El Mal ha sobrevivido… pero la pesadilla no ha hecho más que empezar. Junto a su amada Michelle, Pascal también liberó a un condenado: Marc, un niño de aspecto inocente que, en realidad, es una criatura maligna que espera su oportunidad para instalarse de forma definitiva en el mundo de los vivos con un único objetivo: matar. Solo el Viajero puede detenerle y, para ello, deberá atravesar de nuevo la Puerta Oscura y aniquilarle antes de que sea demasiado tarde. Porque el tiempo no juega a su favor. Y, por si fuera poco, Marc tiene un aliado en el mundo de los vivos: un empresario sin escrúpulos que acecha incansable a Pascal. Y en medio de todo este escenario de terror y muerte, el amor sigue su curso. Michelle cada vez tiene más claros sus sentimientos hacia Pascal. Pero el recuerdo de la aventura que Pascal vivió junto a Beatrice y la complicidad que se desarrolló entre ambos hacen que la sombra de la duda se avive en el corazón de Michelle. Jules, uno de los mejores amigos de los protagonistas, no deja de atormentarse. ¿Es un vampiro? ¿Por qué no desaparece la cicatriz sobre su yugular? El insomnio le ha sumergido en un estado donde sus desvaríos nocturnos pueden ser realidad. Qué poco queda del tranquilo mundo que conoció Pascal, un estudiante español en Paris. Ahora, todos los que conocen el secreto de la Puerta Oscura están en peligro.

David Lozano Garbala

El mal

Trilogía la puerta oscura - 02

ePub r1.2

Rocy1991 07.12.14

Título original: El mal

David Lozano Garbala, 2009

Retoque de cubierta: Rocy1991

Editor digital: Rocy1991

ePub base r1.2

PRÓLOGO

El ente se mueve, deslizándose por la dimensión neutra de los fantasmas con los movimientos ávidos de un depredador. Busca, rastrea. La imagen de un adolescente le obsesiona.

No ha olvidado sus facciones suaves, tímidas, aunque han transcurrido meses desde que se vieron por última vez. Lo necesita. Pero no lo encuentra.

Recorre túneles oscuros, vías abiertas en la región desconocida donde merodean los espíritus hogareños, las almas de aquellos que al morir se quedaron anclados al mundo de los vivos por algo pendiente, algo que les impide descansar en paz.

Él es una criatura distinta, de naturaleza maligna, liberada por las circunstancias en aquel entorno inerte donde apenas puede dar rienda suelta a sus sanguinarios instintos. Y no está dispuesto a pasarse la eternidad vagando por esa red de galerías como una sombra de los vivos. Por eso escudriña en esa otra realidad a la que no pertenece, aquella poblada por corazones que todavía palpitan.

Busca al Viajero con ansiedad. Ha rastreado ya buena parte de la ciudad donde sabe que habita, París, surgiendo furtivamente desde la otra dimensión.

El ente avanza por esos corredores en tinieblas salpicados de tenues destellos, brillos que advierten de accesos al mundo de los vivos a través de espejos. Se aproxima a esas islas resplandecientes desde la zona oscura y se asoma al otro lado de aquellas fronteras de cristal enmarcado.

Espía. Atisba inofensivas escenas domésticas, habitaciones vacías, pasillos irregulares de viejas casas parisinas. De vez en cuando, travieso, interfiere en esa realidad de los vivos. Pero se reserva su auténtica capacidad de hacer daño. Necesita hallar al Viajero. Cuanto antes.

Abandona su posición frente a un espejo y retorna a la penumbra de la región de los fantasmas hogareños. Ninguno se cruza con él, le tienen miedo. Se ocultan a su paso.

Hacen bien.

El ente es un ser condenado que ha escapado de momento a su sentencia eterna. Alimenta odio y apetito. Constituye en sí mismo una prolongación del Mal, que llega desde tierras de oscuridad abisal de donde nadie vuelve.

