero de los diez Raptors F-22A, actuando como un avión de ataque antirradar Comadreja Salvaje, lanzó sus misiles. El general bajó los gemelos de nuevo antes de que los otros nueve empezaran a lanzar su artillería de largo alcance. Justo en ese momento, los seis misiles crucero restantes que había confundido con aeronaves tripuladas chillaron sobre él y después estallaron en el aire sobre las baterías de misiles tierra-aire. Fue entonces cuando el primer Ojo de Serpiente antirradiación golpeó el radar y el búnker de mando.

La población de Creta, unas seiscientas cincuenta mil personas, despertó con grandes explosiones en el centro de su isla. Los estallidos aéreos de los misiles crucero fueron un incentivo añadido para el comandante americano. En realidad creía que ninguno de ellos llegaría a alcanzar los objetivos. La presión descendente de los estallidos de las cabezas explosivas hundió las baterías y las convirtió en un montón de escombros, junto con las dotaciones que las manejaban.

Los diez Raptors F-22A sobrevolaron la isla a toda velocidad y dispararon contra todo lo que se movía. Las tropas de la Coalición o bien echaron a correr por todas partes, aturdidas, o se dirigieron a la abertura gigantesca de la excavación.

El sonido de los helicópteros llegó con los primeros rayos del sol. Los Ospreys V-22 y los aerodeslizadores de la Marina estadounidense se precipitaban sin oposición alguna hacia las playas de Creta.

El Segundo Batallón, Primera Fuerza Expedicionaria de Marines (de reconocimiento) comenzaba la fase del asalto terrestre de la Operación Trueno de la Mañana.

Naciones Unidas

Nueva York

La sala de reuniones especial se había montado en un momento. El embajador americano por fin había convencido a las delegaciones de Rusia y China para que asistieran junto con los agregados militares que decidieran llevar consigo.

Mientras las imágenes en vivo de uno de los satélites KH-11 continuaban mostrando lo que estaba ocurriendo en tiempo real, la sala permanecía silenciosa como una tumba. La fuerza destructiva de los primeros momentos del ataque sorprendió y aturdió a los agregados y diplomáticos reunidos.

Cinco minutos después, el Mando Espacial informó de que el Blackbird estaba abandonando el radio de acción visual de la batalla y no podía mantener las imágenes en directo.

—Lo que acaban de presenciar era un ataque de las fuerzas de la Coalición a unidades militares de los Estados Unidos. Una fuerza que ustedes no creían que existiera, un grupo que ha hecho parecer culpable a los Estados Unidos a cada paso de esta partida asesina que han organizado. Es más, hay algo peor, tenemos informaciones que afirman que van a golpear sus países natales en menos de una hora. Terremotos creados para destruir su modo de vida y eliminar cualquier capacidad ofensiva militar que tengan. Van a debilitar China y Rusia de tal modo que ya no serán una amenaza para sus planes a largo plazo, planes para dominar sus sociedades.

El embajador ruso se puso en pie en silencio y después volvió a mirar la gran pantalla en la que acababa de contemplar cómo morían muchas personas. Después saludó con la cabeza a Compton y dejó la sala con su agregado militar pisándole los talones.

La delegación china se quedó sentada un momento. Los diez hombres no intercambiaron palabra alguna, solo miraron a Niles, sopesando sus palabras y esperando el momento en que se pudiera detectar una mentira en la cara del americano. Poco a poco el embajador se puso de pie, seguido por su séquito.

—Si nos disculpan, tenemos mucho que asimilar y mucho más que debatir con Beijing. Gracias por incluirnos en esta reunión informativa.

Compton los observó irse y después apartó una silla con gesto brusco y cogió su abrigo. La honestidad al parecer solo iba a retrasar lo inevitable.

El presidente tendría que defender a esos muchachos de Corea y Niles sabía que eso significaría que el mundo entraría en guerra.

Una hora después, Compton estaba sentado con el presidente y el Consejo de Seguridad Nacional en el subsótano de la Casa Blanca.

A Niles le pareció irónico que los dos bandos más implicados en el conflicto estuvieran los dos enterrados bajo tierra y esperando a que los acontecimientos se desarrollaran en la superficie. También sabía que la Coalición no se contentaría con esperar, iban a golpear; y daba la sensación de que Jack y su equipo no llegarían a tiempo para impedir que la onda desatara sus efectos devastadores.

En los grandes monitores colocados en las cuatro esquinas de la habitación se veía al general del Cuerpo de Marines Pete Hamilton en imágenes en directo desde el USS Iwo Jima.

—Sí, señor presidente, la segunda oleada de asalto está en tierra. Hemos acortado los bombardeos de los Sea Harrier y los Raptors en la isla por falta de objetivos viables. La población civil ha cooperado hasta el momento, y estoy utilizando dos compañías de marines para salvaguardar la seguridad del personal autóctono. Eso hará que la fuerza de asalto en el túnel sea más ligera, pero tendremos que hacerlo con lo que tenemos a mano.

A todos los presentes en la habitación los había impresionado el modo en que se había desarrollado el plan hasta el momento, pero todavía quedaba por roer el verdadero hueso.

—¿Algún informe de la Operación Puerta de Atrás? —preguntó Niles desde su asiento, alejado de la mesa.

—Ninguno. Puesto que no hemos tenido ningún contacto, como comandante del campo operativo debo suponer que no han alcanzado su objetivo, lo que dicta que ataquemos la puerta principal con todo lo que tenemos.

Niles bajó la cabeza, pensativo. Solo él sabía que Collins jamás había fracasado en una misión.

—Gracias, general. Lo hemos intentado otra vez con los rusos y los chinos y parece que no quieren comprar nada de lo que vendemos. Así que, buena suerte y que Dios los acompañe —dijo el presidente, después ordenó que se pusiera fin a la conexión por satélite.

—¿Qué es lo último que se sabe de Corea, general Caulfield?

—Sigue siendo solo una punta de lanza la que ha traspasado la frontera. Hemos sabido que el general en jefe ha cruzado por fin con ellos y está liderando el asalto. Tenemos informaciones contradictorias; algunas dicen que este general —Caulfield bajó la cabeza para mirar sus notas—, Ton Shi Quang, está actuando solo y contra las órdenes de Pyongyang. Otras informaciones dicen que está obedeciendo las órdenes directas de Kim Jong II. En cualquier caso, su punta de lanza se encontrará con las fuerzas blindadas de la Segunda División de Infantería a quince kilómetros al norte de Seúl. Las imágenes del satélite nos han dado una perspectiva bastante lúgubre de lo que está por llegar. El Norte podría cruzar con treinta y cinco divisiones en cualquier momento.

—Todos sabemos que no puedo dejar que caiga el gobierno surcoreano. La dolorosa verdad de este asunto es que somos prisioneros de nuestro propio pasado. Traicionaríamos a aquellos que han muerto allí, en la guerra caliente y en la fría. O bien los detenemos de cualquier forma que podamos, o esos muchachos se verán sobrepasados.

Los rostros de los presentes en la sala fueron incapaces de mirarse entre sí. Niles se levantó, frustrado, y empezó a pasearse.

—Almirante Fuqua, ¿tenemos un submarino capaz en la zona?

Este se puso de pie y miró a Caulfield y después al presidente.

—Sí, señor, el USS Pasadena.

—¿Transporta artillería «especial» a bordo?

—Sí, señor, así es.

—Que se prepare a la espera de órdenes. —El presidente miró a Niles y después otra vez a sus asesores militares—. Pero antes, quiero a todos los cazas de Japón, de los portaaviones y de Corea en el aire. Antes de recurrir a la opción nuclear, quiero atacarlos con armas convencionales, con todo lo que tenemos. De forma simultánea al ataque aéreo, quiero que la Segunda División avance al encuentro de la punta de lanza. Redacte las órdenes. Las quiero en mi mesa confirmando una alerta de ataque nuclear.

—Sí, señor presidente.

Niles cerró los ojos. Las palabras «ataque nuclear» ya se habían dicho en voz alta.

Jack Collins era su última esperanza de paz.

Cuarenta y cinco kilómetros al sur de la zona desmilitarizada

Corea del Sur

El general de división Ton Shi Quang acababa de recibir las órdenes que había obligado a emitir al gran líder: «Ataque con todas las fuerzas ofensivas bajo su mando».

El arriesgado plan de la Coalición para Corea del Norte por fin se estaba convirtiendo en realidad e iba a dar mejores resultados incluso de lo que habían pensado. Ordenaría a su ejército que avanzase para aplastar Seúl y él estaría muy lejos para cuando los americanos se vieran forzados a hacer lo que él sabía que tenían que hacer. Mucho antes de que los hongos nucleares empezaran a extenderse por la frontera, él estaría a miles de kilómetros de distancia.

—Ordene que las puntas de lanza blindadas avancen a toda velocidad; contarán con el apoyo de todo el Ejército Popular y de sus fuerzas aéreas. Informe también al piloto de mi helicóptero de que haré un reconocimiento del avance desde el aire.

Cuando su ayudante se fue para dar la orden, el general miró a su alrededor y se sintió satisfecho. Asintió cuando miró el tablero de arena una vez más, las pequeñas maquetas de las divisiones de tanques de ambos bandos estaban casi convergiendo en el mismo punto.

—Una pena; creo que esta vez habríamos tenido una buena posibilidad —dijo para sí mientras se ponía los guantes y se alejaba del Ejército Popular para siempre.

16

Túnel de acceso a la Atlántida

Colocaron el último saco de arena encima de la carga de cuatro kilos de explosivo C-4. La ecosonda que Sarah había insistido en llevar había mostrado una gran cavidad debajo de la calzada, pero no podía decirles nada más. El hueco podía significar casi cualquier cosa y Jack lo sabía. Toda su participación en ese ataque dependía de lo que había allí abajo.

—¡Fuego en el agujero! —gritó uno de los seals.

Ryan y Mendenhall cubrieron a Sarah y el fuerte crujido seco fue amortiguado un tanto por el montón de sacos de arena que dirigía el estallido hacia abajo. El túnel tembló y temieron que se derrumbara, hasta que por fin el terreno se asentó.

Collins iluminó con una linterna grande el interior del agujero que habían hecho y vio que sí que había un fondo, y eso era un comienzo. Empezó a despojarse de equipo, pero lo detuvo Sarah, que había comenzado a pasarle su propio equipo a Mendenhall y Ryan.

—Disculpe, coronel, pero creo que esta es mi esfera, ¿recuerda?

—Lo siento, teniente, me parece que en su contrato ahora dice «instructora de geología» —le respondió él sin piedad, sabía que a Sarah la había adiestrado en un principio el Ejército de los Estados Unidos para que fuera una rata de túneles, el nombre eufemístico que el Ejército le daba a una persona lo bastante idiota y lo bastante pequeña como para colarse en sitios donde solo podían acechar problemas.

—Ella tiene razón, coronel. Y no solo eso, el que usted baje primero se aparta un poco de lo que suele hacer todo un comandante como usted —dijo Ryan, y él también empezó a pasarle su equipo a Mendenhall—. Y creo que esta misión también exige un caballero de mi… eh… limitada estatura.

Jack miró a sus dos oficiales y después a Everett.

—Odio decirlo, y de verdad que lo odio, pero Ryan tiene razón, coronel.

Cuando Mendenhall aceptó la mochila de Ryan, se cayó un pequeño reproductor de cedés junto con varios discos.

—¡No se te habrá ocurrido! —dijo Will mirando a Ryan.

—Pues sí, la música del coronel; me trajo suerte en África.

El mayor de los marines miró a las cinco personas que tenía delante y después se volvió hacia el teniente de los Seal.

—¿Quién cojones es esta gente? —le susurró.

—No creo que queramos saberlo —respondió el seal.

Equiparon a Sarah y Ryan con auriculares de manos libres de los Seal y metralletas MP-5 con silenciadores, junto con dos kilos de C-5 y varias bengalas.

—Me recuerda un poco a Arizona, hace un par de años —bromeó Sarah, pero entonces miró a su alrededor y vio las caras serias de los otros. Mendenhall parecía furioso con la comparación porque todos habían perdido amigos allí y él no quería perder a los dos que tenía delante.

—Usted vigile su culo, teniente —ordenó Jack.

Sarah iluminó el agujero y empezó a bajar por la escalerilla a la oscuridad. Will le dio una palmada a Ryan en la espalda y después dio un paso atrás para permitirle seguir a la militar.

—Muy bien, mayor, vamos a empezar a sacar el equipo de esos camiones y que los hombres se queden con algo que les permita luchar contra este calor. Blindaje solo en el torso si así lo deciden —ordenó Everett mientras Collins observaba desaparecer las dos luces allá abajo.

En varios lugares de los primeros treinta metros, las paredes de la alcantarilla habían cedido al movimiento forzado del magma. Sarah pensó que era una suerte inmensa que el sistema entero no se hubiera llenado con aquella masa caliente. Una de las primeras cosas que vieron fueron esqueletos. Parecía que los cuerpos pertenecían a soldados y ciudadanos. Algunos tenían las más sencillas de las armaduras todavía unidas, literalmente, a los huesos. Otros tenían petos de bronce y grebas fundidos a sus cuerpos.

—¡Sarah, para! —dijo Ryan.

Sarah se detuvo en seco. Estaban cerca de un giro en el antiguo alcantarillado. Volvió la cabeza para mirar a Ryan y vio que tenía la mano enguantada apoyada en el muro de azulejos.

—¿Lo sientes? —preguntó él.

Sarah colocó la mano en el muro. Lo sintió de inmediato. Era la misma sensación que se tiene al apoyar la mano en un túnel del metro.

—¿Qué te parece?

—No lo ubico. No se mueve, pero aumenta en intensidad y después se asienta antes de empezar otra vez.

—¿Construcción? —preguntó Ryan.

—Quizá. Venga, vamos a mover el culo por este túnel y averiguarlo.

Sarah se volvió y empezó a avanzar más rápido. Pronto notó que con cada paso que daba sus pies se hundían en el agua cada vez más profunda que se había acumulado. Eso no pintaba bien, pero decidió no decirle nada a Ryan.

Cinco minutos después, Sarah hundió los hombros cuando vio el derrumbamiento de la calzada de arriba. Más partes de la antigua ciudad habían caído en el sistema de alcantarillado. Columnas, adoquines, mármol, casas de arenisca y más esqueletos que sembraban el pasaje del alcantarillado.

—Maldita sea, no nos dan ni un solo respiro —dijo Ryan cuando se colocó junto a Sarah—. Será mejor que le dé al coronel la mala noticia.

Sarah se limitó a asentir y Ryan empezó a hacer la temida llamada. Mientras él llamaba, ella encendió una bengala blanca y la tiró a la pila de escombros justo por encima del agua que la lamía.

La geóloga sacudió la cabeza y fue entonces cuando lo vio. El humo de la bengala ascendía, y después, más o menos a metro y medio de altura, lo absorbían de repente los escombros. Ladeó la cabeza y miró bien para asegurarse, después estiró el brazo y tocó el hombro de Ryan.

—Un momento, coronel —dijo el soldado cuando miró adonde señalaba Sarah—. Coronel, lo volveré a llamar.

Avanzaron un poco más y Ryan encendió otra bengala y la tiró a la pendiente. Así era, los dos vieron el gran agujero. Parecía lo bastante grande como para que ambos se deslizaran el uno junto al otro.

Sarah apoyó su MP-5 en los escombros y empezó a trepar. Ryan la observó un momento y después la siguió. La joven iluminó con la luz del casco el agujero y, al no quedarse satisfecha, utilizó la linterna grande que llevaba.

—Parece que lo atraviesa por completo. Sería demasiado pedir. ¿Cómo coño se formó esta cosa?

—A caballo regalado, no le mires el diente…

—Querrás decir el «buche», ¿no? Porque eso es lo que parece, un buche.

—Eres única describiendo las cosas, Sarah, vieja amiga —dijo Ryan mientras apretaba el micro que llevaba en la garganta y sujetaba su MP-5 con algo más de fuerza ante el comentario de Sarah—. Coronel, tenemos una salida. Empiece a mandar a los hombres.

Cuando Collins y los otros llegaron al suelo del túnel, Sarah empezó a meterse por el agujero del campo de escombros. Le pidió a Ryan que se quedase para ayudar a preparar a las tropas, que deberían meterse en un lugar muy apretado y después reptar durante largo rato para salir. Se maldijo por no haberse puesto las rodilleras, porque cada roca afilada y cada trozo dentado de mármol parecían encontrar un punto en el que clavarse.

Estaba ya cerca del final cuando observó un gran hueco en un lado del túnel. Cuando la luz de su casco iluminó el punto, Sarah vio huesos de pez, de seres humanos y material de algún tipo, y lo que parecía papel, o quizá papiro, no supo muy bien. Estiró la mano y miró la especie de hoja hecha jirones, después observó los huesos con más atención. Eran en su mayor parte restos humanos muy antiguos. Sin embargo, intercalados con ellos había espinas de pez y otros esqueletos de animales. Abrió mucho los ojos cuando vio las marcas de dientes, brechas profundas que habían tenido que ser hechas con unos dientes enormes.

—Agh —dijo con asco.

Giró para pasar junto al nicho y algo duro y pesado le cayó encima. Chilló cuando vio los incisivos, dientes tan largos como dos cuchillos carniceros, justo delante de su cara. Reptó hacia atrás y el esqueleto de la rata gigante cayó rodando y yació junto a su antiquísimo nido. El roedor debía de haber vivido en los escombros durante años tras la destrucción, alimentándose de los muertos y después de los peces que habían quedado atrapados en el derrumbamiento; al final debía de haber terminado muriéndose de hambre.

Sarah iluminó lo que le quedaba por delante y vio que el agujero abierto por la rata tanto tiempo atrás quizá hubiera salvado su misión. La luz captó el final del túnel y ella apretó el micro que llevaba en la garganta.

—Muy bien, Jason, envía a la caballería.

Operación Trueno de la Mañana

Isla de Creta

Los marines de la unidad avanzada de reconocimiento empezaron a meterse por la gigantesca abertura del túnel que llevaba a la cueva. Resonaron varios disparos de arma corta; los silenció a toda prisa el fuego de respuesta de los marines. En menos de diez minutos se tomó el lugar y se envió recado al Iwo, en la costa, que la Operación Trueno de la Mañana estaba empezando a bajar por el túnel.

Mientras se enviaba el mensaje por radio, un pelotón de marines pasó junto a un punto de control que nadie sabía que estaba allí, y según las órdenes directas de Tomlinson, uno de los supervivientes de las defensas de la playa apretó un botón.

De pie en el puente de mando del USS Iwo Jima, el general Hamilton hizo una mueca al oír la explosión en el centro de la isla. Siguió mirando y dio un puñetazo en la barandilla de acero cuando un hongo no nuclear se alzó del lugar de la excavación. Cerró los ojos y maldijo. Se volvió y vio al personal del puente con los ojos clavados en la escena y gesto de consternación.

—Capitán, póngame al teléfono con el comandante de la playa, si sigue vivo, y que empiecen a moverse nuestros marines. Quiero esa zona tomada y la excavación abierta. Póngame también con la autoridad del mando nacional, dígale que la Operación Trueno de la Mañana no ha, repito, no ha tomado la puerta principal.

»Espero que al coronel Collins le esté yendo mejor que a nosotros. La Operación Puerta de Atrás se ha convertido en nuestra última oportunidad.

Atlántida

Tomlinson escuchó a los supervivientes de la defensa de la playa y quedó convencido de que los marines no podrían llegar a ellos antes de que se activase la onda. Asintió y después se volvió hacia el profesor Engvall.

—¿Está colocado el diamante azul? —preguntó.

—Sí. Llevamos una hora generando en el ajuste mínimo. Ya solo necesito saber qué conexiones debo acoplar.

Tomlinson sonrió y miró a Engvall y después a dame Lilith y a Vigilante.

—Las órdenes siguen siendo las mismas, China y Rusia… y también la costa este de los Estados Unidos.

—No se requieren ataques contra los Estados Unidos en este momento. Ya hemos debilitado demasiado a los Estados Unidos tal y como están las cosas —dijo Vigilante dando un paso al frente.

—Las líneas de transmisión se han tendido, los amplificadores están colocados y la llave también. Pueden alcanzarlos sin ningún problema.

—Pero…

—¡Basta! Profesor, comience la cuenta atrás en una hora.

Dame Lilith, Vigilante y los demás vieron a Tomlinson desaparecer de nuevo en la Cámara del Empirium, en la que había permanecido encerrado buena parte de la mañana.

—Estoy preocupada. El plan no exige la escalada americana en este momento —dijo Lilith mirando a Vigilante.

Vigilante observó a Tomlinson, que se retiraba con las manos en la espalda, después respondió a Lilith.

—Está bajo una gran tensión, pero ahora mismo nuestras vidas y yo diría que la vida de la propia Coalición depende de él. Golpear a los Estados Unidos quizá no sea tan mala idea ahora mismo. Puede que sus determinadas mentes dejen de preocuparse por nosotros.

Dame Lilith observó a Vigilante darse la vuelta y alejarse poco a poco, iba contemplando las ruinas de la capital de la Atlántida como si estuviera paseando por Piccadilly Circus.

La mujer miró a su alrededor, a la cúpula de cristal que se alzaba muy por encima de su cabeza y las ruinas que la rodeaban.

—Solo me preocupaba… no le dirá a William que dudé de él, ¿verdad? —le preguntó a la espalda de Vigilante.

