En un futuro en el que la Nueva Inquisición ha sumido el mundo en una especie de neomedievo al prohibir el uso de la tecnología, Bastián, un joven con capacidades extrasensoriales, asediado por sueños desconcertantes y tal vez premonitorios, recibe la visita de dos tennen —poderosos paladines del bien y la justicia— que lo invitarán a acompañarlos y pasar de una precaria supervivencia como ladrón a una vida cargada de acontecimientos inimaginables.

Bajo las enseñanzas del comandante Lux.Zu, en la fortaleza de Albemuz, aprenderá las diversas técnicas tennen sin saber que forma parte de un complejo y misterioso plan que pretende desbaratar una confabulación para acabar con todo lo que suponga una amenaza al atenazado sistema establecido. La aventura sumergirá a Bastián en un viaje directo a la esencia misma del Mal, a la esencia misma del Bien y al corazón de su propia esencia en un laberinto onírico tal vez sin salida.

David Luna Lorenzo

Laberinto Tennen

Los Tennen - 1

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Titivillus 22.12.2021

David Luna Lorenzo, 2016

Editor digital: Titivillus

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Para Evita, que sabe colorear las sombras.

El que solo busca la salida no entiende el laberinto, y,

aunque la encuentre, saldrá sin haberlo entendido.

José Bergantín.

Los sueños, esos pequeños trozos de muerte.

Cómo los odio.

Edgar Allan Poe.

El sueño de la razón produce monstruos.

Francisco de Goya.

La búsqueda le da existencia al laberinto.

Edgar Walker.

Prólogo

Quizás ya estén al tanto de este caso, aunque lo lógico sería pensar que no, que no conocen a David Luna; él mismo afirma en su página web que comenzó a escribir de forma regular hace solo tres años y, tratándose de literatura fantástica, ese submundo editorial tan pequeño en España, ¿qué ha podido hacer nadie en sus primeros tres años de escritura, digamos, «seria», para darse a conocer más allá de su familia y amigos?

Sin embargo, yo creo que su nombre sí les estará sonando. A mí me suena desde hace casi un año, lo cual es todavía más raro.

Puede que lo conozcan porque ha conseguido publicar un buen puñado de relatos en diversos medios en tan poco tiempo. O porque tiene casi tantos premios como relatos en ese mismo período.

Si no es por los relatos y sus respectivos premios, quizás les suene su nombre por la novela corta El ojo de Dios, publicada este mismo año, que quedó finalista del veterano certamen Alberto Magno de ciencia ficción.

O, quizás, el motivo de que lo conozcan sea porque ha obtenido hace pocos meses el Premio UPC de ciencia ficción de 2016 con su novela Éxodo (o cómo salvar a la reina).

En cualquier caso, completaré la imagen que puedan haberse hecho de David diciendo que es un toledano afable y muy simpático, que en el poco tiempo que lleva publicando está dibujando con su trabajo una bonita curva exponencial creciente de éxitos literarios que muchos contemplamos con sanísima admiración, y que una vez tuve la ocasión de compartir cena con él y otros autores en un entorno tan veraniego como idílico, repleto de risas y buenas palabras, y que ninguno tuvimos la más mínima tentación de echarle algo en la fritura de pescado ni de desatarle el cordón de un zapato para que tropezara en el bordillo del paseo marítimo, se rompiera un brazo y tuviera que quedarse sin escribir unos meses (lógicamente, si con un brazo roto hubiera seguido escribiendo es que se habría agenciado un negro, lo cual sería legítimo denunciar en las redes sociales).

David es, por tanto, un escritor extremadamente simpático y sin negro, con una más que prometedora carrera trufada ya, nada más empezar, de un puñado de reconocimientos y publicaciones que no son la envidia de nadie; solo es que cualquiera haría algunas cosas poco éticas por tener algo así, pero las haría imaginaria e inofensivamente, se lo aseguro.

El segundo motivo por el que me he detenido a explicar esta corta, ascendente y brillante trayectoria de David es que tiene parangón con la que el protagonista de este libro, el joven Bastián de la ciudad de Tolte (ese nombre se parece a Toledo, ¿verdad?) seguirá en cuanto a logros personales en las páginas que se disponen a leer en un minuto, en cuanto este prologuista se calle de una vez.

Bastián es la columna vertebral de esta historia, una columna con una fuerza interna que al principio solo se entrevé, pero que resulta suficiente como para que se engarcen a su alrededor, durante cientos de páginas, varios mundos diferentes completos, cada uno con sus propias reglas de juego, muy diversas, y con sus personajes, formando un entramado de músculos, nervios, costillas y otros huesos que el pobre adolescente sustentará con inocencia, motivación y resistencia al fracaso, porque se equivocará bastantes veces, como todos los adolescentes, pero aprenderá de todas ellas, como ya casi ningún adulto, y hará muchos amigos (y algún enemigo) en el trayecto, también con la facilidad con que los adolescentes hacen esas cosas mientras los adultos solo parecemos tener facilidad para hacer enemigos.

Esta novela es una novela de aprendizaje, por tanto. Pero también es más cosas; son, de hecho, varias novelas alrededor de eso.

Todas las historias que este libro contiene se despliegan sobre el lienzo de un mundo postapocalíptico de orígenes poco definidos, en el que se mezclan restos tecnológicos no del todo comprendidos por sus habitantes con resurgimientos de estructuras sociales ya olvidadas en nuestra realidad (como la terrible Inquisición), con criaturas que habitualmente uno suele encontrar más en la ciencia ficción que en la fantasía, con organizaciones que sí son típicas de la fantasía, como los tennen que dan título al libro, de habilidades superhumanas e inspiración muy zen, admiradísimas por cualquier adolescente como Bastián y, en fin, con tramas de poder y conspiraciones de esas de derrocar emperadores. David engarza todo ello sin fisuras, como un tapiz castellano en el que, sin duda, ha estado bastante tiempo tejiendo minuciosamente (me consta la cantidad de referencias que ha incluido, así como la intensa documentación sobre asuntos tan agradables como la tortura). Asimismo, lo adorna con una original forma de utilizar términos de cierto barroquismo en una narración contemporánea, lo que, a mí al menos, me hacía imaginar al autor sentado en su lugar de trabajo, la Biblioteca Regional de Castilla-La Mancha, contemplando unas maravillosas vistas desde el Alcázar de Toledo transformadas por su imaginación en el escenario igualmente verosímil de su laberinto tennen, mientras que en mi triste despacho no entra nunca más que una brizna de luz. Unas vistas señoriales las que disfruta David que, como sus éxitos literarios, tampoco serán la envidia de ningún escritor, ni de ninguna persona en general, estoy seguro.

Este laberinto de novelas, en definitiva, es una ventana que se abre a un mundo fantástico que ha surgido de la inventiva de un toledano, sin ninguna duda, austero y recio, pero al mismo tiempo en forma de cuento fantástico moderno, lleno de detalles, rincones, habitantes y objetos curiosos que transportarán al joven lector a un viaje paralelo a la vida real pero mucho más interesante, y al lector menos joven a un agradable recordatorio de lo mágico e inocente que una vez pudo disfrutar en los libros de fantasía y que se le ofrece como nueva oportunidad ahora.

Estoy seguro de que David va a seguir abriendo ventanas como esta durante mucho más tiempo. En primer lugar, porque para eso lleva tan poco haciéndolo; no ha podido agotar ni el uno por mil de su inventiva. En segundo lugar, y mucho más importante, porque habrá otros pocos escritores (y muchos más lectores) que lo estaremos animando a que siga, a que saque cada vez mundos más coloridos, consistentes y completos de las habitaciones de su imaginación, a que los explore con distintas voces cada uno pero nos haga verlos siempre con una perspectiva original y toledana, suya solamente; porque queremos que nos haga disfrutar mucho, aun a pesar de todos esos premios y reconocimientos que solo lo van a distraer y que no envidiamos en absoluto.

Málaga, 24 de septiembre de 2016

Juan Antonio Fernández Madrigal

1. Saurios oníricos

Bastián despertó al experimentar su propia muerte y se incorporó en el catre como catapultado. Jadeaba entre sudores; lo había visto con claridad: el machete sónico impactándole en la cara.

Aunque se restregó los ojos con ganas, el sueño no terminaba de disolverse. Permanecía allí con él, en la oscuridad casi absoluta de su infecto cuartucho. Seguía sintiéndolo, viviéndolo: transcurría en un día de cielo gris. Notaba la montura escamosa bajo él, aplastando el barro con sus enormes garras de pájaro titánico. También era consciente de la adrenalina propia de la batalla recorriéndole el cuerpo; uno, por cierto, mucho más grande y musculoso que el que la naturaleza le otorgó. En la mano izquierda blandía un grandioso espadón enjoyado; en la derecha, un disruptor de calibre mortal. ¿Y cómo podía saber que ese artilugio era un disruptor si jamás había visto ninguno y probablemente tampoco fuera a verlo nunca? La tecnología, y aún más la bélica, estaba vetada so pena capital por la Nueva Inquisición. El caso es que allí se encontraba, en su mano, presto para disparar al enemigo, ese que sobrevolaba el vasto valle de piedra. Oía los graznidos, los gritos de guerra, las deflagraciones, los golpes, los estremecimientos de energía provenientes de la batalla.

No lo pensó mucho más y, aunque el cuerpo extraño quería resistirse a su nuevo huésped —a él mismo—, se sobrepuso a las reticencias y clavó talones en la bestia que jineteaba. Su rugido lo asustó por un momento y se agarró firme y sereno, del modo que solo es capaz alguien experimentado en la monta. Las venas y los tendones del animal se hincharon y de un brinco se lanzó al aire para extender sus fibrosas alas oscuras como velas siniestras de camino a la lucha, al cielo de plomo.

Bastián se sorprendió al recordar un sueño tan vivido e imaginativo. ¡Monstruos voladores! ¡Armas tecnológicas! ¡Contiendas salvajes! Pero allá iba, entre los colosales aleteos de la fiera que lo conducía hasta el conflicto en el que cientos de bestias similares a la suya bailaban al son de la muerte. Enseguida hubo de esquivar las trayectorias de varios disparos perdidos y comenzó a sentir en su cabeza los ataques mentales tan propios de sus enemigos. De alguna forma imprecisa supo lo que hacer. Un leve movimiento de manos, aparejado a otro mental, generó una esfera de energía deflectora a su alrededor. Surcaba el espacio inmerso en un pequeño sol translúcido que lo aislaba del armamento energético y las hostilidades cerebrales. Y aunque sabía que tal protección iba a resultar inútil ante los proyectiles físicos o ante cualquier arma blanca, desde luego le daría más opciones de seguir con vida.

Ahí estaban: las espadas, los cuchillos, las pistolas y escopetas remozadas de tiempos pretéritos. ¿Y la Inquisición? ¿Por qué se cruzaba de brazos? Pero la duda era del Bastián despierto; el dormido daba por hecha la amenazadora presencia del arsenal vedado.

¡Fluuuuuuop! Fue el sonido de un adversario sobrevolándolo a centímetros con ánimo de hendirle el cráneo bajo una maza. Aun a toda velocidad había podido distinguir su voluminoso cuerpo oscuro cargado de tensión. El rostro: inexpresivo, pálido. Pero sabía que no era sino la máscara cerámica que usaban los transfigurantes. Del lado de Bastián bregaban decenas de guardianes que también contaban con armas prohibidas y espadones largos para cercenar cabezas. Otros confiaban más en sus capacidades sortilégicas y acometían con los poderes desarrollados durante años en academias tennen, ya fueran esferas ígneas, haces magnéticos o las abstractas agresiones psíquicas que producían destrozos irreversibles. Unos pocos utilizaban arcos de puntería infinita. Espetaban con flechas cubiertas de ponzoña las terroríficas cabezas de los rivales, que caían en picado de sus monturas, volteando ya inertes, y se estrellaban en el valle que pretendían conquistar. Eran guerreros temibles, los transfigurantes, los oscuros, los radiados. Si las armas energéticas dejaban de ser efectivas ante las defensas de los tennen se pasaban a las pistolas y a los rifles, y también a las espadas, a las lanzas, a las hachas, a las mazas… por no mencionar el uso indiscriminado de colmillos y garras y puños. Rugían ensordeciendo a su alrededor para aturdir antes de matar con hojas de acero jalonadas de dientes, o bien a despiadados mordiscos tras lanzarse en salto vertiginoso a montura ajena. Trocaban entonces las caretas de impasible rostro humano por el auténtico de enormes fauces y ojos diminutos.

El festín de muerte alcanzó su punto álgido. Bastián, a la vez que disparaba, asestaba mandobles, esquivaba embates, defendía posiciones y hacía piña con los tennen, refrenó a su bestia para que no se agotara atacando a ciegas ya que, a pesar de los tapaojos, lanzaba furibundos zarpazos y dentelladas al aire en busca de escamas enemigas.

—¡Cuidado, […a…u]! —le advirtió alguien.

¿Cómo lo había llamado? No lo entendió bien, pero no fue Bastián; fue… fue…, ¿cómo fue? Y ese alguien —un amigo, un hermano… ¿su padre?— alargó un brazo en su dirección, quizá para intentar protegerlo. Entonces ocurrió. Fue muy rápido. El machete sónico le impactó en la cara. Durante escasas décimas de segundo sintió el más agudo de los dolores y después, todo fue oscuridad. ¿Era eso la muerte?

Bastián resopló, buscó en su mesilla la lámpara de aceite y la prendió para que un juego de titilantes luces lo rodeara lamiendo las paredes desconchadas, la manta raída. Sí, estaba despierto, estaba vivo.

Debía de quedar poco para el amanecer; se intuía cierta claridad tras los postigos de madera carcomida. Decidió ir al servicio y echarse agua por la cara tratando así de evitar que el sueño lo atrapase de nuevo en el duermevela. Acercó la llama al suelo de terrazo para alejar a posibles cucarachas —le asqueaban, no quería pringarse con sus tripas por un pisotón desafortunado— y se aproximó al retrete. Abrió el grifo con un chirrido y un golpeteo de cañerías viejas, y se lavó. Después, se asomó al espejo para reconocer su imberbe rostro de ojos azules y pecas traviesas, todavía aderezado con algún grano procaz. En definitiva, la cara de un adolescente a punto de convertirse en hombre.

—Soy Bastián, soy Bastián —se susurró a sí mismo. ¿Cómo lo había llamado aquel en el sueño? ¿Cómo dijo? Y recordó otra vez el brazo estirado que le advertía tarde de lo inevitable—. Soy Bastián, soy Bastián, soy…

La remembranza de la imagen del machete acercándose, mortífero, terminó por despertarlo del todo.

Al mismo tiempo que Bastián, Jolm.Os despertó como electrocutado. Incluso soltó un grito entre ahogos. Tuvo que transcurrir un rato para comprender dónde se encontraba. Solo entonces reparó en la presencia de Veg.Is, su maestro, zarandeándolo para sacarlo del estupor. Distinguió su cara picada de viruela, su pelo ralo, sus ojos cansados, su nariz regordeta, su papada lustrosa.

—Ya pasó, ya pasó —musitaba a su oído.

A Jolm.Os le ardía la frente. La palpó con los dedos en busca del círculo grabado en ella como si temiera que pudiese desaparecer. No, allí estaban los relieves bien marcados. Costaba acostumbrarse a las altas temperaturas que estos podían llegar a alcanzar cuando las transferencias de sueños ajenos llegaban a él.

—¿Has tenido otra? —preguntó su maestro.

—Sí —contestó el muchacho, aún aturdido.

—¿Como las anteriores?

Jolm.Os negó con la cabeza mientras se restregaba los ojos.

—Esta vez ha sido más fuerte.

—¡Eso es estupendo! —exclamó Veg.Is poniéndose en pie con dificultad. Se frotaba las manos—. Nos estamos acercando.

Jolm.Os esbozó una sonrisa. Por un momento, había imaginado a su impasible maestro bailando de júbilo alrededor del fuego como en alguna ceremonia ancestral. Fue cuando se percató de que la lumbre agonizaba entre cenizas y que el sol estaba próximo a mostrarse por el horizonte. En él ya se recortaban los muros de la ciudad antigua, donde residían las élites, y las ruinas de los rascacielos y edificios que conformaban los arrabales.

El mordedor, que con tanto jaleo también se había despertado, se acercó hasta el muchacho todo lo rápido que le permitía su rechoncho cuerpo y comenzó a olisquearlo, como si quisiera descubrir con su sentido hiperdesarrollado qué le pasaba a su amo. Entre respiraciones agónicas que se escapaban por las hileras de sus gigantescos colmillos —entrecruzados sin remedio fuera de la boca— el bicho llegó a la conclusión de que no debía preocuparse. Terminó escudriñando con sus ojillos el rostro de Jolm.Os, que lo acarició, y después el de Veg.Is, que lo ignoró, para finalmente decidir, pegando su espantoso hocico al suelo, volver al lugar donde había pasado la noche: junto al fuego.

—Vamos, atiza la lumbre —pidió Veg.Is. Su emoción parecía haberse aplacado.

Jolm.Os se levantó sin rechistar y se acercó hasta unos arbolillos. Regresó enseguida con leña y una vara a modo de hurgón. Tras avivar las llamas, los dos se sentaron a esperar en silencio la salida del sol. Cruzaron las piernas, extendieron la columna, recogieron la barbilla, entrecerraron los ojos y se quedaron como en trance, respirando despacio. Pasados unos minutos, con el cielo teñido de rosa, colocaron las manos a la altura del corazón igual que si fueran a rezar y se inclinaron respetuosos.

—Voy por las salchichas —indicó el joven dibujando su sonrisa característica—. Me ruge el estómago.

Veg.Is sacó la sartenilla, el pan y el odre, y ambos se pusieron a preparar el desayuno. El mordedor, al barruntar el asunto, volvió a incorporarse sacudiendo un minúsculo apéndice a modo de rabo como toda señal de ansiedad. Abría y cerraba la boca despacio; en ella podía caber cualquier cosa.

Jolm.Os, mientras mascaba, arrojó una salchicha a las fauces del animal.

—Entonces, ¿crees que es él? —preguntó a su maestro.

—Hum. Muy probablemente —contestó entre bocado y bocado—. Todos los indicios parecen apuntarlo. Además, tú lo acabas de ver.

—Bueno, tampoco sé muy bien lo que he visto. Al fin y al cabo, son solo sueños.

—Sí que lo sabes. —Disparó un chorro de vino a su boca.

El muchacho quedó en silencio un instante mirando a lo lejos, al clarear del día. Sacudió la cabeza.

—Lo único seguro es que nos está llamando —resolvió al fin—. En cualquier caso, con las pruebas saldremos de dudas. Esas nunca fallan, ¿no?

—Todo falla alguna vez.

Un gruñido lastimero instó a Jolm.Os a dar otra salchicha al mordedor. Después, se limpió la boca, se sacudió las migas y se acercó hasta las bolsas de piel desgastada. Tenía que comprobarlo. De entre ellas extrajo un maletín negro magullado por una vida de ajetreo y le dio unos golpecitos, satisfecho. Veg.Is remataba el pan; habló con la boca llena:

—Tranquilo, muchacho. Calma tu emoción y ayúdame a recoger esto.

Enseguida estuvieron dispuestos para continuar su andadura con los petates al hombro. El sol iluminaba las llanuras pajizas que los separaban de la ciudad; miraron hacia sus distantes formas.

—¿Cuánto calculas que queda para llegar a Tolte, maestro?

—Difícil de precisar, pero las cuatro horas no nos las quita nadie. Lo más importante en este momento es disfrutar del camino que nos resta. No debes ir más allá de él con tu mente. ¡Disponía junto a tu cuerpo!

Jolm.Os asintió y tomó aire con fuerza.

—Así será —dijo, y echaron a caminar con el mordedor roncando tras ellos.

2. Tolte

En esas, mínimo, cuatro horas que Veg.Is calculó como el periodo a invertir para llegar a la ciudad. Bastián debía resolver el trabajo diario. Pero era avezado en lo suyo, así que confiaba en acabar antes la jornada para irse a pescar sin que Feron lo advirtiera. Al fin y al cabo, ese momento de pesca, de comunión con la naturaleza, era el único en el que podía reconocerse plenamente feliz. El resto no implicaba más que un transcurrir del tiempo y un soportar vejaciones. Para colmo, las noches se habían terminado convirtiendo en un cúmulo de constantes pesadillas de un realismo inusitado como si, más que sueños, constituyesen algún tipo de recuerdo inmemorial.

Se vistió sin ducharse —hasta dentro de un par de días no tocaba— y decidió sustituir el aseo por un atusado de cabellos rebeldes que se obcecaban en alzarse con profusión juvenil cada mañana. Después, se asomó al pasillo a escuchar. Ronquidos. Feron dormía: la mejor de las noticias.

A continuación, el chico se dirigió hasta la cocina con pasos quedos y desayunó frugalmente. En concreto, un mendrugo de pan al que hubo de afeitar las hormigas y dos rodajas resecas de chorizo. Acompañó el conjunto con un vaso de agua, que se bebió de un trago, y se puso en marcha.

Salir de casa siempre resultaba un alivio, aunque fuera reinase el miedo. Desde luego, extramuros de la ciudad antigua, entre las ruinas de lo que había sido un mundo mejor, debía mantener los ojos muy abiertos pues, aunque con la llegada de Herafou, el nuevo emperador, comenzaban a producirse mejoras a todos los niveles, aquel seguía siendo un estado policial en el que la ley del más fuerte era la única que imperaba. En el caso de Bastián, la del más listo. Un cuerpo enclenque a medio hacer, unido a una mente avispada, no admitía otra alternativa.

Bajó las escaleras del portal, repletas de trastos viejos, y salió al exterior. Un cielo claro y no demasiado bullicio fue lo que encontró. Después de todo, y como a cualquier buen ladrón se le aconsejaba, vivía algo apartado del cogollo principal del suburbio; concretamente, en las ruinas de un antiquísimo bloque de diez plantas que había conservado seis de ellas y de las que solo dos eran practicables. Feron y sus muchachos ocupaban ambas. Por suerte para Bastián, los lobeznos, como Feron llamaba a los chiquillos, estaban fuera y no volverían a casa hasta dentro de una semana. Se habían marchado con Yuls el día anterior para echar un vistazo a las poblaciones donde instalarían nuevas ferias con la ya casi inminente llegada de la primavera. Lo denominaban «trabajo de campo»: inspeccionar el lugar de primera mano para reconocer el carácter de las gentes, establecer el posible botín y determinar un plan de acción. En definitiva, sutilidades que resultaban de vital importancia a la hora de ejercer un trabajo como ese. La excursión supuso que Bastián se viera liberado de ir a despertarlos, o a reñirles, o a animarlos, o a prepararles el desayuno. Los lobeznos vivían en la planta baja, apartados de Feron, Bastián y Yuls, y aún eran demasiado pequeños para gobernarse solos; necesitaban de los veteranos. Aquel día pues, Bastián se sintió como hacía mucho, como cuando era libre, con espacio y tiempo a su alrededor. Tan solo tenía que preocuparse de sí mismo y ya se imaginó de camino al río, terminados los deberes. Si su felicidad no era plena se debía fundamentalmente al desasosiego que sus sueños recurrentes —incluido ese en el que volaba a lomos de una bestia de camino a una batalla para morir— le producían en lo profundo de su ser.

Sin pensarlo dos veces, se encaminó hacia su objetivo: el mercado que, como cada día, se montaba cerca de los muros de la ciudad antigua. Se encontraba a unos veinte minutos andando, así que se apresuró para que le diera tiempo llevar a cabo su plan. Avanzó a buen ritmo por las calles repletas de cascotes, basura y excrementos. Por el camino iba saludando a conocidos en pleno trasiego diario. Algunos ya amanecían tirados en cualquier esquina, desharrapados y puestos de periol o loto o cristal; lo que fuera que les permitiese decir adiós a la realidad. Las mentes de aquellos desgraciados estaban en blanco, solo se encendían de cuando en cuando para traer hilos de consciencia antes de volver a apagarse en el vacío de los narcóticos que, por caridad, les facilitaban. Era triste ver sus ojos perdidos en la inmensidad de la nada, sus manos abiertas, muertas, sin ánimo de asir vida alguna, pero el chico estaba acostumbrado y al menos, se consolaba, resultaban inofensivos por completo. Sin lugar a dudas, nadie en aquella zona era adecuado como objetivo de Bastián.

Según se aproximaba a los muros las calles se fueron ensanchando y se vieron más libres de drogadictos y malhadados. La suciedad y el desorden, aunque omnipresentes en cualquier sector de los suburbios, se moderaron un tanto, y la afluencia de gente se multiplicó a cada esquina.

Desde el mirador la vista era extraordinaria. Subiendo una cuesta empedrada se llegaba hasta una isleta de tierra a modo de terraza que permitía contemplar el espectáculo en su totalidad: decenas de calles y callejuelas que, arracimándose en torno a pequeñas plazas cuajadas de tenderetes, bullían con el gentío. Toda esa estructura de arterias saturadas por la muchedumbre terminaba en los mismos muros infranqueables que los separaban de un mundo sin miseria. Murallas hercúleas de alturas asombrosas que a Bastián no le interesaban lo más mínimo; esas no le daban de comer. Sus ojos caían sobre el estruendo de la masa humana. Buscaba con diligencia, entre las infinitas almas, unas muy concretas: las que pertenecían a la bofia imperial, con sus impolutos trajes pardos y sus porras dentadas. Ahí había un poli, allí otro. Te veo a ti también. Localizado el cuarto, quinto y sexto… Terminó contando hasta quince sabiendo que los más peligrosos de entre los agentes del orden, los inquisidores —ajenos, pero en connivencia con el imperio—, siempre se camuflaban. En segundos, se hizo la composición de su campo de batalla particular. Moviendo los dedos con la velocidad propia del prestidigitador elaboró un plan basado en actuar siempre lejos de los polizontes y escuchar a su don.

Decidió bajar hasta el mar de gente por la calle Campanas, cruzar por la de Toneles y terminar en la plazuela de Tinteros. Para ello, se movió afanoso entre olores y rostros, gritos y gestos, risas y llantos. Aunque tuvo infinidad de ocasiones de hacerse con bolsas ajenas, sabía que no era ni el momento ni el lugar. Riesgo muy alto: polis cerca, escapatoria lejana.

El mercado hervía. En la plétora de puestos destartalados se cantaban las bondades de los más variados productos; desde utensilios de cocina a encurtidos, desde pieles a herramientas, desde animales vivos a entrañas para sacrificios, desde frutas y verduras a alucinógenos y dormideras. Las prostitutas, pintadas para la guerra, lucían sus atributos en cualquier esquina y los asesinos a sueldo exhibían sus puñales manchados de sangre bajo las gabardinas ajadas. La multitud se apartó un momento para que un grupo de ocas, arremolinadas en tomo a su cuidador, pudiera pasar de camino a alguna parte. El olor a especias se entremezclaba con el de excremento de caballo, de cerdo y de escamoso; con el del pollo asado y el sudor seco; el del orín y el pan recién sacado del homo. Aquí vendían llaves, allí huevos, aquí pescado y allí cerveza; y sombreros y espadas y pócimas milagrosas; y cinturones y bolsos y caleidoscopios y lupas; pájaros que hablan…

Bastián, sin embargo, no se dejó llevar por el vendaval de estímulos; su idea era clara: llegar a la plaza. Una vez allí, se abrió paso entre dos considerables escamosos atados a las argollas de una esquina —las grupas quedaban por encima de su vista— y se alzó trepando por los ladrillos de la pared hasta un alero desde el que se gobernaba el lugar. Allí encaramado podía dar rienda suelta a su poder, ese que ocultaba por una combinación de vergüenza, miedo y simple intimidad.

Era tan fácil como cerrar los ojos y silenciar la mente, igual que si uno se esforzase por escuchar algo impreciso en mitad de la noche… Enseguida, la amalgama de voces que inundaba el lugar fue enmudeciendo en la cabeza de Bastián, quien empezó, a cambio, a percibir otro tipo de sonidos que comunicaban información sin prostituirse en palabras. Pensamientos no verbalizados conviviendo en caos continuo dentro de los cerebros de todas aquellas personas presentes en la plaza a las que Bastián tenía decidido depredar.

Ahora tocaba separar información; acallar y acallar flujos informativos hasta tener acceso a los que de verdad le interesaban. Por supuesto, eso era una tarea ingente, casi imposible, pero aún llevándola a cabo grosso modo había conseguido grandes dividendos hasta entonces y no estaba dispuesto a modificar lo que funcionaba.

Realizó barridos —así le gustaba llamarlo— para asegurarse de que el lugar fuera seguro; que ningún poli, ni secreta, ni inquisidor anduviera al acecho, y una vez hechas las comprobaciones pasó a una segunda fase en la que, como hace el felino en la sabana, debía encontrar de un vistazo, llevado por un instinto ancestral, a la presa idónea, es decir, a la más débil y a su vez jugosa.

El candidato elegido fue un hombre de unos cincuenta años, entrecano ya y algo giboso, que miraba unos dulces de hojaldre y miel. Bastián «supo» —lo percibió de una manera vaga e imprecisa— que estaba somnoliento, muy cansado, que había discutido con su mujer recientemente y que su bolsa pesaba más que la media.

A lo largo del tiempo, Bastián había ido descubriendo que pocas veces se equivocaba con ese tipo de pálpitos o clarividencias. Era capaz de dilucidar los estados de ánimo, las intenciones e incluso, con suerte, los deseos de las personas a las que auscultaba con el dedo invisible de su mente.

La víctima, pues, ya había sido elegida. Avanzó hacia ella con indiferencia sabiendo que nadie reparaba en él —no sentía ninguna mirada invadiendo su espacio—, se puso a mirar las golosinas, se colocó al lado del incauto y, en un abrir y cerrar de ojos, le metió mano a la talega para limpiarle los metales. Cuando se alejó con el botín a distancia segura, el adormilado tipo aún no había decidido cuál de las delicias que tenía frente a sus narices se llevaría a casa.

El peso de lo sustraído le indicó a Bastián que la tarea principal había quedado cumplida. Con lo que ahora contaba podría hacer la compra y aún sobraría algo para el insaciable Feron. No quiso tentar a la suerte; lo mejor era no excederse con los robos para no esquilmar las presas y evitar quelas alarmas sonaran. Convertir una forma de vida en algo demasiado dañino para la sociedad implicaría ser perseguido sin clemencia. Sus actos no debían suponer más que un accidente, un golpe de mala fortuna, un llanto de rabia en el despistado de turno.

De inmediato, se dirigió a los tenderetes indicados y compró un par de pollos, patatas —arrugadas— y algunas naranjas y plátanos. Le sobraron más de cien créditos. Sí, ya olía la recompensa del hedor a cieno en las orillas del río y de las relucientes carpas mutantes en su poder. Visualizaba el gesto de quitarles el anzuelo con mimo, de introducirlas en el butrón de compuerta de muelle que ataba a la horquilla. Por desgracia, aún tenía que volver a casa a dejar la compra y hacerse con la caña sin que lo descubriera Feron. La escondía en la primera planta, donde los lobeznos, bajo una tabla suelta del suelo del almacén, así que en principio no tendría por qué encontrar inconvenientes. Lo más arriesgado iba a ser meter la comida en la fresquera, pero supuso por la hora que, si se daba prisa, Feron aún estaría durmiendo o entretenido con alguna de sus fulanas.

¡Muchacho! ¡Muchacho! —lo llamó un singular personaje de despeinada barba blanca desde una oquedad entre puestos—. Acércate, vamos.

Bastián dudó un instante y exploró en los pensamientos de aquel hombre que recordaba a un náufrago. No llevaba mala intención, creyó ver. Sus ojos, hundidos, y su cadavérico rostro lo habían impulsado a detenerse. Lo miró inquisitivo.

¡Qué!

—Acércate, acércate.

Estiraba la mano huesuda de uñas sucias haciendo aspavientos ralentizados. El calmoso parpadeo hacía pensar que pudiera estar puesto de neoazulón hasta las cejas. Para terminar de convencer al dubitativo mozalbete que lo miraba con curiosidad, el viejo se abrió la chaqueta llena de agujeros y lamparones y le mostró un cargamento de pequeñas máquinas a todas luces prohibidas: relojes.

Bastián miró en derredor y después barrió mentalmente la zona: despejado. Dio un paso adelante.

—¿Qué quieres?

—¿Qué va a ser, niño? ¡Vender! —A la incredulidad fingida le añadió una ristra de dientes podridos tras sus labios de pergamino—. Ven dentro. Tengo más cosas.

El hombrecillo desapareció en la oscuridad tras unas cortinas granates. Bastián, mordido por la intriga, lo siguió dentro.

3. El tictac inquisitorial

En la negrura del interior lo abrumo el olor a polvo y orina, y aunque al entrar su sexto sentido lo había informado de que allí no aguardaba una tercera persona tendiéndole una trampa, intuía que algo no iba del todo bien. El problema se agudizaba ante la imposibilidad de conseguir determinar qué. Dudó de si volver fuera, pero el resplandor de la cerilla encendiéndose en manos del viejo y el prendido de la lámpara iluminando cientos de artilugios lo dejaron clavado en el sitio. Aquello era el edén de lo deseado, el paraíso de lo prohibido.

—Rápido, chico. Por cien créditos llévate lo que más te guste —lo conminó el viejo con la cara surcada por las sombras que dibujaban las montañas de su rostro. Sus ojos, apagados, apenas eran capaces de reflejar la luz azafranada de la candela.

Bastián supuso que las prisas se debían al peligro que conllevaba el que la Inquisición pudiera descubrir la existencia de todo aquello… Se sentía apabullado. Los cacharros brillaban como guiñándole un ojo, como mostrando sus imprescindibles y hasta entonces desconocidas virtudes. ¡Ni siquiera sabía lo que era la mayor parte de ellos! Ante la cara de indecisión del adolescente, el vendedor tomó algo de las estanterías. ¡Clic!

—Mira. Una linterna. Da luuuuuuuuuz —dijo moviendo el haz por el cuchitril.

¡Vaya! Luz inmediata en la palma de la mano. Pura magia.

—Eso sí, funciona con baterías que son muy difíciles de obtener —advirtió el vejestorio antes de retomar a la penumbra con un nuevo clic. Buscó y cogió un segundo artefacto—. Esta otra linterna va con dinamo.

Se puso a darle vueltas a una manivela para que la luminosidad, más débil que la anterior, regresara por un instante. Después, la devolvió al montón.

—¿Y qué te parece… —Se puso a revolver en el caos— un mechero?

Ahora fue un chasquido el que alumbró el lugar, esta vez a partir de una llama. Mecheros… De esos ya había visto muchos; Feron los coleccionaba bajo llave. El viejo lo apagó y se giró para seguir escarbando.

—También tengo relojes por aquí…

—Sí, un reloj. Eso sería fantástico. —Bastián se sorprendió a sí mismo entusiasmado. No entendía por qué razón arriesgaba tanto allí dentro. ¿Por un chisme del que solo había oído hablar y que ni siquiera necesitaba?

—Elige. —El viejo colocó una tela sobre la que dispuso siete u ochos modelos. Eran primorosos, sugerentes, distintos a lo que hubiera visto nunca. Con sus esferas y correas de colores. Con sus manillas en movimiento perpetuo—. Y no necesitan pilas —lo informó—. Estos van a cuerda, y estos otros se cargan con el propio movimiento del usuario.

La cara de Bastián ya no era de simple admiración; ahora también reflejaba deseo. Sus ojos azules se movían con presteza de un reloj a otro en busca de su media naranja.

El carcamal, sospechando erróneamente lo que podía estar ocurriendo, se acercó a la oreja del muchacho hasta la incomodidad, llevando tufo a muerto consigo, y susurró:

—Si no puedes permitírtelo… podemos arreglarlo.

Sus dedos, huesudos, cargados de lujuria, teclearon a Bastián en un recorrido que comenzaba en el pecho, pasaba por el abdomen y terminaba en la entrepierna. El chico lo golpeó en la mano, que se retiró, y arrojó al suelo cien sucios y tintineantes créditos de vellón antes de agarrar un reloj azul sumergible con pulsera de plástico.

—Me quedo este —informó cortante. Después, salió a toda prisa de vuelta a la luz del sol con la bolsa tiritando vacía a cambio de un tesoro clandestino. «Puto niño», oyó maldecir para sí al viejo pervertido desde el otro lado del telón.

Fuera de nuevo, pudo respirar sin sentir el aire denso y cargado de los efluvios propios de una vida que había empezado a pudrirse tiempo atrás.

Tictac. Tictac. Hora de pescar.

Por el camino de regreso, no obstante, su entusiasmo fue menguando. Mientras se abría paso a codazos entre el gentío, se imaginó a Feron en pleno estudio del botín. Pollo, patatas y fruta no iban a saciar sus diferentes hambres. Por un instante, hasta se arrepintió de haber comprado el reloj. Luego pensó que quizá no fuera para tanto. Si conseguía añadir un buen par de carpas… pero no, se estaba engañando a sí mismo. De sobra sabía que si Feron no contaba plata, oricalco, potín o cobre —en fin, créditos— nunca iba a estar feliz. Decidió entonces devolver el reloj, y después se dijo que no, que no estaba dispuesto a pugnar con el viejo baboso ni a perder su nueva adquisición —tictac, tictac— a las primeras de cambio. Se le ocurrió mejor acometer otra limpia, quizá una rápida, allí mismo. Llegó incluso a otear a su alrededor sin siquiera un barrido previo de seguridad con ánimo de meter la mano al primer incauto, y fue en ese momento cuando lo oyó, justo tras sentir una efervescencia entre la masa que agitaba el flujo caótico del tráfico de transeúntes como si algo hubiese inquietado al hormiguero.

—¡Agua, agua! ¡Inquis, inquis!

—¡Agua, agua! ¡Inquis, inquis! —De nuevo.

La gente se quitaba de en medio; bullía el tropel. Algunos soltaron cosas en los cubos de basura, otros utilizaron las alcantarillas. No había duda: los temibles inquisidores se hallaban cerca. Aparecían de la nada con máscaras y capuchas oscuras ocultando el rostro para así poder continuar desarrollando sus pesquisas en el futuro sin perder el anonimato, infiltrados en el tumulto de un mañana.

Bastián se resistía, sin embargo, a deshacerse de su reloj. No quería creerlo. Ahora sí, barrió el perímetro mentalmente; percibió mucho miedo, nerviosismo… y un punto negro. Mala señal. Muy mala.

No quedaba más remedio: tomó el reloj y, con todo el dolor de su corazón, lo introdujo a través de una de las hendiduras de la primera alcantarilla que encontró. Oyó el chapoteo en las aguas fecales. Adiós, tictac, adiós.

Y al levantarse lo vio: un tipo cubierto por un capuz negro avanzando a paso vivo entre la gente que se apartaba de él como del mismísimo diablo. Parecía un Moisés que abriera las aguas de la muchedumbre ante sí. El inquisidor miró avieso a Bastián; se le distinguían apenas los ojos tras un mascarón veteado de rojo. Brillaban de sospecha, pero no se detuvo; continuó adelante a enormes zancadas para reunirse más allá con otro inqui. El gentío volvía a cerrar el espacio por el que transitaba con caras de miedo y alivio en convivencia.

Bastián resopló. Era la primera vez que veía a un inquisidor tan cerca y la sensación fue de lo más desagradable. Aún le costaba rebajar el miedo que había ascendido por sus entrañas. Después, pensó en su inmensa fortuna, pues por la dirección que la pareja enfilaba, muy probablemente se dirigiese al chozo oculto del vejestorio o, quién sabe, a detener a algún «poseedor de ilegalidad». Cualquiera de las opciones le erizaba la piel.

Se asustó tanto que ni siquiera volvió a acordarse de la pérdida del reloj. Todo su esfuerzo mental se dedicaba a imaginar a los enmascarados haciéndose con la mercancía prohibida, machacando al viejo y arrastrándolo a la Prisión Negra, algo que no sabía si se trataba de la peor de las realidades o de un simple bulo; el Coco que mantiene al pueblo sumido en el terror. Sea como fuere, lo mejor era no indagar demasiado, no tentar a la suerte.

Con las piernas temblando, decidió volver a casa. Incluso el atroz Feron le parecía más digerible que la Inquisición. Haber olido la carne chamuscada en la mismísima hoguera aun sin llegar a quemarse le había resultado más que suficiente. Al ir llegando, el miedo que lo atenazaba remitió un poco. El corazón, en cambio, le seguía latiendo con excesiva fuerza, amartillaba desde dentro hasta convertir su cuerpo en una singular caja de resonancia.

Se detuvo frente al edificio. Lo cierto era que no le apetecía entrar, pero ¿qué iba a hacer si no? Se recolocó la mochila, tomó aire, pasó y comenzó a subir. Lo primero era dejar la comida en la fresquera y después… después… Sí, coger la caña y al infierno con todo.

Ya ante la puerta, volvió a detenerse. Sabía de la inutilidad de usar su don para averiguar si Feron dormía o no; jamás había conseguido acceder a su interior. De hecho, se trataba de la única persona que se le resistía. Y no es que leyera como un libro abierto los pensamientos de los demás, pero al menos sí dilucidaba en ellos ramalazos de emoción, sensaciones, deseos, imágenes difusas… En comparativa, la mente de Feron no era más que un enorme espacio insondable de oscuridad.

Con los dedos cruzados, abrió y entró.

Silencio.

Supuso que, aunque eran más de las doce, su mentor aún permanecía encamado. Eso sí, no oía ronquido alguno.

Sin perder tiempo se dirigió a la cocina, llegó a la fresquera y, una vez allí, sacó la compra y la colocó en el mueble. Vamos, vamos. Lograría bajar hasta el río y regresar para la hora de comer. Luego, le contaría a Feron lo dificultosa que había resultado la jornada —episodio de los inquis incluido— y a rezar para que lo creyese.

Y entonces, al darse la vuelta, una manaza lo aferró del cuello y lo estampó contra la pared. Un rostro grasiento de despeinadas cejas negras, narizota fresada de pozos y calva incipiente se encimó como paradigma de la amenaza: Feron.

—¿Adónde crees que vas ahora? —espetó dejando ver una ristra de dientes ennegrecidos.

Bastián no podía ni respirar.

—A… ninguna… parte —balbuceó en busca de oxígeno mientras sus manos agarraban por instinto la velluda zarpa de su opresor.

—¿Crees que no sé lo que haces? ¿Que soy estúpido? —La cara de Bastián empezó a tomarse morada—. ¿Crees que no sé que te largas a hacer el imbécil por ahí en lugar de traer lo que tienes que traer? —Torció la boca enrabietado—. ¡Debería matarte ahora mismo!

Cuando entendió que el chico estaba a punto de desmayarse, Feron lo lanzó contra la pared opuesta igual que a un muñeco. Después, arrojó sobre su ovillado cuerpo una caña de pescar quebrada por varios sitios.

—Si te descubro otra vez con indisciplinas como esta, te mato. —Blandía su dedo a centímetros del rostro de Bastián—. ¡Te mato! Y sabes que no bromeo. Acuérdate de Cinno, acuérdate de Mar. Seguro que todavía oyes el sonido de sus cuellos al partirse. —Hizo el ademán de quebrar una rama—. ¡Crac!

Sí, eso nunca lo olvidaría; llevaba consigo, grabado a fuego, los ojos llorosos de Mar mirándolo aterrada antes de morir… Sabía bien que Feron iba en serio y que, aunque él fuera su favorito —nadie traía más en menos tiempo—, no le iba a temblar la mano a la hora de acabar con su vida. Era mejor procurar que no se enojase: obedecer, obedecer, obedecer y continuar malviviendo entre chinches con la supervivencia como única motivación.

No pudo pensar mucho más; Feron lo volvió a asir alzándolo como a un espantapájaros.

—¿Me has entendido? —Ladró con su aliento alcohólico antes de propinarle un puñetazo en el estómago que lo dejó sin respiración. Para rematar, le endosó otro en la cara. Bastián cayó al suelo y allí quedó retorcido en busca de aire con la sangre salpicando su boca.

La figura de una mujer apareció en el marco de la puerta, enfundada a medias por una sábana vieja. Mantenía al descubierto un pecho generoso pero fláccido; se perfilaban caderas prominentes bajo la tela; sus facciones se correspondían con las de una mujer a la que la mala vida le hubiera sisado una belleza de la que ahora solo quedaban retazos.

—Déjalo, Feron —suplicó.

—¡Tú cállate, zorra! —Ni siquiera la miró. Solo tenía ojos para el pingajo que se contorsionaba en el suelo. Lo tomó de un pie y lo arrastró por la cocina hasta llegar al salón. Cogió un grillete cubierto de óxido al extremo de una larga cadena prendida de la pared y lo ajustó al tobillo de Bastián quien, en su semiinconsciencia, ni siquiera se quejó.

Feron, con su corpachón jadeando por el esfuerzo, miró a la prostituta con un brusco giro de cabeza y esbozó una sonrisa de sátiro.

—Tú y yo vamos a ir a la cama.

La mujer le devolvió la sonrisa con un leve temblor en los labios.

—Vamos —musitó. Luego se internó en el pasillo. Caminaba poniendo un pie a continuación del otro igual que una modelo de la antigüedad. Sus glúteos temblequeaban con cada paso. Feron la siguió como a su Hamelín particular.

Y allí dejaron a Bastián, igual que tantas otras veces, amarrado a una cadena lo suficientemente larga como para permitirle desplazarse por la casa, ir al retrete y, por supuesto, llegar a la cocina, pues debía preparar el almuerzo para dentro de un rato, cuando se recuperara de los golpes.

Se enjugó la sangre y, con un suspiro hiposo, se recostó.

4. Presentaciones

Al llegar frente al edificio semiderruido, Jolm.Os tiró de las riendas para detener a los tres escamosos que caminaban a su lado. Le preguntó al maestro:

—¿Y tan seguro estás de que es él que también le has comprado un bicho de estos?

—Tú preocúpate de localizarlo y confía.

—Bueno, supongo que en el peor de los casos puede servimos de cena cuando regresemos a Albemuz —bromeó mientras sopesaba con la mirada las voluminosas grupas de las monturas.

Veg.Is lo ignoró.

—¿Y dices que está aquí? —quiso saber.

—Sí. He visto el sitio, sin verlo, infinidad de veces —aseguró Jolm.Os poniéndose serio, haciendo pantalla con su mano para observar la mole medio en ruinas—. Incluso te diría que en este instante se halla dentro. Siento sus pulsaciones. Su rabia, su… pena.

—Pues no le demos más vueltas —el maestro confiaba plenamente en las capacidades visionarias de su discípulo—, atemos a las bestias por aquí y procedamos.

Y así hicieron: las amarraron a un cartel metálico que, de tan desgastado, resultaba ilegible. Jolm.Os cerró entonces los ojos para conseguir mediante artes ocultas que los animales causasen repulsión en sus inmediaciones y de ese modo nadie se acercara a ellos. Para terminar de asegurarse, dejaron apostado junto a las bestias al mordedor, que hacía rechinar sus enormes dientes en un gesto de salvaguarda propio de su especie.

—Vamos —instó Veg.Is a su aprendiz. Jolm.Os tomó el maletín negro de las recién estrenadas alforjas y lo siguió hasta el portal. Una vez allí, el maestro lo miró y alzó los hombros.

—¿Y ahora?

—Es en la segunda planta. Subamos.

Mientras ascendían por las escaleras atestadas de trastos, los hombres observaban en derredor con una combinación de curiosidad y sorpresa. Se detuvieron ante una puerta reforzada.

—Aquí —determinó el joven.

Desde el suelo, Bastián, saboreando sangre, respirando polvo, escuchaba las risotadas, los azotes, los gemidos y también los gritos que llegaban desde el dormitorio. Ya podía moverse, aunque hacerlo le causara dolores por todo el cuerpo. Con una mueca de suplicio consiguió sentarse y apoyar la espalda en la pared. No se preocupó de examinar la argolla, la conocía muy bien; era imposible abrirla sin una fuerza sobrehumana. Además, el miedo a que Feron lo descubriese intentando escapar le nublaba cualquier pretensión de libertad. De hecho, incluso procuraba no fantasear con tal anhelo si él estaba cerca; había aprendido a dirigir la atención a otra parte, a generar, de alguna forma imprecisa, una barrera en su psique. Temía que Feron, del mismo modo que lograba permanecer impenetrable a injerencias mentales, fuese capaz de leer pensamientos.

La sed le quemaba por dentro, pero aunque la cadena le permitía alcanzar la cocina, su cuerpo, magullado, no terminaba de responderle como quisiera. Transcurridos diez minutos, la sed venció al dolor y lo obligó a levantarse a pesar de lo que sus costillas imploraban. Seguido por el repiqueteo de la hilera de eslabones oxidados llegó hasta el fregadero, se lavó la cara y bebió después. Sacudió la cabeza como haría un perro y tomó una serie de amplias bocanadas de aire antes de retomar al salón a sentarse de nuevo y aguardar a que Feron terminara la faena y decidiese humillarlo un rato. Probablemente, le arrojaría los huesos del pollo a medio rebañar, le escupiría, le mearía encima… Era posible cualquier cosa. Tras unas horas sería liberado, cumplida ya la pena, y restituido para regresar a sus labores de ganapán.

De pronto, en su cabeza: un destello.

Así fue, un destello. Apareció súbitamente. Se acercaba despacio, como el efecto de una onda expansiva a paso de tortuga. El lugar se henchía con una presencia distinta; presencias, en realidad, pues ahora distinguía dos. Por un instante se angustió; hasta se le olvidaron las penas. Volvió a ponerse en pie y tomó parte de la cadena para arrebujarla en su pecho con ánimo inconsciente de arroparse en un impulso primitivo e inútil de protección. Enseguida dejó de sentirse amenazado para caer en los brazos de la más absoluta de las incertidumbres.

Oyó voces. Lo que quiera que fuesen esas presencias había entrado al portal y subía la escalera. Dudó de si avisar a Feron, si esconderse; si recibirlas con los brazos abiertos o disponerse para la lucha. En su interior entrechocaban los sentimientos hasta el punto de dejarlo aterido y sin posibilidad de reacción.

—Aquí. —Oyó de forma apagada al otro lado de la puerta.

¡Toc, toc!, el sonido de los nudillos en la madera.

No se lo pensó ni un segundo; supo que debía abrir así que, cargando con la cadena y con los dolores mitigados por la adrenalina, se acercó; y, sin tan siquiera atisbar por la mirilla, abrió a aquellos hombres que se presentaron con una sonrisa. Llevaban túnicas desgastadas. Uno era un hombre mayor, algo regordete, con poco pelo y cara picada. El otro, un veinteañero espigado, de pocas chichas, rostro afable y pelo revuelto; llevaba una maleta consigo. A ambos se les distinguía en la frente el tenue círculo propio de los tennen. Bastián, al advertir el símbolo, comprendió la razón del destello que había percibido como la forma que tomaban mentes tan poderosas en el lenguaje propio de su don, de su sexto sentido.

Aunque estos eran los primeros tennen que veía en su vida, por supuesto, como todo el mundo, había oído hablar de ellos. ¡Eran legendarios! Sabía que los más próximos vivían al sur, en la frontera con las tierras oscuras, y que rara vez se los veía por allí. Ahora, dos de ellos, por increíble que pudiera parecer, se hallaban frente a él, en silencio, con una sonrisa dibujada en sus rostros, como si estuvieran decididos a vender biblias.

El más joven lo observó de arriba abajo y la mirada, sumida en la extrañeza, prosiguió a lo largo de la cadena que lo mantenía preso.

—Hola, muchacho —lo saludó.

—Ho… hola —balbuceó Bastián mientras echaba una ojeada con disimulo hacia atrás, por encima de su hombro, temeroso de que Feron acudiera a ver qué demonios estaba ocurriendo.

—¿Podemos pasar?

—¿Pa… pasar?

Veg.Is dio la impresión de resoplar para sus adentros.

—Sí, pasar —le aclaró el joven—. Hemos venido desde muy lejos para hablar contigo.

—¿Conmigo?

Ante la aparente ineptitud del chico, Veg.Is miró a Jolm.Os y le preguntó por lo bajo:

—¿Estás seguro de que es este?

Su aprendiz se encogió de hombros con un asentimiento desprovisto de confianza. Después, se decidió a cambiar de estrategia.

—Venimos convocados por los sueños recurrentes que tanto te martirizan —le explicó—. Como ese en el que vuelas a lomos de una especie de dragón.

Bastián dejó de mirar hacia atrás; se había quedado de piedra ante lo que acababa de escuchar. ¡Su sueño! ¡Aquel fulano había descrito su sueño! ¿Pero cómo…?

Veg.Is, al ver la cara pasmada del chico, volvió a mirar a Jolm.Os y, mesándose el poco pelo que le quedaba, masculló:

—Ahora sí que me arrepiento de haber comprado un tercer escamoso. —Su discípulo lo miró en plan compórtate, que va a oírte, pero el maestro seguía a lo suyo—: Espero al menos que esos bichos tengan buen sabor…

Nueva mirada: ¡Calla!

Aunque los tennen podían comunicarse mentalmente, preferían no hacerlo. Solo utilizaban sus poderes en circunstancias extremas. La sencillez y la humildad debían presidir sus vidas.

Bastián al fin reaccionó.

—¿Y tú cómo sabes eso? —Se quedó un instante reflexionando con la mirada perdida—. Cosas de tennen, ¿no? —El chico se acercó a la entrada del salón para poner la oreja y regresó enseguida casi de puntillas—. Aquí es mejor no hablar —susurró—. Dentro está Feron y os aseguro que es muy peligroso. Tiene una mente… distinta. Ni siquiera vosotros podréis…

—Por eso no te preocupes —lo interrumpió Veg.Is, apartándolo para entrar. Parecía sentirse más aliviado al comprobar que el muchacho por el que habían recorrido cientos de kilómetros, con imprevistos incluidos, había reconocido el sueño como suyo y, además, era capaz de unir más de dos palabras sin tartamudear.

—¡No, no, no, no…! —previno Bastián con espanto.

Se oyó maldecir a Feron; su puerta se abrió con ímpetu y apareció, fiera de cejas encrespadas y ojos asesinos, medio desnudo por el pasillo. Hasta su desmedida barriga resultaba amenazadora. En su mano blandía un cinturón con hebilla de acero.

—¿Qué cojones está pasando aquí?

Veg.Is, en el centro de la estancia, ni se inmutó. Permanecía como una estatua, muy serio, examinando al energúmeno que se aproximaba igual que una locomotora.

—¿Y quién cojones es este puto viejo? —vociferó Feron alzando el cinto con ánimo de estamparlo en la cara de ese que parecía desafiarlo.

Bastián estaba acongojado, atónito ante la tranquilidad absoluta de aquel individuo regordete que daba la sensación de tener la tesitura por completo bajo control. Dudó de si era así en realidad o bien su actitud respondía a la propia de un loco. Pero, en fin, se trataba de un tennen, ¿no?

Y ese tennen alzó una mano en dirección a Feron sin que le temblara un músculo de la cara.

—Es un simple opaco —informó a Jolm.Os. El aprendiz asintió.

¿Opaco? ¿De qué estaba hablando? ¿Qué demonios era un opaco? Pero las preguntas se desvanecieron en el mundo de lo que no tiene ni la más mínima importancia ante el espectáculo que tuvo lugar a continuación.

Feron, a la carrera, fue impactado frontalmente por un elemento invisible que lo proyectó contra la pared, y en ella se quedó adherido como atrapado por un imán gigantesco. Tal fue la colisión que la nariz y la boca comenzaron a sangrarle a borbotones. La prostituta, horrorizada, apareció entonces por el pasillo cubriéndose a duras penas con el pudor perdido tantos años atrás. Jolm.Os dio un paso al frente, le guiñó un ojo e hizo un gesto con la mano indicándole vuelve donde estabas. La mujer acató la orden de inmediato.

Bastián no podía creer lo que sus ojos presenciaban. Feron se retorcía igual que si reptase sin llegar a ningún lado. Veg.Is lo liberó de la trampa invisible y el opaco cayó al suelo con estrépito y apenas consciente.

En el interior de Bastián los pensamientos y deseos se atropellaban los unos a los otros. Sus dedos jugueteaban con la cadena que lo apresaba y que bien podría liberarlo si la utilizase para estrangular al tirano, ahora que al fin se encontraba derrotado e indefenso. Jolm.Os lo agarró del hombro.

—El odio no es buen consejero —susurró—. En ninguna circunstancia.

—Tan solo es un opaco —le aseguró Veg.Is al chico—. No tiene más poder que el que le otorgas.

Ante la estupefacción que la cara de Bastián reflejaba, le siguió explicando:

—Ni siquiera es algo extraordinario. Un determinado porcentaje de la población cuenta con una mente que no puede ni leerse ni modificarse. No puedes manipular nada en ella por medio de ningún arte. —Se acercó al cuerpo de Feron para comprobar que aún respiraba—. En mi opinión, se trata más de una tara que de un don.

Luego, se volvió a Bastián y le tendió la mano.

—Mi nombre es Veg.Is; él es Jolm.Os. Hemos venido a charlar contigo.

—Yo soy Bastián —respondió el muchacho estrechando la mano primero a uno, después al otro, con los ojos aún desmesuradamente abiertos.

Veg.Is señaló con la barbilla la argolla a su aprendiz y Jolm.Os, solícito, la tomó enseguida con delicadeza para desprenderla con un sonido seco igual que el que abre un cacahuete. Bastián, liberado, era incapaz de salir de su estado de conmoción.

El joven tennen dispuso la mejor de sus sonrisas.

—¿Hay algún sitio aquí donde podamos conversar tranquilos?

Bastián deglutió mientras la mujer, ahora ya vestida por completo, pasaba tras él a toda velocidad, en huida de camino a la calle, profiriendo grititos de pavor.

—Claro —respondió Bastián con un hilo de voz.

5. Circulos concéntricos

Alrededor de la mesa de madera combada el anfitrión dispuso tres sillas. De cuando en cuando, echaba una mirada de cautela al bulto que constituía Feron, en absoluta inmovilidad solo interrumpida por algún espasmo ocasional.

Una vez sentados, los tres se quedaron mirándose en silencio. Bastián seguía sobrecogido ante todo lo que acababa de ocurrir. La impresión de dominio que prodigaban mentes tan poderosas como las que tenía frente a sí terminaba de confirmar la convicción de resultar minúsculo en un mundo infinito.

El tennen joven mantenía la sonrisa. Lo observaba como si se conocieran de toda la vida, como si esperase que en cualquier momento Bastián fuera a confesar entre risas que les había gastado una broma, que en realidad no había perdido la memoria. Aquella mirada amistosa llegó incluso a hacerle temer que se hubieran equivocado de persona, pero después recordó cómo el tennen había hablado de su sueño, ese en el que terminaba cayendo bajo el filo del machete. No, no había error posible.

El viejo, en cambio, permanecía serio; daba la sensación de que lo examinase dubitativo. Sus ojos, indagadores, lo estaban empezando a poner nervioso.

—¿Desde cuándo tienes esos sueños? —inquirió sin miramientos.

—¿Qué sueños? Tengo muchos. —Bastián se encogió de hombros. No solo soñaba con la batalla aérea de dramático final, otras muchas ensoñaciones de extraordinario realismo lo afligían también.

—Ya sabes a los que me refiero.

Sí, lo sabía.

—Pues… un par de años —calculó.

Jolm.Os, satisfecho, miró a su maestro reflejando un te lo dije en los ojos.

—Porque no es solo el de las bestias voladoras el que te atormenta, ¿verdad? —Quiso corroborar Veg.Is, inexpresivo.

—No, hay muchos más: uno de cucarachas, y otro de una especie de araña gigante que sale del agua, y otro en el que los ojos de una chica salen disparados, y otro donde…

El anciano lo cortó con un ademán.

—¿Cómo has dicho?

Bastián guardó silencio por miedo a haber fastidiado algo.

—Repite eso de la chica —pidió el tennen.

—Los ojos… le salen disparados —reiteró, abriendo las manos en un burdo ademán que imitaba una explosión.

Jolm.Os, muy serio y decidido, sacó raudo el maletín que guardaba bajo la mesa y lo puso encima como si hubiera llegado su momento.

—Queremos que eches un vistazo a lo que traemos —informó el viejo mientras su aprendiz accionaba los cierres, clac, clac, y abría despacio la misteriosa valija.

Un leve gimoteo proveniente de Feron interrumpió la conversación y provocó que Bastián se girara hacia su torturador con un rictus que denotaba cierto pánico.

—No debes preocuparte por él —aseguró Veg.Is desbordando tranquilidad.

Entretanto, Jolm.Os llenaba la mesa de objetos: un lapicero a medio usar, unas gafas de sol, varios botones de colores, una magnífica pipa labrada, un colgante de plata en forma de círculo, un reloj de arena, un espejito con cierre, una libreta ajada y un tubo de buceo.

¿Eso era todo? ¿Bagatelas? ¿Qué pretendían? ¿Iban a intentar venderle algo de aquella estúpida mercadería? No. Eran tennen, por el amor de Dios. Entonces decidió aguardar procurando no mostrarse excesivamente intrigado.

Una vez hubo dispuesto el tenderete y retirado el maletín, Jolm.Os enarcó las cejas e hizo un movimiento de cabeza para redirigir la atención de Bastián hacia los objetos. El muchacho, sin saber muy bien lo que se esperaba de él, los inspeccionó con interés fingido. Los tennen permanecían muy estirados y silenciosos en sus asientos.

—Todas estas cosas son muy bonitas —declaró confuso—. ¿Y qué se supone que…? No sé, ¿son un regalo?

—No —dijo Jolm.Os.

Bastián volvió a echar una ojeada, casi más por educación que por otra cosa. Le dolían las costillas y notaba un latido permanente en su labio cortado.

—¿Puedo? —preguntó señalando las gafas.

—Claro.

Las tomó y se las puso. El salón, ya de por sí penumbroso, se nubló, y aunque no había nada interesante que ver allí, la experiencia le pareció extraordinaria; se sintió invisible, protegido, como si ocultar los ojos tras unas lentes oscuras le ofreciera una sensación de intimidad hasta entonces desconocida.

—Son chulas —reconoció devolviéndolas a su sitio.

—¿Y son las gafas lo que más te gusta?

—No sé…

Jolm.Os miró a su maestro, que asemejaba una estatua de mármol reprimiendo en ejercicio esforzado cierta ansiedad.

—Quizá… quizá… —Bastián toqueteó la pipa, abrió y cerró el espejito, dio la vuelta al reloj de arena, inhaló con la nariz metida entre las hojas amarillentas de la libreta e intentó otear al tennen por el tubo de bucear como si de un catalejo se tratara—. Sí, lo que más me gusta es esto —concluyó agarrando la cadena con el colgante de plata en forma de círculo.

Veg.Is abandonó su estado pétreo y carraspeó. Jolm.Os abrió los ojos un poco más; brillaron un segundo. Ambos se recolocaron en sus asientos.

—¿Eso? ¿Estás seguro?

—Sí, lo estoy —dijo el jovenzuelo mientras observaba girar en el aire el círculo argentado como en trance.

—¿Por qué?

—¿Que por qué?

—Sí. ¿Por qué? ¿Tiene algo que te resulte… especial?

—Sí, eso es —respondió despacio, casi hipnotizado.

—¿Acaso te pertenece?

—No, no me pertenece —aseguró de inmediato. Los tennen, muy serios, cruzaron miradas. Jolm.Os agachó ligeramente los hombros—. Pero… —continuó Bastián encendiendo una luz de esperanza— creo que debo devolvérselo a su dueña.

Las caras de los tennen, aunque pretendían mantenerse impasibles, reflejaban una jugosa mezcla de incredulidad y alegría.

Desde el punto de vista de Bastián, cerrando un ojo, el círculo de plata se superpuso sobre el círculo que adornaba la frente de Jolm.Os. Daban la sensación de conformar uno solo.

Un gemido de Feron arruinó el momento otra vez. Sin embargo, en aquella ocasión, Bastián ni siquiera se volvió.

—¿Vendrás entonces con nosotros para dárselo? —preguntó un de nuevo sonriente Jolm.Os.

—¿Ir? ¿Adónde? —se sorprendió el muchacho. Bajó el colgante poniendo término a la ilusión óptica de los círculos concéntricos.

—Al sur, claro está. Al castillo, a Albemuz. Y de allí, a donde quiera que esté esa dueña.

—Pero…, pero… —barboteó mientras miraba a su alrededor—. No puedo…

—¿El qué no puedes? —lo atajó Veg.Is—. ¿Es mejor seguir viviendo con este maltratador trozo de carne?

—No puedo dejar a los demás chicos aquí solos. ¡Son muy pequeños! —explicó cariacontecido.

—¿Están solos?

—Bueno, no exactamente. Están con Yuls —reconoció.

—Y ese Yuls…, ¿es buena gente?

—Sí, lo es, pero Feron… él…

Veg.Is se levantó disparado y se acercó al bulto que comenzaba a moverse en el suelo, lo tomó de los escasos pelos que le iban quedando y estiró de ellos hasta quedarse cara a cara con él.

—Dejarás marcharse a Yuls y a los chicos —le ordenó—. Les proporcionarás lo suficiente para que recomiencen una nueva vida y nunca jamás volverás a verlos.

Feron asintió con una mueca de dolor. Veg.Is lo soltó. Bastián retorcía el gesto con los instintos homicidas desatados. Jolm.Os volvió a acercarse a él.

—No. Ya lo sabes —lo apaciguó, y después se aproximó hasta el tipo y le dijo—: Si incumples tu palabra lo sabremos y te daremos caza y para entonces preferirás no haber nacido. Arrancaré tu lengua, tu nariz y tus orejas, y te esponjaré los sesos para que el resto de tu mísera existencia vayas dando voces de loco por la calle mientras te cagas y te meas encima. ¿Me has entendido, monstruo dickensiano?

Feron volvió a asentir.

—¿«Monstruo dickensiano»? —preguntó Bastián a Veg.Is por lo bajo.

El viejo se encogió de hombros.

—Cosas de Jolm.Os. Le encanta la lectura.

Bastián supuso que eso de «dickensiano» debía de ser un asunto propio de los tennen. Después, vio volverse al joven con su sonrisa casi perpetua.

—¿Te parece suficiente así? ¿Nos vamos ya?

—Un momento —dijo el chico.

—¿Qué pasa?

—¿Esto quiere decir que soy una especie de elegido? —quiso saber.

—¿De elegido? —Veg.Is soltó una risotada mientras daba un manotazo en la espalda al muchacho—. Todo depende, mozalbete. Lo que es seguro es que eres quien eres.

—¿Bastián? —dudó ante un lenguaje tan críptico.

—Eso nadie mejor que tú puede saberlo —resolvió el viejo—. Y solo tú puedes decidir si vienes con nosotros. ¿Te animas?

Necesitó muy poco tiempo para decidirse. Lo sentía muchísimo por los lobeznos, por Yuls, pero algo en su fuero interno lo impulsaba sin reservas a marcharse con aquellos hombres —dos tennen, a la postre— que no eran más que un par de desconocidos que nada le prometían ni explicaban. En su mano, la plata del colgante comenzaba a quemar en una llamada de auxilio que carecía de sentido lógico alguno.

—Dadme un minuto —pidió, y se perdió por el pasillo. Al rato, regresó con sus pocas pertenencias empacadas en una bolsa vieja—. Vámonos.

Ni siquiera miró atrás. No quiso hacerlo. El crisol de sensaciones que le producía la visión de Feron lo colmaba de un regusto anómalo. Cuanto antes se alejara de él, mejor, aunque su maldito instinto, ese que tan pocas veces se equivocaba, le decía que aquella no iba a ser la última vez que lo viera.

Ya abajo, Bastián se quedó pasmado al descubrir al mordedor.

—¿Qué es eso?

Los tennen rieron.

—Esto va a ser mucho más divertido de lo que pensábamos —comentó el aprendiz al maestro antes de dirigirse a Bastián—: No te preocupes, es un mordedor, el fiel amigo de todo tennen. —Acarició el lomo del animal para que terminara de despertar de su parca siesta desencajando la inmensa boca en un bostezo terrorífico—. Aprenderás muchas cosas a partir de ahora, amigo mío —aseguró a Bastián tras guardar el maletín y antes de subir a lomos de su escamoso—. Espero que al menos sepas montar.

—¿Vamos a ir en escamoso? —Puso cara de extrañeza.

—¿Qué esperabas? —le dijo Veg.Is alzándose sobre el estribo sin esfuerzo a pesar de la apariencia que pudiera dar de cierta torpeza.

—No sé. Sois tennen. Pensaba que volaríais o algo así.

El maestro, con una mueca, masculló:

—Si yo te contara…

Bastián se aupó con agilidad sobre su montura y vio cómo Jolm.Os se acercaba a él hasta colocar grupa con grupa.

—Toma, un regalo —le dijo, poniendo algo en su mano. Bastián se entusiasmó al descubrir las gafas de sol. No pudo resistir la tentación y se las colocó enseguida, bronceando el mundo que lo rodeaba. Ni así fue capaz de apagar lo que se había encendido con la llegada de aquellos hombres.

—¿Crees que Lux.Zu habrá acertado con él? —preguntó el joven tennen a su maestro.

—Siempre acierta, ¿no?

—Sí, la verdad es que sí.

Y los tres se pusieron en marcha, a paso cansino, entre las callejuelas que parecían mudar su color ceniciento. Estaban convencidos de que Lux.Zu, efectivamente, no se había equivocado.

6. En el pantano infinito

[Voz]: Te has equivocado.

—¡Cállate! —ordenó Lux.Zu al bastón de madera.

[Voz]: Ambos sabemos que este no es el lugar.

El tennen decidió hacer caso omiso al comentario. De nada serviría mantener una discusión con Voz, pues era consciente de que jamás tendría término más allá de un bucle soporífero. Su rostro, duro, surcado por una cicatriz que se perdía bajo la densa barba negra, se tensó con la duda. Ni sus aguzados ojos brunos lograban dilucidar el final de aquel pantano del demonio en el que llevaba horas chapoteando de camino a ninguna parte.

[Voz]: Estamos perdidos, ¿no es así?

Lux.Zu se sacó la capucha dejando al aire el cráneo afeitado. Lo hizo para facilitar que el dispositivo automático le acomodara el monóculo en su ojo derecho. Con él discernía múltiples parámetros que se iluminaban en un color azulino. Le ofrecían información sobre la longitud enfocada, los elementos caloríficos presentes, la posible visibilidad, los niveles de radiación y otros aburridos indicadores que solía ignorar. Pero a pesar de la tecnología —tanta como para ser arrojado a la hoguera— no consiguió distinguir más que árboles maquiavélicos emergiendo de entre el lodo y la niebla, desvaneciéndose en la imprecisa distancia. ¡Ni siquiera sabía qué andaba buscando!

El monóculo volvió a replegarse.

—¡Vamos! —dijo con la vista clavada en la lejanía. El mordedor, que se enredaba a sus pies, salió disparado a la orden salpicando cieno, gimiendo cual asmático. Parecía una bala letal en busca de su víctima.

[Voz]: Lo que faltaba: el gusarapo.

—Para que fuera un gusarapo debería tener forma de gusano —le replicó Lux.Zu.

[Voz]: Hay muchas formas de resultar un gusano. No solo físicas. De hecho…

—¡Calla! —exigió el tennen—. ¿Pero por qué no terminaba de aprender? ¿Por qué una y otra vez acababa mordiendo el anzuelo del interminable diálogo con Voz? Supuso que, en ocasiones, le era imposible resistirse. Al fin y al cabo, formaba parte de su psique. Para más inri, Voz intensificaba su presencia cuando aparecían en Lux.Zu la inquietud y el nerviosismo. Y la situación no era para menos, pues se encontraba en el ansiado emplazamiento misterioso —oculto para todos menos para él— que lo había atraído desde el otro lado del sur del imperio como un canto de sirena. Sí, estaba seguro de que alguien pretendía mostrarle algo allí, pero… ¿Quién? ¿Qué? ¿Por qué?

En los últimos meses los sueños habían percutido con saña sus noches y, aunque no pasaban de ser imágenes inconexas, sonidos incomprensibles y susurros vagamente familiares, el conjunto de estímulos le marcaba siempre la misma dirección: el pantano infinito. Un lugar solitario donde nadie hollaba jamás. Un lugar que servía de frontera con las tierras oscuras cargadas de radiactividad presente aún y todavía por miles de años. En ellas, al otro lado de aquel inmenso y pútrido lodazal, malvivían los transfigurantes, los oscuros: seres peligrosos y terroríficos que los tennen procuraban mantener a raya. ¿Estarían quizá preparando una invasión? Imposible. Tal hecho habría resultado cristalino como el agua que corre procedente del deshielo.

Atormentado por sus visiones oníricas, Lux.Zu no dudó entonces en acudir a visitar a los oyentes. Lo hizo anticipándose al alba, cuando los aromas del mundo son distintos. Se arrebujó en su túnica para combatir la brisa álgida que corría por los patios de la fortaleza y echó a andar a paso vivo, solo acompañado por el sutil eco de las botas repicando en el piso. Al llegar al portón de madera, se bajó la capucha y esperó unos instantes sin llamar. Un crujir y el posterior maullido de los goznes le indicó que su presencia, tal y como suponía, no había pasado desapercibida. De la penumbra del interior asomó un sosegado rostro con anteojos interdimensionales incrustados sobre su nariz.

—Pasa, Lux.Zu. Te esperaba —lo informó el tipo, enarcando una débil sonrisa.

—Gracias, Ruup.Al.

Una vez dentro, la impresión de amplitud desmesurada, impropia con respecto a lo que podía deducirse desde el exterior, fascinó al Alto Tennen, por más que visitase el lugar a menudo.

—Aún hace frío a estas horas, ¿verdad? —masculló el maestro de oyentes de boca torcida y conspicua joroba mientras Lux.Zu se sacudía la túnica como si pudiera desprenderse de la gélida sensación que lo atería—. Sígueme.

Ruup.Al echó a andar a una velocidad disonante con su habla sosegada y sus gestos serenos. Se internó en la negrura solo quebrada por el azulado resplandor que proporcionaban los cristales de Pirnos engastados en el techo. Ofrecían, a duras penas, el fulgor suficiente como para intuir por dónde pisar. De cuando en cuando, se descubrían a los lados cavidades a modo de cubículos donde jóvenes tennen, futuros oyentes, miraban sin ver la pared de piedra en ejercicio de entrenamiento.

Al fin, llegaron a una vasta estancia con algo más de claridad donde decenas de ya consagrados visionarios se sentaban en cojines contemplando la nada con lentes perspicaces. La mayor parte eran mujeres.

—Hemos hecho casi pleno —susurró Ruup. Al oído de Lux.Zu.

—¿Pleno?

—Sí. El noventa y seis por ciento de mis oyentes… de los oyentes, quiero decir, ha visto lo que tú viste.

—¿Y qué vi yo? —quiso saber el tennen mientras observaba el leve oscilar de los cuerpos igual que si fueran péndulos. Lo cierto es que nunca contó nada sobre lo que había visto o dejado de ver; tan solo se limitó a pedir que dirigiesen la escucha a aquel lugar que tironeaba de su atención. Su instinto le había aconsejado no desvelar nada más. Nada.

Ruup.Al respondió con un bisbiseo repleto de entusiasmo.

—Supongo que viste lo mismo que todos nosotros: que alguien desea que no descubramos algo. —Luego señaló hacia algún lugar impreciso—. Allí, allí, en el pantano infinito. —No pudo contener una risilla que hizo vibrar su contrahecho cuerpo—. Lo mejor es que cree que no lo vemos, ¡y no lo vemos!, pero al suponer que no conseguimos verlo, en realidad… lo estamos viendo. —La risa acompañó a su semblante lunático.

¿Cómo? ¿No lo veían? ¡Ni los mismísimos oyentes eran capaces de percibir la llamada! Extraño, se dijo Lux.Zu.

Tras aquello, y a pesar de tener que modificar sus planes —había pensado ir a Tolte para hacer unas pruebas definitorias a un tal Bastián que también quebrantaba sus sueños—, no tardó en decidirse a acudir en persona hasta el mismísimo pantano enigmático para explorarlo. Y ahora, al fin allí… nada.

¿Podría ser un mero emplazamiento opaco? ¿Un lugar que de ningún modo permitía que nadie introdujera en su interior los hurgones dedos de la curiosidad y que, por alguna indescifrable razón, no funcionaba con él? Desde luego, si esto fuera así, constituía el primer caso, y lo novedoso siempre era objeto de pesquisa. Si en cambio la opacidad respondía a algo deliberado, la lógica investigación se transformaba de inmediato en deber. Al conjunto se le añadía el agravante de que el misterio radicaba en plena frontera con los oscuros.

Pero no. Lux.Zu no sentía ni mucho menos que aquel emplazamiento estuviera simplemente velado, sino que, sin duda, alguien lo llamaba a través de sus sueños para que acudiese en persona con desconocidas pretensiones de vital importancia. Sí, aquello, lo que fuera, deseaba que él y solo él descubriera qué estaba pasando. Pues bien, ¿qué estaba pasando?

¿Quién eres? ¿Por qué me llamas? ¿Qué deseas de mí?

¿Eres quien creo que eres?

Los jadeos asmáticos del mordedor, ya de vuelta, fueron la única respuesta. Bueno, no la única:

[Voz]: No contestan. Aquí no hay nadie. ¿Será que te estás volviendo loco?

El mordedor se detuvo frente a su amo y dio varias vueltas sobre sí mismo antes de descansar las enormes mandíbulas en el lodo, señal inequívoca de que el camino estaba despejado, es decir, que la radiactividad de aquella zona no conllevaba excesivo riesgo. Ni la mejor de las tecnologías con sus indicadores supuestamente precisos podía competir con un buen mordedor.