Se detiene atraído por el siguiente resplandor que anuncia otro acceso al mundo de los vivos. Husmea, impaciente. Se aproxima hasta aquel nuevo espejo y se inclina sobre él, sus ojos perversos examinan el panorama al otro lado.

Y entonces lo ve. Distingue a su presa, lo reconoce cepillándose los dientes en el cuarto de baño al que comunica aquel cristal. Es el Viajero, sin duda. Por fin ha localizado su domicilio, por fin ha dado con él.

El ente esboza una sonrisa aviesa mientras sus miradas se cruzan a una distancia muy corta —el ser maligno casi percibe su aliento—, aunque el chico no se percata de nada; tan solo mira su propio reflejo en el espejo y, sin sospechar lo que acecha al otro lado, deposita el cepillo en un vaso y se enjuaga.

Se oye correr el agua del grifo, la vibración ronca de una cañería. La criatura demoníaca alarga un brazo, regodeándose en el encuentro, como si se dispusiese a acariciar el pelo del muchacho que ahora se inclina sobre el lavabo. El ente detiene su mano de dedos retorcidos, no atraviesa la plancha de vidrio que los separa; todavía no.

Prefiere esperar. Ahora ya no hay prisa.

Tras meses de búsqueda, puede aguardar unas horas…

El ente se relame. Finalmente, el Viajero va a ser suyo.

Aunque todavía quedaba lejos la hora de levantarse para ir a clase, Pascal Rivas estaba ya despierto. Permanecía sobre la cama con los ojos cerrados, su delgada figura tendida en una postura cómoda, meditando. El día anterior había tomado una decisión trascendental que le hacía recordar una incómoda ansiedad: interrumpir la cuarentena impuesta por Daphne, la pitonisa, desde que retornara del Más Allá tras su último viaje.

Sí, mantener durante unas semanas la rutina del lycée había sido una buena idea para evitar llamar la atención de la policía tras todo lo sucedido en los meses previos; pero Pascal no soportaba más aquella postiza tranquilidad que todos aparentaban, ese anodino discurrir de sus días de estudiantes que en realidad ya no existía. Por mucho que lo pretendiesen, aquel retorno a sus vidas anteriores resultaba artificial; nunca volverían a ser los mismos, y procurarlo era como renegar de su propia naturaleza: una tarea ardua, pero sobre todo inútil.

Además, como señalara la vidente, él era a fin de cuentas quien ostentaba el control como Viajero, él era quien debía determinar cuándo volver a ejercer su rango. Y había llegado el momento, se lo pedía su mente… y también su cuerpo. Recordó a la hermosa Beatrice, sus transparentes ojos rasgados bajo el cabello castaño, su cuerpo estilizado, su voz dulce. Necesitaba volver a ver a esa chica que aguardaba en el Más Allá, a pesar del conflicto íntimo que su presencia generaba en él debido a los sentimientos que continuaba albergando por Michelle, su mejor amiga en el mundo de los vivos. Otro tema pendiente.

Necesitaba iniciar un nuevo viaje a la Tierra de la Espera.

Estaba decidido. Ese mismo día acudiría al local de la Vieja Daphne para comunicarle que había llegado la hora de cruzar de nuevo la Puerta Oscura. Hacerlo entrañaba riesgos, claro. Acceder al Mundo de los Muertos no era una excursión inofensiva, pero Pascal ya no podía eludirla por más tiempo. Había asumido su condición de Viajero y ahora experimentaba la poderosa llamada de la Puerta.

Jules Marceaux, que como gótico le había ido preguntando al respecto durante aquellas semanas, no podía disimular que también estaba deseoso de asistir una vez más al espectáculo desplegado con la apertura de la Puerta Oscura. Su afición a la noche, a lo siniestro, era más fuerte que la prudencia. Michelle, sin embargo, y aunque compartía con su amigo Jules la filosofía gótica, se mostraba mucho más comedida, tanto por todo lo que había sufrido en aquella otra dimensión cuando fue raptada, como por el hecho de que ahora se estaba planteando salir con Pascal —o al menos eso creía este—, lo que le llevaba tener más en cuenta los riesgos. Incluso como simple amiga, le preocupaba lo que pudiera pasarle al joven español en el Otro Mundo.