Justo cuando pronunció esas palabras, sintió que el vello de los brazos se le ponía de punta y experimentó de repente unas pequeñas náuseas. Supo entonces que habían conectado los grandes generadores y la onda estaba aumentando para convertirse en el Martillo de Tor, como la ira de un tigre enjaulado, un tigre que estaba deseando que lo soltaran.

17

Sur de la zona desmilitarizada

Corea del Sur

El general al mando del ataque por tres flancos levantó la radio.

—Por el honor del Ejército Popular, doy la orden largo tiempo aguardada: ¡Comiencen la cortina de fuego contra Seúl!

Detrás de la Zona Desmilitarizada, cinco mil baterías de artillería abrieron fuego, enviando andanadas hacia la línea americana de defensa.

Sala de crisis

La Casa Blanca

Washington D. C.

Mientras el presidente miraba la gran pantalla de la sala, los números y las unidades de campaña de los norcoreanos comenzaron a cambiar a toda velocidad. Los iconos que simbolizaban la artillería destellaban en color rojo; los que indicaban la punta de lanza por tres flancos empezaron a moverse, junto con treinta y cinco divisiones al norte de la frontera.

—Están en marcha —dijo el general Caulfield.

Niles Compton observó al presidente, que permanecía sentado con los ojos cerrados.

—Tenemos importantes activos aéreos despegando de todas las bases aéreas del este de China. Parecen más de quinientas aeronaves de todos los tipos. ¿Debería ordenar a nuestros cazas de Japón que acudan o hacer venir a los aviones de los portaaviones, señor presidente? Están a la espera a ciento cincuenta kilómetros de distancia, sobre el mar de Japón.

El presidente se levantó y se metió las grandes manos en los bolsillos. Miró a Niles por un momento y después miró al monitor. Los iconos rojos del Norte se movían muy rápido.

—Tomen nota: los norcoreanos han cruzado el paralelo treinta y ocho en masa y en estos momentos, y esa es la situación desde hace horas, están incumpliendo el tratado del veintisiete de julio de 1950. La Segunda División de Infantería y las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos tienen por la presente orden de defender a Corea del Sur frente a la República Democrática Popular de Corea del Norte. Si la República Popular de China cruza a Corea del Sur, las aeronaves americanas deben atacarlos.

Escuadrilla Cruzados

Vigésimo Séptimo escuadrón de cazas procedentes de la base Kadena de las Fuerzas Aéreas

Okinawa, Japón

Los doce Raptors F-22A tenían desde hacía once meses su base en Japón y en ese momento se habían agrupado con treinta y cinco Strike Eagles F-15, treinta y cinco cazas superiores Eagle y veinticinco Fighting Falcons F-16 de la fuerza de defensa japonesa. Cuando los cazas volaban a veintiséis mil pies justo al este de las aguas territoriales coreanas, recibieron la orden que conmocionó a todos los hombres de la escuadrilla. El teniente coronel que lideraba el escuadrón pidió confirmación dos veces para asegurarse de que había oído bien.

—Ataquen a todas las fuerzas norcoreanas al sur de paralelo treinta y ocho. Ataquen cualquier asalto aéreo por parte de cualquier gobierno extranjero. Comiencen hostilidades sin restricciones contra todas las unidades de tierra al sur de la frontera.

El coronel miró la pantalla de su radar y contó más de cincuenta MIG 31 chinos y un número parecido de aviones norcoreanos listos para cruzar a Corea del Sur.

—Esto se va a poner complicado —dijo para sí.

La punta de lanza y la dotación blindada de cabeza del Ejército Popular abrió fuego desde un risco que se asomaba a la aldea de Qua Shan. No había informes de emplazamientos enemigos, pero el entusiasta general que había quedado al mando no quería correr ningún riesgo. Pensó que, ya que estaba, podía asolar la aldea mientras tenía la oportunidad, con su potencia aérea a punto de llegar.

—Se aproximan aeronaves por el oeste, general; son a todas luces fuerzas aéreas de la República Popular.

El general miró al suelo desde su transporte blindado de personal, luego miró a su mensajero y asintió.

—Bien. Que control de tierra los dirija a la primera línea de defensa americana. Infórmeles de que tenderé humo verde.

—Sí, señor.

Fue tan repentino que el coronel americano pensó que su radar de búsqueda aérea no funcionaba bien. La fuerza china entera se dio la vuelta y empezó a volar hacia el norte, alejándose de Corea del Sur. Se fijó bien para asegurarse de que no era un truco. Cuando vio que los MIG seguían volando rumbo al norte, sonrió.

Le conmocionó más ver que su radio cobraba vida en la frecuencia que se suponía que era segura.

—Comandante de vuelo americano del sur, la República Popular de China se disculpa por lo mucho que se ha acercado al espacio aéreo surcoreano nuestro vuelo de adiestramiento. Regresamos a la base en estos momentos.

—Todos los elementos de los Cruzados deben atacar. ¡Repito, atacad!

Las primeras treinta y cinco Strike Eagles F-15 viraron de golpe y se precipitaron a tierra.

El general norcoreano se giró en su torreta y sonrió. Los americanos estaban a punto de sentir toda la fuerza del poder del gran líder. Miró por los prismáticos y se quedó paralizado. Unos F-15 americanos se lanzaban con estruendo hacia sus posiciones sin encontrar oposición alguna.

—General, los chinos han dejado la zona y a nuestro apoyo aéreo se le ha ordenado que se retire. Los americanos están atacando el frente entero. Aviones de portaaviones americanos están atacando nuestras posiciones de artillería en nuestro lado de la frontera. ¡Pyongyang está ordenando una retirada general!

Para aumentar el desastroso informe, cinco tanques T-80 explotaron a solo mil metros de su vehículo de mando. Cuando se agachó, vio los cazas americanos que remontaban tras el ataque. Hubo más explosiones a medida que más tanques iban corriendo la misma suerte. Los americanos habían actuado rápido y los habían cogido desprevenidos.

—Esto es una locura —chilló cuando vio municiones de racimo antipersona salir volando detrás de sus líneas, donde su infantería se había estado movilizando para el asalto.

Delante del general, la punta de lanza que había estado realizando un avance impecable solo cinco minutos antes yacía en ruinas humeantes a su alrededor.

Sala de crisis

La Casa Blanca

Washington D. C.

Las cosas se movían demasiado rápido como para que Niles pudiera seguirles la pista. Uno por uno, los iconos que marcaban el avance del asalto norcoreano empezaron a desaparecer del mapa.

—Señor presidente, se ha confirmado: los chinos se han alejado del paralelo treinta y ocho. ¡Regresan al espacio aéreo chino!

—¡Supongo que han decidido que no estábamos mintiendo, después de todo!

Compton oyó el alivio en la voz del presidente y a él mismo le apeteció empezar a dar saltos y vítores, igual que estaban haciendo muchos generales y almirantes.

—Los ataques aéreos americanos y japoneses están dañando mucho todas las unidades avanzadas del sur. La Segunda División de Infantería está entrando sin oposición alguna en la zona desmilitarizada. Se ha confirmado que Kim Jong II ha ordenado a sus tropas que crucen al norte del paralelo treinta y ocho.

—Señor, tenemos un mensaje del presidente ruso; pregunta si podrían prestar ayuda a nuestra fuerza de marines en Creta —leyó en una nota el asesor de Seguridad Nacional—. Además el embajador chino acaba de emitir una declaración diciendo que la República Popular no tiene intención de ayudar en este acto ilegal de agresión llevado a cabo por Kim Jong II y el Ejército Popular, e insiste en que su Ejército se retire en estos momentos de crisis mundial.

El presidente se dejó caer en su silla y miró a Niles.

—Parece que tus palabras significaron algo para ellos, Niles.

—No, señor presidente, las imágenes de niños muriendo en Creta fue lo que les convenció. A los rusos y los chinos no les gusta ver morir a los civiles.

—Con todo, viejo amigo, puede que nos hayas salvado el culo a todos.

Niles se levantó y se acercó a la mesa de reuniones, junto al presidente, y se agachó al lado de la silla.

—Señor presidente, esto es solo un aplazamiento, no un indulto. Si no impedimos que la Coalición utilice la onda contra esos pueblos, les va a importar un bledo quién sea culpable o inocente. Ahora saben que su principal enemigo está en Creta y lo destruirán con armas nucleares si no les queda más remedio. Nosotros haríamos lo mismo si estuviéramos perdiendo ciudades. La gente que tenemos bajo Creta todavía debe impedir que la Coalición ataque esos países.

—Pero ahora que la Coalición sabe que los hemos descubierto, ¿por qué iban a continuar?

—La Coalición ha sobrevivido a cosas peores muchas veces. Atacarán y después desaparecerán, solo para resurgir con identidades nuevas y la misma riqueza oculta, y seguirán ganando ofreciendo ayuda financiera a los países que han asolado. Llevan planeando esto desde el final de la segunda guerra mundial.

El presidente se levantó entre los hombres y las mujeres del Consejo de Seguridad reunidos allí, hombres y mujeres que seguían sonriendo de oreja a oreja. Después miró al tablero de amenazas; abajo, en el fondo, se encontraba la pequeña isla de Creta.

—Niles, he oído hablar de su pericia en el campo, pero dime otra vez lo bueno que es en realidad tu coronel Collins.

18

Operación Puerta de Atrás

Creta

Había llevado mucho más tiempo meter a los soldados y al equipo por el pequeño túnel de acceso, o Ratalandia, como lo llamaban los hombres, de lo que habían pensado en un principio. Habían desperdiciado cincuenta minutos enteros gateando por el mugriento túnel. Cuando por fin lograron salir, la unidad delantera de los Seal informó de que el pozo de alcantarillado estaba despejado a lo largo de al menos tres kilómetros.

—¡Ryan! —llamó Jack por encima del hombro.

—¿Sí, señor?

—¿Los marines han tenido suerte con las radios ya?

—Negativo. Ni siquiera captamos la emisora local de la Atlántida —bromeó, pero dejó de sonreír cuando los marines que lo rodeaban lo miraron con expresión amarga—. No, nada, coronel.

Jack miró su reloj. Casi una hora y media entera desde que se había lanzado Trueno de la Mañana.

—Jack, ¿lo sientes? —preguntó Sarah—. La Coalición ha conectado la onda.

Collins no dijo nada, sabía que la joven tenía razón. Lo sentía en el oído interno, como Sarah había dicho.

—Mira, cuando empiece el follón, ten cuidado. No quiero que muera mi n… —Jack se contuvo entonces—. Ten mucho cuidado, teniente —dijo muy deprisa, y se alejó.

—¿Qué te decía el coronel? —preguntó Mendenhall al acercarse a Sarah.

—Nada importante, supongo.

Atlántida

Tomlinson estaba sentado en la ya bien iluminada Cámara del Empirium. Los ingenieros habían apuntalado lo que habían podido y habían aislado con cuerdas las peores zonas. Había observado trabajar a los hombres sin hacer ningún comentario hasta que sus ojos se habían posado en algo que sobresalía de una gran losa de mármol. Llevaba mirándolo bastante más de treinta minutos, hipnotizado por la visión del esqueleto de aquella mano y aquel brazo. Había un cuchillo de bronce recubierto de moho aferrado entre los dedos ennegrecidos, los huesos todavía envolviendo la empuñadura. Tomlinson se conformaba con mirar y preguntarse quién había sido aquella persona.

—Señor, estamos listos. La potencia está al cien por cien y tenemos continuidad absoluta en las líneas eléctricas que van al mar Negro y al lago Shiolin.

Tomlinson, sin levantar la vista de la mano y el cuchillo, sonrió.

—Se le ha olvidado el estrecho de Long Island, profesor; ¿esa línea también está activa?

—Sí, señor. Los módulos de amplificación están colocados a kilómetro y medio de la falla Davidson y a cincuenta kilómetros de la placa continental.

—Muy bien. Eso debería provocar un buen dolor de cabeza en el distrito financiero, ¿no le parece?

—Así es, sí —respondió Engvall al tiempo que se daba la vuelta y se iba sin prisas.

Tomlinson alzó la vista, pero lo único que vio fue la espalda del profesor cuando se adentró en las sombras de la Cámara de Empirium. Después bajó la cabeza y se quedó mirando el brazo y la mano otra vez. Ladeó la cabeza y pareció estar en otro sitio.

El equipo de la onda atlante con los cinco inmensos generadores de cincuenta mil vatios había sido colocado dentro de una cuenca natural rodeada de roca sólida. El agujero, según se supuso, debía de ser un lago artificial quince mil años antes. En otro tiempo había habido una estatua de Poseidón de sesenta metros de altura en el centro del lago, alzándose cuarenta metros en el aire. Poseidón, el dios griego de los mares, yacía en ese momento en un montón derrumbado en los costados del lago seco, solo la isla de su pedestal permanecía en el centro.

Los técnicos estaban trabajando en un centenar de puestos de observación dentro de la cuenca, y había otros veinte en puestos situados en la torre de cuarenta metros. Todos sabían que el poder que estaban a punto de desatar no se podía calcular en términos normales gracias a la potencia añadida de la llave; con sus intrincados surcos tonales y sus extrañas propiedades, la potencia utilizable era desconocida.

Después de estudiar los surcos de la llave, Engvall sabía que el nivel de decibelios que habían utilizado ellos palidecía en comparación con lo que habían logrado los antiguos. Ellos habían aumentado solo un tres por ciento de lo que la llave atlante tenía en su superficie grabada. El poder de aquel diamante era asombroso. Habían colocado el diamante azul en su soporte durante solo un momento en la prueba inicial; todos habían sentido la fuerza del mecanismo cuando había empezado a emitir un tono que no podían oír. Hasta el momento, treinta hombres y mujeres habían acudido al hospital de campaña improvisado donde se estaba tratando a algunas de las tropas de la superficie, cosa que no hizo ninguna gracia a Tomlinson, que quería que los cobardes, como él los llamaba, se mantuvieran separados de los científicos, no fueran a provocarles dudas sobre su seguridad.

El modo en que los tonos se extraerían del diamante mágico era muy diferente al método utilizado en los tiempos antiguos. A Engvall se le había ocurrido un ingenioso diseño que inundaría de plasma el diamante mientras rotaba dentro de su cámara, lo que garantizaría que no habría impurezas en la superficie de los surcos. Después, la cámara se llenaría de ozono y se electrificaría. Los tonos comenzarían entonces, transmitidos por corriente eléctrica desde la cámara del diamante a través de los cables conectores hasta completar sus largos viajes rumbo a las ciudades que eran los objetivos.

Cada sección del diamante había sido descompuesta en otras más pequeñas por los antiguos. Cada una estaba diseñada para un estrato concreto de las diferentes placas tectónicas; en otras palabras, había una sección de surcos tonales para la base de granito y arenisca del estrecho de Long Island y lo mismo para la placa paneuroasiática, que consistía en granito compacto, pizarra, mármol y arenisca. Dependiendo de la densidad de los materiales, los antiguos habían calculado el nivel concreto de surco-tono-decibelio para esa zona. Un cable electrónico, como los que se encuentran en cualquier PC del mundo, solo que un cien por cien más grande, conectaba el soporte del diamante con su cable continental coordinado.

Engvall sabía al fin que el diamante azul era la única sustancia en la Tierra capaz de soportar los tonos en sí sin agrietarse. Asombroso, pensó mientras observaba la cámara desde lejos. Por eso el grandioso experimento de Krakatoa había fracasado de forma tan espectacular, se había utilizado un cristal grande en lugar del diamante azul.

Engvall observaba desde su posición, muy por encima del lago vacío, donde él y sus ayudantes especiales vigilarían la onda cuando comenzara a irradiar; se sintió como Tomlinson había dicho que se sentiría, como uno de los dioses de la antigüedad, con el poder de la Tierra en las yemas de los dedos.

Sin embargo, mientras contemplaba su creación, pensó en la destrucción de la Atlántida, la de Krakatoa, y en las muertes de inocentes en China, Rusia e Iraq, y se le ocurrió que no era ningún dios, solo un hombre que seguía a otro hombre. Cuando vio a Tomlinson, que salía sin prisas de la Cámara del Empirium, allí abajo, no pudo evitar pensar que el hombre al que seguía se iba desequilibrando poco a poco, como les había ocurrido a los muchos hombres que habían vivido antes que él y que habían soñado con someter al mundo.

La Casa Blanca

Washington D. C.

El presidente estaba tomando muchas rutas diferentes para intentar explicarles a los rusos y a los chinos cuál era el plan para arrancar de raíz a los miembros de la Coalición que se habían enterrado en lo más hondo de la Tierra. Tras escuchar el sólido argumento de Niles, el presidente no había incluido la información sobre el descubrimiento de la Atlántida. Hasta el momento, lo que habían asimilado era que los seiscientos cincuenta mil habitantes de Creta tendrían que ser evacuados de forma inmediata. Con ese fin se estaban utilizando barcos de guerra rusos y de la OTAN, así como cada trasatlántico y ferry que había en el Mediterráneo.

La situación en Corea se había estabilizado hasta el punto de que la Segunda División de Infantería, junto con las divisiones acorazadas de la Cuarta División, había vuelto a ocupar la frontera. El Ejército norcoreano había retirado a los elementos supervivientes del ataque al sur, si bien la mayor parte nunca regresaría a casa.

La potencia americana, sin tener que lidiar con los elementos chinos añadidos, había maltratado y vapuleado a las unidades aéreas y de artillería norcoreanas de tal modo que sus generales habían convencido a Kim de que en ese punto ya no les quedaban amigos y que lo único que se podía hacer era poner fin al asunto. Los chinos todavía no habían enviado ningún mensaje oficial a través de los canales diplomáticos para decir que creían todas las explicaciones americanas, pero iban a ayudar a estabilizar la región hasta que las cosas se pudieran aclarar.

Se oyó un tono y se encendió una pequeña luz en la esquina del portátil que Niles había colocado en la mesa delante de él. La imagen de Virginia, desde Nellis, destelló en la pantalla.

—Niles, tengo a Pete Golding al teléfono. Voy a poner este monitor en conferencia con el tuyo.

La pantalla se dividió para que Niles pudiera ver a Virginia y a Pete, ambos en el Centro del Grupo Evento, en la Base Nellis de las Fuerzas Aéreas.

—Niles, tenemos una situación muy grave —afirmó Pete con voz inexpresiva. Estaba desaliñado, con parte del cuello de la camisa blanca apuntando hacia arriba.

Niles cerró los ojos.

—¿Qué tienes, Pete?

—Hemos descifrado algunos de los pergaminos que Jack recuperó. Niles, no es la potencia del diamante azul lo que tiene fallos, es el gráfico grande, el mapa que crearon los antiguos y que describe las fallas y las placas tectónicas. Hemos avanzado bastante en la mayor parte de las áreas desde la época de los atlantes. Eran asombrosos, sin duda, pero un área en la que fallaron fue que esas placas están unidas, están conectadas, algunas justo por debajo de la corteza, otras a gran profundidad, una profundidad que puede llegar incluso al manto. Nos llevó un tiempo averiguarlo porque el idioma atlante es en parte jeroglífico y lo que llamamos Lineal B y…

—Pete, por el amor de Dios, ¿qué coño estás diciendo? ¡No me vengas con una puñetera lección de lingüística! —dijo Niles con tono irritado.

—Niles, si utilizan la onda con el poder añadido de ese diamante y su diseño tonal, disparará una reacción en cadena que podría llevar al planeta al borde del desastre. Podríamos perder continentes en su totalidad, abrirlos como una nuez, volcar plataformas continentales enteras, agrietar el mundo hasta el núcleo. ¡Sea lo que sea el infierno para ti, ese mecanismo podría provocarlo!

—Jesús —dijo Niles.

—Ahora sabemos que los atlantes, por las razones que fueran, lo probaron una vez, hace quince mil años, y mira lo que pasó: el mundo entero cambió.

—Envíame el modelo de Europa y vuestras cifras.

—¿En qué estás pensando, Niles? —preguntó Virginia.

—¿En qué estoy pensando? Estoy pensando que el presidente quizá no tenga más alternativa que inclinarse ante la presión mundial y aplastar Creta y todo lo que tiene debajo, incluyendo a Jack, Carl y esos jóvenes marines.

El túnel atlante

El calor dentro del sistema de alcantarillado se estaba haciendo insoportable, pero Jack no podía permitirse pedir un alto en la marcha. Los cien marines se las habían arreglado para avanzar al mejor ritmo posible dadas las circunstancias. Gigantescos muros de magma antigua se habían agrietado y vertido en el interior en un millar de zonas diferentes. En muchas de ellas parecía como si el túnel en sí se hubiera alzado y dejado caer otra vez, hasta convertirse en un desastre revuelto y retorcido. Y en ningún momento dejaron de sentir la onda aumentando en algún lugar del otro lado de los densos estratos de roca del laberinto subterráneo.

Sarah alcanzó a Jack y empezó a dar largas zancadas para mantener su ritmo.

—Me parece que estamos a demasiada profundidad —dijo sin aliento.

—¿Qué? ¿A qué te refieres?

—He estado siguiendo nuestro progreso. Estamos a demasiada profundidad, quizá hasta kilómetro y medio. ¿Has notado que los síntomas de los tonos auditivos se han reducido? Mira a tu alrededor, los hombres van más deprisa porque no sienten los efectos en el oído interno. No hay náuseas.

Jack se detuvo y levantó la radio.

—Puerta de Atrás Uno a Dos Real —llamó por la radio.

—Aquí Dos, adelante —respondió Everett desde algún lugar de la avanzadilla.

—Dos, aquí nuestra teniente dice que cree que nos hemos ido a demasiada profundidad.

—Puede que tenga razón. Estamos empezando a ver respiraderos de magma por aquí y la temperatura ha subido quince grados en el último medio kilómetro.