Lux.Zu sacó del morral la máscara picuda de cuero para protegerse de los virus aéreos que se decía contaminaban la región, e introdujo en ella las inmunitas gravideas. El fuerte olor de las hierbas lo obligó a un respingo. Aun sabiendo que no debía utilizar sus poderes más que en situaciones extremas, decidió reducir su olfato hasta la casi nulidad y, con la visión mermada por la angostura ocular de los orificios de la máscara, echó a andar a través del fango siguiendo las huellas del bicho.

[Voz]: ¿Y ahora a dónde vamos?

Lux.Zu continuó su camino sin rechistar, indagando con su báculo en el pastoso suelo que se le presentaba.

[Voz]: Regresemos. Esto es una sandez.

Transcurridos unos quince minutos de penar por la ciénaga en lo que parecía un absurdo peregrinaje, el tennen se detuvo en seco. Se agachó y cerró los ojos para «escuchar» mejor.

[Voz]: ¿Qué oyes? ¿Qué oyes?

Lux.Zu chistó para sí.

Siento presencias, le contestó al bastón, vía pensamiento. Seguidamente, con un ademán, lo plegó en un cilindro de apenas veinte centímetros, el tamaño apropiado para ocultarlo en el interior de su ancha manga y poder así camuflarse con mayor facilidad. El mordedor, comprendiendo la situación gracias a su olfato, se guareció bajo la túnica.

Son tres. Deben de ser oscuros.

[Voz]: No dudes.

No dudo.

[Voz]: Utilízame.

Te utilizaré.

Igual que sombras, surgieron tras los árboles retorcidos del fondo. Como borrones, se aproximaban en la mente de Lux.Zu: tres presencias del horror. Lo habían descubierto; los sintió desplegándose en abanico mortal. Decidió no ofrecer información de más, así que no extrajo el arma y se mantuvo lo más sereno posible para que sus enemigos no intuyeran que se ponía en guardia.

Uno a sus doce, uno a sus tres, el último a sus siete, avanzando simultáneamente y como más daño podían hacer: llegando hasta el objetivo a la vez. Diez segundos, nueve segundos —tomó el cilindro—, ocho, siete segundos —abrió los ojos, se quitó la máscara—, seis, cinco, cuatro —sacó el arma—, tres segundos, dos —dispuso en alerta al mordedor colocando el pie bajo su panza—, uno —el cilindro, en décimas de ese segundo restante, se convirtió en una vara de aguzados filos de metal molecular a modo de espada doble con empuñadura en medio separando las dos hojas—, ¡cero!

El mordedor saltó salvaje a por la primera silueta que encontró y que aullaba en su ataque. Se abalanzó al cuello, justo debajo de las fauces negras que se abrían entre agresivas y sorprendidas, aunque Lux.Zu no tuvo tiempo de contemplar la confrontación: se hallaba ya en pleno intercambio de metales, pues los otros dos transfigurantes también utilizaban espadas. Con movimientos acrobáticos y el restallar de las aristas que buscaban carne, el tennen consiguió defenderse de las acometidas. Enseguida percibió que, a pesar de enfrentarse a enemigos superiores en número, la balanza se inclinaba de su lado. El primer indicio inequívoco fue que no estaba recibiendo agresiones mentales como cabría esperar de aquellos seres, y el segundo y definitivo, que ni las armas que utilizaban ni la destreza que mostraban podían hacerle sombra.

Con un tajo perfecto de la vara-espada en el abdomen de un oscuro esparció sus tripas al aire para terminar atravesando con la otra hoja la cabeza del adversario restante de abajo arriba, de mandíbula a coronilla. El monstruo movió las rastas que decoraban su cabeza de carbón con los temblores propios del cascabel de una serpiente y terminó cerrando los ojillos de rata para despedirse de la vida.

Cuando Lux.Zu liberó el acero, su primer rival, aún vivo, formando una sobrehumana «o» con su grotesca boca, intentando recoger los metros de intestino que se desparramaban frente a él, terminó cayendo de rodillas y finalmente de bruces en el barro teñido de flujos.

Un crujir de huesos hizo girar la vista al tennen y ver el turbador espectáculo que suponía la imagen del mordedor reventando el cráneo de su víctima entre los colmillos. Lux.Zu silbó para que la letal bestia detuviera el juego de la muerte y acudiese hasta él moviendo su, en apariencia, cercenado rabo. El tennen apoyó el arma en un árbol y volvió a colocarse la máscara.

—No me gusta que hagas eso —le recriminó al mordedor con voz hueca mientras limpiaba con un trapo sus enormes dientes de los despojos del oscuro—. Sabes que puedes contaminarte.

[Voz]: No creo que te entienda. Y… oye, a mí también podrías limpiarme.

Lux.Zu, de pie entre el trío de cadáveres, estudiaba la situación en completa inmovilidad, como si hubiera mutado en estatua. Después, pasó a examinar los cuerpos.

—Curioso…

[Voz]: ¿Qué es curioso?

—No son guerreros —dedujo más para sí que respondiendo a Voz—. Deben de ser rastreadores. Son pequeños, rápidos, escasamente acorazados… y no muy duchos en el combate.

[Voz]: ¿Y eso es bueno o es malo?

—Ni bueno ni malo —contestó—, tan solo es.

El tennen se incorporó, tomó la vara-espada y con un movimiento seco de muñeca transformó los filos pringosos del arma en fingida madera.

—Lo que está claro —reflexionó— es que hay más gente con curiosidad por determinados misterios, gente que no ha pasado por alto este lugar, gente que busca lo que aquí se oculta. —Miró en lontananza, absorto—. Regresemos a casa.

7. Camino de la fortaleza

A los dos días de viaje, Bastián ya sabía muchas cosas de los tennen en general y de los que lo acompañaban en particular, y cuantos más conocimientos iba adquiriendo más se daba cuenta de que la decisión de abandonar su vida anterior había resultado un completo acierto. Lo inundaba la permanente sensación de ser uno de ellos, de formar parte de un conjunto, un equipo, una familia… lo cual, tras haber convivido durante años con el terrible Feron, constituía una absoluta novedad de lo más placentera en su corta existencia.

Observaba con extrema atención todos los movimientos, reacciones y palabras de sus nuevos compañeros con ánimo de absorber cuanto pudiese y, a su vez, temiendo que en cualquier instante decidieran que se habían confundido de persona y no fuera él aquel que andaban buscando. Quizá ese miedo se alimentaba de la certeza de que en su vida pocas cosas habían progresado medianamente bien, por lo que se sentía incapaz de llegar a creer que las tornas hubieran dado la vuelta de una forma tan radical. Otro de los acicates de su recelo se debía al hecho de haber oído, mientras aparentaba dormir, una conversación entre los tennen. En ella,Jolm.Os había planteado a su maestro las dudas que albergaba con respecto a Bastián, y no porque no demostrase las aptitudes adecuadas, o porque su conducta no fuera la que se esperaba, sino por un asunto a priori tan nimio como el de la edad. El joven tennen argumentó que nadie mayor de ocho años había comenzado jamás adiestramiento alguno en el arte transcendental. Veg.Is asintió frente al fuego con la mirada perdida. Eso sí, a continuación, contestó que confiaba plenamente en Lux.Zu y que ellos tan solo debían acatar sus órdenes, que esa decisión no les correspondía. Tal respuesta insufló aire de esperanza al corazón de Bastián, quien acababa de descubrir que, aunque tennen poderosos, ninguno de sus nuevos amigos ostentaba las más altas responsabilidades en la comunidad. Jolm.Os era un aprendiz y Veg.Is un adiestrador o maestro iniciático. Deseó con toda su alma que ese Lux.Zu fuera un infalible jefazo.

No obstante, la mayor parte del tiempo procuraba no darle muchas vueltas al asunto, prefería pasarlo aprendiendo a base de sonsacar y analizar información. Por supuesto, mostraba siempre la mejor de sus caras, pero no como artificio de acuerdo a algún plan urdido para conseguir el beneplácito de nadie, sino de la forma más natural, pues nunca había sido tan feliz. Respiraba libertad viajando por aquellas llanuras de campos cargados con los primeros brotes de la primavera.

—¿Entonces eres un tennen incompleto? —se atrevió a preguntar a Jolm.Os cuando se quedaron solos después de comer un conejo que habían asado en las faldas de un camino. Aprovechó que Veg.Is se había retirado a echarse una siesta reparadora.

—¿Incompleto?

—Sí. Me comentaste que eras un aprendiz. ¿Eso quiere decir que aún no estás completo?

Jolm.Os soltó una risilla.

—Debes saber algo —secreteó—, y es que todos somos aprendices, todos estamos incompletos.

—¿Todos? —se asombró el muchacho, atisbando por encima de sus gafas de sol.

—Sí, todos. Recuerda que constituimos una mera parte de la totalidad y que nos encontramos en cambio continuo: evolucionamos, o involucionamos, a cada instante.

—Entonces… ¿Lux.Zu es también un tennen incompleto?

Jolm.Os se tensó y sus ojos evidenciaron extrañeza.

—¿Lux.Zu? ¿Y cómo sabes tú quién es Lux.Zu?

Bastián se encogió de hombros con temor de haber dicho algo inapropiado.

—Os he oído hablar de él. Entiendo que es el que os mandó en mi busca. ¿Me equivoco?

Jolm.Os se tranquilizó; la sonrisa volvió a su rostro.

—Lux.Zu es nuestro comandante, el más grande tennen de entre los tennen —gallardeó con la mirada perdida en un recuerdo. Después, se puso serio de repente—. Con permiso de Cirias.Do, claro. —Ante la cara de incomprensión de Bastián, aclaró—: Nuestro líder supremo. El más poderoso.

—¿Y cómo un tennen como Lux.Zu se ha fijado en alguien tan insignificante como yo?

—¿Quién sabe? —respondió el tennen con el semblante del que explica que hay determinadas cosas en las que uno no debe inmiscuirse—. Pero no te preocupes, podrás preguntárselo en persona cuando lleguemos a la fortaleza de Albemuz.

El chico, en su interior, daba saltos de alegría.

—Dejaos de tanta charla —interrumpió Veg.Is surgiendo como de la nada con sus escasos cabellos despeinados, fruto de una siesta por encima de lo breve—. Nos ponemos en marcha.Su aprendiz, con la sensación de haber sido pillado in fraganti haciendo algo deshonesto, se puso a recoger rápidamente con un par de carraspeos. Bastián, en un ejercicio de mimetismo, lo imitó lo mejor que pudo.

Con el paso de los días, el muchacho aprendió que los tennen eran respetados por todo tipo de autoridades, desde jefaturas hasta la mismísima Inquisición; que desarrollaban una extraordinaria diversidad de misiones en nombre del imperio siempre defendiendo la paz y el orden establecido; que custodiaban la frontera con los oscuros y que residían en contadas fortificaciones con sede en Albemuz. Aprendió que los poderes tennen se basaban en el control mental y otras curiosidades que por alguna razón ni sospechaba, como que las mujeres formaban parte importante de la comunidad en igualdad de condiciones. Llegaban a ostentar tanto poder como los hombres.

—Pues nunca vi una mujer tennen —reconoció.

—Tampoco nunca hasta ahora habías visto a tennen de ninguna clase —le recordó Veg.Is. Bastián se quedó con cara de tonto.

—Entonces vosotros… —no se decidía a preguntarlo—, ¿podéis casaros? ¿Tener hijos?

Los tennen, al unísono, negaron con la cabeza. Aplazaron la respuesta hasta vadear un riachuelo cantarín chapoteando con los escamosos.

—Nos debemos a nuestro juramento. Ofrecemos la vida entera por él —explicó Veg.Is—. Tener pareja e hijos nos restaría eficacia y concentración. Las emociones debilitarían nuestro interior de piedra.

Jolm.Os, acariciando la cabeza del mordedor, que sobresalía de su agarre en la parte delantera de la silla de montar, completó la respuesta:

—Los tennen entendemos el amor de un modo más genérico, menos… pernicioso. —Estudió el rostro ensimismado de Bastián—. ¿Sería eso un impedimento para ti en el caso de que pudieras llegar a convertirte en un tennen?

El muchacho contestó muy veloz, como si fuese evidente.

—Yo nunca me enamoraré.

Los tennen se echaron a reír a carcajadas. Bastián no supo cómo tomarse aquello. ¿Se estaban acaso burlando de él? ¿Tan absurdo era lo que decía? En fin, poco importaba. Solo podía pensar en las palabras que aún resonaban en sus oídos: «Llegar a ser un tennen». ¡Un tennen! Una enorme sonrisa, que parecía responder a las chanzas de sus compañeros, se le dibujó en el rostro.

Pero no todo era felicidad. Las noches seguían resultando espantosas para Bastián quien, aun entre los tennen y ya lejos de su torturador, continuaba sumido en pesadillas de lo más variopintas. Jolm.Os, en cambio, ya no las compartía con él. Como receptor, su misión, encomendada por Lux.Zu, de localizar a aquel que llamaba oníricamente al Alto Tennen había terminado. Al fin, se veía libre de las visiones.

El único consuelo de Bastián —era curioso— lo constituía la cadena con el colgante de plata circular que Jolm.Os le había confiado con la críptica misión de devolvérselo a su desconocida dueña. A menudo lo apretaba con fuerza hasta sentir vida en su interior; le otorgaba a su ser valentía y confianza para continuar adelante, convencido de ir a encontrar, al final del camino, aquello que, sin llegar a saberlo, se busca más allá de lo lógico. En esos momentos, un manto de paz caía con delicadeza sobre Bastián entre pesadilla y pesadilla. Cada noche, se despertaba dos o tres veces bañado en sudor y con la respiración entrecortada. Los tennen se levantaban con él para acompañarlo; le ofrecían agua y enseguida le preguntaban por el contenido de sus sueños.

Por supuesto, cada noche, la batalla aérea que finalizaba con alguien previniéndolo del ataque de un machete sónico antes de que le impactase en pleno rostro lo atormentaba con su inigualable realismo. Pero, además, tuvieron lugar otros sueños que ya conocía, como el del hombre que se doblaba de dolor, que gritaba expulsando fuego invisible por su boca y terminaba reventando en miles de cucarachas. O el de la chica de ojos azules que lo miraba fijamente como implorándole ayuda para iniciar un llanto de sangre entre estertores. Lo peor era el momento en que esos zafiros que tenía por ojos le estallaban y dos rayos blancos resonantes de furia huían de las cuencas ya vacías en dirección al cielo.

—¿Y cómo es la chica? ¿La recuerdas? —le preguntó Veg.Is. Los tennen parecían muy interesados en ese sueño en concreto.

—Sus ojos son muy azules. Es guapísima. La boca se le abre de par en par cuando comienza a sufrir. —Jolm.Os dirigió la mirada a otra parte, como si no quisiera escuchar nada más sobre eso.

Otras noches, se repetía sin descanso el sueño de la araña gigante que salía del agua con un bufido.

—Será un cangrejo, ¿no? —se extrañó Jolm.Os. Bastián le respondió con la mueca del que no tiene ni idea—. ¿No recuerdas si tenía pinzas?

—No. Solo sé que es de color negro y que tiene pelos asquerosos que es capaz de disparar. —Veg.Is permaneció pensativo—. ¡Ah!, y tiene ojos rojos y saltones. ¡Muchos! —Remató Bastián con ánimo de ayudar en lo que pudiera.

Junto con los anteriores, el que mejor recordaba —estaba seguro de que algunos otros también bullían por su cabeza cuando la consciencia se despedía— era aquel en el que un coloso metálico los perseguía a él y a otros que lo acompañaban, disparando extrañas ráfagas de luz a lo largo de un pasillo.

—¿Será el chico un oyente? —preguntó a media voz el tennen joven a su maestro.

—No lo sé —reconoció Veg.Is—, pero desde luego espero que no lo sea, porque sus sueños son horribles.

—¿Qué es un oyente? —quiso saber Bastián.

—Uno que oye —le respondió cortante el maestro.

—Ya… —murmuró resignado.

—Todo a su tiempo, muchacho. Todo a su tiempo.

Tan desconcertados estaban con unos sueños tan potentes, continuos, reiterados y realistas que los tennen no le permitieron meditar con ellos por temor a que tales pesadillas se intensificaran hasta hacerse insoportables. Era preferible no jugar con fuego y Bastián parecía la más incandescente de las estrellas.

Por las mañanas y por las noches, los tennen se sentaban con la espalda recta y se quedaban sin hacer nada durante media hora. Le explicaron que, de ese modo, aprendían a dominarse, pues, de otra forma, lo que llamaban «ego» tomaría el control y los convertiría en esclavos de sus miedos y deseos.

Bastián, sin terminar de entenderlo y mientras la pareja meditaba, permitía dejar volar su imaginación visualizando a Lux.Zu de mil maneras distintas hasta que, una noche, se descubrió pensando en él como el padre que nunca tuvo. Después, se avergonzó de tal idea y procuró alejar dicho deseo inequívoco de su interior.

Fue en la mañana del octavo día de su viaje cuando, tras un promontorio, la imagen de una impresionante fortaleza apareció ante sus ojos, recortada contra las nubes, como si hubiera estado esperándolo toda la eternidad.

—Albemuz —susurró Jolm.Os entusiasmado.

Veg.Is sonreía con la sensación del que ha cumplido su deber.

8. Albemuz

Eran infinitas las razones que llevaban a Bastián a desear llegar de una vez, pero quizá ninguna mayor que la de, simplemente, perder de vista a los escamosos. Aunque muy dóciles y nobles, resultaban de lo más incómodos como transporte aun a pesar de ir pertrechados con las sillas de montar. Los balanceos exagerados que se producían con cada paso de sus monumentales patas terminaban generando mareos traicioneros —en las últimas fases del viaje, las náuseas lo atacaron en más de una ocasión—, así como unos dolores en la espalda tan inaguantables que, cuando uno se bajaba al suelo, parecía haberse olvidado incluso de andar.

—Tranquilo, es normal —intentaba reconfortarlo Jolm.Os—. A mí las primeras veces me pasaba lo mismo, pero te aseguro que acabas acostumbrándote.

—Imposible, imposible… —negaba el muchacho entre arcadas.

Atrás habían quedado las pequeñas poblaciones que se diseminaban relativamente cerca de la fortaleza con ánimo de ser protegidas por los tennen a cambio de cubrir sus necesidades. Los aldeanos les proporcionaban alimentos, ropas apropiadas y hasta pequeñas cantidades de dinero. El Imperio, además, les ofrecía ayudas de toda clase, pues nada inspiraba al emperador más confianza que contar con los poderosos tennen de su lado.

Bastián pudo ver en la distancia a las gentes labrando los campos, pastoreando, arremolinándose en alguna suerte de plazuela en tomo a pequeños puestos.

Con los ciclópeos muros de la fortaleza ya muy cercanos, el sonido de bienvenida de los cuernos tronó en el aire. Los escamosos, reaccionando al estímulo y ante la presencia imponente de la construcción, gimieron como si sus minúsculos cerebros comprendiesen que el merecido descanso llegaba, al fin. El mordedor, por su parte, salió de la bolsa y, de un salto, se lanzó al suelo y echó a correr con una velocidad inconcebible para un cuerpo contrahecho y probablemente cansado tras el largo camino.

Un grandioso portón de madera comenzó a bajar despacio, crujiendo sus cadenas, para que los que llegaban pudiesen sortear el foso de agua repleto de nenúfares que circundaba el castillo. Bastián observó el proceso boquiabierto. Varios rostros le sonreían desde lo alto, a más de nueve metros de altura.

—¿De quién os defendéis? —preguntó, sorprendido ante el despliegue de seguridad.

—De los oscuros —respondió Jolm.Os—. No debes olvidar que estamos cerca de la frontera.

—Pero entonces… si atacan, ¿qué hacen los aldeanos indefensos?

—Se refugian aquí, claro —le explicó el tennen sin perder la sonrisa—. Contamos con decenas de atalayas repartidas por la zona que informarían de un ataque con la suficiente antelación. Nosotros, mientras tanto, nos prevenimos de posibles escaramuzas.

Al fin, un sonido sordo indicó que el puente levadizo había llegado a su destino. Los escamosos se precipitaron a cruzarlo sin orden alguno. Probablemente las bestias nunca habían visto una estructura similar, pero desde luego entendían que en todo asentamiento humano el descanso y la comida estaban asegurados.

Al cruzar la puerta, a Bastián le costó incluso respirar; observaba cuanto podía a su alrededor: el rastrillo de hierro replegado, las aspilleras dispuestas para lanzar agua o aceite hirviendo a los atacantes, los gruesos muros defensivos, los estratégicos puestos de guardia…

—La fortaleza tiene miles de años —lo ilustró Veg.Is al leer la curiosidad en el muchacho—. Es de una época que los antiguos denominaban «Edad Media». Nosotros tan solo la adaptamos. Y sin introducir demasiados cambios, la verdad.

Ante ellos se abrió un amplio recinto que rodeaba al castillo. La última defensa, pensó Bastián. Si el enemigo superaba los muros, se encontraría con estos otros. La mole de piedra tenía planta cuadrada, con otro portón de acceso —este abierto— y cuatro enormes torres, una en cada esquina, además de otras cuatro más pequeñas y altas desde donde tener una perfecta vista panorámica del edificio y sus inmediaciones.

Bastián advirtió mucho movimiento en el lugar; distinguió establos, talleres, cercas con ganado y algunas construcciones enigmáticas. Los tennen iban de allá para acá llevando a cabo, afanosos, sus tareas diarias. Tres de ellos, con sus túnicas marrones y doradas, recibieron al grupo: el cuidador de mordedores, que se llevó al recién llegado dando vueltas y vueltas sobre sí mismo de pura alegría; el mozo de cuadras, que se hizo cargo enseguida de las monturas, y un tercer personaje, el de una mujer entrada en años con el pelo de plata y aspecto agradable. El discreto —por tenue— círculo de su frente le confirmó a Bastián la existencia de mujeres entre los tennen.

—Bienvenidos —pronunció con voz angelical mientras se inclinaba en una reverencia. Raudos, los tres viajeros respondieron de igual modo.

—Verte es siempre una incalificable alegría, Feila.Pa —señaló Veg.Is.

Tras el intercambio de sinceros cumplidos, la mujer se volvió a Bastián.

—¿Es este el chico de Lux.Zu?

—Ajó. —Veg.Is hizo una mueca recriminatoria al muchacho, que se quitó las gafas de sol para guardarlas con premura.

Los ojos grisáceos de Feila.Pa lo radiografiaron. Parecían escrutar hasta su última peca. No obstante, Bastián percibió afabilidad. Estaba seguro de que, aunque podría haberlo hecho, la mujer no hurgó en su mente. A cambio, le posó la mano surcada de venas azules sobre la cabeza trasladándole una inmediata calidez reparadora que se unía a una armoniosa sensación de sosiego.

—Bienvenido a tu casa —dijo.

Bastián ni siquiera fue capaz de responder.

Todos juntos accedieron entonces a la fortificación por la nueva entrada, que los condujo a un nuevo patio interior, lógicamente más pequeño, en cuyo centro se alzaba el brocal de un pozo. Allí, el grupo se separó y Jolm.Os, instigado por Veg.Is a través de un ademán casi imperceptible, se llevó a Bastián, según dijo, a sus aposentos. Al muchacho le dio pena perder de vista a Feila.Pa, pero accedió a lo establecido y se encaminó sin rechistar tras su joven anfitrión.

Franquearon varias puertas y portones, subieron un par de tramos de escaleras, se cruzaron con algunos tennen de ambos sexos —saludo formal con inclinación de cabeza— y al fin llegaron hasta un largo pasillo cubierto por una alfombra, con ventanas a un lado y numerosas puertas al otro. Bastián dedujo que se correspondían con las habitaciones.

—¿Quién era? —preguntó al fin. No pudo resistirse más.

—¿Quién era quién?

—La mujer que nos ha recibido.

—¿Feila.Pa? —Bastián alzó los hombros—. Es uno de los cinco… bueno, de los cuatro miembros del Consejo. Una tennen increíble. Lo percibiste, ¿verdad?

Bastián asintió como atolondrado y solo logró salir de su ensimismamiento cuando se detuvieron ante una de las puertas: la número noventa y tres.

—Pues bien, este es tu dormitorio —lo informó Jolm.Os mientras abría con la llave que una chica solícita le dio abajo, en la sala que hacía las veces de recepción. Entraron al olor a cerrado, a polvo, y el tennen desencajó los postigos de madera para que la luz inundase el lugar.

Desilusionante. Esa podía ser la palabra que lo definiera. La estancia, de lo más austera, contenía tan solo un escritorio con varios bolígrafos —¿no estaban prohibidos?— y un taco de folios, una cama mediana con cabecero de hierro y un armario abierto de par en par que contenía tres perchas: dos libres y una tercera de la que colgaba tristemente una túnica parduzca bajo la cual habían doblado con esmero una pelliza en tonos grises y unas mantas desgastadas.

Sobre la cama había una camisa y un pantalón blanquecino. Junto a ella, un par de botas de cuero marrón y caña alta.

—Y aquí está el servicio. —Jolm.Os abrió una portezuela para mostrar el conjunto que componía una letrina, una ducha ennegrecida por los años, un lavabo y un espejo. La luz del pasillo se filtraba a duras penas desde las alturas a través de un ventanuco de cristal translúcido.

Volvieron a la habitación.

—¿Te gusta?

Bastián no supo qué decir. Desde luego, cualquier cosa era mejor que el lugar del que provenía, pero ciertamente había esperado otra cosa. Algo aprendió entonces: lo malos consejeros que resultaban los deseos y las expectativas. Empezaba a comprender.

—Sí, está muy bien —mintió con gesto complaciente.

—Pronto descubrirás que no necesitas más.

Bastián dejó su petate y se acercó a una de las paredes donde habían horadado un símbolo. Lo tocó con suavidad, acariciándolo apenas con la yema de sus dedos. Sí, era un círculo, el de los tennen, claro. El de los tennen… y el del colgante, descubrió.

Por asombroso que pudiera parecer, aquella fue la primera vez que de verdad se preguntó por el sentido de aquel objeto, por la identidad de su dueña —era dueña, no dueño— y por la relación que de alguna forma los había terminado uniendo. ¿Sabría Jolm.Os a quién pertenecía? Eso aún no se atrevió a preguntarlo.

—Descansa un rato, dúchate, dispon tus cosas, y en una hora o así paso a recogerte.

—¿Dónde iremos? —quiso saber.

—A que conozcas al líder —le dijo Jolm.Os con un golpe amistoso en la espalda—. Al todopoderoso Cirias.Do.

El corazón de Bastián se desbocó.

9. En manos del líder

La hora de espera transcurrió veloz. Le dio tiempo a colocar sus cuatro pertenencias en el armario, asearse rápido y dudar si ponerse la ropa que le dejaron. Dedujo que era lo que pretendían; se le había olvidado preguntar. Miró sus pantalones raídos y eso terminó de convencerlo. Se los cambió, se puso la camisa, la túnica y acabó calzándose las botas. De inmediato, buscó el espejo. ¡Vaya!, pensó, ahora sí que parezco un tennen. Después, tocó su frente como si esperase encontrar un círculo grabado en ella.

—Idiota —se dijo.

Se acercó a la ventana, abrió una hoja y se asomó. La habitación daba al patio central. Vio a alguien recoger agua del pozo y a otros meter una carretilla con alimentos por una puerta doble. Unas chicas caminaban haciendo gestos… En una esquina dos tennen aguerridos, de gran estatura y espadas en ristre, custodiaban una puerta. Bastián supuso que daba acceso a las estancias de los más poderosos del lugar; por lo que él sabía, al menos: Cirias.Do como líder, Feila.Pa como miembro del Consejo y Lux.Zu como comandante. Lux. Zu… ¿Pero cuándo iba a conocerlo? Estaba deseando. Aunque, siendo honesto, debía admitir que su anhelo se entremezclaba con el mayor de sus temores: que el hombre que lo había solicitado cambiara de opinión al verlo y lo expulsasen del mundo que estaba empezando a conocer, a comprender, a disfrutar… De pronto se imaginó solo, abandonado, de regreso a Tolte en busca de Yuls, o incluso del propio Feron. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Tres golpes en la puerta lo devolvieron al presente. Sacudió la cabeza para regresar del todo y se descubrió nervioso. Los pensamientos desatados habían carcomido su confianza. ¿Estaría Lux.Zu con Cirias.Do? ¿Sería el líder tan agradable como el resto de tennen que había conocido? ¿Tomaría él la decisión final sobre su futuro? ¿Le harían una especie de examen para comprobar lo que tuviesen que comprobar? ¿Debía mostrarse serio? ¿Risueño? ¿Desenfadado? ¿Solemne? Uf, las manos le temblaban empapadas en sudor.

—Bastián, ¿estás ya listo? —preguntó Jolm.Os al otro lado de la puerta. ¿Listo? ¿Y cómo se suponía que uno se preparaba para algo así?

En cualquier caso, abrió la puerta. El tennen sonrió.

—¡Pero bueno! ¡Si pareces otro! A ver, tú, ¿qué has hecho con Bastián? —bromeó, y luego lo giró para examinarlo también por detrás. Le recolocó la túnica, el cuello de la camisa y cambió la disposición de los cordones de las botas—. Perfecto —concluyó, antes de mirar la cara amedrentada del chico—. ¿Qué te pasa?

—Nada. Estoy… nervioso.

—Tranquilo —lo confortó el tennen, aliviado con la respuesta—. No tienes nada que temer. Es normal que estés inquieto ante una situación novedosa, pero hay que diferenciar entre estar inquieto y estar angustiado.

—Ya…

—Obsérvate a ti mismo.

—¿Cómo?

El tennen rio.

—Sí, sé espectador de ti mismo y de tus pensamientos. Eso hará que no te identifiques con ellos y entonces perderán fuerza, los muy ladinos. Tu verdadero yo tomará las riendas.

—Pero… No sé si… Es que…

—Relájate —interrumpió Jolm.Os—. Como dice mi maestro: a su tiempo, todo a su tiempo. —Le tomó la mano y apretó con sutileza entre el índice y el pulgar. De ese modo, consiguió que los nervios más incontrolables fueran calmándose. Ya más sosegado, el muchacho fue capaz de observarse a sí mismo como el que disfruta de una obra de teatro. Decidió que iba a vivir la experiencia con el entusiasmo que la situación merecía. Ni más, ni menos.

—Venga, acompáñame —le pidió Jolm.Os—, el líder nos espera.

Como en efecto Bastián dedujo, el acceso a la sala donde lo recibiría Cirias.Do se encontraba al otro lado de la puerta que flanqueaban los tennen de destacada estatura y espadas prestas. Ni les dirigieron la mirada; dio la impresión de que se hubieran hecho invisibles. Sin embargo, Bastián percibió un leve cambio en lo recóndito de su cerebro, como si hubiera escuchado algo lejano sin tener oídos. Juraría que los tennen se habían comunicado entre sí telepáticamente y que él había conseguido atisbarlo. Pasó junto a ellos con cierto temor y siguió a Jolm.Os por una escalera de piedra cubierta por una mullida alfombra e iluminada con lamparillas de aceite dispuestas en las paredes. Llegaron a un rellano y allí, ante una puerta labrada con cinco rostros enmarcados dentro de un gran círculo, hicieron un alto.

—Cirias.Do ha querido recibirte en la Sala Capitular. —Alzó un dedo—. Es un gran honor. Yo, desde luego, no recuerdo nada ni siquiera parecido con, permíteme que te lo diga, un novato. —Bastián no supo qué responder—. Desde luego, puedes sentirte halagado.

—¿Y tengo que hacer algo? ¿Decir algo? Dame algún consejo, por favor.

—Sé tú mismo. Al fin y al cabo, no vas a poder engañarlo —aseguró encogiéndose de hombros—. Él… lo sabe todo.

La respuesta ni mucho menos lo tranquilizó. Los nervios estaban reorganizándose, ganando las posiciones que habían perdido hacía un rato. Jolm.Os le atusó el pelo en una muestra de apoyo y cariño.

—Adelante. ¡Y Suerte! —Abrió la puerta y le hizo una seña con la cabeza para que entrase.

Bastián, con tres pasos, se encontró en el interior de una inmensa sala columnada. El eco de la puerta cerrándose tras él resonó contra las paredes de piedra. En ellas se distinguían varios frescos representando diversas escenas. Entre los pilares colgaban numerosos estandartes. Tanto las imágenes como las enseñas resultaban ajenas del todo para el recién llegado que intentaba reprimir los temblores. Le pareció extraño que, siendo de día, no hubieran abierto los postigos de los ventanales para que entrase la luz. Eran las antorchas las que generaban reflejos en el suelo pulido.

Últimamente la luz no me sienta bien. De ahí esta penumbra. Las palabras reverberaron en su cabeza y dio un respingo, asustado. No temas. ¿Es acaso la primera vez que escuchas a alguien de este modo?

—Nu… nunca escuché palabras con mi mente —reconoció Bastián sin saber muy bien dónde mirar. Hablaba a la nada—. Solo había escuchado de los demás sus sentimientos o emociones… Creo.

¿Sería esto parte de la prueba a la que estaban sometiéndolo?

No hay prueba alguna. Tan solo deseo conocerte.

¡Leían sus pensamientos! Tendría que llevar cuidado con lo que pasaba por su cabeza.

Disculpa mi intromisión. Espero que comprendas que necesito conocer tus intenciones antes de estrecharte la mano.

Por el rabillo del ojo, Bastián creyó percibir movimiento. Sí, al fondo, algo se movía. Discernió una figura.

Por favor, si eres tan amable, acércate a mí.

El muchacho no dudó ni un instante y echó a andar por el suelo espejado envuelto en el eco de sus pasos. La silueta, de pose sosegada, fue adquiriendo características propias conforme se aproximó a ella: distinguió una túnica más larga de lo habitual —arrastraba alrededor—, un cabello cetrino cayendo por el pecho hasta casi la cintura, una nariz aguileña, una sonrisa sincera, unos ojos pequeños, un sutil círculo de plata en su frente…

El Gran Maestro, vestido por completo de negro, le tendió su mano arrugada.

—Hola, Bastián. Encantado de conocerte.

—Encantado.

El contacto firme y tranquilo generó en el chico una sensación reconfortante, como si Cirias.Do le deseara mil bondades. Al mismo tiempo, una cierta congoja le acomplejó ante el poder que irradiaba el líder.

—Lux.Zu me ha hablado mucho de ti. —Aquellas palabras sorprendieron a Bastián sobremanera—. Quería que te conociese. —Hizo una pausa—. ¿Y tú? ¿Querías conocernos?

—Claro, claro —afirmó tras un titubeo.

—¿Habías oído hablar de los tennen?

—Todo el mundo, señor.

Cirias.Do rio cantarín, como lo haría un mozuelo. Luego, seguido por su ropón, dio unos pasos quedos hacia el centro de la sala y volvió a detenerse. El muchacho lo siguió.—Es larga nuestra historia —dijo mientras mostraba, extendiendo sus manos, los frescos que animaban las paredes. Ahora, Bastián pudo verlos mejor; más calmo, sin apremio. Estaban pintados con colores muy vivos, casi excesivamente—. Una historia que comienza con Gulas.Do —continuó, señalando una escena en la que aparecía un tennen barbado y circunspecto, con el mentón en dirección al cielo. Vestía con armadura roja y portaba una espada cubierta de sangre. Se alzaba sobre una enorme cabeza de saurio—. Una historia que llega hasta un servidor. —Bastián creyó ver cierta similitud entre ambos hombres—. Más de mil años contemplan nuestras hazañas en pro de la paz durante el periodo que transcurre entre uno y otro. Entre él… y yo. Grande, la responsabilidad que cargan mis hombros.

Cirias.Do se puso a caminar junto a las pinturas, protagonizadas por diversos tennen en distintas poses. Entreverándose con los retratos, se podían contemplar fabulosas batallas. Bastián advirtió cómo las armas, de acuerdo a las distintas épocas, iban cambiando. Así, en cierto momento, comenzaron a aparecer representadas algunas de fuego, y después de energía, y después de moléculas. Más tarde, los frescos devolvían imágenes más familiares; el círculo se completaba: regresaban las espadas, hachas, picas, mayales, dagas…

—No todos los Grandes Maestros están aquí inmortalizados, claro. Solo los que contribuyeron de forma especial en el transcurrir de la historia. De hecho, hay varios que ni siquiera fueron los líderes de su tiempo. Ni tan siquiera fueron .Do. —Compuso un gesto desdeñoso—. «Grandes Maestros», «líderes»… ¡bah! Meras definiciones atávicas.

Cuando las pinturas terminaron, aún restaba medio salón por ser decorado. Bastián consideró, llevado por su imaginación, que lo siguiente a representar debía ser otra batalla, tal vez aérea, y con bestias aladas, como en su sueño. ¡Qué locura!

—Sí, los sueños. Los torturadores sueños —susurró Cirias.Do—. Me han comentado que los sufres incesantemente. ¿Es cierto eso?

—Por desgracia —reconoció Bastián.

—¿Por desgracia? —se extrañó el tennen—. Los sueños son necesarios y más si resultan… especiales. Ahora no lo entiendes, lo comprendo, pero lo harás.

—Ojalá. Me conformaría con que no fueran tan continuos. —La presencia ambladora de Cirias.Do lo impulsaba a ser sincero.

—¿Y te apetece contarme alguno?

Como ya hizo con Veg.Is y Jolm.Os, Bastián explicó en qué consistían. El tennen lo escuchaba con total atención. De nuevo, el sueño de la chica a la que los ojos le saltaban disparados despertó especial interés: incluso el rostro imperturbable del líder pareció afectarse, pareció… preocupado. Todo lo que dijo fue: «Interesante», y después alzó una mano pidiendo permiso a Bastián para depositarla en la parte alta de su cabeza. El calor le inundó entonces el rostro y comenzó a sentir un cosquilleo detrás de los ojos como si escarbaran en los recovecos de su mente con exquisita delicadeza. Antes de que pudiera empezar a sentirse incómodo, Cirias.Do lo liberó y, con una sonrisa, le dijo:

—Muchísimas gracias por permitirme hablar con tu ser profundo. Espero que esta noche duermas mejor. —Sonó a promesa.

Luego se pusieron a charlar de naderías y en el momento en que Bastián estaba a punto de atreverse a preguntar por Lux.Zu, un ataque de tos interrumpió al líder.

—Lo siento, amiguito —le dijo cuando se calmó—. Ando algo afectado todavía. El invierno ha sido duro.Poco más se dijeron. El portón se abrió de nuevo; al otro lado se intuía el alegre semblante de Jolm.Os, y para cuando Bastián se volvió con intención de despedirse del Gran Maestro, solo el espacio vacío se abría frente a él.

10. El juego más cruel del mundo

Bastián permaneció bajo los efectos de la conmoción el resto del día. Nunca habría sospechado que alguien, con su sola presencia, pudiera impresionarle hasta tal punto, pero claro, Cirias.Do era mucho más que un simple «alguien». Los minutos junto a él habían transcurrido como si fueran segundos. Antes de salir de la sala pidió al cielo para que, en su miserable vida, se le permitiera volver a compartir espacio y diálogo con aquel hombre que estaba más allá de los hombres.

Cuando Jolm.Os le preguntó qué tal le había ido la entrevista, el rostro del chico, iluminado aún por la emoción, respondió sin palabras. El tennen rompió a reír a carcajadas.

—Como te dije con los escamosos, y Dios me perdone por la comparación, a todos nos pasa al principio.

El uso de la palabra «Dios» por parte de un tennen desconcertó a Bastián incluso extasiado como estaba —¿creían en divinidad alguna?—, y apuntó en su memoria preguntar más tarde sobre ello. Jolm.Os lo tomó del hombro y lo condujo para enseñarle la fortaleza a grandes rasgos, pero Bastián, pese a su máximo esfuerzo, solo pudo atender a medias. Empezaron por los establos, en el recinto exterior que quedaba intramuros. En ellos encontraron un par de bueyes, varios caballos, una decena de bípedos blanquiazulados y los tres escamosos de tan infausto recuerdo para Bastián.

—¿No saludas a tus amigos? —bromeó Jolm.Os.

La pestilencia de aquel lugar era tremenda, inundaba las fosas nasales como si de un veneno viscoso se tratara; sin duda, el acre olor de los bípedos. Una joven de pelo trenzado y sonrosadas mejillas, fruto del trabajo físico que llevaba a cabo, resultó de lo más simpática. Era una de las encargadas de los animales. Se presentó, cruzó unas palabras amables con los visitantes y los lisonjeó a base de amplias sonrisas. ¿Todo el mundo sonreía allí? Después, Bastián conoció los talleres donde se fabricaban muebles, barriles, y se llevaban a cabo trabajos de forja y herrería en general. Descubrió más tennen sonrientes. Y vieron los almacenes, siempre en reabastecimiento, y también las cocinas, que eran mucho más grandes de lo que había supuesto. Sonrisas y más sonrisas.

—¿Cuántos vivís aquí? —preguntó al ver el tamaño de los peroles.

—Noventa personas, de las que setenta y seis somos tennen y el resto son «previos».

—¿Previos?

Le explicó que no había niños en Albemuz, pues eran formados en otras academias externas y que solo tras una cierta experiencia —ya adolescentes— eran admitidos como «previos» en una fase anterior a la de tennen aprendiz.

Llegada la hora de comer, fueron al refectorio. Jolm.Os, con sus ojos muy abiertos, redondos como canicas negras, le susurró a Bastián que allí se comía en silencio y que, salvo para lo imprescindible, la atención absoluta debía concentrarse en el propio acto de comer, en los alimentos per se. Bastián asintió y entró al amplio comedor de paredes pétreas y mesas alargadas. Se sentó junto a su amigo y ambos quedaron perdidos entre la multitud ordenada y silenciosa. Nadie levantaba la mirada. Sobrecogía que todas aquellas personas tan afables y activas mostraran un silencio tan abrumador, roto en un instante por el estruendo de casi un centenar de cucharas golpeando en los platos al empezar a comer.

Bastián aprovechó la coyuntura para alzar la vista en busca del lugar que se reservaba a la presidencia. Todo por ver de nuevo a Cirias.Do y aventurar qué rostro podía pertenecer a Lux.Zu. Enseguida, dio con una mesa situada en perpendicular a las demás aunque a la misma altura que el resto. Y vio cinco sillas, de las cuales solo dos estaban ocupadas: una, por Feila.Pa y su cabello argentado, y la otra por un hombre corpulento con una trenza de color castaño sucio y cara de pocos amigos. ¿Sería Lux.Zu? No. Imposible.

Comenzó a hacer suposiciones, casi más por diversión que por otra cosa, y dedujo que las sillas vacías correspondían a Cirias.Do, que estaría comiendo aparte hasta que se recuperara de lo que lo aquejase, y a Lux.Zu, que no se debía encontrar en el castillo o de otro modo habría ido a conocerlo. La silla restante… era un misterio.

El codazo de Jolm.Os lo trajo de vuelta al plato y a las exquisitas judías que lo aguardaban humosas. Ensalada, pieza de fruta y rosácea infusión, y todos se levantaron a colocar los cubiertos en unos carros metálicos para ser fregados. Acto seguido, en señal de respeto, abandonaron el lugar después de que lo hicieran Feila.Pa y su voluminoso acompañante.

Una vez fuera, se marcharon a sus habitaciones y quehaceres. Jolm.Os le explicó a Bastián que era hora de descansar para la mayoría, de forma que, o bien aprovechaban para retirarse a dar una cabezada o para practicar la meditación.—Nosotros optaremos por lo primero —le dijo. Luego, lo acompañó de nuevo a su dormitorio—. Mi habitación está en otra planta —aclaró—. De momento, en este pasillo estás tú solo, pero ya sabes que si me necesitas lo único que tienes que hacer es llamarme. —Se tocó la sien derecha con el índice. Bastián no supo si con ello quiso decir que la llamada podía realizarla telepáticamente o bien se refería a otra cosa que no llegó a entender—. Si quieres, paso a recogerte en un rato y continuamos la visita. —Al sugerirlo Jolm.Os percibió a la fatiga en combate con la ilusión sobre el ring que conformaba el rostro de Bastián—. O, si estás cansado, nos dedicamos a charlar y mañana seguimos con el recorrido.

—Lo que tú prefieras —le contestó el muchacho, todavía intentando asimilar las experiencias de los últimos días.

—Pues que descanses. Y despreocúpate: conseguiré que despiertes a la hora indicada.

Bastián asintió sin comprender y se despidió con un amistoso choque de manos. «Adiós»; «chao».

A solas de nuevo, se tumbó en la cama. ¡Un colchón! ¡Al fin! Se acabó eso de dormir a la intemperie envuelto en una manta. Decidió entonces, ya más calmado, reflexionar sobre lo que estaba ocurriendo en su vida: todo se transformaba a su alrededor a una velocidad de vértigo y, aunque la dirección que tomaban los acontecimientos parecía ser la idónea, seguía sintiendo una desazón imprecisa que no sabía si sería propia de la lógica inquietud que cualquier cambio drástico genera o respondía a otro motivo que era incapaz de dilucidar: tal vez miedo al fracaso, al equívoco, al rechazo… Sin embargo, la especulación no fue a más. El dios Morfeo tendió las garras sobre él y sus ojos, azules como un cielo que asomase por entre nubarrones, se cerraron despacio, con los párpados igual que hojas secas que hubieran sobrevivido al crudo invierno y ahora cediesen su lugar a nuevos brotes.

Bastián. Bastián, le llegó una voz distante.

¡Bastián!

Despertó. ¿Dónde estaba? Ah, sí, en su nueva habitación. ¿Qué hora era? Aún de día; media tarde quizá. Entonces se acordó: ¡Jolm.Os! Iba a ir a recogerlo. ¿Y no era él, acaso, el dueño de la voz que lo había despertado? En fin, se levantó renqueante y enseguida sintió que la cabeza le dolía como si le hubieran introducido una aguja por algún intersticio craneal con ánimo de remover el interior. La sensación era nueva para él. Y de lo más desagradable. Eso sí, se había librado de los sueños. Tal vez fuera porque no le había dado tiempo, o porque no había llegado a la fase onírica precisa, o porque… porque Cirias.Do lo hubiese curado. Sí, era más que probable que esa y no otra fuera la razón, y de ahí el dolor de cabeza que lo acuchillaba. Muchas veces, las curas, aunque efectivas, resultaban dolorosas. Pero ¿quién podía asegurar nada?

Percibió la llegada de Jolm.Os. Supo, de un modo inefable, que subía la escalera, que enfilaba el pasillo canturreando, así que abrió la puerta justo antes de que llamase. El tennen se quedó petrificado con la mano en alto y la sorpresa pintada en la cara.

—¡Vaya! ¿Casualidad o conocimiento? —se preguntó—. En todo caso, buen presagio.

Bastián se encogió de hombros con la expresión del que al fin devuelve lo que ha venido recibiendo. Después, acompañó al tennen por pasillos y escaleras hasta terminar desembocando en un pequeño patio con suelo de ladrillo, levantado a rachas por las malas hierbas. En él se disponían dos mesas redondas de piedra nacarada y patas de metal, así como unas cuantas sillas famélicas cubiertas por cojines para las posaderas.

—¿Te gusta jugar?

Bastián vio sobre una mesa los tableros de algunos juegos. Distinguió un ajedrez, un go, un awale, un backgammon.

—Sí, me encanta. Yuls me enseñó al ajedrez.

—Ajedrez, ¿eh? —Jolm.Os lo apartó—. Olvídate de él. Siempre gana el mejor, que termina aburriéndose; siempre pierde el peor, que termina aburriéndose. Difícil encontrar un rival de tu mismo nivel. No. Nada como el azar en connivencia con la sabiduría. —Tomó unos dados transparentes—. El verdadero juego de juegos, el que nació primero y enterrará a los demás, el que simboliza la vida, el juego donde todo puede pasar, no lo dudes, responde al nombre de… ¡backgammon!, el más cruel del mundo. Los demás quedan para los justos, los aburridos, los cabezas cuadradas.

Sacó el tablero, que se abría por la mitad y mostraba doce largos triángulos de un lado, doce de otro.

—Veinticuatro casillas, equivalentes a las horas de un día. —Sacó las fichas—. Quince para cada uno. Treinta en total, los días de un mes. —Terminó lanzando los dados—. Míralos —dijo—, sus caras opuestas siempre suman siete, los días de la semana. —A continuación, cogió una ficha de cada; una blanca, una negra—. ¿Y estos colores? ¿Qué crees que pueden simbolizar?

—¿El día y la noche? —aventuró Bastián.

—Exacto. Muy bien. Fácil, ¿no? Y sin embargo, no solo eso, sino también la sempiterna lucha del bien y del mal, de la luz y la sombra, del yin y del yang, de lo recto y lo curvo. Y tú, Bastián, ¿qué bando elegirás?

—Bueno, pues está claro que…

—¡No! —lo cortó Jolm.Os—. No hay nada que esté claro.

No siempre podemos elegir, no siempre debemos elegir. No siempre sabemos si estamos eligiendo, desconocemos incluso si hay algo que elegir…

Bastián guardó silencio, entre asustado, abrumado y deseoso de saber adonde pretendía llegar con aquello. Jolm.Os relajó el gesto.

—Esta charla fue la primera que escuché cuando llegué aquí hace ya más de diez años. —Se envaró en la silla—. Utilizó otro backgammon; uno más antiguo, más valioso. Pero este sirve igual. ¿Y sabes quién dio esa charla?

—¿Veg.Is?

—No. Veg.Is no.

Bastián abrió los ojos de par en par y apostó:

—Fue Lux.Zu.

—Sí, Lux.Zu —confirmó el otro.

—¿Y puedo preguntarte…?

El tennen completó la pregunta:

—¿… dónde está? —Bastián asintió—. De camino.

—¿De camino a dónde?

—A casa, claro. Siempre vamos de camino a casa.

Jolm.Os anegó el patio con sus carcajadas. Después, y a pesar de que Bastián acumulaba cientos de preguntas por resolver, se pusieron a jugar —el muchacho, por si acaso, eligió blancas—, y no hablaron de nada destacable. Fue lo más adecuado para que la jaqueca perforadora con la que se levantó de la siesta remitiese por completo y pudiera alcanzar un estado de relajación casi pleno. Al final, Jolm.Os trajo unos bocadillos y una jarra de vino, y cenaron en silencio mientras contemplaban al sol desaparecer en una rosácea despedida.

Fue un día completo. Y redondo. Fue un día feliz.

11. Al otro lado del espejo

Los gritos de dolor eran música para los oídos de Gorg.

Caminaba, ojos ofídicos entornados, de un lado a otro de la plataforma de paredes de cristal supervisando los diferentes experimentos y torturas. Daba indicaciones a los amasijos de carne y huesos, metales y cables que tenía por auxiliares. Con su lengua bífida, resultado del último desarrollo genético, se peinó el bigote, que reptaba por encima de un inexistente labio superior, hacia ambos lados a la vez.

Terminó su deambular aproximándose a una mujer ensangrentada. Inspeccionó el pecho cercenado, las tripas a medio escurrir.

—¡Siliá! —rugió con la voz que nacería de la garganta de un demonio.

Un ojo biónico, abriéndose y cerrándose como una escotilla en espiral, se asomó tras él. Estaba incrustado en la frente de una cabezota cubierta por un dédalo de venas negras. Esa cabezota se sostenía sobre el cuerpo que conformaba un bulto lleno de cables solo vestido por un taparrabos de cuero y esparto; la mayor parte, pues, quedaba a la vista como la amenaza de lo que podía llegar a suceder en un fallido experimento anatómico de laboratorio.

—¿Señor? —entonó con una voz que se esforzaba por resultar audible.

—¿Sobrevivirá? —La pregunta sonó retórica.

—Si nos esforzamos… tal vez.

Gorg volvió a entornar sus ojillos de pupilas rasgadas en el examen del desecho en que había quedado convertida la mujer. La oyó gemir, con su vida consumiéndose igual que el papel ante la llama.

—Ya no merece la pena —concluyó. A cada instante parecía que la irritación fuera ganando espacio en su interior—. Alguien tendrá que responder ante este nuevo error absurdo. ¡No podemos seguir perdiendo a nuestras cobayas por simple dejadez! —Se volvió rechinando los dientes y agarró con su descomunal mano de uñas largas el cuello de Siliá, quien guardaba silencio, ocupado en tomar el poco oxígeno que la tenaza le permitía—. ¿Es que quieres acompañarla al foso? ¿Es eso?

Siliá consiguió apenas negar con la cabeza. Cuando su rostro comenzó a amoratarse, Gorg lo soltó para que terminara cayendo a plomo, con torpeza, sobre el suelo pulido.

—Échala a los saurios —ordenó—, y da gracias a los dioses por que me encuentre de buen humor.

Siliá culebreaba boqueando en busca de la salida. En ese momento, la compuerta se deslizó y dos expes aparecieron con sus características pieles albinas, cabellos pajizos y pellejudos párpados. Estos últimos infundían tristeza a sus semblantes.

—Señor, el amo lo reclama —informó uno de ellos al tiempo que señalaba con la mano palmípeda en dirección a la torre.

Con un crujido baboso, Gorg logró estirar su repulsiva lengua de serpiente hasta las cejas para acicalarlas. Abrió los ojos demasiado, como si eso lo ayudase a comprender, y asintió con fuerza. Antes de abandonar la estancia, pateó la cara de Siliá y se dirigió a los expes:

—Ayudadlo con la escoria.

Era extraño que el amo lo requiriera en ese momento, pensó Gorg. Solía hacerlo por las mañanas, cuando se encontraba mejor, más recuperado del desánimo que lo afligía cada noche. Sospechó de una nueva llamada del tipo misterioso que ordenaba sin miramientos al amo. ¡Al amo! Aquello lo estremecía; jamás habría pensado que nadie pudiera llegar a darle órdenes y ahora en cambio… «Los nuevos tiempos que se avecinan», le confesó una vez. «Adaptarse o morir».

Comenzó la subida y siguió ascendiendo y ascendiendo por la escalera de caracol. No había elevador como en los laboratorios; aquí no quedaba más remedio que endurecer glúteos. Razones de seguridad: los enemigos de uno en uno y con las paredes entorpeciendo la diestra del que sube.

Una vez arriba, la puerta reconoció los parámetros biológicos de Gorg con un haz de luz verdosa y se abrió automáticamente. En el interior de la torre del homenaje resonaba música de piano. Ya descalzo, enfiló hacia la fuente del armonioso sonido. Le encantaba pisar sobre la gruesa alfombra, tan blanda, tan suave. Cruzó un arco con cortinas de seda recogidas en los laterales y accedió a una estancia circular, abierta a un balcón de cristal reforzado, opaco desde el exterior. En el centro de la sala, Bruma, el amo, tocaba una de sus piezas favoritas. «De Chopin», le reveló un día. Vestía una bata de amplias mangas vaporosas de tal modo que, con el movimiento de sus manos y brazos en plena brega musical, simulaban flotar en el aire. Su bigotón, blanco y retorcido en las puntas, destacaba en su serio rostro, enmarcado por la cabellera gris que solía colocar sobre su calva cuando iba a recibir visita. Se la arrancó a un ilustre enemigo del pasado con un cuchillo de sierra tras —siempre contaba— matarlo en legendario enfrentamiento. Fue precisamente la cabellera la que terminó de confirmar a Gorg sus sospechas de que el desconocido, el amo de su amo, se pondría en contacto con él.

Cuando Bruma acabó la partitura quedó con los ojos cerrados, como paladeando los últimos ecos que ya escapaban al ayer.

—¿Te gusta la música, Gorg? —Gorg no respondió. Sabía que no esperaba que lo hiciese, que su amo solía iniciar los parlamentos con preguntas—. ¿Y qué me dices del coñac?

Se levantó del piano y llegó hasta una mesita donde había dispuestos unos vasos vacíos y una botella de delicado cristal ribeteado de formas geométricas. Sacó el tapón, también de cristal, y con un tintineo y después un gorgoteo llenó dos vasos de brandy.

—Ni siquiera voy a explicarte su proceso, ni cómo puede obtenerse hoy en día. Sé que no te interesa en absoluto. Lo tuyo es la genética, el juego de la vida, ¿verdad, Prometeo querido?

Gorg continuó impasible, allí de pie, gigantesco, esperando para servir. Bruma se bebió de un trago un vaso del brebaje. Se oyó la deglución.

—Ah, delicioso. Aunque… —Tomó el segundo vaso con su mano de dedos delicados— hay cosas que me gustan más. Verbigracia: una segunda copa.

Dicho lo cual, se la tragó. Luego, se acercó hasta unas cortinillas. Gorg era conocedor de lo que cubrían: una celda, también circular, cuyo suelo estaba constituido por un comodísimo colchón de plumas.

—No obstante, debo reconocer que de todas esas pasiones que me embargan, solo dos se convierten en mi necesidad —continuó Bruma al tiempo que descorría las cortinas. Dejó ver un portón abierto de par en par—: Una es las embarazadas. —Dos mujeres encintas y desnudas gritaron invadidas por el terror. Se abrazaban con las lágrimas recorriendo sus mejillas—. Mis favoritas son las de al menos ocho meses, con esas tetas infladas de pezones oscuros y rugosos.

Gorg no entendía por qué le mostraba las mujeres si eran sus propios hombres los encargados de raptarlas para él. Bruma volvió a echar los cortinajes.

—Y la otra, la que me satisface por encima de todas las demás, puesto que las engloba, es, claro está… el poder.

Se acercó hasta el balcón, donde la luz de la luna iluminó su torso desnudo, medio mostrándose por la abertura de la túnica; hacía brillar las enormes cicatrices que recorrían aquel cuerpo que desafiaba a cualquier parámetro cronológico con una extraordinaria musculatura, inconcebible para el que ha rebasado ampliamente el siglo de vida. Las manos, cargadas de anillos, se aferraron a la baranda mientras los antiquísimos ojos, de un marrón apagado, observaban desde lo más alto del castillo, a través del cristal, la inmensidad de las tierras que le pertenecían: sombrías, áridas, aledañas al pantano infinito, pero suyas al fin y al cabo.

—¿Y sabes acaso cómo se consigue ese poder? —Hizo una pausa que Gorg no supo cómo interpretar. Dudó si decir algo o considerar aquel momento de silencio un mero artificio de dramatización. A punto estaba de abrir la boca cuando Bruma volvió al salón con presteza y señaló al Espejo, como solían llamar al intercomunicador—. Después, respondió a su propia pregunta con voz grave: —Sirviendo a los que mandarán mañana en el mundo.

Los temores de Gorg quedaban corroborados: ¡el amo sirviendo! Todo en aras del incremento de poder, al menos.—Pues bien, ese que mandará mañana en el mundo es el que está a punto de parlamentar con nosotros. Y me hará preguntas, y algunas necesitarán respuestas que yo no conozco… pero tú sí. —Nueva pausa—. Quiero que se las ofrezcas en persona.

Gorg no se asustó, si acaso pudo sentir cierta tirantez en el espinazo. Fue una suerte refrenar los nervios, años atrás, mediante una sencilla intervención quirúrgica. Supuso que con ese teatro y aquella excusa banal —el amo era sabedor de todas las respuestas—. Bruma pretendía que su segundo de a bordo conociera al capitán de capitanes.

Solo hubo que aguardar unos instantes para oír crujidos y algo de estática. El espejo ovalado, del tamaño de una puerta que condujera a otra dimensión, comenzó a colorearse por medio de unas irregulares bandas polícromas.

Bruma tomó asiento en su sillón-trono, frente al espectáculo, mientras Gorg permanecía de pie. Al fin, las líneas sinuosas se fueron unificando hasta crear una imagen reconocible: la de un sujeto con un yelmo recubierto de espinas y una máscara diabólica en un sitial de roca musgosa. Daba la sensación de que se hallara en una sórdida mazmorra subterránea. Casi podía olerse la humedad; dolían hasta los huesos.

Bruma se levantó e inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Señor —dijo, y volvió a sentarse. Por un momento, Gorg creyó que aquella peluca torcida le daba a su amo un aspecto ridículo. Después, borró presuroso de su mente tal ofensa; debía llevar cuidado con lo que pensaba: los poderes en derredor carecían de límites.

Al otro lado del espejo, el personaje tenebroso —aunque, ¿qué podía resultar tenebroso en el castillo del mismísimo Bruma?—, con una voz ronca y ahuecada por la máscara, dijo:

—Te saludo, noble Bruma. —Y se inclinó hacia delante, pero no como parte del procedimiento de cortesía, sino para aproximarse con ánimo de ver mejor—. ¿Es esa la joya de tu colección?

Bruma entendió de inmediato que se refería a la peluca.

—La mejor de entre las mil que guardo. —Se la recolocó—. La primera vez que me la puse empapó de sangre mi cara —presumió.

—Y sangre azul, por cierto —reconoció el desconocido—. Recuerda que yo estuve allí en aquel mismo instante. —Malditos modificadores de voz. Impedían leer en las entonaciones más allá de las palabras que se pronunciaban—. Después de todo —continuó el enmascarado—, aquel bastardo se lo merecía. No hubo jamás emperador más nefasto.

Gorg reprimió un respingo. ¡La cabellera de un emperador! El amo respondió:

—Sin embargo, terminé pagando un alto precio: el ostracismo absoluto.

—Bendito ostracismo si es en tus condiciones. —Imposible dilucidar mentiras—. Condiciones que, además, mejorarán muy pronto si los planes continúan adelante.

—En efecto, continúan —corroboró Bruma.

—¿Al ritmo pactado?

Bruma no contestó; en su lugar, echó una mirada cómplice a Gorg, quien comprendió que había llegado el momento de intervenir.

—Ningún retraso —aseguró.

—¿Quiere eso decir que estará presto en el tiempo estimado?

—Tres meses a lo sumo.

—¿Sospecha el Imperio por las desapariciones?

—Lo hacía, pero ahora todos los soldados imperiales de la zona han sido sobornados. Ninguno hablará; les pagamos bien.

—¿Cuál fue la excusa?

Gorg miró a su amo antes de contestar y no lo hizo hasta que, con un movimiento de cabeza, fue autorizado.

—Con el debido respeto a mi amo y por iniciativa suya se comentó que Bruma era un excéntrico que tan solo buscaba… diversión.

—¿Lo creyeron?

—Los lectores de mentes así lo indican.

—Estupendo. —Volvió a dirigirse a Bruma—: Y por cierto, debes saber que los rastreadores oscuros no regresaron. Seguimos sin encontrar nada en lo profundo del pantano. Tendrás que realizar una nueva batida con esos, tus lectores de mentes.

—Será difícil dar con el candado. Ya lo sabe su alteza. Se desconoce dónde se esconde. Quien ocultara su rastro mental, sin duda lo hizo bien.

—Sí, lo sé… —La figura de la mazmorra se quedó en silencio como si los pensamientos lo inundaran, paralizándolo—. De todos modos, envíalos —decidió—. Aunque… se me acaba de ocurrir algo que puede funcionar… Sí. —Dio la impresión de que, interiormente, frotara sus manos satisfecho.

—¿Y lo compartiría con su servidor?

—No. —Fue tajante—. Me encanta el factor sorpresa.

—Que así sea, entonces.

Como único adiós, la imagen se desdibujó en el Espejo.

Siliá prefirió no enjugarse la sangre que corría por su rostro desde la ceja que le partió Gorg. Quería saborearla; sacó su lengua, reseca, para lamerla. Le había inundado uno de sus ojillos ciegos, pero carecía de importancia; el biónico de la frente era el único funcional.

—No os necesito para nada —rezongó con dificultad dirigiéndose a los expes que habían acudido en su ayuda, como estableció Gorg. Los albinos de ojos apagados no le prestaron ninguna atención y tomaron cada uno de una pierna a la mujer moribunda mientras el contrahecho la agarraba del pelo. El cuerpo iba arrastrando los intestinos por el impoluto suelo del laboratorio dejando un rastro de sangre a su paso. El grupo esquivaba las manos del resto de víctimas que gritaban suplicando piedad.

Diez minutos y tres tramos de escaleras más tarde, Siliá suspiró contento de que los lechosos lo auxiliaran, aunque intentó que no se percibiese. De cuando en cuando, miraba a los expes con mala cara, como si detestase su presencia. A ellos les era indiferente, tan solo llevaban a cabo su trabajo, estoicos, casi robóticos.

Croe. La cabeza de la mujer resonó hueca contra el suelo cuando el deforme cíclope la soltó para abrir el portón. Introdujo tres claves y mostró a la pantalla su ojo mecánico. Después, volvió a agarrarla y accedieron por fin a la estancia.

Extraordinarios rugidos atronaban el lugar. Provenían de un foso. Siliá se asomó para contemplar la marabunta: decenas de gigantescos lagartos dentados que abrían las fauces mientras entrechocaban unos con otros, cautivos por la fragancia de la sangre fresca.

La sala subterránea donde se hacinaban presos debía de ser de un tamaño descomunal: constantemente nuevas bestias aparecían a la vista sacando a empellones a las anteriores.

—Vamos —gruñó Siliá a sus ayudantes con voz casi inaudible.

Entre los tres tomaron a la sanguinolenta mujer y la arrojaron con indolencia a las bestias que, con restallar de colmillos y brutales movimientos, se lanzaban a por la comida esperanzados por conseguir al menos una miseria del minúsculo festín.

La contrahecha figura de Siliá se quedó unos segundos contemplando el espectáculo del crujir de huesos y el posterior reparto violento de despojos el tiempo que pudo soportar los formidables graznidos que siguieron al aperitivo, indicadores de la ansiedad y frustración de unos monstruos que jamás saciarían su hambre. Terminó esbozando una leve sonrisa ante el sádico pensamiento que cruzó su mente: ¿Y quién los detendrá cuando tengan alas?

12. El regreso de Lux.Zu

Eeg.Is abrió la primera de las puertas de acero y se asomó iluminando a duras penas el túnel del otro lado con la lamparilla que llevaba consigo.

—Vamos —dijo. Lo seguía Ser.Mo, otro de los maestros iniciáticos de la fortaleza. Parecía acompañarlo para servir de contrapunto anatómico: alto y consumido, huesos como aristas, el rostro lo mismo que un puñal.

—¿Qué tal se adapta el chico? —preguntó.

—Supongo que bien. No he vuelto a hablar con él, pero tengo a Jolm.Os ejerciendo de cicerone y me informa con puntualidad. —Tras cruzar la puerta, volvió a cerrarla con llave y siguieron caminando en la penumbra, que se retraía ante la luz titilante.

—Pues nadie mejor que Jolm.Os —aprobó Ser.Mo mientras mesaba con manos fibrosas su pelo, relamido, brillante y peinado hacia atrás—. ¿Ya ha conocido a Cirias.Do?

—Sí. El muchacho salió entusiasmado.

—Lógico. —Sonrió. Llegaron a una nueva puerta reforzada que Veg.Is, con otra llave, también abrió y volvió a cerrar de camino a un pasillo similar al anterior, aunque este con las paredes cubiertas de verdín; verdín que solo podía distinguirse al aproximar la luz de la llama—. ¿Y tú? ¿Has hablado ya con el líder? ¿Qué opina del chaval?

—Cirias.Do no termina de recuperarse de lo que sea que tenga. Andaba tosiendo y para pocos trotes, así que solo cruzamos unas palabras, aunque parecía contento con él. Además, ya sabes que tiene fe ciega en Lux.Zu.

Ser.Mo se puso serio y comentó:

—Debo reconocerlo, el líder me preocupa. No es normal que enferme.

—Ya. Me aseguró que visitaría a Mest.Iz. Ella sabrá qué hacer.

—En ocasiones creo que hay una especie de conspiración en marcha. Los oyentes y Lux.Zu viendo cosas raras y Cirias.Do enfermo… No sé, cuanto menos, la situación resulta inquietante.

—No perdamos la serenidad.

Llegaron a una tercera puerta. Tras seguir el mismo proceso que con las anteriores, se introdujeron en un túnel estrecho de paredes excavadas en la tierra y cubiertas por gruesas raíces retorcidas que las reforzaban. Subieron un tramo de escaleras y traspasaron una compuerta camuflada que conectaba con el exterior, más allá del foso.

Fuera hacía frío aún. La luna iluminaba la llanura y el bosque cercano.

—Vamos. Es allí —informó Veg.Is rascándose la papada con cierto nerviosismo.

Se dirigieron hasta el lindero boscoso, se colocaron las capuchas para contrarrestar la fresca brisa y se sentaron en unas rocas que sobresalían de entre la hierba. Parecía que hubieran sido colocadas ex profeso para contemplar el balanceo de los árboles y escuchar el rumor de sus hojas. Pasados unos minutos, Ser.Mo se puso a buscar algo en la bolsa que llevaba.

—¿Seguro que la Inquisición lo permite? —preguntó con el enjuto rostro cubierto de sombras. Veg.Is se encogió de hombros.

—A nosotros sí.

—Lo verdaderamente extraño es que sigan existiendo artefactos como estos. ¿No se supone que toda esta tecnología fue quemada en su momento con la Gran Purga?

Veg.Is guardó silencio. Se limitaba a tomar las distintas piezas que su compañero le iba alcanzando. Después, comenzaron a ensamblarlas entre ambos hasta formar un delgado círculo de titanio de unos dos metros de diámetro. Cuidadosamente, fueron acoplando el cableado que engarzaba la estructura.

—¿Funcionará? —preguntó Ser.Mo.

—Eso espero. Al menos lo hizo a la ida.

Levantaron el aro sobre el suelo como formando una puerta a ninguna parte y lo fijaron con unas calzas especiales. Veg.Is comenzó a manipular un tosco teclado que se conectaba al circuito. Fruto de la concentración, sacaba un poco la lengua mientras introducía los parámetros. El sonido de las teclas al ser pulsadas acercaba poco a poco, para bien o para mal, el fin de la misión.

—Ya está —anunció con alivio. Sin embargo, nada dio muestras de cambio alguno. Los tennen, por si acaso, retrocedieron unos metros.

Carraspeo incómodo. Veg.Is dudó:

—No sé si tal vez…

La frase quedó incompleta; algo se había activado generando una onda sónica que producía desequilibrantes vibraciones en el aire. Varias luces se encendieron a lo largo de la curvatura metálica. Los tennen se retiraron unos pasos más y, casi a continuación, el espacio comprendido en el interior de la recién creada circunferencia comenzó a espesarse, como si la realidad que se contemplaba a través de ella estuviera convirtiéndose en una imagen pastosa. Las formas de los árboles se desdibujaban en grumos; los murmullos, que el viento arrancaba de sus frondas, se distorsionaban en chirridos imposibles. Lo visual y lo sonoro se entremezcló rápidamente en un pandemónium hasta formar un remolino de colores imprecisos.

Si Veg.Is no lo hubiera visto con anterioridad habría puesto la misma cara de pasmo que Ser.Mo, atónito ante el espectáculo, encajado entre la emoción y el miedo.

La masa de tonalidades giratorias comenzó a dilatarse alcanzando la forma de un enorme cono que se desarrollaba en un aumento de velocidad y sonido. Se alargaba amenazador. Veg.Is miró hacia la fortaleza temiendo que el estrépito pudiera despertar a los tennen, y después se volvió hacia la vorágine, consciente de que el final se aproximaba.

Un destello tremendo, unido a una detonación paradójicamente silenciosa, que terminó resonando como un trueno, acabó con el espectáculo. El anillo tecnológico saltó de su sitio y fue a parar a más de cincuenta metros, humeando, enrojecido con el siseo propio de lo que se enfría desde el calor del infierno.

Veg.Is enarcó las cejas por el asombrado espanto mientras Ser.Mo entornaba los ojos, envuelto en la duda de si lo que acababa de ocurrir era lo que en verdad se esperaba. Una densa humareda blancuzca, entretejiendo centelleos eléctricos, no les permitía salir de la incertidumbre. Lo que desde luego adivinaba malos auspicios era que aquel aro que se había salvado de la quema inquisitorial hubiera salido despedido por los aires para acabar frito e inútil a una buena distancia de allí.

Apenas habían superado la primera impresión cuando una mancha blanca salió hacia ellos igual que un proyectil de entre la nube eléctrica. Los tennen ni siquiera se pusieron en guardia; habían reconocido de inmediato el fenómeno: un mordedor a la carrera, el que acompañaba en su misión a Lux.Zu.

Una vez llegó hasta ellos, el animal dio varias vueltas sobre sí mismo y, con la tos del que está sin resuello, depositó sus impresionantes mandíbulas en la hierba.

Al fin, de entre la nebulosa de relámpagos que iba disolviéndose, emergió una figura familiar, alta, de buen porte, envuelta en una túnica raída, con la cabeza rapada y un rostro duro de profusa barba negra en la que se perdía una cicatriz.

—¡Lux.Zu! —exclamó Veg.Is con una combinación de alegría y alivio antes de acudir a abrazarlo—. Nos has tenido muy preocupados.

—¿Preocupados? —se extrañó el recién llegado; intentaba librarse de la nube que lo rodeaba abanicando con las manos. Abrazó a Veg.is e hizo lo propio con Ser.Mo, quien le explicó:

—Sí, tardaste diez días en dar señales de vida.

—¿Diez días? ¿A qué te refieres?

—Al tiempo que transcurrió desde que cruzaste el umbral transportador de camino al pantano y el momento en que te pusiste en contacto con nosotros.

Lux.Zu no daba crédito.

—¡Diez días! Increíble. Para mí tan solo transcurrieron segundos. Viajar de un lado a otro fue tan rápido como chascar los dedos.

—Debió de producirse un desfase temporal —reflexionó Ser.Mo.

—Creo que viajar por este medio conlleva aún demasiados riesgos —añadió Veg.is señalando al humeante anillo que seguía enfriándose en la distancia.—Sí —reconoció Lux.Zu—, me ha costado no desintegrarme a la vuelta. Algo no iba bien. Tuve que hacer verdaderos esfuerzos. ¿Volví a tardar tanto como en la ida?

—No. Esta vez fue inmediato de acuerdo a lo que nos comentaste antes de iniciar el regreso, pero fíjate cómo acabó el negocio…

—Habrá que probar otras formas. ¿A ti qué tal te fue con la cabina de moléculas?

Veg.Is frunció su piel picada de viruela con una mueca en la que se entreveía cierta dosis de sarcasmo divertido.

—Bien… a medias. —Lux.Zu alzó una ceja instando a que se explicara—. No hubo desfase temporal. Y nada saltó por los aires ni se achicharró. Pero nos dejó, a Jolm.Os y a mí, a medio camino; en mitad de ninguna parte. Tuvimos que hacer a pie el resto del viaje.

Ser.Mo reprimió una carcajada y dijo:

—La cabina se estropeó y no pudimos traerlos de vuelta. Tuvieron que volver…

—Calla, calla, no lo menciones —le advirtió Veg.Is, pero Ser.Mo no pudo contenerse.

—¡… en escamoso!

—El dinero no daba para más —se excusó Veg.Is. Lux.Zu le dio una palmadita burlona en el hombro. Todo el mundo sabía de la incomodidad de viajar en escamoso.

—Espero que no te acordaras demasiado de mis antepasados por mandarte hasta allí. Sabes que habría ido yo, pero era mejor agilizar.

—Agua pasada. —Veg.Is meneó la cabeza y tensó el rictus—. Lo que sí puedo decirte es que el viaje mereció la pena.

—¡Bastián! —dedujo Lux.Zu—. ¿Lo encontrasteis?

—Por supuesto.

—¿Y?

—Desde luego, no es ella, por si es lo que creías.Una leve expresión corporal denotó contrariedad en Lux.Zu, aunque enseguida se repuso.

—Pero dices que mereció la pena…

—Sí. Está en la fortaleza esperándote. Y con demasiadas ganas, demasiadas expectativas: mal asunto. —Lux.Zu asintió—. Reconoció el colgante —continuó Veg.Is muy serio—, aunque no como propio. Lo que nos dijo fue que tiene que devolvérselo… a su auténtica propietaria. —Se produjo un silencio—. No sé. Me despista. Tiene sueños sorprendentes. Sin duda, posee el don; sabe cosas que no debería saber, casi como si lo hubiera vivido y tan solo pudiera recordarlo a ráfagas. Como si en realidad…

—No me cuentes más —pidió Lux.Zu—. Por lo que dices. Bastián confirma mis sospechas. Es la pieza que, de momento, completa mi puzle. Está claro: Bastián no es ella pero, desde luego, nos resolverá el misterio.

—¿Insinúas que es una llave? —preguntó Ser.Mo.

—Entre otras muchas cosas —sentenció satisfecho el comandante.

Un estruendo acabó con la conversación. El anillo teletransportador, alcanzado cierto punto de enfriamiento, había terminado explotando en una miríada de minúsculos pedazos de tecnología prohibida. La lenta lluvia de fragmentos microscópicos cayó sobre los tennen.

13. ¡Cucarachas!

Una detonación lejana despertó a Bastián aunque no fuera consciente de ello. Ya con los ojos abiertos advirtió que estaba ahogándose, ¡ahogándose!, sumido en una apnea infinita hasta que, con una tos desesperada, consiguió romper el hechizo del que temió podría no haber despertado. Se echó mano al cuello, igual que si buscara con su tacto rastros de la mano negra que supuestamente había intentado matarlo, y se sentó en la cama. Le costó ubicarse. Alrededor, distinguió formas imprecisas, desconocidas, sumidas en una oscuridad casi plena. Enseguida cayó en la cuenta: se encontraba en la fortaleza de Albemuz, lejos de Feron, de Yuls, de los lobeznos… Aquella era su tercera noche entre los tennen y la tercera carente de sueños. Sin embargo, la inquietud que estos le habían generado hasta entonces no solo se mantenía, sino que incluso se había incrementado: las pesadillas fueron sustituidas por amargas sensaciones de asfixia y, peor aún, por tremendos dolores de cabeza como consecuencia de lo que entendía era un ataque mental a su persona. Lo angustiaba la inequívoca impresión de que algo o alguien intentaba extirpar de su ser lo que fuera que pudiese resultar peligroso. ¿Peligroso? ¿El qué? ¿Para quién?