Aun así, la atracción ante la incógnita del Más Allá los embargaba a todos. Incluso a Dominique, el más racional de todos los amigos, que en el fondo también deseaba conocer más detalles sobre aquel otro espacio inerte. Pascal estaba convencido de ello. El aura mística de la Puerta Oscura los poseía; de alguna manera, en cuanto alguien entraba en su horizonte de sucesos, sufría una especie de atracción hipnótica. El hecho de que merodear en torno a ese umbral misterioso supusiese jugar con fuego resultaba irrelevante.

Pascal detuvo sus reflexiones de forma súbita. Algo había acariciado su mano, que colgaba fuera de la cama. Lo habría jurado. Se quedó quieto, sin atreverse a abrir los ojos. ¿Tal vez estaba medio dormido, y lo había soñado?

Tragó saliva. Otra vez aquel cosquilleo juguetón entre los dedos. A Pascal casi se le detuvo el corazón. No estaba solo. El pánico le impidió apartar el brazo, como si delatar su estado insomne pudiera provocar algo peor. Pero lo que verdaderamente le puso un nudo en el estómago fue sentir sobre el rostro, segundos después, una corriente tibia de aire.

Delicada, suave. La ráfaga tenue recorría su cara y agitaba su flequillo, podía percibirlo. Era un aliento.

Alguien —o algo— soplaba encima de él.

Pascal no aguantó más la incertidumbre y abrió los ojos de golpe. Solo alcanzó a ver una silueta de baja estatura que se ocultaba bajo su cama entre carcajadas infantiles. Aquellas risas congelaron su rostro, no pudo evitar traer a su memoria la imagen de Marc, el ente demoníaco que liberase por error al volver de su último viaje al Más Allá. Un escalofrío se deslizó por su espalda. Aun así, no quiso precipitarse; tal vez se trataba de un simple fantasma hogareño que acudía para transmitirle algún mensaje como Viajero.

Pascal dirigió la vista hacia el armario de su dormitorio, que contaba con un espejo en la cara interior de una de sus puertas. En efecto, el mueble estaba abierto. La posibilidad de que fuese un espíritu hogareño ganaba enteros. Algo había entrado por allí a su habitación.

El Viajero procuró recuperar un pulso normal. «Los hogareños no son agresivos», se dijo, controlando la respiración. A continuación, se incorporó, modificó su postura para sentarse sobre el colchón y, después, se impulsó hasta apoyar —no sin titubear antes, ¿acaso no podía volver a salir aquel espectro por cualquier extremo de la cama?— los pies desnudos en el parqué.

Pascal imaginó cómo unos ojos siniestros estudiaban sus propios tobillos desde el resquicio que, a la altura del suelo, dejaban libre los flecos colgantes del edredón. Apartó de sí aquella imagen inquietante. Sus fantasías podían convertirse en su peor enemigo.

Ahora llegaba lo más difícil, lo más desasosegante: agacharse para comprobar si aquella presencia continuaba bajo la cama. Suspiró.

—¿Hola? —saludó sin mucha convicción, con el anhelo de que aquel presunto espíritu ni se asomara ni estuviese, evitándole el riesgo de aquel último movimiento tan vulnerable.

Nada, como era previsible. No hubo respuesta.

Con lentitud, Pascal se puso de rodillas frente al lecho, repitiéndose, como un niño que se enfrenta a solas con la oscuridad, que no ocurría nada. Que no iba a ocurrir nada. Procuraba convencerse para no perder la entereza que requería su actuación.

Comenzó a inclinarse hacia la grieta oscura que se abría bajo el somier, medio oculta por el telón de las sábanas algo sueltas. Lo hacía a cierta distancia, por si acaso. Contempló el medallón que siempre llevaba al cuello y que ahora, por culpa de su posición, colgaba balanceándose en el aire. Lo agarró para colocarlo de nuevo bajo su camiseta.

Estaba helado.