Collins bajó la radio y observó a varios de los marines que pasaron caminando con gesto tenaz a su lado.

—Espera un segundo, Uno. Los seal dicen que tenemos una cueva grande ahí delante… ¡Jesús, Jack, tienes que ver esto!

Collins se enganchó la radio al cinturón y se alejó trotando después de ordenarles a los marines que se tomaran cinco minutos de descanso. Sarah, Ryan y Mendenhall siguieron a Jack.

Treparon el montículo escarpado de lava sólida y por fin vieron a Everett, que estaba hablando con el teniente de los Seal. Estaban en un hueco natural que se asomaba a su nuevo descubrimiento. Veinte bengalas fosforescentes resplandecían con fuerza abajo y les mostraban una visión tenebrosa del infierno, subrayada por los terribles naranjas y negros de las aguas de Satán.

—¡Oh, Dios mío! —dijo Sarah cuando se inclinó con las manos en las rodillas y se asomó a la inmensa cámara que había abajo.

El río de lava era justo eso, una gran cinta de sesenta metros de anchura que se extendía a lo largo de la antigua excavación. Las estructuras artificiales del interior estaban desgarradas y rotas; columnas de un tamaño inmenso se habían derrumbado en el suelo de piedra. Entre las ruinas, salpicaban el suelo cientos y cientos de esqueletos que se habían fundido con la piedra para convertirse, ellos y el suelo sobre el que yacían, en uno solo.

Collins miró a su alrededor, a las alturas de la cámara, y vio vigas gigantes de andamios. Había un sistema de raíles capaz de soportar miles de toneladas. Además, volcada de lado en el fondo, estaba lo que había sostenido el sistema en otro tiempo: una rueda gigante. Las estacas dispuestas alrededor de ese objeto eran un misterio tan grande como la rueda en sí. Yacía enterrada entre los escombros que se habían soltado del techo de la cueva.

—¿Qué coño pasó aquí? —preguntó Everett cuando distinguió los brazos y otras partes de esqueleto que sobresalían de la lava que había fluido sobre ellos.

Sarah estaba mirando la disposición de la cima de la cueva gigantesca. Los antiguos cables de cobre colgaban flácidos y cubiertos de polvo, y la capa de cobre acoplada a ellos estaba verde.

—Esta es la cámara de la onda, un sistema gigantesco para generar electricidad. Jesús, Jack, este lugar es el responsable de la muerte de la Atlántida —dijo Sarah al erguirse—. Este diagrama estaba en uno de los pergaminos de ingeniería que recuperaste y en el holograma del mapa de la placa, solo que no sabíamos lo que era. La Atlántida entera debe de haberse derrumbado sobre este lugar, y el peso de la isla debe de haber empujado este sitio varios kilómetros bajo el mar.

Jack estaba observando a los seals que habían llegado al fondo de la cueva, después se volvió hacia Sarah.

—¿Los diagramas mostraban alguna forma de salir de aquí?

—No lo sé. Estábamos tan apurados, Jack, lo siento. Pero escucha, si esta es de verdad la cámara de la onda, la Atlántida tiene que estar encima. Hay que buscar una forma de subir, tiene que haber una conexión.

—Bueno, no vamos a encontrarla aquí plantados. Will, trae a las tropas.

Cuando Collins empezó a bajar por la empinada pista hasta el fondo, Sarah y los otros empezaron a ser conscientes de la muerte que los rodeaba en ese espeluznante lugar. Miles de personas habían muerto en ese túnel mientras intentaban huir de las últimas decisiones de sus dioses. Los marines procuraban pisar con cuidado, pero muchos huesos petrificados se partían bajo sus botas.

Cuando Jack llegó al suelo de la cámara, vio un conjunto concreto de huesos que lo hizo detenerse para examinarlos. La armadura de bronce era como las que había visto arriba, en su mayor parte fundida en la piedra. El esqueleto era más grande que la mayoría que había visto, y se podían apreciar restos de la tela azul que envolvía los hombros. La cabeza, protegida por el casco, seguía intacta y yacía mirándolo. El penacho azul seguía tan sedoso como el día que había caído ese hombre. Estaba cubierto de polvo, pero era suficiente para indicarle a Jack que era un soldado como él, de una época previa, diez mil años enteros antes de Moisés.

Jack ordenó sus pensamientos y pasó por encima de los restos, momento en el que su bota cayó sobre un esqueleto más pequeño. No tenía forma de saber que acababa de ofrecer el insulto definitivo al mismo nigromante que había inventado la onda, el gran lord Pythos, cuyo brazo roto y retorcido continuaba retenido por el último de los titanes.

Mientras seguían a Collins en línea recta, Sarah se dobló de dolor en el mismo instante en que la mitad de la fuerza de marines hacía lo mismo, algunos vomitando, otros dejando caer el equipo y llevándose las manos a las sienes de pura agonía. Hasta Collins tuvo que apoyarse en un muro de piedra con la fuerza suficiente como para que el casco se le cayera de la cabeza.

—Jack, la onda está creciendo. ¡Van a atacar! —chilló Sarah, que al fin se rindió y vomitó.

Tomlinson observó a los técnicos que vigilaban sus pantallas. En lo alto, en la plataforma de control, él, Vigilante y varios miembros más de la Coalición, incluyendo a dame Lilith, se asombraron ante la potencia que creaban los generadores, cuya fuerza parecía haberse duplicado en cuanto habían conectado el diamante azul. El tiempo que había llevado volver a cortar los extremos lisos del diamante endurecido para que encajara en el nuevo soporte diseñado por el profesor Engvall había retrasado el ataque en más de una hora.

Los ojos de Tomlinson iban de la ubicación de los generadores a la de la defensa de la Atlántida. Quinientos efectivos de primera se habían repartido en posiciones de las que cualquier fuerza de ataque tardaría una semana en sacarlos, y a un coste que sería devastador. Estaban repartidos por la cúpula de lava que había bajo la estructura de cristal que había protegido la capital. Las ruinas de la gran ciudad estaban atestadas de emplazamientos de metralletas y fosos de morteros.

—Estamos listos —dijo Engvall cuando se quitó los auriculares.

Tomlinson vio el espacio de titanio donde el diamante giraba al doble de la velocidad del sonido; el aire que pasaba por encima sería el único medio necesario para crear los antiguos tonos. Los cables de amplificación salían de la Atlántida y llevaban a las cúpulas de amplificación situadas junto a las costas de los objetivos. Tomlinson sonrió, sabía que Nueva York sería la primera ciudad en sentir la onda cuando la Coalición se pusiera a terminar deprisa con el antiguo mundo.

—Dame Lilith, puesto que tú eres la que lamenta los drásticos cambios que se han producido en tu vida, por favor, haznos el honor de comenzar la nueva vida que hemos elegido. Conecta la onda.

A Lilith en realidad no le apetecía mucho tocar nada que estuviera en la plataforma. En el último momento sus nervios se habían convertido en gelatina y se le había helado la sangre en las venas. Con todo, cuando miró a Tomlinson a los ojos, supo que haría lo que le había pedido. Hasta Vigilante estaba allí, dispuesto, como si fuera una de las muchas estatuas de piedra que yacían en las ruinas de la ciudad, bajo ellos.

—Bueno… sí, por supuesto —respondió la dama.

Engvall se levantó de su silla y le hizo un gesto a Lilith para que se sentase, aliviado de momento al ver que la responsabilidad de destruir buena parte del planeta no sería suya. Se volvió a poner los auriculares y se llevó el micro a la boca.

—Puestos uno y dos, cien por cien de potencia a los generadores. El primer tono será una pulsación para aclimatar los amplificadores de tono a sus nuevos ajustes informáticos.

Engvall se volvió hacia Tomlinson y asintió poco a poco.

—Dame Lilith, si tiene la bondad de levantar la cubierta protectora y apretar el botón de encendido, por favor.

—¿Este? —preguntó la dama cuando vio una luz roja que parpadeaba bajo una tapa de cristal transparente.

—Sí.

Lilith levantó la tapa y cerró los ojos; después, con dos dedos, apretó el botón que parpadeaba.

De inmediato, todos los que estaban dentro de la ciudad cerraron los ojos y los tonos silenciosos comenzaron su largo recorrido hacia el estrecho de Long Island.

Las primeras ondulaciones de la onda dispararon el Martillo de Tor.

A siete mil kilómetros de distancia, el Martillo cayó y Manhattan empezó a desmoronarse.

Estrecho de Long Island

A kilómetro y medio de la estación de Port Jefferson, Long Island, Nueva York

Las cúpulas de amplificación las había colocado el año anterior una gabarra que alquilaron en la zona y cuyo capitán creyó que estaba instalando puestos de vigilancia de langostas. Ese mismo año había habido una mortandad masiva en las nasas de langostas, se culpó de ella a la toxicidad del estrecho; mal sabían en la zona que eran los diapasones instalados en las cúpulas, que a veces armonizaban su vibración letal y silenciosa, lo que había matado a las langostas del fondo.

Cuando los tonos se transmitieron por los cables eléctricos hasta los amplificadores, todas las criaturas acuáticas vivas en nueve kilómetros a la redonda temblaron y se quedaron muy quietas, después murieron. La onda invisible del Martillo de Tor se precipitó hacia el fondo cenagoso y buscó la falla Davidson y la lejana placa continental.

Ciudad de Nueva York

A las cuatro de la tarde de ese sábado, muchos de los trabajadores que normalmente desfilaban por los inmensos cañones del centro de Manhattan estaban en casa. Sin embargo, los que habían salido para disfrutar de la calidez del sol vieron la escena más extraña que habían presenciado jamás. Todos los pájaros de la ciudad se lanzaron a la vez al aire, como si alguien hubiera apretado un interruptor mágico. La gente se cubrió la cabeza y se apartó de los miles de millones de aleteos. En Central Park, numerosos neoyorquinos resultaron heridos cuando las aterradas palomas echaron a volar de repente. Los perros de toda la ciudad empezaron a ladrar e intentaron soltarse de sus dueños. Varios atravesaron ventanales de cristal en un esfuerzo instintivo por escapar.

La primera reacción al Martillo de Tor empezó en el East River, cuando una onda apenas perceptible golpeó el puente de Brooklyn. Los coches continuaron cruzándolo sin darse cuenta de que el puente se había hundido más de un centímetro en el barro. Esa primera ondulación se trasladó a los límites inferiores del túnel de acceso subterráneo, muy por debajo de la línea de transporte público. Mientras un conmocionado electricista miraba, una fractura superficial del antiguo cemento se ensanchó al principio y después se agrietó hasta llegar al propio río. En unos minutos empezaron a hacerse llamadas aterradas a la superficie para pedir ayuda.

En Central Park, las parejas que estaban echadas en la hierba lo sintieron en la espalda. El suelo se onduló como si una ola lo cruzara, no tanto como para levantar a una persona del suelo, sino más bien como un cosquilleo que en California hubieran identificado al instante.

El primero de los tonos de alto impacto salió de las cúpulas de amplificación y se estrelló con fuerza contra el fondo del mar. La onda invisible se estrelló esa segunda vez contra la falla Davidson y envió una tremenda sacudida a través de la corteza de la Tierra hasta que se topó con la placa sobre la que reposaba el este de Estados Unidos.

Luego, el Martillo se puso a trabajar de verdad. La onda rebotó como el pitido de un sonar y golpeó una vez más la falla ya dañada. Las paredes de la falla empezaron a derrumbarse a solo unos kilómetros del puente Verrazano-Narrows. Siendo como es uno de los puentes colgantes más largo del mundo, sus pilotes estaban hundidos a gran profundidad en el lecho de roca del puerto. En el momento de su construcción, nadie podía haber visto o sabido de la existencia de las grietas diminutas que habían atravesado el estrato rocoso. Esas pequeñas fisuras y grietas fueron lo primero que cedió y la corriente de agua hizo el resto. Los pasajeros de los niveles superiores e inferiores del centro mismo del largo puente lo sintieron los primeros, la ilusión de deslizarse, aunque sabían que no era así. Después, la primera sacudida real golpeó el puente y el movimiento fue perceptible para todos. Los coches cambiaron de carril sin querer, lo que provocó numerosos accidentes y choques en cadena por toda la extensión del puente.

De repente, doscientos cuarenta metros bajo los pilotes inferiores, el lecho de roca empezó a ceder. Cuando el lado oriental del puente empezó a derrumbarse en el barro y se hundió doce metros, los coches se estrellaron contra la calzada rota de la rampa de acceso y otros chocaron con ellos. Los cables gigantes aguantaron, evitando que el lado oriental se cayera. Más tarde, los ingenieros dirían que el lecho de roca que se desmoronó impidió de hecho que el puente se derrumbara entero, porque el extremo oriental suelto le dio al puente suficiente elasticidad para aguantar el ataque del terremoto.

No se pudo decir lo mismo cuando el suelo tembló en Brooklyn, Queens, el Bronx y Manhattan. Primero los edificios más antiguos empezaron a perder las fachadas y después comenzaron a romperse cristales por toda la ciudad. Cuando las oleadas de desplazamiento alcanzaron el aire, la gente se desorientó en la calle y la mayor parte fue incapaz de mantenerse en pie. El Empire State recibió la primera sacudida real de un terremoto en su larga historia, pero nuestro viejo amigo aguantó.

Después impactó el tercer golpe del Martillo de Tor, solo que esa vez se fue hacia el este, hacia las afueras de los condados de Nassau y Suffolk. Estaban atacando Long Island.

A lo largo de setenta y cinco kilómetros de la costa de Long Island, las casas más antiguas comenzaron a derrumbarse. Los mares penetraron en las calles, el oleaje subió un cincuenta por ciento más de lo normal. Las calles de los enclaves costeros se inundaron, lo que entorpeció la respuesta de los departamentos de policía y bomberos.

Los cinco distritos de Nueva York, junto con Long Island, empezaron a desmoronarse y arder.

La Casa Blanca

Washington D. C.

Niles escuchó los informes que llegaban de Nueva York. Después oyeron que la onda también había empezado en China y Rusia. Los dos países estaban diciendo que había que destruir Creta fuera cual fuera el coste.

Con la evacuación de la población civil todavía lejos de completarse, estaban todos en una situación apurada. ¿Había poblaciones que valían más que otras?, se preguntaban.

—¡Dale tiempo al coronel Collins, presidente; es incapaz de rendirse! —dijo Niles apretando los dientes.

El presidente se limitó a mirar a su amigo sin decir nada. Después asintió solo una vez, le daría a Collins una única oportunidad.

Sin embargo, cuando a Niles lo invadió una sensación de alivio, se percibió el primer temblor a través del suelo del Despacho Oval.

19

Atlántida

La escalera gigantesca la habían tallado en la piedra circundante las manos de miles de esclavos. Era una escalera espectacular, el mundo jamás había visto nada parecido. La compañía entera podía subir por ella junta y todavía quedaría espacio por ambos lados.

—¿Qué le parece, coronel? —preguntó el teniente de los Seal.

—Si sube, nosotros subimos con ella —dijo Jack, y miró a Sarah—. ¿Está segura de que estamos bajo la ciudad principal?

—Afirmativo, coronel. Esta es la cámara de la onda que solía encontrarse bajo la capital, y ahí arriba están la Coalición y el equipo de la onda. Apostaría la vida.

—Acaba de hacerlo, teniente, la suya y la de la mitad de la población del planeta. —Collins miró a su alrededor—. Señor Everett, usted y los seals pónganse en cabeza y no se metan en nada a ciegas hasta que sepamos a qué tenemos que enfrentarnos. La eliminación del equipo de la onda es la prioridad número uno. —Miró las caras de una en una—. Repito: prioridad número uno. Ahora es cuando largo el viejo discurso de que todos somos prescindibles y solo buscamos un único objetivo. Muy bien, ustedes primero, marineros.

Los seals y Carl emprendieron la marcha a paso vivo. Collins los vio desaparecer entre el vapor que se escapaba de las paredes y después miró los rostros jóvenes de los marines que lo rodeaban.

—Carguen y amartillen; puede que no tengamos tiempo cuando estemos in situ. No tengo que decirles lo que está en juego. Son ustedes marines, ya saben de qué va esto, y aquí tienen a un gilipollas del Ejército que se alegra de que estén aquí. Vamos, mayor, yo me llevo el primer pelotón y al resto de mi gente; usted cierra la marcha con los otros tres y el equipamiento pesado.

—Sí, señor. Artillero, ensilla y vamos a hacer algo con este sitio. Tengo entendido que no les caen bien los marines —gritó, haciendo que Jack hiciera una pequeña mueca. Pero dejó que se animaran solos. Después de todo, pensó, da igual si triunfan o no triunfan, nadie sabrá jamás que estuvieron aquí.

Tomlinson sonrió, los generadores estaban aguantando mucho mejor de lo anticipado. Tras el asalto inicial a los sentidos de todos, los efectos se habían calmado y habían permitido a todos los presentes en la gran plataforma disfrutar del momento. La cámara del diamante la estaban enfriando con un flujo constante de nitrógeno líquido para evitar que el módulo reforzado con titanio se fundiera a causa de la tremenda fricción provocada por la llave atlante al girar. Uno de los efectos secundarios de los surcos tonales tallados en el diamante era que nadie se podía acercar a menos de tres metros por culpa de la minionda producida por la tremenda cantidad de aire que pasaba por encima y alrededor del diamante. Parecía que te iba a explotar la cabeza si lo intentabas.

Mal sabían que con cada revolución del diamante, el exceso de energía no se estaba diluyendo, sino que lo estaba absorbiendo el diamante azul. El mineral más escaso del planeta estaba actuando como una especie de batería, solo que se había convertido en el depósito más eficiente de la historia del mundo.

—Estamos recibiendo informes de primera mano, parece que Nueva York está experimentando molestias debido a la onda —dijo Engvall por encima del ruido y el chillido penetrante de la gran fuerza centrífuga que hacía girar el diamante gigante.

—¿«Molestias»? ¿Hemos de ser tan formales, profesor? Puede decir las cosas como son. ¡El Martillo de Tor ha dado un golpe y el mundo lo está sintiendo!

—La onda viajará al este al quíntuplo de la velocidad del sonido y golpeará a nuestros viejos enemigos, con Rusia sintiéndola primero, y después China, al este.

—Muy bien. Informe a sus técnicos de que no tienen nada que temer de arriba; los americanos han fracasado en su intento de reabrir la excavación. Muy pronto, con un poco de práctica, podremos enviar la onda directamente contra sus efectivos en la costa y sus barcos de guerra, y ya no tendremos que temer represalia alguna.

Engvall miró el rostro lleno de confianza de Tomlinson, después el pétreo e impasible de Vigilante, y tras él los semblantes asustados de dame Lilith y los otros dieciocho miembros de la junta de la Coalición. Se alejó caminando, con la esperanza de que esa pesadilla surrealista no tardara en terminar.

El túnel atlante

El pasadizo y la escalera eran inmensos. Estalactitas gigantes habían crecido sin estorbos en los miles de años de oscuridad, humedad y deterioro. Fisuras enormes atravesaban las escaleras rotas. Miles de metros más abajo, el flujo de lava que los antiguos habían utilizado para generar electricidad corría en una cinta interminable de líquido infernal.

Everett y los seals llevaban quince minutos de ventaja cuando Jack y el contingente de marines los siguieron. La subida era ardua con aquel calor extremo, pero todos sintieron que la presión y el bochorno comenzaban a desaparecer a medida que se acercaban a la cima.

—Jack, hemos llegado a un punto muerto —dijo Carl cuando volvió sobre sus pasos hasta el grupo principal.

Collins aceleró todavía más y alcanzó a los seals. Así era, cuando miró a su alrededor lo único que pudo ver fue los estratos de roca mal tallados que los rodeaban. La escalera se reducía a cuatro metros y medio de anchura y terminaba de golpe.

—Arriba hay un panel suelto del suelo de mármol —dijo el teniente de los Seal cuando se acercó a Jack y Carl—. Hay sonidos de maquinaria, sonidos de un motor, que lo atraviesan sin dificultad. Pensé que podía esperar hasta que volvieran ustedes para abrir la puerta.

Jack pasó junto al equipo de los Seal y estudió la sección de suelo que tenía encima. Miró a Carl, los dos se agacharon todo lo posible y después utilizaron las piernas y las manos para empujar el panel. Este se movió con facilidad y, al hacerlo, una luz brillante se derramó por el pozo. Cosa que sobresaltó a los dos hombres, que volvieron a bajar el panel de inmediato hasta que solo quedaron unos centímetros abiertos. Collins se aventuró a mirar alrededor y vio que era una gran cámara de algún tipo. Había columnas de mármol tiradas por todas partes, y el aspecto general era de destrucción, lo que se estaba convirtiendo en una visión habitual para el equipo de la Puerta de Atrás. Cuando Jack miró al exterior, un par de botas se colocó justo delante de su línea de visión y el coronel se quedó paralizado.

Jack siguió vigilando y señaló a Carl, que asintió. Collins levantó un dedo y después se pasó ese dedo por la garganta. En circunstancias normales habrían esperado a que se fuera esa persona, pero les quedaba muy poco tiempo, un tiempo precioso; tenían que dejar ese nivel subterráneo y subir. Jack se preparó y miró a Carl. El antiguo seal había sacado su cuchillo de combate, tenía la gran hoja sujeta entre los dientes y miraba el suelo de mármol sin pestañear.

Cinco pasos más abajo, el mayor de los marines y el teniente de los Seal intercambiaron miradas interrogantes.