Bastián ni siquiera conseguía entenderse a sí mismo. Lo que estaba claro es que sentía un cierto desencanto. Había esperado que alejándose del infierno que era su vida, que acercándose a los seres más poderosos que pudieran existir, las extrañas sensaciones que lo embargaban terminarían remitiendo, pero la situación no había hecho sino empeorar.

No se lo había contado a nadie, ni siquiera a Jolm.Os. Pensó que podrían tacharlo de loco o de, al menos, no estar lo suficientemente equilibrado como para ser admitido en la comunidad. Tampoco había vuelto a ver a Cirias.Do, y apenas se cruzó un par de veces con Veg.Is.

Su esperanza continuaba residiendo en Lux.Zu. Se había transformado casi en una obsesión. No entendía por qué tardaba tanto. ¿Acaso no estaba tan interesado en él? ¿Pues a qué esperaba para regresar? Bastián creía que cultivándose a su lado todo cambiaría. Al fin podría controlar su mente… sus sueños. Aunque esos habían desaparecido, ¿no? Y entonces…

Entonces comprendió que no era cierto, que los dolores terroríficos y las percepciones de ser ultrajado en lo más íntimo nacían precisamente de esos sueños que lo habían atormentado durante tanto tiempo y que ahora tan solo se habían hecho más sutiles. Sí, lo supo con absoluta certeza. Se le aceleró incluso la respiración. ¡Seguía soñando! La cuestión radicaba en que parecía haber perdido la capacidad para recordar lo soñado. O hasta ese momento, al menos.

Hizo un esfuerzo. Le llegó la remembranza de una imagen, la de un hombre envuelto en una capa…

Es muy grande, redondo casi, como si estuviera inflado, y sufre. Se dobla de dolor. Bastián está cerca de él; lo oye gritar. El rostro le resulta vagamente conocido, pero está deformado por la agonía y la enfermedad. Sus mejillas dan la impresión de empezar a agrietarse. Del interior de su cuerpo provienen ruidos tremendos, como si el mismo diablo quisiera emerger de sus profundidades. El hombre vuelve a gritar. Abre la boca hasta lo demencial y Bastián puede distinguir cómo un fuego invisible comienza a salir de ella. Curva la realidad igual que un espejismo. Inunda la estancia —¿dónde estamos?— con un insoportable olor a azufre. Los ojos, pequeños, brillantes, llorosos, se clavan en Bastián —¿dónde los vi antes?— como si le pidiera algo que él no logra comprender. Le gustaría ayudarlo, pero no sabe cómo. Piensa incluso en matarlo para acabar con su agonía. Continúa gritando; la figura no aguanta más. De repente, un sonido, algo que hiende el aire —¿qué?— y el hombre estalla en miles de… de… ¿qué son? ¿Cucarachas?

¡Despierta!

Bastián volvió a la realidad. ¿Qué había sido? ¿Un sueño? ¿El recuerdo de un sueño? Ah, detestaba la sensación de estar volviéndose loco.

Se levantó y, a tientas, prendió la lámpara. La luz siempre conseguía que los miedos irracionales se calmaran y volviesen a los escondrijos del subconsciente. En efecto, poder ver de nuevo su habitación, su cama, su escritorio, lo tranquilizó un tanto, pero nada como el círculo de los tennen grabado en la pared. Se levantó hasta él y lo repasó con los dedos como le gustaba hacer cada mañana.

La sola idea de un nuevo día le impulsó el ánimo y disminuyó drásticamente su cefalea. Así, ya más liberado de la congoja, pudo valorar todo cuanto estaba llegando a su vida, como si los dioses hubieran decidido dar un inesperado giro en positivo a las circunstancias que lo rodeaban, quién sabe si como simple experimento divino.

Siendo sincero y no dejándose llevar por las pinceladas negras que pueden emborronar el cuadro de la existencia cuando una mala noche nos oprime debía reconocer que, aunque un poco frustrado por la ausencia de Lux.Zu, el díaa día en Albemuz le resultaba de lo más satisfactorio y por supuesto apasionante. Cierto era que aún no tenía asignadas tareas, que no se le permitía meditar —lo que quiera que eso significase— y que todavía andaba muy perdido en aquella fortaleza cuyos espacios parecían crecer y menguar a su antojo, pero solo las conversaciones con Jolm.Os o las cuatro frases que podía intercambiar con unos y otros ya compensaban cualquier adversidad.

Se echó agua por la cara suponiendo que el amanecer estaba próximo y regresó a la cama para tomar el colgante del cajón de la mesilla. Apretarlo contra su pecho le daba fuerzas, le hacía llegar a sentir que su vida adquiría un propósito.

Volvió a tumbarse, más por hacer tiempo que por somnolencia, cuando varios fogonazos asaltaron su mente. ¿Reaparecían los ataques? No, comprendió que los destellos traían información consigo, como si la calma que había alcanzado le estuviera permitiendo acceder al contenido oculto del sueño, el cual, de alguna forma, aún coleaba. Decidió no resistirse.

Una cara, un ojo, una boca que grita. Un círculo en la frente.

Las imágenes se sucedían a toda velocidad a través de sacudidas y Bastián empezó a discernirlas. No podía ser. Era… increíble.

Gritos, fuego, olor a azufre. La muerte que llega.

Distinguió las facciones. Sí, al fin había conseguido identificar a aquella persona que inflada, deforme, aullaba de dolor hasta alcanzar su aniquilamiento trocándose en un ejército de asquerosas cucarachas.

Se incorporó de nuevo en la cama apretando aún con más fuerza el colgante, como si así pudiera ayudarlo a encontrar una alternativa que desmintiera lo que acababa de descubrir, pero no. Lo había visto, y su única esperanza terminó recayendo en que el sueño no fuera más que eso y careciera de elementos proféticos por el bien de todos, porque el rostro correspondía al hombre que Bastián acababa de conocer. Era el rostro del líder, el rostro de Cirias.Do.

14. La llave y la vela

Se sentó con las piernas recogidas en el centro de una kJ pequeña estancia, vacía a excepción de un gran cirio rojo y un recipiente con arroz donde se pinchaban algunas varitas de incienso.

El reflejo de la tenue luz de la vela se vertió sobre el aristado rostro de Lux.Zu haciendo destacar la línea de su cicatriz, la circunferencia de su frente. La paz que reinaba en el lugar era absoluta; ni los ecos lejanos de tiempos inmemoriales se atrevían a importunar en aquel momento. Solo la respiración del tennen se abría paso en la completa quietud del entorno. Inhalación, exhalación. Inhalación, exhalación…

La llama palpitó, la columna de humo aromático se curvó girando sobre sí misma: alguien venía; Lux.Zu supo quién y no movió un músculo.

—Pensé en quitarlo todo: la vela, el incienso… —dijo la voz reverberando en la piedra— y volver a traer los asientos, volver a encender la chimenea…

—Sería un error —contestó Lux.Zu sin mover los labios, casi como un ventrílocuo.

—Nada más sacarás en claro. Lo que ocurrió aquí forma parte del pasado y ya sabes que no debemos anclamos a él.

—Con el mayor de mis respetos, los efectos de lo que entonces sucedió forman parte del presente.

Unos pasos situaron al recién llegado frente a Lux.Zu. Con enorme dificultad se sentó frente a él dejando la vela y el incienso entre ambos, como núcleo del conjunto.

—No te preocupes. Lo dejé tal cual estaba por respeto a ti y no se quitará hasta que tú decidas otra cosa.

Agradecido, Lux.Zu alzó un poco la vista, lo justo para contemplar a su queridísimo maestro Cirias.Do forzando una sonrisa. Su rostro mostraba claros signos de agotamiento, como si no hubiera dormido en semanas. Los ojos le habían empequeñecido, el pelo ambarino había perdido su brillo. Lux.Zu, a pesar de todo, no dijo nada al respecto. Decidió continuar con la conversación, esa que ambos tenían pendiente desde la tragedia.

—Entiéndelo, maestro, necesito saber qué pasó. Es tan increíble que fuera aquí, en este mismo lugar, y que nosotros no… —Sacudió la cabeza, ensombrecido—. Lo siento, tengo que entender cómo murió… y por qué.

Se hizo una breve pausa. Después, Cirias.Do dijo:

—Te comprendo a la perfección. Créeme. Nunca te lo he contado, pero como puedes suponer tú no fuiste mi primer aprendiz. Antes de ti hubo otros. Es normal, soy muy viejo, más de lo que puedes imaginar. Y te digo que también sufrí pérdidas. Dos, para ser exacto. Aún puedo ver sus caras… —El Gran Maestro se quedó pensativo un segundo, rememorando momentos dolorosos y alejados en el tiempo hasta lo inconcebible—. Ellos, como Pad.An…

—No menciones su nombre, te lo ruego.

Cirias.Do endureció el gesto e interrumpió su historia; mudó el tono de voz hasta hacerlo severo.

—Lux.Zu, debes enfrentarte a ello y superarlo.

—Eso hago, maestro. Te lo aseguro.

—Lo que le ocurrió a Pad.An —en esta ocasión Lux.Zu no dijo nada al escuchar el nombre— es insólito, pero posible. Creo que no existen indicios suficientes como para sospechar nada extraño. Ella era especial y muy poderosa. Los dos sabemos que controlar tal cantidad de energía no siempre es fácil. O posible.

—No, maestro. Sé que ella era capaz de eso y de mucho más. Estoy convencido de que alguien la quitó de en medio de algún modo por alguna razón que desconozco, y además juraría que su asesinato tiene relación con lo que está ocurriendo.

—¿Y qué está ocurriendo? —indagó el Gran Maestro.

—No lo sé, pero lo descubriré. Los sueños, las visiones… ¡todo! Apunta en una dirección que me estremece por dentro, como si se me quisiera alertar de que algo grande, desconocido y oscuro está en proceso de… de…

Cirias.Do asintió casi imperceptiblemente mientras observaba la vela.

—He conocido a tu Bastián —dijo. Lux.Zu alzó la cabeza, desconcertado ante lo que parecía un evidente y drástico cambio de tema—. Es un chico interesante. Poderoso sin saberlo. Muy mayor para la instrucción, aunque… ¿quién sabe? Puede que sea lo que necesitas.

—Maestro, no es mi pretensión instruirlo, lo sabes, pero, aunque aún no lo he visto, intuyo que ese muchacho puede ser una llave. Y creo que lo necesitaré cuando llegue el momento.

—Cuando llegue el momento… ¿Eso quiere decir que no encontraste nada en el pantano?

—Sí, hallé algo, aunque no lo que esperaba. Tan solo tres transfigurantes. Rastreadores. Sospecho que buscabanlo mismo que yo, ignoro el qué, o bien acudieron a la zona para husmear en un enigma que, como a nuestros oyentes, se les presenta opaco.

—¿Y crees que Bastián…?

—Sí. Bastián, cuando esté preparado, podrá encontrarlo. O resolverlo. —No concretó sus presunciones, no mencionó que creía que el muchacho funcionaría como llave para una Pad.An muerta. Era una idea demasiado peregrina.

—¿Entonces quieres hacerte cargo de él?

—No como aprendiz, pero sí como llave, si antes lo apruebas…

—Por mi parte, aprobado queda. Veremos adónde nos conduce todo esto. No hay oyente como tú. Sería un estúpido si osara dudar de tus instintos y premoniciones. Aun así, es preceptivo que informemos al Consejo para que sea su pleno el que tome la decisión final.

—Por supuesto.

Cirias.Do comenzó a toser con virulencia; Lux.Zu se percató de que había expectorado sangre y el líder se apresuró a limpiarse con un pañuelo que extrajo de la manga. Simulando no haberlo visto, Lux.Zu, casi a modo de disculpa, confesó:

—Después de venir aquí un rato pensaba ir a verte, maestro.

—Lo sé.

—Me preocupas.

—No es nada —consiguió decir, todavía afectado por las convulsiones.

—Sí lo es. Espero que ya hayas ido a ver a Mest.Iz.

—De verdad, no es nada. Suele ocurrirme de cuando en cuando.

Lux.Zu no quiso rebatirlo ni aun teniendo la certeza de que jamás, en décadas, lo había visto enfermar. Le distinguió una de las manos hinchada como por un fuelle.

—Con que vayas a ver a Mest.Iz me conformo.

—Lo haré. Ya se lo prometí a Veg.Is. Cualquier cosa por que me dejéis en paz —aseguró en tono conciliador—. Vamos, meditemos juntos un rato. Pronto saldrá el sol.

Cirias.Do lanzó una mirada de profundo amor a su pupilo y ambos se estiraron, todavía más de lo que estaban, para quedar en silencio con la mirada fija en el pábilo de la vela.

15. Hijas de la guerra

Tras haber descubierto que Cirias.Do era la persona que, en su sueño, moría entre gritos de dolor convertido en una explosión de cucarachas, a Bastián se le saltaron las lágrimas ante la sorpresa, el desconcierto y la angustia. Ahora, con la luz matinal inundando su habitación, había conseguido tranquilizarse, aunque, eso sí, sin saber aún muy bien qué hacer. Después de todo, no era más que un estúpido y simple muchacho al que unos tennen habían decidido alistar en sus filas —al menos por ahora— a raíz de una premonición, sueño… o lo que fuese. ¿Debía sentirse entonces con derecho a contar aquello que podía resultar un simple dislate? Lo más probable era que esa pesadilla que tanto lo atormentaba se hubiese terminado completando al añadir de forma inconsciente el rostro de una persona que acababa de conocer y que lo había impresionado sobremanera. Sí, tenía sentido. Aunque… aunque quizá podría contárselo a Jolm.Os. Que él decidiese. No en vano era su amigo, y alguien más debería saberlo, ¿no? Luego se preguntó si el mismo Cirias.Do habría sido capaz de verse a sí mismo, de reconocerse cuando examinó, aunque someramente, sus distintos sueños.

Todo eran incertidumbres, meras elucubraciones; Bastián sentía su cabeza a punto de estallar.

De improviso, algo lo impulsó a asomarse por la ventana. Tal vez fuera un ruido o una simple coincidencia, el caso es que, ante la apremiante necesidad, se acercó raudo a los cristales y a través de ellos los vio: dos tennen caminando mientras conversaban. Uno era Veg.Is. Al otro era la primera vez que lo veía. Alto, fornido, solemne. Barbudo y con la cabeza rapada.

—¡Lux.Zu! —se dijo—. El corazón comenzó a galoparle en el pecho. Aun sin conocerlo no tenía duda, era él. Al fin había llegado. De pronto, el tennen giró la cabeza y miró a la ventana. Parecía haber intuido su presencia. Los ojos de ambos se cruzaron fugazmente; lo preciso para que Bastián comprendiera que acababa de encontrar a la persona que iba a cambiarle —si no lo estaba haciendo ya— la vida por completo.

La pareja desapareció caminando a grandes zancadas de camino a alguna parte.

¡Sí! ¡Sí! ¡Sí! En aquel momento, incluso Cirias.Do y su muerte onírica habían quedado relegados a un segundo plano.

Tras aquello, no le extrañó en absoluto percibirla llegada de Jolm.Os con el paso más vivo que de costumbre por el pasillo, ni que llamara con golpes un poco más fuertes y reiterados en la puerta, ni que su eterna sonrisa luciera más radiante que la del día anterior. Sus palabras —«Tengo una sorpresa, Lux.Zu ha llegado»— no hicieron más que confirmar lo que ya sabía. Desde luego lo que no esperaba era que, a continuación, despacio, con parsimonia, con el tempo propio del que quiere paladear cómo reaccionará el que tiene enfrente, Jolm.Os le anunciase:

—Me ha dicho que te quiere ver… y ahora mismo.

¡Ahora mismo!

Pero el «ahora mismo» se convirtió en quince minutos, los que Bastián tardó en asearse, vestirse, dar un par de resoplidos nerviosos y seguir a Jolm.Os —quien repetía y repetía: «No le gusta esperar, no le gusta esperar…»— escaleras abajo. Se detuvieron para tomar resuello ante una puerta blanca con un punto rojo pintado en medio. ¿Era sangre?

Una vez recuperado el aliento, Jolm.Os abrió la puerta despacio, cauteloso, como el que entra en la guarida de un ogro, y murmuró: «Maestro, ya estamos aquí». Bastián no escuchó respuesta, pero su amigo se volvió hacia él y le hizo un gesto con la cabeza para que pasase.

—Suerte —le susurró con un deje temeroso.

Bastián no tuvo tiempo de pensar; entró.

Le temblaban las manos. Sentía su cuerpo sudando bajo la túnica. Cabizbajo, lo primero que percibió fue que el suelo era de madera y que un sol limpio y radiante inundaba la estancia. Lo hacía a través de unas cristaleras que facilitaban la observación de un conjunto de pequeños patios. La sala era diáfana, de gran tamaño, con paredes de papel de arroz. En el centro se erguía una figura corpulenta, calva, barbada y de ceñida vestimenta blanca. Sobrecogía su rostro bélico surcado por una bregadura. Bastián jamás había visto ojos tan negros e intensos, ni aura tan poderosa, excluyendo quizá la de Cirias.Do.

—Me han dicho que te llamas Bastián. —La profunda voz no desentonaba con el resto del personaje.

—Sí, señor.

—Y que te gusta el backgammon.

—Sí, señor. —Le extrañó el comentario. ¿Backgammon? ¿Y qué tenía que ver con…?—. Estoy aprendiendo.

—Aprendiendo… —Lux.Zu caminó hasta el ventanal con las manos enlazadas detrás—. Las reglas son sencillas. Su correcta aplicación es simple. Lo grandioso radica en que realizar la mejor jugada una y otra vez nos costará la eternidad.

Bastián no supo qué decir; prefirió guardar silencio.

—Jolm.Os te contó algunos elementos del juego —continuó el tennen—. Pero a mí lo que más me gusta de él es su mensaje oculto porque, en realidad, aunque casi ningún jugador llegue a ser consciente, el backgammon nos está exponiendo la forma correcta de vivir. —Se volvió hacia Bastián—. Solo unos pocos se percatan de ello. La inmensa mayoría juega aplicando el reglamento de forma mecánica. ¿Y acaso no es así como vivimos? Siempre de acuerdo a unas normas, a unos condicionamientos, a nuestros deseos y temores: inconscientes, ajenos, con indiferencia a lo que de verdad pasa a nuestro alrededor. El tiempo transcurre sin que sepamos que vivimos. —El tennen sacó las manos de detrás y las abrió como para dar más énfasis a lo que estaba diciendo—. ¡Estamos dormidos! Pero no, el juego es más que eso; la vida es más que eso. —Lux.Zu ahondaba con cada palabra en algún lugar desconocido de la mente del muchacho—. Para ser entendida como tal, debe enraizarse en la atención. Solo ella importa, pues la vida no puede comprenderse sino observarse, y nadie es capaz de controlarla. El único control posible reside en permanecer vigilante, consciente… atento. —Entornó los ojos—. Pero si las circunstancias no pueden controlarse, uno al menos puede controlar su actitud, y así, si tu contrincante saca un doble seis en el momento adecuado, lo único que podremos hacer será tirar nuestros propios dados y dar con el mejor movimiento dentro de nuestras posibilidades. Sin enfados, sin angustias. Viviendo lo que toca, jugando lo que sale. Con control a partir de la atención. Tranquilos. Serenos.

Sacó una espada sin que Bastián pudiera dilucidar de dónde. Acto seguido, se la lanzó por la empuñadura y el joven la cogió en el aire por puro reflejo.

—¡Bien! Estás atento. Estás aquí. Buen comienzo.

Bastián sintió cómo se le aceleraban las pulsaciones. ¡Una espada! Le recordó a la que había empuñado mil y una veces en el sueño, de camino al combate aéreo. Lux.Zu extrajo otra y la blandió en el aire arrancando silbidos desgarradores a una velocidad imposible para el ojo humano.

—Te presento a mi seis doble. Juego con blancas —dijo Lux.Zu, quien, a continuación, lanzó un golpe mortal de arriba abajo directo a la cabeza de Bastián. El chico interpuso rápidamente su hoja, que apenas aguantó el impacto con un ensordecedor estallido metálico. Cuando el tennen retiró su arma, la espada de Bastián quedó temblando, ostentosa, suspendida aún en el aire. El muchacho, asombrado, intentaba asimilar el logro obtenido desde el más primitivo instinto.

Lux.Zu bosquejó un gesto de cierta satisfacción.

—Excelente. No hay lamento sino acto. Cuando uno da lo mejor de sí, la acción puede terminar convirtiéndose en «no acción»: en «acción sin esfuerzo». Nos plegamos a los vientos.

—En realidad, es solo que me gusta jugar con blancas, señor —soltó Bastián, ufano. Enseguida se arrepintió. ¿Por qué había dicho tal cosa? ¿Cómo se atrevía a tal descaro?

—Qué sabrás tú —musitó el tennen a la vez que estiraba el brazo para que la espada que el muchacho había blandido escapase mágicamente de su mano y acudiera hasta la suya como atraída por un imán. Guardó ambas espadas tras un panel y las trocó por estacas de madera que alcanzaban los dos metros de longitud. Le arrojó una y, con tono desafiante, le espetó:

—A ver qué tal ahora.

Bastián tomó el arma con las dos manos y se puso en guardia. Esperaba el aluvión de golpes y quería volver a demostrar que era la persona idónea; no lo defraudaría por nada del mundo, terminaría convirtiéndose en un tennen.

Lux.Zu caminó despacio y estirado con la estaca bajo el brazo. Ni siquiera lo miró.

—En este momento, el asunto cambia —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Bastián con los ojos muy abiertos, los nervios a flor de piel.

—Porque tu mente ha tomado el control. —El tennen comenzó a moverse como en una danza ancestral donde solo se accionaban las piernas. Giraba, recortaba, hizo un quiebro, dos… Bastián apenas conseguía distinguir la trayectoria; recibió un golpe seco sobre sus dedos primero, sobre su bastón después, y este acabó resonando, rendido, en el suelo de madera.

Medio segundo había tardado Lux.Zu en desarmarlo.

—El ego te poseyó —dijo con un tono neutral—. De pronto, entraron en juego tus deseos y temores. El deseo de triunfar, el temor a fracasar. Tu cuerpo-mente dejó de fluir, solo respondía a lo que el intruso que vive en cada uno de nosotros deseaba. —Dejó su vara verticalmente sobre la tarima y allí quedó en perfecto equilibrio—. Recoge las estacas y colócalas en su sitio.

Con los dedos amoratados y doloridos por el golpe, Bastián se apresuró a cumplir las órdenes sin rechistar. Reflexionó: ¿Me encontraré en algún tipo de prueba de acceso? Y, si es así, ¿la habré superado? No tendría que haber sido tan contestón…

—Borra tus estúpidos pensamientos. Olvida las etiquetas. —Lux.Zu se colocó al otro extremo del tatami, alejándose del chico y del armero—. ¡Noche! —gritó, y casi de inmediato el ambiente se fue oscureciendo; los cristales se ahumaron, la negrura lo engulló todo. Bastián, asustado, pensó en tomar un arma de ese armario que le quedaba tan cerca, pero luego decidió dejarse llevar. Sabía que, cogiera lo que cogiese, de poco le iba a servir ante el comandante de los tennen.

—¿Puedes verme? —El muchacho no supo si responder. ¿Sería una trampa? ¿El modo de localizarlo en la oscuridad?—. Tu respiración es igual que la de un oso roncando en una tarde apacible —le informó Lux.Zu—. Te aseguro que es muy fácil verte aun en tu supuesto silencio. Puedes hablar.

—No. No veo nada —respondió Bastián con cierta vergüenza.

—Ahora prueba a cerrar los ojos. Mientras intentes usar lo que en estas circunstancias no puede funcionar, perderás gran parte de tus energías y posibilidades. Cierra una puerta y abre otra. Cambia tu punto de vista. Mira con el resto de tu cuerpo.

Bastián cerró los ojos. Era aterrador sentirse tan perdido. Ni Feron en medio de una de sus airadas locuras le había hecho sentir tal intensidad de indefensión. Oía el sonido de su resuello como amplificado a la enésima potencia.

—Elimina el miedo —dijo la voz—. Ese lo vuelve a traer el ego. Abandónate, déjate inundar por el Ser.

Abandonarse, abandonarse… ¿Y cómo narices…?

—Tú respiras, ¿no? Pues sigue tu respiración, hazte uno con ella. Eres respiración. Eres inhalación, eres exhalación…

Respiración, eso soy. Soy el aire que entra, soy el aire que sale… Soy respiración. Nada más. Nada más.

¡Allí estaba! Lo sentía, a su derecha: un cuerpo, una presencia, un núcleo de calor, una fuente de luz en la oscuridad. Era increíble, alucinante… terrorífico.

¡Mierda! Había vuelto a desaparecer.

—No está mal —oyó decir desde la imprecisión de la negrura—. Has llegado a percibirme; un segundo, al menos. Enseguida volvió tu mente: el juicio, los miedos…; pero, aun así, debo reconocer que ha sido un prometedor comienzo.

La luz retornó despacio sin llegar a llenar la estancia. Se detuvo al alcanzar la claridad apagada de un atardecer.

—¿Es magia? —preguntó Bastián mirando en derredor.

—Todo es magia en cierto modo. Que respiremos, que podamos ver, que nuestro planeta flote como una canica en la nada… En este caso, los cambios lumínicos responden a la magia simple de lo que denominamos tecnología.

—¡Tecnología! —se sorprendió.

—Nada que ver con aquella magia más compleja que se manifiesta en el hecho de que me hayas percibido en plena oscuridad. Esa solo puede provenir de una mente desarrollada que cuente con extraordinarias capacidades.

Bastián se encogió de hombros.

—Allí, en la ciudad, a todas esas… capacidades que son diferentes, que son raras, las llaman «mutaciones».

—Y lo son —reconoció el tennen—. Hijas de la guerra.

Bastián se quedó pensativo. Él siempre lo había negado, quizá por no querer sentirse distinto, y pasó a encubrir sus dones, a dejarlos dormitar; entendió que resultaba la mejor manera de sobrevivir. Destacar terminaba siendo muy peligroso. En el orfanato, si no pasabas desapercibido podías llegar a tener auténticos problemas. Bastián lo aprendió muy rápido: el clavo que sobresale se lleva un martillazo. Una vez en poder de Feron, el asunto cambió: utilizar sus capacidades le facilitaba la vida. Eso sí, decidió silenciar el secreto de su uso disfrazándolas de habilidad innata, suerte, intuición, instinto. Y ahora… ahora parecía haber llegado el momento de sacarlas a pasear; de ventilar el dormitorio, de abrir el cofre del tesoro, la tumba del faraón.

—Gracias a esas mutaciones tuyas, poderes, pudiste llamarme —le dijo Lux.Zu. Bastián puso cara de no comprender.

—¿Que te llamé? ¿Yo? ¿Cómo?

—A través de tus sueños, que se conectaron con los míos.

Entonces… ¿entonces él también conocía sus sueños? Bastián se sintió desnudo.

—Tranquilo —respondió a sus pensamientos Lux.Zu—. No he soñado lo mismo que tú; tan solo recibo imágenes inconexas: dragones en una batalla y elementos difusos, poco más, aunque suficiente como voz de alarma.

»Me llamaste sin saberlo. Pidiendo ayuda… y ofreciéndola.

Bastián no entendía nada. Lo único que sabía era que su interlocutor estaba leyéndole la mente y que ahora insinuaba no solo que él los había llamado, sino que además podría estar brindándoles ayuda. De inmediato supuso que se refería a la cuestión del colgante.

—No. No es solo el colgante.

Bastián volvió a sentirse mancillado. Lux.Zu se encogió de hombros.

—Si te leo es porque sé que eres capaz de opacarte y no lo haces. ¡Protege los pensamientos o tus enemigos los conocerán!

—¿Opacarme? ¿Mis enemigos?

Lux.Zu entornó los ojos. En ese momento, un tremendo ahogo hizo presa de Bastián. Algo impreciso atacaba su cerebro y le ordenaba asfixiarse. Boqueó desesperado.

—¡Defiéndete! —le ordenó el tennen. Bastián se desplomó—. ¡Defiéndete! ¡Vamos!

No existían pensamientos, ni planes, ni ideas brillantes; tan solo la necesidad de sobrevivir, de sacarse de encima la oscuridad en la que lo sumía el diabólico agresor taimado. Y entonces, algo se ocluyó en Bastián a modo de protección. Consiguió activarlo sin saber muy bien cómo, pero con la misma facilidad que si le hubieran pedido que tragara saliva.

El oxígeno comenzó a fluir, la muerte se retiraba.

—La tenaza que te apliquen puede ser infinitamente más fuerte —le explicó un Lux.Zu en calma—, pero lo que hoy me interesaba era que descubrieses las posibilidades con las que cuentas, los poderes que no habías ni imaginado. Cerrándote de ese modo, te defenderás de ciertos ataques y nadie logrará leerte. La dificultad estriba en aguantar la cerrazón.

El muchacho no supo si sentirse agradecido o molesto. Mientras lo decidía volvió a levantarse.

—Entonces, ¿he superado la prueba, maestro? —preguntó incapaz de contenerse, como si todo por lo que acababa de pasar mereciera una recompensa suculenta.

—No soy tu maestro, solo tu instructor. Y no hay ninguna prueba que superar. —Lux.Zu se acercó hasta un Bastián cariacontecido por la respuesta—. ¿Tú sabes por qué estás aquí?

—Para llegar a ser un tennen.

—Eso respondería a un «para qué», no a un «por qué». Y, además, ni aun en ese caso la respuesta sería correcta.

—Pero… —Yo quiero ser un tennen, pensó Bastián.

—Repito: ¿sabes por qué estás aquí?

—Sí. Por mis sueños. —Esta vez había respondido impulsivamente. El tennen alzó la cabeza con asombro.

—Exacto.

—Porque contienen información que necesitas, porque esconden lo que nadie entiende aún, y… y… porque tengo que darle algo a alguien.

—¿Y sabes el qué a quién? —Los ojos negros le brillaron con interés.

—El colgante a su dueña.

—¿Y cómo lo harás?

—No lo sé. Primero tendría que saber quién es y dónde está.

—Yo te lo diré —le aseguró solemne Lux.Zu—. Se llamaba Pad.An, era mi aprendiz, y ahora está muerta.

Bastián se quedó boquiabierto.

16. Padre e hija

Fazz no podía dormir. Las ultimas noches habían sido las peores, con los ataques recrudeciéndose y sin saber muy bien cómo reaccionar. Al final, siempre terminaba decidiendo despertarla y abrazarla. ¿Qué otra cosa hacer? No podía recurrir al médico porque el muy cobarde había abandonado el pueblo dos años antes y Aurora, la bruja, tan solo le recetaba hierbas inútiles para evitar malos sueños. Él, en cambio, sabía que lo que acometía a su hija cada noche no eran simples pesadillas; ponía los ojos en blanco y comenzaba a convulsionar como zarandeada por una mano gigante e invisible.

Llegado a ese extremo, Fazz decidió mantenerlo en secreto. Lo último que quería era que tacharan a su hijita de posesa, diabólica o cosas por el estilo e intentasen cualquier locura llevados por el pánico que contagia a la masa.

Había sido providencial vivir algo alejado del resto de vecinos —utilizaban como vivienda la parte de arriba de la taberna que regentaban a la entrada del pueblo—, pues de ese modo, al menos, conseguía evitar que se escucharan los gritos roncos de su dulce niña en mitad de la noche. No obstante, y puesto que el miedo seguía azotando el estómago de Fazz, decidió recuperar de su ancestral escondrijo —en el sótano, bajo una roca de granito con mecanismo de apertura— la pistola del abuelo, esa reliquia prohibida con algún siglo ya de existencia. El tacto de su culata parecía ofrecerle cierto consuelo, una sensación de seguridad tal vez inútil.

Días atrás, se había levantado de madrugada para ir a probarla al pantano —su padre le había enseñado el manejo— y se quedó atónito al comprobar que el arma aún era capaz de generar un boquete en el cuerpo de cualquiera. ¿Durante cuánto tiempo podían continuar funcionando aquellos antediluvianos artilugios? Al apretar el gatillo, un zumbido y una sorda detonación precedieron por décimas de segundo a un chorro de luz que reventó por la mitad, en un abrir y cerrar de ojos, el grueso tronco de un árbol. No recordaba tal inmenso poder de destrucción. Buscando, reparó en que existía un graduador y, tras hacer los cambios pertinentes para moderar la potencia de tiro, se escondió un buen rato con ánimo de comprobar si alguien había escuchado el estruendo del árbol al caer. Nadie dio señales de vida.

Estaba claro que portar una pistola de plasma supondría el cadalso inquisitorial, pero el riesgo le merecía la pena si con ella iba a poder defender a su hija de estúpidos exorcistas y despiadados secuestradores.

Secuestradores, malditos secuestradores; esos, sin duda, eran los que más le preocupaban.

Se decía que Bruma, el loco del castillo, estaba detrás de todo, que tenía contactos con la Inquisición, con amorfos… ¡y hasta con oscuros! El bigotudo de las pelucas, como lo llamaban sotto voce, era dueño de la práctica totalidad de las tierras de la zona y nunca nadie osaba acercarse a sus dominios. Fazz sospechaba que la mayor parte de las tropelías que relataban sobre él tan solo respondían a leyendas urbanas que habían ido engordando con el tiempo, pero lo que desde luego podía constatarse era que las personas desaparecían sin cesar. Hoy, el hijo de Sen, el frutero; mañana, los gemelos del pueblo de al lado; tres días más tarde, la mujer del azacán, ¡embarazada, incluso! Las maledicencias llegaban a asegurar que ellas, las embarazadas, desaparecían con mayor reiteración; algunos apostaban que era debido a un disparatado control de natalidad, y otros que lo que se pretendía era experimentar con los nonatos. Lógicamente, toda aquella paranoia terminó por desencadenar un éxodo masivo a lugares alejados del sospechoso, de Bruma, o bien a las grandes ciudades del centro del imperio.

A Fazz le recoma un escalofrío por la espalda cuando imaginaba las supuestas batidas de los sicarios de Bruma llevándose a gente sin miramientos, sin patrón. Pensar en la posibilidad de que pudieran raptar a Naira lo asustaba hasta la náusea; las manos le temblaban de rabia y miedo.

¿Y los soldados? ¿Qué hacían los soldados? Se limitaban a tranquilizar a la gente con vagos «lo investigaremos, lo investigaremos». ¡A la mierda! ¡Mil veces a la mierda! Esos malditos zalameros seguro que estaban en el ajo, pringados hasta las cejas. Él los esperaría, a ellos o a quien fuera, con la pistola de su abuelo, de cuando la Inquisición no era ni tan poderosa ni tan exigente.

De pronto… ¡un grito!

Fazz se sobresaltó como si le hubiera pillado por sorpresa y se dirigió raudo a la habitación. Cuando abrió la puerta, se encontró con el espectáculo que tanto detestaba contemplar: su hija, con apenas catorce años recién cumplidos, casi volando sobre su propia cama con los ojos vueltos hacia atrás y articulando una voz de ultratumba que decía «¡Muere! ¡Muere!», a nadie en particular.

Fazz miró en derredor, buscando a aquel al que imprecaba, pero, como siempre, sin éxito alguno.

—Despierta, cariño, despierta. —La sujetaba por miedo a que se hiciera daño. Le costaba sobremanera agarrar su menudo cuerpo cargado de tensión. Llegó a temer que, en medio de su ira desmesurada, pudiese morderle una oreja, la mejilla, aunque lo cierto era que nunca se había mostrado violenta salvo en lo estrictamente verbal y sin siquiera saber ni a quién se dirigía con aquel odio tan intenso. Poco a poco, siempre terminaba por calmarse; primero las extremidades, que iban quedando más laxas, y por último el rostro: cerraba los ojos, babeaba al destensar la boca para terminar apoyando la cabeza en el hombro de su padre, agotada, casi muerta.

—Ya pasó. Ya pasó.

—¿Y mamá? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Mamá murió, cariño.

—¿Murió?

Los ojos vivos de Fazz parecían decaer cada vez que le preguntaba lo mismo al despertar de sus pérfidos sueños. Lo obligaba a dar, repetidamente, la peor de las noticias.

—Sí, murió al darte a luz, ¿recuerdas? Te lo he contado muchas veces. Dio su vida por ti, y en ti vive ahora. ¿Recuerdas? Preciosa, ¿lo recuerdas?

Naira abrazó entonces a su padre con todas las fuerzas de que fue capaz. Era esta la última y definitiva señal que indicaba el fin de la pesadilla. Al menos por aquel día.

—¿Qué soñaste? Dime, ¿qué soñaste? —le preguntaba siempre, aun sabiendo que jamás recibía respuesta. Cuando ella abrió la boca para contestar, guardó un incalculable silencio y aguzó el oído.

—No lo sé, pero… pero… —comenzó la chica. El padre, ante los titubeos, hizo auténticos esfuerzos por no alentarla,por no tomarla de los hombros y agitarla—. Solo sé —continuó ella— que todo estaba lleno de… de…

Fazz no se pudo refrenar ante la nueva pausa.

—¿De qué? ¿Lleno de qué?

Naira rompió a llorar y terminó su frase. Dijo:

—De asquerosas cucarachas.

17. El Consejo

»Lux.Zu ha estado tres días con el chico y quiere contarnos sus primeras conclusiones —informó Cirias.Do a los contertulios con una voz neutra y formal.

Ya realizados todos los sencillos ritos requeridos para dar comienzo al Consejo, el líder no tardó en entrar en materia. Quizá para no demorar más el asunto, o tal vez por evitar padecer en exceso su progresivo agravamiento de salud. Se le contraían las manos hinchadas, lo cubría un gélido sudor.

Los miembros del Consejo eran cinco y se disponían en círculo, en majestuosas sillas de madera y piel emplazadas sobre las puntas de un pentáculo que decoraba el suelo de cerámica.

Además del propio Cirias.Do y de Lux.Zu, aguardaban en silencio Feila.Pa, bien estirada y con su semblante, delicado y maduro, propio de los años bien llevados; Taqui.O, como siempre circunspecto, con sus enormes brazos cruzados y un aparente porte taciturno y, junto a él, el último miembro del grupo, un tipo que frisaba los sesenta años de edad, de rostro afable y tranquilo cubierto por una espesa barba castaña. Su frente llamaba la atención, cruzada por tres arañazos regulares que conformaban un nuevo símbolo al superponerse sobre el círculo propio de los tennen.

Lux.Zu tomó la palabra agarrado a su báculo, clavando los negros ojos de su rostro de piedra en cada uno de los que lo rodeaban.

[Voz]: Vamos, atrévete. Cuéntales todo tu rollo conspiranoico.

—Como dice nuestro querido maestro —comenzó, ignorando el comentario en su cabeza—, llevo tres días con Bastián. Antes de reuniros, he preferido indagar en él y en sus posibilidades. Ciertamente, se trata de un muchacho muy poderoso. La energía fluye con enorme vigor por su ser. —Hizo una pausa y se mesó la barba antes de continuar—: Sabemos que es mayor, ya cumplió los quince, y que por ello los miedos y deseos se encuentran muy arraigados en él, pero debo decir que se trata de la persona con más potencialidad que he visto desde… desde Pad.An. —Bajó la mirada—. Sin embargo, no estoy aquí para informaros sobre sus capacidades como tennen, que las tiene y habrá que considerarlas en su momento, sino sobre sus capacidades como llave.

—¿Como llave? —replicó Feila.Pa con dulzura.

Lux.Zu asintió.

—Bastián sufre pesadillas que se sospechan proféticas y acumula imágenes que tan pronto parecen recuerdos imposibles como mensajes cifrados. No obstante, aún debo indagar con mayor profundidad en esa dirección. Hasta ahora, tan solo constaté sus dones, que estoy comenzando a estimular. Para ello, lo primero que hice fue conseguir que sus noches recuperasen la placidez perdida, pues desde que llegó a Albemuz, sus «sueños» se habían transformado en dolor y sufrimiento.

Todos los presentes estaban de acuerdo, a juzgar por sus ademanes. Y también sorprendidos.

[Voz]: Sigue, sigue. Ya los tienes engatusados. ¡En menudo follón nos vas a meter!

—Mi siguiente paso será llevarlo a que conozca a Ruup. Al y pruebe un visor. Creo que Bastián puede ser la pieza clave que complete el rompecabezas, que nos muestre lo que llevo buscando todo este tiempo. Sí, con él lo encontraremos, y entonces seremos capaces de dilucidar qué está pasando.

—Veo que sigues convencido de que «algo» está pasando —observó Feila.Pa.

—¿Acaso puede existir alguna duda? Todos los indicios así lo muestran. ¡Falta hasta el oxígeno! —Lux.Zu no quiso completar el argumento con una mirada comprometedora a su amado Cirias.Do y su resquebrajada salud.

La tennen torció el gesto, como no mostrándose del todo conforme.

—Si así lo crees, no seré yo la que se niegue a verlo —aseguró—. Bastián tiene mi aprobación como llave. Como tennen, si llega el momento, habría que discutirlo.

[Voz]: ¿Ves? Ya está hecho. Sabes que Taqui.O no se opondrá, aunque solo sea para evitar hablar, y que Wuu.Be te seguiría al mismísimo infierno.

—En una semana se esclarecerán resultados —explicó Lux.Zu—, y nos prevendremos a su vez de una posibilidad que puede resultar nefasta. Confiad en mí y en mi olfato. No hay nada que perder.

Cirias.Do, con un indisimulado gesto de dolor, volvió a tomar la palabra.

—Pasemos a la votación. Feila.Pa…

—Por mí, adelante. Lux.Zu rara vez se equivoca.

[Voz]: Madre mía, ¡qué engañados los tienes!

—Taqui.O… —El líder miró al robusto tennen, quien apenas si modificó el rictus.

—Como dice Lux.Zu, no hay nada que perder —soltó, desganado.—Y por último, el turno de Wuu que, como sabéis, tiene voz pero no voto en el Consejo. Sus infinitos conocimientos siempre son y serán bienvenidos aquí. —Amagó una reverencia respetuosa.

El antes tennen y ahora recusado Wuu respondió con una sonrisa sincera. En él no cabían vergüenzas; su ego estaba maravillosamente debilitado y, desde aquel hecho que le costara la expulsión —hecho que, por cierto, volvería a repetir una y mil veces— ya había transcurrido demasiado como para albergar rencor; se contabilizaban ahora más de dos décadas.

—Gracias, maestro. —Se puso en pie casi contraviniendo una especie de pacto tácito—. Ya sabéis lo que opino de Lux.Zu, de sus decisiones y actitudes. —Miró al tennen con expresión reprobatoria al modo en que lo haría un padre con su hijo favorito, travieso sin llegar a extremos—. Son un poco temerarias a veces, pero casi siempre terminan manifestándose acertadas.

»Yo no albergo dudas. Por supuesto, tiene mi apoyo incondicional. —Inesperadamente, dio unos pasos hasta el centro del pentáculo—. Eso sí, me gustaría que me contaseis cómo se puede dudar de que “algo” esté pasando. —Ahora miró a Feila.Pa, que permaneció inmutable—. El aire se enturbia, los oscuros se agitan, las pesadillas se recrudecen… Incluso desde mi aislado palacio puede percibirse la magnitud del cambio por venir. —Clavó la vista en Cirias. Do—. Y eso por no hablar de nuestro maestro, afectado por algo que desconocemos.

Lux.Zu no daba crédito. ¡Se había atrevido! Desde luego, solo Wuu.Be podía hacerlo, quién mejor que él, quién más respetable, quién más veterano.

El líder alzó una de sus trémulas manos hinchadas, lo que resultó suficiente para que Wuu volviera a su asiento.

—Gracias por tu intervención, Wuu. —Cirias.Do ahogó una tos—. Tus percepciones son tenidas en cuenta y creo que, permitiendo a Lux.Zu que continúe con su plan, la existencia o no de irregularidades será comprobada.

»Mi voto es también afirmativo. Lux.Zu, pues, cuenta con luz verde. —El comandante asintió encantado—. En cuanto a mí —continuó mientras sacaba un pañuelo teñido de sangre para pasárselo casi como una costumbre por la nariz—, he decidido llamar a Mest.Iz al Consejo para que sea ella, quien esta mañana estuvo examinándome con minuciosidad, la que directamente os informe de mi estado de salud, ese que tanta controversia genera. Espero así acabar con los rumores.

En la sala se hizo el silencio; no se solía traer a nadie ajeno al Consejo para que tomara la palabra, pero todos parecieron satisfechos con la decisión. Ansiaban conocer de una vez el posible motivo que mantenía de aquel modo al hombre que hasta entonces habían creído invulnerable.

Resonó el eco de las cerraduras mecánicas abriéndose y el de los portones deslizándose sobre el suelo de porcelana. Fue seguido por el de unos botines dando pasos cortos y discretos. De entre la penumbra surgió una figura achaparrada con el pelo naranja peinado a lo afro. Llevaba gafas de gruesos cristales, pero no era oyente. Mest.Iz era chamán, y médico, y bruja. ¿O esto último lo englobaba todo?

—Es un placer compartir el mismo espacio con todos vosotros, Altos Tennen —dijo con voz controlada y, a pesar de ello, chillona—. Aunque no tanto como encontrarme en la misma sala que los .Do han hollado durante siglos. Aún parece que resonaran sus sabias voces en las paredes invisibles que nos rodean… Pueden oírse todavía retazos de los distintos parlamentos que siempre nos guiaron en la dirección correcta. —Sus ojillos enloquecieron. Miraban a todos lados como el que busca fantasmas.

Puro teatro, pensó Lux.Zu, carraspeando perentorio.

—En fin, desvaríos de una vieja… —resumió ella ante el apremio del tennen.

—Adelante, querida —la animó un Cirias.Do de infinita paciencia para con la senectud ajena, quién sabe si por no haber dispuesto de una propia contra natura.

—Los años no pasan en balde —siguió Mest.Iz, o empezó, pues ahora no se sabía si hablaba como continuación de su última frase o como inicio de un nuevo discurso, el que atañía a lo que justificaba su presencia allí. Enseguida se aclaró al proseguir con su exposición—: Ni siquiera nuestro amado maestro es inmune al paso del tiempo, y aunque no soy yo la más indicada para mencionar su edad, sí puedo decir que es, por fortuna, muy elevada. —El silencio se densificó—. Pero tranquilos —añadió, alargando los brazos raquíticos con efectismo—, esto no quiere decir que Cirias.Do vaya a dejarnos, no lo quieran así los hados, sino simplemente que, en ese proceso de ralentización degenerativa que todo tennen desarrolla, existen fases donde cuesta más llevarlo a cabo, y nos encontramos en una de esas fases. Nada que no pueda ser superado con descanso y sosiego.

Ante la mirada de incredulidad de Lux.Zu, la vieja adelantó la cabezota hasta él con sus ojos, que se veían enormes distorsionados por los cristales, parpadeando igual que una ametralladora prohibida escupiendo balas.

—¿No lo crees acaso? —preguntó con un tono más alto y afilado de lo habitual—. ¿No crees a Mest.Iz? ¿Me he equivocado yo alguna vez? ¿O me estás llamando mentirosa? —Lux. Zu se tensó—. ¡Vamos! Léeme la mente —lo retó la bruja—. ¡Vamos, tennen! Tú eres de los mejores con esas cosas. Te lo pido, léemela. —Al no recibir respuesta, se giró dándole la corcovada espalda—. ¡Hasta tu sombra te parece sospechosa de seguirte! —Sus movimientos rebosaban indignación.

Lux.Zu unió las manos a la altura del pecho y se inclinó en señal de disculpa o, al menos, para poner fin al espectáculo.—Gracias, Mest.Iz —pronunció Cirias.Do con amabilidad. La bruja correteó repiqueteando por la estancia y despotricando para sí, menoscabada. Cerró la puerta con más de fuerza de lo habitual.

El líder, ahora con el semblante más calmo, pero no por ello menos lívido, sonrió esforzado y, mirando a Lux.Zu, bromeó:

—Me temo que heriste su orgullo. Si no quieres ser convertido en rana peluda, yo que tú me disculparía personalmente, y a solas.

Todos, menos Taqui.O, rieron en la sala.

—Podéis estar tranquilos —concluyó Cirias.Do—. No me ocurre nada grave, más allá de una recomposición difícil. Pensé que sería mejor que fuera ella la que os lo dijese. Sabéis que es franca y directa, y que no restaría importancia a nada que la tuviera.

Los presentes asintieron, reconociéndolo.

—Y, con vuestro permiso, doy por terminado el Consejo. Me retiro a descansar. Como siempre, fue un inmenso placer volver a veros junto a mí.

Con menos apuros de los esperados, el líder se levantó y se internó en la oscuridad de camino a alguna salida invisible. Taqui.O no tardó en desaparecer también. Feila.Pa acarició la cara de Lux.Zu, posó su mano en el hombro de Wuu y se retiró silenciosa como una nube arrastrada por el viento.

Una vez solos, el comandante y el otrora tennen se abrazaron con fuerza.

—Salgamos de aquí —sugirió Wuu—. Este lugar es demasiado solemne y oscuro para nosotros, ¿no crees?

Se trasladaron hasta una de las terrazas con vistas a la llanura y al bosque, y allí se sentaron plácidamente con el sonido de grillos como telón de fondo. El sol ya se había puesto, pero aún persistía cierta claridad vespertina.

—¡Es una enorme alegría volver a verte, Wuu.Be!

—Wuu, Wuu, llámame Wuu.

—¡Al diablo con los formalismos! Para mí serás siempre Wuu.Be. ¿Qué tal tus hijas? A ellas sí que hace tiempo que no las veo. Deben de ser ya auténticas mujeronas.

—Veintidós años cumplieron hace un mes. Son el paradigma de la belleza.

—Entonces, hacen honor a su madre.

—Sin duda —aseguró Wuu.Be con un deje nostálgico—. Cuando las miro, hay veces que me da la impresión de que Mara hubiese regresado tomando la forma de cualquiera de ellas y me sonriera en la distancia. Me mira por encima del hombro, coqueta, como siempre hacía, y entorna los ojos… Es como si… como si… —Volvió de súbito desde su ensimismamiento a la cruda realidad—. En fin, momentos mágicos que, por suerte, lo acompañan a uno.

Lux.Zu podía recordar fácilmente a las locuelas trillizas con sus largas cabelleras y sus risas cantarínas recorriendo los pasillos del palacio de Marviso.

—¿Acaso crees en la reencarnación?

—¿Lo dices por lo de mi amada Mara? —Wuu.Be rio—. Lo que creo, precisamente, es que no es una cuestión de creencias. Hay que llevar mucho cuidado con esa clase de cosas. Puede resultar de lo más peligroso ver lo que uno quiere ver.

—Por supuesto —admitió el otro, aunque sin demasiada convicción.

—Un momento —el rostro de Wu.Bee era puro asombro—, ¿no será por eso por lo que buscas y buscas? ¿Es por la esperanza de reencontrarte con Pad.An? —Clavó su mirada en Lux.Zu—. Sé sincero, ¿no fue esa esperanza lo que te impulsó a localizar a Bastián?

—No. No exactamente. Tan solo necesito comprender qué pasó, cómo pasó. ¡Fue aquí! En nuestra propia casa, delante de mis narices. —Lux.Zu negaba con la cabeza como apartando una sombra de culpa—. Aunque, eso sí, tengo la convicción de que, de algún modo, ella está implicada en todo lo que está ocurriendo. Ya te conté lo del colgante. Bastián lo reconoció y quiere devolvérselo. ¡Devolvérselo! Incluso sospecho que es ella la que me llama, la que me requiere en el pantano, aunque aún no sea el momento de acudir. Me informó del dónde y lo hará también del cuándo, que creo que coincidirá con el instante en que Bastián esté preparado.

—¿Preparado? ¿Cómo? ¿Para qué?

—¿Quién sabe? Yo, por ahora, me dedico a fortalecerlo. Después, me lo llevaré a la ciudad. Me recuerda a Pad.An en tantas cosas…

—No estarás sugiriendo que…

—Tranquilo, la reencarnación no está entre las opciones que barajo. Sin embargo, sí tengo la certeza de que existen canales, mensajeros, caminos ignotos de comunicación… ¡Tú y yo los hemos visto más de una vez! —Wuu.Be afirmó, pensativo. Decidió dejar que su amigo se explayara—. A veces dudo, pero mis sueños y visiones me disipan cualquier atisbo de incertidumbre en cada ocasión. Estoy seguro de que en ellos, en los sueños, está la clave, y no en los míos, sino en el conjunto de los que forman las pinceladas que completarán el cuadro.

—Ni siquiera te entiendo del todo —le confesó Wuu.Be tras una pausa—, aunque apostaría por que estás tras la pista adecuada. ¿Y le has contado esto a Cirias.Do?

—A medias. No quiero darle más quebraderos de cabeza estando como está. Ya sabes cuánto lo quiero y cuánto se preocupa por mí.

Wuu.Be asintió en silencio.

—Sí, tal vez lo mejor sea que, al menos por ahora, no lo abrumes. No hasta que termine de recuperarse.

—¿Pero tú crees lo que ha dicho Mest.Iz? ¿Que es una mera recomposición dificultosa lo que lo aqueja?

—Sí, ¿por qué no? Es cierto que ella nunca miente y, aunque Cirias.Do puede que te ocultara algo a ti para protegerte del dolor de una mala noticia, no mentiría al Consejo, al Consejo no. Y, desde luego, si hay alguien en quien yo confíe, ese es Cirias.Do.

Lux.Zu sonrió con alivio. Los tennen estaban preparados para enfrentarse a la muerte… hasta que esta amenazaba con llevarse a sus seres queridos.

Continuaron hablando de muchas más cosas. Fundamentalmente de recuerdos, de batallitas lejanas que los hicieron reír… y también llorar.

Wuu.Be le comentó lo distinta que era ahora su vida en el aislado Marviso. Se sentía feliz inmerso en una tranquila existencia que incluía cuidar de sus hijas, de sus tierras y de las pacíficas relaciones con los escasos núcleos de población de aquella desolada zona del imperio. Allí, ni de lejos se percibía la misma extraña oscuridad que ahora se cernía sobre Albemuz, y aún menos que la que podía paladearse conforme te acercabas al pantano infinito, en el sureste de la frontera.

Lux.Zu lo envidió tan solo durante unas décimas de segundo, pues de inmediato comprendió que aquello no estaba hecho para él, hombre enérgico, contemplativo, en acción, siempre inmerso en el ojo de algún huracán; la punta de lanza de la vanguardia de la batalla decisiva.

Wuu.Be se marchaba al amanecer, así que decidieron no alargar en exceso la conversación. Terminaron fundidos en un nuevo abrazo y se prometieron continuar en estrecho contacto para ir compartiendo el desarrollo de los acontecimientos. El marvisiano le pidió que cuidara de Cirias.Do y que, por favor, en cuanto tuviera un rato, les hiciera una visita. Lux.Zu lo prometió y se marcharon a dormir.

18. El arco y el abismo

Se levantó enérgico y feliz; tanto las pesadillas como las subsiguientes cefaleas y asfixias habían desaparecido desde hacía ya diez días. Y todo gracias a Lux.Zu, quien, percibiendo cierta incomodidad en Bastián cuando por las mañanas llegaba con el rostro compungido, lo apremió a que le contase lo que le ocurría. En cuanto se enteró de que los sueños se habían transformado en apneas y terribles dolores de cabeza, tomó al chico de las sienes, imprimió en ellas sus pulgares y murmuró algo con los ojos cerrados igual que un taumaturgo. Desde entonces, y por vez primera en dos años de martirio, las noches para Bastián volvieron a ser plácidas y reconfortantes.

Su felicidad, además, se veía alimentada por todo lo que estaba viviendo —y aprendiendo— durante aquellos días. La sensación era la de haberse convertido en una especie de esponja capaz de absorber cuanto se le decía y mostraba con un asombroso talento para poner en práctica las enseñanzas. Como si hubiera nacido para ello. En ocasiones, incluso tenía la convicción de que su frente ardía con alguno de los ejercicios mentales que llevaba a cabo. No sin cierta vergüenza debía admitir que, al regresar a su dormitorio, siempre acudía presto al espejo a examinarse minucioso en busca de una señal circular surgiendo de la nada.

Ahora era capaz de opacarse ante intenciones ajenas de leerle la mente —siempre y cuando el que lo intentara no fuese muy poderoso— e incluso de repeler algún ataque, más bien débil, que pretendiera aniquilar su cerebro. Movía, por medio de telequinesia, pequeños objetos —un lápiz aún era demasiado—, e incluso sacudía como una brisa cortinas vaporosas. Lux.Zu le dijo que conseguir aquello en tan poco tiempo era un progreso inimaginable.

Todos los días, por la mañana y al anochecer, Bastián meditaba de cara a la pared para entrenarse en la concentración, en la consciencia, en la eliminación de dispersiones…, pero lo que de verdad lo apasionaba era el arte de la espada, que ya esgrimía con la destreza suficiente como para hacerse pasar por un gran espadachín a los ojos de un neófito. Desde el momento en que Lux.Zu le lanzó una el día que se conocieron, sintió que aquella arma se podría convertir en una prolongación de sí mismo, hasta el punto de obsesionarse con llegar a ser el mejor de los tennen —sin siquiera ser uno todavía— manejando el hierro. Lux.Zu, en la sala de formación, lo comprendió de inmediato.

—Nunca usarás bien la espada —le dijo. Bastián, desconcertado, hizo dos movimientos rápidos y ostentosos cortando el aire.

—Pero… tú me dijiste que aprendo rápido. Y que seré muy bueno con ella. ¿Por qué me dices esto ahora?

Lux.Zu guardó despacio su propio estoque y se sentó en un banco de madera adosado a la pared.

—La antigüedad está muy denostada en los tiempos que corren —dijo de pronto, como sin venir a cuento—. Todo el mundo, cuando se habla de civilizaciones remotas, solo piensa en sus guerras, esas que nos llevaron a la decadencia y casi al exterminio. Sin embargo, también hubo mucha sabiduría en aquella época, incluso es probable que más que ahora. Cientos de años antes de la aparición de las armas de fuego ya existían maestros y discípulos; enseñanzas ancestrales que perviven hasta hoy. En realidad, no inventamos nada, Bastián. Nada.

El muchacho no sabía qué tenía que ver aquello con lo que acababa de decirle sobre su habilidad con la espada. Lux.Zu continuó:

—Hace muchos siglos, el maestro, al discípulo que quería aprender el arte del sable, le dijo lo que acabo de decirte a ti: que nunca llegaría a dominarlo. El discípulo, ante tales palabras, le prometió que, entonces, trabajaría con mayor intensidad.

—Eso haré yo también —aseveró Bastián.

—El maestro le respondió que, si eso era cierto, aún tardaría diez años en aprender. —Bastián silbó asombrado—. El discípulo le contestó que eso era demasiado tiempo y que para reducirlo se esforzaría hasta el extremo, hasta la extenuación absoluta si fuera necesario. —Bastián asintió con la cabeza, totalmente de acuerdo—. Ante lo que el maestro —siguió contando Lux.Zu— aseguró que, de ese modo, ya no tardaría diez años, sino veinte en conseguirlo.

Bastián se quedó petrificado sin entender.

—¿Y por qué? No tiene sentido.

—Eso mismo alegó el discípulo, y el maestro le respondió lo que yo te respondo ahora: que ningún hombre que quiera obtener resultados tan deprisa logrará avanzar con rapidez. —Bastián envainó su espada—. Debes relajarte; debes fluir. Abandona tantos deseos y expectativas o de otro modo solo el ego crecerá. Recuerda que el que mejor maneja la espada es aquel que no necesita usarla.Como aquella vez, y todos los días, Lux.Zu, a pesar de reiterarle sin descanso que no era su maestro, le contaba historias inveteradas y le ofrecía profundas enseñanzas casi siempre haciendo hincapié en ese proceso de desgastar al ego. «El ego nos acompañará siempre, la cuestión es suavizarlo», le repetía una y otra vez. Bastián se encontraba pletórico a su lado, aunque el tennen se mostrara hosco casi siempre y apenas mediase palabra más allá de la instrucción.

Por las noches, se reunía con Jolm.Os y le explicaba todo lo que había aprendido. El joven tennen siempre terminaba riendo a carcajadas. Bastián quiso suponer que lo hacía porque le recordaba a sí mismo pasando por idéntico trance años atrás.

Antes de irse a dormir, jugaban al backgammon y Jolm.Os le contaba nimiedades del mundo tennen. Bastián, a pesar de la confianza que le otorgaba su amigo y de la certeza de que Lux.Zu —su «casi» maestro, su… ¿tutor?— sería todo oídos para él, aún no se había atrevido a comentar su sueño: el por fortuna ahora desaparecido sobre Cirias.Do convirtiéndose en detestables cucarachas. No veía el momento. Quizá más adelante, cuando al fin Lux.Zu le preguntara por sus aventuras oníricas, pues estaba convencido de que, antes o después, terminaría haciéndolo. Sí; ese, y no otro, sería el instante idóneo. Y así, Bastián apartó aquello, sin más; no quería remover el lodo ahora que al fin el suelo parecía firme, ahora que los vientos que los dioses soplaban lo hacían a su favor. Lo mejor, decidió, sería centrarse exclusivamente en su adiestramiento, en el cual, por desgracia según Bastián, no solo intervenía Lux.Zu.

—Hoy aprenderás a utilizar el arco. Todo un arte —le aseguró Ser.Mo mientras retorcía las facciones puntiagudas de su rostro. Lo miraba como si cada uno de sus ojos fuera una flecha en dirección al objetivo. El cuerpo huesudo se movía por entre la hierba igual que una gigantesca mantis religiosa.—¿Pero es que los tennen necesitan arcos y flechas? —se extrañó Bastián—. Cuentan con otros poderes que, a distancia…

—¡Calla! —bufó el tennen—. No estás atento. Tienes la cabeza muy dura. —Se aproximó a una peana de madera y liberó de su anclaje un arco descomunal (superaba el metro ochenta) deliciosamente tallado—. Advierte —alzó un dedo de mil huesos— que lo he denominado «arte».

»El tiro con arco no entraña ninguna utilidad y ni siquiera ofrece goce estético. Con él vamos más allá; ni siquiera se ejecuta con el fin de acertar en el blanco.

Bastián decidió guardar silencio. Ya conocía a Ser.Mo —de él había recibido alguna lección de opacidad—: Era muy susceptible y parecía tenerle manía. En Albemuz se aseguraba que era el mejor arquero conocido y que no debía tomarse a la ligera el tema en cuestión. Bastián hasta entonces solo había aprendido a posicionarse, a agarrar el arco, a tensarlo… aunque a partir de las enseñanzas de Glu.Se, un tennen anciano y manso. Aquella era su primera clase de arquería con Ser.Mo.

—No basta una técnica depurada —advirtió entornando los ojos. Extrajo del carcaj una flecha larguísima y la colocó con mimo en la cuerda y sobre el dorso de su mano zurda, la que sostenía el arco—. Hablamos de algo que lo rebasa y domina; de instinto, de espíritu en presencia. —Tensó el arma arrancándole un leve quejido, rozó en sus labios con las aletas de la base de la flecha—. Hablamos de lo transcendental.

Disparó.

La flecha silbó internándose en el bosque, entre los árboles, y desapareció en la frondosidad. Bastián supuso que había apuntado a un árbol que previamente le había enseñado en el interior de la espesura, uno con una diana impresa en su corteza. Era del todo imposible que hubiese acertado el blanco.

—Tu turno.

Bastián tomó su arco de bambú y se dispuso como Glu.Se le había instruido.

—Relajado. Libre del Yo —le aconsejó Ser.Mo.

Tensó la cuerda con los brazos extendidos; sentía crujir sus músculos, endureciéndose igual que cables al borde de la rotura.

—No apliques fuerza. No apuntes. Siente.

Bastián respiraba despacio. La flecha apenas temblaba.

—Arquero y blanco dejan de ser opuestos. Se convierten en una única realidad.

Disparó.

La flecha, imitando a la anterior, salió despedida a gran velocidad por entre la arboleda. Ser.Mo quedó en silencio, atónito ante lo que acababa de presenciar.

—Imposible —masculló.

—¿Lo hice bien?

—Imposible —repitió como mascando arena.

Tan excepcional resultó Bastián con el arco que, quince días de práctica después, los tennen más jóvenes acudían a verlo, alucinados ante una evolución inaudita. ¡Se tardaba tres años en manejar el arco! ¡Y otros tres en disparar con maestría!

Tal fue el revuelo que Lux.Zu interrumpió una lección de telequinesis —Bastián sudaba intentando mover una pluma al otro lado de la habitación— para comprobar por sí mismo la destreza del muchacho con el arma. Ser.Mo se lo había rogado encarecidamente, que ni la increíble Pad.An llegó a tales extremos.

—Me han dicho que eres bueno con el arco —le dijo al chico que resoplaba tras conseguir un leve movimiento plumífero. La cara se le iluminó.

—Incluso más que con la espada, señor. —Ya había dejado de llamarlo maestro. Su respeto a Lux.Zu era máximo;con él no se atrevía a manifestar ni la menor sombra de insolencia. A pesar del rostro frío e imperturbable que el tennen solía dedicarle, con nadie se encontraba más a gusto que con él. Podía llegarse a decir que lo adoraba.

—¿Y quieres mostrármelo?

—Por supuesto.

Fueron hasta el campo de dianas. Algunos tennen, al presentir espectáculo, los siguieron de cerca, pero Lux.Zu los detuvo alzando una mano y comprendieron que exigía intimidad. No les quedó más remedio que regresar a regañadientes al interior del castillo. Muchos no pudieron contenerse y se asomaron por entre las almenas intentando divisar algo a pesar de la distancia.

Lux.Zu hizo un gesto sutil y Bastián se puso en movimiento con firmeza y serenidad para tomar el arco y la flecha, concentrado en cada acción como si se tratara de un rito. Pensó en lo orgulloso que se sentiría un Ser.Mo que había terminado rindiéndose a la evidencia, sonriendo al que en un futuro podría superarlo en pericia. ¡Fuera ese pensamiento! ¡Fuera!

—Vamos, muchacho. Demuestra lo que sabes. —Lux.Zu le indicó una diana de colores emplazada en un árbol lejano. Bastián se excitó de júbilo, aunque intentó disimularlo; había acertado cientos de veces a esa misma distancia.

No tardó en abrir ligeramente las piernas, en colocar los hombros, en embocar el arco, en tensarlo hasta estirar los brazos, en respirar despacio, sereno… en cerrar incluso los ojos; se convirtió en El Todo.

Y disparó.

Silbido. La flecha, con un tosco sonido seco —¡poc!—, se hincó en el centro de la diana y quedó en completa quietud marcando el éxito rotundo. Bastián no pudo evitar alzar las cejas extasiado. Miró al comandante como el que piensa: «Supéralo», y quedó sorprendido al descubrir que Lux.Zu permanecía impertérrito; si acaso mostraba con su rocoso rostro un leve desdén.

Bastián volvió la vista a la flecha clavada en el corazón de la gloria y de nuevo al tennen. ¿Es que no lo ve?

—Acompáñame —crujió la boca de piedra.

Se temió cualquier cosa. ¿Quizá había distinguido a su ego otra vez? ¿Iba a darle una lección? Fuera lo que fuese, no tenía mucho donde elegir: seguirlo o seguirlo, así que lo siguió. Le costaba hacerlo, cargado con su enorme arco y su carcaj, pero supuso que debía llevarlos consigo. Se internaron en el bosque caminando a grandes zancadas, pisoteando el suelo tupido de musgo. Los árboles, conforme avanzaban hacia las profundidades boscosas, se presentaron más gruesos y retorcidos; las raíces llegaban a dificultar el avance. Pronto comenzó a sudar. ¿Adónde me lleva? Por un instante, tuvo la sensación de haberse perdido; ya no veía a Lux.Zu y no escuchaba más que el rumor de las hojas agitadas por el viento. Se detuvo, rodeado de sombras verdes y marrones.

Una prueba, eso debía de ser. El comandante examinaba lo que había aprendido hasta el momento, es decir, si sería capaz de no perder la calma —la orientación ya era un hecho consumado— y localizarlo con la mente en el caos de la espesura.

Concentración, concentración. Respirar…

—¡Vamos! ¿Qué haces ahí con los ojos cerrados como si fueras tonto? —le dijo Lux.Zu asomando de entre la maleza.

—Eh… eh… Nada —respondió avergonzado al entender que no existía prueba alguna más que en su obsesiva imaginación. Se dio una palmada en la cara y siguió a su tutor esperando no extraviarse de nuevo.

Transcurridos unos minutos de estresante marcha, Bastián comenzó a escuchar, a lo lejos, bramido de agua. Indudablemente, avanzaban hacia él. Al fin, llegó a un pequeño claro inundado por el estruendo de aguas bravas. Vio a Lux. Zu al pie de un precipicio, aguardándolo con un arco y una flecha en la mano que Bastián supuso que ya tenía allí preparados. Se acercó hasta él y se asomó al cañón. En su fondo, un río enfurecido discurría hacia el mar, más allá de la frontera. La caída desde allí resultaría mortal.

Lux.Zu se encaramó de un salto al seco tronco de un árbol que cruzaba la grieta haciendo las veces de pasarela y avanzó por él con paso rápido y firme a pesar de los temblores de la estructura. Cuando llegó a mitad del recorrido se detuvo. Las partículas de agua provenientes del maremágnum de debajo lo rodeaban. Aunque le hablase a voces, desde tal distancia y con aquel fragor Bastián no podría oírlo.

Observa frente a mí. La voz telepática de Lux.Zu resonó nítidamente en su cabeza. A aquel arbolillo que apenas se sostiene en la orilla. Se asomaba, con la mitad de las raíces al aire, en la curva que formaba el abismo más adelante. El tennen entornó los ojos, quizá molesto por el viento, por el agua en suspensión. Dispuso la flecha, apuntó indiferente y disparó.

La saeta recorrió el espacio proyectando una trayectoria azulada cuando, veloz, partió los vientos húmedos para terminar clavándose en el arbolillo seleccionado. Bastián se quedó estupefacto, y para cuando se volvió a mirar a Lux.Zu, este ya se encontraba junto a él.

—Vamos, muchacho. Demuestra lo que sabes —le susurró al oído.

No le quedó más remedio que intentarlo. Apretó con fuerza su arco y tragó saliva antes de acercarse al tronco. El viento le revolvía el pelo, fruncía su cara pecosa. Colocó un pie en la pasarela arbórea y, con un impulso, terminó subiéndose a ella. El tronco comenzó a moverse bajo él mucho más de lo que parecía viéndolo desde fuera. Su posición era precaria, abrió los brazos para no caer. Ni siquiera se atrevió a buscar con la mirada a Lux.Zu, quien se apoyaba con gracia sobre su arco clavado en el suelo arcilloso.

Bastián dio varios pasos cortos hacia el centro del abismo. El árbol ya apenas se movía; el asunto que en un principio daba la impresión de entrañar la máxima dificultad por lo que al equilibrio se refería pasó a convertirse en algo puramente mental. La caída bajo sus pies, las condiciones de poca visibilidad y la necesaria consecución de un objetivo, ya de por sí complicado, formaban una amalgama difícil de afrontar.

Bastián temblaba. Dio un paso en falso y realizó un par de peligrosos aspavientos, ante lo que decidió disparar desde allí. No estaba dispuesto a avanzar más. Levantó el arco, colocó la flecha, tensó el arma y, tras una serie de respiraciones entrecortadas que pretendieron ser profundas, disparó.

La flecha desapareció en alguna dirección imprecisa.

Quiero volver.

Vuelve. Ha sido suficiente.

Poco a poco, Bastián consiguió regresar a tierra firme soltando el suspiro de alivio del que acaba de salvar la vida in extremis. Sin pensarlo, se abrazó al comandante con la sensación de agarrarse a una roca. Lux.Zu depositó su mano sobre la cabeza del muchacho.

—Cuando te dije «vuelve» no solo me refería a que volvieras aquí, sino que volvieras a tu ser. Has perdido el control por completo. —Bastián se separó despacio del cobijo de su tutor y enjugó una lágrima—. Eres hábil con el arco, pero aún no con la mente, y la mente… lo es todo. ¿Entiendes? —Bastián asintió, cabizbajo—. Este es el lugar al que se trae a los aprendices cuando ya controlan el manejo del arco en situaciones controladas. Para entonces ya llevan años practicando. —Examinó su rostro compungido—. No te aflijas; nadie supera esta prueba al primer intento.

Bastián, a duras penas, consiguió esbozar una tímida sonrisa.

19. La visita

Dos ancianos de ojillos hinchados se acodaban en la barra, bizqueando por no dormirse. En aquel momento constituían toda la afluencia de la taberna Almirante, aunque a Fazz no le importaba demasiado. En realidad, se ganaba el pan dando comidas a los aldeanos que —cada vez menos— volvían de trabajar los campos, y sirviendo cuatro chatos de vino por las tardes para rematar con alguna copa a los jugadores de cartas o dominó. Además, últimamente, con los miedos a flor de piel, casi que prefería cerrar pronto y quedarse con su hija en casa, arriba, lejos de cotillas y correveidiles.

—Papá, ¿puedo ayudarte a secar los platos? —le preguntó Naira con sus enormes ojos azules brillando zalameros. Acababa de bajar y aparecer por la trastienda. Con tal de no seguir haciendo deberes estaba dispuesta a lo que fuera.

—¿Has terminado los ejercicios?

—Ya no me queda casi nada. —Alzó los hombros—. Anda, es solo para descansar un rato.

Uno de los viejos recostados se restregó un ojo como el que despierta de una siesta y se incorporó un poco.

—Deja que la muchachita te ayude. Ya va siendo una mujer.

La mirada lasciva del que hace un segundo moqueaba abotargado no le hizo ninguna gracia a Fazz, pero no quiso ir más allá; se trataba del tío Cario, un cliente habitual; por lo demás, completamente inofensivo. Siendo honesto, su hija iba tomando categóricas formas femeninas y su belleza era ya del todo indiscutible. No le iba a quedar más remedio que ir acostumbrándose a ese tipo de miradas.

—Pero en cuanto los seques vuelves arriba, ¿eh? —dijo. Después, le dio un pescozón al viejo—. Y tú, duérmete otra vez, que te va a dar algo.

Guarro, más que guarro. El otro, el Viejo Dinn, había acabado plantando la frente en la barra. Reverberaban sus ronquidos en el silencio del bar.

Fazz no quitaba ojo a su hija, aunque, lógicamente, de un modo muy distinto al tío Cario; más como lo haría un médico: siempre que estaban de cara al público temía sobremanera que sufriese alguno de sus ataques y pudiera verlo el menos pensado, pues no solo los padecía por la noche; en cualquier momento, los ojos se le quedaban en blanco, perdía la consciencia y comenzaba a balbucear improperios y amenazas. Ahora ni siquiera iba al colegio, no hasta que todo aquello remitiera. Y ya iban dos años de ataques casi diarios. La tía de Naira, hermana de su madre fallecida, acudía tres tardes por semana a darle clase, a ponerle deberes. Como en el pueblo preguntaban extrañados por la ausencia de la muchacha, Fazz hizo creer que se debía a una simple sobreprotección paternal, aunque… ¿acaso no tenía eso un punto de verdad?

La veía ahí, frotando con un trapo los platos roñosos, tan inocente, tan feliz, tan tranquila, a pesar del suplicio que estaba soportando, atormentada por sueños horribles que la arrancaban fuera de su ser y la conducían hasta las mismas puertas del infierno. Fazz, ya desesperado, pensó en llevarla a la capital y buscar allí un buen médico, pero le daba pavor el riesgo de topar con alguno que decidiera que aquello era fruto del Maligno y pusiera en alerta a la Inquisición. Su hija, en ese caso, no tendría ninguna posibilidad. Se decantó entonces por esperar y protegerla a su manera hasta que aquella anomalía remitiera al fin. Lamentablemente, lejos de solucionarse, la situación empeoraba con el paso del tiempo.

El Viejo Dinn alzó de pronto la cabeza, su rostro reflejando inquietud. ¿Qué pasaba? Fazz había aprendido a hacer caso del anciano, cuya intuición le recordaba a veces a la de los legendarios tennen, esa especie de monjes de la justicia que movían objetos con la mente y te machacaban la sesera de proponérselo.

El tío Cario también se alteró ante la reacción de su compañero de siestas. Se levantó rápido, dejó un par de cobres como pago —«me voy, se me hace tarde»— y se marchó. Ya sabía lo que podía pasar cuando el Viejo Dinn actuaba de aquella forma tan extraña.

—Cuidado —advirtió el vejestorio, todo tensión.

Fazz se asomó por la cristalera, agachándose hasta casi pegar la cara a la barra, pero no vio más que el antiguo camino de asfalto remachado de cemento. La calle aparecía desierta. Enseguida miró a su hija, temiendo lo peor, y la vio muy quieta; había dejado de secar los platos; daba la impresión de que estuviese congelada en el tiempo. Al cabo, la chica depositó lo que tenía en las manos muy despacio y, sin parpadear, se retiró a una esquina, agarrándose de la camiseta como si fuera a encontrar en ella la protección que requería.

—¿Qué pasa? —preguntó Fazz, alarmado—. ¿Qué pasa?

—Vienen —respondió Naira con la mirada perdida.

—¿Quiénes? —volvió a inquirir. La respuesta fue transmutada por risas en el exterior; pasos confiados. Se asomó de nuevo y vislumbró un grupo de amorfos, como los llamaban en el pueblo, aproximándose a la taberna. Hombres de Bruma: el terror del lugar. ¿Y no eran estos los puñeteros secuestradores?