«Joder», alcanzó a pensar mientras un sudor frío empezaba a empaparle el cuerpo. Ahora tenía claro que había cometido un error subestimando aquella aparición. Tendría que haber cogido su arma, la daga del Viajero capaz de dañar carne muerta, antes de aproximarse.

Paralizado, no lograba apartar de su mente el hecho de que su talismán solo se enfriaba ante la cercanía de alguna criatura maligna. No. Ya no había duda, por tanto, del propósito hostil que arrastraba aquel visitante de madrugada.

El problema era que él se encontraba frente al lugar donde se había ocultado aquel espíritu. ¿Tendría todavía margen para alejarse y alcanzar su daga? ¿Le permitiría la suerte llegar de un salto hasta el pequeño mueble donde la guardaba? Comenzó a separarse de la cama paulatinamente, con ánimo de no alertar al ser que aguardaba agazapado frente a él, aunque aquella cautela no sirvió de mucho cuando un brazo pequeño surgió de improviso de la brecha negra y cayó sobre él sin darle tiempo a reaccionar, agarrándolo del cuello con una energía insospechada.

Pascal intentó apartarse, se revolvió luchando por liberarse de aquellos dedos de niño que se incrustaban en su garganta con fuerza de adulto. Ni con sus dos manos lograba zafarse de aquel cepo de piel joven que le impedía tomar aire.

El pulso silencioso continuaba, solo delatado por los pequeños golpes secos que el cuerpo de Pascal provocaba en el suelo con sus frenéticas contorsiones. El oxígeno empezó a faltarle, su rostro congestionado se volvía hacia la puerta de su cuarto, incapaz de emitir sonidos inteligibles o, por lo menos, audibles.

Solo salían de sus labios gemidos ahogados. No podía pedir ayuda.

A su espalda, las puertas del armario se habían abierto más, como esperándole.

Pascal continuaba resistiéndose a aquella extremidad que se perdía en la zona oculta bajo la cama, cada vez con menor impulso. Tuvo una idea, algo desesperada. Sin mirar, estiró un brazo hacia el cajón de la mesilla, que por fortuna estaba a su alcance, hasta tocar el tirador. Su visión, mientras tanto, empezaba a enturbiarse, pero no detuvo su iniciativa, del mismo modo que su atacante no reducía la presión de sus manos.

El chico insistió en maniobrar con su mano libre. Empujó hasta que el cajón quedó completamente abierto, y entonces forzó la postura para introducir los dedos en el interior y comenzar a revolver con el rastreo indiscriminado de un ciego. Tanteaba los objetos y los descartaba al identificarlos, para proseguir su búsqueda sin pérdida de tiempo.

El Viajero veía cada vez peor, y unos primeros vahídos le advirtieron de que estaba a punto de perder la consciencia. Disponía de muy poco tiempo antes de quedar a merced de aquel inesperado visitante.

Al fin halló lo que buscaba, el tercero de los instrumentos del Viajero junto con la daga y el talismán: se trataba del brazalete que atenuaba los latidos del corazón, acababa de reconocer su perfil curvilíneo y su tacto neutro. Lo atrapó sin pérdida de tiempo y, atrayéndolo hacia sí, ya con el balanceo de un borracho a punto del desmayo, consiguió ponérselo en la muñeca.

En el instante en que aquella pieza de metal entró en contacto con su piel, los dedos que estrujaban su garganta perdieron empuje, aflojaron su cerrazón al no detectar la presencia viva que anhelaban. Pascal, envuelto en toses conforme el aire volvía a entrar en sus vías respiratorias, los apartó de un golpe y retrocedió varios metros.

Cuando se hubo recuperado, se asomó bajo su cama con la daga en la mano, pero ya nada lo esperaba.

Se había salvado… no sabía de qué.