Jack asintió y empujó con todas sus fuerzas, y en esa décima de segundo de luz brillante, Everett metió los brazos, agarró las botas del desconocido y lo empujó, haciendo que la persona cayera de cara con un simple golpe seco. Después Everett usó todo su peso para arrastrar a la persona por la abertura justo cuando Jack dejaba que el suelo de mármol volviera a caer con facilidad en su sitio. Fue como si la trampa de una araña hubiera arrancado a un insecto de la superficie.

Cuando el teniente de los Seal saltó para ayudar a sujetar a la conmocionada y perpleja persona, Everett le puso el cuchillo en la garganta. Le sorprendió comprobar que era una mujer. Una mujer con los ojos muy abiertos y fijos en él.

—¿Hablas inglés? —preguntó Everett con tono sereno y sin prisa.

La cabeza de la mujer rubia subió y bajó. La mano del seal todavía le tapaba la boca, así que este la quitó poco a poco después de ponerle una 9 mm en la sien.

—¿Nacionalidad? —preguntó Everett.

—A… a… americana —dijo la mujer, y miró a su alrededor, a las tres caras que habían clavado los ojos en ella.

—¿Qué hay encima de nosotros?

Jack se limitaba a observar desde donde se había encaramado, en el escalón más alto.

La mujer solo negó con la cabeza.

—Una vez y solo una: ¿qué hay justo encima de nosotros? —insistió Everett, sus ojos fríos clavados en la mercenaria.

La mujer miró a Everett con los ojos muy abiertos y vio que estiraba la mano y le cogía al teniente la 9 mm, después volvía a estirar la mano y para coger algo del hombre que había abierto la trampilla por donde la habían sacado a ella. Los ojos de la mujer se posaron entonces en la pistola, el rubio grande le estaba acoplando un silenciador. El tipo le apuntó a la rodilla. El seal y el mayor de los marines se quedaron estupefactos cuando Everett no dudó ni un segundo en meter una bala en la articulación de la mujer. El seal tuvo que taparle boca con fuerza y de inmediato para cortar en seco el chillido.

—Puedes despedirte de la rodilla número dos si no respondes inmediatamente —dijo Everett, y llevó la pistola silenciada a la pierna sana.

La mujer sacudió la cabeza de un lado a otro de nuevo y Everett le hizo un gesto al teniente, que soltó la boca de la mujer.

—La Cámara del Empirium —gimió ella.

—¿Guardias? —preguntó Jack desde arriba.

—Todos… fuera en… sus… puestos —gimió la mujer con gesto de dolor.

—Que suba la teniente McIntire —dijo Carl, anticipándose a Jack.

Sarah se adelantó y vio a la mujer, pero en sus ojos no había comprensión ni simpatía alguna.

—¿Qué rodea esa tal Cámara del Empirium?

—Es el edificio del gobierno central; todos los demás edificios irradian de él.

—Eso no ayuda mucho —dijo Jack—. Señor Everett, ayude a nuestra invitada con su dolor.

Everett asintió y llevó la pistola a la frente femenina.

La mujer estaba aterrada y movió la cabeza con vigor hasta que la mano del seal se retiró.

—No. Hay un montículo de lava justo detrás del Empirium. Se alza por encima de los emplazamientos de artillería, y por lo menos pueden observar la ciudad desde allí sin que los vean. Por favor, no me maten. También hay un antiguo acueducto que se levanta noventa metros por encima de todos los edificios.

—Los mercenarios han cambiado un tanto —dijo Everett mientras apartaba la pistola de la frente de la mujer.

—Formé parte de la Cuarta División de Infantería. Yo…

Everett interrumpió su lacrimógena historia antes de que pudiera empezar siquiera. Le dio un buen porrazo con el puño y la dejó inconsciente.

—Sí, y apuesto a que todos están muy orgullosos de cómo saliste —dijo cuando se levantó y miró a Jack—. Supongo que será mejor que echemos un vistazo, ¿eh, Jack?

—Tú delante, marinero —dijo Collins, y una vez más levantó el suelo.

Cuando Jack apartó la losa, Everett se deslizó por la abertura y el coronel lo siguió, Sarah les iba pisando los talones.

—¿Quiénes son esos tíos? ¿Los conoce? —preguntó el mayor de los marines al teniente de los Seal otra vez.

—No es que sean muy ortodoxos, pero sí que saben tratar a una dama, ¿verdad, mayor?

La cámara era un desastre. Las lámparas klieg arrojaban largas sombras por la devastación. La gran mesa circular, donde miles de años antes el destino del mundo lo habían decidido unos necios que no estarían allí para ver ese destino, estaba rota en muchos lugares por culpa de las columnas de mármol que le habían caído encima. Una gigantesca estatua decapitada ocupaba el centro de la sala; el equipo de Jack, Sarah, Carl, el líder de los Seal y el mayor de los marines avanzaron con los MP-5 levantados y listos para disparar.

Collins se detuvo y escuchó el sonido de los generadores que penetraba en la cámara. Gritos y altavoces indicaban que los rodeaba un gran contingente. Escuchó y verificó que todo el ruido procedía de su derecha, no se oía nada a la izquierda. Se dirigió en esa dirección.

Poco a poco, de uno en uno y de dos en dos, los marines lo siguieron.

Collins vio una gran abertura en la parte de atrás y tras ella la elevación negra y gris de roca de lava. Metió la cabeza por la abertura y miró arriba. Lo que vio era asombroso. Un muro de lava se alzaba en el aire, a trescientos metros de altura. Sarah se reunió con él y se quedó con la boca abierta cuando vio la curvatura de la gran cúpula de cristal.

—Jesús, Jack, cómo ha soportado esa cúpula las fuerzas de trillones de toneladas de tierra y agua es algo que está fuera del alcance de nuestra ingeniería. Este muro de lava estalló desde abajo y se enfrió cuando la isla se hundió. El suelo marino y la masa continental debieron de cubrir la cúpula cuando los estratos de debajo de la isla se derrumbaron.

—Tengo que admitir, enana, que tienes ojo para los detalles. Pero de momento, haz una foto mental para una de tus clases y yo me aseguraré de asistir. Lo que hay que hacer ahora es dejar atrás este desastre, subir y ver qué podemos hacer para detener a esos chiflados.

Jack empezó a usar las grandes ondulaciones del antiguo flujo de lava como refugio y la compañía entera de marines lo siguió sin saber que los superaban en número en una proporción de diez a uno.

Algo empezó a ir mal y Tomlinson lo notó. El profesor Engvall corría de un técnico a otro, apretaba interruptores y chillaba algo. Los otros miembros de la Coalición estaban contemplando la misma escena aterradora allí abajo, en el fondo del antiguo lago seco. Tomlinson cogió un megáfono.

—¿Cuál es el problema ahí abajo? —preguntó.

Engvall no respondió al principio. Entonces Tomlinson oyó que los generadores empezaban a perder fuerza.

—¿Qué se cree que está haciendo?

—¡Tenemos problemas! —le contestó el profesor a gritos—. ¡Apaguen la centrifugadora de inmediato!

Cuando los hombres y las mujeres empezaron a moverse, el tono de la llave atlante se hizo más agudo y el diamante comenzó a girar todavía más rápido. Hubo casi un ataque de pánico cuando varios hombres corrieron hacia la gran cureña de acero que albergaba el diamante azul. Cuando se acercaron, les fallaron las piernas y cayeron de rodillas y luego, como uno solo, los tres hombres se derrumbaron.

—¡La centrifugadora está recibiendo la energía almacenada en el diamante y está atacando fallas y placas que no eran objetivos!

—¿De qué coño está hablando? —preguntó dame Lilith, y cogió a Tomlinson por un brazo.

El magnate se desprendió de malos modos de la mujer y usó el megáfono otra vez.

—¡Explíquese!

Engvall dejó de correr un momento y levantó los ojos hacia la plataforma elevada.

—Esa puñetera llave es demasiado potente, está aumentando la potencia de los amplificadores. Los tonos están fuera de control. Las fallas de todos los sectores deben de estar conectadas de alguna forma. No es solo la potencia del diamante o la exactitud de los surcos tonales. ¡El diagrama de fallas y placas que hicieron los antiguos era inexacto, y ahora nuestros monitores están captando tensiones sísmicas hasta en África, Oriente Medio y Europa!

Tomlinson seguía sin entender lo que estaba pasando.

—¿Los tonos están funcionando contra nuestros objetivos principales?

—¡Sí, funcionan! ¡Pero también están atacando las placas de todos los continentes del planeta! La información de los estratos que había en el gráfico era incorrecta; la llave con su potencia de salida incrementada está destrozando la roca menos densa que forma las placas tectónicas. ¡Los antiguos cometieron errores en sus cálculos de densidad y eso, junto con que el diamante está almacenando e incrementando la potencia, está destrozando la corteza del planeta!

Como si quisiera añadir énfasis, el suelo de piedra bajo ellos empezó a vibrar, y después unos ruidos sordos subieron del subsuelo de la Atlántida.

—¡Esta maldita tecnología no estaba lista para ser utilizada! —chilló Engvall.

Tomlinson solo se lo quedó mirando.

Jack y Everett, junto con los otros dos líderes de equipo de los marines, observaron la actividad que se sucedía bajo ellos. El suelo empezaba a sufrir pequeñas sacudidas y los restantes edificios de la Atlántida comenzaban a moverse de modo casi imperceptible.

Jack y los otros usaron sus gafas de visión nocturna en la semioscuridad que los rodeaba. Dispuestos alrededor de la ciudad había emplazamientos de metralletas y lo que parecían puestos de morteros. Incluso había cuatro cañones, todos apuntando a la abertura de la excavación, que estaba sellada.

—Bueno, contamos con el factor sorpresa, y, chicos y chicas, es lo único que tenemos —dijo Jack cuando se bajó las gafas.

—Algo es algo. Quizá podríamos…

Las palabras de Everett quedaron interrumpidas por la roca porosa que los rodeaba, que empezó a temblar.

—¿Tenéis la sensación de que puede que algo se haya ido a la mierda ahí abajo? —preguntó Sarah.

Jack miró a su alrededor a toda prisa.

—Tenemos que movernos ya. Quiero los dos emplazamientos de mortero montados, con prioridad en sus contrapartidas de abajo. Y después necesito que se eliminen esos obuses. Mayor, son sus hombres, ubíquelos usted. Necesitaré tres pelotones de asalto para atacar el lecho del lago, ahí abajo. El tercero ayudará a los equipos de los morteros. Señor Everett, usted y los seals eliminen esa plataforma y desconecten ese equipo; sígannos, nosotros abriremos camino. Es un plan improvisado y a la carrera, pero como pueden ver, las cosas están empezando a ponerse peliagudas por aquí. Me llevo un equipo de francotiradores ladera arriba, subimos a ese acueducto y desde allí podremos cubrir a todo el mundo.

Everett miró su reloj.

—Sugiero que demos a los dos equipos de morteros cinco minutos, después entramos. En cinco minutos y treinta segundos exactos.

—Hecho. Bien, mayor, prepare su dotación. Y recuerde, los primeros disparos que haga tienen que ser la hostia de precisos, ese es su trabajo. Si vuelven esos morteros y cañones contra nuestros hombres, nos van a hacer trizas.

—Sí, señor, el cuerpo no le decepcionará.

—Bueno, más que a mí sería al mundo entero, hijo. Buena suerte.

—Señor, ¿qué hay de la estructura de esta cúpula? Da la sensación de que un proyectil perdido podría acabar con ella.

Collins miró a su alrededor, pero no tenía una respuesta para el mayor.

—Mirémoslo así: si eso ocurre, ganamos nosotros.

Cuando Collins se alejó, el mayor murmuró algo para sí de modo que solo Sarah captó sus palabras.

—Esperaba algo un poco más inspirador.

El mar Negro

Doce mil años antes, el mar Negro no era más que un lago de agua dulce, un lago muy grande, desde luego, junto al que se había desarrollado una civilización de la Edad de Bronce de tamaño medio. Esa civilización de pescadores y cazadores-recolectores quedó aplastada por la onda atlante cuando las aguas del Mediterráneo inundaron la cuenca que hoy en día es el mar Negro. Las playas de arena blanca y las ruinas de muros de piedra yacen hoy en el fondo, a más de trescientos metros de profundidad. La onda que había destruido a ese pueblo muerto hace mucho tiempo se alzaba de nuevo, y esta vez desde el mismo lecho marino donde en otro tiempo luchaban por sobrevivir.

El siguiente eslabón de la cadena era Rusia. El ataque procedía del sur, lo más cerca que la Coalición podía meterse en ese país cerrado. La falla sobre la que se encontraban los amplificadores era una de las más antiguas del mundo y había permanecido inactiva desde el último gran terremoto de la zona, en 1939. Eran conocidas para la ciencia como las fallas y placas más peligrosas del mundo entero, capaces de desencadenar terremotos en otros continentes.

Los amplificadores del fondo del mar empezaron a vibrar y el tono se envió con la fuerza de un arma nuclear. El sonido golpeó la primera de las fallas más superficiales y dio comienzo a una reacción en cadena cuando esa falla menor llevó a una más grande y así sucesivamente. Las tensiones implicadas y el agrietamiento de las fallas provocaron un movimiento continental capaz de cambiar la Tierra.

El mar Negro dio una sacudida sobre su lecho. Cuando las aguas se retiraron y después empezaron a regresar, como un niño dejándose caer precipitadamente en una bañera, el mar separado se encontró en el medio y un chorro de agua salió disparado más de un kilómetro por el aire. El lecho marino siguió agrietándose y un patrón loco surgió zigzagueando del mar rumbo a Turquía y Ucrania. Los Urales, de hecho, empezaron a derrumbarse, sus estratos rocosos fueron los primeros en sucumbir al enorme movimiento.

Las ciudades de Sebastopol y Odessa fueron las primeras en caer. Sus poblaciones quedaron aplastadas en sus hogares sin que nadie pudiera hacer nada cuando la tierra voló casi dos metros por el aire, como si se estuviera sacudiendo una manta. La siguiente fue la ciudad rumana de Bucarest. Era una de las capitales más antiguas de Europa y no tenía posibilidad alguna; los edificios temblaron una vez y sus cimientos cedieron tras siglos de putrefacción húmeda. Los ríos que entraban en la ciudad y la atravesaban cambiaron su curso en cuestión de minutos y ahogaron a aquellos que habían escapado de las piedras que caían. Los incendios se mantendrían fuera de control durante dos semanas debido a la falta de agua y de hombres para combatirlos.

En la ciudad más grande de Turquía, Estambul, las agujas y los antiguos muros empezaron a tambalearse y caer. Dos mil personas perdieron la vida en los primeros momentos, cuando echaron a correr, presas del pánico.

Una franja de mil quinientos kilómetros del suelo más fértil de Ucrania, el granero de Europa, se partió y se volcó hasta revelar un nuevo paisaje ensangrentado de roca fundida que había subido a la superficie a la fuerza. Dejaría una cicatriz larga y fea que tardaría muchos miles de años en sanar.

La última en sentir el movimiento fue Moscú. Las calles adoquinadas se partieron y el aire se llenó con el olor a sulfuro, ya que volcanes largo tiempo dormidos entraron en erupción bajo la ciudad. Montículos y respiraderos que llevaban muertos un millón de años cobraron vida de repente cuando las fuerzas de la onda se dirigieron a los caminos que menos resistencia presentaban. Las alarmas antiaéreas sonaron por primera vez desde los simulacros de octubre de 1963. Solo que esta vez no era un simulacro.

Despacho Oval

La Casa Blanca

Washigton D. C.

El presidente se sujetó a su gran mesa, el Servicio Secreto se dispuso a ayudarlo a salir de la Casa Blanca y llevarlo al refugio subterráneo. El jefe de Estado se los quitó de encima con gesto colérico. Sabía que no había sitio donde ocultarse.

Niles cerró los ojos e intentó pensar en la estructura tectónica de Washington, pero se encontró con que por primera vez en años, tenía la mente en blanco. Lo único en lo que podía pensar era que había pedido tiempo para que Jack pusiera fin a todo aquello, y eso era lo que más le dolía.

—Señor, en Moscú se está sintiendo con mucha fuerza. Ucrania está en ruinas y Turquía está volando en mil pedazos. Los efectos se están notando también en la región de los lagos, a las afueras de Beijing —dijo el asesor de Seguridad Nacional según iba leyendo el último comunicado de la Agencia Nacional de Seguridad—. El mar Negro era el punto focal de la onda. ¡Ahora ha desaparecido!

De repente los temblores se detuvieron. Oyeron que un cuadro caía de la pared, no muy lejos del despacho, y el grito de una mujer, después todo quedó en silencio.

—¿Qué diablos está pasando, Niles? —preguntó el presidente, todavía le temblaba el cuerpo, aunque la habitación se había quedado quieta.

Compton descolgó el teléfono que tenía delante y llamó al Centro del Grupo Evento.

—Pollock.

—Virginia, ¿qué dice tu gente?

—Que era de esperar. Tenemos entre unos veinte minutos y media hora. Las fuerzas iniciales se han agotado, pero, Niles, lo peor está todavía por llegar.

El presidente había clavado los ojos en el altavoz como si fuera una persona, hasta que el presidente de la Jefatura Conjunta le pasó un teléfono.

—El presidente ruso.

—La concentración continuará con materiales nuevos de lo más profundo de la Tierra, que sustituirán a los que ya subieron en el primer ataque. Para entendernos, Niles, la Tierra se está preparando para dar un puñetazo definitivo y no sabemos lo que va a pasar. Seguimos captando la onda auditiva del estrecho de Long Island, la Marina está lanzando cargas de profundidad en la zona con la esperanza de destrozar sus amplificadores, pero nuestra gente de geología dice que quizá ya sea demasiado tarde.

—Gracias. Seguid vigilando la situación.

—¿Nada de Jack y nuestro equipo sobre el terreno? —preguntó Virginia.

—Nada.

El presidente y Niles colgaron el teléfono al mismo tiempo y miraron las quince caras presentes en el Despacho Oval.

—El presidente ruso acaba de informarme de que tienen un submarino de ataque en el Mediterráneo y le ha ordenado que nos ayude.

—Informe al capitán del Cheyenne de que hay una nave de ataque cerca y que le permita esperar con ellos.

Atlántida

Tras la larga subida por el muro de lava, Collins y su equipo de ocho francotiradores llegaron al acueducto sin que los vieran. La atalaya les dio una visión clara de toda la zona. Montaron dos metralletas M-60 y el resto ocupó posiciones para disparar a las fuerzas de la Coalición que había abajo.

Jack miró su reloj. Un minuto. Se puso las gafas de visión nocturna y miró a su alrededor. Los marines se habían dispersado y habían llegado a las posiciones de asalto asignadas que había elegido para ellos; esperaba que, con un poco de suerte, nadie advirtiera su presencia hasta que ya fuera demasiado tarde. La oscuridad de la ciudad los ocultaba bien. Cambió de postura y vio que Everett y su equipo de seals estaban donde tenían que estar. Sus perfiles, gracias a la ropa de Nomex, eran mucho más difíciles de ver que los de los marines.

Jack levantó la radio.

—Treinta segundos —dijo en voz muy baja. La transmisión no requería respuesta alguna.

Abajo, había asignado a Mendenhall, Sarah, Ryan y diez marines la tarea de detener la centrifugadora cuando sus tropas comenzaran el ataque. Recorrió con los ojos la zona donde se suponía que tenían que estar, pero no consiguió verlos.

—Maldita sea —dijo por lo bajo. No había nada que pudiera hacer. Si habían encontrado dificultades en su ruta por el campo de lava hasta el centro de la ciudad, sabía que no podía esperar a que llegaran.

—Señor, esta posición está empezando a ponerme un poco nervioso —dijo un joven cabo de la Marina—. Los temblores se están haciendo más fuertes y mire esto —dijo, y señaló a su derecha.

Collins volvió la cabeza y vio lo que quería mostrarle el soldado. En los últimos minutos había surgido una pequeña catarata, lo que significaba que la cúpula de cristal había empezado a fracturarse por encima de ellos. Por el antiguo acueducto estaba comenzado a correr el agua de mar.

El coronel se volvió, miró al joven de diecinueve años y estiró la mano.

—No tenemos mucho tiempo, así que, haz que sirva para algo, hijo —dijo, y le dio al chico una palmada en el hombro. Tras eso, Collins apuntó con su MP-5 al grupo más cercano de mercenarios que disparaban desde un lado de una de las pirámides, a doscientos metros del acueducto.

Everett oyó el aviso de treinta segundos y contempló la ciudad. Vio los tres inmensos cables eléctricos que salían del lago seco que se encontraba en su centro. Habían quedado expuestos solo tres metros. Después, un ingeniero paranoico los había metido por una grieta del camino adoquinado y los había cubierto de cemento. Everett estudió la situación y supo que tendrían muy poco tiempo, un tiempo muy valioso, para colocar los explosivos en el punto de partida de miles de kilómetros de cable que terminaban en los módulos de amplificación del sonido en tres partes diferentes del mundo.

De repente se oyó un crujido estruendoso y un rumor sordo, una de las columnas de mármol que quedaban en pie se había caído de su base. Carl hizo una mueca cuando la columna de veinticinco toneladas se derrumbó en el centro de la ciudad, haciendo que unas cien tropas de la Coalición corrieran a ponerse a cubierto. Miró entonces al teniente de los Seal.

—No sé si eso es bueno o malo. Ha despejado parte de nuestro sector de responsabilidad, pero todo este puñetero sitio podría empezar a caérsenos encima, y no creo que nuestras cabecitas vayan a poder soportar la presión a esta profundidad del Mediterráneo si esa cúpula temblona se derrumba de repente.