Decidió sacar la llave del bolsillo del mandil, acercarse al cajón, y abrirlo con disimulo, intentando controlar que los nervios no le jugaran una mala pasada. Ya está. Lo abrió e introdujo la mano sin apartar la mirada de la puerta, sin tiempo de decirle a Naira que se fuera, que se escondiera, sabiendo que, además, iba a resultar inútil: se había quedado petrificada, como cada vez que uno de sus ataques iniciaba los preámbulos. Tanteó en el interior del cajón y dio con ella, con la pistola, esa que le permitiría acabar con aquella chusma si llegaba a ponerse peligrosa —y no resultaba más rápida que él—. ¡A la mierda con todo!, pensó.

La campanilla de la puerta repiqueteó alocada con el paso del primer amorfo, el más contrahecho de los que Fazz había visto hasta entonces. Era una bola llena de bultos, cubierta por un traje de cuero negro y ensartada sobre dos piernecillas huesudas que quedaban al aire. Los brazos, también al descubierto, aparecían surcados de cables proyectándose bajo la piel. Encima de aquel conjunto una cabezota calva, repleta de venas, era rematada por un prominente ojo biónico a lo cíclope, en medio de la frente, dibujando un triángulo en conjunción con sus otros ojos ciegos, de topo.

—Vamos adentro —animó con una vocecilla casi inaudible a los que lo seguían, cinco amorfos de los que clasificaban como «sucios»: tipos gibosos entrados en carnes; grandes, peludos, de anchos brazos, rostro neandertal, risotada fácil y, por supuesto, apestosos.

Con su sola presencia la estancia se preñó de fetidez, pero Fazz no rechistó; era mejor permanecer callado y esperar a que la tormenta pasase de largo. A él poco le importaba la peste; su preocupación residía en Naira. La miró de nuevo, antes de prestar atención a los recién llegados. Continuaba inmóvil como un poste, rígida y con la mirada inerte. El siguiente paso, reflexionó el padre, sería poner los ojos en blanco, temblar, y después… después… cualquier cosa.

El Viejo Dinn no se marchó; agarró la copa y permaneció callado en su esquina habitual contemplando el espectáculo.

—¡Posadero! —resolló apenas Siliá dando una palmada en la barra—. ¡Cerveza para todos! —Los sucios gritaron al unísono como muestra de alegría y jolgorio—. Buscar toda la mañana de aldea en aldea agota a cualquiera.

Fazz se puso a tirar cañas lo más deprisa posible —cuanto antes les sirva, antes se marchan— y se preguntó qué estarían buscando. El sudor le resbalaba por la frente. Miraba de reojo a la figura de su hija. Era de lo más extraño que aquellos seres inmundos aún no hubiesen reparado en ella.

Simulando ir a por otro vaso se aproximó hasta donde se encontraba y la tomó de la mano, tiesa igual que la de una momia.

—Vamos, preciosa. No va a pasar nada. Relájate, vuelve aquí, conmigo.

Ni se le ocurrió pedirle que se escondiera, que se marchara; sabía que en ese estado sería inútil, como rogar al sol que se apagase. Entonces, le vino a la mente la pistola: se había alejado de ella, el cajón había quedado abierto y estaba a la vista de todos.

—¡A esta invita la casa! —improvisó como maniobra de distracción. Los vítores se sucedieron. Le dio tiempo a volver, cerrar el compartimento lo justo y servir las últimas cañas sin que nadie se percatara de nada.

Los sucios las engulleron de una trago. Siliá se la bebió frunciendo los labios, despacio, como libando una flor de barro.

—Jarras, ponnos jarras. ¿Qué mierda es esta? —Y lanzó el vaso hacia atrás, haciéndolo añicos. Los sucios lo imitaron entre voces.

—No hay necesidad de… —comenzó a decir Fazz, apaciguador. Después, decidió despachar las jarras con presteza. El fin de la pesadilla se aproximaba.

—¡Que esta también corra a cargo de la casa! —Intentó vociferar Siliá con su característico hilo de voz mientras brindaba con los apestosos trozos de carne que tenía por secuaces. Fazz asintió: lo que fuera porque se marchasen sin más consecuencias.

Oh, no. No, no, no… A Naira se le habían puesto los ojos en blanco; ligeros temblores recorrían su cuerpo.

Siliá frunció la deforme naricilla, apenas sobresaliente de entre los ojos ciegos, olisqueando, como el oso que percibe un bocado fácil en las proximidades de su gruta. Igual que una protuberancia frontal, su visor mecánico se movía nervioso de un lado a otro, buscando. Había percibido algo, pero no sabía qué.

La tensión recorrió el cuerpo de Fazz, quien no dudó en coger la pistola y disponerla para iniciar una masacre. En cualquier caso, esperaría hasta que fuera posible.

Mientras los sucios hablaban entre sí en ódroto, su jerga propia —mezcolanza de sonidos guturales y palabras aisladas—. Siliá dio un inmenso y lento trago a la cerveza y bajó su abultado cuerpo de la banqueta en la que descansaba las posaderas. Con una mano rozando la barra, avanzó a lo largo de ella en dirección a la muchacha, que comenzaba a convulsionar con los ojos lechosos.

¿Cómo no era capaz de verla? ¿Tan ciego estaba? Y en cuanto a los sucios, ¿era posible que un poco de alcohol y un intercambio de estupideces los abstrajeran tanto?

El hombrecillo se detuvo frente a la chica olfateando un rastro nítido que, sin embargo, se tomaba invisible para él. El Viejo Dinn, sentado muy cerca de Naira, no movió una ceja.

—¿No preferís el vino a la cerveza? —preguntó el anciano—. En mi modesta opinión, se trata de una bebida a todas luces superior pues, además de resultar…

—¡Calla, viejo! —espetó Siliá con su desagradable vocecilla cortante. Miraba sin ver en la dirección en la que Naira se sacudía sin terminar de caer al suelo. Buscaba en una aparente nada.

—¿Ocurre algo? ¿Puedo ayudarlo? —le preguntó Fazz con ánimo de atraerlo y en vista del milagro de invisibilidad que se estaba produciendo ante sus ojos.

Siliá se giró y se tocó la cabezota venosa como si le doliera tremendamente.

—¿No nos habrás envenenado? —preguntó al tabernero con un dedo acusador por encima de la barra. Los sucios callaron al unísono y escrutaron sus jarras, aterrados. Fazz tomó la de Siliá y se bebió despacio, paladeando, la cerveza que quedaba.

¡Hum! —Fue todo lo que dijo el contrahecho con gesto suspicaz, pero convencido, antes de volverse hacia sus hombres—. Vámonos de aquí. Volvamos a casa. —Ante las miradas de extrañeza, remató—: Y os prometo una buena orgía de sexo sangriento.

Era fácil convencer a aquellos cafres, que jaleaban cualquier dictamen encaminado al mero placer. Siliá en cambio daba la impresión de estar afectado, con punzadas aflictivas castigando su mente. Tenía prisa por alejarse de aquel lugar demoníaco. Salió aturdido de allí, seguido por los apestosos y lascivos gordos que iban dándose golpes, excitados ante la nueva perspectiva. Se adelantaron por el camino hasta que solo quedó Siliá en el umbral de la puerta. Entornó su ojo biónico y, señalando a Fazz con su dedo deformado, gruñó amenazador antes de irse.

En ese instante, Fazz soltó la pistola.

En ese instante, Naira se desplomó desmayada.

En ese instante, el Viejo Dinn, rascándose la frente, exclamó «¡Oh!», y se terminó el vino de un solo trago.

20. La biblioteca

Aquél era un día totalmente distinto de los anteriores, pues Lux.Zu no requirió a Bastián en ninguna de las habituales salas de entrenamiento. Se había roto la rutina. Para contento del muchacho, al menos por unas horas, iban a dejar de intentar mover objetos con la mente, generar energías, opacarse, o hacer giros y piruetas ante diversos proyectiles… Aunque todo lo mencionado era por supuesto formidable, tras tantas jornadas de esfuerzo bregando con tales menesteres cualquier cambio de pauta suponía un alivio. Fue Jolm.Os el que lo avisó.

—Bastián, bienvenido a un día especial.

—Todos los días son especiales, ¿no? —repuso él, como dudando de si era o no esto lo que pregonaban los tennen.

—¡Muy bien! —exclamó Jolm.Os asombrado. Le puso una mano en el hombro—. Veo que aprendes rápido. —Bastián desplegó una expresión satisfecha—. De todas formas —continuó su amigo—, que nadie te engañe: hay días más especiales que otros. Y este —le guiñó un ojo— es uno de ellos. —El muchacho abrió los brazos, palmas arriba, conminando al tennen a desvelar la sorpresa—. Lux.Zu te quiere mostrar… ¡la biblioteca!

Se produjo una pausa. Jolm.Os se había quedado inmóvil con la sonrisa grabada en su cara, esperando… ¿qué? ¿Saltos de alegría?

—La biblioteca… —repitió Bastián con un tono de cierto desencanto para dar pie a una explicación. No hablaban precisamente de un parque de atracciones de esos de la capital.

—Sí, la biblioteca. ¿No lo entiendes? ¡Es el lugar favorito de Lux.Zu! Eso solo puede significar una cosa —alzó los hombros como si fuera obvio—: Que te aprecia, que te valora, que cuenta contigo; que, a su manera, te quiere.

Bastián se quedó atónito. ¿Lo había oído bien? Sí. ¡Lux. Zu lo quería! No eran suposiciones suyas. Lo había dicho Jolm.Os. Con un deje interrogatorio, cierto, pero lo había dicho. ¿Y quién mejor que él para saber tales cosas? Lux. Zu, el más grande, el más increíble… lo quería. ¡Qué bien sonaba eso! Quizó ahora lo tomase al fin como discípulo. No existía ningún inconveniente, en aquel momento no era maestro de nadie, y había estudiado que en la cultura tennen se permitían hasta tres aprendices simultáneos. Bastián estaba dispuesto a cualquier cosa por conseguirlo y, quién sabe, tal vez en un futuro pudiera heredar el .Zu para su nombre.

¡Uf! Ya estaba elucubrando, sumido en el deseo, en el futuro incierto. Puro ego. Así nunca lo lograría. Lograr… ¡Otra vez hablaba el ego! Qué agotador.

—Ge… genial —fue todo lo que pudo decir.

—Vamos. Sígueme. Se encuentra en un torreón.

Llegaron allí enseguida porque Jolm.Os conocía al dedillo los mejores atajos por entre aquellos infinitos corredores y patios y escalinatas serpenteantes. Daba la impresión de que Albemuz tuviera vida propia y se abriese con gusto ante los pies del joven tennen. Se detuvieron ante una portezuela de madera tachonada de metal.

—Es aquí. Tras la puerta encontrarás un montón de escaleras. Súbelas. Te está esperando.

—Muchísimas gracias, Jolm.Os. No sé qué haría sin ti.

—No hay mérito. Tú eres yo y yo soy tú. —Le dio un golpecito en el brazo y se marchó corriendo. Nunca se estaba quieto. De frente en frente. De apagafuegos.

Una vez solo, Bastián se plantó ante la puerta y se supo nervioso sin comprender muy bien la razón. Era Lux.Zu, ¿no? Había estado pegado a él durante más de un mes. Entonces, ¿por qué ahora le temblaba todo? ¿Se debía acaso al comentario de Jolm.Os? ¿Tenía miedo de sentirse defraudado? ¿De defraudarlo?

¡Vamos! ¡Vamos!, se animó.

Y abrió la puerta. En efecto, como Jolm.Os le dijo, una estrecha escalera de piedra caracoleaba hacia las alturas. Nada como subir unos cientos de peldaños recién desayunado.

Cuando llegó arriba, con los músculos de las piernas quemándole como el fuego y el estómago trepando hasta su boca, fue recibido por un Lux.Zu sumido en penumbra. Se distinguía su cabeza rapada, las cuencas de los ojos envueltas en sombras, la cicatriz roturándole el rostro.

—Bienvenido —dijo. La figura del Alto Tennen era imponente.

—Gracias.

Bastián recuperó pronto el resuello —empezaba a estar muy en forma— y se quedó prendado del olor que anegaba la sala. Era distinto a cualquier otro que hubiera percibido nunca. Al fin y al cabo, no había visto más que algún libro de refilón en el mercado de Tolte. Lo más parecido que había pasado por sus manos eran los apuntes que se entregaban en forma de cuaderno en las clases tennen a las que acudía en solitario para acelerar un proceso que ignoraba adónde lo conduciría. En esas clases aprendía muchísimo aleccionado por Gat.Cu, precisamente la bibliotecaria, la tennen con más conocimientos grabados en la cabeza de toda Albemuz. Muy severa, rechoncha, sin cuello, de pelo largo y risilla fácil. Pero no, ninguno de esos papeles, ni los de los puntuales libros que vendían superada la censura en el mercado de Tolte, ni los de los cuadernillos que le facilitaba Gat.Cu, olían como estos otros. Aquí, el olfato se saturaba con el aroma a pergamino, a vitela, a pieles curtidas, a celulosa podrida…

Aun en casi total oscuridad —los ojos iban poco a poco habituándose— se distinguían estanterías y estanterías cubriendo las paredes desde el suelo a un techo incierto, extendiéndose por doquier, cargadas de libros de todos los tamaños y tonalidades, la mayoría acartonados en su inevitable proceso de deterioro.

—¡Vaaaya! —Bastián giró sobre sí mismo con la boca abierta en un intento por asimilar lo que veía, por no dejar ni un rincón sin revisar.

—Asombroso, ¿no es cierto? —En la voz de Lux.Zu se percibió un conato de emoción, de alegría no fingida. En él, era ciertamente extraño—. Y esto no es nada. Acompáñame.

Echó a caminar por los penumbrosos pasillos de linóleo con la soltura propia del que ha pasado infinitas horas recorriéndolos. De cuando en cuando, subían tramos de escaleras en aquel interminable laberinto de paredes conformadas de sabiduría. Bastián lo siguió con esfuerzo. Por un momento le recordó a la persecución en el bosque y rezó por no perderse esta vez.

De repente se detuvieron y oyó cómo Lux.Zu trasteaba en la cerradura de una puerta doble de madera claveteada. Un chirrido dejó paso a un formidable salón blanco saturado de luz. Bastián tuvo que entornar los ojos ante el contraste lumínico. Se encontraban en lo más alto de una de las torres, donde las paredes eran de cristal. Dejaban ver el paisaje circundante trescientos sesenta grados. El bosque viejo al norte, las interminables llanuras al sur.En el centro de la sala se habían dispuesto cinco grandes mesas. Una de ellas contaba con varios atriles sobre los que descansaban abiertos algunos libros de monumental tamaño.

Gat.Cu apareció como de la nada acarreando un último ejemplar y lo depositó junto a los otros.

—¿Algo más? —preguntó.

—No. Es suficiente. Muchas gracias —respondió amable Lux.Zu con una inclinación de cabeza que fue imitada por la tennen. Antes de abandonar la estancia, revolvió el cabello de Bastián en gesto cariñoso.

Oyeron las puertas cerrarse con cuidado.

Lux.Zu carraspeó, se pellizcó la barba y, con voz queda, dijo:

—Querido Bastián, la información lo es todo y para los tennen, como paladines del bien y la justicia, aún más. —Hizo una pausa muy característica en él cuando comenzaba sus charlas—. Esa información, a lo largo de los siglos, ha sido recogida de muchas formas. La principal fue a través de los libros. —Extendió su mano mostrando los que tenían frente a ellos—. Se dejaban grabados todo tipo de datos en sus páginas. —Hizo otra pausa—. Los tennen hemos terminado siendo los herederos de innumerables colecciones que se han conservado durante miles de años por unos y otros, aun acosadas por cientos de peligros: desde incendios a saqueos, desde guerras destructivas a expurgos inquisitoriales. Ahora… nos toca protegerlas a nosotros.

Bastián se asomó para observar dos de las obras que se abrían en los atriles. Distinguió portentosos dibujos trazados con pan de oro, iniciales rodeadas por seres fantásticos, mapas de territorios desconocidos, pequeñas letras angulosas con ligeros rasgos de óxido… Bastián sabía leer —Feron enseñaba a sus lobeznos a base de bofetones y pellizcos de boca apretada. No quería estúpidos entre los suyos para evitar que, por ignorantes, cayeran en trampas o no entendiesen carteles que advertían de peligros o presencias indeseables—, pero aun así no comprendió lo que decían los textos. Supuso que aquellas reliquias antiquísimas estaban escritas en lenguas antiguas, en lenguas perdidas… Por un momento le urgió preguntar de qué época eran, quién los había escrito, qué maldita cosa decían, pero entendió que Lux.Zu tenía todo controlado en su disertación, que sabía adonde quería llegar y cuándo, así que decidió no interrumpir; ya encontraría mejor oportunidad.

El tennen prosiguió:

—En los primeros tiempos, para la elaboración de los libros, se utilizaron materiales muy primitivos: fundamentalmente plantas y pieles de animales. Y más tarde se creó el papel, aunque de esos libros quedan menos, tan solo algunos millares. —Señaló una montañita de volúmenes más pequeños como muestra—. Contaban historias maravillosas, desde las ubicadas en su propia época hasta otras en las que fantaseaban el futuro. —El tennen sonrió con un deje de condescendencia. Bastián leyó varios nombres: Borges, García Márquez, Hemingway, Bradbury, Lope de Vega, Syntroppe…—. Pero la información comenzó a utilizar otros medios más… volátiles. Los datos no quedaban impresos ya en nada que pudiera palparse; era imposible leerlos sin el uso de un aparato. La información se valió de la electrónica y posteriormente terminó ubicada en un rincón del cerebro mediante diminutos mecanismos de archivo que se implantaban con facilidad. Los intercambios eran inmediatos; la recuperación, instantánea. Lástima que haya resultado imposible conservarla en nuestra biblioteca. De aquella época solo nos quedan unos cuantos aparatos inservibles y algunos minúsculos circuitos muertos. —Bastián se removió en su sitio, de pie, sin saber qué hacer. ¿Adónde pretendía llegar con eso?—. Las guerras del apocalipsis lo cambiaron todo —continuó—. Gat.Cu te lo habrá contado. La faz de la Tierra fue arrasada y los supervivientes decidieron prohibir la tecnología, evitar la tentación de su uso con fines destructivos. La Nueva Inquisición se encarga desde entonces de asegurarse de ello. De la noche a la mañana, decidieron que Dios había ordenado que así fuera. Amén, pues.

Ese volvía a ser el tipo de instante en el que Bastián hacía un apunte mental: Preguntar por las creencias tennen. Ya oyó a Jolm.Os hacer una referencia a Dios, pero lo cierto era que nunca hablaban sobre lo metafísico.

—Hemos vuelto, por lo tanto —siguió Lux.Zu—, a lo más tradicional, a los libros artesanales. Censurados, eso sí. Y sin embargo, sin embargo… ¿Crees que se trata del único medio de obtener o comunicar información? No, claro. Está el método oral. Pero ambas formas, tanto la escrita como la hablada, pueden ser tergiversadas con facilidad. ¿Qué nos resta entonces que sea fiable? ¿O al menos tan fiable como si nuestros ojos lo vieran directamente? —Bastián se sintió interpelado. Entendió que debía encontrar la respuesta. Y en segundos. Tic, tac; tic, tac—. Yo te lo diré —exclamó Lux.Zu, acercando su duro rostro. Bastián pensó con alivio: Gracias, Dios, por sacarme del atolladero. ¿Dios? Bueno, lo que fuera.

El tennen se retiró hasta las cristaleras y el chico decidió seguirlo. Desde aquel lugar se contemplaban las inmensas planicies ahora verdosas que se perdían de vista hacia el sur, hacia la frontera con los oscuros.

—Lo que nos queda es gente como tú, Bastián. Como nosotros, los tennen —plantó su poderosa mano en el cristal—, a quienes en nuestras intuiciones y sueños se nos evidencia la realidad para que la desvelemos aun antes de que sea.

¡Los sueños! Al fin llegaron a ellos. Más de un mes había tardado Lux.Zu en mencionarlos, y ahora que lo había hecho Bastián no pudo reprimir cierta desilusión, pues inevitablemente había supuesto —suponer, qué gran error— que su tutor lo había llevado hasta allí para nombrarlo su discípulo, o para expresarle lo orgulloso que estaba de él. Estúpido, idiota, imbécil… En cualquier caso, al menos podría liberarse de su carga, la carga de «saber» que Cirias.Do iba a terminar convertido en cucarachas. Y tal vez Lux.Zu descubriera ahora el contenido de lo que llevaba soñando durante aquellos dos últimos años y decidiera que sí, que debía convertirse en un tennen de inmediato. Mmmmm, delicioso. No, no, no. Abandóname, ego perverso.

La mano de Lux.Zu, posándose en su hombro como la garra de un águila, lo arrancó de su ensimismamiento.

—Bastián, todo el que sueña con tu misma intensidad es a la vez un extraordinario lector de mentes. Puedes llegar a ser muy poderoso si controlas tu ego, si afinas tu atención.

Atención, atención, atención. El núcleo de las enseñanzas tennen. El resto, decía Lux.Zu, no era más que adorno superfluo.

—Sí, señor —contestó Bastián.

—No voy a engañarte. Estás aquí por un motivo muy concreto: eres una llave, entre otras muchas cosas. —Bastián desconocía el término, pero prefirió no interrumpir—. Y creo que tus sueños son mucho más que eso. Podrían llegar a describirse como… visiones. Pero es que además algunos de esos sueños o visiones podrían ser recuerdos que, por otra parte, es imposible que te pertenezcan. He llegado incluso a pensar en la posibilidad de que sean mensajes, mensajes desde… —Lux.Zu se pasó la mano por su cabeza pelada. Comenzó a caminar despacio, reflexivo, en círculos—. ¡Reconociste su colgante! ¡Lo reconociste! Y sin embargo… no eres ella.

Una punzada de dolor atravesó el corazón de Bastián.

—No. No soy Pad.An. Nunca lo seré.

Lux.Zu asintió, cabizbajo. Una casi imperceptible sonrisa arqueó su boca.

—No, no lo eres y nunca lo serás, pero me ayudarás a encontrarla.

—Por supuesto —aseguró—. Aunque, ¿no se supone que está…?

—¿Muerta? Sí, lamentablemente. Pero la clave reside en que tú eres la llave que abre su misterio, mi misterio, el misterio de todos nosotros. —El tennen mostró las palmas de las manos tendiéndoselas a Bastián—. ¿Te apetece conocerla? ¿A Pad.An? —preguntó—. ¿Quieres probar si eres capaz de leerme? Venga, ¿te atreves a dar un salto a lo desconocido?

Bastián tomó aire y exhaló emocionado y aterrado a un tiempo. Solo había una posible respuesta a tal pregunta y no precisaba palabras.

Agarró, despacio y firme, las manos del tennen. Piel con piel.

Que Dios, los dioses, el destino, los hados, la providencia, el misterio, la nada, el universo… hicieran el resto.

Imagen: un gigantesco ojo azul moteado de minúsculo negro.

Imagen: un rostro. Pertenece a una niña llorosa. Se estremece entre hipos. Churretones negros surcan sus mejillas. Gritos de fondo, provenientes de una batalla perdida; de moribundos solicitando piedad y de los que venden caro su último suspiro. «Ven conmigo», dice una voz. ¿Lux.Zu?

Dolor en el pecho, en los pulmones. Arrancan la máscara a un cadáver y se la ponen a la niña. Sonido: respiración débil, irregular, entrecortada por el terror.

Silencio absoluto.

Otro lugar. Aquí gobierna lo sereno. Cielo azul salpicado de nubes blancas. Se oyen: risas. Hay mujeres acompañándola. Juegan. Más risas. La calidez de una abrazo. Un castillo al fondo. ¿Albemuz? Las cicatrices de su pequeño cuerpo escuecen, tiran, pero no eclipsan su felicidad incipiente.

En una sala de madera, ella estira un brazo de niña. Suda agotada. «Tú puedes». ¿Es la voz de Lux.Zu? Consigue que leviten objetos en el aire.

En lo alto de una montaña, ella aprieta una mandíbula de adolescente. El suelo vibra. «Tú puedes». ¿Es la voz de Lux.Zu? Consigue que glaucas energías protectoras rodeen sus cuerpos.

En la plaza de una ciudad, ella cierra unos ojos de mujer. La rodea el tumulto. «Tú puedes», le dice Lux.Zu. Consigue que cientos de pensamientos ajenos lleguen claros hasta sí. No hay secretos.

Oscuridad. El sonido de una espada cortando el aire, entrechocando contra metales, atravesando carne… El silbido de una flecha. La sensación del sol contra la piel, del agua salpicando la cara.

Ojos añiles, redondos. Sonrisa perfecta de dientes perfectos, labios carnosos de boca generosa. Cabello castaño, entreverado de oro: la dulce Pad.An.

«Tú puedes», le asegura Lux.Zu. «Lo sé», responde su voz de seda. Risas…

Oscuridad.

Oscuridad.

Oscuridad.

Bastián abrió los ojos casi sin aire que respirar. Por un momento había llegado a confundir los ojos azules de Pad.An con los suyos propios… Parpadeó varias veces como en una especie de acto de reafirmación y enjugó unas lágrimas rebeldes que ni siquiera sintió suyas. La situación era muy confusa.

Comprendió que Lux.Zu había retirado sus manos, y que lo había hecho despacio, acariciándolo en su trayecto de separación. Las visiones finalizaron al terminar el contacto.

Descubrió al tennen de espaldas a él, de nuevo ante el ventanal, pero esta vez en el lado este, donde el sol ya había dejado de hacer daño a la vista.

El silencio lapidario enturbiaba el aire. La voz profunda de Lux.Zu lo fulminó:

—¿Es ella?

Bastián supo de inmediato a qué se refería.

—Sí, lo es —respondió. No había confusión posible: Pad. An se correspondía con la chica de su sueño que, gritando, estallaba por dentro para proyectar a través de sus espectaculares ojos azules la luz del deceso. Haces ambarinos de camino a la muerte… pero no al olvido. Bastián tuvo entonces la certeza, y sin ninguna razón categórica, de que alguien la había asesinado—. Y te ayudaré a encontrarla —le tembló la voz—, pues debo devolverle lo que le pertenece. —Sí, aunque tuviera que recorrer los siete infiernos—. Lo que no sé es cómo —reconoció.

Lux.Zu se dio la vuelta. Sus ojos negros brillaban como los del depredador que está a punto de atacar. También transmitían dolor, rabia y tristeza inmensa. Pero… ¿no era acaso un tennen?, se preguntó Bastián, ¿y no se suponía que los tennen podían controlar sus sentimientos y emociones?

Después entendió que, al fin y al cabo, también eran humanos. De hecho, tal vez fuera precisamente eso lo que pretendía enseñarle.

Y de pronto se percató de que su mirada quería decirle algo más; no solo reflejaba vulnerabilidad, también le ofrecía, de algún modo, la solución; lo llevó a comprender la única posibilidad de localizar a Pad.An.

Arqueó las cejas asombrado.

—¡Claro! La hallarás… a través de mí; a través de mis sueños.

Lux.Zu bajó el rostro.

—Es el momento; tu fuerza es la debida. —Volvió a mirar al muchacho, esta vez escrutando en busca de la esperanza que le ofrecía su plan—. Sí, ha llegado mi turno: ahora seré yo el que desentrañe tu mente.

21. Compartiendo sueños

Trabajar con sueños tan vividos y poderosos como los de Bastián no era tarea fácil y Lux.Zu lo sabía. Por eso decidió echar mano de Ruup.Al para llevar a cabo su lectura. En el torreón de los oyentes las formaciones mentales estaban más controladas de acuerdo a sistemas nigrománticos que el propio Ruup.Al explicaba crípticamente a todo el que quisiera escucharlo. Allí nada se podría ir tanto de las manos como para llegar a convertirse en algo irreversible.

—Bienvenidos, os estaba esperando —los saludó cuando abrió el portón. Bastián apenas lo había visto un par de veces. El día que lo conoció le impresionaron su joroba y sus gafotas mecánicas. Lo primero que el maestro de oyentes hizo entonces fue mirar al chico desde muy cerca como si sus anteojos no le permitieran ver más allá de un palmo. Solo le faltó husmearlo. «Promete, promete», susurró tras su concienzuda inspección cuasi canina. Bastián ni siquiera lo había visto en el comedor, donde todos terminaban reuniéndose. Jolm.Os le contó que los oyentes iban por libre, que eran tennen y no lo eran. Incluso sus círculos frontales aparecían distintos: almendrados, simulando un ojo o una mandorla.

Lux.Zu realizó una breve reverencia a modo de saludo para que Bastián lo imitara. Después, entraron al amplio vestíbulo que se encontraba casi a oscuras. Una vez Ruup. Al cerró la puerta, un resplandor azulado llenó la estancia; provenía de lo que parecían zafiros incrustados en el techo.

—Hoy es un gran día, ¿no es cierto? —La sonrisa del hombrecillo dejó ver sus dientes cobrizos. Bastián no supo si se dirigía a él, así que se limitó a realizar un leve asentimiento—. Vamos, venid conmigo. Estamos deseosos.

¿Estamos? ¿Quiénes?

Lo siguieron veloces —andaba como deslizándose— confiando en no chocar con nada ante la débil claridad que ofrecían los cristales de Pirnos. Bastián intuyó puertas abriéndose a los lados, pero no se detuvieron hasta llegar a una inmensa estancia. Allí había más luz, lo que les permitió ver decenas de cojines redondos organizados en círculos concéntricos. En los interiores, ocho oyentes —Bastián distinguió que seis eran mujeres— se sentaban portando visores como los de Ruup.Al y unas coronas blancas ribeteadas de cables que se prolongaban tras ellos y se perdían en la oscuridad.

—Comandante, no creo que sea lo más… —empezó Bastián.

—Tranquilo, mozalbete —lo interrumpió Ruup.Al—. Estos que ves aquí son como una extensión mía… nuestra, quiero decir. —Incluyó con una mano a Lux.Zu—. Están aquí para ayudamos a comprender lo que aparezca desde lo profundo de tu psique. Llevas días y días soñando sin saberlo, acumulando y acumulando. Esos sueños están anhelosos de salir, de mostrarse. Necesitamos ayuda.

Frotaba sus manos mientras reía, como un niño a punto de cometer una travesura especialmente divertida. Bastián, que no estaba muy dispuesto a que su sueño, ese que protagonizaba Cirias.Do, se hiciera público, miró a su maestro e insistió:

—Señor, hágame caso. Es mejor que no sea así. Tengo algo que contarle.

Lux.Zu, que lo miró como preguntando que por qué no se lo había dicho antes, hizo un aparte con él.

—¿Qué ocurre?

—Es el maestro Cirias.Do. Creo que va a morir. Alguien lo asesinará —cuchicheó a punto de llorar, embargado por la tensión.

Muy serio, Lux.Zu se acercó a Ruup.Al, quien se había encogido de hombros sin comprender, y le murmuró al oído. El maestro de oyentes asintió para después dirigirse al centro de la sala y elevar los brazos. Inmediatamente y en silencio, sus acólitos se sacaron los artefactos llenos de cables de la cabeza y los depositaron en el suelo, a la derecha de los cojines. Acto seguido, se levantaron al unísono y se marcharon en orden sin mostrar emoción alguna. A Ruup.Al, en cambio, parecía no haberle hecho excesiva gracia el cambio de planes. No obstante, la asombrosa noticia que Lux.Zu le había hecho llegar lo tenía tan intrigado que fue capaz de refrenar su aguzada lengua.

Llegó muy rápido hasta detrás de una ñla de cojines y agarró uno bordado en oro con extraños símbolos en el interior de un pentágono. Lo dispuso en el centro de la sala y con una sonrisa falsa explicó a Bastián que debía sentarse en él colocando las rodillas en el suelo, igual que cuando meditaba. Que debía mantener la espalda recta y relajarse lo máximo posible.

El muchacho, antes de empezar, quiso decirle algo a Lux. Zu, describirle cómo Cirias.Do…

—No nos cuentes nada —le pidió el tennen—. Será mejor que lo veamos.

Luego lo tranquilizó y le advirtió de que tal vez se sintiera mareado durante el proceso, pero que no tenía nada que temer, que la situación se encontraba bajo control y que tan solo debía dejarse llevar.

A Bastián, por algún motivo, aquello le daba mala espina. Se sentía indefenso. Tal era su desconfianza que terminó abrazando a Lux.Zu. El tennen le devolvió el gesto sin excesos.

—Cálmate. Conmigo cerca no podrá pasarte nada.

El cojín tenía la consistencia exacta. El casco olía a plásticos, a tecnología. Su interior estaba acolchado y resultaba cómodo de llevar. Eso sí, lo aislaba de todo sonido externo.

No te preocupes. Ya sabes que podemos comunicamos sin problemas, le hizo llegar Lux.Zu mentalmente.

Ruup.Al colocó con cuidado unas gafas mecánicas al chico haciéndole antes una seña como pidiendo permiso. El olor de sus manos aunaba el aroma del incienso con el de los plásticos esos tan atrayentes. Ahora Bastián no solo había dejado de oír, sino que tampoco veía. A pesar de ello, era capaz de percibir a los dos hombres junto a él; captaba sus formas vitales palpitando emocionadas, expectantes. Lux.Zu irradiaba además un poder tremendo que había decidido no ocultar para facilitarle el rastro a Bastián y, así, conseguir que se sintiera más cómodo.

Sordo y ciego, el muchacho intuyó la aparición de una música casi imperceptible que, despacio, inundaba con delicadeza sus oídos, supuso que a través del propio casco. Se asemejaba al sonido de las flautas de caña que alguna vez había escuchado desde cualquier rincón de Albemuz. A las melodías se les añadió el arrullo del agua corriendo entre las rocas.

Bastián se encontró algo aturdido casi al instante. Llegó a creer que aquel artilugio que le cubría la cabeza sabía con exactitud lo que su cerebro precisaba para alcanzar determinados estados anímicos y pensó en las posibilidades que aquello brindaría en un interrogatorio complicado.

Distintos elementos sónicos aparecieron de inmediato para unirse a la amalgama y lo transportaron a otro lugar más allá de lo físico. Ningún pensamiento le llegó entonces. Ante sus ojos emergió una luz minúscula, puerta celestial al otro extremo de un túnel oscuro como cuenca de calavera. Algo lo impelía a avanzar. En pocos pasos, menos de lo que hubiera supuesto, se halló en el umbral del vano de luz. Y al otro lado…

La batalla. El estruendo. La muerte.

Cientos de bestias aladas entrechocaban en una lluvia de relámpagos generada por las distintas armas en colisión. El cielo gris envolvía una escena dantesca de odio y furia. La sangre volaba con cada impacto. Las máscaras de rostros humanos caían en la brega dejando ver fauces abiertas hasta el paroxismo en busca del enemigo. Sobre ellas, los pequeños ojos de los transfigurantes se movían raudos para la defensa y el ataque entre cientos de tennen —sí, eran tennen— que se habían envuelto en esferas energéticas. Con fiereza cercenaban desde sus monturas a todo oscuro que se les pusiera por delante. Era hora de matar, y mataban bien.

Un monstruo alado ascendió hasta la locura que se estaba desarrollando protegido en el interior de un óvulo de energía. ¡Se reconoció! Era él, Bastián, más corpulento, más musculoso. Y sí, podía verlo: un círculo decoraba su frente. ¡El círculo de los tennen! En una mano blandía un espadón enjoyado que descuartizaba enemigos, en la otra, un disruptor que disparaba con extraordinaria puntería. Llevaba además, cruzando su enorme pecho, un arco presto para cuando las armas energéticas no fueran las más idóneas.

La batalla desde otro punto de vista. Su sueño desentrañándose.

Supo lo que vendría a continuación: el ataque. Ahí, en picado cayendo sobre él: un… ¿oscuro? No conseguía distinguirlo porque el que miraba ofreciéndole la nueva perspectiva también estaba luchando.

—¡Cuidado, […a…u]! —gritó. ¿Qué había dicho? ¿Por qué no lo había entendido? ¡Maldita sea!

Fue tarde; el machete le quebró el cráneo.

—¡Noooooooooo!

La imagen parpadeó, se emborronó, se oxidó y desapareció. Solo quedaba el ulular del viento en plena oscuridad. Sin tiempo para reflexionar fue impulsado por el aire hasta un pasillo que parecía de hielo.

Silencio total.

El sueño estaba mutando. Discernió el que venía a continuación y se tensó. Ya llegaba: el gigante metálico acompañado por el estridente sonido de una sirena. Lo vio aproximarse disparando ráfagas a través de unos dispositivos localizados en sus hombros; los proyectiles destrozaban todo a su paso. El coloso de metal los perseguía, a él y a otros que lo acompañaban en su huida. Esta vez no pudo distinguirse a sí mismo, solo a la mole, que resultó ser una armadura, un vehículo, un arma, en cuyo interior alguien sonreía malévolo con un enorme mostacho canoso y curvado hacia arriba. Una melena gris, torcida, rozando el ridículo, coronaba su cabeza.

El viento, de nuevo el viento, se lo llevó de allí. Bastián lo agradeció. Sentía sus pulsaciones enloquecidas.

Aparecieron entonces cientos de misteriosas imágenes sucediéndose a velocidad de vértigo. Intuyó que constituían un torrente de sueños acumulados estallando en todas direcciones. Por un momento, el estruendo fue tal que incluso temió que el pandemónium resultara imposible de controlar. Vio rostros gritando, riendo, llorando, gozando…, pero no le dio tiempo de reconocer a nadie. Las escenas se desarrollaban sin aparente sentido. Parecían huir como fantasmas liberados de algún sortilegio terrible tras milenios de cautiverio.

Visión, visión, visión, visión…

Bastián estaba a punto de desmayarse cuando el viento volvió a hacer acto de presencia para liberarlo de la locura. Se lo llevó muy arriba —¿existe arriba? ¿Existe abajo?— y después lo introdujo en una oquedad bajo tierra.

Necesitaba descansar, tomar aliento, pero no, no había descanso, no había cuartel.

Comenzó con un bufido que sonaba más alto en esta nueva perspectiva onírica; generaba ecos en la gruta, rotos apenas por las aguas rompiendo bajo sus pies. Supo lo que surgiría de allí: la araña gigante. Negra, peluda y de sobrecogedores ojos rojos. El agua se removió; bajo su superficie se percibía la silueta oscura del arácnido acercándose despacio para no alertar a su presa. Bum, bum, bum, el corazón.

El viento, de nuevo el viento. Lo arrancó de aquel lugar de pesadilla.

Bastián se encontraba exhausto, pero el espectáculo se reservó lo mejor para el final.

Era Cirias.Do. Ya no tenía dudas, era él. Iba cubierto por una capa y estaba mucho más hinchado de lo que recordaba. Lo veía sufrir enormemente. Los dolores que surgían de su interior doblaban su cuerpo sobredimensionado. Rugían sus entrañas. Gritaba su boca.

Pero Bastián distinguió algo distinto en ese sueño. Por alguna razón desconocida no fluía como los anteriores. La perspectiva era la misma de siempre. Lo diferente radicaba en que era idéntico. No existía nueva información, ningún cambio con respecto a las cientos de veces que lo había soñado, como si insondables impedimentos evitasen que este sueño en concreto se pudiera esclarecer dentro de lo posible. Igual que en tantas ocasiones, pues, pudo advertir al líder de los tennen volviendo su rostro agónico hacia él, las mejillas agrietándose como papel ceniciento. Su gesto era implorante. Volvió a gritar con una apertura de boca inhumana, impensable desde cualquier punto de vista biológico. De ella apareció una corriente ígnea invisible al ojo que deformaba las imágenes percibidas a través de ella. Olor a azufre, olor a infierno. Sus ojillos, también deformados, pequeños, llorosos, terminaron fijos en Bastián.

El muchacho no podría aguantar mucho más ante tanta pesadilla sucediéndose sin solución de continuidad.

Un sonido: algo rasga el aire y Cirias.Do estalla en miles de fragmentos negros que resultan cucarachas. Corretean, corretean, corretean…

El viento, de nuevo el viento.

Que esto termine, por favor. Que termine ya. Lux.Zu, ¡ayúdame!

Pero sabía que aún faltaba un sueño. El sueño. Aquel que les ofrecería el camino de baldosas amarillas a seguir si querían alcanzar la Ciudad de las Esmeraldas, ese lugar donde, supuestamente y sin explicación lógica alguna, encontrarían aquello que los conduciría hasta ella, hasta Pad.An.

Allí estaba, en la ensoñación, a punto de morir, a punto de ser asesinada a manos de… ¿de quién? Era imposible saberlo. El sueño no se cebó con detalles, quizá dirigido por el inconsciente de Bastián, quizá dirigido por el poder de Lux.Zu. Sea como fuere, los espantosos dolores que martirizaron a Pad.An transcurrieron veloces hasta el momento en que los dos océanos contenidos en los ojos de la chica quedaron clavados en Bastián. Sangraban con un rojo mortal que contrastaba con el azul intenso que cesaría de brillar en segundos.

¡Vamos, Pad.An! ¡Vamos!

Bastián esperaba algo distinto. Aquí sí intuía que se producirían cambios. No era como el sueño de Cirias.Do, en el que dio la impresión de que alguien protegía los datos esenciales que le iban a permitir llevar a cabo el vil asesinato. No. Esto no era una premonición, no era el futuro; era el pasado; un recuerdo imposible.

¡Vamos, Pad.An! ¡Vamos!

Estallaron. Los ojos estallaron.

¡Nooooooooooooooo!

Los demoledores rayos blancos provenientes de sus cuencas ya muertas se proyectaron hacia arriba como acto final de aniquilación.

¿Eso era todo? No podía ser. ¿Se oía el viento? No. No podía ser.

Y fue justo en el momento en que Bastián, y por extensión Lux.Zu, creyó que las visiones estaban a punto de terminar, cuando se percibió la silueta de Pad.An emergiendo igual que una sombra de su cuerpo exánime. Se acercó vertiginosamente hasta donde el tennen podía escucharla, y sin voz, sin ojos, como un mero espectro incorpóreo, dijo:

—Cuando la llave esté preparada, el cofre reclamará ser abierto. Búscame entonces.

Más palabras. Más palabras. Más palabras. De una boca de sombra: todas inaudibles.

El viento. De nuevo el viento.

¿Adónde lo llevaba? Ya no habría más sueños, ¿verdad?

Bastián agarró el arco; se encontraba en desequilibrio, con el permanente viento, esta vez cargado de agua, zarandeándolo. Y recordó el árbol, el abismo. Tenía que disparar, tenía que disparar. Tendría que disparar…

Una voz lejana: ¡Bastián! Más cerca: ¡Bastián!

—¡Bastián! ¡Bastián!

Abrió los ojos y se encontró tirado en el suelo, con el casco y el visor puestos; con los brazos rígidos todavía en posición de lanzar la saeta que conllevaría salvar la vida de cuantos había llegado a amar.

Lux.Zu le quitó los armatostes de la cabeza y le aferró la cara con sus rocosas manos. Los dedos se clavaban en sus mejillas.

—Ya pasó. Ya pasó.

En su voz se percibía el alivio de ver a Bastián volviendo a la vida, la tristeza de ver a Pad.An regresando a la muerte y, por encima de todo, la alegría de distinguir una llave y un cofre en perfecta consonancia.

22. Confesiones

[Voz]: Has tardado muy poco en decidirte. ¿Estás seguro de lo que vas a hacer? Piénsalo bien. Yo que tú ni se lo decía.

Lux.Zu se detuvo para relajar su respiración en el rellano, frente a la puerta de la Sala Capitular. Se había quedado mirando como con indiferencia la talla de los cinco rostros que representaban a los que constituyeron el primer Consejo casi mil años atrás. Un negro presagio cruzó su mente: vio el fin de los tennen; la aniquilación de una estirpe creada para difundir el bien.

Expulsó los nefastos augurios y regresó al ahora. Era cierto, en eso Voz no mintió: había acudido sin vacilar a Cirias.Do en cuanto tuvo la información desprendida de los sueños de Bastián. Pero es que era prescriptivo hacérsela llegar a su maestro, a su líder, aunque debía reconocer que incorporaba una cierta necesidad de compartir la grave preocupación que lo carcomía con el que consideraba lo más cercano a un padre.

[Voz]: Además, ¿desde cuándo hacemos caso a los críos? Sí, de algún modo soñó con lo que le pasó a Pad.An, pero… ¿quién sabe si lo demás no son más que bobadas? Nadatiene por qué hacemos pensar que lo que sueña se corresponde con el futuro.

Lux.Zu franqueó la puerta y se internó en la gigantesca sala repleta de columnas. El eco de sus pasos lo acompañaba. De inmediato supo que Cirias.Do lo estaba esperando en la salita del fondo, como siempre en estos casos. Percibió su magna energía, su presencia inconfundible lamentablemente dispersa ahora, igual que si hubieran aguado en exceso una acuarela. La enfermedad. La maldita enfermedad.

[Voz]: ¡Cucarachas! ¡Cucarachas! ¡Bah! ¿No había un bicho más asqueroso en el que convertirse?

Lux.Zu apretó más fuerte su vara de madera como si así fuese a conseguir ahogar la voz que lo atormentaba. Sabía que era cuestión de volver a la serenidad, a la paz… solo entonces desaparecería.

En su trayecto miró de reojo los distintos frescos que plasmaban la historia tennen, o al menos algunos de los hechos conocidos, así como los retratos de los que llegaron a ser líderes —los .Do—, entre otros.

Alcanzado el punto donde las pinturas acababan, Lux.Zu imaginó un futuro en el que no hubiera nada más que reflejar. ¿Acaso el final de Cirias.Do, y con él, el del resto de tennen?

[Voz]: ¿Y a ti te llaman maestro? Mucho predicar, mucho predicar y ahí estás, anticipándote a los acontecimientos, pensando tonterías, y todo porque a un niño le ha dado por soñar cosas raras.

Con el picaporte de la puerta del fondo en la mano, Lux. Zu tomó aire y volvió a su ser.

[Voz]: ¿Ya me tengo que ir? En fin, luego hablaremos tú y yo.

Sin llamar, pues su mera presencia ya lo había hecho, entró.

Lo sobrecogió la oscuridad. Aquella era una sala siempre repleta de luz. A Cirias.Do le encantaba la luz. Decía que transformaba el alma, que llenaba de alegría el corazón, que los ojos solo estaban preparados para su presencia interminable. Aquella negrura inhabitual, solo contrarrestada por un velón encendido, le recordó el padecimiento de su maestro.

—Al fin te atreviste a mirar en sus sueños, ¿no es así? —La voz de Cirias.Do, procedente de las sombras, era difícil de reconocer: esforzada, rota por la resistencia infructuosa.

—Y vengo a contártelos —le respondió Lux.Zu con un tono sombrío.

—¿Vienes a contarme mi propia muerte?

Cirias.Do apareció a la vista al dar un par de lentos pasos hacia el haz del velón que titiló ante su, aunque mermado, todavía impresionante poder. El cabello cetrino, otrora majestuoso, había perdido el brillo y la profusión. La cara había engordado, una ceja parecía a punto de reventar, los labios estaban cuarteados. Su túnica, siempre un poco grande para las hechuras por lo común delgadas de Cirias.Do, quedaba ahora más ceñida ante la aparición de inexplicables bultos corporales que le daban a la inventiva una buena excusa para visualizar un ser monstruoso bajo ella.

Lux.Zu procuró —no supo si con la suficiente maña— que no se le percibiera la conmoción en el rostro. ¿Qué diría Voz más tarde, cuando la angustia volviera a atraparlo?

No podía creer que aquel hombre fuera el mismo que tantas décadas antes lo eligiera de entre todos los niños abandonados en la jungla, tras las masacres de Caqueré, como el más conveniente. Aún veía la sonrisa de su salvador —en este momento imposible de accionar— iluminando la vida de un chiquillo sin futuro; las manos —ahora infladas como las de un cadáver— rozándole la mejilla; sus palabras afectuosas —«Tú me has llamado. Aquí estoy»— insuflando esperanza en el corazón roto del que ha visto cosas que nadie debiera ver jamás.

Solo su experiencia, su entrenamiento concienzudo, consiguió que Lux.Zu no rompiera a llorar ante la visión del más honesto hombre que jamás había conocido al borde de una muerte inconcebible. No obstante, la certeza de que aún existían posibilidades de salvación le otorgó la fuerza justa como para no derrumbarse y ofrecer la imagen del que tiene el asunto bajo control.

—Es un sueño de tu muerte, no tu muerte —aclaró—. Los sueños de Bastián son muchos y variados. Más y menos vividos, más y menos recurrentes.

—Ver a Cirias.Do, el más poderoso de los tennen, avanzar igual que un anciano doliente hasta la luz temblorosa de la vela, le dificultó la mera deglución de saliva. Las palabras se atropellaban en su garganta. —No tienen por qué indicar realidades, maestro. De hecho, en otro de sus sueños pueden verse bestias aladas, como los dragones de las leyendas, sirviendo de monturas de combate. Todos sabemos que eso es absurdo, así que, ¿quién sabe si no se trata tan solo de pesadillas cargadas de simbolismo? Y, en el peor de los casos, ¿quién nos dice que el futuro no pueda cambiarse?

Al mencionar a los dragones, Cirias.Do alzó la cabeza de medio lado, denotando… ¿qué? ¿Sorpresa? ¿Alivio? ¿Esperanza?

—Algo o alguien me está atacando, Lux.Zu. —Abrió los brazos—. Es una evidencia —balbuceó.

—Pero Mest.Iz dijo…

—Mest.Iz se equivoca. Antes dudaba, ahora estoy convencido. No quiere ver lo que le hace daño. El amor nos ciega.

Negar la certidumbre como si así pudiéramos hacer desaparecer el problema era muy habitual entre seres débiles, pero inaceptable entre los tennen y sus allegados. No se lo podían permitir. Lux.Zu anotó en su mente hacer algo al respecto con la curandera cuando todo hubiera pasado.

—¿Y quién puede ser y por qué motivo?

Cirias.Do se encogió de hombros.

—De momento es un misterio. De lo que estoy seguro es de que yo no soy su primera víctima.

—¡Pad.An! —se asombró Lux.Zu al atar cabos evidentes—. ¿Crees que…? ¿Y si el ataque a Pad.An en realidad no estaba dirigido a ella sino a…?

—¿A mí? Probablemente —reconoció el líder—. He indagado mucho. Por las noches recorro las llanuras infinitas de lo insondable con mi presencia, pero no encuentro indicios sospechosos, no encuentro fundamentos ni motivos, no encuentro… nada.

—A mí solo se me ocurre la Inquisición.

—¿La Inquisición? ¿Y por qué motivo?

—No lo sé. —Lux.Zu sacudió la cabeza.

—Lo cierto es que no creo que dispongan de tal poder; y además, su relación con nosotros es magnífica. De hecho, incluso nos permiten la experimentación con tecnología.

—Sí, pero eso precisamente es algo que también me mueve a la sospecha. Me parece extraño. No sé.

Cirias.Do colocó su mano tumefacta sobre la llama, que comenzó a danzar con el contacto como si lo evitara. El rostro del tennen de tennen permanecía impasible.

—Ya no siento nada —musitó.

Lux.Zu apartó la vista y continuó con sus reflexiones:

—Sin embargo, existen caminos inexplorados todavía.

La mano, inconmovible, se retiró del castigo.

—¿Inexplorados?

—En los sueños apareció Bru.Ma.

—Se llama Bruma ahora —lo reprendió el líder al oír tal nombre.

—Para mí siempre será Bru.Ma.

—¿Y qué pinta ese loco en todo esto?

—No lo sé. Usaba, cargado de ira, un droide de combate.

—Lo investigaré —aseguró.

—Aunque creo que el camino que nos ayudará a dar con la solución de este embrollo reside en el propio Bastián y en su relación con Pad.An.

—¿Llave y cofre? —aventuró Cirias.Do.

—Exacto.

—¿Y qué quieres hacer?

—Con tu permiso, me llevaré al muchacho a la capital.

—¿A Ciudad Matriz?

Lux.Zu asintió.

—Sí, creo que se trata de su último paso. Si no se regresa al mundanal ruido no puede comprobarse evolución alguna.

—Al mundanal ruido, ¿eh?

—Nada como la vuelta a la civilización, al caos, a la tentación… al pecado.

Cirias.Do se limpió con su pañuelo un hilo de sangre espesa de la comisura de sus labios de estropajo.

—Llévatelo. Y cuanto antes. No me queda mucho tiempo. —Una pausa—. Sálvame.

—Eso haré.

Y qué menos por su amado padre.

23. Deslenguados

Tal y como les había prometido, Siliá llevo a los cinco amorfos a que disfrutaran de una orgía sui generis hasta la parte posterior del castillo, cerca de la zona de los patios, como llamaban ellos a los lugares destinados a las ejecuciones masivas. Habían salido fuera, donde inmensas extensiones de lodo quedaban expuestas con la marea baja de los pantanos. En ellas, bregaban cuatro mujeres vestidas tan solo con el limo que se había adherido a sus pieles durante el estéril intento de huida. Los amorfos reían sádicamente, hundidos algo por encima de los tobillos y desnudos casi por completo. Ver sus bocas desmesuradas batiendo a carcajadas, sus carnes cubiertas de pelo agitándose igual que gelatina, suponía un espectáculo demencial. Las obligarían a pelearse, a que se mataran tal vez, y después violarían tanto a las vivas como a las muertas. Acto seguido, echarían a suertes cómo proseguir. Las posibilidades eran infinitas.

Sin embargo, y a pesar de que la juerga sádico sexual no había hecho más que empezar, la estúpida sonrisilla babosa de Siliá se desdibujó hasta componer una mueca de preocupación. Su cabeza estaba en otra parte. La idea de haber fracasado en la búsqueda que le asignaron aguijoneaba su orgullo, y aún no tenía claro cómo excusarse ante Gorg. En ese momento, hasta aquellas zorras de tetas gordas agitándose en el barro le parecieron poco apetecibles. Debía enmendar la situación con urgencia.

Se pasó la mano de largos dedos por su calva cabezota extendiendo inútilmente el sudor que la perlaba como si así fuera a encontrar soluciones.

—¡Siliá! —retumbó conminatoria la voz que temía escuchar.

Gorg se recortaba en la relativa distancia, sobre el piso, al borde de la ciénaga, con los puños sobre las caderas en actitud de poder y amenaza y sin llegar a ensuciarse un ápice.

Todos los presentes se giraron salvo las mujeres, que continuaban entre lastimeros sollozos intentando salir de aquellas demenciales arenas viscosas. Un monstruo más dando voces no suponía nada para ellas.

Siliá dio un respingo al escuchar el grito; esperaba que nadie se hubiera dado cuenta de ello. Por suerte, el festín apenas acababa de comenzar y aún no se había metido en el barro. Agachó la cabeza y se aproximó a su patrón y posible verdugo.

—¿Señor? —dijo de forma casi inaudible.

Los amorfos ya no reían. Se habían quedado inmóviles, a la espera de acontecimientos.

Desde sus dos metros de altura, Gorg observaba con ojos de lagarto al contrahecho hombrecillo llegar hasta él y le apeteció ejecutarlo al instante.

—Aún espero tu informe. —Pronunció aquello con una dulzura que resultaba de lo más terrorífica.

—Perdón, señor. Estábamos agotados y pensé que merecíamos…

—Tan solo merecéis la muerte —lo interrumpió con máxima frialdad el gigante antes de repeinarse el bigotillo minúsculo con su larga lengua bífida.

Siliá bajó aún más la cabeza, pelada y repleta de venas negras, en señal de absoluta sumisión.

Se oyó un chapoteo discreto. Era un amorfo que se aproximaba. Llegado a la altura de Siliá y sin mirar a los ojos de Gorg —no se atrevería a tal descaro— utilizó el dialecto de los pantanos, el ódroto, para decirle en voz baja:

—Con todos mis respetos, señor de mi señor, llevamos cinco días de búsqueda, de allá para acá y creímos que…

La garra de Gorg atajó la cháchara atrapando con violencia la cara del amorfo. Los tendones de la mano se inflaron, las venas reventaban bajo la piel, rebosantes por la sangre del esfuerzo.

—¿Y quién cojones eres tú, puta mierda?

El amorfo intentaba liberarse de la presa agarrando los dedos genéticamente alterados de Gorg, pero era como pretender doblar una plancha de acero reforzado con los dientes como única herramienta. Siliá, sin alzar el rostro, miraba de reojo, asustado, pesaroso y, por supuesto, impotente, la muerte inevitable de su colega.

¡Crac!, el crujido del cráneo rompiéndose.

Los brazos que luchaban cayeron inertes a ambos lados del cuerpo de oso. Cuando la tenaza se abrió al fin, liberándolo, se desplomó sobre el barro con un amasijo de huesos rotos y sangre por cabeza.

Gorg, negando en silencio y con la boca fruncida, repleta de odio, como si no diera crédito a lo que acababa de ocurrir, masculló:

—Cómo me asquea ese repugnante idioma.

Buscó en el lugar con sus amarillos ojos de pupila alargada. Vio a los cuatro amorfos restantes quietos cual estatuas, con cara de pavor, y a las chicas al fondo, con el barro a la altura de sus muslos, atrapadas como moscas, el pelo arrancado a mechones y con algún ojo de menos, fruto de las primeras carantoñas festivas.

Y si algo detestaba Gorg, aún más que escuchar el ódroto, era que desaprovecharan la mercancía. Ahora, visto lo visto, no le iba a quedar más remedio que realizarles fatigosos chequeos o bien resignarse a que fueran empleadas para cualquier experimento trivial.

La ira continuaba en ascenso. Rugió:

—¡Vosotros! ¡Venid! —Los amorfos no se movieron, aunque bien sabían que estaba refiriéndose a ellos. Un leve gruñido por parte de Gorg espesando el ambiente hasta convertirlo en pura amenaza los conminó a darse al fin por aludidos y chapotear hasta la presencia del gigantesco genetista de rasgos saurios. Con su sumiso lenguaje corporal, los amorfos querían dar a entender que lo que había hecho su ahora exánime compañero no tenían por qué pagarlo los demás—. ¿Habláis ódroto?

Una pausa atemorizada. Al final asintieron cargados de levedad.

—Pues os aseguro que nunca más volveréis a hacerlo. —Paladeó cada palabra con una especie de placer rabioso.

Los amorfos asintieron con gran rapidez ahora. Que todo quedara en una buena bronca. Pero Gorg siempre cumplía su palabra o moría intentándolo.

—Abre la bocaza —le ordenó al amorfo más cercano, quien, temiendo cualquier cosa, la abrió con timidez—. Gorg se acercó despacio a la boca, enorme, proporcional a la inusitada mandíbula, y colocó una de sus colosales manos en la frente de abultados arcos superciliares del tipo. Con la otra atrapó la blanquecina lengua, igual que un filete de ternera y, dando un rugido, tiró valiéndose de su fuerza titánica —crujido, crujido, grito ahogado de la víctima— hasta arrancarla de cuajo. Se movía como un gusano gigante. Lo llenaba todo de sangre con cada retorcimiento.

Lanzó a los demás la inflada sanguijuela lingual mientras el afectado gritaba retorciéndose en el barro con la apariencia de un jabalí en plena agonía.

—Siguiente —sentenció.

Los amorfos se estremecieron agobiados; se miraban de soslayo. De pronto, uno de los cuatro salió a la carrera, presa del pánico. Levantaba pegotes de barro a cada zancada.

Gorg entornó los ojos y chascó la lengua de fastidio; aquello le iba a suponer un esfuerzo adicional que no esperaba.

—Si alguno de vosotros —murmuró sin dejar de mirar al fugitivo, que poco a poco iba alejándose en la distancia— decide mover aunque sea un pelo, morirá entre los suplicios más terribles que uno pueda imaginar.

Se sacó las botas y dejó ver sus pies de tres dedos, dos hacia delante, uno hacia atrás. Los estiró con un crujido de huesos. Se asemejaba a una rapaz.

Tan repentinamente como había huido el amorfo, Gorg se lanzó a la carrera. Impresionaba ver la celeridad de sus poderosas piernas, pistones a pleno rendimiento. Pisaba por el fango sin apenas dejar rastro.

La contienda entre un águila y un cordero.

Los metros entre ambos corredores se acortaron drásticamente segundo a segundo hasta que Gorg consiguió desequilibrar a su presa golpeándola en la cabeza con un puño igual que un martillo. El amorfo quedó jadeante encima del lodazal, aturdido, con los ojos abiertos y el pecho ondulando con exageración en busca de un oxígeno que temía no fuera a disfrutar por mucho más tiempo.

No mediaron palabras. El coloso se abalanzó sobre el prófugo y, cargado de cólera, arrancó a mordiscos su rostro mientras le clavaba las uñas, navajas mortales, en su grasa peluda. Hubo de pasar un rato para que los alaridos cesaran.

Cuando regresó despacio, saboreando cada paso, Gorg se encontró con un escenario inesperado que al fin le hizo sentir cierto grado de satisfacción: los tres amorfos restantes, estirados, con sus bocazas bien abiertas para ser inspeccionadas, portaban en sus manos las blancuzcas y grandes lenguas que se les habían requerido. Gorg supuso que la idea fue de Siliá; su cuchillo aparecía ensangrentado colgando del cinturón.

Miró a los amorfos, después al contrahecho y finalmente a las mujeres, quienes poco a poco iban alejándose en su estúpido e inútil conato de fuga.

—Id a por ellas. Y traedlas de una pieza. Son mías y solo mías.

Los tres gordos, con el pecho cubierto de sangre propia y tambaleándose por el dolor, el miedo y la debilidad, se metieron en el lodo con bastantes menos risas que hacía un rato. Gorg se volvió entonces hacia Siliá, quien continuaba cabizbajo y en silencio, le puso la manaza en su testera de venas y esbozó una sonrisa; una sonrisa salpicada por jirones de piel y trozos de carne enrojecida: los restos de su última víctima.

—Ah, ¿por qué me saliste tan estúpido, tan feo, y sin embargo con ese extraordinario don para leer mentes? ¿Cómo lo hice? ¿Cómo lo hice?

Gorg no lograba aceptar su incapacidad de reproducir la modificación cerebral que había logrado con Siliá y que le permitía indagar en las profundidades del pensamiento ajeno. Que su obra maestra a ese respecto fuera tan díscola y, físicamente, una masa deforme, era algo que siempre terminaba exasperándolo.

Siliá no movió un músculo. Sabía que lo mejor era aguardar a que pasase el vendaval, la tormenta, el terremoto… la destrucción masiva.—Entiendo que no conseguiste encontrar lo que buscamos —espetó Gorg. Después, hizo una pausa que a Siliá se le antojó agónica. No hallaba el momento para decir nada. Al fin, hizo acopio de todo el valor que pudo reunir y, sabiendo que existían muchas posibilidades de seguir con vida a esas alturas de los acontecimientos, dijo con un hilo de voz:

—Señor, no traje lo que se me requirió, pero creo que sí, que encontré el tesoro.

Los ojos de reptil del gigante se entornaron un poco.

—¿A qué te refieres?

—No conseguí verla, y lo digo en femenino porque lo que buscamos es una chica, pero juraría que sé dónde localizarla. —Alzó la cabeza, reflexivo, como si estuviera siendo consciente en ese preciso momento de lo que decía—. Me engañaron. Esos cabrones me engañaron. En aquel lugar hay misteriosos poderes en acción. Me engañaron. Sí, engañaron a Siliá, señor, aunque por última vez. Si su excelencia me permitiera volver, podría…

—Volverás —lo cortó. Siliá se quedó boquiabierto—. Creo que a Bruma le importa una mierda esta búsqueda que parece haber quedado en manos de su amo, pero yo sí la considero importante. Demostraremos que no necesitamos de nadie para descubrir al candado por muchos conjuros que lo protejan.

Siliá resoplaba por dentro. Se sabía a salvo.

La taberna. Allí debía regresar.

Los gritos de las mujeres que se resistían al trío renqueante de amorfos lo distrajeron un segundo. Incluso le pilló su punto cómico a la escena. Ciertamente, calladitos estaban mejor.

—Tú te encargarás de localizarla —ordenó Gorg—. Una pareja de expes te acompañará. Ellos serán los encargados de interceptar cualquier elemento protector. Su función inhibidora es perfecta para circunstancias como estas. Con ellos cerca, los poderes que ocultan a esa chica no servirán de nada.

¡Expes! ¡Los malditos expes! Esos pelirrojos de pieles blancas como el nácar, tan silenciosos, tan inhumanos. Daban asco. Uno no sabía por dónde meter el sucio dedo de la manipulación cuando trataba con elementos tan fríos como esos. Eran iguales que androides desalmados. Con carne, con sangre, pero sin aparentes necesidades, ni inclinaciones, ni deseos. ¡Que se jodieran! Los putos favoritos de Gorg. Altos, esbeltos, resistentes… Ellos podrían inhibir a su alrededor, pero jamás serían capaces de leer a los demás.

En fin, no le iba a quedar más remedio que llevarlos con él. Al menos, se había salvado de la quema y, por mucho que le fastidiara reconocerlo, muy probablemente le vinieran bien. Esa condenada niña invisible iba a dar la cara de una vez.

Expes, putos expes…

—Así se hará —dijo, y mirando a las furcias que todavía peleaban con los amorfos pensó en que las ganas de follárselas habían regresado.

24. Noche en la abadía

Tres días transcurrieron antes de que Bastían pudiera admitir estar recuperado. Sus experiencias, tanto leyendo a Lux.Zu en lo que a Pad.An concernía como, más tarde, desbloqueando el contenido onírico de su propia mente, le afectaron en lo profundo. Sí, su cabeza se liberó de la carga de todos esos sueños, pero a cambio lo había inundado una extraña sensación de vacío febril.

Pasó gran parte de esos tres días en la cama. Allí recibió muchas visitas de conocidos y no tanto. Veg.Is lo animaba con su presencia siempre que caía la tarde pero, por supuesto, fueron Jolm.Os y Lux.Zu los que más tiempo pasaron junto a él. El comandante lo tranquilizaba explicándole que el proceso que vivía era lógico: «una fase de limpieza», decía. Después, le advirtió de que muy pronto lo más probable fuera que sus sueños —los recurrentes y otros distintos— regresaran y que, casi seguro, lo acompañasen el resto de su vida. Eso sí, lo alivió asegurando que con el tiempo y el aumento de sus poderes llegaría a controlarlos para evitar la angustia y utilizarlos como lo que eran, como un don, como una herramienta profética o, cuando menos, especulativa.

No obstante, lo que más animó a Bastián no fueron ni esas palabras alentadoras ni las bromas de Jolm.Os, sino saber que Lux.Zu lo llevaría a la capital cuando se recuperase. Jamás había estado en Ciudad Matriz —de hecho, nunca había salido de su Tolte natal hasta ahora— y visitarla con su tutor, al que ya consideraba su maestro dijera él lo que dijese, le parecía lo máximo. Supuso que aquel era un paso definitivo en su formación, en la posibilidad de convertirse en tennen —sí, lo había visto en el sueño: el círculo decorando su frente, esa que partían con un machete dos segundos más tarde— y por supuesto en el ineludible camino hacia Pad.An. Suspiraba cada vez que pensaba en ella. Algo se abría entonces en su interior ocupándolo todo, impidiéndole respirar sin angustia.

Al fin, pues, se encontró vestido con la túnica tennen más cómoda, las botas de caminar bien calzadas, su petate conteniendo lo indispensable y unas ganas irresistibles de que el viaje comenzara. Y lo hizo en la zona de establos, concretamente en el espacio reservado a los mordedores. Col.Te, el joven tennen que se encargaba de sus cuidados, les dio la bienvenida y los informó de que ya tenía preparado al animal.

—A ningún tennen le gusta viajar sin su mordedor —explicó Lux.Zu a Bastián.

—¿Y cada uno tiene el suyo propio?

—No. Los mordedores son libres. Lo que sí hay es mayor afinidad con unos que con otros.

Col.Te, que había desaparecido tras una gran puerta corredera, regresó abriéndola lo justo para que saliera el mordedor de Lux.Zu. A diferencia del blanco inmaculado que acompañó a Bastián en su viaje con Veg.Is y Jolm.Os hasta Albemuz, este tenía el cuerpo rechoncho cubierto de motas pardas. Sus colmillos eran apabullantes; los ojos, oscuros y tranquilos. Llegó hasta el chico, lo olisqueó y de inmediato se marchó junto a Lux.Zu, del que era difícil que se separara. El tennen lo agasajó con una caricia roñosa y un gesto de complicidad. Después, observó a Bastián de arriba abajo.

—¿Estás preparado?

El muchacho se miró a sí mismo.

—Eso creo. Aunque antes —alzó un dedo—, me gustaría despedirme de Jolm.Os.

Lux.Zu amagó una sonrisa.

—No. No te despedirás. —Bastián no comprendía—. No te despedirás… porque vendrá con nosotros. —Remató con un movimiento de barbilla indicador: Jolm.Os aguardaba en el centro del patio de tierra como el que ya está cansado de esperar.

—¡Genial! —exclamó Bastián, y fue a abrazarlo.

—¿Qué ibas a hacer tú sin mí? —le dijo Jolm.Os sacudiendo la cabeza igual que una madre. Bastián no podía imaginar una situación mejor.

—Olvídate de viajar en la cabina —le dijo Veg.Is a Lux.Zu con la cara y las manos manchadas de grasa. Vestía un mono de dril que le daba una apariencia graciosa a ojos de Bastián, tal vez por no esperarlo ataviado de tal guisa.

Se hallaban en una sala bastante amplia con altos ventanales que permitían el acceso de la luz sin que nadie pudiese ver lo que ocurría en el interior. Estaba repleta de maquinaria a medio desmontar. Había que andar con cuidado por allí a riesgo de doblarte un tobillo al pisar una tuerca o engancharte con un cable. Al fondo se distinguían mantas cubriendo, por las formas que se dibujaban, misteriosos aparatos puntiagudos.

—¿Encontraste algún medio mejor? —quiso saber Lux.Zu.

—¿Mejor que un cacharro que te deja a más de cien kilómetros de tu destino? No ha sido difícil.

—¿Y no explotará?

Veg.Is se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? En principio, es un sistema más seguro que el de la última vez. Su único problema es la fiabilidad de cara a elementos espaciales.

—Vamos, que no sabes dónde acabaremos.

—No, no lo sé, pero desde luego dentro de unos límites. Puedes estar tranquilo, el margen no supera los quince kilómetros con respecto al epicentro de las coordenadas.

Jolm.Os resopló con alivio y le dijo a Bastián:

—Resumiendo: no más escamosos.

—¡Escamosos nunca! —replicó Lux.Zu—. Antes nos llevaríamos a los blanquiazulados.

—¡Apestan! —dijo Jolm.Os tapándose la nariz.

—Sí, pero menos que tus pies después de trescientos kilómetros andando.

Todos rieron. Veg.Is sacó de un ancho cajón unos brazaletes de cobre con finas líneas entrelazándose en curiosos dibujos y los mostró a la concurrencia como si fuera a subastarlos.

—¿Qué os parecen?

Lux.Zu frunció el ceño.

—¿Pero eso es seguro?

—Bueno, si explotan al menos solo perderás los brazos —bromeó Jolm.Os.

—Los brazaletes los llevarán todos los que viajen. No te libras —le aclaró Veg.Is. Después, explicó pormenorizadamente al grupo el proceso a seguir para realizar el desplazamiento exentos de peligro, dentro de lo posible. Deberían viajar agarrados los unos a los otros para que Lux.Zu hiciera las veces de «conductor», por denominar de algún modo al que iba a encargarse de evitar que los cuerpos se desmaterializaran durante la teletransportación.

—Ya sabéis —concluyó—, o con brazaletes y dedos cruzados, o con blanquiazulados y nariz tapada.

La sola idea de cabalgar en los apestosos bípedos durante días los apremió a ponerse los brazaletes enseguida. Lux. Zu confiaba en Veg.Is y en sí mismo; los muchachos lo hacían en sus maestros.

Los grillos callaron súbitamente con los primeros relámpagos. Lino, dos, tres destellos cegadores iluminaron la noche. Los siguió un retumbar lejano, como si una tormenta estuviera desarrollándose a kilómetros de distancia. Y después…

Un estruendo.

Con la huida de los animales nocturnos se agitaron los árboles. Un pasillo de luz se formó entre chisporroteos junto a la maleza. Según iba estirándose lumínicamente, se apagaba por detrás. Recorridos veinte metros, desapareció con un estampido final que dejó a tres hombres y un mordedor a la carrera en mitad de una noche que no esperaban. Se precipitaron al suelo, fruto de la inercia.

[Voz]: ¡Es de noche! Ya tenemos montado el lío.

—¿Estáis bien? —preguntó Lux.Zu mientras se incorporaba auxiliado por su vara. Los chicos, con voces doloridas, respondieron que sí.

—¿Y dónde demonios estamos? —murmuró el Alto Tennen con extrañeza.

—¿Y cuándo estamos? —añadió Bastián sacudiéndose la túnica. Jolm.Os, ya en pie, llamaba con silbidos al mordedor, que había continuado su galopada a ninguna parte, directo a la oscuridad. Con la teletransportación, los brazaletes se habían desintegrado dejando en su lugar una franja de tizne negro. Ya se preocuparían del modo de regresar cuando llegara el momento.

—A juzgar por el estado de la luna y la posición de las estrellas, juraría que solo hemos avanzado unas horas en el tiempo —aventuró Lux.Zu.

El mordedor regresó al fin entre jadeos, dio varias vueltas sobre sí mismo y se tendió con un bufido.

—Por allí se percibe un resplandor —anunció Jolm.Os, más tranquilo tras la llegada del bicho.

—Debe de ser la ciudad al otro lado de la loma.

Trotaron en la dirección del fulgor, ascendiendo el promontorio. Al llegar a lo alto, efectivamente, contemplaron la gigantesca urbe de Ciudad Matriz y sus miles de luces que combinaban el fuego con la electricidad controlada. Destellaban coloreando el cielo de púrpura. Millones de almas vivían allí. En el centro del maremágnum se elevaban torres inmensas y el colosal palacio del emperador. Bastián se quedó pasmado.

—Cierra la boca, que por la noche no ves venir a los mosquitos —le advirtió Jolm.Os.

Una vez ubicados, Lux.Zu les aseguró que habían tenido bastante suerte al fin y al cabo pues, aunque la ciudad aún quedaba lejos, conocía un templo abandonado cerca de allí donde pasar la noche. La fresca brisa se dejaba sentir.

Antes de ponerse en marcha, cerró ligeramente los ojos y una esfera de luz azulina apareció en la palma de su mano —Jolm.Os le susurró a Bastián que aquello era muy difícil de lograr— y, transportándola como pegada a los dedos, la prendió del extremo del báculo. Iluminados ahora por el centelleo, descendieron durante todo el camino siguiendo al maestro por entre las piedras. De vez en cuando, se dejaba oír el graznido de alguna lechuza.

Quince minutos después, el maestro, con un movimiento de muñeca y un crujido, separó su vara en dos. Una parte le servía de antorcha mágica, la otra se convirtió en una mortal espada de doble filo. La necesitaba para abrirse paso entre el follaje que comenzaba a rodearlos. Jolm.Os desenvainó la suya y entre ambos avanzaron a buen ritmo entre las ramas espinosas.

Bastián pensó en cómo desearía tener su propia espada y ayudarlos.

Un centenar de chasquidos más tarde, Lux.Zu se detuvo.

—Es aquí.

Vieron una mole de piedra y ladrillo alzándose en la penumbra. La espesura se encontraba en plena conquista del edificio; se introducía por los ventanales de arcos apuntados. Lux.Zu se acercó hasta una entrada decorada de gárgolas cuyas caras diabólicas, teñidas de azul, daban una impresión de lo más amenazadora.

El sonido de los grillos y el murmullo del viento entre las hojas contrastaban con los ruidos del comandante intentando abrir el portón atascado. Tendió la antorcha a Bastián, quien la agarró con entusiasmo; sentía la vibración de la magia a través del cilindro y alargándose por su brazo hasta llegar al hombro. De cerca, la esfera crepitaba en un entrelazamiento de hebras lumínicas. Los leves chasquidos que generaban podían oírse a la perfección entre embate y embate del maestro contra la puerta.

Viendo que los medios meramente físicos resultaban exiguos, Lux.Zu se retiró un par de pasos abriendo los brazos para que los demás retrocedieran también. Su duro rostro era el del que va a hacer algo que no quiere hacer, pero no le queda más remedio. Sin apartar la mirada de la entrada, ejecutó un movimiento casi inapreciable con sus dedos y la puerta se abrió hacia dentro entre una nube de polvo que se levantó con el arrastre.

—Suficiente. —Se acercó para empujar, ahora casi sin resistencia, y conseguir un hueco por el que acceder—. Vamos.

Una vez en el interior, Bastián se sobrecogió cuando la antorcha, de nuevo en manos de su maestro, bañó de luz el pasillo del claustro. A lo largo del corredor se sucedían las estatuas decapitadas de ángeles alados. El suelo de ajedrez estaba cubierto de grietas, cascotes y maleza salvaje. Una montaña de rocas abarrotaba casi por completo el patio.

—¿Qué es este lugar? —preguntó con un susurro.

—Ya te lo dije: un templo —respondió Lux.Zu—. Pertenece a la Inquisición, aunque, como ves, lo tiene desatendido. Demasiadas posesiones y cada vez menos medios para gobernarlas.

—La Inquisición es terrorífica —confesó Bastián.

—Sí, lo es. Por fortuna, su camino y el de los tennen no se cruzan casi nunca.

Rescataron la cabeza de una estatua de debajo de unos cardos. Le faltaba la nariz y un ojo, en cuyo lugar quedaba un oscuro agujero.

—Alguna vez me habéis dicho que Herafou, el emperador, es un hombre justo. Entonces, ¿por qué permite la existencia de estos asesinos?