Pascal Rivas había sido el último en entrar a las duchas tras la clase de Educación Física de aquella mañana, y ahora permanecía medio vestido en un banco de aquellos vestuarios ya vacíos, con gesto abstraído, secándose sin prisa con su toalla. Aún no había logrado quitarse de encima la preocupación por el fenómeno paranormal que había sufrido de madrugada, y que no acababa de entender. ¿Por qué había sido atacado? ¿Quién era aquella criatura? Pensar en Marc no tenía mucho sentido; ¿para qué iba ese ente demoníaco, una vez liberado, a atacar a la persona de la que se había servido para huir de la región de los condenados? Por otro lado, aquellas risas infantiles que había creído percibir…

Esa misma tarde visitaría a Daphne para comunicarle el final de la cuarentena, y aprovecharía para ponerla al día de lo sucedido. Sentía curiosidad por conocer su opinión, tal vez pudiera arrojar algo de luz sobre aquel episodio.

Una voz familiar le sobresaltó:

—Qué lento eres últimamente, ¿no?

Pascal giró la cabeza para encontrarse frente a frente con la atlética figura de Mathieu, que lo observaba desde la puerta del vestuario con una sonrisa extraña.

—Las prisas no son buenas —disimuló, sin dejar de pasarse la toalla por el torso todavía desnudo—. ¿Cómo es que has vuelto? ¿No tienes clase?

—Claro que tengo. Como tú, aunque no parece importarte llegar tarde.

A Pascal no se le escapó el tono inquisitivo de su amigo, que le había provocado un súbito despertar. Su confusión nerviosa se diluía por momentos, la cita de la tarde con Daphne había pasado por un instante a un segundo plano ante la delicada situación que acababa de materializarse, ahora se daba cuenta. Pascal maldijo en silencio no haber mantenido ya la charla pendiente con su amigo, un error que ahora lo colocaba a él en una precaria posición. Y es que Mathieu era el único del grupo de amigos a quien todavía no había puesto al corriente de lo de la Puerta Oscura, un hecho aún más imperdonable teniendo en cuenta la ayuda que el chico les había prestado en su anterior viaje al Más Allá.

En cualquier caso, Mathieu había regresado a los vestuarios con alguna intención concreta, que no tardaría en desvelarle. Aunque estaba matriculado en un curso superior, los dos grupos solían compartir las duchas y el espacio para cambiarse, pues sus horas de Educación Física coincidían.

De momento Pascal mantuvo el semblante fatigado que se espera de quien ha practicado deporte. No hacía falta ser un lince para intuir el propósito de su amigo: lo que buscaba Mathieu era información.

—Te colocas siempre en la última ducha —señaló el recién llegado, perseverando en sus sutiles rodeos—. No sabía que fueras tan pudoroso.

Pascal se encogió de hombros.

—Ya ves. Ni yo que me observaras tanto.

Mathieu, sin alterar su sonrisa, se preguntó —como había hecho en otras ocasiones desde hacía algún tiempo— de dónde extraía Pascal aquella rapidez de reflejos tan ajena a la propia forma de ser que había exhibido durante años. En algunos aspectos, su amigo parecía otro. ¿Estaría vinculada esa inesperada evolución personal con su creciente cercanía a Michelle, Jules y Dominique? Una cercanía de la que Mathieu, por causas que ignoraba, se había visto excluido desde el principio, algo que empezaba a molestarle.

—¿Es que no se puede ser tímido? —añadió el joven español.

—No te hace falta. Estás bastante bien —Mathieu mostró una sonrisa pícara—, puedes enseñarte. Aunque deberías ganar algo de peso. Y hacer más deporte.

—Gracias, lo tendré en cuenta.

—Pero no cuela, Pascal. El que es pudoroso, lo es desde el principio, y tú antes no te comportabas así.

Mathieu dio unos pasos y se sentó junto a Pascal.

—Si te acercas más, gritaré —bromeó Pascal aludiendo a la condición homosexual de su amigo (era uno de los pocos del lycée que estaba al corriente de ello), en un intento bastante digno de cambiar de tema.

Mathieu soltó una sonora carcajada.

—De momento, prometo respetarte. Pero no te garantizo nada.

Pascal dejó de pasarse la toalla por la espalda. Estaba seco.