Everett miró su reloj y esperó. Tres, dos, uno. A lo lejos, creyó oír los suaves golpes sordos de los hoyos de los morteros de los marines al abrirse. Se volvió y apuntó con los gemelos al lecho del lago seco y la enorme torre que se alzaba en su centro. Cuando enfocó a los ocupantes de la torre, vio un hombre con un equipamiento textil especial que se giraba al oír el extraño sonido a su espalda. Se quedó muy quieto un momento y después, se dio la vuelta de golpe y corrió hacia los andamios.

—Mierda, ese hijo de puta tiene un instinto de supervivencia de la hostia.

De repente estallaron las llamas y los escombros en el lecho del lago seco. Un mortero alcanzó la torre, destruyó la mitad y mató a la mayor parte de los observadores que había allí.

—Joder, buen disparo —dijo Everett; otros morteros de 40 mm empezaron a caer en el lago. Se aventuró a mirar otra vez arriba y vio que salían corriendo de la torre cuatro personas más, una de las cuales podría jurar que era una mujer vestida con elegancia.

Más proyectiles empezaron a apuntar a los emplazamientos de metralletas pesadas situados por toda la ciudad destruida. En algunos lugares los estallidos de llamas y metralla destrozaban hombres y mármol antiguo. Pero añadido a la fiereza del ataque con morteros de los marines estaba el poder de la onda, que empezó a sumar su peso a la lucha. En cien lugares diferentes a la vez, la cúpula empezó a sufrir filtraciones. Las ruinas ya agrietadas y dañadas que los rodeaban empezaron a moverse de un modo tan furioso como aterrador. Con todo, Everett seguía oyendo el silbido agudo que procedía del otro extremo de la antiquísima ciudad.

Los marines de los Estados Unidos salieron en tromba de la oscuridad natural que rodeaba la Atlántida, gritando y disparando contra todo lo que se movía delante de ellos.

El asalto estaba en marcha y los marines acababan de añadir una estrofa más al himno del cuerpo: el continente de la Atlántida.

20

Sarah, Mendenhall, Ryan y los diez marines estaban atrapados entre el montículo de lava y el lecho seco del lago. Seguían estallando proyectiles de mortero, pero los previstos para el equipo del lecho seco del lago ya se habían agotado. Los equipos de los morteros se concentraban en las posiciones de la Coalición; tras la sorpresa inicial, las tropas de la Coalición comenzaron a devolver el fuego en un tiempo de respuesta asombroso.

Cuando echaron a correr, las trazadoras los encontraron justo antes de que se agacharan detrás de un antiguo río de lava que se había congelado en el tiempo. Un marine lanzó un grito y cayó a la calzada rota. El fuego de metralleta se concentró en el punto del que se habían desvanecido y la piedra porosa no absorbió la conmoción demasiado bien.

El equipo entero se agachó y valoró su situación, momento en el que otro de los edificios de piedra y mármol se inclinó y cayó rodando con la misma naturalidad que un animal al morir.

De repente, oyeron disparos de metralleta en algún lugar por encima de ellos y comprendieron que Jack y su equipo habían abierto fuego desde el acueducto. Empezaron a disparar con todo lo que tenían contra sus atacantes invisibles.

—Bueno, parece que alguien está prestando atención ahí arriba —dijo Ryan, y echó a correr otra vez; los demás lo siguieron a toda prisa.

Everett y lo seals lo estaban pasando bastante peor. Se enfrentaban a unos cien mercenarios de la Coalición muy bien armados. El capitán Everett se aventuró a asomarse por encima de una columna caída y vio los tres cables eléctricos; temblaban a causa del terremoto, pero seguían intactos. El militar bajó la cabeza y comprobó el cargador de su MP-5, después se irguió y disparó diez balas hacia la masa de soldados escondidos detrás de una sólida cubierta de piedra.

—Vamos, Carl, no es momento de entretenerse —dijo para sí.

Con eso, se levantó y disparó otra vez, y esa vez oyó un satisfactorio gañido a cien metros de distancia.

—Uno fuera, unos noventa y nueve que eliminar.

Collins ordenó que una metralleta continuara disparando hacia la zona del lecho del lago para cubrir a Sarah y su equipo; al mismo tiempo dividió la potencia de sus disparos y abrió fuego en dirección a los mercenarios que tenían acorralados a Everett y sus hombres. Entre tanto el acueducto se iba llenando con el agua que caía del techo. El volumen aumentaba con cada segundo y él y sus hombres tenían que sujetarse para evitar que la corriente se los llevara al extremo roto, donde caía desde una altura de noventa metros.

Collins quitó las anillas a tres granadas de mano y las lanzó tan lejos como pudo contra las líneas de la Coalición. Diez de los hombres no llegaron a oír su toque de difuntos cuando las granadas estallaron tras ellos.

De repente, un sonido golpeó los oídos de Jack. El crujido procedía de arriba, donde una gran sección de la cúpula se acababa de hundir. Miles de toneladas de fondo marino y agua cayeron en cascada y golpearon el acueducto treinta metros por detrás de Jack y sus hombres. Atravesó la piedra antigua y separó su sección del resto. Los hombres sintieron que el canal que tenían debajo empezaba a temblar, pero, de momento, resistía.

Sarah fue la primera en alcanzar el lado del lago. Levantó la vista y miró los cuerpos mutilados de las personas que habían estado en la cima de la plataforma. No sintió simpatía alguna por ellos cuando observó la devastación del lago. El equipo yacía hecho pedazos, hasta los generadores habían sido alcanzados. Pero vio y oyó que la centrifugadora seguía girando fuera de control.

—Carl no ha cortado todavía los cables eléctricos, ¡ese maldito trasto sigue emitiendo!

Ryan y Mendenhall no lo dudaron un instante. Con cinco de los marines, comenzaron a bajar al lecho del lago. El fuego enemigo se multiplicó por cien y a Mendenhall lo rozó un proyectil que le arrancó el casco de Mylar de la cabeza. Sarah lo recogió y se lo tiró.

—¡Las cosas se están calentando!

—Y que lo digas —dijo Will, que se volvió y empezó a seguir a Ryan andamio abajo.

Sarah oyó un crujido estrepitoso a su espalda y después sintió la piedra a través de las botas cuando el suelo se partió en dos sobre ellos. Una cascada surgió de una grieta en la gran cúpula. El agua del Mediterráneo chocó contra uno de los generadores supercalientes y este explotó, enviando al aire una densa oleada de acero y chispas. Cuando Sarah atravesaba el andamio, la grieta del suelo los alcanzó y la joven tuvo que saltar una fisura de metro y medio, por muy poco consiguió llegar al otro lado. Sobre ellos, la plataforma empezó a tambalearse, los cables estabilizadores habían comenzado a partirse como cuerdas de guitarra demasiado tensas. La torre se inclinó, retorciéndose. Ryan y los otros corrieron a toda velocidad cuando la torre se precipitó sobre los andamios y los arrancó de la roca, después las dos estructuras cayeron al fondo del lago.

En toda la ciudad el agua empezó a penetrar en la cúpula a un ritmo alarmante, el mundo se echó a temblar una vez más, y esa vez fue como la agonía de una bestia herida, el gemido y el ladrido de la piedra sólida anunciaron que la Atlántida había empezado a partirse.

La antigua ciudad estaba muriendo por segunda vez.

USS Iwo Jima

La subida repentina del mar arrancó a dos Sea Harriers de los Marines de Estados Unidos de sus amarres y los tiró al océano revuelto. Se había ordenado a todo el personal que bajara a las cubiertas interiores; la proa del portaaviones se hundió bajo el agua cuando se alejó una buena distancia del muelle. Había dado cobijo a cuatro mil civiles que se apiñaban dentro de los hangares y chillaban cada vez que el barco daba un bandazo. A cuatro kilómetros y medio de distancia, el portaaviones Nassau, lleno de refugiados, había sufrido el golpe de una ola inmensa que había arrancado todas las antenas y las armas defensivas de su superestructura. Tenía varias vías de agua y se dirigía a Grecia a toda máquina.

Las olas de superficie coronaban siete metros y medio cuando el Iwo se precipitó de cabeza a un seno gigantesco entre olas. Se sumergió bajo el agua una vez más, su superestructura y la popa fueron las únicas partes visibles de la nave que permanecieron sobre el agua. El almirante temió no ser capaz de salir esa vez. Pero, mientras él se aferraba a la silla con todas sus fuerzas, el inmenso barco de guerra poco a poco fue reapareciendo en el mar.

El último informe decía que el fondo marino había estallado a lo largo de setecientos cincuenta kilómetros de distancia del epicentro recién atacado, justo en el medio del Mediterráneo. Las fotos de los satélites mostraban las costas de Eurasia y el este de América sufriendo gravísimos daños tras la tregua de una hora. Los detectores habían captado que la onda iba creciendo de nuevo en intensidad.

El mundo se estaba deshaciendo.

Atlántida

Sarah tenía el estómago revuelto y cuando miró los rostros de los hombres de su grupo, se dio cuenta de que no era la única. La onda invisible los había golpeado en cuanto habían llegado al fondo del lecho seco del lago. Varios de los marines y Mendenhall ya habían vomitado, y a ella misma le estaba costando no caerse cuando su oído interno empezó a darle problemas.

Desde su ubicación habían lanzado todo lo que tenían contra el titanio protector que escudaba la centrifugadora. Tres granadas habían estallado justo bajo el módulo alzado y todos ellos se quedaron perplejos cuando la metralla se limitó a rebotar. Ryan había vaciado un cargador entero disparando contra la gran cámara redonda, sin ningún efecto visible, salvo el de provocar unos fuegos artificiales espectaculares con las trazadoras que habían rebotado en la cubierta. Una vez más estaban a merced del fuerte fuego enemigo procedente de las alturas. Las fuerzas de la Coalición más cercanas a las pirámides los tenían en su punto de mira.

—Everett debe de estar teniendo problemas para llevar a su equipo hasta los cables —dijo Ryan cuando cayó junto a Sarah—. ¿Hay algo que se nos haya pasado por alto por aquí?

Sarah se apoyó en el pedestal de piedra de la estatua de Poseidón y pensó. No podían romper la conexión desde allí. Los cables eran demasiado gruesos para cortarlos. No podían derribar la centrifugadora reforzada y no podían desconectar la electricidad. El diamante estaba extrayendo de alguna forma electricidad del campo magnético de la Tierra y se estaba alimentando con ella, y no había nada que pudieran hacer para apagarlo.

—Tenemos que interferir con la señal de la onda de algún modo, desactivarla. Inyectar algo que la deshaga y convierta los tonos en algo sin sentido —pensó la científica en voz alta mientras una hilera de balas de metralleta cosía el pedestal que les servía de refugio.

—¿Qué? —preguntó Ryan; Mendenhall se metió por un lado del baluarte de piedra y vació el cargador del su MP-5 contra el borde superior del lecho del lago.

—Tu radio, dámela —le ordenó Sarah a Ryan.

Ryan cogió la radio que llevaba en el cinturón y la desenganchó. A los dos se les cayó el alma a los pies cuando vieron el agujero de bala en el revestimiento. Ryan la probó de todos modos, pero no pasó nada.

—Bueno, al menos el maldito trasto te salvó de que te alcanzara una bala.

—¿Qué otra cosa puedes usar?

—¿Qué tienes en esa bolsa que llevas? —preguntó Sarah mirando la saca de Ryan.

—Bueno, nada, solo unos cuantos de los viejos discos del coronel y un discman. Nada más…

Mendenhall cayó con un tropezón a sus pies.

—No es mi intención ponerme pesado, pero ahí están las fuerzas de la Coalición haciendo cola para practicar el tiro al blanco con nosotros, y no tenemos la mejor posición de defensa, la verdad.

Will casi no había terminado de hablar todavía cuando el gigantesco pedestal de piedra se agrietó y la mitad delantera se hundió en la tierra.

—Dame el discman y los auriculares —gritó Sarah.

Ryan estaba a punto de pasarle la saca cuando una bala disparada desde arriba alcanzó a Sarah en el hombro y la hizo girar en redondo. Mendenhall reaccionó de inmediato, estiró el brazo y tiró de ella para refugiarla tras el trozo restante de piedra.

Arriba, las tropas de la Coalición habían determinado a qué distancia estaban y habían soltado una andanada fulminante. Y entonces, de repente, el muro del fondo del lago se agrietó y los hombres de la cima se vinieron abajo con un millar de toneladas de piedra. Las rocas y los escombros se estrellaron contra la centrifugadora y la desmontaron de sus soportes, pero la onda siguió creciendo de todas formas.

Sarah estaba apretando los ojos por el dolor de la herida de bala. Le habían disparado en el mismo hombro el año anterior, en Brasil, y no se podía creer que le hubiera vuelto a pasar.

—¡Tienes que aprender a agacharte, hostia! —la riñó Mendenhall.

—Jason —dijo Sarah mientras intentaba incorporarse—. Coge los auriculares y saca los cables. ¡Deprisa!

Ryan hizo lo que le mandaban.

—Tienes que conectar de algún modo los cables al revestimiento de la centrifugadora y… encender… el…

—¿Qué hará eso?

—Cualquier cosa puede descomponer la onda, cualquier… interferencia destruirá el tono.

Ryan reaccionó deprisa y decidió apostar por los conocimientos de su compañera. Miró a Mendenhall y este posó la cabeza de Sarah en el regazo del marine más cercano.

—Voy a necesitar que alguien me cubra, Will. Me voy a quedar con el culo al aire ahí fuera.

Mendenhall insertó un cargador nuevo en su MP-5 y asintió. Les hizo un gesto a los ocho marines que quedaban para que tomaran posiciones de tiro a su izquierda y a su derecha.

Ryan tragó saliva e intentó mantener el estómago a raya cuando los efectos de la onda empezaron a hacerse más fuertes.

—Ese maldito trasto está haciendo que me sienta como en una noche movidita en Singapur —dijo. Rebuscó a ciegas en la bolsa, sacó un cedé y lo arrancó de la caja.

—Cuando quieras —dijo Mendenhall mirando a Ryan—. La mayor parte de los gilipollas se vinieron abajo cuando se rompió ese saliente, pero nos cargaremos lo que podamos.

—Vale —dijo Ryan—. Apunta con cuidado, colega.

Ryan se levantó y echó a correr con las piernas temblorosas hacia el centro del fondo del lago. Mendenhall y los marines se levantaron todos a la vez y empezaron a lanzar andanadas abrasadoras hacia el saliente; los primeros cinco tiros alcanzaron a los primeros cinco hombres de la Coalición y los derribaron.

Ryan solo había recorrido tres metros cuando otro gran terremoto sacudió el terreno. Cuando el suelo a su alrededor estalló en vapor y gas, Ryan vomitó e intentó caer de rodillas, pero solo pudo derrumbarse de espaldas. Levantó la mirada: otra oleada de piedras se desprendía de la cima y caía en cascada, así que tuvo que obligarse rodar y seguir rodando. Las piedras se estrellaron junto a él, Ryan tragó saliva y se puso de rodillas. Después respiró hondo y echó a correr los cuarenta metros que lo separaban de la centrifugadora. Cuando se acercó, tuvo la sensación de que le iba a reventar la cabeza por los oídos. Le estallaron los tímpanos y empezaron a sangrarle cuando la onda penetró en su cráneo. Avanzó tropezando y cayó boca abajo. Sacudió la cabeza, el dolor era casi insoportable; se arrastró los últimos metros hasta la centrifugadora que chillaba allí al lado. Se dio la vuelta y apoyó la cabeza en un puntal, después se quitó el pequeño discman y se lo quedó mirando. Tenía la mente confusa y tuvo que esforzarse para recordar las instrucciones que le había dado Sarah. Intentó concentrarse solo en las palabras de su amiga, que inundaron su mente.

Sujeta los cables al revestimiento.

Ryan se miró la mano derecha y vio el reproductor de cedés portátil y los cables que colgaban, y de repente le vino el recuerdo del Nilo Azul y lo que había hecho allí para atraer la atención de los malos. Entonces se acordó, aguantó el dolor y se inclinó hacia la centrifugadora que estaba al rojo vivo. Se dio cuenta de que no tenía nada con lo que sujetar los cables al revestimiento de titanio. Volvió a rodar, las náuseas lo golpearon con tal fuerza que el estómago sufrió un calambre y sintió que la bilis le subía a la garganta.

Mendenhall miró e hizo una mueca cuando vio a Ryan tirado de espaldas. El suelo se agitó y oyó un gran crujido muy por encima de su cabeza, alzó los ojos justo a tiempo de ver que un gran panel de la cúpula de cristal se separaba de su marco. La pieza de dos metros y medio de grosor cayó, acompañada por un torrente de agua de mar, arena, barro y rocas, que golpearon las ruinas a trescientos metros de distancia. Mendenhall siguió mirando y vio que el vapor salía disparado cuando el agua fría entraba en contacto con el suelo caliente de la ciudad muerta.

La tierra volvió a temblar a su alrededor y apareció una grieta no lejos de la posición postrada de Ryan. Se alzó el vapor como si lo hubiera disparado una manguera y el magma borboteó en la superficie. Ryan, que continuaba mareadísimo, rodó a toda prisa para alejarse, pero no antes de que se le prendiera la pernera del pantalón. La palmoteó hasta que apagó las llamas y después miró la posición de Mendenhall y volvió a sacudir la cabeza. Entonces recordó lo que Sarah le había dicho que hiciera. Alcanzó la centrifugadora una vez más y levantó el discman hasta la cureña. Sacó el cuchillo de la funda, bajó la mano y llenó de magma la punta del cuchillo. La hoja empezó a fundirse y otra convulsión sacudió el suelo. Ryan se sujetó, colocó la hoja del cuchillo contra los dos cables y después contra el escudo de titanio. Apretó todo lo que pudo, después soltó el cuchillo medio fundido y vio que su soldadura improvisada aguantaba.

Mendenhall observó a Ryan, que miraba con expresión estúpida hacia él y sonreía. Will sacudió la cabeza cuando el tambaleante piloto naval osciló y estuvo a punto de caerse, pero logró estirar la mano y apretar el botón del aparatito para que funcionase.

Collins y sus hombres casi se habían quedado sin munición, pero ya daba igual. El mar estaba cayendo como si diez cataratas del Niágara se hubieran abierto sobre ellos. Los restos del acueducto se balanceaban y giraban con el peso del agua que lo golpeaba. Los hombres ya no podían seguir sosteniéndose en los muros altos. El agua se los llevó.

Jack recorrió bajo el agua treinta metros enteros antes de conseguir sacar la cabeza de la corriente. Sabía que pronto saldrían volando por el extremo roto y se estrellarían contra las ruinas.

La caída de agua se incrementó al ceder otro trozo de la cúpula de cristal y estrellarse sobre los restos temblorosos del acueducto. La presión fue tan grande que hizo girar el canal sobre sus columnas de piedra. Rotó hacia la izquierda y se derrumbó.

Everett y sus seals no estaban más cerca de los cables de la onda que cuando había empezado a disparar. Dio un salto cuando llegaron unos hombres gritando por detrás de él y empezó a meter la última cinta de munición en el M-60. Se giró y vio que eran los quince marines de la dotación de los morteros.

—Me alegro de veros, chicos —dijo.

—Estamos sin balas, señor; pensamos que no le vendría mal una mano.

Everett oyó un crujido tremendo de piedra sobre piedra. Levantó los ojos a tiempo de ver que el acueducto giraba a la izquierda y se derrumbaba. El agua corría por el extremo roto y caía hacia la pirámide del centro. Everett maldijo, sabía que Jack estaba allí metido.

Collins y sus francotiradores se deslizaban por la piedra cubierta de musgo cuando el acueducto impactó contra la más grande de las pirámides. La corriente que llevaba a Jack y sus hombres era tan rápida que los hizo caer por los lados resbaladizos. Por suerte, el acueducto se había derrumbado y ladeado lo suficiente para chocar con la pirámide, lo que había salvado al equipo de una caída que los habría aplastado a todos.

Collins se encontró en el tobogán del infierno y escorándose por la pirámide de piedra. El agua chocó contra el fondo y salpicó hasta tal altura que volvió a cubrir a Jack otra vez cuando golpeó el lago de agua que se estaba formando. Los hombres de la Coalición que habían utilizado la pirámide para refugiarse se habían ahogado o habían muerto aplastados.

Jack intentó subir a la superficie como pudo mientras lo golpeaba la catarata que caía de las alturas. Bloques de piedra gigantes cayeron y estuvieron a punto de golpearlo cuando por fin alcanzó la superficie del mar creciente que cubría las ruinas.

Everett hizo varios disparos y después se agachó cuando el fuego con el que le respondieron lo obligó a retroceder. Su equipo se había quedado reducido a doce hombres. Diez habían muerto y los otros estaban heridos, ya fuera por el fuego enemigo o los escombros que caían. El agua iba subiendo a un ritmo alarmante y empezaba a cubrirle las piernas.

De repente, sintió la cabeza más ligera y tuvo que sujetarse a la pared de roca para no caerse. La sensación de ligereza le llenó la cabeza y miró a su alrededor. Los seals estaban tan confundidos como él. El mareo que les habían provocado los efectos de la onda había desaparecido. El dolor de cabeza, que Carl pensó que le estaba robando todos los sentidos que tenía para hacerse con el control de la batalla, también estaba reduciéndose y lo que había ocupado su lugar era algo que no llegaba a creerse.

—¿Qué coño? —dijo.

—Sweet Home Alabama —dijo uno de los seals.

De repente, ahogando el sonido de la música que tenían en la cabeza, se oyó un grito que venía de arriba. Everett levantó los ojos. Bajando por la colina de lava, en una carga precipitada, había quince marines.