—Porque el proceso debe ser paulatino. La Inquisición ya ha empezado a debilitarse, pero aún es muy poderosa. Poco a poco, siempre poco a poco.

Limpiaron una parte del suelo para acostarse sobre unas mantas. El mordedor tomó sitio cerca de Lux.Zu.

—No tengo sueño —dijo Jolm.Os encogiéndose de hombros—. Para nuestro organismo deben de ser las cuatro de la tarde.

—Aún así tenemos que dormir. Hemos de adaptamos cuanto antes al nuevo horario.

Se tumbaron envueltos por los sonidos nocturnos.

—¿No haremos guardia? —preguntó el joven tennen.

—No hará falta. Mantendré un ojo abierto. Descansad.Pero Bastián, emocionado, era incapaz de dormir. No en vano estaba acostado en el interior de un antiquísimo templo perteneciente a la Inquisición, junto a dos tennen, de camino a una aventura apasionante y misteriosa.

Se le vino a la cabeza la imagen del emperador. Había visto retratos suyos; era un hombre de mediana edad, con hebras blancas intercalándose en su largo cabello castaño. Fornido y de rostro afable. Lux.Zu siempre le decía que era el mejor emperador que había desgastado el trono en siglos, pues era el primero que, en mucho tiempo —demasiado—, buscaba el sincero bienestar de los habitantes de su imperio. Tarea ingente, lenta. Por desgracia, estaba rodeado de vampiros chupasangres que entorpecían su misión. Los tennen, en cambio, más que nunca, obraban codo con codo con él y su ejército pardo en aras del bien común. La Inquisición, al margen de poderes —y principal sanguijuela—, conspiraba en busca de más poder a través del miedo y valiéndose de la aún lamentable ignorancia del pueblo llano, al que mantenía amenazado con ridículos fuegos infernales, amén de los suyos propios. Su relación con los tennen resultaba cortés pero distante. El que les permitieran el uso de cierta tecnología era algo que Lux.Zu entendía como una trampa de momento indescifrable.

—¿Y qué vamos a hacer en la ciudad? —preguntó el muchacho rompiendo el silencio.

—Duerme y calla —le dijo Lux.Zu.

—Divertirnos —concluyó Jolm.Os.

El maestro suspiró. Bastián no creía que la palabra «diversión» apareciera en el diccionario de su amado mentor.

25. Destino: la cueva

»Tenemos que irnos. Abandonar todo —le confesó Fazz a su hija, quien se encontraba acostada y con la cara del que ha superado un proceso febril.

—¿Irnos? ¿Adónde?

—No lo sé —reconoció el padre.

—Yo me encuentro bien. De verdad. No sé qué pasó aquel día, pero… creo que…

—Olvídalo. No podemos arriesgarnos más. Te vio el Viejo Dinn y algo me dice que el asqueroso calvo deformado y sus sucios van a regresar.

Naira se incorporó y se pasó las manos por la cara con cierta desesperación.

—¡Los imperiales nos protegerán! —exclamó con los brazos abiertos como contando una evidencia—. Me dijiste que desde el otro día la gente del pueblo asegura que los soldados ya no son los mismos, que son distintos, y que además detuvieron a los anteriores. ¡Se acabaron los corruptos! Estos nuevos no se dejarán comprar ni por Bruma ni por nadie. ¡Seguro! No permitirán que más gentuza haga lo que quiera con nosotros.

Fazz, cabizbajo, negó con la cabeza.

—No estoy dispuesto a arriesgar nuestras vidas por una suposición, por una esperanza. O al menos, no tu vida.

—Papá, de verdad, deja de preocuparte. El bar es todo lo que tienes. Lo que tenemos. —Cruzó los brazos—. Así que no nos vamos a ningún sitio. Yo creo que ya estoy recuperada. Y para siempre. —Terminó con tono lastimero.

—Por favor, Naira, sabes como yo que la situación está complicándose más y más cada día que pasa. Esos sueños que tienes… —Se mordió los labios—. Debemos marcharnos. Aunque sea un tiempo. Volveremos cuando estés bien, te lo prometo.

—Pero… pero… —Naira parecía haberse quedado sin argumentos de peso—, ¿adónde iremos, entonces?

Fazz se levantó y se dirigió hasta la ventana. Tenía la certeza de estar tomando la mejor de las decisiones posibles, por mucho que le asegurasen lo del relevo de los imperiales tanto en el pueblo como en el resto de las aldeas cercanas. Se decía que habían descubierto una red corrupta en la que los soldados estaban involucrados y que las revueltas de la zona con respecto a los continuos secuestros habían dado sus frutos. El emperador, a través de sus gobernadores territoriales, había hecho un cambio drástico entre sus filas. Algunos vecinos juraban y perjuraban haber visto salir a los antiguos soldados esposados y entre sollozos. Fazz esperaba que pagasen caros los atropellos cometidos por, como mínimo, omisión en sus funciones.

La gente suspiraba por que Herafou, el emperador, fuese como se decía que era. Sin duda aquel gesto suponía un primer paso, pero Fazz no estaba dispuesto a arriesgar. Ni siquiera creía que, aunque las tropas resultaran honestas, pudiesen detener a las huestes despiadadas del loco de las pelucas.

—Nos marcharemos a la cueva —dijo con la mirada perdida en la inmensidad boscosa que los rodeaba.

—¿A la cueva? —preguntó la muchacha, los ojos abiertos de par en par sin llegar a creérselo del todo. Hacía años que no iba por allí, desde que su padre la llevó para que conociera el lugar donde él había pasado la infancia. Tiempos duros aquellos, cuando la gente sobrevivía en los bosques ocultándose de una guerra atroz. Tal vez ahora no hubiera un conflicto bélico pero, ciertamente, los días se habían oscurecido tanto como entonces. Era el momento de volver.

A Naira, en aquella ocasión, la cueva le pareció terrorífica, igual que el ombligo de una montaña que los condujera al interior de lo desconocido, y aunque su padre le explicó que la razón de lo tétrico era el simple abandono Naira solo pensaba en salir de allí mientras intentaba despegarse las espesas telarañas del pelo.

—Sí, a la cueva —respondió Fazz a los enormes y asombrados ojos azules de su hija. Suspiró sin que apenas se le oyera—. Conozco el lugar a la perfección y… y tengo la pistola del abuelo. Nadie podrá hacernos nada. Estaremos bien. Ya lo verás.

—¿Y la tía Ger?

—Le he dicho que nos iremos y, aunque se entristeció, estuvo de acuerdo. Le conté lo que ocurrió y también opina que es un buen momento para desaparecer, al menos hasta que las aguas vuelvan a su cauce.

—¿Y los del pueblo? —Las balas se agotaban en el cargador de Naira.

—Tu tía les dirá que nos hemos marchado a la ciudad un tiempo a vivir con tu tío, que me dará un trabajo para ayudarme a ganar un dinero con el que reflotar el negocio aquí.

—No se lo creerán.

Fazz se encogió de hombros.

—¿Y a quién le importa?

—Y… y… —Lo miró fijamente, los ojos llorosos— ¿cuándo nos vamos?

—Cuanto antes.

Naira, asustada, abrazó a su padre. Sabía que jamás iba a regresar.

Oscuridad. La propia del lenguaje a distancia, entre mentes.

Lux.Zu: Lo vi muy mal. Hinchado. Pareciéndose cada vez más a ese Cirias.Do que mostraba el sueño de Bastián. Solo pensarlo…

Wuu.Be: Tranquilo. Recuerda lo que me has contado: dragones. Es muy probable que los sueños de Bastián sean tan solo metáforas, símbolos… o quizá posibilidades de un futuro incognoscible…

Lux.Zu: Sí, lo sé. Y de hecho estoy en ello: en camino de eliminar esa contingencia futura.

Wuu.Be: Mi confianza en tu éxito es total. ¿Dónde te encuentras ahora?

Lux.Zu: En la abadía abandonada de Leggas. Cuando amanezca, me encaminaré a la ciudad.

Wuu.Be: ¿Y crees que será suficiente para que Bastián…?

Lux.Zu: Eso espero. ¿Y tú? ¿Te pondrás en contacto con el Consejo?

Wuu.Be: Ya lo hice. Taqui.O está más hosco que nunca; como si no quisiera saber nada. Su actitud me preocupa. No sé si es el más idóneo para que siga siendo un Alto Miembro. En cuanto a Feila.Pa, cree a pies juntillas a Mest.Iz y no estaba muy dispuesta a dialogar.

Lux.Zu: ¿Y las otras comunidades tennen?

Wuu.Be: Con ellas no me he puesto en contacto. Ni Mag. Me, ni Mus.Ry, ni Em.Ma saben nada. Esperaremos hasta el último instante. Cirias.Do no me perdonaría que hiciese algo así sin su consentimiento. Recuerda que ni siquiera tengo voto en el Consejo. De todos modos, el problema, sea cual sea, parece estar radicado en el sur.

Lux.Zu: El problema del sur es el problema del norte.

Wuu.Be: Por supuesto.

Lux.Zu: Mis sospechas se vuelcan en la Inquisición y en Bru.Ma.

Wuu.Be: ¿Bru.Ma?

Lux.Zu: Creí verlo en una imagen de las proyectadas por Bastián.

Wuu.Be: Mal asunto entonces. No hay peor unión que la del poder y la locura. Moveré algunos hilos para ver qué puedo averiguar.

Lux.Zu: Perfecto. Me mantendré a la espera.

Wuu.Be: Mientras, tú sigue indagando en la línea de los sueños.

Lux.Zu: Eso haré. ¡Suerte!

Wuu.Be: ¡Suerte!

26. Ciudad Matriz

Cuando Bastían comenzó a desperezarse, advirtió que se encontraba solo en el pasillo de la abadía, irreconocible a la luz de un nuevo amanecer. Aún semiderruido y con la vegetación salvaje campando a sus anchas, el regocijo con que el sol había llenado la escena por medio de una sucesión de colores, amalgamados a través de los ventanales, transformó aquel espacio hasta hacerlo parecer un emplazamiento agradable.

Dos lagartijas corretearon entre las toneladas de roca que anegaban el claustro y varios pajarillos trinaron en el exterior. Las esculturas de los ángeles decapitados en actitud de rezo daban la sensación de proteger el lugar.

Bastián dudó si persignarse como le enseñaron en el orfanato cuando era niño, antes de que Feron irrumpiese en su vida, y al final se decantó por realizar una simple reverencia como acto de gratitud. Un delicioso olor llegó entonces hasta él. No tardó en ponerse en pie, recoger las mantas y salir fuera, donde descubrió a Jolm.Os con el pelo revuelto, propio del recién levantado, preparando un desayuno a base de panceta y vino. El mordedor se sentaba junto a él relamiendo sus colmillos. Por un rato, había dejado en paz a Lux.Zu.

—¡Buenos días! ¿Qué tal has dormido? ¿Preparado para la ciudad?

Bastián se estiró entre bostezos.

—Preparadísimo —ironizó.

—Pues vamos. Lux.Zu ya está esperándonos allí abajo.

Más tarde, saciados el sueño y el estómago, caminaban rumbo a la ciudad que se recortaba en la distancia como promesa de algo ignoto por definir.

Los primeros edificios pertenecientes a la periferia no tardaron en aparecer. La gente se hacinaba entre basura. A Bastián le recordó a su Tolte natal. La principal diferencia respondía a una cuestión de tamaño; en Ciudad Matriz todo era infinitamente mayor. Lo que más lo sorprendió fue que nadie reparase en ellos; supuso de inmediato que se debía a algún truco tennen que facilitaba el pasar desapercibido entre mentes «débiles».

Lux.Zu los informó de que muy pronto llegarían al metro. ¿Al metro? Jolm.Os aclaró que se refería a un transporte subterráneo, vestigio recién renovado de tiempos pretéritos que conectaba las diversas partes de la ciudad en un abrir y cerrar de ojos. Bastián no podía comprender por qué aquello, pura tecnología, no estaba prohibido. Su maestro lo miró, enarcando las cejas.

—Poco a poco, Bastián. Herafou lo consigue todo poco a poco.

Los carros competían por el espacio con las bicicletas y automóviles a pedales, con caballos, escamosos y bastantes bueyes. La peste a boñiga era insufrible. El alboroto superaba con mucho al del mercado de Tolte.

Conforme caminaban, las calles estrechas dieron paso a avenidas kilométricas en dirección a los centenares de torres del núcleo urbano, aún extraordinariamente lejanas. Los colores en movimiento de la vida tumultuosa aparecían igual que en un caleidoscopio.

—Es aquí —anunció Lux.Zu de pronto.

Mucha gente descendía por una escalera que llevaba a un túnel bajo tierra iluminado por una mezcolanza de antorchas y luces fluorescentes. Jolm.Os sonrió con cara de pillo e hizo un gesto de ánimo a Bastián. Los tres, acompañados por el mordedor, bajaron hasta un andén atestado de personas de todas las razas y vestimentas. Un agudo silbido informó de la llegada del tren; surgió como una infinita oruga de metal y abrió sus compuertas automáticamente. Una vez dentro del vagón, se apiñaron en un continuo subir y bajar de personas con cada parada. Cuando Lux.Zu lo creyó adecuado, bajaron a un nuevo andén que parecía idéntico al primero. Era tal la cantidad y variedad de gente que ni el comandante con su porte rocoso, su cara de pocos amigos, su cicatriz y su mascota de gigantescos colmillos llamaba la atención.

Salieron como a borbotones de nuevo al exterior.

—Si me lo cuentan, no lo creo —acertó a comentar Bastián. Después, miró a su alrededor con la impresión de encontrarse en otro mundo.

Los edificios se dilataban hacia el cielo a lo largo de anchísimas calles. La peste se había adecentado, y hasta los caballos y escamosos iban vestidos de colores. Cientos de vehículos a pedales relucían envueltos en un sinfín de sonidos que reflejaban la vida en pulsión.

Lux.Zu dirigió a sus acompañantes de un lado a otro sorteando obstáculos; Jolm.Os no quitaba ojo a Bastián, pues disfrutaba con su cara de asombro. Al fin, llegaron a una enorme plaza en la que el tránsito peatonal era de una magnitud tal que semejaba un hormiguero en plena efervescencia. En el centro, una grandiosa fuente se alzaba con una escultura titánica tallada en mármol. Allí se encaminaron con dificultad, avanzando apenas entre la muchedumbre.

—¿Te resulta familiar? —le preguntó su maestro al llegar frente al monumento.

Bastián contempló la formidable y artística figura empuñando una espada amenazadora, rodeada de oscuros con las fauces abiertas, esos que habían atemorizado sus noches. El rostro de la imagen era señorial y en su frente… en su frente se distinguía un círculo. Sí, representaba a un tennen de largo cabello al viento con una túnica algo más holgada de lo habitual. La nariz aguileña y los pequeños ojos resultaban inconfundibles. Bastián, al reconocerlo, se quedó atónito. Miró a Lux.Zu.

—¡Es Cirias.Do! ¡Es Cirias.Do!

Su maestro asintió.

—Sí. Esta es una de las siete plazas que se denominan «de los héroes» y que, en este caso, está dedicada a nuestro líder por su papel en las guerras de la rebelión, donde los tennen en general y él en particular jugaron un papel muy destacado.

—Gracias a esa victoria Herafou subió al trono y los tiranos fueron expulsados —afirmó Bastián reflexivo.

—Exacto. Veo que Gat.Cu ha hecho un buen trabajo contigo.

Era increíble. ¡Cirias.Do! Más joven, eso sí, y, desde luego, más sano.

En aquel momento Bastián apretó mandíbulas deseando liberarlo de la maldición, de los ataques. Sí, ellos salvarían su vida. Seguro. Aunque antes, para eso, debían encontrar a la difunta Pad.An, ¿no? Eso al menos le había contado Lux. Zu. ¡Madre mía! Parecía un asunto de locos.

—Pero no te he traído aquí para que contemples a nuestro queridísimo maestro —continuó el comandante. Bastián miraba de un lado a otro intentando adivinar a qué podía referirse. Solo vio a centenares de personas en movimiento continuo y el bosque de inconcebibles rascacielos rodeándolos—. Quiero que acalles tu mente a pesar del bullicio, que encuentres la paz en la guerra… y detengas el mundo.

Aun a pesar de palabras tan crípticas, Bastián entendió a la perfección lo que su maestro le estaba pidiendo. Había hecho algo parecido en Tolte más de mil veces. No en vano se dedicaba a retirarse de entre el gentío, realizar barridos en busca de la pasma, de inquisidores, y finalmente localizar posibles víctimas —los más débiles, los más distraídos— para esquilmarlos con destreza. En este caso, sin embargo, existían dos claras diferencias: la primera, que el número de personas era muchísimo mayor, y la segunda, que no solo se le solicitaba calmar su mente sino que, además… ¡detuviera el mundo! ¿Que detuviera el mundo? Pero Bastián no preguntó y se puso manos a la obra. Había desarrollado de forma tan extraordinaria sus capacidades que, a pesar del caos sonoro que lo circundaba, pronto consiguió que en su interior se hiciera el silencio. Solo percibía vagas energías en acción, anodinas líneas de pensamiento. Quedó fascinado ante unos resultados tan espectaculares. Después, decidió subir un nuevo peldaño… y detener el mundo.

¡Ya!

Silencio. Quietud.

Todo se había congelado. Daba la impresión de estar contemplando un cuadro, una fotografía. Miles de personas paralizadas en mitad de un gesto, de una frase, de un paso.

—Siguen en movimiento —oyó decir a Lux.Zu—. No los has detenido a ellos, sino a tu propio mundo interior. Se ha congelado el universo de tu mente. Ahora dispones de un segundo maravilloso antes de…

El alboroto regresó. Inundó sus sentidos con una enorme fuerza lacerante. Demasiada. Tuvo incluso que plantar una rodilla en el suelo, aguijoneado por una horrible sensación de mareo y crujir de huesos. Las sienes querían estallar.

Notó la mano de su maestro en el hombro.

—Tranquilo, es lógico. El tiempo se recupera de su retardo.

Increíble. No había otra posible palabra para describirlo. De inmediato, se le vino a la cabeza la rememoración de su lamentable tiro con arco, encaramado a aquel árbol sobre el abismo. Detener el tiempo, eso era lo que tendría que haber hecho y así no habría…

—Pero lleva cuidado —le aconsejó Lux.Zu interrumpiendo sus pensamientos—, que no sea más de un segundo o el regreso al ahora se cobrará su precio.

No hacía falta que lo jurase. La cabeza aún le daba vueltas y los pinchazos se recrudecían. En cualquier caso, ver la cara satisfecha de su maestro y sentir ardiendo la frente —que aparezca un círculo, que aparezca un círculo— hizo que las molestias valieran la pena.

Lux.Zu esperó a que Bastián se recuperase para solicitar con una seña un vehículo taxi que dos hombres movían a pedales. Montados en él recorrieron las zonas más antiguas de la ciudad. Jolm.Os explicó a Bastián que algunos de aquellos lugares contaban con más de tres mil años de historia. Vio palacios restaurados, antiquísimos museos que utilizaban para otros menesteres y esculturas bajo tremenda protección colocadas en las más imponentes avenidas. Aunque mostraban mucho deterioro y no era del todo fácil distinguir sus formas, le aseguraron que se correspondían con deidades que ya nadie recordaba. Una diosa de la fecundidad, un dios de los océanos…

Más tarde dieron buena cuenta de un estofado en una taberna de mala muerte —«aquí la carne la hacen deliciosa»— y, tras una sobremesa en meditación, la visita continuó.

Ya a pie, llegaron hasta unos hercúleos muros de al menos treinta metros de alto que a Bastián le evocaron los que separaban las dependencias del gobernador y algunos nobles del resto de la ciudad, allí en Tolte. No andaba desencaminado. Tras ellos, le dijo Lux.Zu, residía el emperador bajo impresionantes medidas de seguridad, pues eran muchos los reaccionarios que de buen grado le arrancarían las entrañas. Le contó que los tennen podían franquear los muros con tan solo identificarse, pero que no estaban allí para eso, que quizá en otra ocasión.

Siguiendo con la ruta, contemplaron los gigantescos edificios inquisitoriales que se hallaban por todas partes. Resultaban oscuros y siniestros. Cargados de misterios.

—Como ellos mismos —le confesó Lux.Zu bajando la voz—. Figúrate: es tal su secretismo que hoy en día nadie conoce la identidad del Gran Maestre Inquisitorial, excepto su cúpula, por supuesto. Cuando se digna a aparecer siempre lo hace enmascarado. Su organización es terrorífica y sus tentáculos insospechadamente largos y peligrosos aún.

Bastián comprendió a lo que se estaba refiriendo. Ver inquisidores cerca erizaba la nuca. Lo sabían todo; los encontrabas bajo las piedras.

—Alejémonos.

—De los edificios tal vez —dijo Jolm.Os—, porque de ellos…

Las horas de un lado para otro ya pesaban en la espalda y las piernas de Bastián. El sol se fue ocultando tras los rascacielos, interminables dedos gigantes, y las luces comenzaron a prenderse por doquier en un espectáculo prodigioso.

Cenaron frugalmente en un mirador, admirando la urbe desde las alturas, y se marcharon a un motel de paredes desconchadas y escaleras casi verticales que apestaba a moqueta húmeda.

Lux.Zu dormía solo, con el mordedor apostado en su puerta, y Jolm.Os y Bastián compartían cuarto, uno pequeño y discreto. Al despedirse del maestro, Bastián percibió en sus ojos un brillo diferente, ¿quizá de alegría? ¿De satisfacción tal vez? ¿O a eso se le llama esperanza?

Cuando entró al servicio a ducharse, dispuesto a irse a la cama y descansar de cara a un nuevo día, lo primero que hizo Bastián fue asomarse al espejo… Allí estaba, ¡allí estaba! ¿No era fruto de su imaginación?

Un levísimo círculo se le dibujaba en la frente.

27. El encuentro con los imperiales

Siliá aceleró todos los trámites y preparativos para ponerse en marcha cuanto antes. Se moría de ganas por regresar al lugar donde había sido humillado. Paladeaba el sabor de la venganza con cierto regusto agrio en la boca. Y aunque ver a los expes le revolvía el estómago, el fastidio de tener que cargar con los puñeteros blancuzcos se contrarrestaba con el regocijo ante la nueva oportunidad que se le había ofrecido.

Aún se resistía a aceptar que lo hubiesen engañado. Era un insuperable lector de mentes y un más que ducho revienta-cerraduras; jamás, hasta la fecha, se le había resistido nadie.

Tan desconcertado estaba, que dedicó gran parte de su tiempo a reflexionar sobre lo acontecido en aquella taberna. Solo consiguió construir, a duras penas, una mísera conjetura que incluía el hecho de haber encontrado algo muy distinto a la típica mente extraña y casi imperceptible que oculta información única y valiosa, llámese candado, cerradura o cofre. Estaba convencido de que en su lugar se había dado de bruces con una entidad henchida de poder. Tal vez por eso mismo la buscaban con tanto ahínco.

El caso es que en aquel momento se sintió desconcertado, confundido y, tenía que reconocer, presa del pánico. Lo único que deseó entonces fue huir de allí con la mayor celeridad posible. Ahora, en cambio, estaba ávido por regresar.

Se hizo invisible. La muy perra se hizo invisible. ¡Invisible!, se repetía una y otra vez.

La ansiedad reverberó en su interior; nada ambicionaba más que sacar esa espinita que llevaba clavada y que, de no extraer, podría condenarlo a terminar con sus huesos de mondadientes para saurios.

Acabó de animarlo el hecho de que Gorg le hubiera ofrecido la posibilidad de sacar de paseo a los «patas», una suerte de vehículo mecánico que avanzaba con dos enormes zancas arrasando a su paso. Los pies de acero disponían de tres dedos móviles que se situaban sobre cualquier superficie y ofrecían una envidiable estabilidad. Encima de las extremidades se había dispuesto una cabina reforzada para dos personas desde donde se controlaba la máquina. Siliá no la compartía con nadie, por algo era el jefe de aquella recua. La pareja de expes manejaba otro vehículo y los contrahechos —tres deslenguados y dos recién incorporados que reemplazaban a los caídos (cortesía de Gorg)— tenían que conformarse con caballos y hediondos bípedos.

Siliá supuso que, de este modo. Bruma comprobaba los artefactos. De cuando en cuando debían experimentar con lo que se traían entre manos. Ciertamente, si se lo solicitaban, su informe sería de lo más favorable. Eran veloces, potentes y temibles. Avanzaban por el bosquecillo con gran agilidad y en ocasiones violencia, pisoteando y arrancando árboles de camino a la aldea.

Llegados al lindero, se detuvieron. Las órdenes eran claras: de momento, la tecnología debía seguir utilizándose con cierto secretismo. Nada de que se corriera la voz, nada de que los soldados del imperio se inmiscuyeran entrometiendo la sucia nariz de la sospecha. Así pues, se decidió que tres contrahechos bien armados se quedaran custodiando los «patas» mientras Siliá y los expes hacían el resto del camino a lomos de los blanquiazulados que quedaban libres. Al fin y al cabo, no restaban ni dos kilómetros hasta el pueblo.

—¡Vamos! —ordenó Siliá con su vocecilla alzándose apenas más allá del cuello de su camisa a la compañía que lideraba.

Llegando ya —se distinguía la calle principal, las casuchas diseminadas, la ansiada taberna a la entrada—, se encontraron con que tres soldados, tres policías del imperio, los estaban aguardando. No dieron muestras de acritud, pero su lenguaje corporal reflejaba tensión. El que parecía ser capitán alzó una mano enguantada para echar el alto. Las insignias imperiales brillaban incrustadas en el pecho de su traje.

El grupo se detuvo. Siliá descabalgó de su montura con torpeza y avanzó hasta el agente.

—¿Ocurre algo? —preguntó con esfuerzo por hacerse oír.

—No se permite el paso a los forasteros hasta nueva orden —declaró maquinalmente el repeinado policía.

—¿Cómo dices? —Siliá, ceñudo, torció el cuello. Su único ojo útil, con un leve temblor en el dispositivo de parpadeo, miraba de hito en hito al que se interponía entre él y su objetivo.

—Que no se permite el paso a los forasteros hasta…

—Te oí, te oí —lo cortó Siliá, tocándose las sienes como si le ardieran—. ¿Y esto lo sabe Bruma?

—Ignoro a qué se refiere. Mis órdenes son claras.

Siliá se volvió a sus hombres, los cuales, a excepción de los impertérritos expes, pusieron muecas de extrañeza.

—Vamos a ver cómo te lo explico… —dijo—. Mi única intención es tomar una copa en este… —Agitó los brazos en busca de la palabra apropiada— ¿… sitio de mierda?

Ni el capitán ni los dos hombres que lo acompañaban se inmutaron.

—Vamos a ver cómo te lo explico… —La voz del imperial sonó gélida—. Hasta nueva orden no se permite el paso a los forasteros. Ya sabes, a los que no vivan en este… ¿sitio de mierda?

—Nos tomaremos una cerveza en esa taberna misma —Siliá la señaló— y nos marcharemos. —Intentaba reconducir la conversación—. Ningún alboroto. Prometido.

El capitán se giró para seguir con la vista la dirección del dedo.

—La taberna, como ves, está cerrada.

—Llamaré para que abran.

—Será mejor que volváis por donde habéis venido.

Las manos de los policías se situaron distraídamente en los pomos de sus armas; espadas cortas, eléctricas. La última evolución conseguida por el emperador para sus agentes aun a pesar de las reticencias inquisitoriales.

—Siempre puede llegarse a un acuerdo —aseguró Siliá en tono conciliador mientras introducía la mano huesuda en el cuero de su traje ajustado.

¿Se va a atreverá sobornarme?, pensó el capitán. ¿Aquí? ¿Delante de todo el mundo? Tal descaro resultaba inconcebible. Pero no. Siliá no sacó ninguna fruslería. Lo que fuera iba oculto en la palma de su mano; lo acercó al rostro del imperial y, para cuando este sospechó algún tipo de amenaza, ya fue tarde. Con un movimiento veloz, propio de un prestidigitador experimentado, el hombrecillo agarró correctamente la minúscula arma de fuego que escondía como si fuera un caramelo y descerrajó un tiro de sonido discreto y hueco —¡pum!— que incrustó un pequeñísimo proyectil entre los ojos atónitos del capitán. Atravesó su cabeza sin resistencia, sin salpicar siquiera. Como única prueba de su acción dejót 240 |un diminuto orificio mortal. El policía se derrumbó, extirpada el alma para siempre del cuerpo.

La reacción de sus compañeros fue inmediata: sacaron las espadas vibrantes, con la energía cubriendo su filo, dispuestos a morir matando. Pero solo morir pudieron. Imposible resistir ante las cerbatanas de gatillo que escupían dardos envenenados en manos de los contrahechos. Acertaron en los ojos y el cuello de los agentes. El espectáculo de verlos retorciéndose en el suelo terroso de camino al Más Allá, agarrados de la mano del dios Dolor, resultó de lo más divertido a Siliá quien, con sus piernecillas ridículas, daba saltos de excitación. Esputaba a sus víctimas entre carcajada y carcajada. Los expes permanecieron impávidos, igual que maniquíes sacados de un escaparate, mientras los contrahechos se hacían con las espadas eléctricas como botín.

—¡Vamos! —ordenó Siliá—. Estos imperiales son distintos y me temo que no saben nada del acuerdo con Bruma. Seguro que los refuerzos no tardarán más de diez o quince minutos en llegar.

Se asomaron a la puerta, a las cristaleras; el bar efectivamente estaba cerrado, las banquetas alzadas sobre la barra, las luces apagadas. Siliá, que pegado al vidrio parapetaba sus ojos con las manos, rugió de ira.

—¡Mierda! Se lo han olido. Ese cabronazo…

Comenzó a dar vueltas por allí, rebosante de rabia.

—Aseguraos —ordenó a sus contrahechos.

El cristal se quebró a mazazos y los amorfos entraron entre gruñidos mudos y el crujir de un suelo ahora afilado. A los pocos minutos volvieron con las manos vacías y realizando ademanes negativos. Nada que Siliá no esperase.

—Seguiremos su pista —dijo—. Las mentes siempre dejan rastro.

Y como sabía con casi total seguridad que lo habrían ocultado de ese modo tan peculiar que lograba que sus inmensos poderes resultaran inútiles, llamó a los expes a regañadientes y, con ellos cerca como inhibidores del enemigo, entrecerró su ojo y comenzó a entonar un sonido mántrico de eme continua: «Mmmmmmm».

Ligeros temblores recorrieron su cuerpo; las venas de la cabeza le palpitaban, exageradas. Los contrahechos, a diferencia de los inconmovibles expes, lo miraron con fijeza, quizá temerosos de la futura reacción de Gorg ante un nuevo posible fracaso. Rezaban a sus propios dioses por que aquello funcionara y los pusiera tras la pista.

Un buen cúmulo de emes después, el ojo de Siliá se abrió de súbito y se hizo el silencio.

—Ya sé adónde van —aseguró a nadie en particular. Su sonrisa lucía como la promesa de la muerte.

28. Torturas

Esperar toda la noche para contárselo a Jolm.Os fue durísimo. Pensó incluso en despertarlo, pero al final no se atrevió. A cada rato, sumido en la oscuridad, Bastián volvía a tentarse la frente en busca de lo que había visto en el espejo y, cuando no notaba nada con las yemas de los dedos, regresaba al cuarto de baño para cerciorarse de que estaba allí, apenas dibujado como por un lápiz de punta roma, un mínimo rastro de lo que quería parecer una circunferencia. Sí, sí. La tengo. ¿Y qué significaba eso? ¿Que ya era un tennen?, ¿un principio de tennen? ¿Que podría quedarse en Albemuz?

Aun a pesar de que las preguntas lo mortificaban, de dormir poco, de estar muerto de ganas por que el sol asomase tras el horizonte o de que Jolm.Os se levantara para descargar la vejiga, la noche le resultó mágica. La sensación en el estómago de estar a punto de despegar a los cielos del alborozo superaba cualquier vicisitud.

Para más inri, los sueños, desde que dieran la cara todos de golpe en la sala de los oyentes, habían remitido hasta desaparecer y, aunque Lux.Zu lo advirtió de que volverían,la esperanza de que no lo hicieran también generaba un evidente entusiasmo. Con ánimo de tranquilizarse agarró el colgante de Pad.An, que siempre lo acompañaba, y lo acercó a su corazón.

—¿Qué te pasa, culo inquieto? —le preguntó Jolm.Os con un susurro, a punto ya de que el sol pintara el mundo.

—¡Jolm.Os! ¡Al fin! Mira, tienes que ver esto. Creo que ha pasado algo increíble. Me lo vi cuando llegamos, en el servicio; tú ya te habías quedado frito. Resulta que…

—A ver, relájate.

—Mira, mira.

El muchacho prendió la lamparilla —no había electricidad en aquel motel y la luz del exterior no era más que un leve fulgor en la distancia todavía— y se acercó a la cama del tennen, quien arrugó el ceño ante la llegada indeseada de la claridad.

—Espera. Aún tengo las legañas agarradas —pidió. Se frotó los ojos, disimuló un bostezo y se sentó—. Cuéntame, ¿qué te pasa? ¿Qué te has visto?

—Mira.

Bastián señaló su frente, colocándola lo más cerca posible de los ojos de su amigo.

—No veo nada. —Jolm.Os escudriñaba con esmero toda la zona—. ¿Qué se supone que tengo que…?

—¿No lo ves? ¡Pero bueno! —Arrimó la lamparilla hasta límites peligrosos.

—¿Qué haces? —le soltó Jolm.Os—. ¡Oye! Que vas a quemarte el círculo de la frente si sigues acercando el fuego.

Bastián se quedó petrificado.

—¿Entonces lo ves? ¿Tú también lo ves? —explotó. Jolm.Os se echó a reír.

—¡Claro! —le dijo—. Enhorabuena, Bastián. Es toda una declaración de principios. Demuestra que tus poderes se acre| 244 |cientan sin descanso. Ese círculo es… como la estría que genera una mente que crece más allá y más veloz de lo previsto.

—¿Entonces esto quiere decir que…?

—Que vas por buen camino —completó el tennen—. De hecho, no recuerdo a nadie que consiguiera su primer atisbo tan rápido.

—Ya, pero…

Jolm.Os, con el índice en los labios, lo mandó callar.

—Nada de preguntas, de expectativas, de deseos…

—Sí, pero…

—¡Calla! Meditemos y vayamos a desayunar. Seguro que Lux.Zu nos está esperando desde hace rato. Madruga mucho. Y no le digas nada de… ya sabes. —Hizo un gesto en dirección a su frente—. Estas cosas no se cuentan. Son intimidades.

Bastián volvió a buscarse inútilmente la bendita señal con los dedos y, por un momento, sintió pudor. «Ah», fue todo lo que dijo.

Jolm.Os no se equivocó. Ya con los deberes hechos y sin saber muy bien dónde se encontraba el maestro, salieron a la calle en su busca y lo localizaron sentado en un banco, con el mordedor junto a él, observando a la fauna humana pasar. Bastián contuvo la necesidad de contar lo sucedido en su anatomía y se colocó las gafas de sol, regalo de Jolm.Os. Al ñn había hallado la ocasión de ponérselas sin llamar demasiado la atención. Albemuz no había sido el lugar más idóneo.

Jolm.Os alzó las cejas de asombro al verlo. Sus redondos ojos se agrandaron por el susto. Bastián no entendía. En apenas décimas de segundo Lux.Zu le agarró las gafas y las estrujó con una sola mano.

—Los ojos a la vista —dijo—. Se habla más con ellos que con cualquier boca. Nada de mierdas de estas.

Jolm.Os reprimió una risa. «No le gustan», le dijo a Bastián con un sordo movimiento de labios para que el maestro no lo oyera.

—Y buenos días, por cierto —remató Lux.Zu.

Después dio comienzo la ruta, que los llevó por todo tipo de calles y plazas. Entraron en diversas tiendas para descubrir las variedades más rocambolescas de casi cualquier cosa y echaron un ojo a algunos antros oscuros que, en horas diurnas, recordaban a infiernos, lo cual forzaba a imaginar el aspecto que tendrían de noche.

A cada instante Lux.Zu pedía a Bastián que leyera una mente, adivinara lo que se ocultaba tras una puerta o redujese sus pulsaciones al transitar por determinadas callejuelas infestadas de prostitutas solícitas.

Sentir la frente con cierto recalentamiento en cada ocasión resarcía sus esfuerzos.

Tras horas de caminar de un lado a otro, a cual más pintoresco, y de comerse unos emparedados de carne en el garito de una mujer obesa que parecía conocer a Lux. Zu de mucho tiempo atrás, terminaron en una plaza empedrada entre construcciones negras rematadas por torres góticas. Bastián dedujo enseguida que era una zona inquisitorial por el tipo de edificios tan característicos que ya había visto el día anterior. Imitaban al pasado ingeniándoselas para conseguir transmitir aún más tenebrismo mediante el retorcimiento de las figuras y los elementos decorativos.

—Nos hallamos en uno de los lugares más infames y, a su vez, de acuerdo a los perversos gustos de los morbosos, más entretenidos de Ciudad Matriz —lo informó Lux.Zu.

Los gritos desgarradores y lo que Bastián comenzaba a divisar le permitieron hacerse a la idea de lo que su maestro quería decir.

—Es un lugar de martirio, de castigo… Según la Inquisición: de justicia.

Jolm.Os se mostraba muy serio. Algo que a Bastián le resultó por completo novedoso. Extraño. Casi apabullante.

—Aquí encontraremos una amplia gama de instrumentos de tortura y decenas de condenados —continuaba relatando Lux.Zu—. A su dolor físico, que en la mayoría de los casos termina con la muerte, se une la humillación y el escarnio público. —El tennen no reflejaba ninguna emoción ni en su voz ni en su semblante—. Te traigo aquí con el único fin de completar tu entrenamiento. Objetivo: que la calma y la serenidad, veas lo que veas, reinen en ti.

Bastián sintió el sudor cubriendo sus manos por una mezcla de miedo y excitación. Ni uno ni otra debían tener cabida en él.

—Nada ha de perturbarte. Recuerda: aquello que te altera, te domina.

El muchacho resopló.

Lo primero que vieron, porque se alzaba por encima del resto de instrumentos, fue la denominada «rueda». Junto a ella solo había dos niños señalando esto y aquello. La razón de tan poca concurrencia respondía al hecho de que el reo ya estaba muerto. Había, pues, mejores diversiones en liza.

El cadáver se encontraba ensogado entre los radios de ese gran anillo que habían dispuesto en lo alto de un poste. Su figura realizaba complicados escorzos que debieron de resultar de lo más lacerantes. Los cuervos le habían arrancado los ojos, casi seguro en vida, amén de la piel que había terminado hecha jirones en lo que ahora era un amasijo de sangre y visceras. Los carroñeros aleteaban sobre los restos.

El corazón de Bastián se aceleró. Respira. Cálmate.

Después, se aproximaron hasta un grupo de personas. Lux. Zu le comentó que acudían como las moscas a las boñigas. Donde se reunía la gente, el espectáculo estaba garantizado.

—Genera un hueco —le pidió Lux.Zu al muchacho ante la imposibilidad de ver nada desde detrás. Bastián supuso que se trataba de otra prueba a la que lo sometía.

Presto a superar lo que fuera, logró con esfuerzo crear una sensación de molestia, de picor, en algunas de las débiles mentes que conformaban el tumulto y consiguió que se abriera apenas un pasillo por donde colarse antes de que se volviera a cerrar el espacio.

No llegaron a la primera fila, pero casi. Al menos ahora veían lo que se cocía en el interior del grupo de curiosos.

La escena era demencial.

Varios hombres desnudos sufrían diversos calvarios. Uno de ellos estaba atrapado en lo que se denominaba ya milenios atrás como «cigüeña», un artilugio de hierro que conseguía inmovilizar a su presa por el cuello, las manos y los tobillos en una posición incomodísima que terminaba provocando angustiosos calambres en los músculos rectales y abdominales y, a la larga, en todo el cuerpo.

Otros dos permanecían agarrados por diversos cepos de madera y metal entre agudos estertores, lo que les daba una apariencia bailarina. A los tres, los torturadores profesionales, vestidos con las capuchas negras y las máscaras jaspeadas de rojo propias de la Nueva Inquisición, los quemaban con hierros candentes o los fustigaban sin piedad con un sonido que hacía respingar a la audiencia. La gente reía, escupía, abucheaba… No lanzaban guijarros aún, aunque traían las manos llenas. Esperaban a que los verdugos se retirasen.

Los alaridos eran horribles. A Bastián le dieron ganas de tapar sus oídos.

Respirar, respirar, controlar los pensamientos. Mirar sin ver.

Lux.Zu le tiró entonces de la manga para indicarle que salían de allí. Una vez fuera de la aglomeración la espeluznante visita continuó. La plaza se conectaba a otra mucho más grande a través de un pasaje. Allí se distinguían infinidad de grupos arremolinados en tomo a los más desagradables espectáculos concebidos por el hombre. Los gritos lastimeros reverberaban hasta introducirse en la cabeza de cualquiera como si fueran una tortura más. Jolm.Os aclaró a Bastián que los ciudadanos ya estaban acostumbrados; lo habían visto miles de veces desde su infancia.

A él, en cambio, le resultaba insoportable. En Tolte había rumores sobre castigos de esa índole pero, salvo la horca o la guillotina, nunca se llegaban a ver exhibiciones de tal cariz.

Los suplicios que más abundaban en la nueva y vastísima plaza eran los empalamientos. A las víctimas se las atravesaba por entre las costillas o por el ano; a una mujer por la vagina; a la mayoría por la boca.

Lux.Zu explicó que en numerosas ocasiones la estaca ni siquiera se afilaba para que la muerte no fuese inmediata. Llegaba a funcionar como tapón, evitando que la víctima se desangrase y conseguir así que la agonía se prolongara durante días.

Escuchar los gritos de dolor entreverados con los del odio y la chanza hizo palidecer a Bastián en segundos.

Contemplaron varias torturas más, algunas realmente inimaginables. La cara de un chiquillo de apenas quince años aplastado por una plancha de madera que iban cubriendo de pesadas rocas en lo que se conocía como la «tortuga» le produjo incluso un par de arcadas.

—Maestro, no quiero continuar aquí.

—Es importante que lo veas y que sepas que los tennen luchamos para acabar con actos tan vergonzosos como estos. Aunque, por desgracia, no nos queda más remedio que hacerlo desde la sombra, desde la política.

—La Inquisición, ¿no? —preguntó Bastián con un hilo de voz, tal vez más aliviado al pensar que lo que presenciaban llevaba camino, o al menos intención, de erradicarse.

—Sí. Es demasiado poderosa todavía.

—¿Y qué delitos han cometido estas personas?

—No lo sé. Tal vez robar, mostrar actitudes que se califican de sospechosas, cometer adulterio, quebrantar las normas tecnológicas…

Bastián se estremeció al acordarse de lo cerca que había estado, allí en Tolte, de ser detenido por el asunto del reloj. Pensó en la cantidad de veces que había robado, e incluso le vino a la memoria el viejo sobón. ¿Cuál habría sido su destino? Ahora entendía mejor las caras aterrorizadas de la gente al descubrir al inquisidor avanzando con ánimo de detener a alguien. Aún resonaba en su cabeza el miedo insuflado en las voces que advertían: «¡Inquis, inquis! ¡Inquis, inquis!».

Volvió al presente.

—¿Y el emperador? —preguntó.

—Ya lo sabes.

—¿Poco a poco?

—Poco a poco, pero lo más rápido posible. —Lux.Zu se encogió de hombros. Luego vio algo que le llamó la atención—. Mira —dijo con un halo de tristeza mientras se aproximaba a una estatua de bronce con forma de toro bajo la cual habían dispuesto una hoguera encendida. La gente se agrupaba alrededor, pero Lux.Zu consiguió que se retirasen sin aparente razón lógica, empujados por un miedo irracional que había introducido en sus cabezas. Casi al instante, el toro comenzó a mugir.

—¿Oyes ese sonido, Bastián? —El muchacho asintió—. No es magia, son los gritos del que, en el interior de este engendro, se está quemando vivo.

Le costaba entender que hubiesen metido a alguien dentro de aquella figura. Advirtió las compuertas que permitían el acceso en sus costillares.

—Apaguemos la hoguera. Apaguémosla —suplicó.

—¿Eres capaz de leer la mente del que sufre ahí dentro? —le preguntó Lux.Zu con la mirada perdida, haciendo caso omiso a sus peticiones.

Bastián cerró los ojos; aplastaba entre los párpados lágrimas de tristeza, de impotencia.

—Está sufriendo —dijo enseguida sin poder contener el llanto silencioso—. ¡Mucho! Está… está… aterrorizado. Se quema.

—Cálmalo.

Jolm.Os miró al suelo. No le apetecía ver llorar a su amigo.

—¿¡Cómo!?

—Cálmalo.

Bastián volvió a cerrar los ojos, esta vez con todas sus fuerzas, arrugando el rostro surcado por los caminos irregulares que dibujaban las lágrimas.

—La calma solo puede llegar desde la calma. Apacíguate tú primero; después, sosiégalo a él —lo aleccionó Lux.Zu.

No sabía muy bien el modo. Se encontraba paralizado. Cuando eso pasaba y la duda, la indecisión, lo corroía, siempre terminaba llevando a cabo lo que en cierto momento le había aconsejado su maestro: «Suaviza la respiración y todo la seguirá». Así hizo. Respiró despacio, muy despacio; desconectó sus oídos, eliminó sus pensamientos… y a continuación se introdujo mentalmente en el toro. Y allí, allí… allí estaba él.

Los mugidos cesaron.

La muchedumbre se mostró desilusionada. Era imposible que hubiese durado con vida tan poco, pero la gente no le dio más vueltas: se marchó de inmediato a otra parte. Aquello era como el parque de atracciones del dolor y el sufrimiento, y había mucho por ver y disfrutar.

—¿Ha muerto? —preguntó Bastián. Lux.Zu afirmó con la cabeza.

—Tranquilo y en paz.

El muchacho rompió a llorar al fin sin tapujos y se echó a los brazos de su maestro en busca de un consuelo difícil de obtener cuando acabas de ayudar a morir a un hombre.

Lux.Zu, acariciándolo, dijo:

—Ha sido suficiente. Vámonos.

29. En el escondite

»Papá, ¿estás seguro de que no nos hemos perdido?

Llevaban más de tres horas avanzando entre la maleza a duras penas.

—Ni lo dudes —respondió Fazz con algún jadeo y la frente perlada de sudor—. Recuerda que me crie aquí.

—Ya. Pues yo tengo la sensación de que estamos dando vueltas desde hace un buen rato.

—¡Anda, exagerada!

El rostro de su padre había cambiado desde el mismo instante en que decidieron marcharse del pueblo. Se le veía más feliz, más pleno, como si esperase que todo cambiara por vivir en medio del bosque. O tal vez fuera por la mezcla entre el alivio de salir huyendo de la pesadilla, de la supuesta persecución, y el regocijo por tornar al lugar que lo había visto crecer. Sea como fuere, la confianza que mostraba era de tal magnitud que hasta Naira se esperanzó con la posibilidad de dejar de soñar. ¡Cualquier cosa por dejar de soñar! Porque, en sus sueños… ¡No! No les dedicaría ni un momento durante su vigilia, bastante le arrebataban cuando caía en brazos de Morfeo.

Lo peor era que en los últimos tiempos no había ni que esperar a estar dormida para sufrir los terribles ataques de aquel maldito…

—¡Es por aquí! —exclamó su padre, cada vez más cansado y sin embargo feliz.

—Eso has dicho ya dos veces.

—Y en ninguna ocasión me confundí. —La mochila que acarreaba era enorme y pesada, tal vez del doble de tamaño que la de su hija. Iba tintineando con el entrechocar de las sartenes que colgaban de ella. Daba la impresión de que cargara un ataúd—. Simplemente queda un poco lejos —se justificó.

—¿Un poco?

—Pero ya llegamos. Créeme.

Y no se equivocó. Apenas diez minutos más tarde pudieron al fin avistar la caverna. Y otros cinco después ya estaban en su entrada, con todos los bártulos en el suelo.

—¿Esta es la cueva? —preguntó Naira, con un asomo de desilusión—. La recordaba más grande.

—Y lo es. Lo único que pasa es que la maleza la ha invadido. —Tremendos matorrales escapaban del interior como si una gigantesca boca regurgitara monstruosas bolas de pelo. Parecía complicado habitarla en poco tiempo—. Cuando desbroce estas malas hierbas, verás cómo…

Se puso a buscar en su mochila hasta sacar un azadón.

—¿Y eso? —se extrañó Naira.

—Fazz no es tonto, pequeña. Lo primero en lo que pensó fue en lo que se iba a encontrar y en cómo solucionarlo. —Alzó las cejas varias veces a toda velocidad con ánimo de hacer reír a su hija. Naira no pudo más que abrazarlo.

—Ojalá —le susurró al pelo su padre— pudiera acabar con tus sueños igual que con esta broza.

Lo primero que hizo fue entrar armado con un machete para abrirse paso y su pistola de plasma lista para disparar. Temía hallar cualquier clase de alimaña.

Naira, desde fuera, vio dos ratones salir disparados.

—Unas cuantas sabandijas y poco más —le dijo Fazz una vez de vuelta—. Si quieres, ve desempaquetando y preparas algo de cena. Al final es menos de lo que parece. En un rato lo dejaré bastante despejado. Lo suficiente como para dormir hoy. Estoy cansado y tampoco quiero pegarme la paliza.

Dos horas más tarde, Fazz había hecho un enorme montón con lo que fue arrancando del interior.

—Nos servirá para el fuego —dijo.

Naira había separado y ordenado el contenido de las mochilas. Después, extendió un mantel sobre el que colocó unos bocadillos envueltos en servilletas de tela y un plato de aceitunas.

—Lo que no hay es agua. Hemos agotado las cantimploras —comentó a su padre al verlo salir con un buen fardo de ramas bajo el brazo. El enésimo.

—No te preocupes. Ya te dije que aquí al lado corría un arroyo cristalino.

—Entonces me acerco en un momento mientras terminas con eso.

—Llévate las garrafas —le dijo, señalando las dos que trajeron bien plegadas igual que acordeones—. ¿Podrás?

Naira enseñó sus escasos bíceps con la postura de un forzudo de circo.

—¡Pues claro!

Fazz sonrió, dejó caer su carga y se enjugó el sudor con el dorso de la mano.

—No tardes. Anochecerá enseguida y yo casi he terminado.

—Tranquilo, vuelvo en un santiamén.

Rodeando un poco el macizo donde se abría la cueva, un riachuelo cantarín bajaba entre las rocas cubiertas de musgo. Naira estiró las garrafas y empezó a llenarlas. Respirar entre aquellos árboles, al pie del agua, la hizo sentir muy bien.

Las burbujas resonando en el recipiente no fueron capaces de disfrazar otro sonido. Uno seco. Distinto. Como de árbol tronchándose.

Sacó la garrafa del arroyo. Quería escuchar mejor. El ruido no había venido de la cueva, sino de entre el boscaje. ¿Qué había sido aquello? Guardó silencio. Dejó incluso de respirar. Era curioso: los pájaros habían callado también.

¡Tonterías! Su padre iba a acabar por volverla paranoica. Lo que le faltaba. Tenía que dejar de imaginar bobadas. Lo primero era terminar de recoger el agua y luego…

¡Crac!

¡Otra vez! En esta ocasión no hubo duda posible. Lo que fuera no estaba lejos. ¡Voces! Sí, las oía. Eran varias y aún lejanas. Al menos relativamente. ¿Quiénes podrían ser? En aquella zona ni siquiera se internaban los cazadores.

No lo pensó más. Escondió las garrafas tras unos matorrales y echó a correr en dirección a la cueva. ¡Tenían que esconderse! ¡Ya!

Por más que le pesara, Siliá debía reconocer que con los albinos junto a él seguir la pista de los fugados era pan comido. El rastro se le mostraba tan diáfano como para un lobo el de una presa que se desangra. Casi podía oler el sudor de los que huían.

La situación le generó un enorme entusiasmo. Frotaba sus manos, sus ojos. El mundo, bajo el «patas», en pos del maldito candado —ahora por fin bien visible—, parecía recuperar su sentido.

Se imaginaba ya siendo felicitado con unos golpecitos en la espalda por parte de Bruma. Nada le gustaría más. De Gorg no esperaba gran cosa, convencido de que, aun en el mejor de los casos, le restaría méritos en favor de sus expes, sus malditos expes.

Un momento. Ya estaban muy cerca, quizá demasiado. Tendrían que haber detenido a los «patas» antes. Corrían el riesgo de ser oídos, y aunque tal hecho tan solo representaría un mal menor, contar con el factor sorpresa no era una ventaja a desdeñar.

—¡Quietos, quietos! —gritó Siliá con su inaudible vocecilla una vez hubo detenido su máquina. Se había puesto de pie en el asiento con la cabina abierta; agitaba los bracillos cubiertos de cables.

Los expes detuvieron su «patas» y los amorfos refrenaron las monturas.

—¿Qué ocurre? —gritó uno de ellos innecesariamente; el sonido de los vehículos ya se había acallado.

—¡Silencio! —ordenó Siliá—. ¡Nos bajamos! Están aquí mismo. No quiero que oigan los motores… si es que no lo han hecho ya.

Los expes descendieron con agilidad y sin chistar. Uno de los contrahechos que aún conservaba la lengua se puso a imprecar a las cabalgaduras. Siliá se acercó a él con pasos recortados, propios del que cuenta con unas piernas algo atrofiadas, y lo agarró de las orejas. Su rostro bullía de rabia. La baba se le escapaba por entre la comisura de los labios en forma de espuma.

—¡He dicho silencio! Si no te callas no solo te cortaré la lengua, sino que además te la meteré por el culo.

La cara del contrahecho se deformó al estirarse dolorosamente con el tensar de las orejas. Alzó las manos en un gesto que pedía clemencia y explicaba que lo había entendido.

En aquella ocasión solo dejaron apostado a un amorfo con el transporte —al otro capaz de hablar, no se fuese a necesitar una voz de alarma— y continuaron a pie el camino que picaba hacia arriba.

—Preparad vuestros juguetes —les dijo Siliá al llegar a un arroyo. Extrajeron las pistolas cerbatana y, los que disponían de ellas, las espadas cortas que habían robado a los imperiales. Los expes, vestidos de blanco impoluto, no portaban armas.

Vadearon el riachuelo con facilidad pisando sobre unas rocas resbaladizas y descubrieron al otro lado una garrafa de agua a medio llenar y otra vacía, ocultas en la maleza.

—Están muy cerca. —Siliá miraba con su único ojo hacia el cielo como si de este modo pudiera captar más claramente lo que fuera que captaba—. Se esconden… en la oscuridad.

—Aún no es de noche —observó el amorfo de las orejas ahora enrojecidas.

—Una cueva. La oscuridad proviene de una cueva.

Tardaron muy poco en encontrarla. La tierra estaba removida en la entrada y acababan de esparcir un buen montón de ramaje en un burdo intento de disimular su existencia. Era difícil ocultar todo aquello.

Siliá se acercó a la boca de la caverna agarrando del brazo al contrahecho.

—Grita lo que yo diga —le ordenó, sabedor de su ínfima potencia de voz. Dijo:

—Salid de ahí dentro. No os haremos nada. Tan solo buscamos información.

El contrahecho lo vociferó al interior de la gruta.

—Vamos, salid.

Solo el eco respondía. Siliá se encogió de hombros.

—Tendremos que entrar —susurró a los suyos—. No, no, eso no hace falta que lo repitas —le dijo al amorfo cuando lo vio preparado con las manos haciendo bocina.

Tomaron las lamparillas y se internaron en la oscuridad. Aún quedaba un lateral de la cueva por desbrozar, pero se caminaba perfectamente. Apenas veinte metros más allá la gruta se bañó con una tonalidad azulada; alguien había incrustado en el techo cristales de Pirnos, quién sabe cuántos años atrás.

—¡No deis ni un paso! —exigió una voz que reverberó en las paredes. Se le distinguía una inflexión nerviosa.

El grupo se detuvo. Siliá, parapetado tras los amorfos, dijo:

—Venimos en son de paz.

—Pues si es así, volved por donde habéis venido.

Al fin, y aun a pesar de los ecos, los recién llegados consiguieron ubicar la dirección de la que provenía la voz. La pareja —sabía que eran dos— se ocultaba tras una roca prominente.

—Créeme. Nuestra intención es tan solo parlamentar.

Siliá y sus compinches avanzaron un paso con disimulo.

—¡Quietos! Desde donde estamos se parlamenta muy bien.

—Vamos, salid ya. Estáis agotando mi paciencia. —La lengua de Siliá salía y entraba como si de una serpiente se tratase.

—¿Por qué hablas en plural? Aquí solo estoy yo.

—No, no. —Sonrió mientras negaba con un dedo—. Sé que la putita está contigo. Sus trucos ya no funcionarán más. Saldréis por las buenas o por las malas, y te aseguro que mis malas son muy malas.

Fazz asomó por encima de la roca apuntando al grupo con su pistola de plasma.

—Pues tendrá que ser por las malas —dijo.

Todos, salvo los expes, se agacharon casi por instinto; desde luego nadie esperaba un arma como esa.

—Tranquilicémonos —pidió Siliá. Después miró a los albinos y se encogió de hombros, como pidiéndoles una explicación por su temeridad. Lo cierto era que le importaban un carajo, de hecho estaría encantado si muriesen, y entre dolores extremos a poder ser, pero solo pensar en cómo tendría que justificar a Gorg el deceso de alguno de sus queridísimos expes lo hacía temblar de los pies a la cabeza.

—Me tranquilizaré cuando os marchéis.

—Ni siquiera creo que esa cosa que agarras como si fuera un pescado sea capaz de disparar —se mofó Siliá recuperando la verticalidad. Los contrahechos permanecieron con la barbilla pegada al suelo.

—¿Eso crees?

—Ajá. Eso creo.

Fazz salió de su escondite sin dejar de apuntarlo.

—Ven a comprobarlo, entonces.

El ojo biónico parpadeó nervioso. Sus ojillos ciegos se crisparon. Dio un paso muy despacio.

¡Fum!

Se quedaron sordos.

Fazz había disparado. En el último instante cambió de objetivo: giró el brazo y descargó el tiro en una de las figuras que quedaban tras el calvo cabecilla. El pecho de uno de los expes —pulmones y corazón incluidos en el lote— reventó y fue proyectado lejos del resto de su cuerpo hasta chocar con la pared rocosa de detrás. Se distinguía el brillo de la salpicadura a la luz de los cristales de Pirnos y a través del enorme boquete que, de forma cauterizada, había producido el impacto.

Fueron milésimas de segundo las que el expe tardó en morir. Tres segundos enteros —uno, dos, tres— en desplomarse inerte.

Siliá abrió su ojo de par en par. No podía creerlo. El miedo, y luego la rabia, inundaron su cuerpo. Estaba bien jodido, incluso si salía vivo del trance. Imaginaba con nitidez a Gorg arrancándole el corazón como represalia por haber permitido aquello. ¡Un expe! ¡Aquel tipo había matado a un expe!

De inmediato entendió que era el momento de actuar. Sabía que las pistolas de plasma necesitaban de unos segundos para recuperar la suficiente capacidad energética y ejecutar un nuevo disparo. Contaba pues con esos preciosos instantes para matar o morir.

Se lanzó empuñando su daga envenenada, la cara enrojecida de furia, hacia aquel puto loco que pedía a gritos que acabaran con su vida.

Fazz, viéndolo llegar como una exhalación, disparó varias veces —clac, clac, clac— sin respuesta por parte del arma. Tan solo le dio tiempo a cubrirse la cabeza y el cuello, como la guerra le había enseñado. Nada más. De modo que el puñal emponzoñado se le clavó repetidamente entre las costillas perforándole los pulmones.

Fue todo tan rápido que, mientras transcurría la acción, los amorfos solo habían empezado a levantarse, a disponer sus pistolas de dardos. El expe aún con vida se había agachado junto a su hermano sin pecho transmutando de la incredulidad a la certeza, del pasmo al odio. Sus ojos se anegaron de lágrimas, sus labios temblaron.

Fazz era muy fuerte. Aún pudo dar un empellón a Siliá, que salió trastabillado a un par de metros de distancia. Luego miró a Naira, a su hijita especial, y se vio reflejado en sus ojos, redondos por el asombro y el horror. Sintió un leve hormigueo en la mano derecha. Lo producía la vibración del plasma informándolo de que, de nuevo, la pistola estaba lista para matar.

Comenzaron los temblores —el veneno hemotóxico era rapidísimo— y la vista se le nubló. No obstante, la distancia era corta y su ansia, larga. Dibujando una sonrisa ambigua, masculló «Tú no tocarás un pelo a mi hija», y disparó al ser monstruoso de un solo ojo.

El sonido del arma volvió a ensordecer a los presentes.

Transcurrido el fogonazo y a pesar de que la vista ya casi no le respondía, Fazz tuvo la inmensa fortuna de poder contemplar cómo Siliá había perdido su cabezota, e incluso el hombro derecho, al recibir de lleno el impacto. El resto del deforme cuerpo encuerado cayó hacia atrás casi al mismo tiempo que Fazz clavaba la rodilla en el suelo.

—¡Papá! —gritó Naira.

El rugido del expe retumbó entonces en la caverna de tal forma que, incluso ensordecidos, todos se asustaron. Después, el albino dio un salto de más de cinco metros para colocarse en primera fila, por delante de los contrahechos que se preparaban ya para disparar.

—¡Son míos! —aulló con cara de odio. Nada lo apartaría de la venganza.

Seguir el movimiento resultaba imposible. Se abalanzó sobre Fazz sin que nadie fuese siquiera consciente. Había sacado unas uñas retráctiles terribles, unos colmillos desconocidos, y con tres dentelladas trituró el cráneo del hombre mientras arrancaba sus intestinos con furia.

Fue cuando las paredes de la cueva comenzaron a temblar.

¿Qué estaba pasando allí? ¿Un terremoto? El expe, turbado, con la boca llena de sangre y el traje blanco enrojecido, reculó unos pasos. Los amorfos no sabían muy bien qué hacer; miraban en derredor con el espanto pintado en sus rostros.

Cuando los temblores remitieron fue un zumbido lo que empezó a oírse, a sentirse, más bien. Las lamparillas explotaron con un sonido seco. Se hizo la oscuridad. Solo el azulado resplandor de los cristales del techo les permitía intuir siluetas. Fuera, el sol ya se había puesto.

La vieron. Luminiscente. Naira. El candado. La niña que buscaban.

Su serio rostro destellaba un odio que conseguía que su cabello flotase como en el agua. La mera presencia de la muchacha resultaba aterradora.

El expe se levantó con los ojos entornados, crispando las garras y rechinando los colmillos, dispuesto a hacer frente al ser más poderoso con el que jamás contendiera.

30. Somoz y necroloto y turbiacero

[Lux.Zu]: Me gustaron muchas de las cosas que he visto en Bastián. Sobre todo su resiliencia, su capacidad para asumir situaciones extremas. Sé que en un principio se hizo el fuerte y que al final se derrumbó, pero, pasadas unas horas, ya se había recuperado.

[Wuu.Be]: Creo que además es muy interesante haber descubierto su falta de sadismo. Este camino, el del tennen, es dificultoso. Recibirá tentaciones. Y la tentación del poder a través de la fuerza bruta es una de las más comunes. Destruir es tan fácil, rápido y efectivo…

[Lux.Zu]: Sí. También lo he tenido en cuenta. Necesitaba medir su corazón. Bastián no apartaba la vista al contemplar un acto violento por asco o por miedo; lo hacía por su carácter compasivo.

[Wuu.Be]: ¿Entonces crees que está preparado?

[Lux.Zu]: Hoy lo sabremos. Eso espero; el tiempo apremia.

[Wuu.Be]: ¿Vas a probarlo de nuevo?

[Lux.Zu]: Sí, por última vez. Aunque ya no lo considero una prueba sino un preparativo final. Con sinceridad, creo que Bastián merece ser un tennen.

[Wuu.Be]: Bueno, ya oíste a Feila.Pa. No está muy por la labor de que tal cosa ocurra.

[Lux.Zu]: Lo veremos. Feila.Pa es una mujer justa y Bastián muy poderoso.

[Wuu.Be]: Quizá es eso lo que teme. Que disponga de tanto poder excesivamente rápido. Y demasiado tarde. Ella cree que como llave puede ser perfecto, pero que a estas alturas, como tennen, no tanto.

[Lux.Zu]: Tal vez fue un error nuestro no dar antes con él.

[Wuu.Be]: Supongo que sí, pero ya sabemos que se trata de una tarea ingente. Estoy convencido de que lo descubriste en el momento idóneo. Ni antes, ni después: cuando te llamó entrelazando sus sueños con los tuyos.

[Lux.Zu]: Sea nuestra responsabilidad o no, haya aparecido en el momento justo o no. Bastián debe convertirse en tennen. Nació para ello. ¿Quiénes somos nosotros para negarle tal derecho?

[Wuu.Be]: Pues adelante. No lo demores. Cirias.Do no aguantará mucho más. Por ahora, que la llave se afile; el resto vendrá por sí solo.

[Lux.Zu]: Así sea.

Bastián reflexionó sobre lo acontecido en aquella plaza del infierno. Se dio cuenta de que, como la vez en que tuvo que disparar su arco encaramado en el tronco de un árbol mientras hacía equilibrios sobre un abismo, las condiciones que rodeaban al hecho eran tan importantes como el hecho mismo. Serenar la mente entre balas de fogueo resultaba difícil, hacerlo cuando las auténticas te silbaban en los oídos parecía imposible.

Por un momento se había visto abrumado, aunque más tarde comprendió que, al fin y al cabo, no era más que un aprendiz, uno rápido, sí, pero tan solo un aprendiz.

Recapacitó sobre el mal, sobre la falta de piedad, sobre la locura del género humano y se sintió desconcertado. Su rostro se mostraba ceniciento.

Tanto Lux.Zu como, sobre todo, Jolm.Os fueron muy agradables con él el resto del día. Pasearon por zonas más tranquilas, cenaron perritos calientes con cebolla frita en un mercadillo menos atestado de lo habitual y, antes de volver a la hostería para dormir, Lux.Zu, comprendiendo lo que agujereaba el corazón de Bastián, le hizo entender que el hombre no era malo por naturaleza; que de hecho estaba comprobado que a nuestra esencia hacer el bien le reportaba siempre más alegría y satisfacción que hacer el mal, y que, si al final ocurría lo que ocurría, era en gran parte porque la gente se encontraba perdida en la eterna búsqueda de la felicidad, llegando a suponer que podría obtenerla de modos absurdos e inconcebibles que llevaban a límites insospechados.

Lux.Zu, tras un rato de silencio, relató un cuentecillo:

—Un gran maestro de la antigüedad le contó a su nieto que dentro de cada uno de nosotros transcurre una batalla entre dos lobos: uno malvado y otro bondadoso, y le explicó que el primero representaba la ignorancia, la ambición, los celos, el miedo, la ira, el pesar, la culpa, el resentimiento, la soberbia, la mentira… el ego; y el segundo: la sabiduría, la compasión, la felicidad, la paz, el amor, la confianza, la serenidad, la humildad, la generosidad, la verdad… el Ser. El niño, tras reflexionar sobre ello, le preguntó a su abuelo: «¿Y cuál gana?». A lo que el anciano, despacio, le respondió: «Aquel al que tú alimentes».

Bastián se quedó pensativo.

—Recuérdalo, muchacho —le dijo su maestro—, hasta el más malvado de los hombres no es más que un pobre ignorante en el interior de un laberinto buscando una salida que no existe. El pobre diablo cree que la felicidad lo espera fuera. Desconoce que la auténtica consiste tan solo en dejar de buscar.

Al otro día, Lux.Zu desapareció hasta bien entrada la tarde. Fue Jolm.Os el que llevó a un casi rehabilitado Bastián de un lado a otro erigiéndose como perfecto anfitrión. El joven tennen había recuperado la sonrisa, su alegría intrínseca.

Fueron a desayunar bizcochos con chocolate. «Pagan los tennen», bromeó, y después subieron en teleférico hasta un promontorio artificial que dominaba la ciudad para disfrutar de las vistas. Los edificios se perdían en todas direcciones hasta el aparente infinito. La brisa de las alturas acariciaba el rostro de Bastián, quien no dejaba de maravillarse ante tal inmensidad populosa. Acostumbrado como estaba a su Tolte natal, aquello era el mayor caos ordenado que pudiese imaginar.

El resto de la mañana lo pasaron caminando por un antiquísimo barrio de casas de madera —algunas de vivos colores— constituido por innumerables calles empinadas que caracoleaban entre cobertizos y plazuelas.

Comieron en la parte inferior de un puente de dos plantas que albergaba restaurantes y tabernas. Cruzaba el río Mazia, de un verde oscuro a aquella altura, en el que decenas de pescadores echaban las cañas desde arriba, apoyados en la baranda. Bastián vio, a través de la ventana de la tasca, cómo los sedales dibujaban finas líneas en el cielo azul moteado de nubes blancas.

Por ser lo propio del lugar, comieron pescado frito con patatas. «Más fresco imposible», les dijo la tabernera, y remataron con un licor de hierbas.

—Nosotros nunca bebemos alcohol, pero hoy es un día especial —le explicó Jolm.Os.

—¿Sí? ¿Por qué?

—¡Bastián! ¿Qué te digo siempre? ¡Todos los días son especiales!

El muchacho frunció el ceño. Se sentía engañado.

—Sí, claro. Pero también dices que hay días más especiales que otros.

Jolm.Os se echó a reír.

—Efectivamente. Pues bien, hoy es un día de esos.

Bastián prefirió no preguntar. Lo que fuera sería bienvenido. Al carajo con las expectativas. En su lugar, remató la bebida acompañándola de un estremecimiento. El alcohol no estaba hecho para él.

—Jolm.Os, ¿tú ya no sueñas?

El tennen, embelesado con el trasiego de barcas en el río, contestó:

—Sí, aunque no del modo que estás pensando. Desde que dimos contigo, mis sueños han vuelto a la normalidad.

—Entonces, ¿tú eres un oyente?

—Digamos que mis capacidades son las adecuadas para ello, pero renuncié y Veg.Is me aceptó. Intercedió por mí para librarme de aquella oscuridad. No obstante, es imposible desembarazarme del todo de algunas visiones.

—Yo ya no tengo sueños. A veces me preocupa. Sin embargo, siento que están a punto de regresar. Anoche, incluso pude oír el aleteo de los lagartos gigantes, el sonido de la batalla…

—No te inquietes. Lux.Zu te liberará. Estamos en camino.

—Eso espero. —Tras un breve silencio, preguntó—: ¿Y crees que yo soy también un oyente?

—Me da en la nariz que eres algo más complicado, pero no creo que sea el que deba explicarte conjeturas. Olvídalo; disfruta el momento.

Y así hizo.

Jolm.Os lo llevó a visitar librerías antiguas, algunas de las cuales parecían más mazmorras que otra cosa. Le explicó que era un fan de la lectura y que, aunque en Albemuz contaban con una biblioteca impresionante, a él le fascinaba entrar en aquellos antros y buscar obras raras que pudiera comprar a buen precio.

También pasearon por la orilla del río, donde los pintores hacían sus pinitos; incluso le propusieron a Bastián que posara para un retrato. «No, gracias. Otro día».

Terminaron la jornada degustando dos buenos cucuruchos de helado de turrón acomodados en unas escaleras que hacían las veces de gradas como mirador a un enorme parque boscoso a modo de pulmón urbano. Allí, además, se disfrutaba de conciertos callejeros de todo tipo de estilos. Asimismo, podías deleitarte con variados bailes, representaciones teatrales y hasta espectáculos de magia.

El sol se hundió en el horizonte acunado por la música que había sido seleccionada para la ocasión. Un coro entonaba una despedida.

Y fue cuando se prendieron las farolas de aceite en las calles que apareció Lux.Zu, las sombras remansándose en su rostro. La barba negra ocultaba una sonrisa. Iba sin el mordedor.

—¿Estamos preparados?

¿Preparados? ¿Para qué? Bastián reprimió un escalofrío, después se animó pensando que un tennen, para llegar a tal, había de pasar por diversas pruebas y vicisitudes. Él estaba dispuesto a superar lo que fuese.

Al rato ya se internaban por una serie de callejuelas oscuras. Caracolearon hasta una zona de luces rojas donde mujeres voluptuosas mostraban su mercancía jugueteando con serpientes, sillas y bastones del otro lado de un cristal.

Bastián se sintió entre excitado y lleno de vergüenza a partes iguales.

La gente comenzó a atestar el lugar; se fue acumulando en las entradas de los diferentes tugurios. Se oían gritos, risas, broncas y compadreo. Las caras cambiaron, ennegrecidas por extraños tatuajes faciales. Los ojos de la mayoría se hallaban inyectados en sangre. Somoz. Era somoz. El estupefaciente de moda. Lo que todos deseaban allí. Además de sexo, por supuesto.

—Concéntrate.

Lo oyó lejano. ¿Era Lux.Zu?

Penetraron entre la muchedumbre de camino a la entrada: una enorme vagina luminosa. El olor a somoz impregnaba el lugar. Bastián perdió por un momento la orientación. La droga brillaba como purpurina en el aire. La música resonaba en el interior del edificio. Un inflado portero crestudo y con cara de malas pulgas los detuvo. Lux.Zu miró a Bastián. ¡Vamos, vamos!

Al ver al de la cresta entendió que no los dejaría entrar, pues sospechaba algo sin saber ni qué. Había tenido problemas últimamente y no quería sorpresas. Esa noche solo iba a permitir la entrada a caras conocidas.

¿Quiénes coño son estos paletos? ¿Y este tío de barba con pinta peligrosa?

Una puerta metálica recubierta de tornillos se abría en la intimidad de la vagina, tras el gorila. La música atronaba allí dentro. ¿Magia?

Lux.Zu volvió a mirar a Bastián.

El muchacho escrutó al gorila y se centró en sus purpúreos ojos. Los sonidos lo rodeaban.

Electrónica pura. Demencia. Somoz en estado sónico. Ojos rojos, ojos rojos…

Ira. Incredulidad. Aturdimiento. Miedo.

El vigilante empezó a temblar irremisiblemente y se echó a un lado. Todo un monstruo de dos metros amedrentado por un chiquillo.

Pasaron sin siquiera pagar.

Jolm.Os miró con asombro a Lux.Zu quien, en cambio, no movió ni una ceja.

Luz. Oscuridad. Luz. Un flash. Otro. Cientos.

La música retumbaba sobre un bosque de brazos en alto, estirados en dirección a las distintas torres luminosas que jalonaban la enorme sala de locura y lujuria con mujeres recubiertas de hipnóticos sexuales bailando serpenteantes.

En distintos corros, las orgías se practicaban como en un tumulto de carne a la luz de los flashes. De continuo y tronando por encima de la música machacona llovían copos como lentas centellas: más somoz.

Grupos de hombres rapados, vestidos de negro, iban repartiendo cilindros y esferas en bandejas para que los que se encontraran a medias terminaran de ponerse. Los puestos gastarían lo que les quedase en las prostitutas alucinógenas que desaparecían con sus clientes por la infinidad de puertas que rodeaban la sala.

Bastián se sintió fuera de control. Jolm.Os lo agarró y tiró de él. Se introdujeron bajo un arco en un laberinto de estancias luminosas.

—Eres un tennen. Un tennen —fue lo último que escuchó.

Y se quedó solo. Completamente solo.

Los colores comenzaron a fusionarse frente a él en tonalidades rojizas y anaranjadas. Después: unos ojos. Rasgados, pintados, muy oscuros. Podías perderte en ellos. Pertenecían a una mujer vestida por unos velos transparentes de somoz. Varias ventosas sacudían su piel. Le ocultaban los pezones. Su cara era maléfica… e irresistible. Los gruesos labios se hicieron un todo. No existía otra cosa: labios, ojos, y el vuelo de la seda narcótica.

Bastián solo pensaba en caer en sus brazos. Y allí encontrar la muerte o lo que fuera menester. Adiós al mundo, a los tennen, a los amigos. Adiós a la mismísima Pad.An.

¡Pad.An! Oh, mi dulce Pad.An.

La mujer de piel de sexo lo había tendido en el suelo blando. Bailaba sobre él con el pubis frente a su cara. Decenas de cables surgían de las ventosas de la prostituta, uniéndola a lo invisible. Más somoz y necroloto y turbiacero.

Sexo, sexo, solo sexo.

¡Pad.An!

Pad.An lo estaba esperando.

¡Pad.An!

—¡Fuera! —gritó Bastián, y con su mano derecha logró empujar como por una onda expansiva a la mujer que lo tenía esclavizado. Ella abrió los ojos presa de asombro ante el impacto invisible. ¿Cómo había hecho eso?

El muchacho escapaba de su irresistible hechizo.

—¡Fuera! —volvió a ordenar—. Pad.An me necesita.

Bastián se puso en pie con un movimiento inverosímil, alzándose del suelo desde la espalda como repelido por una energía nigromántica.

La mujer, asustada, parecía dispuesta a dar la alarma.

¿Qué estaba pasando ahí? ¿Quién era ese? Pero entonces cayó al suelo inconsciente. En su lugar, asomó Lux.Zu.

—No la maté, solo la puse a dormir —dijo.

—Vámonos de aquí —le pidió Bastián.

—Sí. Es el momento.

Y se abrieron paso con una energía inusitada. Tres hombres con tres círculos bien marcados en sus frentes.

31. Confluencia

Desde el exterior de la cueva solo pudieron percibirse tremendos fogonazos procedentes de lo profundo. Un temblor. Una detonación. Y después… silencio. Un silencio que tras lo previo resultaba de lo más macabro; presagiaba hechos inenarrables.