—Este tiene que ser el día más raro de mi vida —dijo Carl antes de chillarles a los seals que lo siguieran—. ¡Vamos a mandar algo por los putos aires!

Los seals cargaron en tándem con el asalto de los marines.

De repente, más atrás, el teniente de los marines y otros cincuenta soldados vieron lo que estaba pasando y siguieron el ejemplo. A las fuerzas de la Coalición dispuestas contra ellos las había cogido desprevenidas una fuerza profesional que las atacaba pidiendo sangre a gritos; los defensores sufrieron un ataque de pánico y empezaron a desperdigarse.

Con el ritmo de Sweet Home Alabama, de Lynyard Skynyrd, golpeándoles los oídos, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, encabezado por un capitán de la Marina de un departamento del Gobierno del que nadie había oído hablar jamás, las fuerzas expedicionarias de la Atlántida lanzaron su carga fanática.

Ciudad de Nueva York

Millón y medio de personas habían huido a Central Park con la esperanza de esquivar las toneladas de cristal y escombros que caían. El suelo temblaba con tal violencia que la mayor parte no se sostenía en pie y estaban sentados, mirando a la gente aterrada que los rodeaba. El suelo se había partido en dos en varias zonas y el vapor se alzaba de la tierra herida. A lo lejos, los edificios estaban atrapados en una onda gorjeante de desplazamiento que los hacía serpentear de un lado a otro.

Sin previo aviso, los temblores se detuvieron y el mundo se quedó en silencio. La gente sacudió la cabeza con incredulidad cuando las notas de una canción de rock de la década de los setenta llenaron sus oídos. Los que estaban más cerca de las grietas de la hierba de Central Park podrían haber jurado que salían del suelo.

Mar Mediterráneo

USS Cheyenne (SSN 773)

El USS Cheyenne salió a la superficie del inestable Mediterráneo al mismo tiempo que el ruso Gephard, de la clase Akula. Las olas cubrieron los dos navíos y los bambolearon. El capitán no creía que fueran capaces de ver, y mucho menos rescatar, a cualquier posible superviviente. Pero tenía sus órdenes.

21

Atlántida

Sarah yacía de espaldas, Will Mendenhall y dos de los marines la atendían. Will sonrió sin ganas y le colocó una venda en el hombro, muy tirante. La herida era mucho peor de lo que él había pensado en un principio y se estaba dando de patadas por haberla dejado sin atención durante tanto tiempo.

—¡Aaaah! —exclamó Sarah cuando Mendenhall apoyó buena parte de su peso en el cuerpo pequeño de la joven.

—Lo siento, yo…

—Escucha —dijo Sarah, casi en un estado de ensoñación—. Ryan lo consiguió… lo consiguió, Will.

Mendenhall, que no había prestado atención porque había estado muy ocupado esquivando balas y atendiéndola a ella, notó entonces que era cierto que se sentía mejor. Habían desaparecido las náuseas y el dolor de cabeza. En su lugar había algo de lo que había intentado hacer caso omiso porque hubiera jurado que le salía de los empastes.

—Ah… me encanta esta canción —dijo Sarah con un pestañeo.

De repente, Ryan saltó por encima del pedestal roto y aterrizó contra uno de los marines después de esquivar el fuego de metralleta al correr para buscar refugio.

—¡Hostia puta! Supongo que esos gilipollas no saben apreciar la buena música —dijo con una sonrisa, pero entonces vio a Sarah y su estado.

—Maldita sea, no pensé que fuera tan grave —dijo cuando comprendió la seriedad con la que la trataba Will.

—Escucha, sé que no estoy… que no voy… muy bien, y antes de que Will me hunda el pecho… algo va mal…

—Sí, bueno, ya nos lo dirás más tarde. Ahora necesito que…

—¡Cállate! Recuerda que te supero en rango por catorce meses —dijo Sarah mientras intentaba incorporarse—. Ahora escuchad… el suelo sigue temblando aquí… La onda debe de haber desestabilizado los cimientos de la isla… o lo que sea sobre lo que… la Atlántida aterrizó cuando… se hundió…

Sarah cerró los ojos como si se hubiera quedado dormida.

—¡Oh, mierda! —exclamó Will, y le buscó el pulso. Se lo encontró por fin en el cuello, pero era lento y débil—. Maldita sea, está perdiendo demasiada sangre. Necesitamos a ese paramédico de los marines aquí —dijo, e intentó mirar a su alrededor. Entonces vio que las balas trazadoras volaban sobre su posición y volvió a agacharse.

—Iré yo. No te muevas y mantenla con vida, chaval. Volveré en cuanto encuentre al paramédico.

Antes de que Mendenhall pudiera decir nada, Ryan se había ido. Su compañero oyó el cambio en el fuego de la Coalición cuando encontró un nuevo objetivo.

Bajó la cabeza y miró a Sarah, vio que respiraba de forma superficial y el vendaje de presión empapado que le cubría la herida.

—¡Mierda, aguanta, pequeña!

La carga sorpresa, junto con el hecho de que antes de que los atacantes llegaran al fondo de la ciudad ya se sentían cien por cien mejor, cogió desprevenida a las fuerzas de la Coalición que quedaban. Intentaron resistirse a aquella panda de chiflados, pero uno por uno, y después en desbandada, corrieron a la Cámara del Empirium, donde habían visto refugiarse a Tomlinson y a los pocos miembros de la junta que habían sobrevivido. Los edificios caían a su alrededor y otros escombros se cobraron también su precio; para cuando llegaron a las grandes puertas de bronce, solo restaban unos cinco de los quinientos defensores de la Coalición.

Everett hizo un gesto a los seals para que avanzaran, por fin habían despejado un camino hasta los cables eléctricos. Los tres cables, de casi un metro de grosor, estaban colocados juntos y parecían troncos pequeños. Hizo guardia junto a tres seals que colocaban las cargas. Mientras lo hacía, vio una cara conocida que surgía del gas y el vapor, seguida por cuatro marines. Observó a Jack sujetarse por el movimiento creciente de la ciudad.

—¿Cómo coño sobreviviste a esa pequeña montaña rusa, coronel?

Collins tuvo que doblarse por la cintura para recuperar el aliento.

—Es que tenía prisa por bajar aquí para matar a Ryan por robarme mi cedé de Lynyard Skynyrd.

—Tengo la sensación de que puede que Sarah haya tenido algo que ver con eso. Ahora esperemos que cuando cortemos esos cables, este sitio deje de temblar.

Nada más pronunciarse esas palabras se oyó otro crujido estrepitoso en las alturas; otra parte de la cúpula de cristal había cedido, permitiendo que más cataratas del tamaño de las del Niágara golpearan el extremo occidental de la ciudad.

—No creo que nos quedemos mucho más en este maravilloso lugar de vacaciones —dijo Jack al erguirse. Fue entonces cuando vio a Ryan acercándose a ellos entre tropezones.

—Coronel —empezó a decir.

—Buen trabajo por allí. ¿Qué te hizo…?

—Jack, es Sarah; la alcanzaron en el hombro. Está mal.

Collins mantuvo la expresión neutral, pero, por dentro, se le heló la sangre.

Carl fue el primero en reaccionar.

—¡Médico!

—Will está con ella, pero ha perdido mucha sangre —contó Ryan casi sin aliento.

—Vete, Jack, tenemos esto controlado —dijo Everett; colocó una mano en el hombro de Collins y lo empujó un poco.

—No. Vi a varios de la Coalición entrar corriendo en esa Cámara del Empirium, los quiero.

—Jack…

Collins se volvió y dejó la zona a la carrera.

Everett sabía que Jack no quería estar allí si Sarah moría. Después de todos los hombres bajo su mando que había perdido en todos los conflictos de su larga carrera, esa era una baja que sabía que podía acabar con él para siempre. Ryan cogió al paramédico cuando llegó y miró a Everett, que solo cerró los ojos y asintió para que se fuera. Después se giró y vio la figura de Jack Collins desapareciendo entre el humo y el vapor.

—¡Fuego en el agujero!

A Everett lo cogió el teniente de los Seal y lo empujó tras un gran trozo de calzada rota justo cuando el detonador prendió diez kilos de C-4. Cuando se despejaron el humo y los escombros, vieron que los tres cables eléctricos estaban hechos jirones, muertos.

Pero, mientras Everett miraba, empezó a caer en cascada más agua de la cúpula y la intensidad del movimiento del suelo aumentó.

—De esta no salimos —dijo para sí—. Mayor, teniente, reúnan a sus hombres y llévenlos al borde del lecho seco del lago…

En ese mismo instante, una sección de noventa metros del armazón que sujetaba los paneles de cristal cedió al lecho marino que se movía y lo aplastaba y el Mediterráneo empezó a caer como si las compuertas se hubieran abierto de verdad.

La Atlántida sufrió una sacudida y tembló cuando la placa tectónica no pudo soportarlo más; y eso que habían detenido la onda del mar Negro. La teoría del dominó de las placas estaba a punto de convertirse en un hecho, y acabaría de destruir la ciudad que no había terminado de aplastar quince mil años antes.

La agonía definitiva de la Atlántida había empezado.

Tomlinson no quiso discutir con dame Lilith y Vigilante. Sabía que la única forma de salir era por donde las fuerzas de asalto americanas habían entrado sin que nadie los viera y por donde los había atacado.

—Llegaron por aquí, por algún sitio, es el único modo —dijo mientras examinaba el suelo.

—Ya basta —dijo Vigilante.

Tomlinson oyó el tono terminante del hombre y alzó la vista. Sonrió cuando vio la pequeña pistola del calibre 32 que lo apuntaba al tiempo que parte del techo de mármol caía de las alturas. Se acercó a los escombros del antiguo terremoto, y Tomlinson vio que a Vigilante no podía importarle menos el peligro que suponían los temblores de tierra.

—Usted le ha costado todo a la Coalición. Jamás nos recuperaremos de esto, por muchos activos mundiales que hayamos conseguido ocultar. No intentaremos sobrevivir a esta debacle. Usted permanecerá aquí con el resto de la Coalición Julia.

Tomlinson se quedó inmóvil y sonrió todavía más.

—Muy noble; ni el propio César lo hubiera dicho mejor. Pero mira, viejo, tú y esos cobardes que tenéis detrás puede que estéis derrotados, pero yo desde luego que no —dijo al tiempo que miraba más allá del hombro de Vigilante.

La expresión del anciano no llegó a cambiar cuando el cuchillo se le clavó en la base del cráneo y giró. El cerebro se le quedó inutilizado de inmediato y la pistola se le cayó de la mano.

Dame Lilith vio al fin al mercenario en la sala oscura cuando dejó que el cuerpo de Vigilante se deslizara de sus manos hasta el suelo roto de mármol.

—Puedes asesinarme a mí también, ya que estás —gritó la dama por encima del ruido del terremoto con toda la dignidad que pudo reunir.

Tomlinson ni siquiera se molestó en responder. Se limitó a hacerle un gesto con la cabeza al hombre que sostenía el cuchillo. El gran mercenario, que con tanta elegancia había liquidado al agente especial William Monroe y a su joven esposa en su hogar de Long Island, se adelantó y clavó el cuchillo en el centro del pecho de dame Lilith hasta que sintió que la hoja chocaba con la columna de la mujer, y después, poco a poco, lo fue sacando, observando la vida que iba desapareciendo de los ojos femeninos. Los otros tres miembros de la Coalición se apartaron del atacante de Lilith, pero los derribaron con disparos de metralleta los cinco mercenarios que quedaban de pie detrás del que empuñaba el cuchillo.

—Tú y tus hombres acabáis de convertiros en los soldados más acaudalados en la historia del mundo, pero de momento tenemos que buscar el pasaje que nos saque de aquí, y rápido.

Will y el médico tuvieron que usar una camilla para sacar a Sarah del lecho seco del lago. La cuenca se había llenado a rebosar con el agua de mar de aquel torrente continuo. La presión del lecho marino estaba empezando a agrietar la cúpula a un ritmo alarmante.

Everett ayudó a Sarah en los últimos metros mientras al fondo unas cuantas de las estatuas y monumentos que quedaban se agrietaban y caían a las calzadas rotas que tenían debajo. Un géiser de roca fundida estalló donde la excavación de la Coalición había debilitado los estratos de la antigua cúpula de lava que había protegido durante milenios la ciudad hundida.

Algunas de las lámparas klieg empezaron a sufrir cortocircuitos, las chispas volaron y se unieron a las llamas en un efecto estroboscópico que añadía un aire surrealista a la situación, una situación de la que Everett sabía que no saldrían con vida. Con una mirada hacia la Cámara del Empirium, Carl se arrodilló junto a Sarah.

—¿Cómo te encuentras, enana? —le preguntó, e hizo todo lo que pudo por sonreír.

—No creo que me vaya a doler… mucho más —le contestó ella con una mueca en los labios.

Mendenhall apartó la mirada.

—No, creo que no —respondió Everett con un guiño cuando vio que el paramédico le ponía una vía y le conectaba una bolsa de plasma. Carl lo miró a los ojos y el sanitario se encogió de hombros.

—¿Dónde está… Jack?

—Donde siempre, haciéndose el héroe por ahí.

—Gili… pollas —comentó ella con tono débil.

—Fue una idea muy buena, la del cedé interfiriendo con los tonos de la onda.

Sarah parecía haberse desmayado al fin, pero sonrió.

—Ryan… se las arregló para… dejar los cedés de Jack en… el fondo del lago. Se va a… cabrear.

—Se le pasará. —Everett miró a Mendenhall y después a Ryan. Los dos se erguían con gesto protector sobre la geóloga para salvaguardarla de los escombros que caían y de las chispas de los respiraderos abiertos de lava que estaban surgiendo por toda la Atlántida—. Sarah, ¿tú qué dices sobre el resto de los objetivos de la lista de la Coalición?

Los ojos de la joven se abrieron con un aleteo y los fijó en Carl.

—La presión… de las placas se ha… agotado, casi seguro. Esto… esto no lo dictaron las… fuerzas naturales… del planeta. —Sarah hizo una mueca de dolor por un instante, el médico se inclinó sobre ella y le inyectó una dosis de morfina—. La tierra sabe cuándo tiene que desahogarse, así que… no había nada empujándola… aparte de la onda… pero aquí la antigua cicatriz está reaccionando… intentando terminar lo que empezó hace miles de… —Sarah miró a Carl a la cara—. ¿Dónde está Jack? —E intentó levantarse.

—No tardará, ya lo conoces —respondió Everett mientras volvía a recostarla.

—¡Jesús! —exclamó Ryan cuando miró arriba, un tremendo rugido había llenado el espacio.

Everett observó que un tercio entero de la cúpula se venía abajo justo cuando el suelo se sacudió bajo ellos. Una catarata más grande que todo lo que había sobre la superficie de la tierra fluyó por la brecha y antes de que los hombres pudieran reaccionar estaban metidos en agua hasta las rodillas. Veinte de los jóvenes marines y seis de los seals quedaron aplastados por los armazones de hierro que cayeron del techo. Everett estiró los brazos, sacó a Sarah del agua y, agarrando bien la bolsa de sangre, echó a correr hacia el terreno elevado de la parte de atrás.

De repente resonó una sacudida estrepitosa y la ciudad saltó de las cuevas subterráneas que la sostenían. Everett cayó cuando la Atlántida se inclinó treinta grados y los últimos edificios que los rodeaban empezaron a derrumbarse.

—¡Empezad a buscar cualquier cosa que flote! —les ordenó a los cincuenta marines que quedaban. El instinto de supervivencia afloró, Everett corrió hacia el muro de lava antigua y empezó a trepar hacia el terreno elevado.

—¡Aquí! —gritó Tomlinson.

Cuando los seis mercenarios dejaron de buscar y echaron a andar hacia donde se encontraba Tomlinson, la cámara rota estalló en fuego de ametralladora. Cuatro de los mercenarios de la Coalición cayeron con agujeros de bala cosiéndoles la espalda.

Jack Collins se agachó en la puerta, pero tuvo que moverse cuando otra losa de mármol y las vigas que la sostenían se precipitaron justo a su lado.

Tomlinson estaba en el suelo, temblando, cerca del agujero por el que habían entrado Jack y los otros menos de una hora antes.

—¿William Tomlinson?

No se podía creer que alguien estuviera llamándolo por su nombre. Miró al hombre que lo había servido tan bien con su cuchillo y le hizo un gesto con la mano para que saliera y matara al que fuera.

—¡Déjeme en paz! ¡Se acabó! —exclamó.

—No… todavía no —respondió Collins con tono monocorde al tiempo que se arrastraba poco a poco a una nueva posición. Comprobó su MP-5 y decidió que no la quería. La dejó en el suelo y sacó su Beretta de la funda. Después se quitó el equipo antibalas y lo dejó sin ruido.

—¿Quién es… usted? —preguntó Tomlinson; quería orientarse, saber dónde se ocultaba el hombre en aquella cámara llena de sombras.

—Soy el tío que enviaron aquí para matarlo —dijo Jack. Entonces vio lo que quería. Una fina sombra jugueteaba por el muro de mármol a unos quince metros de distancia. Miró a su alrededor y por fin se dio cuenta de que era uno de los mercenarios que quedaban, que estaba agachado detrás del tocón de una columna rota, así que rodeó muy despacio el busto aplastado de uno de los patronos de la Atlántida, muerto hace ya mucho tiempo, y se puso en mejor posición. Cayó otro trozo de piedra y estuvo a punto de alcanzar su cuerpo inclinado, pero él siguió arrastrándose.

—Usted solo es uno y nosotros somos…

Un disparo resonó con un destello de luz en la cámara y Tomlinson dejó escapar un gañido.

—Ahora solo dos —dijo Jack cuando vio que el penúltimo mercenario se deslizaba de lado con un agujero de bala en la sien, una bala que había salido de la pistola de Jack, que le había disparado a una columna para que el rebote alcanzara a su objetivo.

—¿Quién es usted? —gritó Tomlinson; al mismo tiempo le hacía gestos a su último hombre para que averiguara dónde estaba el que los atacaba.

—Usted ordenó matar a mi gente en nuestro almacén de Nueva York, y ahora estoy aquí para matarlo.

Tomlinson rodó y quedó tirado de espaldas. Cayó en la cuenta que aquel era el hombre del vídeo que le había mandado Dalia; él y otros tres se habían presentado en el almacén y después en el bufete. Ese extraño Grupo que tiene su hogar en el desierto de Nevada… Jesús, ¿quién es esta gente?, pensó.

Tomlinson vio que su hombre se había agachado en la profundidad de las sombras, pero no iba a esperar al resultado del enfrentamiento porque tenía la nítida sensación de que el tipo del Grupo del desierto iba a ganar la partida. Se arrastró sin ruido hacia el agujero del suelo, apartó los restos de huesos del atlante al que había estado mirando antes, se deslizó en el interior y desapareció.

Jack se movía con lentitud, intentando pasar tan desapercibido como podía. El problema del ruido no era tal debido al derrumbamiento de la ciudad a su alrededor y de las erupciones constantes de la Tierra.

Antes de que Jack supiera lo que estaba pasando, el agua inundó la cámara abierta, lo arrastró y lo empujó de cabeza contra una mesa de mármol destrozada. Y después, sin que pudiera recuperarse, una forma oscura saltó de las sombras y cayó sobre él. Justo antes de que el hombre pudiera hundirle el cuchillo, Collins levantó de repente la rodilla y detuvo el impulso del hombretón, dándose así tiempo para deslizarse y alejarse de la mesa. Se levantó, pero se dio cuenta de que ya no tenía la pistola. El asesino se había puesto en pie, el agua le salpicaba los muslos, y empezó a avanzar hacia Jack. El hombre se abalanzó, pero Collins se agachó y dejó que el impulso lo arrastrara hasta que el agua lo cubrió por completo. Se giró e intentó rodear nadando el suelo salpicado de escombros de la cámara.

El mercenario siguió avanzando. Apenas podía ver a su objetivo cuando se acercó a la única luz que quedaba en la cámara.

Collins sabía que se estaba acercando a la entrada subterránea porque sentía la corriente de agua que aumentaba al luchar, también, por escapar. Siguió gateando, era consciente de que cualquier segundo podía ser el último para él, y en ese momento su mano rozó los restos de un brazo. Jack no lo sabía, pero era el cuerpo del antiguo Andrólicus, el hombre que había dejado que lo que había sido la poderosa civilización de la Atlántida se deslizara en el mundo del mito y la leyenda; yacía donde había caído muchos miles de años antes. Seguía aferrado al cuchillo que hubiera deseado usar contra sí mismo, pero los dioses crueles de su pueblo no le habían permitido esa última concesión a la dignidad. Jack arrancó el arma de bronce de sus dedos y rodó de espaldas justo cuando la sombra del mercenario cayó sobre su figura sumergida.

Cuando el hombre levantó la mano para atacar, Collins sacó de repente la suya del agua y alcanzó al hombretón en la ingle. El tipo se dobló, Jack sacó el cuchillo y volvió a golpear, y esa vez acertó al hombre en la garganta.

Collins salió a la superficie escupiendo agua salada por la boca y encontró al hombre mirándolo fijamente. Después cayó poco a poco boca abajo en el agua, muerto. Collins dio una patada al cuerpo y se levantó. El mar había subido metro y medio en los dos minutos que había pasado bajo el agua. Miró a su alrededor, sabía que su objetivo principal se había metido en el túnel de entrada. El agua era un remolino que llenaba el agujero del suelo. Mientras miraba, la succión que creaba el torbellino de agua tiró de su cuerpo y fue entonces cuando dejó escapar un chillido primitivo de rabia, sabía que no podía perseguir a William Tomlinson.