Transcurridos dos minutos largos se escucharon unos pasos avanzando por la gruta. Una silueta apareció bañada en la luz de la luna. Pertenecía a una niña; no, a una mujer, ahora. Llevaba la ropa hecha jirones, ocultando apenas unas formas femeninas camino de lo rotundo. En su rostro, cubierto de sangre ajena, brillaban dos zafiros llorosos. Las manos trémulas aferraban aún cabellos rojizos encendidos de muerte.

Naira se apoyó en una roca para no desfallecer y miró al cielo, como si los dioses fueran a escuchar su plegaria. Deglutió, tomó fuerzas y, en un tono que pretendía ser un clamor, aulló:

—¡Lux.Zu! ¡Lux.Zu! ¡Ven! ¡Ven a mí! —Bajó la cabeza, extenuada—. Quien quiera que seas… ven. Por favor.

»Pad.An me espera. Nos espera —le dijo Bastián con urgencia a su maestro una vez se apartaron del barrio rojo de la lujuria.

—Lo sé —respondió Lux.Zu—. Acaba de llamarme. Y sonaba desesperada.

—Tenemos que ir lo antes posible.

—¿Ya sabéis dónde se encuentra? —preguntó Jolm.Os, ajeno al contacto extrasensorial.

—Sí, en el lugar que tanto tiempo lleva indicándome a través de mis sueños —aseguró el comandante.

—¡El pantano infinito!

—En efecto, el pantano infinito. Ahora ya no hay duda. Fue Pad.An la que me atrajo a él, cuando me enfrenté con los oscuros, aunque entonces no me lo dijo. Debía esperar al momento adecuado, y parece que acaba de llegar.

—Pero… el pantano está lejísimos.

—Tranquilo. ¿Crees que me iba a fiar de la resistencia de los apaños de Veg.Is? Llevo más brazaletes teletransportadores en el equipaje. Los que nos dio no me parecieron suficientes. Estos los tenía reservados para la vuelta; ahora los utilizaremos para llegar hasta el pantano.

—Pues adelante. No perdamos tiempo.

—No. Tú no vendrás, Jolm.Os.

—¿No?

—No. Debes regresar a Albemuz y explicar lo que ha ocurrido. Creo que en esta misión se nos espera solo a dos.

Bastián respingó ante la noticia, pero aún estaba ligeramente confuso y no iba a discutir decisión alguna.

—De acuerdo —acató Jolm.Os pese a sus reticencias. Lux.Zu rara vez se equivocaba.

[Lux.Zu]: Informa a Cirias.Do. ¡La he encontrado! Seguro que se animará, que sacará fuerzas de flaqueza. Dile que solo debe aguantar un poco más. Pad.An al fin está presta a mostrarse. La llave se afiló; así que seguro que cuando abramos el candado daremos con la solución. Sí, vamos a salvar su vida… Pad.An lo salvará.

[Wuu.Be]: ¿Y dices que vais a utilizar los brazaletes de nuevo?

[Lux.Zu]: No queda más remedio.

[Wuu.Be]: ¿Y si os envían a otro tiempo? ¿A otro lugar? O bien os hacen papilla.

[Lux.Zu]: Estoy dispuesto a correr el riesgo, y Bastián es la llave; no hay nadie más convencido que él de que debemos llevarlo a cabo. Ya sabes la relación que puede crearse entre una llave y su cofre. De todos modos, creo que las diferencias tanto espaciales como temporales que pueden producirse en el desplazamiento serán mínimas. El que no lleguemos con vida ni siquiera lo contemplo.

»A Jolm.Os lo mando a casa. Él tendrá que decidir si para la vuelta quiere utilizarlos brazaletes o volver en blanquiazulado. Tenemos dinero más que de sobra para comprar uno.

[Wuu.Be]: De acuerdo, entonces. Informaré al maestro. Y, por cierto, estoy inmerso en el asunto de Bru.Ma. Parece que se están dando movimientos extraños en su zona. Desapariciones a mansalva de lugareños. Curiosamente, se supone que los tennen estamos informados de ello. Y, curiosamente, no queda lejos del lugar al que partes.

[Lux.Zu]: Lo sé. El castillo de Bru.Ma se ubica en el límite del pantano. Solo espero que nuestros caminos no se crucen. En cualquier caso, pase lo que pase, cuando acabemos con lo que tenemos entre manos y Cirias.Do se recupere, hemos de investigar en qué malditos negocios anda metido ese chiflado.

[Wuu.Be]: Sin duda.

[Lux.Zu]: Me voy. Me están esperando. Tanto los chicos como Pad.An.

[Wuu.Be]: Mucha suerte, Lux.Zu. Seguimos en contacto. Y ya sabes, continúo la investigación desde la distancia.

No aguardaron la llegada del alba para ponerse en marcha. Volvieron deprisa al hostal y recogieron sus pertenencias. Lux.Zu decía que si el tiempo de la teletransportación se dilataba como la última vez tendrían que partir ya mismo para llegar por la mañana. Estaba ansioso, pues temía que fuera demasiado tarde. Pad.An había dado la impresión de una alarmante necesidad.

Una vez listos, el maestro de los tennen relató con detalle a Jolm.Os cómo evitar desintegrarse en pleno viaje, pero no todo lo contó con palabras. Lo agarró de las manos, juntó su frente a la de él y permanecieron algunos minutos en dicha posición como si se hubieran congelado.

Bastián esperó observando la escena mientras acariciaba, no sin cierto recelo, la enorme cabeza del mordedor. Lux.Zu le había confirmado que el bicho los acompañaría en la misión.

Cuando los tennen se separaron y Jolm.Os aseguró una y otra vez que no habría problema, que llegaría de una pieza, se decidieron por que el pasillo les sirviera de plataforma de salida. Lux.Zu se había encargado de que ningún huésped fuera a despertarse durante la maniobra.

Jolm.Os, antes de marchar, se abrazó a Bastián.

—Nos vemos, amigo. Mucha suerte. Estoy seguro de que cuando vuelvas a casa lo harás como un héroe.

Después, le tendió una espada con su vaina de cuero reforzado. Bastián, sin saber qué responder, la tomó con cierta ceremonia, igual que si estuviera siendo nombrado caballero. Sintió un escalofrío, quizá un mal presagio, así que se agarró a Jolm.Os como si no fuera a verlo más.

—Gracias por todo —terminó diciendo—. Nunca conocí ni conoceré a nadie como tú.

El tiempo apremiaba. Con los brazaletes y las instrucciones, Jolm.Os le revolvió cariñosamente el pelo y tomó carrera yéndose hasta el final del pasillo. Acto seguido empezó a correr como dispuesto a saltar al otro lado del mundo y, justo antes de llegar al término del corredor, el tennen se disipó con un estallido.

Los cuadros de las paredes se quedaron temblando.

[Voz]: Espero que no hayas hecho pedazos al muchacho.

—Bastián, es nuestro tumo. Coge al mordedor.

[Voz]: Por si no volvemos a vernos… ha sido un placer.

Se agarraron bien entre sí.

—Allá vamos —susurró Lux.Zu, y a la voz de «¡Ya!» echaron a correr como si el mismo diablo los persiguiese.

Un nuevo estallido los hizo desaparecer.

Los cuadros de las paredes, esta vez, se cayeron al suelo.

Aún era incapaz de procesar lo acontecido. ¡Su padre había muerto! De camino a donde fuera que marchara le daban ganas de pellizcarse para comprobar que no estaba soñando. Temía que se tratase de un nuevo tipo de pesadilla más sofisticada y a la vez lo deseaba con todas sus fuerzas. Nada la haría más feliz que despertar entre angustiosos sudores a cambio de recibir el abrazo incondicional de su padre.

Como siempre.

Como nunca más volvería a ocurrir.

Se veía obligada a detenerse de tanto en tanto para desahogarse rompiendo a llorar. ¡Papá, papá! No me abandones, por favor. Después, algo impreciso la impulsaba a continuar su camino, siempre hacia abajo, y supo que esa noche no iba a dormir, que aquello que la arrojaba en pos de lo que en su interior comprendía como la salvación no le iba a permitir más que descansar en contadas ocasiones; el tiempo era crucial. Los que la librarían de sus sueños ya estaban en camino. Los que la atacaban en ellos, acababan de ponerse en marcha.

Era una carrera; una carrera hasta ella, hasta la meta.

¿Ella, una meta? Sí, una meta de camino al lugar predestinado. Aunque, ¿de qué se extrañaba? Cualquier cosa era posible. Momentos antes unos poderes asombrosos se habían liberado en su interior como la madre de todas las tormentas. Y luego había clamado por un tal Lux.Zu, un completo desconocido para ella. ¿No era ese un nombre tennen? ¿Y no eran los asesinos de su padre sicarios de Bruma? ¿Qué estaba pasando? ¿En qué clase de trama se hallaba implicada? El desconcierto que la recorría era tal que llegaba a resultarle beneficioso, de cara a olvidar, aunque solo fuera unos segundos, el dolor de la pérdida traspasándola de la cabeza a los pies.

Resultaba extraño vagar sola por el bosque, sumida en la oscuridad únicamente resquebrajada por la luz de la luna. En otro momento de su vida el miedo la habría paralizado, pero ahora, con tan poco que perder, tan solo la tristeza funcionaba como lastre. No se resbalaba, ni se tropezaba, ni se desorientaba. La movía una fuerza ignota igual que a una simple marioneta.

En su tercer descanso comenzó a percibir los calambres y el dolor en los pies. Echó un trago de la cantimplora y restregó el sudor que le cubría el rostro mezclándolo con la sangre, ya casi reseca, aún adherida a él. Los ojos azules, clavados en la luna que parecía guiarla, destacaban en su enrojecida cara.

¿Cuántas horas llevaba caminando a aquel ritmo endiablado?

Los árboles empezaban a ralear y el piso se ablandaba. Los efluvios la sacaron de dudas: el pantano estaba cerca. ¡El pantano! Se preguntó qué narices pintaba ella allí. No hubo tiempo para más preguntas: el cuerpo la exhortó a continuar.

Hasta el amanecer, seguro; tendré que caminar hasta el amanecer. Solo cuando despunte el sol podré detenerme.

»¡Me quemo, me quemo! —aulló Bastián. Se sacudía con las manos el lugar donde los brazaletes acababan de fundirse.

El viaje había terminado resultando bastante peor que el anterior. Subjetivamente, el periplo no superó el par de segundos de duración, pero estos, en ese limbo espacio-temporal, se habían bastado más que de sobra para generar en Bastián náuseas, dolores estomacales y visión borrosa, amén de la quemazón en los brazos.

Ahora no sabía dónde estaba Lux.Zu, ni tampoco el mordedor.

Un jadeo con trazas de ronquido se acercó hasta él: mordedor localizado.

—¡Bastián! ¡Bastián! ¿Estás bien? —Una voz firme en la distancia: Lux.Zu localizado.

—Sí, sí, estoy bien —lo tranquilizó—. Mareado, aturdido y a la brasa, pero bien.

Unas manos fuertes lo agarraron de la cabeza para examinarlo.

—Nada importante —diagnosticó el maestro.

—¿Hemos llegado? —Bastián se frotaba los ojos—. Me refiero, ¿estamos donde y cuando queremos estar?

Lux.Zu miró en todas direcciones.

—Aparentemente. Al menos, seguimos de una pieza, desde aquí huelo el pantano, y al amanecer no le queda demasiado.

—¿Y crees que Jolm.Os habrá conseguido…?

—Aquí y ahora, Bastián. Estamos aquí y ahora —lo cortó.

Sin más dilación se pusieron en marcha dejándose guiar por el olfato; la peste a cieno marcaba la ruta. Bastián seguía los pasos de su maestro. No quitaba ojo al movimiento de sus botas; prohibido despistarse: sabía de la velocidad de sus caminatas.

Lux.Zu daba la impresión de orientarse sin problemas —«por aquí», decía de cuando en cuando— y pronto el piso se convirtió en un puré viscoso de barro donde los árboles grisáceos se retorcían y una neblina cubría la yerma extensión como un fino manto translúcido.

De pronto, Lux.Zu se detuvo y Bastián casi se lo lleva por delante. Se quedó muy quieto; entendió que su maestro callaba con ánimo de discernir algo.

En la penumbra, pudo distinguir cómo introducía la mano en el ropón para extraer un cilindro pulido. Sin duda, un mal augurio. Bastián agarró entonces la empuñadura de su recién adquirida espada. Aquella podría ser la primera vez que la blandiera en una circunstancia real. La respiración se le aceleró.

Silencio.

Diez segundos… Veinte segundos… Treinta segundos… Cuarenta segundos…

¡Fluop! El sonido del cilindro al convertirse en vara. Un movimiento de la muñeca de Lux.Zu la mutó en espada doble con agarre en medio, entre ambas hojas.

[Voz]: ¿Lo recuerdas, no? Estamos muy cerca de donde acabaste, acabamos, con los oscuros. Parece que este sitio trae mal fario.

—Allí hay algo —susurró el tennen sin parpadear.

—Yo no veo nada —repuso Bastián mientras comenzaba a desnudar su acero con el levísimo siseo propio de la fricción del metal con la vaina.

—No veas. Siente —lo aleccionó Lux.Zu.

El chico enrojeció de vergüenza. Aún le faltaba práctica. Cerró los ojos y afinó la mente como había aprendido en Albemuz. Al momento, percibió algo distinto con suma facilidad: alguien que quería ser descubierto y no quería, alguien que se ocultaba y no lo hacía, alguien que era muy poderoso… y no lo parecía.

—No entiendo lo que capto —dijo Bastián.

—Yo tampoco —reconoció el maestro—. ¡Vamos!

Y se pusieron en acción.

Al fin, Naira creyó haber llegado a su destino. Era la cuarta parada que lo indeterminado le permitía realizar y la sensación que la embargó fue la del sosiego. El sosiego por saberse en el lugar apropiado. No obstante, adquiría un carácter paradójico, pues se le añadía la angustia de la espera ante la llegada de los que podían significar su salvación o, por el contrario, su perdición.

La muchacha exprimía las manos, oteaba alrededor. Un crujido a su espalda le disparó las pulsaciones.

—¿Quién… quién es? —balbuceó a media voz sin saber muy bien si estaba haciendo lo correcto. Agarraba, oculta, la pistola de plasma de su difunto padre.

Vio aparecer dos sombras acompañadas de una tercera con forma de perro obeso. La claridad del sol, cercano ya a despuntar sus primeros rayos, le permitió distinguirlas mejor cuando se aproximaron unos pasos. Eran dos hombres y un bicho a describir como un cánido achaparrado con colmillos gigantes sobresaliendo de su boca. El más alto de los hombres era calvo, fuerte, de barba negra y rostro de asesino surcado por una cicatriz. El otro, un adolescente de pelo castaño, ojos azules, guapetón y todavía muy delgado, de camino a la plenitud física. Ambos llevaban las frentes marcadas con un círculo. ¡Los círculos tennen! Naira sumó dos y dos.

—¿Eres Lux.Zu? —preguntó a ninguno en particular.

—Sí, lo soy —respondió el calvo con un tono grave. Había dado un paso al frente. El más joven se situó junto a él con una sonrisa que rozaba lo estúpido.

—Yo me llamo Bastián —se presentó.

—Yo soy Naira.

¿Naira?, pensó. De eso nada. Era Pad.An, la dulce Pad.An.

—Ven con nosotros, Naira. Este lugar no es seguro —le dijo Lux.Zu.

—Lo sé. Ya están aquí.

Era tarde. Más de veinte personas los rodearon surgiendo de entre la niebla, ahora dorada, igual que fantasmas. Lux.Zu se extrañó de no haberlos percibido antes. Se puso en guardia flexionando las rodillas, volteando espectacularmente la vara de espadas sobre su cabeza. La hizo silbar en el aire como advertencia.

[Voz]: ¿Quiénes son estos? ¿Quiénes son estos?

Bastián no dudó, desenvainó su espada y la alzó en pose de defensa. Naira apuntaba a los recién llegados con la pistola. Los tres se habían dado la espalda de forma instintiva para cubrir cualquier flanco ante lo que podía convertirse en un ataque inmediato. El mordedor se situó delante del tennen con un gruñido que hacía retemblar sus costillas.

—Pad.An es nuestra prioridad —susurró Lux.Zu.

—¿Y quién es Pad.An? —preguntó Naira.

—No importa —le respondió Bastián.

Tras unos segundos de incertidumbre, una de las figuras se adelantó destacando de entre las demás.

—No me gusta salir de mi castillo —dijo cargado de engolamiento—, pero por ti, mi querido Lux.Zu, he hecho una excepción.

El tennen lo reconoció enseguida: era el mismísimo y todopoderoso Bru.Ma.

32. Presos

Había cambiado mucho desde la última vez. Estaba más grande. Los músculos se le destacaban aun a pesar de la ancha túnica que vestía. Bruma se recolocó la peluca gris torcida en la cabeza y pellizcó sus canosos bigotes curvados. En los ojos se le distinguía un halo de tristeza.

—Hacía mucho que no nos veíamos, Bru.Ma —dijo Lux. Zu, intentando mostrarse relajado; aquello iba de mal en peor.

—Mi nombre es Bruma, ahora.

[Voz]: No intentes engañarlo. Es de todo menos tonto.

—Para mí, siempre serás Bru.Ma. Estoy convencido de que lo que ocurrió entonces…

—Ahórrate las estupideces. Nunca fuiste muy dado a ellas —lo atajó. Otra figura, cruzada de brazos, se ubicó junto a él. Se trataba del subalterno del tirano. Lux.Zu creyó recordar que se llamaba Gorg, un tipo muy brillante que, metido a genetista, había terminado transformando su cuerpo en una especie de engendro a medio camino entre hombre y lagarto. La Nueva Inquisición nunca había tomado cartas en el asunto. Al fin y al cabo, los insurrectos se hallaban en el confín del mundo y al Santo Oficio no le apetecía enfrentarse a gente poderosa. No merecía la pena. Que jugasen a lo que les diera la real gana.

—¿Y qué hacéis por aquí? —preguntó Bruma con un tono afilado.

—Patrullábamos en inspección rutinaria —le respondió el tennen sin plegar el arma.

—Inspección rutinaria… ya. —Bruma torció el rictus como si contuviera la inquina y quisiese alargar un poco más el juego que todos sabían que no era tal—. Y para una inspección rutinaria te traes a una muchachita indefensa que, además, da la casualidad de que vive por esta zona.

—A la chica acabamos de encontrarla. Se había perdido.

—Ajá. Y vosotros, paladines del bien y la justicia, rescatáis a la damisela en apuros, ¿no es eso? Una damisela, por cierto, armada con una pistola de plasma y la cara cubierta de una sangre que no le pertenece. Curioso.

Se mascaba la tensión, solo se oían los incesantes gruñidos del mordedor. ¿Hasta dónde iba a llegar aquella farsa?

Bruma escupió.

—Putos tennen. Os creéis los amos y señores del mundo, siempre entremetiendo vuestras sucias narices para olisquearlo todo.

El resto de siluetas, con la rauda llegada de la luz solar, terminaron convirtiéndose en seres de carne y hueso. Allí había unos diez tipos gordos y peludos con pistolas cerbatana y cuatro hombres con la piel del color de la cera y el pelo como encendido en brasas. Sus manos tenían los dedos unidos por una membrana. No portaban armas y se mostraban inexpresivos.

Naira los reconoció como hermanos o clones o lo que fuera de los que encontró en la cueva. Eran iguales a aquel maldito hijo de… que había matado a su padre. Iguales a aquel maldito hijo de… que acabó triturado entre sus delicadas manos letales.

Bruma volvió a escupir.

—¡Cómo me gustaría arrancaros vuestros detestables circulitos como hice con el mío! —espetó. Acto seguido, alzó una mano. Lux.Zu volvió a ponerse en guardia, pues no había duda de que el gesto anticipaba un ataque mental. El tennen intentó proteger al grupo generando un campo de fuerza, pero no consiguió nada en absoluto. ¿Qué estaba ocurriendo? Los expes sonrieron.

[Voz]: Vamos, vamos, ¿qué te pasa?

El mordedor, auténtico objetivo del ataque de Bruma, comenzó a ahogarse. Agonizaba en su intento de obtener oxígeno. Lux.Zu no iba a permitirlo. Si solo le restaba el uso de lo físico, no lo desaprovecharía; preparó la vara-espada para lanzarla a modo de jabalina al agresor.

Los contrahechos apuntaron con sus armas emponzoñadas.

—Lánzame tu juguete y los jovencitos terminarán con sus ojos llenos de dardos —le informó un Bruma cargado de satisfacción, sabiéndose victorioso de antemano.

[Voz]: ¡Ups!

A Lux.Zu, que se lo pensó durante tres interminables segundos, no le quedó más remedio que claudicar. Bajó el arma, la plegó de vuelta al cilindro y finalmente la guardó entre sus ropas. Había decidido permanecer impasible ante la pérdida de su fiel amigo. El mordedor acabó tendido a sus pies, mirándolo a los ojos, asustado, como pidiendo ayuda entre los estertores de la asfixia, o al menos buscando una reacción de aquel al que amaba como solo un animal consigue. El tennen se había convertido en roca.

—Guardad las armas —pidió con frialdad—. No puede hacerse nada. Y tranquilos, de momento no nos matarán, o de otro modo ya acompañaríamos al mordedor en su viaje al Más Allá.

Los muchachos aceptaron los acontecimientos y, con lágrimas en los ojos, fruto de la rabia, bajaron las armas.

Una luz ambarina cubría a un Bastián en absoluto desconcierto. Daba la impresión de que un zumbido permanente fuera el modo elegido por sus captores para volverlo loco.

Había despertado apenas cinco minutos antes con un dolor de cabeza capaz de taladrar un muro de acero. Lo último que recordaba era la imagen de la rendición, la imagen de un Lux.Zu que había preferido una derrota parcial a otra definitiva. Sí, lo que hizo fue lógico, pero no podía evitar sentirse algo defraudado. ¿Por qué no utilizó sus poderes? ¿Es que acaso no eran infalibles?

Se restregó la cara intentando volver a una realidad que no llegaba a creer del todo. Temía que un nuevo tipo de sueño hubiera anidado en él y que aún se encontrara en fase de despertar. Se puso en pie y dio un par de vueltas por la celda. Se trataba de una especie de esfera, tal vez con más forma de almendra que otra cosa, decidió Bastián, con paredes constituidas por un extraño y zumbador campo energético del color de la miel que dejaba apenas vislumbrar lo que había al otro lado. Se distorsionaban unas figuras doradas en movimiento. Guardianes, supuso.

Le daba miedo tocar esa superficie vibratoria que lo separaba del resto del mundo. Estiró un dedo y lo fue acercando cauteloso. Conforme lo aproximaba, sentía espesarse el espacio, como si aquello repeliera la presencia de otros cuerpos.

—Yo que tú no lo haría —oyó decir a una voz confusa desde fuera. Sin saber precisar por qué, lo había convencido, así que volvió a retirarse para tomar asiento en el centro de su celda sui generis y esperar acontecimientos.

De inmediato pensó en los demás: en Lux.Zu, en Naira-Pad.An. ¿Dónde estarían? Probablemente en un confinamiento como el suyo. Y se preguntó cuál sería el siguiente paso a dar por aquellos que habían rebasado todos los límites al capturar a un poderoso tennen, a un aprendiz de tal y a una pobre e indefensa chiquilla de una sola tacada. Pensó en Cirias.Do, en lo que sería capaz de hacer por libertar a Lux.Zu, y se esperanzó al suponer que ambos ya se habrían puesto en contacto y que los refuerzos estaban en camino. ¿Y Jolm.Os? De buena se había librado. Al fin, algo por lo que alegrarse. Lo imaginaba frunciendo el ceño al conocer las noticias de la captura, allá en Albemuz. Seguro que había sido el primero en presentarse voluntario para acudir al rescate.

Luego caviló que era muy probable que Cirias.Do estuviese siendo atacado por estos mismos que los habían tomado presos con tanta facilidad. Que tal vez fueran tan poderosos que poco iban a poder hacer los tennen. Al encarar la posibilidad de la muerte se le vinieron a la cabeza las torturas que había visto en la plaza y algo le ascendió por el estómago hasta la boca; se llamaba miedo.

Respiró despacio, como le había enseñado Lux.Zu.

—Si un día estás a punto de morir —le dijo una vez el comandante—, hazlo con la cabeza alta, respirando en calma.

Para terminar de combatir su pavor, evocó a Pad.An, la dulce Pad.An. Esa Naira que se había mostrado fuerte en todo momento y que antes se habría quitado la vida que dejarse atrapar. Había sido Lux.Zu el que la convenció. Bastián no entendía cómo. El caso es que se prestó a que aquellos malditos bastardos la sedaran como al resto: con un dardo somnífero.

Se había desvanecido de un modo tan delicado, tan maravilloso…

Bastián se hizo fuerte. La salvaría, tenía que salvarla. Al carajo con lo demás; que lo desmembraran, aplastaran, o mandasen quemar. Él iba a rescatar a Naira.

»¿Pero qué haces aquí, chiquilla?

La sintió como una voz lejana. Más que una pregunta era una manifestación de extrañeza. Una mano recorrió su cabello. Estaba cómoda. Se sabía tumbada en un lugar mullido, ¿una cama?

Naira abrió los ojos despacio. No conseguía que su vista se aclarase; cuanto la rodeaba se sumía en una densa sopa de formas y colores.

—Ni siquiera… ni siquiera estás embarazada.

Esto lo había dicho otra persona. Otra mujer. Sí, eran voces femeninas.

Intentó incorporarse en el suelo acolchado colocándose sobre los codos. La cabeza le dio vueltas.

—Eh, tranquila. Despacio —le sugirió la primera voz. Naira dirigió su vista imprecisa hacia ella: tenía el pelo largo y castaño. Era relativamente joven, no llegaba a los cuarenta, y sus ojos almendrados la inspeccionaban compasivos.

—¿Dónde… dónde estoy? —preguntó Naira con la voz tomada.

—Donde nadie debería estar. —Fue la críptica explicación de la segunda mujer. Rondaba los treinta; tenía papada y el pelo oscuro, de un negro casi azulado. Su mirada reflejaba mucho miedo.

—Estás en la torre de Bruma —le aclaró la primera interlocutora—. Yo soy Sara, ella es Hitana.

En aquel momento, la muchacha comenzó a recordar lo acontecido. Primero llegó hasta ella la imagen, igual que una puñalada, de su padre siendo devorado por el hombre —o monstruo— de piel de cera. Después, la de Lux.Zu y el chico, Bastián, con sus rostros contentos de verla. Reflejaban alivio; esperanza. Finalmente, tomó a sus pupilas la de aquel temido Bruma, su colega el hombre lagarto y una recua de gordos peludos, además de… de… los hermanos, las copias, del asesino de su padre.

¡Papá! ¡Papá! ¿Dónde estás? ¡Vuelve! ¡Ayúdame!, imploró para sus adentros.

—¿Qué te ocurre? ¿Estás bien? —le preguntó Sara al verla con la mirada perdida y triste—. ¿A ti también te secuestraron? ¿De dónde eres? ¿De Aris, de Porto, de Barr?

—¡Calla ya! —ordenó Hitana cariñosamente—, la vas a volver loca. Deja que se recupere un poco, anda.

Naira se cubrió la cara con las manos. Quizá para terminar de despertar, quizá para eliminar la pena, o quién sabe si para creerse del todo lo que estaba pasando. Cuando al fin se le aclaró la vista descubrió que las mujeres estaban desnudas y que tenían las abultadas tripas propias de gestantes en avanzado estado. Por suerte, comprobó que ella sí iba vestida, aunque fuera tan solo con una escasa tela roñosa. Inspeccionó de un vistazo el sitio: una estancia circular de suelo acolchonado con cojines como único mobiliario e iluminada a través de lucemarios abiertos en el techo de ladrillo. «La torre de Bruma», había dicho Sara.

Una puerta metálica las encerraba allí dentro. Su mirilla circular se abrió entonces con un crujido, y un ojo áureo de pupila rasgada, como el de una serpiente, tomó forma al otro lado. Naira oía movimientos, pasos, de varias personas. Casi podía sentir la presencia de los despreciables albinos. La mirilla se volvió a cerrar.

—Aquí solo venimos las embarazadas próximas a parir. No sé qué haces tú aquí —le dijo Sara en un nuevo intento por comunicarse, por entender qué estaba ocurriendo.

—Yo… yo tampoco lo sé —fue todo lo que Naira pudo contestar.

—¿No recuerdas cómo viniste? —le preguntó Hitana dulcificando la voz.

—Pero ¿por qué tiene embarazadas aquí metidas? —quiso saber la chica, haciendo caso omiso a la pregunta.

—A Bruma… —empezó a explicar Sara con cierta lentitud incómoda— le gusta…

—No lo digas —rogó Hitana tapándose la cara.

Ante la pausa, Naira aventuró:

—¿Es un pervertido al que le excitan las embarazadas?

Hitana sacudió la cabeza, aún con el rostro oculto entre sus manos.

—Bueno, también —reconoció Sara—. Pero no es ese el motivo de que estemos aquí. Aunque nos toquetea y nos chupa, la cuestión…

—¡Calla, por favor! —suplicó su compañera.

Naira mostraba una expresión que bailaba entre la intriga y la congoja. Sara terminó de contarlo muy deprisa, liberándose del peso:

—A-Bruma-le-gusta-bañarse-en-la-sangre-de-los-recién-nacidos. Ya está. Ya lo he dicho. —Hitana se echó a llorar. La cara de Naira, ante la noticia, dibujaba el pasmo con una enorme «o» en la boca—. Y lo curioso… —continuó diciendo la mujer con un cierto temblor en sus palabras— es que tú ni estás embarazada, ni eres un bebé.

Las últimas horas aparecieron veladas en la memoria de Lux.Zu.

Oscuridad. Dolor. Risotadas amenazantes… Poco más tenía cabida.

Una vez sintió que su regreso al mundo de la consciencia iba a ser definitivo hizo un último esfuerzo por despertar, pues sabía que el permanecer completamente alerta incrementaría sus ya de por sí menguadas posibilidades de sobrevivir.

El bufido ensordecedor fue lo primero que se presentó con nitidez ante sus sentidos. El olor insalubre inundó a continuación su olfato. Completó la escena el tacto de la roca porosa y húmeda que lo rodeaba. Abrir los ojos y encontrar una imagen sin borrones fue lo más costoso.

En ese proceso de volver a su ser sintió que algo había cambiado de forma dramática en su interior. Enseguida lo descubrió: sus poderes mentales habían desaparecido. Intentó mantener la calma mediante el uso de una respiración lenta y persuasiva, y consiguió afinar el diagnóstico: sus poderes mentales habían sido inhibidos, contrarrestados. ¿Pero cómo era eso posible?

Al sentarse y empezar a distinguir imágenes se percató de que tan solo un pantalón lo vestía. Se vio casi desnudo en lo recóndito de una gruta a modo de mazmorra cuyo techo era inalcanzable y en el que tan solo se abría un hueco por el que el viento soplaba sus bufidos delirantes. Con un poco más de pausa y atención, reparó en que un pasadizo conformado entre las gruesas y redondeadas rocas de las que se componía la celda se hundía como por peldaños construidos para gigantes. Podía oírse el impactar del agua allí abajo, en las profundidades. Una tenue claridad esperanzadora se colaba subrepticiamente por el pozo escalonado.

Lux.Zu sacudió su cabeza en el enésimo intento por regresar del todo a una realidad que, aunque terrorífica, constituía lo único a lo que aferrarse. La supervivencia siempre había sido su fuerte, pero en aquel momento, incluso con las facultades mentales básicas mermadas, no era lo que de verdad le importaba. La totalidad de su pensamiento se concentraba en Bastián, en Naira, en Pad.An… en Cirias.Do.

Costaba creer que la situación hubiese dado un giro de ciento ochenta grados. Hacía… no sabía ni cuanto, se encontraba con la llave y el cofre, próximo a desentrañar un misterio que podría salvar a Cirias.Do de un final que se le aproximaba lento pero inexorable, y ahora, un momento después —¿un momento?—, se hallaba solo, derrotado, cautivo en la prisión tormentosa del maldito Bru.Ma.

Bufido. Bufido.

Pensó en Bastián… No podía perderlo, como ya le ocurrió traumáticamente con Pad.An. Ambos, de alguna forma, estaban tan cerca de él, y a la vez tan lejos…

Agarrándose a la pared cubierta de resbaladizo verdín consiguió ponerse en pie. Se encontraba débil y bajo los efectos poco a poco disipados del narcótico. Ni Voz aparecía ahora insidiosa. Lo habían desprovisto del bastón y de cualquier otra pertenencia. El tennen miró en derredor en busca de algo que poder tomar con la mano: un guijarro. Lo agarró con fuerza.

—Eres mío. Lo sabes. Mío —susurró al pedrusco como si de un pajarillo se tratara.

[Voz]: ¿Para esto hemos quedado? ¿Para que me conviertas en piedra pringosa? ¿Se puede saber lo que está pasando? ¡Vergüenza tendría que darte! La muerte debe primar sobre la derrota sin honra.

Lux.Zu dudó un segundo si tirar la piedra bien lejos de allí, pero entendió que partirla contra una pared sería lo único que iba a conseguir. El orgullo ya había enterrado a demasiada gente. Salvar las vidas de los que se hallaban bajo su responsabilidad era y sería su única pretensión. Lo demás, que quedase para los nuevos y a su vez apolillados caballeros andantes.

Tras intentarlo unas cinco veces, Lux.Zu decidió dejar de rastrear vida a su alrededor. Por lo visto, era incapaz; su mente se había convertido en una inútil daga sin filo. Asimismo cejó en su empeño de comunicarse con Wuu.Be. Había llegado el momento de ingeniárselas por sí solo. Y estaba claro por dónde empezar.

Se guardó el guijarro en el pantalón y se acercó al pozo. Bufido. Bufido.

33. El cofre y la llave

En las horas siguientes, las mujeres relataron a Naira que habían sido secuestradas ya encintas y que las que no lo estaban fueron hacinadas en cuartuchos de barrotes herrumbrosos y paredes cubiertas de mugre, de cicateros ventanucos orientados hacia el pantano, hacia la nada.

Ellas habían pasado su primer día allí hasta que, de acuerdo a una serie de características —gestación, belleza, edad, salud…—, las clasificaron en grupos que iban a parar a distintos destinos. Las que seleccionaban para concebir hijos fueron separadas casi de inmediato y, día tras día, violadas hasta terminar engendrando.

—Eso es terrible, sí, terrible… —gemía Hitana—, pero al menos sabes que la criatura que vas a dar a luz y que ellos van a… ya sabes, es el fruto de uno de estos malnacidos.

Le contaron que estaban de unos ocho meses y que les aterrorizaba su destino, que hasta habían pensado en suicidarse. Lamentablemente, decían, las condiciones no daban ni para eso. Un día, Hitana empezó a golpear su barriga a puñetazos, incluso se lanzó al suelo de bruces para intentar abortar, y las represalias fueron espantosas. Enseñó a Nairalos dedos de su mano derecha: le habían arrancado las uñas y amputado el índice.

—Desconocía que existiera un dolor tan insoportable —confesó.

A cambio de aquella historia, Naira les dijo que ella provenía de Aldearc y que también fue secuestrada, que mataron a su padre, pero que ni ella estaba esperando un hijo ni sabía por qué la habían recluido allí. Se calló lo de sus sueños horribles, lo de sus poderes desatados, lo de los tennen al rescate. En su corta vida había aprendido a ser lo más discreta posible. Su padre le repetía sin descanso que la discreción era uno de los mejores salvoconductos a la supervivencia. Melancólica, reflexionaba sobre lo poco que les había servido, a fin de cuentas.

Después, las mujeres guardaron silencio mucho tiempo. Naira sintió que incluso se apartaban con disimulo. Intuyó que tal vez fuera la respuesta a la sospecha de que guardaba algo para sí. Sin embargo, el menosprecio no le importó demasiado.

Cayó la noche —la oscuridad era lo único que ofrecían ya los lucernarios— y en la parte superior de los muros se encendieron unos misteriosos puntos de luz.

De repente, el sonido metálico de la cerradura. Las mujeres se distanciaron lo máximo posible de la puerta, como si eso las fuera a salvar de lo inevitable. Por el umbral apareció la figura enorme que Naira ya había visto en el pantano: el hombre lagarto.

La miró directamente.

—Tienes que venir conmigo —dijo igual que una máquina. Naira se puso en pie, orgullosa—. No vas a hacer ninguna tontería, ¿verdad? —quiso saber Gorg, mostrándole una garra. Naira negó con la cabeza. Decía la verdad—. Pues sígueme.

La muchacha se volvió hacia Sara, hacia Hitana, con la sensación de que aquella sería la última vez que las viera. Leyó en los labios de Sara «Suerte», y salió por delante del coloso.

La sorprendió sobremanera que Bruma en persona estuviese esperándola al otro lado de la puerta. Se sentaba en una silla de ébano, que más bien parecía un trono, en el centro de una sala que, como la anterior, tenía forma circular. Distinguió un piano y un espejo de cuerpo entero y marco suntuoso. Unas cortinas se abrían a un balcón, a la noche de los pantanos.

—¿Y eres tú, una niñita inocente, el summum de todos los quebraderos de cabeza? —preguntó Bruma, casi como una recitación. Había cambiado de peluca, ahora era pelirroja, y lo acompañaban, además de Gorg, cuatro expes a los que Naira miró con desprecio. Comprendió de inmediato, por simple comparativa, que la peluca se correspondía con la cabellera del expe que ella había asesinado. Ella… o lo que regía en su interior. Decidió mantenerse muy tiesa, firme, como una emperatriz en manos del enemigo.

Bruma se puso en pie. Llevaba la túnica abierta, podían entreverse sus voluminosos músculos cuajados de cicatrices blancas. Se sorbió la nariz —tenía pinta de haber esnifado— y se atusó los retorcidos bigotes níveos con su mano cargada de anillos.

—Eres un tesoro —la informó con mirada inquisitiva—. O, más específica y correctamente, un «cofre» con un tesoro inconcebible y mortal en su interior.

Sin saber muy bien por qué, Naira se asustó al escuchar tales palabras. Dedujo que por el hecho de comprender que se trataba de una verdad a la que no había querido mirar de frente.

—Deseas liberarte del yugo, ¿no es cierto? —La tentó—. No volver a soñar lo que sueñas. Zafarte de la lucha, del combate… del duelo a muerte.

Pero ¿cómo sabía aquello? Sí, daría cualquier cosa por volver a sentirse libre. Vendería su alma al diablo si hiciera falta. Incluso al mismísimo Bruma. Bueno, a él no. Él debía pagar con la vida lo de su padre.

—Dicen que los cofres solo pueden abrirse con la llave precisa —prosiguió. Se desplazaba por la estancia con expresión reflexiva—. Lo curioso es que no soy dueño únicamente del cofre —hizo un gesto hacia Naira—, sino también de la llave.

¿La llave?, se preguntó la chica. ¿De qué narices hablaba?

—No obstante —continuó—, he pensado en tomar un atajo, pues una llave no siempre se muestra… cooperativa. La confianza que tengo en mí mismo me lleva a sopesar otra posibilidad. —Se quedó mirando hacia lo alto con la vista perdida antes de concluir—: Además de la llave, pueden usarse ganzúas.

Definitivamente, aquello no sonaba nada bien. ¿Quería abrirla? ¿Con una ganzúa?

—No sé de qué me habla —le dijo en un intento por parecer creíble—. Yo solo soy una chica de pueblo que fui atacada por…

—Sssshhhhh. —Bruma la silenció pegando el dedo índice a sus labios—. Lo mejor es que estés calladita y, a poder ser, también quietecita. —Naira se envaró, nerviosa. Su cercanía la angustiaba hasta la locura—. Y que conste que lo digo por tu bien. Cuanta menos actividad mental y física, menor será el dolor que sientas.

—Un momento. No creo que… —empezó a decir la chica.

—Yo te liberaré de los sueños. Déjame mirar en tus profundidades…

Naira cayó entonces en un estado cercano al estupor. La luz desapareció y la muchacha quedó suspendida como fuera del espacio y el tiempo. ¿Qué estaba ocurriendo? Enseguida se sintió igual que en los instantes que precedían a sus sueños, esos que la mortificaban y que la habían conducido a una situación tan delirante.

Sí, eran los momentos previos a los combates que se dirimían entre dos fuerzas desconocidas para ella, una de las cuales había enraizado en su propio ser. Aunque en esta ocasión percibió una inequívoca diferencia. Una fuerza distinta tomaba forma: Bruma. Advirtió que ese tercer contendiente se incorporaba a una lucha en la que nadie más tenía cabida. Intuyó de lejos el dolor; aquello no saldría bien. Ningún otro ente podía inmiscuirse en la fatal confrontación.

Desde fuera, lo único que se contemplaba era a un Bruma muy concentrado, los ojos en blanco, vueltos en sus órbitas, y algo agachado, como a punto de salir a correr. Frente a él, una mujercita menuda, elevada apenas en el aire con los ojos muy abiertos, dos fanales encendidos por llamas azules, y un leve temblor recorriendo su cuerpo.

En un momento dado, cuando Bruma quiso introducirse en los recovecos de la mente de la muchacha, la realidad dio la impresión de quebrarse. Se doblaba la imagen ante los ojos de los espectadores, que al estar constituidos por Gorg y sus expes, apenas mostraron un ápice de asombro.

La chica, tras el tapiz translúcido de la extraña calima, fruto de poderes abisales, metamorfoseó su figura hasta convertirse en una suerte de terrorífico cánido neblinoso, un cancerbero sediento de sangre. Las ondas energéticas que insuflaba un cuerpo tan sobrecogedor comenzaban a dificultar la verticalidad de los allí presentes.

Un estallido seco terminó con la tensión y Bruma hubo de dar unos pasos atrás ante lo imposible de la tarea, resguardándose de una defensa ofensiva que hasta ahora nunca había enfrentado.

De vuelta a la realidad, descubrió la sala por completo desordenada, el piano boca abajo y los concurrentes corí el rostro surcado por la duda y el temor. Ni los fríos expes de lacios párpados se libraban de la expresión del miedo.

—Parece que el cofre tan solo se abrirá con su llave. No hurguemos más o estropearemos la cerradura.

Naira, con el pecho subiendo y bajando por una respiración agitada, permanecía de pie, con las piernas abiertas y los hombros y el pelo echados hacia atrás. Brillaba en ella la sensación de victoria.

Desde el exterior habían introducido en el espacio de la mandorla energética unas patatas cocidas y unos pedazos de pollo reseco junto a una botella de agua. Bastián, cansado de aguardar, había terminado tumbándose en el suelo a la espera de acontecimientos, y aquello fue todo lo que ocurrió en lo que él, a pesar de su desorientación, calculaba como un día entero. Una manaza peluda arrastró el plato de latón y la botella por el suelo hasta situarlos en un recuadro pintado en la baldosa.

Cuando terminó de dar ávida cuenta de la comida —entendió absurdo que intentaran envenenarlo estando a su merced tan claramente—, le solicitaron que volviese a depositar los cubiertos en el mismo lugar de donde los tomó. El muchacho dedujo que el campo de fuerza funcionaba solo en una dirección, de dentro a fuera, pero para cerciorarse simuló cierta torpeza haciendo que la botella resbalara rodando hasta la pared de la almendra de energía. Al llegar hasta ella sonó un chasquido y, sin llegar a romperse, la botella salió despedida de nuevo al interior. Bastián supuso que de tocar aquella barrera ambarina sufriría algún tipo de descarga, la cual, si bien no iba a resultar fatídica, apostaría a que sí dolorosa y repelente. Mejor permanecer a la espera de novedades.

Y estas, tras la cicatera cena, no tardaron en llegar: la figura de Bruma se introdujo en la prisión burbuja.

El poder que emanaba de aquel extraño personaje bigotudo, con una peluca ahora pelirroja sobre su cabeza, hizo que Bastián reculara un par de pasos. Se sentía constreñido al compartir el limitado espacio con alguien como él. Daba la impresión de que el oxígeno se agotara por momentos.

—Hola, Bastián. —La voz sonó angelical.

—Ho… hola.

—Siento mantenerte en esta situación. Espero que sea por poco tiempo. —Miró en derredor como si buscara un lugar donde sentarse. Hizo una pausa—. Me han comentado que eres un chico poderoso —dijo al fin—. Y que te unen lazos especiales con la chica. Ya sabes.

Bruma señaló con la barbilla al pecho de Bastián, quien descubrió en aquel momento que el colgante aún pendía de su cuello. ¡El colgante! ¡Se le había llegado a olvidar! Pero… ¿cómo sabía aquel hombre lo que sabía? Él estaba seguro de haberse opacado, ¿no? Luego pensó en el tiempo que había permanecido inconsciente. Sí, tal vez entonces…

—¿Están bien? —preguntó Bastián a la vez que agarraba el colgante por instinto.

—¿Quiénes? ¿La chica? ¿Lux.Zu? —Bruma le dio la espalda como si pudiera ver a través del ámbar de energía—. Digamos que siguen con vida. Lo que ocurra a continuación… dependerá de ti.

—¿De mí?

—Sí. De ti. Nadie te ha valorado como te mereces. Nadie sabe realmente lo poderoso que eres. Aquí, sí lo sabemos. Y te necesitamos. Vamos a cambiar el mundo, Bastián, y te queremos con nosotros.

—Yo soy un tennen —respondió el muchacho con frialdád.

—No. No lo eres. Tienes un circulito en la frente, pero eso no significa nada. Te usarán y después te desecharán como a un trapo viejo.

—Yo soy un tennen —reiteró—, y siempre juego con blancas.

—De acuerdo, tennen. Haz lo que creas, únete al que consideres, aunque para ello primero debes seguir manteniéndote con vida, y eso solo lo podrás conseguir si antes me haces un pequeño favor que te salvará a ti y a los tuyos.

—¿Qué favor?

—Abre la mente de la chica para mí y ni ella ni nadie sufrirá mal alguno. Te doy mi palabra.

—¿Tampoco Lux.Zu?

—Tampoco.

—¿Y nos dejarás marchar?

—Por supuesto. —Bruma abrió los brazos—. Solo me interesa cierta información que tu amiguita guarda en su cabeza sin siquiera saberlo.

—Pero… yo no sé cómo abrir la mente de nadie.

—No te preocupes por tales nimiedades. Ocurre de forma natural; déjalo de mi cuenta.

Bastián no sabía qué hacer, aunque supuso que algo se le ocurriría durante el proceso, de modo que simuló pensárselo y anunció:

—De acuerdo. Lo haré.

Bruma sonrió con el gesto del que se sorprende ante lo que se consigue sin el esfuerzo esperado.

34. El bufador

Lux.Zu había perdido, junto con el resto de sus poderes, la capacidad de anular temporalmente el sentido auditivo. No le quedaba, pues, más remedio que sufrir el enloquecedor aullar del viento. Tapaba sus oídos con fuerza intentando potenciar la concentración.

Huir, huir, debía huir, de modo que se aproximó a la única salida factible: el pasadizo. Conforme se acercaba a él, una pestilencia indefinida fue en aumento. Se asomó al agujero, pero fue incapaz de vislumbrar nada. Los peldaños se perdían en lo profundo.

[Voz]: ¿A qué esperas? ¡Salgamos de aquí!

A Lux.Zu le pareció demasiado fácil; intuía una trampa en todo aquello. Prefirió proceder despacio: apoyó un pie en el primer escalón; hizo lo propio con el segundo y así hasta el cuarto, donde se detuvo de nuevo. El olor acre inundaba sus pulmones. El sonido de las olas rompiendo tan cerca lo orientó como para comprender que se hallaba al pie del pantano. Sabía de la fuerza de sus corrientes.

[Voz]: ¿Subirá la marea tanto como para ahogarnos?

El tennen apretó el guijarro y siguió bajando. Cuatro enormes y erosionados escalones más abajo pudo contemplar un túnel anegado por agua turbia; se removía en su oleaje con un nivel en franco crecimiento.

[Voz]: ¿Qué es eso? Allí, a tu derecha.

Un cuerpo flotaba sin vida, o más bien sus despojos, en lo que se asemejaba cada vez más a un pútrido caldo espumoso en ebullición.

Interesante modo de morir, pensó Lux.Zu, si no es ahogado o en el estómago de alguna bestia, será de enfermedad, en un ambiente como este.

Y de pronto…

Fue como un déjà vu. ¿Dónde lo había visto…? ¿Acaso no lo había vivido? Sí, el agua golpeando. La gruta, los ecos, hasta el olor… En ese momento, el recuerdo tomó forma definitiva.

¡Era el sueño de Bastián! Lo había visto con Ruup.Al y ahora se confirmaba con un verismo fuera de toda duda: la oquedad, el bufido, las aguas batiendo a sus pies. Dudó, ¿era el sueño de Bastián o el suyo propio? ¿Tal vez el sueño de un sueño? En cualquier caso, supo lo que aparecería a continuación: ¡la araña gigante!

Retrocedió un metro, a la espera.

¡Allí! ¡Allí! Bajo la superficie, un cuerpo oscuro se aproximaba con sigilo para evitar que la presa se percatara de su existencia. Desconocía que estuviese advertida. Lux.Zu aguardó en posición de combate.

El arácnido, al percibir que el potencial botín había reculado lo suficiente como para quedar fuera de su radio de acción, aminoró la marcha pero, aun así, emergió apocalíptico de las aguas. Era descomunal y horrendo; oscuro igual que la pez y sembrado de gruesos filamentos. Decenas de ojos rojos, arracimados en el centro de su testuz, brillaban en la penumbra.

El monstruo resopló amenazador y abrió unas brutales fauces jalonadas de colmillos negros, aunque apenas se le oyó, tamizado por los bufidos del viento reverberando en la gruta. Se le veía temblar en un gesto que a Lux.Zu no le hizo presagiar nada bueno y que, en efecto, resultaron los movimientos previos a un ataque a distancia. El engendro, que no esperaba que otro ser pudiera plantarle cara y se encontraba algo confuso, había decidido no abalanzarse en embate abierto aún. Prefirió disparar una andanada de pelos emponzoñados que se habían ido desprendiendo con su tiritar y que ahora escupía con las vibraciones convulsas de su abdomen.

Columbrando la agresión, Lux.Zu tuvo tiempo a duras penas de protegerse la cara y los ojos con sus brazos, donde se clavaron la mayoría de los filamentos igual que si fueran dardos. Aulló de dolor ante el sinfín de culebrillas ardientes que recorrían el interior de su cuerpo extendiendo el veneno hasta su sistema nervioso.

Antes de que ocurriese lo que tuviera que ocurrir con el neurotóxico el tennen ascendió de nuevo los peldaños esperando que la araña no se atreviera a perseguirlo.

Debía pensar algo, y rápido.

[Voz]: Tienes que recuperar tus poderes, si no, el veneno te inmovilizará y ese bicho terminará devorándote.

Recuperar los poderes… ¿Y cómo se hacía eso? La prioridad ahora era eliminar a la araña antes de que el tóxico lo dejase indefenso por completo y después rezar por que no contara ni con compañeros ni con vástagos. El modo, tal vez fruto de su larga experiencia en combate, lo decidió enseguida al recordar a la aberración rugir.

Se extrajo las púas, robustos clavos atezados, tanto de los brazos como del costado —sumó quince—, resopló y resopló y se lanzó de nuevo, a pesar de los espasmos, en dirección a la gruta, a la muerte.

Matar o morir.

Pero el colosal arácnido era más astuto de lo que esperaba y, aunque Lux.Zu volvió a descender, no dio señales de vida. Sabía que su veneno se iba a encargar del trabajo sucio, ¿para qué exponerse en contiendas innecesarias?

[Voz]: Vaya, vaya. Estamos bien jodidos. ¿Me darás un besito de despedida?

La mirada de Lux.Zu escrutó el oleaje con ansiedad. A cada segundo su organismo parecía ir apagándose.

Se decidió por jugar una última carta: bajó otro escalón, donde el agua lo cubría ya por encima de las rodillas, e introdujo como señuelo irresistible el brazo ensangrentado entre las olas de la sopa infecta.

—Vamos, vamos —masculló con impaciencia—. ¡Vamos! ¡Huele mi sangre!

Estaba a punto de lanzarse en busca del monstruo a la desesperada —no creía ser capaz siquiera de poder nadar— cuando una sombra bajo la espuma costrosa del agua tomó forma. Lástima dejarse arrastrar por los instintos más básicos, pensó el tennen con una sonrisa tensa. Eso es algo que siempre termina conduciéndonos a la catástrofe.

Con gran dificultad, volvió a ascender al peldaño anterior, fuera del agua otra vez. Allí esperaría la aparición estelar de lo que pretendía devorarlo. Avanzaba como una mancha. El tennen se concentró, incluso cerró por un segundo los ojos; después se mordió el labio, confiando en que su poderoso cuerpo de opulentos músculos respondiera en el que podría ser su último acto.

El borrón se aproximaba…

—Vamos. —Apretó el puño. Un ojo se negó a abrirse. ¡Maldito veneno!

La araña enfiló veloz hacia él. Con un estruendo ensordecido por el viento reapareció, abiertas las mandíbulas de par en par. Las babas gomosas que colgaban de los colmillos vibraron con su rugir. Se movían las enormes patas peludas rapidísimas, aunque con cierto atropello por ascender hasta donde la esperaba la supuesta cena.

Lux.Zu aguardó hasta el momento que consideró más apropiado y, cuando el aliento repugnante de la fiera le cubrió el rostro, disparó su puño a lo más oscuro de la terrorífica garganta. Como esperaba, el brazo entero se hundió en el corpachón hasta alcanzar las indeterminadas partes blandas del interior. La sabandija ni siquiera acertó a cerrar sus fauces. La mano cual tenaza del tennen agarró la humedad —latía, latía, latía— y la arrancó, estirando hacia afuera como si con ello liberase su vida del agujero negro de la muerte.

Quedó tirado en el suelo con un amasijo de vísceras aún palpitando en su poder. El engendro, con la boca abierta, permanecía inmóvil salvo por las sacudidas propias de unos nervios en camino de extinguirse. Sus ojos, antes enrojecidos, palidecieron hasta el blanco sucio que determinó su final. Cayó a plomo junto a Lux.Zu, expeliendo una vaharada vomitiva de sus tripas descepadas.

[Voz]: Bien hecho. Ahora solo queda evitar que nos ahoguemos. Venga, un último esfuerzo.

Pero Lux.Zu apenas podía moverse. El agua pútrida subía y subía sin pausa, se desbordaba hasta el siguiente escalón.

El guijarro escapó con un tintineo sordo de la mano inerte del tennen.

Imágenes curvándose se infiltran sin retorno por los pétreos poros del suelo.

El olor fétido se transforma en una infinitud de tonalidades imposibles de clasificar enmarañándose sin ningún orden.

El frío recorre su espina dorsal. El agua le empapa el cuerpo hasta la nuca.

Moverse. Moverse. Azul y amarillo y rojo y de nuevo azul. Moverse. Moverse.

Los bufidos se modulan hasta resultar igual que sonidos cacofónicos que hipnotizan a cuantos los oyen.

Moverse. Moverse. ¿Es su cuerpo el que se mueve?

Una voz profunda, muy íntima, lo alienta.

Los músculos de la espalda se tensan a modo de cuerdas soportando un peso ingente. Las uñas arañan la superficie del escalón.

Oxígeno, no me abandones.

Un gorgoteo acuoso y hediondo se cuela entre sus piernas marchitas. Un esfuerzo. Otro.

La piel del pecho se le hace jirones en su arrastrar. Los ojos miran hacia arriba, hacia la luz sonora. Los dientes rechinan, la barba gotea, las venas se abomban.

El interior de su cuerpo comienza a retorcerse, un huracán lo recorre y la náusea estalla.

Otro escalón, y otro, y otro. Infinitos peldaños gigantes. Negros y blancos y ocres y áureos y verdeazulados.

He llegado. ¿He llegado?

Y la luz, muy lentamente, se va.

Distingue su propio cuerpo en la oscuridad absoluta y alcanza a vislumbrar en tonos fluorescentes los caminos que en él toma el veneno. Lo recorren como los nervios ramificados de una hoja.

Esperar para no morir. Lejos del agua. Lejos. Y percibe que algo le oprime el cuello: un cuerpo extraño, una franja más negra que el negro; una gargantilla de agonía hasta ahora invisible.

Bru.Ma. Tú eres el culpable. Bru.Ma.

¿Es esto un sueño? ¿Otro más conformando el laberinto?

Y como la luz se fue, así ocurre con la oscuridad.

Solo queda, o desqueda, la nada.

Cuando Lux.Zu consiguió abrir un ojo con plena consciencia descubrió que se encontraba encaramado en una minúscula oquedad de la pared.

La cabeza no dejaba de darle vueltas —los bufidos seguían resonando sin descanso— y le dolía el pecho, que apareció despellejado y cubierto de sangre. Un halo cobrizo circundaba los agujeros abiertos por los impactos de los ponzoñosos pelos arácnidos; comenzaban a infectarse.

Lux.Zu se asomó desde su improvisada hornacina; el agua viscosa había vuelto a bajar hasta desaparecer de nuevo por el pozo. La luz de un sol matinal se colaba por la abertura del lejano techo bufador.

¡Había sobrevivido! Le costaba creerlo.

Dedujo que logró escapar de la marea arrastrándose a duras penas hasta aquel lugar, que consiguió vencer al veneno inoculado por la araña gigante —al fin y al cabo seguía con vida— y que llevaba toda la noche en brazos de un estado febril y paranoico: recordaba el sudor frío, las visiones demenciales.

Al intentar bajar, las piernas se le enredaron en su desperezar tóxico y cayó con estrépito, igual que un saco, sobre el suelo todavía húmedo y ahora cubierto por un limo apestoso. Descubrió el guijarro semienterrado y lo recogió estirando el brazo.

[Voz]: Eres duro, ¿eh?

El comandante, refrenando un quejido, intentó ponerse en pie sin demasiado éxito. Consiguió colocarse de rodillas y enderezar su cuerpo maltrecho.

[Voz]: Lo viste. ¿Verdad, Lux.Zu? Lo viste en tu sueño. ¡Ya sabes lo que hacer!

Algo en su mente estaba intentando llegar hasta él. ¿Una idea? ¿Un recuerdo? ¿Una solución quizá? Apretó con fuerza los párpados —podía volver a moverlos— en busca de la lucidez necesaria para asir aquello que se le escapaba.

Por supuesto, recuperar los poderes era clave. No iba a sobrevivir mucho tiempo sin ellos. El aire estaba viciado, repleto de muerte; sus heridas resultarían mortales en un entorno infecto como ese. Por si fuera poco, su intuición le decía que la araña no era el único ser peligroso allí.

[Voz]: Vamos, hombre. Lo viste. Lo viste.

¿Lo vi? ¿Qué demonios vi?

¡Sí! Ahora se acordaba. Fue justo antes de perderla consciencia. Vio su cuerpo repleto de un veneno que avanzaba propagándose hasta contaminarlo por completo y vio… vio…

Vio un collar de magia negra apretándole la garganta.

Se echó mano al cuello de forma inmediata, pero no notó nada. Después se concentró respirando despacio, intentando calmarse a pesar de los restos neurotóxicos, de los dolores, de la desorientación, del bufido incesante que todo lo llenaba. Y fue cuando la paz interior ganó terreno que sus dedos alcanzaron a distinguir un leve surco junto a su nuez, como si una cinta invisible lo asfixiara con delicadeza.

Sin perder el sosiego, Lux.Zu se puso en pie tras un esfuerzo titánico, su rostro igual que una máscara. Bru.Ma, maldito Bru.Ma.

Volvió a inspeccionar con las yemas de los dedos la presa casi imperceptible. ¿Era aquello lo que imposibilitaba sus poderes? Le pareció muy difícil de creer. ¿A qué nivel llegaba Bru.Ma? ¿Qué se estaba cociendo allí que habían logrado técnicas tan depuradas? ¿Era acaso una confabulación contra los tennen lo que se fraguaba? ¿Debía sentirse como un conejillo de indias? Desde luego, alcanzaban cotas insospechadas si conseguían cegar sus capacidades y acabar despacio, pero sin desfallecer, incluso con la vida del más grande, del mismísimo Cirias.Do.

El pozo, tenía que retornar al pozo. Fugarse de allí, contar lo que había descubierto y terminar lo antes posible con aquel atropello de magnitudes aún desconocidas. Aunque no iba a marcharse sin ellos; sin Bastián, sin Naira. Prefería caer muerto. Ni el bien mayor lo iba a hacer cambiar de opinión. Estaba seguro de que no podría soportar vivir con el peso de no haberlo ni siquiera intentado.

Comenzó a bajar los escalones, ahora pegajosos por la película que lo impregnaba todo tras la retirada de las aguas.

[Voz]: Repugnante. Esto es repugnante.

Se encontró con un bulto oscuro y peludo: el cuerpo inerte de la araña monstruosa. Expelía un olor nauseabundo que obligó al tennen, a falta de sus poderes, a taparse la nariz. El tufo resultaba insoportable.

Sin demasiado equilibrio continuó bajando. En aquel momento el pasadizo que se había anegado estaba libre de agua aunque, como lo demás, aparecía recubierto de una pátina pringosa y resbaladiza. Al contacto con el pie de Lux. Zu mostró un cierto grosor. El comandante dejaba huella con cada paso.

Miró a la izquierda, donde gobernaba la oscuridad. Luego a la derecha: por allí el resplandor iluminaba el camino verdoso, envuelto en la mugre. Distinguió varios esqueletos y restos biológicos indeterminados. Dio gracias por que nada hostil se interpusiera en su camino. No estaba para más enfrentamientos.

Echó a caminar en dirección a la luz bien pegado a la pared por miedo a perder el equilibrio. Con la punta de los dedos rozaba su superficie, dejando unos suaves surcos en ella.

[Voz]: ¿No creerás que va a ser tan fácil?

Cincuenta metros más adelante se topó con unas barras de metal que impedían la huida.

[Voz]: Te lo dije.

Lux.Zu se agarró a ellas y resopló, calibrando sus posibilidades. Con los nudillos en blanco, empezó a tirar en direcciones contrarias para combar el metal y hacerse un hueco entre los barrotes. Sus enormes músculos se abultaron con un esfuerzo extremo que no sabía si en las circunstancias en que se encontraba iba a sostener mucho tiempo.

[Voz]: Sin tus poderes será imposible.

Con un grito de frustración Lux.Zu abandonó la tentativa. Dio unos pasos hacia atrás y advirtió que, a pesar de su extraordinaria fuerza, tan solo había conseguido que las barras de hierro se doblaran un poco. A simple vista podía distinguirse una leve curvatura. A cambio, hubo de clavar una rodilla en el suelo mugriento. Su cuerpo no aguantaba denuedos excesivos.

Debía dar la razón a Voz: si quería salir de allí, antes tendría que deshacerse de aquel embrujo que le oprimía el cuello y le impedía ser quien era. ¿Pero cómo? Cabizbajo y jadeante, Lux.Zu compuso una posible solución.

[Voz]: ¿Estás loco? No creerás que… Desde luego, no cuentas con mi consentimiento.

El tennen, con evidentes gestos de dolor producidos por los orificios cargados de ponzoña, dio media vuelta y emprendió el camino de regreso con un paso cansado pero decidido. Llegó hasta el pie de los bloques de piedra que conformaban la escalera y comenzó a ascender por ellos.

[Voz]: Por favor, recapacita. Detente. No vayas, no te acerques.

Al llegar a la plataforma donde había quedado la araña patas arriba se detuvo y observó el cadáver mientras recuperaba el resuello. Cada vez se sentía más débil.

Sí, debía hacerlo.

Tomó aire y se acercó hasta la masa peluda conteniendo la respiración. Con mucho cuidado para no pincharse con las púas que cubrían al monstruo logró acceder hasta su repugnante cabeza. El aire en los pulmones comenzó a agotarse. Se tapó la nariz y la boca y volvió a tomar aliento a través de esta última para evitar oler los efluvios. Prosiguió con su tarea: llegar hasta las fauces del arácnido e inspeccionar la zona.

Se decidió por uno de los colmillos de la parte superior. Lo agarró con todas las fuerzas que le restaban y tiró de él, haciendo palanca sobre el negro cuerpo ahora reseco en una de sus fases post mortem. Lo sorprendió que se desprendiera sin excesivo empeño. Tanto fue así que cayó de espaldas al desgajarlo. Chapoteó en las mucosidades del suelo, a pesar de lo cual parecía contento; una leve sonrisa se adivinaba en su barba. Se quedó mirando como por hipnosis el chorrear del colmillo. El veneno era extraordinariamente lechoso.

Tumbado todavía, esperó a que el chorro se convirtiese en goteo y, tras unos segundos de preparación, colocó el terrorífico diente y su jugo justo encima del collar invisible que lo atenazaba.

Si los bufidos no hubieran sido tan atronadores podría haberse escuchado el siseo del ácido sobre la piel del tennen, que lanzó un tembloroso alarido/esperanzado por que se consumara su suposición. De inmediato algo saltó como un resorte oscuro desde su cuello y se deshizo en el aire igual que ceniza dispersa a los cuatro vientos.

¡Estaba libre! Se retorcía de dolor untándose de arriba abajo con el limo verdoso, pero lo supo, aun en pleno tormento, lo supo: estaba libre.

Preso en lo físico, libre en lo mental.

[Voz]: ¿Y ahora qué, tennen? ¿Y ahora qué?

Lo primero que hizo fue inhibir el dolor. Consiguió anestesiarse lo bastante como para tan solo sentir una quemazón moderada. Ya se encargaría más tarde de regenerar la zona en lo posible. Se sentó cruzando las piernas con la espalda apoyada en la pared y aplacó su olfato y su oído.

Se hizo la paz.

Solo un leve zumbar sonaba ahora. No podía creerlo. La peste inmunda había remitido.

A continuación examinó su cuerpo mentalmente. Estaba peor de lo que creía, así que hubo de realizar un trabajo meticuloso hasta el extremo; modificó los niveles de los distintos neurotransmisores y recompuso los diversos elementos bióticos.

Cerró los ojos y quedó en un estado de trance absoluto.

Vomitó, lloró, moqueó y miccionó. Por sus heridas supuraba un líquido cromado.

35. ¡Al rescate!

Bastián se había sentado colocando la espalda bien recta para meditar. Observaba su respiración, los ojos entreabiertos. En esos instantes, el zumbido de la almendra que lo mantenía preso perdía casi toda su fuerza. Aquel no era el momento de pensar, sino de dejar de hacerlo. Decidió que, más tarde, con la mente en calma y el ego debilitado, reflexionaría sobre cómo proceder cuando lo llevaran a ver a Naira-Pad.An. Sin embargo, no hubo tiempo; el ámbar de las paredes desapareció repentinamente y se encontró en mitad de un salón de muros de piedra decorados con frescos abstractos.

Un tipo de los blanquecinos que había visto en el pantano y el gigantesco hombre lagarto lo miraron impertérritos.

—Sígueme. Bruma y la chica te esperan. —Gorg lo dijo con un siseo peculiar, como si hablara un ofidio parlante.

Bastián se levantó despacio, sin temor. No tenía ni idea de qué hacer cuando se hallase frente a Naira y le exigiesen lo que iban a exigirle. Sin embargo, intuyó de un modo casi absurdo que no debía preocuparse por ello, que todo se resolvería previamente.

Fue escoltado a lo largo de un par de pasillos y a través de varias salas austeras hasta llegar ante un arco de herradura de colores que daba acceso a una estancia de las denominadas «sonoras». Junto al arco lo esperaba Bruma con las manos recogidas en el interior de las anchas mangas de su túnica y rematado por una peluca de color rojo. Lo flanqueaban tres seres albinos idénticos al acompañante de Bastián. Todos compartían tonalidad de cabello con su señor. Bruma asintió al recién llegado e hizo un ademán para que se asomara dentro.

Bastián obedeció y se aproximó hasta el umbral. Una vez allí echó un vistazo al interior. Se le removieron las tripas al descubrir a Naira-Pad.An sujeta a unas argollas por muñecas y tobillos, adherida a la pared y atormentada por un zumbido proveniente de la vibración de aquel espacio. Tenía cerrados los ojos y petrificado el rostro.

—Hemos tenido que optar por ubicarla en esta maravillosa y peculiar sala —le explicó Bruma— porque es incapaz de controlar sus poderes. Lamentablemente, el ser que la posee resulta de lo más… hostil. Sospecho que solo tú podrás entrar y liberarla del demonio sin hacerle daño.

Pues bien, había llegado el momento. ¿No era ahora cuando se le ocurriría lo que hacer? ¿Cuando «algo» sobrevendría para evitar colaborar con aquellos malditos torturadores?

Sin ningún tipo de acontecimiento portentoso a la vista, asintió decidido y entró en la habitación. Lo cierto era que el lugar irradiaba una fuerza extraordinaria, densificaba el aire, pero Bastián dudó si era debido a la tecnología inhibidora de la celda o a las capacidades que lo que residía en Naira dejaba escapar como mecanismo de defensa. Por si se debía a este segundo caso, el muchacho, con ánimo de ser reconocido, extrajo de la camisa blanca que le habían proporcionado al salir de la mandorla el colgante de plata en forma de círculo tennen.

Soy yo, Pad.An, soy yo, repetía Bastián interiormente. La chica no se movió más allá de lo necesario para seguir respirando.

Tres pasos dentro de aquella locura sónica fueron suficientes para que Bruma mirase a Gorg con satisfacción. Llegar hasta ese punto era algo que para cualquier otro habría resultado por completo impensable. Segundos después del intento por parte de Bruma de acceder a los rincones secretos de la mente de la mujercita, los poderes destructivos que esta ocultaba —telepatía alucinatoria, telequinesia agresiva y alteraciones moleculares diversas— habían comenzado a desbordarse. Solo gracias a los expes la situación no había pasado a mayores. Lograron trasladarla hasta la sala dispuesta para la inhibición y allí la encadenaron.

Desde entonces y aun a pesar de las medidas de seguridad de la celda nadie se atrevió a entrar. De hecho, probablemente, y exceptuando a los expes, solo Bruma sobreviviría a tal imprudencia, aunque tampoco iba a intentarlo por miedo a destruir a la muchacha, al cofre, y no poder acabar con lo que el interior de aquella aparente mosquita muerta había comenzado y nadie hasta ahora había sido capaz de zanjar. Por todo ello, que Bastián hubiera conseguido acercarse tanto sin una mera sensación extraña aparte de las lógicas dentro de una sala de muros vibracionales confirmaba la idea de que era la llave. Esto presagiaba para Bruma un éxito que podía resultar determinante.

Bastián se detuvo a medio camino, esperando que ocurriera algo de una vez. Cualquier cosa que trocase los acontecimientos, pero nada. Tal vez debía llegar hasta la misma muchacha para después, después…

¡Bum! Un estallido. No sonó muy lejano; se estremeció el suelo, retumbaron las paredes. ¡Bum! Otro. Este más cerca.

A Bruma se le mudó el rostro. Miraba asustado a todas partes y a ninguna. Puso los ojos en blanco durante unos segundos, como si su espíritu se hubiera marchado a otro sitio, y ya con las pupilas de regreso le dijo a Gorg con cara de asesino rabioso:

—Los tennen han venido a liberarlos. ¡Vamos!

Hizo una seña a los expes para que permanecieran allí vigilantes y, acompañado por su lugarteniente, se marchó a la carrera.

Los barrotes de hierro parecían menos sólidos ahora que Lux.Zu volvía a estar completo; sin embargo, el tennen supo que deshacerse de ellos no iba a resultar tarea fácil, pues aún se encontraba muy debilitado.

Sin dilaciones inútiles, agarró las barras —las sintió resbaladizas— y se aisló de cuanto lo rodeaba para que su concentración fuese la más idónea. La temperatura comenzó entonces a irradiarse hacia las palmas de sus manos, transfiriéndose al metal poco a poco. Transcurridos unos minutos, los barrotes antes verdosos adquirieron un cierto tono rojizo en intensificación gradual. Había llegado el momento.

¡Tirar! ¡Tirar! ¡Tiraaaaaar!

Sus brazos se abultaron hasta lo imposible, los músculos de su cuello abrasado se congestionaron, las venas recorrieron infladas el disco de su frente.

Cuando el tennen se detuvo, los hierros permitían colarse a través de su curvatura incluso a un tipo fornido como Lux.Zu.

Tomó el guijarro del suelo.

[Voz]: ¡Bravo! ¡Bravo! Te aplaudo aun sin manos. Pero… no esperarás que sea tan fácil.

Aguafiestas.

Echó a andar todavía renqueante. Permitió que tanto su oído como su olfato se liberaran un poco; lo necesario para advertir que la peste iba remitiendo, que el bufido sonaba más lejano. Algunos pasos más allá entrevió que a unos metros de distancia se abría una salida directa al exterior. La mala noticia: más barrotes, y más gruesos.

[Voz]: ¡Cómo me fastidia llevar razón tantas veces!

Lux.Zu apoyó su frente en la nueva reja. Parecía insalvable con la energía disponible. No podría calentar tal grosor en el estado en que se encontraba. Debía pensar otra cosa. Se sentó junto a un charco salado e inhibió la sensación de sed que comenzaba a martirizarlo. No quitaba la vista de encima a aquellas barras enormes y al pantano que se distinguía detrás como sinónimo de libertad.

[Voz]: Estás agotado. Así es imposible. Lo mejor será que descanses y después lo des todo de una vez. Quizá, si consigues que…

Se levantó de un salto a pesar del cansancio. No estaba dispuesto a esperar más. Debía probarse y luego volver a planificar en función de los resultados. Se alejó unos metros, flexionó un poco las rodillas como si fuera a soportar el retroceso de un arma descomunal y unió sus muñecas formando con las manos una especie de esfera.

Aunque desde el principio intuyó que no funcionaría por el déficit energético que lo asolaba no se rindió, y acumuló tanta como fue capaz. Un zumbido llenó entonces la atmósfera. Los dientes de Lux.Zu crujieron.

[Voz]: ¿Crees que es buena idea? ¿Un orbe de fisión disparado con la fuerza de que dispones?

El grito del tennen retumbó en el pasadizo acompañando a un misil lumínico que devoró ese y cualquier otro sonido en su proyección ultrarrápida. El estruendo del impacto en el metal supuso la culminación del espectáculo. Lux.Zu, al borde del desmayo, había terminado de nuevo tendido en el suelo. Ni siquiera lograba levantar la cabeza para conocer el desenlace. Cuando al fin pudo hacerlo, vio que las recias barras humeaban enrojecidas. Habían resistido el embate a duras penas. Ahora podría forzarlas, podría…, pero su cabeza volvió a caer. Necesitaba descansar, necesitaba…

—¿Necesitas algo? —preguntó alguien—. Si es así, solo tienes que pedirlo.

¡Aquella voz! Le resultaba familiar. Muy familiar.

El tennen hizo el enésimo último esfuerzo girando su cuerpo para localizar al que hablaba sin necesidad de hacer sufrir al maltrecho cuello.

Distinguió un rostro sereno, una barba castaña y un círculo grabado en su frente. Tres franjas lo atravesaban: ¡Wuu.Be! ¡Era Wuu.Be!

Lux.Zu, espoleado al ver a su amigo, consiguió ponerse en pie y acercarse derrengado hasta las proximidades de la reja.

—¿Cómo has conseguido dar conmigo? —masculló—. Comunicarnos era imposible.

La cara apaleada de un amorfo inconsciente apareció como respuesta. Wuu.Be lo agarraba del pescuezo.

—Si acudes a la cárcel a liberar a alguien, nada como tener en tu poder al carcelero —bromeó. Después lo lanzó hacia atrás igual que a un guiñapo—. Supe que Bru.Ma te había apresado gracias a Dinn.So, que lleva deambulando por la zona los últimos meses.

Dinn.So, al que llamaban Viejo Dinn en la comarca, asomó sonriente a modo de saludo.

—Lo más curioso —prosiguió Wuu.Be—, es que dice que lleva informando a Albemuz de las tropelías de los hombres de Bru.Ma durante meses sin recibir contestación. ¿Tú sabes algo de eso?

Lux.Zu negó con la cabeza.

Dinn.So, al ver las heridas que perforaban el cuerpo del comandante, le alargó unas raíces de riilia, anaranjadas y varicosas.

—Frótatelas bien —le aconsejó, dibujando una sonrisa compasiva—. Sobre todo en esos agujeros con tan mala pinta.

—Vamos, échate hacia atrás —pidió Wuu.Be—. No perdamos más tiempo; voy a sacarte de ahí. La fiesta está a punto de comenzar.

Lux.Zu se retiró despacio sin saber con exactitud a qué se refería con eso de la fiesta. Restregaba las raíces en su cuerpo.

Un estallido reventó en una lluvia de esquirlas las paredes que, con la acometida de Wuu.Be, expulsaron de su seno los barrotes ahora semiderretidos. Se deformaban como un chicle que se estira.

Los libertadores abrazaron a Lux.Zu, entusiasmados.

Dinn.So le dio su cilindro, su vara-espada. Al parecer, la habían recuperado. También sacó de la bolsa una túnica para que se vistiera.

—Muchas gracias. Tu trabajo ha sido extraordinario —le reconoció el tennen—. Te debo la vida.

—Tonterías —aseveró Dinn.So sin falsa modestia.

Luego, Wuu.Be se acercó a su amigo.

—Necesitas energía —le dijo mientras aproximaba su frente a la de él. Con el contacto, Lux.Zu se estremeció. Un eterno minuto después, se separaron. Lux.Zu parecía más alto y saludable.

—¿Y Cirias.Do? —preguntó.

—No sabe nada de esto todavía. Me puse en marcha a toda prisa en cuanto me enteré. Por lo que sé, sigue con vida. Está peor, pero aún aguanta. Es muy fuerte y poderoso.