Jack se giró y empezó a salir con pasos coléricos de la cámara, el resto del Empirium comenzó a derrumbarse a su alrededor. Se agachó y corrió tan rápido como le permitieron las aguas revueltas, y por fin se lanzó por la puerta rota recubierta de bronce y salió a la pesadilla de la Atlántida.

Tomlinson se vio empujado por las escaleras con el torrente de agua. Se había dislocado el hombro izquierdo al aterrizar doce metros más abajo en la escalera de caracol de piedra. La total y absoluta oscuridad le resultaba aterradora; jamás hasta entonces había experimentado la falta de luz o el tacto de la mugre. Enterró la mano en la camisa para sujetarse el hombro y bajó con vacilación dos escalones, donde vio un torrente de agua explotando al mezclarse con lava. Tomlinson chilló y volvió a subir los escalones. Sabía que tendría que abrirse camino como fuera por la abertura y que con toda probabilidad se ahogaría. Pero pensó que cualquier cosa era mejor que morir así.

El agua subía con rapidez a las cimas deshechas de los edificios de mármol y piedra. La tierra se agrietaba y empujaba a la superficie el material antiguo que se había enterrado bajo la sección abovedada de la ciudad cuando la Atlántida había explotado tanto tiempo atrás. Una gigantesca estatua de bronce de Afrodita se alzó de un barranco, escupiendo llamas y lava. Aquella magnífica belleza recubierta de musgo y moho se alzó hasta que su base original resurgió a la superficie, empujada por la roca fundida, y después, como una anciana cansada, rodó poco a poco de cara y se hundió bajo el agua, creando un maremoto que golpeó el único muro de lava.

Jack nadó hacia la seguridad temporal del lecho resurgente de lava, sentía que el agua se iba calentando con cada brazada. El terremoto era un temblor constante que arrancaba trozos cada vez más grandes de la cúpula y el lecho marino que la cubría se iba desprendiendo a pedazos. El militar solo esperaba haber impedido que estuviera ocurriendo algo así en el mundo entero.

De la oscuridad teñida de rojo salieron unas manos que lo arrastraron a un terreno de roca en su mayor parte sólida, pero que no dejaba de temblar.

—Me alegro de verte, Jack —dijo Everett cuando levantó a Collins de un tirón cogiéndolo por el cuello de la ropa.

Jack no respondió, solo intentaba recuperar el aliento.

—Ven, Sarah está allí.

Jack asintió y siguió a Everett por la rampa para reunirse con los otros supervivientes de la Operación Puerta de Atrás, que solo estaban esperando el final inevitable. El paramédico estaba sentado junto a Sarah; Mendenhall y Ryan se habían arrodillado cerca. Se levantaron cuando se acercó Collins.

Bajo ellos, la última de las torres iluminadas se hundió en el agua y la Atlántida se sumió en un fulgor amarillo y rojo sobrenatural. Los estallidos de lava hacían erupción entre el agua que subía a toda velocidad y el vapor enturbiaba su visión de la segunda destrucción de la ciudad.

Collins hincó una rodilla en el suelo, miró a Sarah y le puso una mano en la mejilla. Ryan, Mendenhall y Everett formaron un semicírculo, el paramédico se apartó y se unió a los otros cincuenta y seis que aguardaban su suerte.

—Le ordené que mantuviera el culo a cubierto, teniente.

Los ojos de Sarah continuaban cerrados, envuelta en el abrazo de la inyección de morfina. Separó los labios y apenas los movió, pero Collins vio que había dicho su nombre. La joven intentó sonreír, pero fracasó.

Collins se inclinó sobre ella y por primera vez no le cohibió hacerlo delante de los demás.

—Te quiero, pequeña —le dijo al oído.

La joven siguió muy quieta, pero Jack vio que movía los labios otra vez.

—Ya lo sabía… imbécil.

Collins tragó saliva y estaba a punto de decir algo cuando la ciudad entera saltó en el lecho marino. Los hombres se vieron arrojados como muñecos de trapo a la dura elevación de lava que se estaba convirtiendo a toda prisa en una playa.

—Se acabó —dijo Everett cuando el lecho marino que había encima de la cúpula se agrietó y con él los paneles de cristal. El Mediterráneo entró sin trabas y todos se vieron arrastrados por el torrente.

Jack se aferró a Sarah y la corriente se los llevó a un tumulto que era como una pecera llenándose de agua. El coronel levantaba a la joven e intentaba con desesperación vadear el agua, pero sabía que el peso de la chica y el suyo propio los arrastraría al fondo. La abrazó con fuerza y la besó en la mejilla; una erupción de gas y agua creó una gigantesca burbuja de aire y cayeron bajo el torbellino, Jack sujetando a Sarah por última vez.

Veinte de los marines y dos de los seals restantes subieron a la superficie y de inmediato los aplastó el derrumbe del montículo de lava que los había salvado en un principio. El resto intentó alejarse nadando de la cúpula de cristal expuesta, que había estado cubriendo el montículo de lava. Fuera de la estructura de cristal de la cúpula, el Mediterráneo borboteaba y hervía mientras el volcán extinguido largo tiempo atrás estallaba con su furia original. La explosión fue tan inmensa que cuatrocientos cincuenta kilómetros de lecho marino se desprendieron de la corteza terrestre y trillones de toneladas de material fundido empezaron a empujar el antiguo lecho hacia la superficie del mar, casi cuatro kilómetros más arriba.

Everett tiró de Ryan para subirlo a la superficie y él, Mendenhall y el teniente de los Seal empezaron a ayudar a los marines a permanecer a flote; las agitadas aguas se arremolinaron a su alrededor y el último edificio se hundió bajo ellos.

Carl buscó con ansiedad a Jack y Sarah, pero no se los veía por ninguna parte. Cuando se giró y miró a través del muro de la cúpula, vio lava hirviendo que se alzaba por un costado y después se enfriaba, convertida en una masa sólida antes de que la envolviera más material procedente de la corteza terrestre. Sabía que la cúpula no tardaría en derrumbarse por completo y esperaba que sus muertes fueran tan rápidas como las de Jack y Sarah.

USS Cheyenne (SSN 773)

El capitán Burgess había ordenado al turno de guardia que bajara. Por el modo en que se balanceaba el barco, sabía que parte de su tripulación terminaría cayendo por la borda y con ese mar sería imposible recuperarlos. El almirante por fin se había abierto paso entre las extremas interferencias radiofónicas provocadas por la electricidad estática en el aire y le había ordenado que afianzara el navío por debajo de la superficie. Pero Burgess sabía que no podía hacerlo, no después de que al almirante se le escapara que el portaaviones estaba preparado y esperando para regresar a Creta en busca de supervivientes. Él no iba a huir mientras en la superficie se quedaba uno de los barcos.

El capitán Burgess examinó el mar revuelto que rodeaba al Cheyenne y sonrió cuando captó con los prismáticos al submarino ruso Gephard, que también se balanceaba en las aguas. Vio que su capitán era el único en la vela del submarino, igual que él. Burgess levantó la mano y le sorprendió ver que su homólogo ruso le devolvía el saludo.

—Hijo de puta, supongo que está tan chiflado como yo.

Cuando una gran ola se estrelló contra la alta vela del Cheyenne, Burgess se agachó y buscó refugio. Cuando volvió a levantarse, vio los remolinos gigantes alrededor de su nave. Miró atónito los chorros de vapor que se alzaban como las torres de una gran ciudad y el agua recalentada que estaba creando una niebla propia. Lo único que se le ocurrió fue que el Mediterráneo se estaba preparando para morir y estaba dando su último aviso.

—Capitán, contacto.

Burgess se sujetó a la torre con una mano, apretó el auricular contra su oído y escuchó.

—Adelante, contacto —dijo, otra ola golpeó al Cheyenne, que se sacudió y se ladeó con fuerza a babor, el movimiento estuvo a punto de desbancarlo y tirarlo al mar.

—Capitán, el sonar dice que están captando unas lecturas muy raras.

—¿De qué coño habla, Billy?

—Señor, los operadores dicen que es casi como si estuviéramos tocando el fondo. El lecho marino está subiendo, capitán.

Burgess oyó lo que decía su primer oficial, pero le llevó un momento asimilarlo.

—Maldita sea, hombre, póngase en contacto con el Gephard y el Iwo, ¡dígales que salgan cagando leches de la zona!

—¿Capitán?

—Bájenos a cien pies, ordene avante a toda máquina, ¡haga volar al Cheyenne, Billy, volar! ¡El maldito lecho marino está subiendo y nosotros estamos justo en medio!

Cuando Burgess llegó a la escotilla, el gran submarino de guerra de clase Los Ángeles empezaba a hundirse bajo las grandes olas. A su popa, su único propulsor con forma de cimitarra levantó un torrente de agua cuando el casco se separó del mar. Después, en cuestión de diez segundos, el Cheyenne estaba volando para salvar la vida.

22

Everett luchó por mantenerse a flote. La violencia de los temblores se había atemperado y una sensación de balanceo antinatural los golpeó. Estaban a solo treinta metros de la cima dañada de la cúpula de cristal y la espuma de las aguas rápidas se estaba acercando a medida que el mar inundaba el interior. El agua estaba a cerca de sesenta y cinco grados y Carl sabía que si no se ahogaban antes, no tardarían en cocerse vivos, y él prefería con mucho ahogarse.

—¡No os separéis! —gritó, pero sabía que ya no podían oírlo. Incluso si atravesaban flotando el agujero gigante de la cúpula, suponiendo que pudieran cruzar el trillón de litros de agua que la estaba inundando, la presión del mar circundante los aplastaría como si estuvieran hechos de cristal. Pero hasta eso era preferible a asarse.

—Siempre pensé que moriría volando —dijo Ryan cuando él y Mendenhall se sujetaron el uno al otro y patalearon en el agua para mantenerse a flote.

—¿Qué, pensabas que íbamos a salir de este follón? —le gritó Everett.

Una expresión curiosa cruzó el rostro de Ryan mientras escupía el agua con sabor a sulfuro.

—Bueno, sí, pensé que sí. Quizá no tú y aquí Will, pero me pareció que…

—Gracias, tío —dijo Mendenhall a su lado.

De repente, una luz embotada empezó a filtrarse bajo el agua. Everett miró a su alrededor y después metió la cabeza bajo la superficie. No vio nada más que oscuridad y no sabía dónde buscar la luz. Volvió a sacar la cabeza del agua y miró a su alrededor. El agua solo estaba a unos tres metros de la cima dañada de la cúpula y el torrente estaba empezando a separar a los hombres, a mandarlos en todas direcciones. Fue entonces cuando vio a Jack y Sarah. Jack no luchaba como los otros, solo flotaba en las aguas picadas con Sarah agarrada con fuerza entre sus brazos. Carl estiró el brazo y tiró del coronel para acercarlos a él mismo y a los demás.

—Jack… Jack…

Everett se calló cuando vio que el rostro de Collins estaba vacío de expresión mientras abrazaba a Sarah con fuerza.

—¿Sarah?

—Está muerta —dijo Jack sin soltarla unos milímetros siquiera.

En lugar de hablar, Everett atrajo todavía más hacia sí a Jack y Sarah. Después sintió que Mendenhall y Ryan lo ayudaban a sostener a la pareja. Carl contempló el rostro sereno de Sarah McIntire y sintió que lo volvían a invadir el dolor y la pérdida, y por un momento el espectro de la muerte inminente no le pareció tan injusto. Miró a Sarah y a Jack, y después rodeó con los brazos a Will y Ryan; todos se vieron empujados bajo las compuertas de la cúpula rota.

Una erupción como el mundo no había visto en miles de años hizo explotar el montículo de lava recién formado que había hecho subir los restos de la Atlántida. El estallido del volcán hizo que la erupción del monte Santa Elena palideciera en comparación. Los sismógrafos y las escalas Richter del mundo entero se volvieron locos y arrojaron los números 18,9.

La explosión que fue el último espasmo de la onda atlante, que había comenzado su devastadora obra varios milenios antes, sacudió las aguas crecientes alrededor de los hombres que se ahogaban y que vieron lava burbujeante alzándose por los lados de la cúpula.

Everett sabía que fuera lo que fuera la luz que se arrojaba en las aguas oscuras que los rodeaban, en realidad ya daba igual, porque para ellos el final estaba a solo unos segundos de distancia.

USS Cheyenne (SNN 773)

La nave estaba tocando fondo y Burgess sabía que si no se detenía, terminaría arrancándole la parte inferior al submarino.

—¡Parada de emergencia! ¡Hagan sonar la alarma de colisión!

En todo el Cheyenne se oyó un graznido agudo que hizo que cada hombre y mujer buscara algo sólido a lo que aferrarse. A su alrededor oyeron que el Cheyenne daba marcha atrás para detener el impulso que llevaba. La tripulación luchó por sujetarse, pero muchos se vieron arrojados a la cubierta. Cuando intentaron levantarse, sintieron un potente crujido por debajo de la quilla, y después, de repente el submarino rodó con violencia a estribor. Las luces parpadearon y luego se apagaron, para ser sustituidas de inmediato por la iluminación roja de emergencia.

—¡Capitán, hemos tocado fondo, pero estamos subiendo a la superficie a sesenta pies por segundo! —exclamó el primer oficial desde el sonar—. ¡Estamos subiendo a superficie, capitán!

USS Iwo Jima

Sesenta y tres kilómetros al oeste del epicentro

El almirante no podía creer lo que estaba viendo por los prismáticos. Cuando la proa del portaaviones se hundió en un seno gigantesco, la sección superior de la gran cúpula salió a la superficie del Mediterráneo. El sol, si bien oscurecido en parte por las inmensas nubes de tormenta que se habían formado, permitía entrar la luz suficiente como para revelar la visión más asombrosa en la historia del planeta.

La Atlántida estaba resurgiendo del mar.

Todos los líderes mundiales estaban viendo las imágenes en vivo proporcionadas por los satélites americanos KH-11; no podían creer lo que tenían delante de los ojos. La gran cúpula de cristal había emergido a la superficie del mar y estaba ascendiendo a un ritmo inexplicable. Vieron grandes estatuas que habían sobrevivido a la destrucción original quince mil años antes y que subían junto a la cúpula protectora. La ciudad entera, en ruinas como estaba, se alzaba tras su larga ausencia alejada del sol, y salía a un mundo que jamás había creído en su mito y su leyenda.

Varias estatuas perdieron su lucha contra la gravedad y cayeron al mar revuelto. Grandes edificios que habían permanecido en pie se rindieron tras su larga inmersión en el Mediterráneo, y una pirámide gigante que había junto a la cúpula se derrumbó como si la hubiera derribado el pie de un dios enfadado.

Con todo, la burbuja de lava que subía bajo ellos continuó extendiéndose y creciendo, y ya ocupaba veinticuatro kilómetros cuadrados. Las partes de la Atlántida que no habían estado protegidas por la gran cúpula, sino que en otro tiempo se encontraban cerca, se alzaron con la nueva isla. La gran presión del mar había hundido los lados de la estructura y en ese momento estaba filtrando enormes torrentes de agua presurizada a sesenta y ochenta metros de la cúpula que continuaba elevándose.

En Washington, Niles y el presidente observaron con fascinación la gran ciudad que volvía a surgir de nuevo, esa vez a la luz del mundo moderno. Desde su atalaya del espacio, el Blackbird KH-11, que orbitaba alrededor de la Tierra, captó la gran isla central que en otro tiempo se encontraba en mitad del continente anillado justo cuando una gigantesca onda de presión separaba las nubes y permitía que la luz brillante del sol alcanzara el cristal por primera vez, haciendo que pareciera que un diamante estaba surgiendo en medio del Mediterráneo.

Los dos submarinos quedaron atrapados en los bordes inferiores de la corteza. Noventa metros por encima de las naves varadas se alzó la cúpula.

El Cheyenne y el Gephard solo estaban a kilómetro y medio de distancia y los dos se encontraban en medio de una calzada agrietada y llena de baches que en un tiempo lejano habían utilizado carros de guerra y vendedores de todo tipo. A su alrededor, los edificios dañados iban cayendo.

El capitán Burgess abrió la escotilla de la vela y se quedó mirando al cielo, a la gran ciudad. La Atlántida se alzaba ante el Cheyenne como un reino mágico que había cobrado vida de repente y había subido a respirar aire por primera vez en miles de años.

Dentro de la cúpula, Everett no podía creer lo que estaba pasando. La luz del sol brillante había llenado el interior y el agua estaba bajando poco a poco.

—¡Jack! ¡Jack! ¡Las erupciones han empujado fuera del mar esta maldita cosa!

Collins sacudió la cabeza, todavía sujetaba a Sarah, después levantó la vista. Sus instintos volvieron con un destello repentino.

—Meta a los hombres por la abertura, capitán. ¡Deprisa! El agua está saliendo de esta cosa… ¡sáquelos! —dijo mientras tiraba del cuerpo de Sarah hacia la luz que entraba por la abertura rasgada de la cima de la cúpula.

A su alrededor el agua se estaba calmando, pero seguía aumentando el calor. En los lados de la cúpula recién expuesta, grandes trozos de lecho marino y lava de la erupción original estaban desprendiéndose como las costras de una antigua herida, y con ellos se llevaban grandes placas del grueso cristal; una catarata de agua estaba empezando a caer del interior a un ritmo que la estaba alejando cada vez más de la cima.

Tres seals fueron los primeros en llegar a la brecha y trepar al armazón que sostenía las lentes de cristal. De inmediato y a toda prisa empezaron a sacar a pulso a los marines, de uno en uno y de dos en dos a medida que el agua se iba alejando de ellos. Por suerte, uno de los seals se las había arreglado para conservar quince metros de cuerda de nylon y la estaba usando para aupar a los hombres. Al final Jack ató una cuerda al cuerpo de Sarah y así lo sacaron del agua. Después miró a su alrededor y les hizo un gesto a Ryan y Mendenhall para que se fueran.

—¿Lo sientes, Jack? —preguntó Everett.

—Sí, la Atlántida no está destinada a quedarse arriba; va a volver a hundirse, el nuevo lecho marino no puede sostener el peso.

Bajo ellos, grandes huecos de la lava que se iba enfriando empezaron a estallar como armas nucleares en miniatura. Cada uno desintegraba miles de metros de tierra nueva, la base sobre la que la Atlántida se había alzado. Con una sacudida, el nuevo lecho marino empezó a ceder y la ciudad de leyenda comenzó a deslizarse de nuevo bajo el mar.

Everett subió por la cuerda que estaba colgando a cinco metros de la cima de la cúpula. Le volvió a tirar la cuerda a toda prisa a Jack, pero este, en lugar de atársela a su alrededor, la ató al cuerpo del mayor Esterbrook. Jack no podía dejar el cuerpo de marine atrás.

Mucho más arriba, a Everett le apetecía pegarle un grito a Collins, pero comprendía lo que estaba haciendo. Solo temía que si pasaba flotando algún cuerpo más, Jack también intentaría rescatarlo.

Por fin bajaron la cuerda y Jack se la ató. Cuando se alzó, vio otra figura debatiéndose en el nivel cada vez más bajo de agua. No podía creer lo que estaba viendo. William Tomlinson estaba luchando contra la muerte que lo rodeaba y se quedó mirando a Collins cuando lo izaron. Jack no sintió emoción alguna cuando salió de la cúpula.

—Espero que sepas contener la respiración, cabrón —dijo para sí mismo.

USS Cheyenne (SSN 773)

Burgess estaba preparándose para abandonar la vela cuando recibió una llamada del centro de comunicaciones.

—Capitán, acabamos de recibir un mensaje urgente de la autoridad del mando nacional, directo del presidente.

—Jesús, ¿sabe que estamos en medio de una crisis? —le dijo al altavoz.

—Sí, señor, lo están contemplando en vivo y en directo. Señor, tenemos supervivientes, los están viendo en las imágenes del satélite, están en la cima de la cúpula.

—¿Qué?

—El mando nacional se preguntaba si tenemos espacio para unos marines. Al Gephard le están pidiendo que esté preparado para ayudar cuando se pongan en marcha.

De repente, el Cheyenne se meció y la Atlántida empezó a deslizarse a más velocidad. Unas trombas de agua subieron por los aires cuando estallaron unas bolsas de aire por debajo del lecho de lava recién formado.

La corteza empezó a sanarse sola bajo el antiguo continente y fue desprendiéndose del peso de la ciudad, a la que hundió cuando la corteza se derrumbó en su nueva profundidad y posición.

Mientras el capitán miraba a su alrededor, el mar se precipitó de nuevo a llenar las ruinas rotas de la ciudad y meció el submarino otra vez en un violento balanceo; el agua empezó a levantar la quilla de la costa rocosa.

—Preparados para ponernos en marcha. Solo avanzamos, tendremos que esperar a que el ascensor nos suba.

Unas burbujas de aire gigantes, la mayor parte del tamaño de Manhattan, subieron a la superficie del Mediterráneo cuando la isla comenzó su descenso al fondo, a casi seis kilómetros de distancia. Los supervivientes de la cima se contentaban con morir fuera en lugar de encerrados en una ciudad muerta en el fondo del mar.

Everett se arrodilló junto a Jack, que sostenía a Sarah en sus brazos. La cabeza de la joven descansaba en el pecho del militar; poco a poco comenzaron la caída al mar revuelto.

—¡Eh, mirad eso! —chilló Ryan.

Everett y Jack volvieron la cabeza, cuatro bengalas rojas se alzaban por el cielo, dos por el sudeste y dos por el oeste. Entonces, uno de los seals que se habían aventurado hasta el extremo de la curvatura les gritó algo.