—Ellos… ellos… también lo son. Utilizan medios inconcebibles. Creo que han comenzado una guerra y disponen de medios para combatir a los tennen.

—Lo he visto.

—¿Y los chicos? ¿Sabes algo? Hemos de dar con ellos. Son la clave, el arma definitiva.

—Tranquilo, los tengo localizados. He mandado una avanzadilla.

—¿Una avanzadilla? —se extrañó Lux.Zu.

—Sí. Mis hijas.

El tennen no podía creerlo. Las trillizas en acción. Si alguien era capaz de dar con los chicos, esas eran ellas. Después se acordó de Bru.Ma, de Gorg y de los repugnantes expes que impedían el uso de cualquier poder.

—Vamos —dijo—, nos necesitarán.

Y extendió su cilindro hasta convertirlo en la mortal espada doble.

De pronto, sonó el estruendo de una bomba.

—Sí —coincidió Wuu.Be—. La fiesta acaba de empezar y estamos invitados.

Bastián se había quedado de una pieza al ver a Bruma y a Gorg marcharse corriendo tras escuchar las explosiones. Quiso pensar que estaban intentando rescatarlos y decidió que era el momento de mover ficha. Blanca, claro.

Miró a un lado y a otro. Fuera, los expes parecían más nerviosos de lo habitual. Por desgracia, seguía sin saber cómo proceder con Naira-Pad.An, cómo liberar su interior. Ni siquiera sabía si era eso —liberar su interior— lo que debía hacer, y lo cierto era que la chica tampoco ayudaba en absoluto; continuaba en su estado catatónico.

Al final se decidió por, simplemente, librarla de sus cadenas, pero otra vez llegó la misma pregunta a su cabeza: ¿Cómo?

—¡Muchacho! ¡Muchacho! —lo llamó alguien. Le recordó a aquel depravado que hacía una eternidad subjetiva le vendió un reloj—. ¡Acércate!

Se trataba de un amorfo que, desde la puerta y con cara de susto, sin atreverse a meter ni una uña en aquella habitación, lo invitaba a salir con aparente amabilidad portando de forma contradictoria una cimitarra en su mano regordeta. Al verla, Bastián pensó en utilizar su telequinesia y desarmarlo. Después recordó que dentro de aquella estancia el uso de tales poderes sería imposible. Por otro lado, ni aun en condiciones normales estaba seguro de ser capaz de algo así.

Justo antes de empezar a pensar en otra alternativa, la cimitarra del amorfo salió disparada de su mano y, arrastrándose por el suelo, llegó hasta los pies de Bastián.

Pero ¿cómo…? El muchacho se volvió hacia Naira, quien permanecía en apariencia inconsciente, y le dio las gracias con un murmullo. De inmediato tomó el arma y se precipitó hacia la chica lanzando espadazos, primero a las cadenas de sus pies y por último a las de sus muñecas. Los eslabones saltaron sin resistencia y Naira se desmoronó despacio en el suelo.

Bastián, al acercarse a ella, sintió una punzada en su interior. ¡Era tan perfecta…!

Pero no hubo tiempo de recrearse, enseguida su atención se dirigió a la puerta donde los expes se agolpaban con sus rostros, otrora impávidos, reflejando odio.

—Eso no está bien —dijo el primero de los albinos a la vez que negaba con su dedo membranoso.

—Vamos, venid. ¿No os atrevéis, acaso? —Bastián tintineaba en el suelo con el filo del sable en una pose patibularia—. ¿Os asustan un muchacho enfadado y una chica sin sentido?

El expe se lo pensó. Examinaba con sospecha las paredes vibrantes. Se lamió los labios, nervioso, y al final se decidió a dar un paso. Parecía que temiese la caída de un rayo. Sus tres compañeros contemplaban la escena desde el umbral con frialdad. Nada pasaba. Bastián parpadeó inquieto. Había deseado que Naira o Pad.An —¿Naira-Pad.An?— tuviera aún la capacidad de defenderse, de defenderlo, pero no, nada ocurría. Tocaba batirse y, por vez primera, con sangre de por medio. Respiró.

El expe, ya con más confianza al percatarse de que la sala era segura, se colocó en posición de ataque: agachado y con la cabeza hacia adelante. No traía armas y eso desconcertó a Bastián. ¿Era un loco o no las necesitaba? Por desgracia, su rostro denotando seguridad lo hacía pensar más en lo segundo que en lo primero.

Fue cuando se estrecharon las posiciones entre ambos que se oyeron gritos fuera de la habitación vibracional. El expe miró hacia atrás, hacia la puerta. ¡Alguien atacaba a sus compañeros! Y dudó, dudó un instante fatídico: el que tardó Bastián en abrirle el cuello y el pecho de un mandoble preciso. La sangre salpicó el rostro del muchacho, que temblaba por la adrenalina del momento. La cara del expe evidenciaba incredulidad. ¡Lo había matado! Aquel mocoso lo había matado.

No menospreciar. Confiar no es confiarse. El expe nunca acudió a las clases de Lux.Zu. Y nunca lo haría. Murió casi de inmediato tras varios borbotones sanguinolentos provenientes de su cuello.

La lucha continuaba en el exterior. Bastián tomó a Naira del suelo y, llevándola en brazos, la sacó de aquel lugar agónico. Descubrió entonces que el ataque a los expes lo protagonizaban tres chicas de poco más de veinte años. Eran muy altas, de pelo largo: una rubia, una pelirroja y una morena. Extraño. Demasiado redondo. Corrían, saltaban, realizaban piruetas. Nada que envidiar a ningún tennen experimentado, pero no, no llevaban círculos en sus frentes. Combatían con espadas y mazas. Los expes volaban por aquel espacio defendiéndose y contraatacando con sus manos desnudas que parecían de acero.

—Naira, Naira, ¿estás bien?

La muchacha entreabrió los ojos, esbozó una débil sonrisa y asintió.

—Voy a ayudarlas. Me necesitan —le explicó Bastián.

La chica volvió a asentir. El aprendiz de tennen respondió con otro asentimiento, tomó su arma… y la besó. Fue como un acto reflejo, como si fuera lo lógico. De inmediato se avergonzó, pero ya estaba hecho. Además, ¿no le había correspondido? Juraría haber notado un leve movimiento de sus labios como respuesta. En fin, sin tiempo para más, tomó la cimitarra y corrió a la lucha con la sensación de estar preparado para, si llegaba el caso, morir en paz.

36. Combates

Se reintrodujeron en el castillo por un portón de seguridad completamente destrozado. De aquí provino uno de los estruendos que escuchamos poco antes, pensó Lux.Zu. Aquella zona se había cubierto de cadáveres de amorfos y ahora era supervisada por tres hombres de las tropas especiales de Marviso: los hombres de Wuu.Be. Vestían de blanco e iban fuertemente armados. Armas sónicas de disrupción.

—Primero bombas y después fusiles y pistolas. ¿De dónde sacas esa tecnología? —quiso saber el comandante.

—Es una larga historia —contestó su amigo, dejando las explicaciones para más tarde. Prefería subir las escaleras como un vendaval y no distraerse en chácharas. Además de Dinn.So, acompañaban a la pareja los marvisianos.

Llegados a un amplio vestíbulo de estrechos y largos ventanales Wuu.Be se miró el localizador de muñeca y se orientó de un vistazo.

—Por allí —dijo, y todos lo siguieron. En ese momento estalló un sonido estridente de sirena. Lux.Zu inhibió de nuevo sus oídos mientras pensaba en lo familiar que le resultaba aquel ruido perturbador.

El grupo se detuvo, previniéndose para afrontar cualquier cosa.

[Voz]: Te recuerda a algo, ¿verdad? Yo que tú me dispondría para correr.

Lux.Zu apretó su arma. Y entonces se acordó. ¡Era otro sueño de Bastián! ¿De Bastián? Sí, ese que comenzaba con la sirena rompiendo tímpanos y continuaba con… con… ¡el gigante metálico!

—¡Cuidado! —gritó Lux.Zu, y ordenó al grupo «¡Seguidme!», a la vez que echaba a correr en la trayectoria que recordó haber tomado dentro de la ensoñación que vio en la torre de los oyentes. Sin embargo, y a pesar de su celeridad dando la voz de alarma, un haz subatómico de luz destructora de un amarillo intensísimo que apareció a la vuelta de la esquina partió por la mitad a un marvisiano. No hubo tiempo de lamentaciones; se pusieron a correr como perseguidos por el mismo diablo a lo largo de un pasillo que parecía de hielo.

Apenas un segundo para mirar por encima del hombro y calcular el poder del atacante. Surgió como lo que se temía, como un titán metálico disparando sin pausa por medio de unos cañones ubicados en sus hombros. Las andanadas salpicaban fragmentos de piedra igual que cuchillas. De seguir huyendo, no tardarían en caer abatidos.

Lux.Zu: Detengámonos a cubierto. Va muy rápido; que nos adelante y contraatacamos.

—¡Os estoy oyendo! —gritó Bruma desde el interior del humanoide—. Esta es mi casa y en ella no hay mente de tennen que pueda engañarme.

Llegados a un acceso flanqueado por pilastras decidieron continuar con el plan a pesar de que hubiese perdido su secretismo. Y así, según cruzaron el umbral, se lanzaron hacia los lados para que las columnas los protegiesen de los proyectiles, aguardando a que la mole los sobrepasara. Tal era la velocidad de Bruma que, aún sabedor de lo que urdían sus enemigos, fue incapaz de prevenirse de la maniobra y pasó de largo a la vez que intentaba refrenar el artefacto. Los dos soldados marvisianos, carentes del poder de la telepatía, siguieron en su carrera hasta desaparecer, sin conocimiento alguno de la estrategia. Para cuando Bruma logró que la máquina girase, Lux.Zu, con su vara-espada, ya le había cercenado una pierna al droide que, entre el crepitar energético de las conexiones fallidas, cayó de lado sin posibilidad de restablecer la verticalidad. No obstante, continuó disparando sus ráfagas en busca de objetivos. Wuu.Be consiguió generar una momentánea pantalla deflectora y tanto él como Lux.Zu y Dinn.So retrocedieron hasta volver a la sala previa a las columnas mientras las descargas impactaban como fogonazos estériles en la cobertura cristalina. Necesitaban espacio para el combate; cuanto más, mejor; debían sacar partido a su superioridad numérica.

Un grito: Dinn.So.

Lux.Zu se volvió a tiempo de ver cómo una protuberancia afilada sobresalía del pecho del anciano tennen. Su rostro era el de la sorpresa. A ese lo siguió el de la calma que debe preceder toda muerte.

Un chasquido liberó el cuerpo; cayó exánime en el piso para dejar en su lugar la visión del mastodonte de ojos amarillos que había acabado con su vida. La figura monstruosa de un hombre con trazas de lagarto gigante: Gorg.

Lux.Zu, girando como un torbellino, se abalanzó sobre él en un baile mortal de mandobles con las dos hojas de su arma. Gorg se defendía con el uso de brazaletes protectores despidiendo chispazos a cada impacto. Retrocedía con movimientos increíblemente rápidos. El tennen no cejeíba en el intento de penetrar sus defensas; rechinaba los dientes en épica estampa.

Se alejaban de Wuu.Be, se alejaban de Bru.Ma.

Y fue en el otro extremo del salón donde Gorg rugió cargado de ira y el comandante se detuvo a reconsiderar posiciones. Antes de llegar a ninguna conclusión, el lagarto extrajo su larga lengua bífida para limpiarse los ojos de una sola pasada y pisó con fuerza lo que debía de ser un mecanismo que consiguió que el suelo cediera bajo ellos. En milésimas de segundo se encontraron deslizándose a lo largo de una rampa pétrea casi vertical de camino a alguna parte. Lux.Zu no bajó la guardia; muy al contrario, continuó lanzando ataques a su enemigo, que frenaba la caída con las portentosas uñas de sus pies descalzos. El tennen se valía de su arma para evitar resbalar sin control. Chisporroteaba en su trayecto. Para atacar se servía de su mano libre, la derecha, buscando todo tipo de golpes letales; Gorg los repelía cada vez con mayor dificultad.

Un cambio de luz; estaban llegando. Los recibió el duro suelo de lo que daba la impresión de ser una mazmorra siniestra. Lux.Zu se puso en pie ayudado por una pirueta y buscó a su rival en la penumbra.

¿Dónde estaba?

Ajustó la vista para mejorarla a tan escasa luminosidad y distinguió un bulto moviéndose muy despacio en una esquina. Simuló no verlo, a la espera de un ataque —que no llegaba—, con la intención de lanzar una contra. Flexionó las piernas y, como un felino, se tensó mirando adrede hacia otro lugar.

[Voz]: Pero ¿por qué no ataca? ¿A qué espera?

Intentó leer su mente, una mente que ya le había parecido muy extraña arriba, mientras combatían. Y, en efecto, descubrió que no iba a conseguir gran cosa. Estaba opacado y generaba confusión en quien intentase leerlo. Defensa agresiva, ¿eh? Lux.Zu abandonó de inmediato su intromisión mental para evitar males mayores y volvió a concentrarse en la tesitura.

Su rival seguía agazapado. No movía ni un músculo. Y entonces, una sospecha: ¿estaba acaso esperando que avanzara para caer en una trampa invisible? Se detuvo. No pensaba dar ni un paso más.

Oscuridad.

Transcurrió un minuto. El silencio, que daba la impresión de ser absoluto en aquella tumba, comenzó a resquebrajarse con sonidos muy leves y en apariencia lejanos.

Dos minutos. Hasta respirar agotaba.

[Voz]: No puedo más, no puedo más. La espera no es lo mío.

Tres minutos. El calor comenzó a arreciar. Y seguidamente…

Un gruñido. Ojos amarillos en la negrura: fin de la tregua.

¡Blam! Una trampilla de roca se abrió de golpe y la luz inundó la estancia cegando por un segundo al tennen, segundo que Gorg aprovechó para arremeter furibundo contra él. Solo los inmensos reflejos de Lux.Zu —se había lanzado al suelo con una finta imposible— lo libraron de morir empalado por la garra del hombre lagarto como Dinn.So poco antes. De lo que no se salvó fue de recibir un tremendo zarpazo en el pecho.

Gorg rugió colmando la sala de ecos aterradores. Lux.Zu se había quedado al borde del foso.

—¿Te gusta mi prole? —preguntó el medio saurio con un siseo.

El tennen miró al interior del hueco recién abierto, pero no fue capaz de creer lo que estaba viendo. Necesitó de un segundo vistazo.

¡Dragones! ¿Eran dragones? Sí, al menos lagartos de gran tamaño con bocas sembradas de dientes y una agresividad fuera de toda duda. Habían acudido al sentir ajetreo.

Y tal vez esperando ser alimentados. El comandante los supuso como protagonistas del ruido que había escuchado en el silencio, atenuado en gran medida por una trampilla de piedra tan gruesa.

Ahora, al ver su posible bocado, los dragones, aún sin alas, se enardecieron restallando sus colmillos con inmensa furia. Chocaban los cuerpos entre sí en busca del mejor lugar para cuando cayera el premio.

—Todavía no son más que crías, pero pronto formarán las cabalgaduras de un ejército invencible —declaró Gorg con un tono tintado de orgullo—. El imperio se rendirá a nuestros pies.

Lux.Zu reprimió su tremenda sorpresa. ¡El imperio! ¡Querían acabar con el imperio! Probablemente los insurrectos aún no estaban preparados para ninguna confrontación, pero los hechos a partir de una Pad.An belicosa se habían precipitado y, con gran pericia estratégica, habían decidido acabar de un plumazo con los tennen, principales valedores del emperador, por medio de una jugada maestra. No obstante, faltaban muchas piezas a encajar en aquel puzle. La primera: la mencionada por Gorg como «ejército invencible». ¿Ejército? ¿Dónde iban a ocultar tal cosa, algo tan extraordinariamente grande, sin levantar sospechas? Llegó entonces a su cabeza, igual que un relámpago, el recuerdo de su primera incursión en el pantano infinito con la llamada de una Pad.An que aún no había revelado su identidad. ¿A quién había hallado allí? A los oscuros. Y todo cobró sentido: ¡los oscuros constituirían el ejército!

Un momento. Un momento. Esto, como el sonido de la sirena, volvía a resultarle de lo más familiar… Sí, ¡era otro sueño de Bastián! Los dragones, el combate, los dichosos oscuros montados en aquellas bestias que sin embargo también cabalgaban los propios tennen.

Aquello no le estaba gustando nada, pues razonó: si lo visto en la ensoñación iba a tornarse en realidad, implicaba que el plan de Bru.Ma, al menos hasta el instante del combate aéreo, resultaría exitoso. Lo cual, ¿en qué deplorable situación lo dejaba a él?

Apartó todas las reflexiones —de poco iban a servirle— y se puso en guardia. Si tenía que morir, lo haría vendiendo caro su último aliento.

—Mis pobres hijitos tienen hambre. ¿Los oyes? —susurró Gorg, malicioso—. Desean tanto probar la carne de tennen…

Lux.Zu jugó su baza —«hijitos», había dicho— y escupió sobre las bestias. Gorg gruñó rabioso. Perfecto, pensó el tennen; la rabia, la ira, rara vez ayudan; muy al contrario, nos ofuscan.

—Seguro que tampoco harían ascos a su papaíto —se burló—. Me mearía en sus cabezas si pudiera. Es más, lo haría en las cuencas de sus ojos tras arrancárselos despacio.

Gorg rechinaba los dientes, la respiración se le avivó. El tennen podía percibir sus pulsaciones aceleradas, la presión de su sangre incrementándose, las pupilas verticales de sus ojos en pleno ensanchamiento. Iba a atacar, y mostrando todas las cartas.

Lux.Zu se preparó encarándose a él, dejando a sus espaldas el foso de los dragones.

—Vamos, empújame. Estaré encantado de cercenar alguna cabeza de tus lagartijas queridas antes de morir.

[Voz]: ¡Cuidado! ¡Cuidado! No le des ideas.

Hasta Gorg, un ser de sangre y temperamento frío como el hielo, disponía de sus puntos débiles en el ámbito emocional. Solo había que encontrarlos. Embistió furibundo y, aun en su enajenación, supo que Lux.Zu se apartaría para que fuera él el que se precipitara por la trampilla. Aguardaba la finta del tennen para entonces cambiar su dirección a velocidad exorbitante y cazarlo, pero el movimiento no se produjo. El tennen permaneció plantado con cara de odio y los músculos repletos de heridas en plena tensión.

¿Ahora? ¿Ahora, quizá? Muévete. ¡Muévete!

Para cuando se dio cuenta de que no iba a apartarse ya fue tarde. El comandante, alzando su espada doble de abajo arriba con un movimiento certero, lo rajó desde la entrepierna a la frente como si fuera mantequilla. Las dos mitades en que había quedado convertido el cuerpo de Gorg flanquearon a Lux.Zu para terminar cayendo por inercia en el abismo.

Los dragones rugían endemoniados por llevarse un pedazo del festín a la boca.

El tennen permaneció inmóvil igual que una estatua, con el arma aún sobre su cabeza y cubierto de sangre helada y visceras ajenas resbalando por su cuerpo.

El androide dejó de disparar cuando Bruma se percató de que poco podría hacer ante el escudo protector de Wuu.Be.

La portezuela del habitáculo saltó despedida hacia arriba y cayó con estruendo. Wuu.Be, entendiendo que Dinn.So había muerto y que Lux.Zu se las tendría que ver con Gorg, plantó cara a un Bru.Ma que salía del gigante de metal con la peluca ridículamente torcida y una cantidad inmensa de odio reflejada en su rostro. Echó a andar a grandes zancadas en dirección al campo de fuerza. Se recolocó el pelo, se estiró la túnica y esbozó una mueca maléfica.

—Bien sabes que eso no te servirá de nada —dijo con fingida dulzura. Wuu.Be deshizo su defensa, ahora inútil, se colocó en posición de combate y espetó:

—Creí que estabas loco, pero no tanto como para montar este circo de los horrores.

—¿Loco? ¿Quién es el loco? ¿Yo, que completo mi destino en busca del poder que otros me negaron, o tú, que sigues lamiendo el culo a los que te defenestraron por llevar a cabo lo que ellos dicen defender?

—Supongo que es opinable —respondió Wuu.Be sin entrar en discusiones.

—No. No lo es. ¡Te expulsaron por amar! ¡Por amar! No son más que un atajo de hipócritas. De malnacidos que se creen con derecho a decidir lo que es indecidible. Egos andantes que se regodean en el hecho de haber acabado con su ego. Fachadas de cartón piedra que se limitan a infrautilizar sus poderes.

—Curiosamente me expulsaron por lo contrario que a ti y, en cualquier caso, creo que no se considerará infrautilización de poderes el acabar contigo.

Bruma, ante la ocurrencia, se echó a reír a carcajadas de un modo tan salvaje que a Wuu.Be le dio la impresión de que estaba más chiflado de lo que un principio había creído. De forma repentina su risa cesó y cedió el lugar a una mirada pendenciera.

—No eres un tennen; ¡mira tu frente! Yo tampoco lo soy; ¡mira la mía! Ahora, luchemos como lo que no somos.

Sin más dilación, Bruma saltó a gran altura, como si volara, y se lanzó en picado hacia su rival con un torbellino de golpes que Wuu.Be solo podía detener en un ejercicio poco tiempo sostenible. Consciente de ello, el protennen, con un movimiento inesperado, se deslizó igual que si patinara sobre hielo, huyendo de su adversario. Tomada la distancia, apretó los puños y sendos discos energéticos aparecieron en ellos. Lanzó uno. Lanzó dos. Tres, cuatro, cinco, seis, siete-ocho-nueve-diez, oncedocetrececatorcequince, hasta convertirse en una ametralladora viviente. Bruma los desviaba con sus anchas mangas como si los envolviera y terminase disolviéndolos. Avanzaba a pasos cortos mientras eludía las interminables andanadas. Poco a poco su defensa se ralentizó sin, paradójicamente, decaer la salvaguarda. Los proyectiles se desviaban de forma sistemática ante la presencia del antitennen. Terminó quedándose inmóvil y en aparente indefensión aunque nada lograba impactarle.

Los ataques pasaron a ser mentales. La garra invisible de Bruma atrapó a Wuu.Be, y Wuu.Be contraatacó con su niebla deífica que envolvía hasta asfixiar a cualquier ser vivo sin excepción. Las paredes temblaron, el aire se enrareció y tremendos fogonazos surgidos de una aparente nada en colisión recorrieron el espacio. Relampagueaban los ojos de ambos contendientes, que sabían que luchaban a vida o muerte, que sabían que solo uno de los dos iba a salir vivo de aquel trance.

37. ¿Muerte?

Para Lux.Zu no había más que dos posibilidades: o regresar por donde había venido, rampa arriba, rampa que —conjeturó— se utilizaba para hacer llegar con mayor facilidad las grandes cantidades de comida que necesitarían los saurios, o intentar abrir una puerta con cerradura electrónica de seguridad.

Ninguna de las alternativas daba la sensación de resultar sencilla, pero no lo dudó demasiado. Debía volver junto a Wuu.Be cuanto antes y, de salir por la puerta —en el caso de que consiguiera abrirla—, no creía poder llegar rápidamente hasta él; el castillo parecía de lo más laberíntico.

La rampa, pues.

Ignorando los alaridos de los dragones, ansiosos tras su aperitivo, Lux.Zu se limpió la sangre de la cara con el dorso de la mano, o al menos tanto como le fue posible, y sin más demora tomó carrera y se lanzó al hueco que se abría en el techo.

Comenzó a ascender con rapidez por los muros casi verticales clavando la espada doble en las paredes y valiéndose de sus vigorosas piernas. De cuando en cuando descansaba introduciendo la punta de sus pies entre los resquicios de los sillares que constituían el túnel. Aprovechaba esos ratos para concentrarse y procurar escuchar a su alrededor, emplazar a Wuu.Be e inquirir si aún continuaba con vida.

[Voz]: No llegarás a tiempo. Prepárate a recoger los sesos de tu amigo.

Fue en la tercera de esas pausas cuando percibió unas férreas energías enemistadas en plena confrontación. Intentando hilar aún más fino, el tennen cerró los ojos y supo que una de las fuerzas que combatían iba poco a poco ganando terreno. Se trataba de una muy poderosa, y oscura, y aterradora: Bru.Ma.

Aquella percepción espoleó todavía más al comandante, que recordaba a una alimaña emergiendo de su cubil. Intuyó luz; la salida, al fin.

Una vez en el exterior, buscó con su fiera mirada a los contendientes hasta localizarlos. Mantenían una brutal disputa sin prácticamente mover sus cuerpos más allá de algún que otro ademán crispado de las manos que auxiliaba en la reconfiguración de las fuerzas. Comprendió que, tal y como había percibido, Wuu.Be estaba siendo derrotado; lagrimaba sangre en sus esfuerzos, cada vez mayores y más inestables.

[Voz]: Ahora o nunca.

Lux.Zu arremetió con su vara-espada en ristre dispuesto a ensartar a Bru.Ma, a aquel traidor despechado. La velocidad que alcanzó en su acometida era más que suficiente para atravesar al maldito chalado de las pelucas y a quien se cruzara en el camino. A punto estaba ya de ello —Bruma ni se movía, absorto en su concentración máxima— cuando chocó contra un campo invisible de energía que lo hizo soltar el arma y precipitarse hacia atrás por el rebote.

Una vez en el suelo Lux.Zu supo que solo las mentes resolverían el conflicto, así que se puso en pie y proyectó, furioso, una apisonadora energética a la cabeza de su enemigo, quien se encontraba a punto de asfixiar a Wuu.Be con una garra etérea. Bruma hubo de soltar un poco a su presa para defenderse del contrincante que se sumaba a la lucha. Lux.Zu notó la potencia en la defensa del rival y la inquina de su contraataque oprimiéndole las vías respiratorias.

El tennen redobló su ofensiva compresora. Entendió que él solo no podría vencer, que la única posibilidad radicaba en unir esfuerzos con Wuu.Be. Bru.Ma se había convertido de un modo misterioso e imprevisto en un fenómeno de la naturaleza con unos poderes que Lux.Zu jamás hubiera ni siquiera sospechado. La buena noticia era que Wuu.Be se rehacía, aumentaba su vigor y se recuperaba poco a poco de los ataques sufridos. Unos ataques que ante cualquier otro adversario habrían resultado fatídicos.

Bruma dio un paso atrás. ¿Para mejorar su posición? ¿Como inevitable movimiento de repliegue? Sea como fuere, reculaba. Poco a poco, y ante el tesón de los ataques conjuntos por parte de la pareja, su garra dejó de apretar con tanta intensidad; su defensa comenzó a hacer aguas.

El síntoma que refrendó el declive fue que Bruma intentara cambiar de estrategia, que pretendiese salir de un combate estrictamente mental para, a la desesperada, pasar a algo más físico. Y en parte lo consiguió: llegó a extraer del interior de sus ropajes un juego de dagas explosivas, aunque de nada le sirvieron. Sus rivales no daban tregua; percibían cercana la victoria. Avanzaron poco a poco con pasos cortos; Bruma, retrocediendo, enturbiaba su rostro.

—¡Deteneos! ¡Deteneos! —exigió—. Nadie puede derrotar al amo. ¡Nadie! Poneos de su lado u os exterminará. Cuando domine el mundo… yo seré su mano derecha. Su mano… —Se dobló sobre sí mismo— derecha. Su… —Las rodillas le temblaban— mano… —Cayó al suelo— derecha.

Las dagas se dispersaron a su alrededor. Bruma comenzó a gritar de agonía. La peluca se le desprendió dejando ver una cabellera cercenada y repleta de cables grisáceos que conectaban distintas partes de su cerebro. Colocado de rodillas se alzó como sacudido por un rayo, la boca abierta en un alarido tortuoso.

Ni Lux.Zu ni Wuu.Be fueron clementes. No podían fiarse. Debían inmovilizarlo para, más tarde, sonsacarle la enigmática información que ocultaba y así entender de una vez por todas lo que estaba sucediendo. Y, de pronto…

La cabeza de Bruma estalló en una miríada de minúsculos pedazos. Lina neblina sibilante, similar a un gas letal, escapó de su cuerpo y se desvaneció en el aire. La densidad gomosa que impregnaba la atmósfera desapareció y los contendientes, atónitos pero victoriosos, se dejaron caer extenuados al suelo.

—¿Crees que ha…?

—¿… muerto? —completó Wuu.Be la pregunta entre jadeos.

Lux.Zu se incorporó, incrédulo. Tomó su arma de nuevo y la transformó en una vara de madera nudosa. Se aproximó al cuerpo decapitado de Bruma y lo sacudió con ella, despacio. El cadáver se había consumido. Nada quedaba salvo un montón de pellejo y huesos.

—De algún modo, puedo percibirlo todavía —susurró el tennen mientras escudriñaba la nada como si allí pudiera encontrar algo.

—¡Mis hijas! —recordó Wuu.Be de repente. En un segundo, se esfumó su agotamiento. Se puso en pie, raudo, y miró a Lux.Zu—. Estarán intentando rescatar a Bastián y a la chica. Luchando a cara o cruz con esos pelirrojos del demonio.

—Pues sigamos tiñéndolo todo de sangre —respondió el comandante. Apenas pudo evitar que se advirtiera en su voz el miedo a la pérdida.

Echaron a correr como si flotaran sobre el suelo y así pudiesen evitar los ecos de la muerte. A través del localizador de muñeca Wuu.Be se orientaba por aquellos pasillos y tramos de escalera hasta llegar a un arco que habían explosionado recientemente. Sabían que, por el tiempo transcurrido tanto en sus propios combates como en el trayecto, nada podrían aportar a la contienda. Solo les restaba cruzar los dedos y confiar.

Traspasado el arco se encontraron con un panorama desolador. Cuerpos tirados en el suelo. Sangre salpicando las paredes. Gemidos y jadeos recorriendo el aire.

[Voz]: ¿Otra vez? ¿Has vuelto a permitir que maten a los que supuestamente proteges?

Pero Lux.Zu entendió que se había vencido la batalla. Con enorme alivio, contempló a Bastián de pie y con los ojos muy abiertos, los ojos del que ha segado vidas por vez primera. Estaba cubierto de sangre y un profundo corte le recorría la cara. Lux.Zu tocó como por acto reflejo la cicatriz que surcaba su propio rostro en lugar idéntico. El muchacho, con la boca abierta en busca de oxígeno, sostenía apenas una espada enrojecida que apoyaba en el suelo. Al ver a su maestro solo la profundidad de sus pupilas pareció sonreír. A sus pies, Naira-Pad.An yacía con una postura contorsionada, la propia del que muere dramáticamente. No obstante, Lux.Zu supo que estaba viva. Sentía su respiración y la felicidad muda de un Bastián conocedor de haber salvado a la persona que amaba. ¿Amaba?

El tennen respiró, liberado de todos sus miedos.

Al momento vio a Wuu.Be salir corriendo por entre los cadáveres. Se distinguían los cuerpos exangües de algunos marvisianos y, por supuesto, los de los expes que, hechos pedazos, habían llegado al fin de su corta pero intensa existencia como especie artificial.

Al fondo se arracimaban los supervivientes en torno a una figura malherida en el suelo, la de una de las trillizas, en concreto Clott, la morena. Lake y Atró, sus hermanas, intentaban infundirle ánimo y transmitirle las fuerzas que iba perdiendo. Dos marvisianos las advirtieron de la llegada de su padre. Se giraron raudas abalanzándose sobre él en actitud de súplica, alegría y preocupación a partes iguales. Hablaban atropelladamente. Narraban la cruenta lucha, cómo habían acabado con aquellos seres blancuzcos de velocidades imposibles, lo valiente de la actitud de Bastián —quien había combatido con furia— y lo terrible de las muertes de sus leales paisanos. No tardaron en llegar a la parte en que su hermana recibió un feroz zarpazo en el cuello. Incluso contando que había perdido mucha sangre con una angustia inconcebible las jóvenes resultaban dos bellezas superlativas. Sus largos cabellos flotaban en el aire con cada ademán.

Wuu.Be se acercó hasta su hija herida.

—Sitio. Dejad sitio.

Solo Lux.Zu se situó junto a él. Ambos hombres observaron el desgarro.

—Podemos salvarla —declaró el tennen.

—Por fortuna —coincidió Wuu.Be con el rostro del que despierta y se descubre fuera de su peor pesadilla. La estabilizarían con facilidad. Después, con el uso de los reparadores en Marviso, la recuperación sería completa.

—Papá —llamó Lake—. Estás sangrando.

La chica se llevó los dedos hasta sus carnosos labios para indicarle el lugar. Wuu.Be, asombrado, imitó el gesto y, efectivamente, encontró su barbilla empapada en sangre, una sangre espesa que provenía de la comisura de su boca.

—No es… nada —aseguró confuso antes de tragar el sabor de la maldición; la maldición de Bru.Ma.

38. El castillo de Bruma

Lo primero que hicieron ante el caos en que todo quedó convertido fue mandar a los dos marvisianos aún con vida a inspeccionar el castillo y así asegurarse de que se hallaba despejado por completo. De inmediato, se ocuparon de Clott. Con artes tennen detuvieron la hemorragia y las hermanas desinfectaron la herida; la cosieron y vendaron con destreza. Llevaban consigo todo tipo de útiles sanitarios.

Lux.Zu abrazó a Bastián con una expresión a camino entre el orgullo y el alivio. El muchacho empezaba a reaccionar.

—Ha sido horrible —confesó embadurnado en sangre—. La guerra es horrible.

—Naira está exhausta. Creo que se encuentra bien, pero apenas puede moverse.

El comandante se agachó junto a la chica y la auscultó, encendiendo sus ojos.

—Necesita descansar. La lucha en su interior ha sido muy cruenta. —Miró a Bastián—. Anda, ve a que Lake y Atró curen tu herida. Yo me quedo con ella un rato.

El muchacho dio un respingo al tocarse la brecha de la cara, que hasta ese momento le había pasado inadvertida, y después observó con asombro la cicatriz de Lux.Zu. Parecía estar reflejándose en un espejo del tiempo.

—Vamos —lo instó el tennen; y esperó a que Bastián, de mala gana, se marchase en busca de las enfermeras para dar la mano con dulzura e inquietud a una Naira-Pad.An fatigada en extremo.

Pasó un buen rato hasta que los marvisianos regresaron. Cargaban con el cadáver de Dinn.So.

—Hemos pensado que todos nuestros muertos deben yacer juntos —dijo uno de ellos. Wuu.Be asintió, satisfecho con la idea. Dinn.So había sido un magnífico tennen. Uno itinerante, de los que ocultaban su identidad para vagar de un sitio a otro como los ojos en la distancia de todos los demás.

Lux.Zu, cediendo el sitio junto a Naira a un Bastián con la cara cosida, se colocó próximo al cadáver. Wuu.Be parecía absorto. Dijo:

—Él fue quien me avisó de tu secuestro. Estaba siguiendo a la chica. Llevaba mucho tiempo detrás de Bru.Ma y sus conductas demenciales. Tenía la sospecha de que podía ocultar algo de mayores proporciones. Lo más extraño es que me aseguró que había informado numerosas veces a Albemuz sin recibir respuesta.

—La zona quizá esté controlada y los mensajes a distancia imposibilitados —supuso Lux.Zu—. Lo cierto es que yo no pude ponerme en contacto con nadie durante mi cautiverio.

—O lo que es peor —reflexionó Wuu.Be—, que los mensajes no solo estén imposibilitados, sino controlados.

Lux.Zu asintió.

—Por si acaso, de momento no enviaremos ninguno a Cirias.Do. Tal vez sea el único modo de ganar tiempo: que quien sea que pueda estar escuchando ignore que hemos desmantelado este horror y que el candado y su llave siguen con vida. —Wuu.Be se mostró de acuerdo—. ¿Y tú qué? —le preguntó Lux.Zu. El otro supo a lo que se refería.

—No sé. Creo que Bru.Ma descargó algo en mí. Algo nefasto. —Miró a sus hijas para asegurarse de que no lo oían—. Fue durante la lucha. El muy traidor era inmensamente fuerte. De hecho, ni siquiera creo que haya muerto.

—Yo tampoco.

—En cualquier caso, espero recuperarme en las cámaras de inmersión de Marviso. O, a lo peor, cuando todo esto acabe. Si Cirias.Do recupera su fuerza podrá contrarrestar y, al final, eliminar lo que recorre mi cuerpo. Lo siento ahí dentro, latente, pero de momento inofensivo.

Un marvisiano se acercó respetuoso, guardando una distancia prudencial con la pareja.

—Señor —dijo.

—¿Sí?

—Hay muchas cosas que debe ver en este castillo.

Los amigos se miraron primero con extrañeza y después con temor. Se pusieron en pie y le pidieron al soldado que los guiara. Wuu.Be buscó a Bastián, quien permanecía arrodillado junto a Naira.

—Olvídate de él —le dijo Lux.Zu—. La llave no se separará del cofre hasta que se abra.

—Sí, y eso debe llevarse a cabo en Marviso. Aquí, jamás. Hemos de alejarnos lo más rápidamente posible de este lugar inmundo. Aunque no sin antes echar un vistazo. Debemos comprender a qué nos estamos enfrentando.

Lo que encontraron superó cualquier tipo de suposición: desde salas de torturas sembradas de cadáveres hasta laboratorios gigantescos repletos de miembros cercenados y órganos sumergidos en sueros burbujeantes. Numerosas estancias habían quedado calcinadas.

—Intuyendo su inminente derrota, algún amorfo debió de encargarse de arruinar el mayor número de pruebas posibles —elucubró el marvisiano que hacía de guía frunciendo su bigotillo con preocupación—. Hay alas enteras destruidas.

Los condujo hasta unos sótanos con profundas fosas donde yacían docenas de muertos. Sin lugar a dudas, presos utilizados en experimentos a los que acababan de ejecutar por medio de biocidas asfixiantes. Era un horror ver hacinados los cuerpos inmóviles de tal cúmulo de personas; se dejaron las uñas en las paredes en su intento por escapar del gas.

—¡Canallas! —murmuró Wuu.Be.

—Suponemos que no eran muchos los que gobernaban el castillo porque no se han abatido demasiados ni pudo darse una huida masiva —aseguró el otro marvisiano.

En la siguiente sala hallaron gran cantidad de bañeras erizadas de tubos y estrambóticas maquinarias. Más adelante, se toparon con varios cadáveres carbonizados.

—¿Suicidio, tal vez? —aventuró Lux.Zu—. No podrían vencernos solos y, probablemente, sus órdenes al respecto les dictaban acabar con cualquier indicio que nos permitiera entender qué se cuece aquí; sabían que les sonsacaríamos la información con facilidad.

—Señores, aún no han visto nada —afirmó el soldado.

En un almacén de extraordinarias proporciones descubrieron miles de armas tecnológicas a medio fundir por una lluvia de ácido que quedó sin diseminar del todo. Había fusiles, cañones, plasmas, rifles de pulsos, granadas electromagnéticas, aturdidoras, explosivos de dispersión y armamento sónico ahora inutilizado. Asimismo, dieron con los restos de una decena de vehículos provistos de grandes patas, idénticos al que condujera Bruma.

—Gorg habló de un ejército —observó perplejo Lux. Zu—. Un ejército que derrotaría al imperio. Parece que no exageraba.

—Bueno, yo solo veo les armas de un ejército. Pero ni a los hombres ni a sus cabalgaduras, más allá de estos droides —repuso Wuu.Be.

—Eso es porque aún no hemos llegado al plato fuerte —le aseguró el tennen—. Es mi turno; seguidme.

Después del recorrido Lux.Zu parecía mucho más orientado. Continuó internándose en el castillo siguiendo la dirección que ya traían. Finalmente, llegó hasta la puerta con cerradura electrónica de seguridad, que estaba abierta de par en par. Se temió lo peor: que los amorfos hubieran dejado expedita la entrada para no levantar sospechas —como así había sido— y hubiesen ocultado o liberado o ejecutado a los dragones. La trampilla había vuelto a ser cerrada.

—Esta sala está vacía —aseveró un marvisiano como excusándose.

—Lo sé —le respondió Lux.Zu mientras se dirigía al rincón desde donde Gorg había activado el resorte de apertura—. Apartaos de ahí, por favor —pidió al grupo que se había colocado sobre el foso. A continuación, comenzó a pulsar en distintos ladrillos hasta que uno de ellos cedió y la trampilla se abrió de pronto.

Los saurios seguían vivos. Se agolpaban debajo a la espera de alimento. Mordían al aire saltando con ganas de hincar el diente a aquellos que los miraban con las cejas enarcadas y la boca abierta.

—Te presento a las cabalgaduras que te faltaban —le dijo Lux.Zu a su amigo.

—No lo puedo creer.

—Y en cuanto al ejército… O mucho me equivoco o hay hordas de oscuros esperando la orden de su líder.

—¿De Bru.Ma? —dudó Wuu.Be.

—No. Del amo de Bru.Ma.

—¿Y qué se supone que vamos a hacer con estos monstruos? No podemos dejarlos aquí. Está claro que los ocultaron para recuperarlos en el futuro. Deben de ser la joya de la corona. Y, desde luego, tampoco los liberaremos.

Lux.Zu abrió sus manos mostrando varios explosivos de ondas que se habían librado de la quema. Parecían ratoncillos.

—¿Estás pensando en…? —Wuu.Be negó con la cabeza—. ¡Son seres vivos!

—… que devorarán a otros seres vivos en una guerra sin cuartel.

Lux.Zu evocó el sueño de la batalla aérea. Pronto, supuso, aquellos lagartos gigantes comenzarían a desarrollar sus alas. Y pensó en si sería posible desmantelar un sueño vaticinador. Hasta el momento, todos habían ido cumpliéndose, pero si lograba que uno solo no se convirtiera en realidad demostraría que el futuro se podía cambiar, que el futuro podía resultar distinto de lo augurado y la esperanza de que Cirias.Do salvara su vida permanecería intacta.

Wuu.Be clavó su mirada en los ojos de Lux.Zu como si quisiera leer en ellos lo que no terminaba de entender.

—Supongo que es lo mejor —aceptó.

Sin más comentarios, el comandante hizo abandonar la sala y comenzó a activar las pequeñas bombas. Pitaban facilitando el conteo de seguridad. Las dejó caer al hueco por pares hasta llegar a diez. Lo preciso para producir una auténtica masacre sin causar destrozos a la estructura del edificio.

Salió y se cubrió tras el muro, junto a la puerta, igual que los demás. Sentía a su lado la convulsa presencia de Wuu.Be. Iban a matar. Sí, matarían a seres vivos indefensos e inocentes más allá de su naturaleza.

Cinco detonaciones dobles, separadas por segundos, se sucedieron. Detonaciones dobles de sonidos huecos: pum-pum; pum-pum; pum-pum; pum-pum; pum-pum. Y vieron retorcerse la realidad ante ellos, emergiendo de la habitación, transformando en un puré caótico lo que momentos antes había tenido orden; vestigios de las ondas ejecutoras disolviéndose en el aire. Una vez de vuelta a la aparente normalidad de lo material, el grupo se puso en pie y se acercó hasta el hueco que se abría al cubil. En él solo quedaban pequeños trozos humeantes a medio descomponer de lo que antes fueran terribles amenazas.

—No percibo vida ahí abajo —comentó Wuu.Be.

—Podemos irnos. —Lux.Zu se mostró muy serio, como si hubiera doblegado a un fantasma que había pensado invencible.

—Falta un lugar, señor. —Wuu.Be se volvió al marvisiano con semblante inquisitivo—. La torre de Bru.Ma —dirimió el soldado—. Le aseguro que no tiene desperdicio.

¡La torre! ¿Cómo se les pudo olvidar?

Ascendieron por ella a través de una angosta escalera de caracol en un trayecto que se les antojó demasiado largo. Al alcanzar lo más alto se hallaron en un rellano ante una puerta que disponía de sensor de reconocimiento pero, nuevamente, como había ocurrido en la sala de los saurios, no fue necesario forzarla: se encontraba abierta. Otra vez, esto los hizo suponer mil posibilidades.

Entraron.

Una mullida y lujosa alfombra cubría el suelo de piedra casi igual que si fuera una moqueta. En el centro de la estancia circular un piano con recientes desperfectos esperaba a ser tocado. Los muebles que cubrían parte de las paredes eran oscuros y de maderas nobles. Libros, calaveras, probetas y, por supuesto, pelucas —era imposible contarlas de un vistazo— contribuían a generar una extraña morada. Un balcón de grandes proporciones se abría a las infinitas tierras baldías.

—Henos aquí en el sanctasanctórum —murmuró Lux.Zu.

—¡Miren! —dijo un marvisiano.

Lo siguieron hasta unas cortinas descorridas que permitían acceder, tras franquear una gruesa puerta, a una salita de suelo acolchado. En ella dos embarazadas desnudas se tendían retorcidas e inmóviles sobre sendos charcos de sangre oscura. Las habían degollado sin piedad. Sus rostros reflejaban pavor diluido.

—¿Pero qué clase de locura es esta? —se preguntó el tennen.

—No trates siquiera de comprenderlo —fue lo que le aconsejó Wuu.Be.

De pronto Lux.Zu sintió un latigazo, una sacudida mental. Algo estaba a punto de ocurrir. Volvió de inmediato a la estancia del piano. Wuu.Be también lo había sentido. Advirtieron que dimanaba de un panel de madera con suntuosas molduras enmarcándolo. Se disponía sobre una peana y parecía giratorio… Sí, giraba. Un espejo, aquello era un enorme espejo de singulares refracciones plateadas.

Crujidos. Más crujidos. Estática.

La superficie del espectacular óvalo inició una mezcolanza de tonalidades hasta conformar un polícromo crisol.

—¡Es un comunicador! —exclamó Lux.Zu con sorpresa.

Una voz ronca salió del interior de aquella amalgama psicodélica:

—¡Bruma! ¡Bruma! —llamó. Una imagen se fue componiendo en el espejo. Enseguida, pudo distinguirse la figura oronda de un demonio con cabeza espinosa sobre un asiento de piedra repleto de musgo—. ¡Por fin! No respondes a mis órdenes. ¿Qué está pasando? —La voz sonaba distorsionada bajo una máscara diabólica. Al ver a sus interlocutores, la figura dio un leve respingo—. ¿Quiénes sois? ¿Quiénes…?

Lux.Zu destrozó el espejo con su bastón en mil pedazos.

—¡Nos ha visto! ¡Nos ha visto! ¡Maldita sea! —Rabió.

—Era el amo de Bru.Ma. Sin duda —dijo Wuu.Be emocionado—. Ya viste qué tono utilizó. «Órdenes», dijo, y lo peor…

—Pertenece a la Inquisición —completó Lux.Zu.

—De hecho, parecía vestido como un Gran Maestre.

—Esto adquiere dimensiones formidables. —El tennen daba vueltas con su cara, salpicada aún de sangre reseca, reflejando desasosiego—. Hemos de avisar al emperador Herafou. ¡Y ya! Hay una conspiración en marcha y desconocemos la longitud de sus tentáculos.

—Descuida —le dijo Wuu.Be—, ya está informado. —Lux. Zu se quedó perplejo—. Ahora debemos irnos. No quiero hablar aquí de ello. Esperemos a estar en lugar seguro.

Mientras lo decía miraba a todas partes. Se sentía observado por las sombras.

Lux.Zu se mostró de acuerdo. Empezaba a comprender el porqué del uso de la tecnología más vanguardista por parte de su amigo. Herafou no daba puntada sin hilo, ¿qué mejor socio que Wuu.Be? Poderoso, inteligente, de plena confianza y a medio camino de cualquier parte.

Enseguida, el grupo volvió con los demás. Tenían claro que debían marcharse de inmediato. Wuu.Be fue a comprobar las evoluciones de su hija Clott.

Atró, la pelirroja, lo informó:

—Está muy cansada. Ha perdido mucha sangre.

—Salimos ya mismo —le aseguró su padre.

Mientras, Lux.Zu fue a ver a Bastián, que continuaba junto a Naira-Pad.An como si se hubieran convertido en un solo ser. El tennen se acercó a la chica para volver a inspeccionarla. Después se giró hacia su aprendiz.

—Nos vamos, muchacho. Naira se repondrá, pero Pad.An se debilita poco a poco. Debes abrir el candado cuanto antes y eso no lo haremos en este lugar maldito.

Bastián sentía dentro de sí una necesidad imperiosa, casi instintiva, de liberar a ambas de un suplicio que hasta aquel momento había sido inevitable.

—Sí, larguémonos cuanto antes. —Sus facciones habían cambiado. Poco se distinguía ya del mozalbete pecoso que partió de Tolte. Tal vez fuera el entrenamiento tennen, o quizá su primer combate a muerte, o quién sabe si el aflorar del amor. Lo más probable, un poco de todo.

Ahora quedaba decidir la manera de viajar hasta Marviso, y se habló del uso de los brazaletes que Veg.Is había entregado a Wuu.Be tiempo atrás, pues aún disponía de unos cuantos; como para una docena de traslaciones.

—De eso nada —terció Lake—. No son seguros. Ya lo hemos comprobado al venir, ¿no te parece?

Wuu.Be explicó que partieron de Marviso camino del castillo de Bru.Ma cuando Dinn.So los informó de lo que había pasado y que, efectivamente, en el trayecto «desaparecieron» cinco de sus hombres. No habían vuelto a dar señales de vida.

—Espero que solo se hayan perdido —añadió.

Bastián se puso en pie y dijo:

—Es una locura. Naira-Pad.An, en su estado, no podría soportarlo. —Hizo una pausa—. Ni Clott.

—Sí, demasiado riesgo —coincidió Lux.Zu—. Necesitamos a Pad.An. Quiere, tiene, debe decirnos algo. Solo a través de ella descifraremos el enigma. Si la perdiésemos…

—No se hable más —resolvió Wuu.Be—, hemos de encontrar una alternativa segura.

—Si se me permite —se adelantó un soldado—. Al llegar vimos una treintena de cabalgaduras entre blanquiazulados y caballos. Recuerden que también había un par de carretas. Podemos acercarnos a ver si siguen allí.

—Sí —dijo Wuu.Be—. Es posible que incluso tropecemos con algo motorizado.

No tuvieron tanta suerte, aunque, al menos, los amorfos habían carecido del tiempo necesario para acabar con las monturas y ahora disponían do caballos para todos, un par de blanquiazulados para la vanguardia y dos carretas: una con estructura de madera y ventanucos y otra desprovista de cubierta para viajar sin protección. Los neumáticos no parecían en muy buenas condiciones, pero entendieron que lo suficiente como para soportar el recorrido.

—¿Cuánto crees que tardaremos? —preguntó Lux.Zu a su amigo en un aparte.

—Tres días, tal vez.

—Eso es demasiado. Si al menos pudiéramos dar la alarma en Albemuz…

—No, no nos arriesgaremos. Aunque sé que tampoco podemos permitimos el lujo de tardar tres días en llegar a Marviso. Probablemente nos den caza antes… si es que hay alguien ahí para cazarnos.

—Y además desconocemos si Pad.An resistirá tanto. Y también Cirias.Do. Hay otros tres días desde Marviso a Albemuz.

La disyuntiva era compleja.

De repente, Atró apareció dando saltos; salía de un cobertizo de madera carcomida.

—¡Venid! He encontrado algo. Tal vez ayude.

Wuu.Be, Lux.Zu y los marvisianos acudieron a la carrera. Bajo el chamizo, a medio cubrir por unas lonas, dos enormes vehículos bélicos se camuflaban en la penumbra.

—¿Qué es esto? —se asombró Lux.Zu.

Retiraron las lonas y terminaron de descubrir una pareja de prototipos verdosos de enormes ruedas salva-obstáculos. Abrieron sus puertas verticalmente. El interior resultó muy amplio y estaba vacío. Solo disponía de ventanas en la parte delantera, el resto estaba protegido como si se tratara de un tanque. En la estructura descubrieron varios huecos y agujeros. Supusieron que para emplazar distintas armas. Era muy probable que se tratase de los vehículos exponente de los que podían terminar conformando una flota. Aquí los diseñaban; tal vez se construyesen allende las fronteras.

—¿Alguien sabe cómo poner estos cacharros en marcha? —quiso saber Atró, asomándose al tablero de mandos.

—Eso no nos llevará demasiado —aseguró su padre—. La cuestión es si están terminados al menos para funcionar, y si disponen de fuentes de energía.

Un marvisiano, que se hallaba ya bajo el vehículo en concienzuda inspección, dijo con la voz amortiguada:

—Disponen de unas baterías enormes. Llevan colocadas cuatro. Esperemos que cargadas —salió de debajo— porque creo que se inutilizaron los conectores. —Señaló a unos enchufes ennegrecidos.

—Este otro vehículo también lleva puestas sus baterías —informó el otro marvisiano.

—Pues, sin duda, merece la pena el tiempo que pasemos investigando estos cacharros. Pueden significar la salvación de todos nosotros —concluyó Lux.Zu. Hacía gestos de dolor. Los agujeros de su costado y de su brazo se oscurecían lenta pero implacablemente.

Apenas tardaron en arrancar los vehículos. El sonido vibrante y ronco les pareció la más delicada de las sinfonías. Media hora después, y gracias a los conocimientos que en Marviso se tenían de la tecnología del pasado, se hicieron con el control de la conducción. Los indicadores establecían entre cinco y seis horas la durabilidad de las baterías. Ahora iba a depender de la rapidez de los vehículos.

—Debemos arriesgarnos —dijo el tennen.

Todos estuvieron de acuerdo.

39. Marviso

Se decidió que uno de los marvisianos permaneciera en aquel lugar para encargarse de honrar los cadáveres —o sus pedazos—. Tomaría a Dinn.So y a sus compañeros fallecidos y los incineraría en el exterior de acuerdo a los cánones y ritos de Marviso, pues los tennen apenas contaban de propios que seguir a rajatabla. Tan solo entendían que el fallecido pasaba a ser uno con todo lo demás y que la muerte no era nunca definitiva. En una sucinta ceremonia mostraban agradecimientos al ser querido por sus obras en vida como esa manifestación antes de ser cremado. El exceso de parafernalia no tenía cabida.

El marvisiano, una vez realizadas las formalidades, se quedaría allí apostado para vigilar la zona y poder informar mediante comunicador de si algún sospechoso regresaba al castillo. En unos días, una patrulla acudiría para unirse a él en tareas de investigación y guardia.

Establecieron que en un coche viajara el marvisiano restante, Symo, como conductor, junto a Lux.Zu, Bastián y Naira, y en el otro Wuu.Be con sus tres hijas.

Sin más dilaciones que las obligatorias, los vehículos se pusieron en marcha por caminos tortuosos combinados con antiquísimas calzadas sembradas de grietas, así como por senderos secundarios que utilizaban los labriegos. Evitarían en lo posible las vías principales, a pesar de que en aquel lugar recóndito tampoco fueran de excesivo tránsito.

Se tumbó a Naira en la parte de detrás del vehículo; se iba sintiendo cada vez más fuerte. Ya empezaba a hablar en susurros.

—Nos vamos —le dijo Bastián—. Muy pronto te encontrarás a la perfección.

La tenía agarrada de la mano. Ella sonrió casi imperceptiblemente. Luego, se puso seria.

—Sara, Hitana. ¿Qué ha sido de ellas? —preguntó con un hilo de voz. Bastián no supo a qué se refería—. Estaban… embarazadas. En la torre —explicó.

El muchacho miró a Lux.Zu, interrogante.

—No sobrevivieron —respondió el maestro.

Naira cerró los ojos. Bastián la acarició y ella le apretó la mano.

Con el paso de los minutos, la chica fue poco a poco progresando. A pesar de las sacudidas generadas por los socavones del camino llegó incluso a incorporarse.

Lux.Zu, sentado de copiloto, echaba un vistazo hacia atrás de cuando en cuando. Los jóvenes hablaban, sonreían a pesar de las circunstancias, y se abrazaban como exorcizando así los pesares transcurridos.

Después de dos horas tras la partida, el convoy realizó una parada técnica.

—¿Qué tal Clott? —preguntó Lux.Zu a Wuu.Be en medio de un páramo.

—Estable —respondió—. Y además parece que el viaje se desarrolla sin percances. Si acaso, lo más preocupante son esas nubes negras que asoman por allí, porque, de llover, el viaje podría ralentizarse, y temo que las baterías se agoten antes de tiempo.

Lux.Zu inspeccionó el cielo plomizo.

—Esperemos que tarde en descargar. ¿Cuánto nos queda a este ritmo?

—Otro par de horas, más o menos. Los caminos deberían de mejorar a partir de aquí. —Vio aparecer a Naira caminando por sí misma, sonriendo levemente—. ¡Vaya! Sabía que estaba recuperándose, pero desconocía que tanto.

—Demasiadas buenas noticias, ¿no crees? —Lux.Zu parecía sombrío.

Wuu.Be se encogió de hombros.

—Reanudemos el viaje. Lo mejor será aprovechar los vientos favorables que nos brindan los dioses.

Transcurrida una hora, comenzaron a caer las primeras gotas.

—Llueve, señor —informó Symo.

Bastián se asomó entre los dos asientos.

—¿Problemas?

—Nada serio… aún —le respondió su maestro—. No vamos muy sobrados de energía y no queremos quedarnos tirados porque la lluvia nos obligue a reducir la marcha.

Bastián se acercó a él como si fuera a contarle un secreto.

—Es Naira —susurró—. Suda mucho y le tiemblan las manos. Puedo sentir que en su interior… algo se apaga. Pad.An se apaga. ¡Necesita salir ya! ¡Necesita comunicarse!

—Tenemos que aguantar, Bastián. Hemos de llegar a Marviso. Allí estaremos a salvo de posibles injerencias. De momento prefiero no acercarme demasiado a vosotros para que Pad.An no se altere con mi proximidad. Tranquilízala en lo posible y, si ves que la situación llega a un punto crítico, tomaremos nuevas decisiones.

Bastián asintió y regresó a la parte de atrás. La lluvia comenzó a arreciar.

—¿Bajo el ritmo, señor?

—No si puedes evitarlo, Symo.

El vehículo avanzaba presuroso por una extensa planicie cubierta de charcos. A pesar de la manta de agua que caía y de lo lejos que aún se encontraba consiguieron distinguir el mazacote de ladrillo rodeado por su amplio murallón recortándose contra el firmamento gris: Marviso. La llanura a su alrededor se perdía en el infinito.

—Se detienen, señor —anunció Symo mirando por los retrovisores.

Lux.Zu se giró; detrás, Naira comenzaba a palidecer. Cerraba los ojos, febril. Después el tennen echó un vistazo a los espejos. Sí, el vehículo de Wuu.Be se desvanecía en la distancia.

—Vuelve a por ellos. No habrán podido continuar. Andaban de energía peor que nosotros. Aunque ajustados, detrás caben todos.

Symo, sin casi aminorar la marcha, viró ampliamente para ir a recogerlos. Al llegar se colocó pegado al otro coche, puerta con puerta.

—Las baterías se agotaron —informó Wuu.Be.

—¡Vamos! No perdamos tiempo. La lluvia aprieta y a las nuestras tampoco les queda mucho. ¡Adentro todo el mundo!

Nadie puso objeción alguna. Primero Clott, bien trasladada por sus hermanas, y finalmente Wuu.Be, se apiñaron en la parte de atrás.

—¿Naira ha empeorado? —preguntó con un hilo de voz el señor de Marviso a Lux.Zu.

—Sí. Pad.An pide paso. Está cercana a abandonar este mundo.

Wuu.Be requirió a Symo que acelerara hasta la puerta sur.

Los limpiaparabrisas no daban abasto con tanta agua. Por fortuna, no había ningún obstáculo con el que colisionar. El único peligro radicaba en tomar demasiado rápido algún socavón que reventase un neumático o partiera un eje. En cualquier caso, debían arriesgar: Naira se encontraba como una embarazada de alto riesgo a punto de dar a luz en una situación muy poco recomendable. El bebé podía resultar una bomba de relojería.

La mole cuadrada de la fortaleza se alzó ya próxima. La muralla se acercaba rauda hasta ellos. Al fin, unos minutos interminables después, arribaron hasta un portón metálico que se abrió de inmediato para que el coche no tuviera que detenerse. Wuu.Be había informado a sus hombres, vía mental, de su presencia.

Symo, conocedor del lugar, avanzó hasta el edificio sorteando distintos elementos indistinguibles con el agua cubriéndolo todo.

Alcanzada la puerta principal, diez hombres vestidos de un pulcro blanco —propio de los marvisianos— se congregaron junto al vehículo para ayudar a transportar tanto a Clott como a Naira. Enseguida el grupo se halló a resguardo en un enorme zaguán con el techo artesonado y las paredes recubiertas de tapices: retratos de marineros y escenas antiquísimas de batallas navales.

—Señor, a su disposición —le dijo a Wuu.Be un hombre esbelto, muy moreno de piel y con un fino bigotillo enmarcando su boca estricta.

—Capitán Liago, recuperen a Clott. Creemos que la envenenaron con un corte en el cuello. Y disponga el gran salón de inmediato. No hay tiempo que perder.

El hombre obedeció diligentemente. El personal de la fortaleza se movió como un enjambre, al unísono, efectivo. Bastián rezumaba preocupación. Naira se le agarraba igual que una lapa. Al menos, aún caminaba por su propio pie.

—Seguidme —pidió el capitán. Los condujo alrededor de un patio columnado y los hizo subir unas suntuosas escaleras flanqueadas de estatuas que representaban dioses caídos en el olvido. Un pasillo cubierto por una alfombra de tonos azules los llevó hasta unas puertas dobles que Liago abrió de par en par. Daban a un salón con una chimenea en un extremo y la recreación de un gigantesco velero al otro. En el centro unas sillas colocadas en semicírculo miraban a un pequeño trono.

Bastián supo lo que hacer en aquel preciso momento. No necesitó ninguna indicación. Ni Wuu.Be mandaba más que él entonces. Acompañó a Naira hasta el asiento preferencial, como si de una reina se tratase, y la ayudó a ponerse cómoda. La muchacha se encontró mejor casi de inmediato, tal vez conocedora de que al fin saldría a la luz la verdad que se ocultaba en su interior.

El resto de personas se sentó en las sillas. Además de Wuu.Be, Lux.Zu y el capitán Liago, estaban presentes dos hombres de rostros curtidos y ropajes impropios, los de un aventurero que regresa de tierras peligrosas. Había algo impreciso en ellos que Bastián supuso como característico de un tennen. A punto ya de cerrar las puertas, Lake entró en la sala para completar el cónclave.

Lux.Zu comprimía sus manos; resopló con cierto nerviosismo en un gesto que Bastián jamás había visto en él.

[Voz]: Llegó el momento. Tu momento.

El silencio, solo acompañado por el golpeteo de la lluvia en las ventanas, se hizo en la estancia. La luz tenue de las numerosas velas dispuestas en las lámparas completaba un ambiente mágico.

Transcurrieron unos segundos. Bastián permanecía en pie. Naira se agarró con fuerza a los reposabrazos como si deseara hacerlos trizas. La totalidad de los allí presentes se percató de que la joven acababa de prestar su cuerpo a otra persona: se había aquietado y sus ojos adquirieron otro brillo. Lux.Zu se levantó ceremonioso sacándose la túnica y se colocó junto a Bastián y frente a ella.

—Hola… Pad.An —dijo con un ligero temblor en su voz, propio de la emoción—. Al fin volvemos a vernos. Distinguiría tu mirada en cualquier parte. —La chica esbozó una sonrisa triste—. Antes de empezar —continuó el tennen—, me gustaría pedirte perdón, pues te fallé como maestro, como… amigo. Sí, debí haberte protegido. No te imaginas cuánto lo siento; cómo abrasa mi alma.

Cabizbajo, hincó una rodilla en el suelo. Impresionaba ver las sombras retozando entre sus músculos; los agujeros ennegrecidos perforando su piel.

Pad.An, en el cuerpo de Naira, dejó escapar una lágrima pesada y lenta, y negó despacio con la cabeza. Muy probablemente fuera incapaz de hablar.

—De cualquier forma —añadió Lux.Zu incorporándose—, he acudido a tu llamada y traído lo que buscabas. Aquí está la llave que te abre. —Señaló a un Bastián que parecía haber aumentado de tamaño. Alzaba el rostro como si hubiera nacido para ese momento que se concretaba—. Nadie más puede hacerlo, pues solo el diamante raya al diamante. —Lux.Zu dio un paso atrás cediendo el protagonismo al que realmente le correspondía.

Bastián, con una expresión serena, buscó bajo su camisa y sacó la cadena de la que pendía un colgante plateado en forma de círculo. El muchacho miró a través de él, donde las apariencias se desbarataban, donde el mundo se englobaba, donde la verdad habría de imponerse.

—Tengo algo que te pertenece —dijo.

Pad.An derramó más lágrimas a través de unos ojos que no le eran propios. Bastián avanzó unos pasos hasta situarse a su lado y entonces, repentinamente, entendió que Pad.An suponía aquello que lo haría sentir al fin completo, pero que Naira… Naira… era la razón de su existencia. De modo que allí, en aquel salón, en ese preciso momento, se reunía, en un solo cuerpo, cuanto daba sentido a Bastián.

Y la mano de Naira-Pad.An tomó el colgante. Se lo puso con cuidado.

El suelo del salón retembló al tiempo que un colosal trueno explotaba en el exterior: el cofre se había abierto.

40. El interior del cofre

No se precisaban poderes de ninguna clase para ver lo que estaban viendo: la sala se había convertido en el ojo de una gigantesca cerradura por donde escudriñar el pasado. Un pasado entre jirones de niebla propios de la descomposición de la realidad ya transcurrida.

Una muchacha va corriendo por entre pasillos de piedra. ¿Albemuz quizá? Parece que va sollozando. Se la oye entrecortada; muy lejos y muy cerca a la vez. Su pelo castaño se agita mientras sube escaleras apresuradamente. Ha descubierto algo que le quema en el pecho. Le cuesta creerlo, no quiere creerlo. Se gira para cerrar la puerta. La cara corresponde a una chica de veintipocos años, con ojos grandes de un azul profundo y misterioso: Pad.An. Incluso Bastián, sin haberla visto nunca en persona, la reconoció. Como también reconoció la pequeña habitación a la que acababa de llegar; había soñado con ella infinidad de veces.

Lux.Zu se agitó en su asiento comprendiendo también dónde se encontraba y, por consiguiente, lo que ocurriría a continuación: ¡la iban a ver morir! «¡Sal de ahí, Pad.An! ¡Sal de ahí!», susurró, pero el pasado no puede cambiarse, ni Pad.An escuchar a ningún ente del futuro.

La chica se acerca hasta el incienso. Está llorando, hipando. Su sofoco es inconsolable. ¿Qué habría descubierto? «Tú no. Tú no. Tú no». Masculla a nadie en particular mientras toma unas varitas y las enciende con una vela. Ese olor siempre la ha calmado. Y eso es precisamente lo que necesita: tranquilizarse. Y una vez que esté segura de lo que ha visto, una vez que sea capaz de procesar como debe lo que acaba de descubrir, podrá entonces dirigirse a Lux.Zu, a su amado maestro, y contárselo. Él sabrá cómo actuar.

Lux.Zu hizo un gesto imperceptible. ¿Por qué no acudiste antes a mí? ¿Por qué?

Pad.An se sienta en uno de los cojines redondos que siembran la sala frente a una chimenea con rescoldos. Recuerda que algo la despertó —el instinto tennen, lo llama ella— y la obligó a levantarse, a abrigarse y salir de su dormitorio como si fuera sonámbula. Sí, un sueño recién interrumpido que quería guiarla a alguna parte.

Lux.Zu y Bastián no se atrevieron a cruzar miradas. Sabían del poder de los sueños. Esos sueños que se enmarañaban unos con otros y que habían terminado por conducirlos a aquel instante.

Pad.An se abandonó en su deambular. Terminó vagando por lugares del castillo desconocidos para ella; lugares oscuros, sórdidos. Pegada a una pared, comprendió dónde presionar para que los ladrillos, con un clic, se apartaran, abriendo un hueco de camino a un pasadizo húmedo y apenas iluminado por cristales de Pirnos muy espaciados entre sí.

Lux.Zu se incorporó un tanto. Él tampoco conocía ese sitio.

La chica intuyó —el instinto, de nuevo— que alguien acababa de pasar por allí. Sentía el calor remanente de unos pies que habían hollado el suelo poco antes. Quiso volverse atrás, informar del hallazgo, pero su poder, extraordinario pero aún ingobernable, se lo impidió. Debía ver algo.

Wuu.Be, al contemplar las imágenes, agachó la cabeza, como si tal vez estuvieran confirmándose sus sospechas.

Pad.An escuchó una voz resonando al final del túnel. Se oía hueca y amortiguada a la vez. Un resplandor mayor, titilante, el propio de una antorcha, la aguardaba al fondo. Casi había dejado de respirar. Hasta se descalzó para no ser oída. El suelo estaba muy frío y húmedo. Dio un paso, dos, tres… y, al fin, alcanzó el umbral de una mazmorra excavada en roca viva. Ahora oía mucho mejor la voz. Supo que el desconocido hablaba de espaldas a ella, que podría asomarse sin ser vista. ¿Qué estaba diciendo? Lo oyó de forma imprecisa hablar de los tennen. Del imperio. De hacerse con el poder. Luego: «Terminar con los tennen debilitará al imperio. Esa es, pues, en este momento, la prioridad. Y no se hable más. De lo único que vosotros debéis preocuparos es de completar el ejército lo antes posible». ¿Había dicho terminar con los tennen? ¿Había dicho ejército? Otra voz: «A los dragones aún les faltan muchos meses para estar listos». ¿Con quién hablaba? ¿Había oído bien? ¿Dragones? Pad.An pensó que todavía se encontraba en mitad de un sueño. Pero no. Una tercera voz, muy ronca, casi incomprensible, dijo: «Mis hordas esperan ansiosas su llamada para reunirse junto a la frontera». Estas otras voces sonaron lejanas, como si se comunicasen en la distancia. La segunda que había escuchado volvió a hablar: «La Inquisición tendría que dotarnos de más medios si quiere adelantar los plazos». «Veré lo que puedo hacer», le respondió el que estaba en la cueva. «¡Estoy solicitándolo al Gran Inquisidor! Quién mejor que su alteza para obtenerlos. Sabéis que se hará aquello que vos ordenéis», le arguyó el otro.

En la sala, viendo lo que vio Pad.An dos años atrás, todos, salvo un Wuu.Be compungido, se mostraron en completa confusión; asombrados, aterrados ante lo que les costaba entender como cierto. Lux.Zu arqueó las cejas.

Pad.An empezó a temblar. ¡El Gran Inquisidor! El Invisible, el Invencible. Allí, en Albemuz, a apenas unos metros de distancia. Debía asomarse. Y así lo hizo. Despacio, muy despacio. Lo que vieron sus ojos: a la izquierda, casi de espaldas a ella, sentado en un asiento pétreo, un tipo con un yelmo de puntiagudas espinas. Distinguió la nariz picuda de una máscara sobresaliendo de su perfil. Frente a él, dos espejos con imágenes. Imágenes de lugares remotos. En uno, un tipo serio de bigotón blanco y retorcido con una peluca ridícula sobre su cabeza. En el otro… ¡un oscuro! Era horrible, con sus ojos diminutos, su piel cetrina cubierta de estrías y sus fauces retorciéndose en infinitos colmillos de movimiento perpetuo. El espinoso se giró y Pad.An se escondió rápidamente. No me ha visto. No me ha visto. Sin embargo, ella… ella…, aún con la máscara, lo había reconocido.

La imagen que a partir de Pad.An en Naira se estaba generando se distorsionó para, enseguida, mostrar de nuevo la sala de meditación del inicio. Esa en la que Pad.An entró sollozando. Esa en la que iba a morir.

La muchacha se sienta en un cojín ya con el incienso humeante. Había salido de la mazmorra fatídica como quien ha visto los ojos del diablo, regresando a lo conocido, a su Albemuz familiar. Se enjuga las lágrimas. Debe calmarse. Asimilar aquello. Y entonces…

Un sonido. En la sombra.

Pad.An se vuelve. Entiende que el inquisidor la ha seguido.

—Puedes mostrarte —le dice intentando presentar una valentía en franca huida—. ¿Crees que no te reconocí porque llevaras máscara?

Una figura emerge de entre las tinieblas. Lleva el rostro al descubierto. Viste una túnica más larga de lo acostumbrado. Tiene la nariz aguileña, los ojos diminutos pero muy brillantes, y un pelo amarillo cetrino hasta la cintura: Cirias.Do.

Lux.Zu dio un respingo en su asiento, se puso de pie, caminando alrededor de las imágenes que flotaban frente a él como si así pudiera modificarlas. Negaba con la cabeza. El resto del grupo murmuró asombrado. Uno de los que Bastián supuso como tennen se echó las manos a la cabeza. Bastián, en cambio, ni siquiera se movió. Se había quedado igual que un témpano ante la visión. ¡Cirias.Do! Algo ascendía hacia su garganta, anudándola. ¿Era dolor? ¿Incredulidad? ¿Desconcierto? ¿Miedo?

Cirias.Do sonríe con malicia.

—Una lástima, Pad.An. Tenía mucha confianza depositada en ti.

La muchacha se ha levantado.

—¿En mí? ¡Quieres acabar con los tennen!

—Los tennen no escuchan. Se creen siempre en posesión de la verdad. Creen ser los más justos y honorables, y no me entenderán. Sí, lamentablemente, la inmensa mayoría debe morir. —Despacio, da dos pasos hacia ella.

—¿Eso quiere decir que algunos sobrevivirían a tu purga? —pregunta Pad.An retrocediendo un poco, pensando en ganar tiempo.

—Por supuesto. Tú la primera. Eres muy poderosa. Tanto, que has sido la única capaz de descubrirme.

—¡Estás loco! Lux.Zu te lo impedirá. Y Wuu.Be, y Feila.Pa, y Taqui.O…

Cirias.Do la acalla con el dedo en los labios.

—¿Y cómo van a impedir lo que desconocen? Ellos no lo saben… ni lo sabrán.

—Los matarás antes de que se enteren, ¿no es eso?

—Daños colaterales. —Encoge los hombros. Su sonrisa resulta terrorífica. Camina acorralando poco a poco a una Pad.An cada vez más asustada. No da crédito, ¡es Cirias.Do! El maestro de maestros.

Lux.Zu seguía dando vueltas consternado, como si estuvieran machacando a martillazos su corazón.

—¡Pues yo te lo impediré! —grita Pad.An con sus enormes ojos anegados en lágrimas—. Aunque me mates, porque juro que entonces volveré de la muerte y te detendré.

Cirias.Do se echa a reír a carcajadas y decide apresurarse. Con cada segundo que transcurre el riesgo de ser descubierto aumenta. Ha opacado la sala, nadie podrá localizarlos, pero nunca se sabe. De hecho, acababa de ser sorprendido en su nido supuestamente hiperseguro por una simple mocosa.

El inquisidor y maestro abre los brazos, tensa las manos y comienza a destrozar a Pad.An desde la distancia con una energía imposible de contrarrestar. Nadie puede sobrevivir en un cuerpo a cuerpo a Cirias.Do. La muchacha se comienza a colapsar con dolores inconcebibles.

Las imágenes corrían raudas de pronto ante los atónitos espectadores como si se eliminara lo superfluo, las torturas que en nada ilustraban lo que Pad.An quería mostrar. Lux. Zu prefirió apartar la vista aun sabiendo que sería incapaz de distinguir con nitidez los tormentos a una velocidad como esa. Esperó a que las imágenes volvieran a ralentizarse para contemplar a una Pad.An que se había defendido con uñas y dientes como la valerosa tennen en que Lux.Zu la había convertido y que, derrotada ante lo inevitable, quebrada por dentro, decide rendirse, quizá con un plan.

Mira hacia arriba sacudida por el inmenso dolor que vacía sus entrañas. Sus ojos comienzan a sangrar y busca a Bastián con el propósito de grabar su final en el sueño del muchacho que se convertirá en llave. Un muchacho al que localiza a pesar de hallarse al borde de la muerte gracias a sus inmensos poderes tennen.

—Lux.Zu te encontrará —le dice. Sabe que las ensoñaciones de ambos se unirán, y estrecharán, y así…

Luego, antes de morir, Pad.An busca dónde cobijarse y encuentra a Naira, el cofre perfecto. Otro diamante sin pulir. Lo lamenta por ella, por las pesadillas que la atormentarán, pero hay cosas más importantes en las que pensar y tiene claro que es la idónea. Se introduce en el sueño de la joven y le pide amparo.

«Entra. Tú y yo somos una», responde lo profundo de Naira.

—Lux.Zu te encontrará —le dice. Sabe de la atracción de una llave y su cofre.

Cirias.Do, cuando la oye hablar, supone que se dirige a él, que lo está amenazando, y aprieta con su poder destructivo de manera concluyente.

Un estallido; dos rayos blancos salen disparados desde los infinitos ojos azules de Pad.An para segar su vida. Una vida que continuará latente en busca de venganza y salvación.

Lux.Zu se mordió la mano para no gritar. Fuertes vibraciones escapaban de su cuerpo rabioso. No podía ser. ¡Su padre! ¡Su propio padre! ¡A su hija! ¡Su propia hija!

Pero la imagen no se disolvió. Permanecía como guiada por una especie de inercia cronológica.

Los hechos continúan: Cirias.Do tuerce asustado la sonrisa de satisfacción tras acabar con Pad.An. Percibe una presencia. Lux.Zu, su eterno aprendiz, aquel al que más le costará matar —tiene pensado no hacerlo él directamente— se acerca. Algo lo ha despertado —¿la maldita Pad.An, tal vez en una nueva muestra de poder imprevisto?—, así que decide huir dejando el escenario del crimen tal y como está, aunque sea descubierto, para más tarde intentar cubrirlo todo bajo el manto del misterio.

No hubo más. Por fin, la imagen desapareció. Y lo hizo con el rostro de un Lux.Zu llegando al escenario del execrable homicidio, atónito ante lo que ve. Ante lo que vio entonces y lo que estaba viendo ahora, en un salón de la fortaleza de Marviso.

41. Respuestas

Lux.Zu y Wuu.Be se habían quedado a solas. El tennen permanecía de pie en medio de la sala, muy serio y silencioso. Como si mirando al suelo pudiese asimilar lo que Pad.An acababa de mostrarles.

Wuu.Be se asomó por la ventana y contempló el jarrear de un cielo casi negro, aun sin ser de noche todavía. Llegó incluso a concebir tal negrura como un indicio de la furia de Cirias.Do, allá en Albemuz, mascando la derrota, aunque esta solo hubiera sido parcial. No en vano habían aniquilado a sus dragones, conquistado su centro experimental y —de esto no estaban seguros— ejecutado a su mano derecha.

—El poder nos corrompe —dijo sin ánimo de justificar lo injustificable, pero deseando comprender la incomprensible traición del maestro de maestros.

—Lo que hemos visto no puede ser cierto —respondió el tennen—. Es, era, mi padre. Lo conozco perfectamente. ¡Él me crio! Me salvó de la miseria y la muerte segura. Me enseñó cuanto sé. Si no fuera porque es Pad.An la que… —Volvió a guardar silencio. Ni los tennen se libraban del proceso de duelo.

—Lo primero que aprendemos en Albemuz es que todo cambia —declaró Wuu.Be—. Él fue un tennen sin mácula, no siempre fue corrupto, pero cuando las tinieblas se ciernen sobre nuestra alma, esta se condena y nos transforma.

Un Lux.Zu cabizbajo, parafraseando de memoria la lección inicial, añadió:

—Solo una cosa permanece: el cambio.

—Sí, el cambio —corroboró el otro—. Cirias.Do, no obstante, nunca dejará de ser tu querido padre, tal como lo fue, aunque al tiempo se haya convertido en el enemigo del imperio, en el de todos los tennen y, por ende, en el tuyo propio.

—Lo sé. Nuestra obligación es reponernos —aceptó con un tono apagado y de cierta resignación—. Digerir lo que no puede digerirse afrontando las paradojas que abarrotan la vida.

Un relámpago iluminó la cicatriz que le corría por la cara como si de una lágrima de plata se tratase.

—¿Tú lo sabías? —La pregunta de Lux.Zu irradiaba una pizca de rencor.

Wuu.Be negó con la cabeza.

—Sospechábamos que podía haber algún tipo de vínculo de Albemuz con la Nueva Inquisición, pero jamás habría imaginado que fuera Cirias.Do el que…

—¿Sospechábamos? —lo interrumpió el otro—. ¿Tú y quién más?

—Herafou, el emperador.

—¿Por qué no me lo dijiste? ¿Acaso estaba yo bajo sospecha?

—¡Claro que no! Si te lo oculté fue porque era mejor evitar riesgos. Nos fiábamos de ti, pero no de los que te rodeaban. En todo caso, fueron órdenes directas. —Wuu.Be se plantó frente a Lux.Zu—. Sabes que siempre te he apoyado en cualquiera de tus decisiones. Y que si a alguien confiaría mi vida, aparte de en mis hijas, sería a ti. —El gesto serio y firme y a la vez emocionado del señor de Marviso no dejaba lugar a dudas. Se acercó a una silla y se desplomó en ella. Era la pura imagen del agotamiento—. Desconfiábamos de Taqui.O, ya sabes, tan reservado, tan hosco, con esa mirada deliberadamente distraída y sin embargo sanguinaria… Nunca entendí que Cirias.Do lo mantuviera en el Consejo.

—No descartemos que pueda formar parte de su grupo conspiratorio. Cirias.Do habló de librar a algunos de su purga —recordó Lux.Zu.

—También dijo que el resto de tennen desconocía su plan.

—A estas alturas, ¡quién sabe en qué mentía y en qué no! Además, han pasado dos años desde entonces. Tal vez, en ese tiempo, haya embaucado a alguien hacia su causa. Lo que resulta curioso es que jamás me tentara a mí.

—Te conoce —le dijo Wuu.Be—. Sabe que resultarías incorruptible.

—También creía conocerlo yo a él… ¿Cómo pude no verlo?

—Se dice que el amor ciega.

La mirada de Lux.Zu volvió a quedarse fija en ninguna parte. Después, el tennen salió de su ensimismamiento como si de pronto las piezas hubieran encajado en un puzle que creía imposible completar.

—¡Claro! Ahora empiezan a cuadrar tantas cosas… —reflexionó—. Por eso en Albemuz disponíamos del beneplácito de los inquisidores a la hora de usar determinados elementos tecnológicos según para qué fines… ¡Era el mismísimo Cirias.Do el que lo aprobaba en función de sus intereses!

—Sí, ese fue uno de los fundamentos de sospecha. La Inquisición no hace sino aquello que vaya a reportarle algún beneficio. ¿Por qué permitiros el uso de tecnología cuando se sabe que los tennen estáis del lado del emperador? —Wuu.Be volvió a levantarse. El cansancio no evitaba su inquietud. Lux. Zu lo siguió con la vista. Le preguntó:

—¿Era ese, entonces, el motivo por el que el emperador te surtió de tanta tecnología? ¿El recelo a un posible enfrentamiento con la Inquisición y un grupo de tennen renegados?

—Así es. Por otra parte, estaban los oscuros. Había rumores de que los ánimos más allá de la frontera andaban caldeados. Mandé a un par de tennen .So para inspeccionar la zona hace unos días, tras hablar contigo. Precisamente llegaron ayer a Marviso.

—Los vi en la sala. Flint.So y Liv.So. ¿Y han trabajado de espaldas a Albemuz? —se extrañó.

—Les comentamos las circunstancias y entendieron que lo harían por el bien del propio Albemuz. Al fin y al cabo, saben que soy un miembro del Consejo y que, hoy por hoy, nos debemos al emperador. —Dirigió una mirada a su amigo con cierta socarronería—. Además, ya sabes que los .So siempre resultan peculiares. O, digamos… autónomos. —Lux.Zu sonrió recordando sus tiempos como tennen itinerante—. Y menos mal que es así —añadió Wuu.Be—. Mira lo que pasó con Dinn. So. Fue ignorado por Albemuz hasta que, cuando os raptaron, decidió saltarse los protocolos y ponerse en contacto conmigo por mi mayor proximidad a la zona y resultar un caso urgente.

Lux.Zu asintió con tristeza al recordar al difunto. De inmediato, dejó el pasado atrás.

—Llamemos a los .So. A ver qué tienen que contamos.

—Sí. Están esperando a que les dé paso. Y más después de ver lo que hemos visto.

Wuu.Be abrió las puertas y los hizo entrar. Estaban muy serios, quizá digiriendo todavía la pasmosa traición. Flint.So era alto y enjuto, con el pelo entrecano apelmazado hacia atrás. Uno de sus ojos permanecía a medio cerrar; su boca era fina y severa. Liv.So en cambio era de menor estatura. Robusto, de gran cabeza y grueso cuello. Iba sin afeitar y sus ojos profundos no perdían detalle alrededor. Ambos vestían ropas verdes ideadas para el camuflaje, capas raídas y botas desgastadas. Los círculos de sus frentes eran apenas perceptibles.

Los saludos fueron rápidos pero corteses. Comenzaron con disculpas por haberse retrasado y explicaron que fue muy difícil entrar y salir de territorio enemigo sin ser descubiertos, y que lo que traían confirmaba lo que habían visto a través de Pad.An momentos antes.

—Con certeza, un ejército —aseguró Flint.So.

—Mostrádnoslo —pidió Wuu.Be.

Los .So respondieron con asentimientos bruscos y caras compungidas. Tomado asiento, manos sobre rodillas, cerraron los párpados para facilitar la transmisión que no se habían atrevido a enviar desde tierras lejanas por el sabio temor a que fuera interceptada.

No ocurrió como con Pad.An; no hubo espectaculares imágenes en el aire. Este tipo de transferencias se percibía en la propia mente como si se utilizasen los ojos del que hubiese visto in situ lo ocurrido. Los .So se habían separado al llegar a las tierras baldías para cubrir un área mayor y ambos terminaron coincidiendo en lo divisado. Las visiones se superponían sin pausa alguna; no llegaban a entenderse con claridad.

Revelan un lugar oscuro, grisáceo. Y una hondonada entre árboles desnudos y cenicientos donde miles de puntos negros se reúnen. Desde la distancia parecen cucarachas.

Gritos. Estallidos. Sones de guerra.

Más cerca, las cucarachas se convierten en hordas de oscuros. Tienen hambre, y sed, y frío. Los transfigurantes son agresivos por naturaleza, así que combaten entre sí con sus largos brazos igual que mazas.

Más gritos. Desesperación.

Algunos comienzan a desertar. Llevan demasiado tiempo aguardando una orden.

En una planicie de arena suelta se amontonan los cadáveres de los que se enfrentaron a sus superiores, de los que habían hablado con sonidos guturales sobre retirarse, de los que osaron asegurar que todo era una nueva estafa de los «limpios», como llaman a los de allende la frontera. «¡Dragones! ¿Dónde están los dragones prometidos?», vociferan llevados por la locura.

Fue suficiente. Los .So abrieron los ojos simultáneamente.

—Esperan la voz de su líder —informó Liv.So—; la llegada de dragones. ¡Dragones!

—Los dragones no llegarán —repuso Lux.Zu con pastosa calma—. Yo los maté.

Los .So exhibieron cara de incredulidad sazonada con alivio. ¿Estaba sugiriendo que tales bestias existían? Fuera así o no, habían muerto: un problema menos.

—Pues sin los dragones no creo que vayan a entrar en acción —terció Flint.So.

—Lo más probable es que huyan en desbandada. La situación comienza a ser caótica entre sus filas —agregó Liv.So.

Wuu.Be, a pesar del cansancio evidenciado en su rostro, volvió a levantarse.

—No podemos fiarnos —dijo—. Con que un pequeño porcentaje de todos esos oscuros que hemos visto decida secundar a su amo estallará una guerra para la que los ejércitos imperiales aún no están preparados. —Hizo una pausa y después concluyó—: La clave es Cirias.Do. —Lux.Zu lo miró con fijeza a la espera de lo inevitable—. Si acabamos con él, los oscuros se dispersarán definitivamente. No debemos perder tiempo. Hemos de impedir que dé la orden de ataque a cualquier precio. Los hombres de Bru.Ma fueron muy audaces: nos dejaron la puerta del torreón abierta para que su amo pudiera descubrirnos a través del comunicador. Comprendían que llegaríamos hasta allí. Ahora Cirias.Do sabe que hemos sobrevivido. Nuestra ventaja es que desconoce si hemos reparado en sus dragones. Esperará a asegurarse para ordenar o no la ofensiva, pues resulta obvio que esos lagartos gigantes constituyen una baza extraordinaria de victoria para él.

Lux.Zu no hizo comentario alguno sobre el sueño de Bastián en el que un cruento combate tenía lugar en los aires, dragón contra dragón. Otra más de las malditas ensoñaciones que hasta ahora se habían venido cumpliendo. No pudo entonces evitar preguntarse qué pasaría con aquella en la que Cirias.Do se convertía en miles de cucarachas. ¿Estaban estas vinculadas con la imagen de los oscuros en la lejanía que los asemejaba tanto a los asquerosos bichos? ¿Un sueño seguía a otro o se complementaban? ¿De dónde aparecerían los dragones ahora, una vez que habían sido exterminados? ¿Habría acaso otro criadero oculto? Los misterios sin resolver se acumulaban. Se le ocurrió uno más, uno de vital importancia.

—Cirias.Do se estaba muriendo —dijo—. Y nosotros pensábamos que Bru.Ma y posiblemente la Inquisición lo atacaban sin piedad. Descubierto lo descubierto nos toca plantearnos: si no era la Inquisición, ni Bru.Ma, ¿entonces quién?

—Pad.An —resolvió Wuu.Be—. Pad.An y él llevan enfrascados en una batalla mental desde hace mucho tiempo. Cirias.Do intentaba acabar con ella para no ser desenmascarado y Pad.An procuraba defenderse y supongo que debilitarlo para que al final lo derrotáramos nosotros. Todo cuadra, ¿no?

—¡Pad.An! ¡Claro! —La expresión de Lux.Zu destellaba orgullo—. Aún no ha desaparecido. Todavía permanece en Naira, pero sabemos que sin fuerza alguna, tan solo como un reflejo de lo que fue a la espera de la resolución del conflicto. Esto significa que ya ha dejado de combatir directamente a Cirias.Do, que nos ha pasado el relevo.

—Exacto —admitió el otro—. En este momento, Cirias.Do recupera fuerzas. Y esa es una razón añadida que nos insta a apresurarnos. Pad.An lo consumió para nosotros; sabía que, de otro modo, no podríamos derrotarlo.

—Pues no pienso permitir que Pad.An se sacrificara en balde. Acudamos. Plantemos cara a mi padre. Acabemos con él de una vez —concluyó Lux.Zu. El conflicto en su interior había terminado por tomar partido definitivo.

—¿Y cómo lo haremos? —le preguntó Wuu.Be. Los .So no participaban del diálogo, preferían guardar silencio a la espera de órdenes.

—Lo primero será ponemos en comunicación con él, con Cirias.Do. Y lo harás tú. Yo no podría —reconoció el tennen—. Debe creer que no sospechamos nada. No podemos arriesgamos a que huya. Lo informaremos de que la chica ha muerto, es imposible que con la debilidad de Pad.An sea capaz de percibirla, y le diremos que nos ponemos en marcha de inmediato hacia Albemuz, que tardaremos tres días en llegar y, aunque no nos guste, utilizaremos los brazaletes transportadores de Veg.Is para personamos allí mañana y tomarlo por sorpresa.

Wuu.Be asintió.

—Ninguna pega. Eso sí, previa recuperación relámpago. —Lo dijo limpiándose la barbilla de un hilo de sangre oscura y maldita.

42. Recuperando, soñando, planificando…

Entre Lake y Bastían trasladaron a una Naira semiinconsciente hasta la habitación que el capitán Liago había dispuesto para ella. Tras la evanescencia de las imágenes proyectadas por Pad.An, todos, incluso sin poderes de ninguna clase —era el caso del capitán—, se percataron de que la joven tennen asesinada no había abandonado el mundo de los vivos… aún. Regresó hasta el cuerpo que la albergaba en un estado latente, casi inadvertido. El cofre había quedado al fin libre, pero no vacío. Conservaba aún el aroma de lo que había cobijado durante los dos últimos años.

Tendieron a la chica en una cama alta y mullida con dosel recogido alrededor. Dos grandes ventanales resistían los embates de la lluvia. Iluminaban la estancia perfumada varios candelabros temblorosos.

—Este fue mi dormitorio durante mucho tiempo —explicó Lake con una expresión de añoranza. Luego se acercó a Naira, que iba espabilando, para hacerle una carantoña—. Aquí estarás estupendamente. Ya verás.

Se puso en pie, dispuesta a irse.

Habían colocado un pijama sobre un arcón, y bollos y fruta junto a una jarra de leche, un tarro de cacao y algunos zumos.

—Yo me quedaré un rato —dijo Bastián. Lake asintió y salió por la puerta donde esperaba el capitán Liago. Ofreció la mejor de sus sonrisas deseándoles buenas noches.

Bastián se recostó pegado a Naira.

—¿Dormirás conmigo? —le preguntó la muchacha con la esperanza brillando en sus ojos azules, tan azules como los de Pad.An, la dulce Pad.An.

—Por supuesto. No temas. —El corazón le latía desbocado.

—Me ilusiona pensar que los sueños hayan terminado al fin. Por primera vez, me siento distinta, libre. Ojalá las pesadillas ya no…

El muchacho la acarició, interrumpiéndola con un leve siseo.

—Deja de pensar en pesadillas. Ya no volverán, y si lo hacen desde luego no será más que como ecos de lo que fueron. —Lo dijo por pura suposición, anhelando que así sucediera. La entendía perfectamente. Los sueños habían demolido su vida, aunque le hubieran dado sentido a su vez.

—Eso espero. Vivo las noches como una continua batalla —confesó Naira—. Como el enfrentamiento entre dos fuerzas que se desean la muerte. Lo peor es que me convierto en una de esas fuerzas. Algo me ataca y yo respondo aún con mayor ferocidad. Es terrible. ¡Terrible! —Bastián la dejó hablar. Se había percatado de que necesitaba desahogarse, contárselo al fin a alguien que pudiera empatizar con ella—. Confío en que, desde donde esté, mi padre pueda llegar a verme libre de todos estos horrores.

—Ni lo dudes —la animó.

—En los últimos meses mis sueños comenzaron a cambiar —recordó la chica—. Permanecían los combates con esa energía oscura que deseaba acabar conmigo, bueno, con Pad.An, pero entonces empezaron a alternarse con otros. Fundamentalmente con uno en el que un tipo muy gordo estalla transformándose en… en…

—¡Cucarachas! —completó Bastián asombrado. Era increíble, ¡compartían sueño! Un sueño que en principio le había resultado estremecedor, pues suponía que el maestro de maestros iba a morir de un modo espantoso y que, sin embargo, ahora, tras conocer la traición, se había convertido en fuente de esperanza. Una esperanza, a estas alturas, todavía agridulce.

—¡Sí! ¡Cucarachas! ¿Me has leído el pensamiento porque eres un tennen?

—No. Tranquila. No leemos a la gente salvo que sea un asunto de vital importancia. —Esto lo decía un poco henchido de orgullo, se dio cuenta de ello—. No, sé lo de las cucarachas porque… yo he tenido el mismo sueño que tú.

—Pero… ¿eso es posible?

—Hace tiempo que dejé de hacerme determinadas preguntas —le confesó el chico, encogiéndose de hombros.

Naira abrazó al joven tennen, ¿pero era ya acaso un tennen con todas las de la ley? Se sentía protegida, comprendida… plena.

—Muchas gracias —musitó.

A apenas centímetros el uno del otro, sus miradas de zafiro se entrelazaron.

El beso fue suave y delicioso.

La batalla, el estruendo, la muerte.

Alrededor de Bastián, el caos se multiplicaba en una amalgama de colisiones, de descargas de energía, de gritos y monstruos voladores.

Pudo verse a sí mismo en la distancia, elevándose hacia el cielo de acero a lomos de un fabuloso dragón de alas sembradas de venas y rodeado por una burbuja de luz protectora. Se distinguió mucho más fornido; una cicatriz le recorría el rostro. Golpeaba a su alrededor con un espadón enjoyado, disparaba un disruptor sin descanso. Reservaba el arco para más tarde, para cuando las condiciones de la brega lo requiriesen. Su círculo tennen rutilaba con cada movimiento.

Se libró del impacto de una maza —había pasado muy cerca—, pero el siguiente ataque dio la impresión de ir a convertirse en letal. Su enemigo —una figura emborronada en el frenesí de la lucha— bajaba en picado hacia él.

—¡Cuidado, […a…u]! —los avisó. ¿Quién avisó? Con todo, fue tarde. El machete sónico lo golpeó en la cara. Oyó: ¡Crac!

Bastián despertó de un salto.

Se encontraba desorientado por completo. En el dormitorio, solo una vela taciturna ofrecía algo de luz. La lluvia restallaba contra los cristales. Junto a él, Naira dormía plácidamente aun a pesar del grito que creyó haber dado. Su agotamiento debía de ser tremendo. Mejor así. El rostro de la joven dibujaba una paz de la que supuso no había dispuesto en las noches de sus dos últimos años.

Bastián decidió volver a tumbarse para que ella continuara durmiendo. Había soñado con el combate dragontino otra vez y, de nuevo, la perspectiva había sido distinta, como en la ocasión anterior. Otra vez se vio a sí mismo desde fuera, como si se tratase de otra persona. Lamentablemente, la perspectiva era lo único que cambiaba, pues volvía a morir. Bueno, también había vislumbrado por primera vez que una cicatriz le recorría la cara…

Se tocó la herida en proceso de cicatrización.

Y aunque no consiguió recordar cómo lo habían llamado —no fue Bastián, fue… fue… […a…u]—, no tenía duda: aquel al que mataban una y otra vez era él, ningún otro. Terrorífico, pero cierto.

El marvisiano entró en la sala terapéutica descalzo, como era preceptivo, y con unos movimientos y una modulación de voz propias del que teme despertar a un tigre.

—Señor, el muchacho, Bastián, solicita verlo.

Wuu.Be había pasado la noche sumergido en un burbujeante líquido multicolor dentro de una especie de bañera metálica erizada de cables y tubos. El rostro del otrora tennen se mostraba muy serio, como si estuviera concentrándose para soportar el suplicio de un tratamiento que, desde fuera, parecía placentero.

—Dile que pase. —En realidad lo esperaba desde hacía rato, desde que sus hombres lo informaron de la llegada del alba. En aquel lugar sin ventanas, y consumido por las reacciones de su cuerpo a la cura, perdía la noción del tiempo.

El de Marviso salió previa breve reverencia y al poco regresó con el chico. Daba la impresión de ser casi un hombre ahora. El círculo de su frente lanzaba leves destellos ante los reflejos irisados del líquido curativo donde Wuu.Be pretendía eliminar la maldición de Bru.Ma.

—Buenos días, señor.

—No me llames señor. No lo soy para ti —le dijo Wuu.Be. Bastián parecía con ganas de comentar algo. Retorcía ansioso sus manos—. Cuéntame.

—Quería saber cómo se encuentra Lux.Zu. Y si podré visitarlo.

Wuu.Be se incorporó un poco, lo suficiente para dejar al descubierto los hombros.

—A él le encantará que vayas a verlo. Sin duda, nadie mejor que tú. Te quiere mucho, Bastián, aunque lo disimule. Pero es que tiene miedo. —Sonrió. ¿Miedo?, pensó Bastián.

—¿Y cómo está?

—Es un momento muy duro para él. Darte cuenta de que la persona a la que más quieres ha asesinado a la otra persona que más quieres es algo, incluso para un tennen tan poderoso, difícil de superar.

—¿Y sus…? —Se señaló el brazo y el lateral del torso. No sabía cómo definir los orificios horripilantes que recoman su cuerpo.

—Se recuperará sin problemas —aseguró Wuu.Be—. Me preocuparía más por las heridas ocultas, las del corazón: esas son más difíciles de sanar.

Bastián no pudo evitar que su mirada escapase distraída a la frente de Wuu.Be y su círculo cruzado por tres muescas. Aunque la retiró rápidamente, su gesto no pasó inadvertido.

—¿Deseas preguntarme cualquier otra cosa? —Volvió a recostarse para que el líquido lo cubriera de nuevo hasta el cuello mientras tocaba el distintivo que prefería siempre visible. En cierto modo, se enorgullecía de él.

El muchacho abrió la boca, pero decidió callar. Wuu.Be lo incitó:

—Te intriga mi emblema, ¿no es eso?

—Me ha llamado la atención.

—Este —se lo señaló—, es el símbolo del amor.

—¿Del amor?

—Sí, del amor. Ya te habrán comentado que los tennen no pueden emparejarse, ¿verdad?

—Sí, claro. —Recordó su conversación hacía una eternidad con Veg.Is y Jolm.Os de camino a Albemuz. Se habían reído a carcajadas cuando aseguró que él jamás se enamoraría. ¡Qué ingenuo!

—Pues bien, yo me emparejé tras prendarme perdidamente del ser más perfecto que puedas imaginar y lo abandoné todo por envejecer a su lado.

—¿Ella es la madre de…?

—De mis trillizas, sí.

—¿Y dónde está ahora? No la he visto aún.

—Por desgracia, ni los tennen pueden vencer a la muerte. Y no la hay peor que la que abraza a tu ser amado. Es la única que te seca por dentro mientras te permite seguir respirando. —El rostro del extennen se había convertido en una máscara. Bastián se sintió azorado—. No te preocupes, muchacho. Hablo de ello con normalidad. Solo desapareció como la manifestación que era, pero se mantiene en todas las cosas, incluso en el aire que respiramos.

—En cualquier caso, lo siento mucho. —Wuu.Be asintió aceptando su pésame—. Y lo tengo que decir —continuó el chico—: La actitud de los tennen me parece injusta. ¡El amor no se puede detener! ¡No se puede, no se debe combatir!

—En este momento inunda tu ser, ¿verdad?

Bastián bajó la cabeza. Él iba a ser un tennen y no quería renunciar a ello, pero Naira… Naira era innegociable.

—Sí. Mi interior está revuelto. Siento… siento…

—No le pongas palabras —aconsejó Wuu.Be con una sonrisilla compasiva. Lo entendía, lo envidiaba.

—Pero entonces, ¿no podré…? ¿No me permitirán…?

—Bastián, ¡vuelve al presente! Ahora otros hechos te requieren. No les pierdas la cara.

—Lo siento, señor —respondió avergonzado—. Lleva toda la razón.

—Anda, ve a ver tu maestro. Díselo al guardia, que te lleve con él. —Alzó el brazo medio indicando la salida, medio disculpándolo—. Y no me llames señor.

—Muchas gracias. —El muchacho se encontró mejor de inmediato.

Lux.Zu se hallaba en la penumbra de una enfermería con paredes de metal cromado, sumido por completo en un depósito de suero reconstituyente. Una máscara lo asistía de oxígeno, enfundándole la mayor parte del rostro. Flotaba como en gravedad cero dentro de la solución gracias a unas pesas que, atadas a su cintura, lo anclaban en el punto indicado.

Bastián dedujo que dormía. Aun así no se marchó; prefirió esperar a que despertase. Avanzó hasta la cisterna de cristal y se quedó observando el cuerpo de su maestro; le recordaba el de un dios a la espera de ser requerido en el mundo de los mortales. Se percató de que los boquetes que perforaban su cuerpo habían disminuido, adquiriendo ahora un tono rosáceo que invitaba al optimismo.

Bastián, que había pasado por la enfermería tras levantarse y desayunar con una Naira sonriente, maravillada ante la ausencia al fin de cualquier tipo de ensoñación, entendió que las cicatrices, tanto en su propio rostro como en el cuerpo de su maestro, perdurarían como medallas que la vida impone. Decidió sentarse en una banqueta acolchada de las que giran para establecer la altura. En cuanto tomó asiento, Lux.Zu abrió los ojos de par en par. Bastián intentó tranquilizarlo con un ademán. El comandante comenzó a moverse para ascender y así extraer la cabeza del líquido. Se quitó la máscara e inhaló con ganas. Su semblante evidenciaba cierta amargura.

—Hola —saludó Bastián poniéndose en pie—. No sabía que te fuera tan incómodo poder hablar. —Lux.Zu se apoyó en el borde del tanque.

—No hay problema —respondió, quizá contento de ver a su pupilo. Cientos de densas gotas perlaban su barba poblada.

—¿Cómo estás? —La voz de Bastián denotó cierta preocupación.

—Muy atento al instante presente. Concentrado en lo que debo hacer. —Lo decía con sinceridad. Nada de verborrea de maestro hipócrita—. El propósito: acabar con Cirias.Do por el bien mayor.

—¿Pero realmente existo un bien mayor? —Bastián estaba con ganas de debatir.

—Al menos a priori. Por suerte, el que no exista de un modo absoluto relativiza nuestros supuestos fracasos. Así, toda derrota puede entonces devenir en victoria. —El tenue sonido de las burbujas rodeando el cuerpo semidesnudo de Lux.Zu cubría los silencios—. ¿Y tú qué tal?

—Muy confundido. Se mezcla en mí la ansiedad, el miedo, la tristeza… y la alegría inmensa. —Volvió a sentarse.

—Naira, ¿verdad?

Bastián asintió.

—Pero ahora debo centrarme como tú, maestro, en la misión que nos atañe.

—Así es.

—Por ello vengo a hablar contigo. —Lux.Zu alzó las cejas inquisitivo para que el muchacho continuara su razonamiento—. Son los dragones.

—No te preocupes más por ellos.

—¡Han vuelto a aparecer en mis sueños! De nuevo, me veía a mí mismo. Intentaba avisarme, intentaba…

—Bastián —interrumpió Lux.Zu—. Los encontré en el castillo de Bru.Ma y los maté. Los hice picadillo con explosivos de ondas.

El chico se quedó estupefacto, en parte porque existieran, en parte porque estuviesen muertos.

—No puede ser. Soñé… —Se detuvo como si acabara de entender algo—. Un momento. En mi sueño… yo estaba muy musculado. Era más grande y disparaba un disruptor, cuando ni siquiera he visto uno. Es posible que…

—No le des más vueltas. Los maté. —No obstante, que Bastián soñara con dragones a Lux.Zu no le pareció buen augurio. Hasta ahora todos los sueños se habían terminado cumpliendo y, curiosamente, estaban protagonizados por él.

Y no por Bastián. En cualquier caso, lo fundamental era que los había matado. Lo comprobó. No quedó más que un buen montón de pedazos sanguinolentos.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —Bastián hizo un esfuerzo titánico por centrarse en la misión. ¡Fuera sueños! ¡Fuera miedos!

Lux.Zu le explicó que se pondrían en contacto con Cirias. Do, que lo harían pensar que iban a acudir pasados tres días, pero que en realidad estarían allí esa misma noche intentando aprovechar el factor sorpresa y la debilidad en la que Pad. An había sumido sagazmente al traidor. Le dijo que contaban con él, que el comando lo constituirían Wuu.Be, sus dos hijas en plenas facultades y él mismo.

—¿Y qué pasa con Naira?

—Debe quedarse. Es inexperta. No es necesario que arriesgue inútilmente su vida. Y Pad.An no reside en ella más que como un ente somnoliento a punto de disolverse; no podrá ayudarnos.

—Pues yo creo que debe venir. —Bastián lo dijo de un modo casi sentenciador; tanto, que su maestro esperó el motivo de tal afirmación con el ceño fruncido—. Ha soñado con Cirias.Do convirtiéndose en cucarachas. Una y otra vez. Y ella estaba presente cuando ocurría. Por lo tanto, si queremos, y eso supongo, que se cumpla el presagio, ella debe venir. Contribuiremos a que más factores se sumen a la ecuación. Ayudaremos, empujaremos, al destino para que se cumpla.

Lux.Zu permanecía en silencio, reflexivo.

—Así se hará —respondió por fin. Bastián lo había convencido con pocas pero precisas palabras. Su argumento resultaba irrefutable.

Lux.Zu volvió a colocarse el embozo. Parecía más animado, como si hubiera descubierto la energía de la juventud. Hizo un gesto con la mano y se sumergió en el elixir reparador.

Bastián le sonrió y se marchó despacio. Lux.Zu reconoció en su mirada el brillo de la suya propia, décadas atrás, frente al hombre al que ahora estaba dispuesto a asesinar.

43. Insidias

Ya por la tarde la lluvia se suavizó convirtiéndose en una fina cortina de agujas. El grupo la observaba protegido bajo los soportales de la parte posterior de la fortaleza. Habían decidido que aquel sería el lugar idóneo para el uso de los brazaletes teletransportadores de camino a Albemuz. Varios marvisianos y los dos .So acompañaban al comando que pretendía ejecutar al mayor traidor de la milenaria historia tennen. Wuu.Be parlamentaba con ellos.

—Debéis marchar con el destacamento marvisiano de vuelta al castillo de Bru.Ma, pues creemos que existen serias posibilidades de que fuerzas oscuras o, en todo caso, hostiles, acudan para inspeccionar el estado del lugar y recuperar lo que creen aún escondido.

—Así lo haremos —respondió Flint.So en nombre también de su compañero.

—Es posible que para cuando lleguéis ya estemos muertos, o que Cirias.Do haya conseguido escapar. En tales casos, aguardad agazapados a la posible llegada de nuestro enemigo para obtener información de cara a la guerra futura. Si, en cambio, hemos conseguido sobrevivir y derrotar al traidor, custodiad la plaza hasta la llegada de refuerzos.

Se despidieron deseándose suerte con un estrechamiento de manos y un inclinar de cabeza. Viajarían sin descanso a lomos de blanquiazulados. El resto del grupo ultimaba los preparativos; comprobaba sus armas.

—¿Estás segura de que quieres venir? —preguntó Lux.Zu a Naira por enésima vez. El comandante se había cambiado de túnica; lucía ahora mejor aspecto.

—Por supuesto —aseguró nuevamente la chica—. Y no solo yo, Pad.An también. Aunque ya casi no la siento, creo que la razón de que aún permanezca conmigo, con nosotros, se debe a la necesidad de presenciar la derrota de Cirias.Do. Tal vez sea ese el único modo de que se marche en paz.

Lux.Zu asintió. El recuerdo de su amada aprendiz aún escocía en las entrañas. Estaba dispuesto a hacer lo que fuese por devolverle un ápice de felicidad.

—Te opacaremos al máximo —prometió a la muchacha—. Cirias.Do no podrá localizarte hasta el mismo momento en que te vea. No será preciso que entres en combate. Aunque sé que eres poderosa por ti misma, que los poderes que mostraste no solo pertenecían a Pad.An sino a la suma de ambas, aún no sabes cómo utilizarlos, cómo controlarlos. Lo más inteligente es que te mantengas en la retaguardia, que te limites a hacer acto de presencia. —Naira mostraba un aire convencido. Sabía de su papel meramente profético. Bastián la agarraba de la mano. Al joven tennen le cruzaba el pecho un espectacular arco de madera bruñida.

—Tu arma favorita, ¿eh? —comentó Lux.Zu examinándolo con una media sonrisa. El muchacho aferró el arco como toda respuesta. Rezumaba determinación—. Ha llegado el momento, la partida está a punto de terminar. Lancemos los dados por última vez.

—Y esperemos que ganen las blancas —añadió el aprendiz.

Atró se acercó y comenzó a repartir los brazaletes.

—Es mejor que nos vayamos preparando —anunció—. Partimos en unos minutos.

Lux.Zu buscó con la mirada a Wuu.Be; aún permanecía imbuido de la maldición de Bru.Ma. No había logrado sanarse en la cubeta, seguía sintiendo un ente al acecho en sus entrañas, una sospechosa presencia de lo más turbadora. El señor de Marviso, sin embargo, no mostraba ni síntomas ni miedo alguno. Después de comer se había puesto en contacto con Cirias.Do tras prepararse meticulosamente para ello, y le contó de acuerdo a lo que establecieron con anterioridad: que habían matado a Bru.Ma, que sospechaban que se hallaba en connivencia con alguien más poderoso y que, en el proceso, la chica, Naira, había fallecido sin que hubieran llegado a saber lo que ocultaba y quería contarles. Luego, disculpó a Lux.Zu ya que, explicó, se recuperaba tras sufrir graves heridas de colmillos de una araña. Le dijo que muy pronto se pondrían en camino hacia Albemuz y que llegarían en unos tres días con ánimo de trazar un nuevo plan a partir de la información reciente. Cirias.Do se mostró parco en palabras, como si dudase. Wuu.Be le preguntó a continuación que cómo se encontraba y el aún líder de los tennen contestó, ya más dicharachero, que había mejorado, y que muy probablemente a raíz de la muerte de Bruma, pues sospechaba que había sido su secreto agresor todo aquel tiempo.

¡Mentiroso!

Cirias.Do podía ser un actor formidable, pero Wuu.Be no le anduvo a la zaga; el señor de Marviso estaba convencido de que el muy traidor se había tragado su historia; de principio a fin. Creyó percibir en el timbre de su voz un cierto alivio. Sea como fuere, no tocaba sino contender.

Cuando se cercioró de que el grupo ya portaba su obligatorio brazalete, proclamó:

—Hemos de permanecer juntos. Sin perder el contacto físico entre nosotros. Entendemos que las posibilidades de que se produzcan alteraciones en el viaje disminuyen de este modo. —Todos escuchaban aun a pesar de tener la lección bien aprendida—. Ya sabéis cómo hacerlo.

Había llegado la hora, la suerte estaba echada.

En el castillo de Albemuz la lluvia caía como si las cataratas del cielo al completo se vertieran sobre él.

Jolm.Os observaba el fenómeno de la naturaleza desde la ventana de su habitación. Todo el mundo dormía desde hacía ya un par de horas, pero él no era capaz. Los sueños lacerantes habían regresado y, con ellos, la extraña sensación de que algo no terminaba de ir bien. Aquella era su tercera noche desde su regreso de Ciudad Matriz y desde entonces solo pensaba en Lux.Zu y su amigo Bastián. Ni los ejercicios de meditación consiguieron calmarlo. Llegó incluso a pensar que no se estaba comportando como se esperaba de un tennen, pero su maestro, Veg.Is, lo había tranquilizado al asegurarle que, ante todo, eran personas, y que podían pasar por aquel tipo de trances.

Justo hacía un rato su maestro lo había llamado, y con una sonrisa le contó que Wuu.Be se había puesto en contacto con el líder informándolo de que habían conseguido derrotar a Bruma y que en tres días se hallarían de vuelta, sanos y salvos. A Jolm.Os solo le faltó dar saltos de alegría entonces, y sin embargo, ahora…

Eran los dragones. Dragones y cucarachas. Una amalgama de imágenes equívocas que habían retomado a él sumiéndolo en un repentino estado de decaimiento. Sabía que no eran más que meras proyecciones de los sueños de Bastián, lo cual era buena señal pues indicaba que efectivamente su amigo seguía con vida, pero, por otro lado… por otro lado… Sí, lo tenía clarísimo: algo no terminaba de cuadrar.

En su estómago cientos de vaivenes lo mantenían en alerta. Por momentos se sentía estúpido. Lo máximo que podía hacer era asomarse a la ventana y observar el bosque zarandeado por la tempestad.

Un rayo. Dos rayos. Tres, cuatro, cinco, seis… ¿Cómo? ¡Eso es imposible! Hubiera dudado de lo que aquello significaba si no lo hubiese vivido previamente en sus propias carnes. La sonrisa que en él era característica volvió a iluminar su rostro. O mucho se equivocaba o seis personas, incluidas Lux.Zu y Bastián, acababan de llegar vía brazalete. Se incorporaban renqueantes y empezaron a protegerse de la lluvia con sus capuchas y capas. No pudo distinguirlos bien; la espesa cortina de agua lo impedía.

Corrió hasta la habitación de su maestro para avisarlo. Veg.Is lo recibió en plena batalla interior entre el susto del repentino despertar y la somnolencia.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa? —Era la primera vez que veía a su pupilo tan excitado. Jamás se había atrevido a despertarlo.

—Es Lux.Zu, y Bastián, y… y más gente —informó entre jadeos—. Acaban de llegar. Con tus brazaletes.

El sopor de Veg.Is terminó de disolverse. Los ojos se le abrieron en un visaje de asombro. No tardó demasiado en procesar la buena nueva.

—¿Y a qué esperas? —preguntó mientras se atusaba sus cuatro pelos—. Ve a recibirlos. Yo entretanto avisaré de su llegada a Cirias.Do.

Seguro que por muy tarde que sea, pensó el maestro, al líder le encantará poder darles la bienvenida que merecen.

No se equivocaba.

Cuando Jolm.Os los acogió por una puerta secundaria acompañado de uno de los guardianes tennen se percató de que los rostros de los recién llegados reflejaban cierta tensión, pero supuso que se debía a las experiencias recién vividas y al cansancio acumulado. Abrazó a Bastián y bromeó con él al respecto de que, como predijo, había regresado como un héroe. «Y como un hombre», se atrevió a añadir. Su amigo le devolvió el abrazo con una sonrisa que, aun sincera, parecía ocultar mucho más. Después vio a una chica desconocida con ellos y dedujo que era aquella que los llamaba en Ciudad Matriz, aunque, desde luego, no era Pad.An, y se extrañó al ver a dos de las trillizas de Wuu.Be, bellezones ambas sin parangón, armadas hasta los dientes.

Frunció el ceño y antes de poder hacer ninguna conjetura saludó respetuosamente a los dos miembros del Consejo.

Lux.Zu le dio un cachete cariñoso en la mejilla y de camino al cuerpo interior del castillo, casi como un ventrílocuo, le susurró:

—Cirias.Do es un traidor. Vamos a detenerlo. No cuentes nada a nadie, no sabemos quién es de fiar. ¿Está en el castillo?

Jolm.Os bajó la cabeza para eludir que su expresión atónita levantara sospechas a posibles aunque improbables observadores.

—Sí —respondió con la boca forzada—. Veg.Is fue a avisarlo de vuestro regreso. —Lux.Zu suspiró, aliviado por la primera respuesta, preocupado por la segunda.

—Toma tus armas y acude a la sala del trono, donde supongo nos recibirá. El factor sorpresa ha menguado, pero no ha desaparecido.

—Lo siento. Os vi por la ventana. No sabía que… Yo solo pretendí…

—No te aflijas —lo tranquilizó el comandante, colocándole una mano sobre el hombro—. Los leales como tú no suelen sospechar traiciones.

Varios minutos más tarde los visitantes ya se encontraban en medio del salón del trono, desprovistos de sus capas empapadas. Las pinturas de los distintos líderes tennen y sus batallas a lo largo de su ingente historia los rodeaban. Bastián recordó el orgullo que henchía a Cirias.Do el día que se las mostró. ¡Le costaba tanto entender que hubiera sido capaz de traicionar a todo un linaje! Había manchado el impoluto nombre de los .Do en un absurdo intento de alcanzar más poder. ¿De verdad merecía la pena?

La tensión se percibió en los presentes como si los poderes de aquellos hombres y mujeres no pudieran contenerse en sus cuerpos. Bastián advirtió cómo su maestro llevaba a cabo algunas de las técnicas de respiración que le había enseñado con ánimo de tranquilizarse. Jamás habría concebido un enfrentamiento tan duro a cualquier nivel como el que esperaba fuese a tener lugar a continuación.

Tras unos segundos interminables, la puerta del fondo se abrió para dejar paso a una figura que al emerger de entre la penumbra se distinguió como la de Veg.Is, el cual, al ver al grupo tan serio, tan tenso, con el aire enrareciéndose por las emanaciones de energías agresivas, dio un respingo que transformó la alegría de su cara en un mohín desconcertado. Inmediatamente se puso en guardia.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó a media voz. Se habría frotado los ojos si no supiera que iba a perder de vista por un segundo a sus adversarios. Nada de lo que su mente procesaba tenía en aquel momento sentido. Incluso llegó a suponer que aquellos que se hallaban frente a él fueran unos taimados usurpadores de cuerpos.

—Buscamos a Cirias.Do —anunció Lux.Zu sosteniendo su bastón como cuando se disponía a matar—. Lo acusamos de traición.

Veg.Is, confuso, abría y cerraba los ojos. Tras él apareció otra figura. Oronda y lenta: Cirias.Do. Avanzó unos pasos y apartó al aturdido Veg.Is.

—¿Quién pregunta por el líder de los tennen? —pronunció cuidadosamente. Apenas era reconocible ahora. Lo cubría una capa, sus ojillos aparecían deformados sobre las mejillas hinchadas. Costaba creer que hubiese mejorado. Naira bufó como un gato enloquecido; Pad.An pataleaba en su interior.

Varios tennen accedieron a la sala y se colocaron tras el grupo atacante. Bastián identificó a Feila.Pa, a Taqui.O y a Ser.Mo. Comprendió que el Consejo entero se encontraba allí presente. Dedujo que las vibraciones energéticas los habrían despertado.

—En este mismo momento has dejado de ser el líder de los tennen —aseguró Lux.Zu mientras se giraba para mirar por el rabillo del ojo a los recién llegados—. En este mismo momento, tan solo lo eres de la Nueva Inquisición. Ambos son puestos incompatibles.

Las carcajadas de Cirias.Do resonaron en la estancia.

—¿Te atreves a blasfemar frente a mis antepasados? —gritó despacio, casi teatralmente, señalando las pinturas con un ademán excesivo.

—¡Insultas su memoria! —terció Wuu.Be—. ¿Niegas acaso tu pertenencia a la Inquisición? ¿La niegas?

—¡Rotundamente! —Escupió.

—Pad.An nos lo contó todo. Confiesa y entrégate —le ordenó Lux.Zu.

—¿Pad.An? Esa niñata consentida y prepotente murió.

—Tendrás un juicio justo —continuó el comandante haciendo oídos sordos a las desgarradoras palabras—. Yo mismo me encargaré de protegerte hasta entonces.

—¡Insiiiiidiaaaaas! —vociferó, dejando ver una dentadura a medio caer. Sus ojos parecían haber ennegrecido. Todo el mundo pudo leer su culpabilidad. Los poderes que ostentaba seguían siendo enormes, pero no lo suficientemente fuertes como para resistir un escrutinio mental simultáneo de tantos tennen. El fuego del odio le recorría el tuétano.

Taqui.O dio media vuelta y salió a la carrera de la habitación. El otro traidor sale huyendo, pensó Lux.Zu. Al parecer, no habían fallado en sus pronósticos. Feila.Pa, al percatarse de la espantada, decidió seguirlo. ¡Bien hecho!

Veg.Is, muy serio y meditabundo, se animó a echar una mano a Feila.Pa con el traidor y voló tras ella. Entendía que iba a ser necesario. Ser.Mo se sumó a la persecución.

—¿Te rindes, pues? —musitó Wuu.Be.

—¡Antes la muerte! ¡Ssucioss! ¡Yooo soooy unnnn .Doooo!

Wuu.Be percibió que la boca, de nuevo, volvía a sangrarle.

Jolm.Os agarró dos espadas del armero de su dormitorio mientras resoplaba con fuerza intentando concebir lo que acababa de confesar Lux.Zu. ¡Cirias.Do! ¡Un traidor! Era tan difícil de creer… y sin embargo lo había hecho sin ningún esfuerzo, sin ninguna duda, como si en su interior se hubiese confirmado una recóndita sospecha. Ahora estaba dispuesto a lo que fuera, pero mentiría si dijese que no se encontraba asustado. No creía haber oído nada así en la cuasi infinita historia tennen. Naturalmente, habían hallado traidores, locos e incluso infiltrados entre sus filas, pero nunca un .Do, un líder, traicionando a su familia.

Entrechocó las hojas para arrancar un tintineo de disposición cuando algo aporreó la puerta de su sexto sentido: se sintió impulsado a asomarse por la ventana. Cuando lo hizo, lo primero que entendió fue que la lluvia no tenía visos de cesar. Lo segundo, que una masa negra, a modo de cucarachas gigantes, avanzaba hasta el castillo desde las profundidades del bosque. ¿Cucarachas? ¡Dios, no! El sueño no. Solo faltaban los dragones.

Enseguida, y aguzando la vista, se percató de que lo que marchaba hacia la puerta trasera —como ellos llamaban a la entrada secreta— era un destacamento formado por más de un centenar de oscuros. Chocaban entre sí sus corazas, se golpeaban, abrían sus babeantes fauces. ¿Pero cómo iban a conocer un acceso tan bien camuflado, tan bien…? ¡Mierda! ¡Maldita traición! Lo que desde luego no se explicaba era cómo habían llegado hasta el bosque sin ser vistos ni sentidos. Dedujo que habrían aprovechado la reclusión tennen ante el diluvio que ya duraba varios días opacados por Cirias. Do o quien fuese que lo auxiliaba. Pero basta ya de reflexiones, se dijo; había llegado el momento de entrar en acción.

Salió de su dormitorio y corrió por el pasillo gritando «¡Nos atacan! ¡Nos atacan!» y bajó por las escaleras secundado por los primeros tennen que comenzaban a salir en su ayuda.

—¡A la puerta trasera! ¡Vamos! ¡A la puerta trasera!

Temió que ya fuese demasiado tarde.

44. Vida y muerte entrelazadas

Taquí.O, con una maza de gigantesco tamaño en su mano, corría a una velocidad impensable para el volumen tremendo de su hercúleo cuerpo. La trenza se agitaba al compás. Iba camino de las puertas de acero que daban acceso al castillo a través de su entrada secreta.

Cuando llegó al primer portón, última defensa ante amenazas exteriores, lo descubrió abierto. Su respiración nerviosa le hacía abombar el pecho. Debía continuar, llegar hasta la primera de las puertas defensivas… y cerrarla pero, antes de lanzarse para reemprender la carrera, un rayo de luz violácea impactó en su hombro haciéndolo caer al suelo con un gemido. Le habían disparado desde bastante distancia. Se dio la vuelta para ver la silueta de su agresor tomando forma. Abrió los ojos, asombrado al distinguir a una mujer de cabellos de plata y semblante sereno: Feila.Pa.

—No me lo creo —masculló al reconocerla—. ¡Lo habría esperado de cualquiera menos de ti! ¿Has abierto las puertas? ¿Permitirás que esos oscuros maten a tus propios hermanos?

Feila.Pa sonreía con una mirada abyecta.

—Soy fiel a Cirias.Do, mi líder, nuestro líder —explicó mientras avanzaba para rematar lo empezado—. No rindo pleitesía al emperador ni a nadie más. Los tennen como tú deben ser exterminados y recreados a partir de nuevos valores.

Taqui.O ignoró sus palabras. Debía cerrar la primera de las puertas a toda costa; ya oía el estruendo de las hordas que había llegado a vislumbrar en la mente agrietada de un Cirias.Do fuera de sí. Fue capaz de distinguir entre desgarrones neuronales la imagen de una negra turba de extinción avanzando hasta Albemuz. Y supo que utilizarían la entrada trasera. El problema radicaba en que Feila.Pa había previsto su movimiento y ahora le impedía taponar la amenaza.

Echó un vistazo a su hombro izquierdo en carne viva; un trozo de blanco hueso asomaba inquietante. Agarró con fuerza la maza generando a su vez un campo de fuerza deflectora que, receló, iba a resultar exiguo ante el ataque de una Feila. Pa desatada que llegaba hasta él con los ojos inyectados en sangre, las palmas de sus manos como única arma. Eran legendarias: podía fundir cualquier cosa con ellas. Taqui.O se dispuso a morir matando y entonces la onda expansiva de una fallida explosión arrojó a la tennen por los aires hasta chocar violentamente contra la pared. Según cayó al suelo, se volteó a cuatro patas igual que una fiera enrabietada.

—Siento muchísimo tener que hacer esto —dijo Veg.Is con el rostro encendido por la rabia y el asombro. Había presenciado la escena—. Pero hoy es un día triste que terminará convirtiéndose en uno mítico. —Portaba muñequeras de proyectiles.

Feila.Pa se abalanzó como una posesa hacia él.

Fue la oportunidad para Taqui.O de continuar con su plan: se perdió por el pasillo de camino a las huestes oscuras, deseando llegar antes que ellas hasta la puerta que le saseguraría protección a la espera de refuerzos. Intuía que una sola no iba a ser suficiente; precisaba contar al menos con dos de los accesos cerrados. Por desgracia el tennen, tras sus primeros pasos, descubrió una masa de bocas llenas de espuma y ojos enrojecidos avanzando como una descomunal ola de inmundicia por lo que recordaba a una tubería a punto de explotar. No se lo pensó dos veces: se lanzó a ella generando movimientos giratorios para destruir, desmochar y triturar con su maza lo que se le pusiera por delante. Decidió convertirse él mismo en la puerta de acero que contuviera a los transfigurantes.

Cuando, escoltado por algunos tennen, llegó Jolm.Os, se encontró un feroz combate sin cuartel entre su maestro Veg. Is y la consejera Feila.Pa mientras al fondo Taqui.O reculaba repartiendo muerte a decenas de oscuros en el acceso al exterior. Jolm.Os se quedó inmóvil, intentando comprender lo que allí ocurría. Enseguida ató cabos y dio las órdenes pertinentes que quizá no le correspondía dar:

—¡Acabad con Feila.Pa! ¡Acabad con los oscuros!

El recinto temblaba; el suelo y las paredes se estremecían.

Acto seguido, la traidora, de forma repentina, se giró y disparó a Jolm.Os un haz de fotones corrosivos que lo alcanzó en pleno rostro.

El mundo se le hizo noche.

Cirias.Do sabía que, por mucho que sus poderes fuesen ingentes, por mucho que estuviera recuperando gran parte de la fuerza perdida, ante Wuu.Be, Lux.Zu, Bastián, las trillizas —que aun sin ser tennen disponían de una preparación similar— y la propia Naira-Pad.An, no iba a poder vencer la contienda.Fue en el momento que ideaba una estrategia con posibilidades de victoria cuando Wuu.Be comenzó a retorcerse. El Gran Inquisidor alzó una ceja conjeturando lo que allí ocurría. El extennen se sacudió como si su interior estuviese a punto de estallar. Incluso clavó una rodilla para evitar caerse. Sus hijas se aproximaron raudas, pero él las detuvo con un gesto casi airado.

Un esputo de sangre salpicó el suelo. Los ojos de Wuu.Be se ensombrecían por segundos. Lux.Zu observó en el interior de su buen amigo; algo deseaba salirle de las entrañas arrasando todo a su paso. De poco iba a servir su ayuda. Tan solo el mismo Wuu.Be podría combatirlo.

De improviso, un torrente pardusco, como si fuera un limo descargado a chorro, salió despedido hacia arriba por su boca. Parecía una serpiente voladora al modo de los dragones orientales. Con una risotada que helaba la médula, el ente proyectado desapareció disolviéndose en millones de minúsculas partículas que escaparon en todas direcciones. ¿Bruma, quizá?, se preguntó Lux.Zu. ¿Había transmutado la forma y rematado su trabajo al quitar de en medio a Wuu. Be, en ese momento el más capaz de vencer a su amo, para finalmente huir esperando la oportunidad de regenerarse? Imposible saberlo. Meras conjeturas.

Lux.Zu se percató, no obstante, de que Wuu.Be no había sido derrotado del todo. Había perdido la casi totalidad de su energía, sí, pero no la vida. Wuu.Be era muy resistente: uno de los tennen —aunque oficialmente no se le reconociera tal condición— con mayores dones y aptitudes. De forma milagrosa había logrado esquivar a la muerte. La cuestión radicaba ahora en que se recuperase lo antes posible para no dejar a solas a un hijo en la tesitura de matar a un padre.

Las hijas de Wuu.Be se abalanzaron asustadísimas hacia él.

El estado de caos fue aprovechado por Cirias.Do para golpear primero. Flexionó su enorme y redondo cuerpo para generar un pulso de energía contra el suelo y crear así una lesiva onda aturdidora.

Lux.Zu y Bastián, muy atentos, se defendieron mediante un halo protector que, en el caso del muchacho, aguantó a duras penas el embate. Se dobló peligrosamente sobre sí mismo, pero resistió el impacto. El resto de los miembros del grupo —las hermanas atendiendo a su padre, Naira mostrando los dientes como enajenada— fue alcanzado por la energía y despedidos al aire igual que metralla.

Bastián acudió corriendo hasta su amada Naira y estudió ansioso su cuerpo inconsciente en busca de posibles daños irreversibles. Lux.Zu, en aquel momento, entendió más que nunca por qué los tennen tenían como norma inquebrantable el huir de un amor no genérico y sí particular: era algo que los engrandecía como personas, pero los debilitaba como guerreros.

No hubo más tiempo de reflexión: Cirias.Do atrapó en un enorme glóbulo áureo a su hijo, quedando ambos aislados del resto del universo dentro de la burbuja. Por lo visto, Cirias.Do era el único que había actuado como un «auténtico» tennen: el amor, incluso paterno filial, había sido extirpado de su ser; estaba dispuesto a acabar con su propio hijo en aras de lo que él suponía un bien mayor. Al fin y al cabo, todos los locos de la historia habían pergeñado su obra como un bien mayor. No había nada que se librase del relativismo.

El transcurso del tiempo dentro del huevo vidrioso se ralentizó.

Los ojos minúsculos, encendidos en la cara inflada de Cirias.Do, brillaban en plena contradicción.

—¿Por qué? —le preguntó Lux.Zu. Necesitaba comprender, volver a ordenar un mundo en su mente que, aunque sabía tornadizo, había transmutado a una velocidad imposible de asimilar.

—¿Por qué, qué? —respondió preguntando a su vez Cirias.Do con una voz que recordaba arena rayando cristal—. ¿Por qué intento acabar con un imperio que quiere eliminar primero a la Inquisición y muy probablemente después a los tennen? ¿Por qué quiero defender a mi familia de una destrucción futura que parece que solo yo vislumbro? ¡Huelga la pregunta!

—¿Quieres defender a tu familia matándola tú mismo?

—Si es preciso… —El Inquisidor abría y cerraba las manos como si latieran; mantenía el manto aislante en funcionamiento—. He fabricado un monstruo para que o bien acabe con el emperador o bien nos haga a los tennen por completo necesarios para defenderlo de la amenaza.

—Eso es un absurdo —clamó Lux.Zu desesperado—. Nadie salvo tú quiere eliminar a los tennen. —Supo que no iba a poder entenderse con el que había sido el norte de su vida—. Sí, has creado un monstruo y montado un circo. Te ocultaste entre bambalinas, pero finalmente has sido descubierto. Ahora tu plan no es más que humo.

—Ya Baudelaire lo dijo: «El mayor truco del diablo fue convencer al mundo de que no existía» —replicó—, pero llega un momento en el que se debe mostrar la patita, los cuernos, el rabo… —Un olor a azufre de una intensidad extraordinaria inundó el lugar. Lux.Zu alzó su vara y con un movimiento seco hizo que la madera dejase paso al filo del tecnoacero. Cirias.Do, sonriente, le tendió una mano—. ¿Pero de verdad piensas que soy una amenaza para ti, para mi propio hijo?

El momento de usar el amor ajeno como arma, pensó el tennen al ver venir la sucia estrategia.

Distinguió el rostro deformado del hombre que, igual que ahora, le había ofrecido una mano tantos años atrás como un rayo de luz, como un hálito de esperanza. Enmarcaba una sonrisa que emergía de entre la sangre, la muerte y el odio que había sepultado su niñez. «Tú me has llamado. Aquí estoy», le dijo aquel día. Lux.Zu sintió su abrazo; rememoró sus lecciones, sus riñas. Los ojos bondadosos… los gestos de aliento. La palabra que le llegaba a la cabeza para sintetizar lo que sentía hacia él era «admiración».

Imposible, imposible que fuese a hacerle daño. Siempre cuidó de él, en todo instante, en toda circunstancia; habría ofrendado su propia vida para que el muchacho que recogiera de las masacres continuase respirando por siempre jamás. Era imposible. Imposible.

Tal vez debiera darle el beneficio de la duda, dejar que se explicase, y quién sabe… puede que incluso llegar a comprenderlo. Y entonces… ¡Pad.An! ¡Había matado a Pad.An!

Pero para cuando volvió a abrir los ojos, lejos de la hipnosis emocional irradiada, Lux.Zu entendió que la táctica de su ahora enemigo había tenido éxito, que lo había engañado, que ya era tarde. El grandioso Lux.Zu acababa de ser derrotado.

En un último esfuerzo, Cirias.Do armaba ya su golpe definitivo recogiendo las manos; un golpe, a esas alturas, imposible de defender. Sus mejillas habían comenzado a agrietarse en el denuedo. Su boca, gritando de un modo inhumano, conformó una enorme cueva generadora de un fuego invisible que curvaba la realidad alrededor. De las profundidades del cuerpo hinchado emanaron ruidos tremendos, los de los demonios propios que se habían hecho con el control de un hombre que, otrora justo y honorable, se había transmutado por el ansia de poder —ese indigno deseo propagador de odio— en un engendro irreconocible.

Descargó los brazos para hendir el cráneo de su propio hijo adoptivo. Lux.Zu, indefenso en el engaño, creyó distinguir los minúsculos ojos del hombre al que tanto amó anegados de lágrimas secas. Llegó incluso a preguntarse cómo ayudarlo, cómo acabar con la agonía que recorría a su asesino, sin llegarse a inquietar por la proximidad de su propia muerte. No en vano, siempre estuvo preparado para morir en paz. ¿En paz?

Pad.An, dulce Pad.An… lo siento.

Cuando Bastián descubrió que Naira tan solo se encontraba semiinconsciente, no tardó en comprender que su reacción había sido un error, un error de novato. Acción, no reacción. Lux.Zu le había contado que ya en la más arcaica antigüedad utilizaban ese tipo de señuelos. Los francotiradores disparaban a herir y no a matar para después ir eliminando a todo el que se acercara al moribundo con ánimo de auxiliarlo. De nuevo, el uso del amor ajeno como arma.

Al volverse y advertir que Lux.Zu había sido atrapado junto al Inquisidor en una gran burbuja ambarina Bastián temió que fuera demasiado tarde. Dentro, las acciones parecían transcurrir a una velocidad acelerada; imposible llegar a tiempo a la contienda. Sacó entonces el arco con un ademán entrenado una y mil veces y se dispuso a disparar. Había llegado su momento. La confluencia de destinos, las miles de intrincadas sendas del laberinto convergiendo en un solo punto. Una sola salida. Un solo final. Contaba, pues, con una única oportunidad: un único tiro.

Al otro lado se vislumbraba luz. Cirias.Do se erguía sobre Lux.Zu, a punto de golpearlo mortalmente. Por una razón que Bastián no acertó a dilucidar, su maestro no se defendía. Supuso que Cirias.Do lo había derrotado más allá de lo físico. Maestro y discípulo y discípulo del discípulo unidos en la resolución de un puzle vital. Vida y muerte entrelazadas.

Colocó la flecha y recordó: el viento en su cabello, el abismo bajo sus pies.

Estiró la cuerda y recordó: el agua en suspensión, el temblor de su cuerpo.

Apuntó al traidor y recordó: la falta de visibilidad, el vértigo, el miedo…

Y siguió recordando: «Vuelve a tu ser». Era la voz de su maestro, la voz que deseaba escuchar de nuevo. «Eres hábil con el arco, pero aún no con la mente, y la mente… lo es todo». Había pasado una eternidad desde que le dijo aquello. Ahora, Bastián era un tennen. Hábil con el arco, hábil con la mente, pero… ¿lo necesario?

Llegó el momento de comprobar qué indicaban los dados.

Y detuvo el mundo —un segundo—. Disparó.

Y la flecha atravesó la estancia, y el espacio, y el aire sulfuroso…

… También la esfera protectora…

También el corazón de Cirias.Do.

Seis doble. Las blancas ganaban la partida.

El antes líder de los tennen, y ahora Gran Inquisidor, se sacudió con la muerte voladora alojada en el pecho. El globo dorado se desvaneció y, a su vez, Cirias.Do estalló en una legión de cucarachas escurridizas que buscaban escapar. ¡Cucarachas!

Lux.Zu despertó entonces de su confusión percatándose al instante de lo que ocurría a su alrededor. El sueño de Bastián se había cumplido; crepitaba el suelo con el brillo tostado de los insectos en franca huida.

El tennen de tennen, el comandante, Lux.Zu, alzó las manos como si pidiera clemencia a los dioses. Al fin lo haría: estaba dispuesto a cercenar el pútrido cordón umbilical que lo asfixiaba. Musitó un «lo siento» y, con un espasmo, finiquitó aquello que resultaba inevitable.

I 413 |Hasta la última de las miles de cucarachas ardió tras un fogonazo. ¡Fluom!

La ceniza inundó el lugar. Volaba muerta en tristes trayectorias.

45. Pasado, presente y futuro

En la puerta trasera la batalla también había finalizado. Cuando Lux.Zu llegó al lugar con un Bastián convertido en su sombra, una Naira recuperada y un Wuu.Be aún renqueante —necesitaba apoyarse en sus hijas para caminar—, no creía lo que sus ojos lo obligaban a ver.

El suelo estaba sembrado de cadáveres, tanto de tennen como de oscuros que habían logrado traspasar las puertas. A un lado descubrieron el cuerpo de Feila.Pa tirado igual que un guiñapo, la cabeza cercenada más allá, en un rincón.

Veg.Is permanecía de rodillas con el rostro cubierto de sangre roturado por sus lágrimas. Sostenía en los brazos el cuerpo inerte de Jolm.Os. Bastián, seguido por los demás, corrió hacia ellos.

—¿Está…?

—Creo que aún vive —consiguió pronunciar Veg.Is. Sonaba deshilachado.

Lux.Zu exploró al joven tennen malherido. Había perdido un ojo y mucha sangre. Bastián acarició a su irreconocible amigo.

Veg.Is comenzó a explicar la traición de Feila.Pa, la heroicidad de Taqui.O…

Taqui.O. Lo hallaron junto a la primera de las puertas de acero que, al parecer, había conseguido cerrar. Tenía tajos por todo su cuerpo. Mantenía la boca y los ojos abiertos. El gesto, aunque congelado por la muerte en su modo más violento, reflejaba la paz del deber cumplido.

A su alrededor se amontonaban varios cadáveres de oscuros, sin máscaras y con las fauces abiertas en busca del hálito de una vida truncada.

Lux.Zu cerró con delicadeza los párpados del que habían considerado erróneamente un traidor.

—¿Y el resto de tennen?

Sin apenas energía, Veg.Is señaló la puerta.

—Al otro lado —dijo.

Lux.Zu entendió que, avisados del ataque de un grupo clandestino de transfigurantes, los tennen habían tomado otro acceso y contraatacado cazándolos por la retaguardia. Idea de Ser.Mo, supuso. Se aproximó a la salida y entornó los ojos para facilitar su concentración.

—No percibo peligro —confirmó antes de liberar el cerrojo. Hallaron montañas de oscuros exánimes empotrados contra la puerta, masacrados por Taqui.O por delante y las huestes tennen por detrás.

Recorrieron los túneles y salieron fuera. Había dejado de llover, estaba amaneciendo y la luz del nuevo día mostraba una llanura repleta de cuerpos donde el olor de la tierra mojada se entremezclaba con el de la muerte. Decenas de mordedores, aún enfurecidos, arrancaban pedazos a las que habían sido sus víctimas. Unos veinte tennen a caballo o sobre blanquiazulados remataban con lanzas a oscuros moribundos, acallaban sus odiosos borboteos.

Ser.Mo, bañado en sangre impropia, sonrió sumido en el agotamiento extremo al ver aparecer a Lux.Zu, a Wuu.Be, a Bastián…

Habían vencido. Definitivamente, habían vencido.

Jolm.Os llegó apoyado en una muleta, contento, hasta el pequeño patio que constituía la salida más inmediata hacia el sur. Un parche de cuero negro le ocultaba el ojo derecho. Su rostro aparecía salpicado de heridas radiales y profundas en proceso de cicatrización. Habían transcurrido tres semanas desde el combate que iba a marcar un antes y un después entre los tennen.

—¿Preparado? —preguntó a Bastián.

—Según a lo que te refieras —le contestó su amigo—. Si es a la ceremonia… por supuesto.

Ocurrieron muchas cosas en esos veintiún días. Herafou, el emperador, había comunicado los hechos a sus súbditos y se hallaba en pleno desmantelamiento de la Inquisición, proceso desgraciadamente paulatino. Asimismo, envió huestes de su cada vez menos precario ejército hasta la frontera y allí comprobaron que, tal y como los .So habían supuesto, ante la ausencia de un caudillo y de unos dragones que nunca llegaban, los oscuros terminaron dispersándose entre agitadas revueltas. Por último, Herafou visitó a los tennen, los felicitó por sus acciones y lamentó las numerosas desgracias acaecidas. Treinta y tres miembros de la orden cayeron en combate, incluido Cirias.Do, el traidor de traidores y, a la postre, cabeza secreta de la Nueva Inquisición. El emperador deseó suerte al concilio que determinaría el sucesor y se marchó prometiendo auxiliar en lo que fuera, acudir el día de la investidura del nuevo líder y, desde luego, recibir en palacio al elegido manteniendo los vínculos de hermandad entre instituciones. La «corona» tennen no era más que un símbolo, una extensión de la del emperador. No existían reyes tennen, solo líderes. Eso sí, nunca más un .Do: ante la pronta renuncia de Lux.Zu a formar parte de los posibles sucesores y por unanimidad, Wuu.Be, el denostado en su momento, regresó para sentarse en el trono del Bien y la Justicia. Los .Be, tras siglos de tradición en torno a los .Do, pasaban a conformar el nuevo linaje del liderazgo. Y así, el círculo en la frente de Wuu.Be recuperó su forma primitiva, aunque, por decisión consensuada, se determinó que a partir de entonces los círculos tennen no quedaran del todo cerrados; habrían de permanecer abiertos al cambio, a la posibilidad, a lo imperfecto… como recuerdo de lo acontecido.

En el mismo acto de coronación, nuevos tennen —en fase «aprendiz»— serían proclamados oficialmente. Entre ellos; las trillizas, Naira y, por supuesto, Bastián.

—No solo me refiero a si estás preparado para la ceremonia —aclaró Jolm.Os—, también para tu nueva vida. Serás el primer tennen que tenga pareja.

Bastián sonrió, temiendo haberse ruborizado. No pudo evitar, sin embargo, buscar con la mirada a Naira, quien, entre risas, departía con las trillizas. Clott había conseguido reponerse sin problemas y entre ellas había fructificado una muy buena relación.

—Nada me alegra más, querido amigo —se sinceró Bastián—. Wuu.Be ha sido muy valiente. El concepto tennen cambiará con la decisión de permitir algo así; algo, por otro lado, natural e inevitable. —De pronto, el semblante del muchacho se turbó—. Pero lo cierto es que hay otra cosa para la que no sé si estoy preparado.

—Lux.Zu —dedujo Jolm.Os. Bastián asintió en silencio.

—Así es. Su adiós.

—Sí, su marcha será muy dura para todos nosotros —coincidió—. Ya se ha despedido de Wuu.Be, de Veg.Is, de mí, de todos… salvo de vosotros dos: de Naira-Pad.An y de ti.

Bastián cabeceó cariacontecido.

—Lo sé. Nos ha dicho que lo esperáramos aquí, que quería decirnos algo antes de partir… —Le costaba hablar, como si las cuerdas vocales se hubieran agarrotado—. No lo entiendo, ¿por qué se va?

—Me dijo que para no restar protagonismo a Wuu.Be. —El gesto de Jolm.Os reflejaba cierta incredulidad—. Ni siquiera acudirá a un nombramiento que él mismo ha impulsado. Yo, sin embargo, creo que se marcha a reflexionar, a reequilibrarse; ya lo hizo cuando Pad.An murió. Necesita estar solo. —Observó a un Bastián compungido—. Pero no te preocupes; volverá.

El muchacho no creía que fuese algo tan simple.

En ese instante, Lux.Zu hizo acto de presencia. Lo acompañaba un nuevo mordedor. Al parecer, los mordedores habían sido los grandes protagonistas en la contienda. Nadie esperaba en ellos tal ferocidad, pareció que hubieran comprendido la vital importancia de la victoria. Matar, matar, matar… o morir en el intento.

Tanto Jolm.Os como las trillizas se retiraron despacio al ver llegar al comandante. Dejaron a Naira y a Bastián a solas con él. Cargaba un petate y el aire del que emprende un largo viaje.

Depositó la bolsa y el bastón en el suelo y, con una sonrisa triste, se aproximó a la pareja. Sus pupilas brillaban en un difícil sincretismo de satisfacción y pesar.

—Llegó la hora —le dijo a Bastián—. Dicen que han abierto las ventanas de la sala del trono; y que han pintado un nuevo fresco en sus paredes representando la batalla transcurrida. Ya sabes, los tennen no tapamos nuestras vergüenzas, muy al contrario, las aireamos para aprender de ellas. Cuentan que Cirias.Do, mi padre, aparece atravesado por una flecha en el centro de la imagen. Es tu flecha, Bastián; en realidad, la flecha de todos nosotros alcanzando el corazón.

—¿Por qué te vas? —quiso saber el muchacho. Lo demás carecía de importancia ahora. ¿Percibió miedo? ¿Miedo a querer? ¿Miedo a perder?

—Ya lo dijo Henley: «No importa cuán estrecho sea el camino, ni cuán cargada de castigos la sentencia, soy el amo de mi destino, soy el capitán de mi alma» —contestó el maestro crípticamente. Bastián, sin tener muy claro por qué, lo comprendió de inmediato. Acercaron sus rostros hasta unir los nítidos círculos de las frentes durante una eternidad que al universo le supuso apenas un suspiro y conformar lo que parecía una misma imagen reflejada en el espejo del dios Cronos: el pasado y el futuro ensamblados en el eterno presente.

—Te esperaré —dijo Bastián.

—Y ojalá no demasiado —respondió Lux.Zu, reflexivo. Después, se pasó las manos por la cara como si se preparase para lo que uno no podía nunca estar preparado. Se colocó ante Naira y la miró a los ojos, a lo más profundo de sus ojos.

—Pad.An —llamó en un susurro—, sé que estás ahí, que estás esperándome. Ha llegado el momento, ¡márchate en paz! Disuélvete libre en el todo que nos acuna. —Hizo una pausa—: Yo dejo Albemuz. Necesito concluir… ciertas tareas antes de volver. Despedirme de ti es la primera de todas. —Los ojos de Lux.Zu centellearon—. A pesar de ello, quiero que sepas que me acompañas y me acompañarás siempre, pues mi corazón te pertenece. —La voz le tembló un segundo—. No puede expresarse cuánto te he amado. —Naira, que había prestado su cuerpo para que Pad.An se solidificara de algún modo, sintió un escalofrío. No había en las palabras de Lux.Zu ni rastro de las de un maestro, ni siquiera de las de un padre… o un hermano—. Tampoco puede expresarse cuánto me has amado. ¿Y qué más podríamos haberle pedido a la vida?

Una lágrima recorrió la mejilla de Pad.An.

Se abrazaron y Bastián vio a un solo ser en unión indisoluble: un solo cuerpo que jamás se escindiría. Cuando finalmente, muy despacio, se separaron, Naira quedó allí; Pad.An se había marchado.

—Te deseo lo mejor, Naira —le dijo Lux.Zu a la chica con un tono de voz diferente.

Acto seguido, escrutó el cielo sin nubes con una expresión ambigua, tomó el petate, silbó al mordedor y salió a la soleada pradera sin mirar atrás.

Bastián agarró a Naira y ambos lo vieron alejarse.

—¿Sabéis ya vuestros nuevos nombres? —les preguntó Jolm.Os a media voz. Se había acercado en silencio hasta ellos. Bastián se volvió con curiosidad. Jolm.Os señaló a Naira—. Tú serás Nair.An. Y tú, querido Bastián, serás… Bas.Zu.

¡Bas.Zu! ¡El comandante le había brindado su propio apellido! No existía mayor demostración de amor en el mundo tennen que ese. Pad.An había hecho lo propio con Naira.

Y entonces lo entendió.

¡Bas.Zu! ¡Claro! Ese era el nombre que oía en su sueño. El sueño de los dragones. «¡Cuidado, Bas.Zu!», le advertía su maestro de la muerte alada que se le venía encima. ¡Bas.Zu! Nunca había sido capaz de entenderlo. ¡Bas.Zu! Ahora, al fin sabedor de su auténtico nombre, confiaba en poder esquivar, llegado el momento, a esa muerte voladora; confiaba en poder modificar el futuro, porque desde luego tenía claro que, como todos los anteriores, aquel sueño también se tomaría realidad. Y sintió un terrorífico escalofrío al comprenderlo, pero a su vez un inmenso alborozo, pues aquello le aseguraba que lo volvería a ver. Sí, volvería a ver a su querido maestro, sombra futura de sí mismo. El círculo no se había cerrado. El laberinto, interminable, no mostraba salida alguna. Y con la imagen de Lux.Zu desapareciendo en lontananza, sonrió.

Agradecimientos

Antes de que baje el telón y se apaguen las luces, debo dar las gracias a todos los que me han ayudado en la creación de esta novela con sus consejos y opiniones. A Eva Prieto la primera, pues con ella empezó todo. Su apoyo incondicional es imprescindible para mí.

A José Carlos Martínez y su exhaustividad. Aprendí muchísimo de su tremenda sapiencia.

A Carmen Toribio, a mi hermana Eva, a Palmira del Cerro y a Juan Carlos Benito, como ávidos lectores beta. ¡Vuestros acertados comentarios siempre son bienvenidos!

Y por supuesto, a mis editores Pilar Márquez y José María Soret (o el hombre también conocido como Jordi) por su valentía y confianza.

Ahora, sigamos recorriendo el laberinto.

David Luna Lorenzo

DAVID LUNA LORENZO (Toledo, España, 26 de noviembre de 1976) es un escritor español de ciencia ficción, fantasía y terror.

Empezó a escribir regularmente en 2013. Con su primera novela, El Ojo de Dios, publicada por Apache Libros en 2016, fue finalista del Premio Alberto Magno y ganó el certamen de la Cadena SER Ciencia Ficción: 75 años de La guerra de los mundos.​ En el mismo año publicó Laberinto Tennen (Ediciones El Transbordador), perteneciente al género fantástico, con la que fue finalista de los Premios Ignotus 2017 en la categoría de Novela.

Con el relato La fiebre ganó el Premio Domingo Santos al mejor relato largo de ciencia ficción, terror o fantasía,​ y con la novela Éxodo (o cómo salvar a la reina) (Apache Libros, 2017) el Premio UPC, otorgado por la Universidad Politècnica de Catalunya.​ En 2019 obtuvo el Premio de Novela de Terror «Ciudad de Utrera» con la novela Ponzoña (Editorial Premium, 2019),​ y en 2020 logró una Mención del Jurado en el Premio UPC con la obra Noctópolis.

Por su trayectoria, David Luna fue galardonado con el Chrysalis Award a autor emergente por parte de la European Science Fiction Society durante la Eurocon 2017 celebrada en Dortmund.

Ha realizado ponencias en festivales como HispaCon o Golem Fest y ha formado parte del jurado de certámenes como el Ciudad del Conocimiento de Ciencia Ficción. Ha sido seleccionador de la antología Visiones, que publica la Asociación Española de Fantasía, Ciencia Ficción y Terror.