—¡Tenemos dos submarinos aquí abajo y, tío, qué buena pinta tienen!

Mientras enormes explosiones de mar y vapor se alzaban a su alrededor, todos los hombres, con la excepción de Jack, se levantaron e intentaron mantener el equilibrio en aquella cúpula que no dejaba de balancearse. El mar se estaba acercando cada vez más, la Atlántida empezaba a caer al fondo y la lava y el lecho marino iban cediendo metros de terreno poco a poco.

—Vamos, Jack, hora de levantarse. Déjame a Sarah un rato —dijo Everett, inclinado sobre él.

—No. Yo… yo la llevo. —Everett miró a Jack a los ojos y vio un vacío que lo perseguiría para siempre. Supo entonces que a Jack jamás le había importado nadie como le importaba Sarah.

—Eso está hecho, amigo. —Everett ayudó a Jack a levantarse, el agua se precipitaba hacia ellos desde el interior de la cúpula y también por encima de la curvatura.

—Ahí está, Jack. Tenemos que saltar y nadar hacia allí.

En ese momento, como si los grandes fantasmas de lo que había sido una civilización orgullosa se hubieran sacado de la manga otro truco de magia más de su antigua bolsa de maravillas, la Atlántida dejó de moverse. Fue como si una mano gigante se hubiera estirado y la hubiera sujetado solo el tiempo suficiente para que los hombres se deslizaran de su cúpula y nadaran al submarino que se iba acercando despacio hasta que su sonar golpeó los últimos paneles de cristal que había sobre el mar.

La tripulación del Cheyenne estaba lanzando cuerdas a los hombres que llegaban nadando, y el Gephard ya había sacado a tres del mar.

Collins vio que habían colocado el cuerpo de Sarah en una camilla y que lo habían metido por la escotilla de rescate que había en la vela. Después sonó el sistema de megafonía.

—Todos a sus puestos, preparados para inmersión.

—Vamos, Jack, vamos a tomar un poco de café y salir cagando leches de aquí.

—¡Mirad a ese hijo de puta! —gritó Mendenhall.

Todos se volvieron y varios marineros gritaron que había un hombre más en el agua.

Jack abrió mucho los ojos y el fuego que ardía en ellos cogió a los otros por sorpresa cuando se quedó mirando el brazo que agitaba William Tomlinson.

—¿Es quien creo que es? —preguntó Ryan mientras lo empujaban hacia la escotilla.

Collins fue de inmediato a por la cuerda. Everett intentó detenerlo, pero Jack lo apartó de un codazo con toda la fuerza que pudo y lo derribó.

—Lo siento, marinero, este pececito es mío —dijo al tiempo que le tiraba a Everett un extremo de la cuerda.

Collins se metió en el agua, escapó por los pelos del salto de última hora de Mendenhall para intentar detenerlo.

Jack nadó hacia la cúpula, que de repente había empezado a deslizarse bajo la superficie; fue como si los dioses de la Atlántida suspendieran el indulto de unos minutos antes.

El capitán Burgess apareció en la vela y ordenó bajar a todo el mundo.

—¡Muévanse, maldita sea! ¿Creen que un barco crea succión cuando se hunde? ¡Pues piensen en lo que esa puta cosa va a hacer!

Everett se desprendió con gesto colérico de las manos de los marineros que intentaban meterlo por la escotilla y Mendenhall y Ryan se pusieron a su lado. Todos estaban observando a Jack, que alcanzó a Tomlinson, le dio un puñetazo en la cara para que dejara de debatirse y después empezó a atarle la cuerda alrededor, por debajo de los brazos.

—¡Y ahora átatela tú, joder! —chilló Everett, y juró por lo bajo que le iba dar de hostias a Collins en cuanto lo sacaran del agua.

La cúpula estaba a punto de hundirse cuando Jack empujó a Tomlinson hacia el Cheyenne. Entonces, de repente, estalló una gran erupción submarina que cubrió a Jack, Tomlinson y el Cheyenne con una tromba de agua.

Everett sintió que la incalculable succión de la Atlántida al hundirse estaba venciendo la proa del submarino. Carl miró, pero no vio ni a Collins ni a Tomlinson en el mar picado.

—¡Maldito seas, Jack! —chilló cuando empezó a tirar de la cuerda. Tanto Mendenhall como Ryan empezaron a tirar también. Tres marineros llegaron corriendo y esperaron a que los dos hombres subieran a la superficie.

El capitán Burgess esperó mientras su submarino comenzaba a hundirse. El agua bañaba toda la cubierta y les llegaba a las rodillas a los hombres que quedaban allí.

—Capitán, tenemos un contacto extraño a doscientos pies y subiendo, viene despacio —informó el altavoz.

Burgess miró a su alrededor y vio que el submarino ruso Gephard ya se había sumergido.

—Deben de ser los rusos, los únicos cabrones con cerebro que hay hoy por aquí —dijo mientras se volvía con gesto nervioso.

—Pero, capitán, este contacto mide más de doscientos diez metros de longitud; creemos que es otro submarino.

—¡No podemos ocuparnos de eso ahora!

—Capitán, el contacto sumergido ha salido de la zona a… ¡Jesús! ¡A más de setenta nudos!

Burgess hizo caso omiso del error obvio que habían cometido abajo, en la sala de comunicaciones, y observó el esfuerzo que se estaba haciendo mientras la isla que se hundía continuaba arrastrándolos.

Everett y los otros se tensaron para luchar contra el peso muerto del que tiraba la isla medio hundida. Por fin, con un último tirón, Tomlinson salió a la superficie, chillando y escupiendo agua. Estaba sangrando por la nariz fracturada cuando lo subieron al submarino. Cuando lo auparon, Everett se dio cuenta de que Collins no se había atado a la cuerda.

—¿Dónde está el coronel? —preguntó Ryan, casi aterrado.

Mendenhall se abrió camino entre el atragantado Tomlinson y los tres marineros y Everett tuvo que contenerlo.

—No —fue todo lo que Will pudo pronunciar cuando Everett lo apartó y después lo condujo hacia la escotilla que empezaba ya a inundarse de agua.

—Vamos, Will —fue lo único que pudo decir cuando el joven se aferró a él y se metió por la escotilla sin una última mirada atrás.

Ryan sí que miró.

—Dios, no los dos —dijo; se dio la vuelta lentamente y siguió al último de sus amigos por la escotilla de rescate, después tiró de la entrada para cerrarla y la ajustó bien. Ryan se apoyó en el acero frío y metió la cabeza en el codo hasta que consideró que podía controlarse.

El Cheyenne se deslizó poco a poco en el mar revuelto y todo lo que quedó en la superficie fue el vacío.

La tierra había dejado de convulsionar y el Martillo de Tor jamás volvería a sonar.

Los antiguos yacerían para siempre en silencio en su profundo y oscuro abismo.

Everett estaba en la sala de oficiales, mirando sin ver la taza de café que el camarero del comedor le había llevado. Will estaba sentado enfrente de él y Ryan se paseaba. El teniente de los Seal se había disculpado y se había ido, había detectado lo unidas que estaban aquellas personas y había decidido ir a ver cómo estaban sus hombres. Los que quedaban.

—Yo… yo… —Everett empezó a decir algo, pero no pudo terminar.

La puerta de la sala de oficiales se abrió y el ayudante de farmacia del Cheyenne dio unos golpes en el marco.

—¿Coronel Collins?

Everett alzó la vista y vio al hombre, pero en realidad no lo estaba viendo.

—No… no está aquí —dijo Ryan; le dio unos golpecitos a Will en la espalda y se acercó a la puerta.

—Bueno, eh, la teniente preguntaba por él —dijo el joven marinero mientras miraba a aquellos tres hombres solemnes.

—¿Teniente? Acaba de salir para ver cómo están sus hombres —contestó Everett desde su silla.

—Eh, no, señor, la teniente, la mujer… pregunta por un tal coronel Collins.

—¿De qué coño está hablando? —dijo Everett y se levantó despacio.

Will se irguió ante la larga mesa y, con los ojos húmedos, se quedó mirando con expresión interrogante al joven marinero.

—La baja que trajeron a bordo, señor, está despierta y pregunta por el coronel Collins.

Everett ya había salido por la puerta antes de que el ayudante de farmacia pudiera apartarse. Lo quitaron de en medio sin miramientos y el joven observó espantado que Ryan y Mendenhall lo seguían a toda prisa.

Everett, Mendenhall y Ryan se acercaron a la pequeña figura de la cama. Habían bajado las luces y vieron la vía que bombeaba sangre del grupo O negativo en aquel brazo tan fino. Tenía un tubo de oxígeno metido en la nariz, sujeto por un trozo de esparadrapo. La herida del hombro no estaba cubierta; el agujero de la bala permanecía abierto con cuatro pinzas de acero inoxidable. La hemorragia había cesado. Tenía el pelo todavía húmedo, pero se lo habían cepillado hacia atrás. Parecía la persona más débil que Everett o los otros recordaban haber visto jamás.

Los hombres permanecieron en silencio mientras observaban subir y bajar el pecho de la joven. Everett se volvió hacia el sanitario del hospital de campaña.

—Estaba muerta. No… no le encontré el pulso —susurró.

—Bueno, señor, eso es lo que pasa cuando te desangras. Sin sangre no hay tensión. Se había desangrado casi por completo y por eso no le encontraba el pulso. —El sanitario escribió algo en el informe y después miró a Everett.

—Es una joven muy fuerte. Saldrá de esta. En cuanto podamos trasladarla al Iwo, un médico podrá sacarle la bala del hombro.

—Dios —dijo Mendenhall mientras miraba a Sarah. Ella era uno de los pocos amigos que tenía.

Everett esperó hasta que el oficial fue a sentarse ante su escritorio, después se inclinó y rozó la mejilla de Sarah.

Se apartó cuando los ojos de la chica se abrieron con un parpadeo. Se quedaron así un momento y después se cerraron poco a poco.

—¿Dónde… está… Jack? ¿Salvó… salvó… al mundo? —preguntó Sarah con voz débil, las palabras lentas y pastosas.

—Sí, Sarah, lo salvó. —Everett se inclinó sobre ella y mientras la chica volvía a perder el conocimiento, le susurró al oído—: Vuelve a dormir, estaremos aquí si nos necesitas.

Mendenhall y Ryan bajaron la cabeza, temían el momento de contarle a Sarah lo de Jack.

—Sí —dijo Everett al erguirse otra vez—. Salvó al mundo.

Epílogo

Los últimos de los antiguos

Centro del Grupo Evento

Base Nellis de las Fuerzas Aéreas, Nevada

Niles Compton caminaba despacio junto al presidente de los Estados Unidos. El comandante en jefe parecía mucho mayor de sus cincuenta y dos años. Caminaba con las manos a la espalda. Su destacamento del Servicio Secreto no se veía por ninguna parte, lo habían dejado en el despacho exterior de Niles. El presidente había decidido que si allí no estaba a salvo, no lo estaría en ninguna parte.

—Siempre tendré dudas sobre los movimientos que hice. ¿Cuántas vidas costó que yo no actuara con decisión?

Niles no respondió en un principio, se limitó a mirar al frente, al largo y curvado pasillo del nivel diecisiete. Alice Hamilton y Virginia Pollock iban diez pasos por detrás y no fueron partícipes de la preocupación del presidente.

—Creo que debes juzgar por ti mismo a cuántas personas has salvado. Mirar este tipo de cosas de otro modo es poco constructivo.

—No puede decirse que sea un respaldo abrumador.

Niles se encogió de hombros y después miró a su viejo amigo.

—El mundo ha cambiado, pero nosotros no nos hacemos más sabios. Siempre esperamos que nuestros enemigos sean fácilmente identificables y nunca, jamás, uno de los nuestros. El enemigo más peligroso es el que piensa como nosotros, tiene los mismos sueños de controlar a esas personas que pensamos que son inferiores a nosotros, cuando, de hecho… —Niles hizo una pausa—. Lo hiciste lo mejor que se podía hacer, y creo que el mundo es hoy un lugar más fiable porque tú te molestaste en demostrar una inocencia cuando otros no quisieron escuchar. Te has metido en la zona de la credibilidad y en este mundo, Jim, eso cuenta mucho.

Niles llegó a una puerta con un cabo de marines haciendo guardia fuera. Las letras de detrás, en la puerta, decían «Retención».

—Y ahora, dame tu opinión sobre esos dos —solicitó el presidente.

Niles le hizo un gesto al guardia para que abriera la puerta.

—Mi opinión es que podemos aprender mucho de ellos. Pero también creo que son traidores a su país, traidores a la paz que afirmaban abrazar. Ellos y los suyos supieron todo lo que había que saber sobre la Coalición Julia durante más de dos mil años, y sin embargo, permanecieron en silencio por pura arrogancia. Tú y yo hemos perdido a muchas buenas personas porque a ese grupo se le permitió prosperar, y ellos formaban parte de eso. Por muy nobles que fueran sus intenciones.

Se abrió la puerta, Niles cruzó el umbral y se quedó paralizado. El presidente vio que los hombros del director se hundían y miró el sencillo apartamento de dos habitaciones que servía para alojar a las personas que necesitaban retener.

—Pero qué…

Las palabras se helaron en la boca del presidente cuando vio lo que estaba mirando Niles. Carmichael Rothman y Martha Laughlin estaban sentados con expresión serena en el pequeño sofá. La cabeza de la mujer descansaba en el hombro izquierdo del hombre y los dos parecían dormidos. En la pequeña mesa que tenían delante estaba la medicación para el cáncer de Carmichael. El bote estaba volcado y la morfina había desaparecido.

Niles entró en la habitación y buscó el pulso en las muñecas de los dos antiguos, no lo encontró en ninguno. Recogió la nota que había junto al bote vacío, la leyó y después se la pasó al presidente.

«Culpables», decía.

Niles se acercó a una silla pequeña, se sentó y se pasó las manos por la cara.

El presidente miró a la anciana pareja con una expresión curiosa en la cara. Después volvió a poner la nota junto al bote y sacudió la cabeza.

—Todos sus conocimientos y su sabiduría… ¿no podrían haber encontrado un modo mejor de expiar su silencio?

Niles alzó la mirada.

—Las personas de su inteligencia tienen una enfermedad terminal. Se llama falta de imaginación. No —dijo mientras se levantaba y se acercaba a la puerta—. Para ellos, en su opinión, no había otro camino, y por eso su raza está ahora extinta.

El presidente vio a Niles girarse en la puerta.

—Como siempre hubo de ser.

Océano Pacífico

Trescientos kilómetros al este de Japón

El general de división Ton Shi Quang, antiguo comandante del Ejército Popular, estaba vestido acorde a la ocasión con una camisa blanca de seda y pantalones blancos de muselina mientras bebía un té helado en la cubierta exterior de popa de un yate de sesenta metros, propiedad de una de las corporaciones de William Tomlinson. Los miembros de la tripulación tenían órdenes de tomárselo con tranquilidad durante el viaje a Taiwán, donde Shi Quang recibiría su recompensa por sus leales servicios a la Coalición Julia.

Su huida de Corea se había planeado mucho antes de su traición; había dejado las aguas costeras en un barco de pesca rumbo al punto de encuentro en el mar de Japón. Sabía que en esos precisos momentos era uno de los hombres más buscados del mundo; pero con lo que había ganado, no le costaría mucho desvanecerse en un mundo destrozado que todavía intentaba recuperarse del golpe de la Coalición. La recompensa ofrecida por América por su captura era un insulto para un hombre de su categoría, además de un gesto bastante inútil.

Un camarero le llevó otro vaso de té helado y después regresó a la puerta de la cocina del lujoso yate. Después de colocar la bandeja junto a la puerta, se volvió de repente y se dirigió a toda prisa a la proa aerodinámica del barco, donde se reunió con miembros de la tripulación.

El camarero colocó una baliza portátil pequeña en la proa del barco y después les hizo un gesto a los hombres para que treparan por el costado del yate.

El capitán salió del bien equipado puente de mando y les preguntó a gritos qué diablos pensaban que estaban haciendo. Ya era demasiado tarde; los quince miembros de la tripulación habían arrancado el pequeño fueraborda y ya estaban a veinte metros de distancia. Fue entonces cuando el capitán oyó el rugido de un avión en el cielo.

El general miró con los ojos entrecerrados el cielo despejado. No vio la muerte que lo golpeó segundos más tarde. Dos misiles AMRAAM de fabricación americana cayeron sobre el yate de veintidós millones de dólares y lo volaron en mil pedazos.

Tras tomar altura y abandonar el ataque, dos Super Hornets del portaaviones de la Marina de Estados Unidos USS Roosevelt regresaron como rayos a los cielos.

El juez y jurado, consistentes en quinientos marines americanos muertos, habían dado su veredicto contra el general de división Ton Shi Quang.

Edificio del FBI

Washington D. C.

William Tomlinson y la mujer cuyo nombre en código era Dalia esperaban sentados en una sala pequeña. Tomlinson tenía los ojos muy abiertos y no había dicho una sola palabra desde que lo habían puesto en la habitación junto a su antigua asesina.

Carl Everett entró en la sala, seguido por Mendenhall y Ryan. Permanecieron allí, con la puerta abierta, pero no se movieron, con la excepción de Everett, que sacó algo del bolsillo y lo colocó en la mesa, delante de los dos prisioneros esposados. Después se quedó inmóvil y esperó.

Treinta segundos más tarde el presidente de los Estados Unidos entró en la habitación y se sentó enfrente de los dos coalicionistas. Se los quedó mirando con fijeza durante quince segundos enteros.

—Creo que usted firmó un documento que me absolvía de cualquier delito que haya podido cometer a cambio de la cooperación que le ofrecí a su personal —dijo Dalia cuando se dio cuenta de que Tomlinson se iba a conformar con quedarse allí sentado y mirar.

El presidente no respondió ni una sola palabra. Se limitó a sacar un conjunto de notas que había escrito. Después colocó bien el móvil que Everett había puesto sobre la mesa para asegurarse de que se oía cada palabra.

—William Tomlinson y Lorraine Matheson, alias Dalia, se les acusa de traición y crímenes contra la humanidad. Como presidente de los Estados Unidos, y actuando en tiempo de guerra, por la presente se les condena a muerte. Dicha sentencia se cumplirá dentro de dos días en la penitenciaría federal de Leavenworth.

El presidente empezó a levantarse, pero se detuvo cuando Dalia negó con la cabeza.

—No puede hacer esto. Exigim… ¡Exijo un juicio según las leyes de la Constitución!

El presidente miró con atención a la mujer, después sus ojos se dirigieron hacia Tomlinson, que al fin era consciente de dónde estaba y miraba a Dalia. El antiguo sacudió la cabeza.

—El poder es la capacidad de ser despiadado —murmuró.

—Exacto, señor Tomlinson. Y si el mundo averigua que violé la ley al colgarlos, así sea, puedo vivir con eso.

El presidente se levantó y salió de la habitación.

—El hombre que salvó tu indigna vida murió. No habría aprobado las acciones del presidente, porque era el hombre más justo que he conocido jamás. Lo sé porque en muy poco tiempo se convirtió en mi mejor amigo —dijo Everett cuando se inclinó sobre la mesa—. Pero una cosa que mi amigo nunca entendió es que a veces los malos tienen que terminar mal. Así terminaréis vosotros, al final de una soga.

Everett se irguió, recuperó el móvil y se dirigió a la puerta de la sala, donde se detuvo y miró a los dos coalicionistas una última vez.

—Yo no soy como mi mejor amigo, por mucho que quisiera serlo. Por mucho que me esfuerce en ser como él. Sé que dormiré bien sabiendo que vosotros dos os quemaréis en el infierno por los millones de personas que habéis matado.

Everett se detuvo en el pasillo con Will y Ryan observándolo. Se llevó el móvil al oído y habló.

—Ahora descansa un poco. Ya se ha acabado todo. Volveremos pronto a casa.

Carl cerró el móvil y se lo tiró a Ryan, que lo cogió al vuelo y después siguió a Everett y Mendenhall por el pasillo.

A cuatro mil quinientos kilómetros de distancia, Niles le quitó con facilidad el móvil a una débil Sarah, después lo cerró poco a poco y lo puso en la mesilla de noche.

Sarah se giró hacia la derecha y lloró por primera vez por la pérdida de Jack Collins.

Fuera de la puerta cerrada de la habitación de Sarah, el Grupo Evento continuó trabajando.

DAVID LYNN GOLEMON (Chino, California, EE. UU). Escritor de novelas que sirvió en el ejército de Estados Unidos, en Operaciones Especiales, y ese paso, así como el pasado militar de gran parte de su familia, adquiere una dimensión central en su imaginario narrativo.

Una de sus inspiraciones para su primera novela y para crear el Grupo Evento surgió de los persistentes rumores en las filas del ejército de la existencia de una organización secreta del gobierno federal. Con sus novelas pretende llevar al mundo un mensaje crucial: cada leyenda, cada mito posee una base real, que forma parte del conocimiento colectivo de la humanidad y de la que debemos aprender para no repetir errores pasados.

Notas

[1] Cuerpo de Adiestramiento de Oficiales en la Reserva. Con el programa ROTC, un estudiante recibe una beca que cubre todos sus gastos universitarios o parte de ellos. A cambio, debe realizar el servicio militar. <<

[2] Instituto de Tecnología de Massachusetts. Es uno de los centros con más prestigio del país. <<

[3] Departamento de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos. <<

[4] Cable Satellite Public Affairs Network. Es una compañía privada sin ánimo de lucro creada en 1979 por la industria de la televisión por cable como servicio público. <<