—No hace falta que me esperes —indicó a su involuntario acompañante, en una nueva tentativa de eludir aquella emboscada—, llegarás tarde a clase.

Mathieu suspiró, pasándose una mano por su breve melena morena.

—No necesitas seguir disimulando —el chico claudicaba, enseñaba sus cartas ante la férrea resistencia de su amigo a hablar—. El otro día las vi.

Pascal se irguió de forma inconsciente.

—¿Qué es lo que viste?

—Tus cicatrices. En la espalda. ¿Acaso llevas una doble vida, como yo? Porque no creo que esas marcas salgan de estudiar…

Pascal no supo qué decir. Desde que había vuelto de su viaje al mundo de la oscuridad, había procurado ocultar las marcas de los latigazos en su cuerpo, la única prueba visible que le había quedado de su aventura clandestina en el Más Allá; porque, aunque aquel viaje por la región de los condenados le había transformado mucho más de lo que habría estado dispuesto a admitir, las verdaderas secuelas no consistían en cambios físicos que pudieran distinguirse a simple vista.

—No me apetece hablar de ello —repuso Pascal, por fin—. Fue un accidente que tuve, nada más. No os lo he contado porque no tiene importancia.

—Cuánto misterio —Mathieu no cejaba en su empeño de iniciar la conversación que tendrían que haber mantenido meses atrás—. Y qué mal mientes.

Pascal resopló. Acababa de asumir —no tenía más alternativa— que había llegado el momento de incorporar a Mathieu al grupo de los conocedores de la Puerta Oscura. Como miembro del grupo de amigos, no debían mantenerlo al margen de algo tan importante y, aunque aprovechar aquella ocasión no era el mejor modo de solucionarlo, darle largas solo complicaría más las cosas.

—Aquí no podemos hablar —advirtió al fin, haciendo gala de una cautela que le permitió ganar tiempo—. Quedamos después de clase, ¿vale?

Pascal había adoptado sin percatarse el tono grave de las confesiones, que su amigo acogió con gesto triunfal mientras se levantaba del banco.

—De acuerdo, me conformo. Te dejo ya.

Pascal le observó dirigirse hacia la puerta del vestuario, con el porte resuelto de quien está satisfecho con su propio cuerpo.

—Mathieu.

El otro se volvió.

—Dime.

—Se te da bien esto de las encerronas, ¿eh?

Mathieu se echó a reír.

—Todos te conocemos. A veces te hace falta un pequeño empujón, eso es todo.

—Serás maricón…

Mathieu reanudó sus pasos hacia la salida, manteniendo un gesto digno.

—No lo sabes tú bien —dijo, sin volverse.

Pascal no pudo evitar echarse a reír. Qué necesario era el humor en todo momento.

No obstante, aquella risa, que contaba con los nervios como ingrediente principal, se cortó pronto. Pascal se sintió desbordado: a la tensión que suponía el ataque sufrido por la mañana y la visita a Daphne que había programado para la tarde, se añadía ahora la charla con Mathieu. Vaya día intenso.

La Vieja Daphne, una de las videntes más reconocidas de París, se encontraba revisando unos tratados de astrología del siglo XIX en su biblioteca, cuando se abrió la puerta del local. Refunfuñando por la interrupción, se asomó al recibidor para encontrarse frente a la figura atlética de Marcel Laville, el clandestino Guardián de la Puerta Oscura.

Los ojillos de la anciana médium, erosionados por los años y envueltos en la bruma de su brillo acuoso, estudiaron a aquel tipo de mediana edad y aspecto pulcro que ocultaba su identidad bajo la apariencia de un reputado forense que solía colaborar con la policía. Ataviado con un traje azul oscuro, su semblante franco, terminado en una espesa mata de cabello gris siempre bien peinado, transmitía honestidad.

—¿Qué te trae por aquí, Marcel? ¿Alguna novedad? ¿Ya has reubicado la Puerta?

—Sí, está todo preparado para cuando Pascal decida volver a cruzarla.

La vidente sonrió.

—Ocurrirá pronto, percibo su ansiedad. Algo llama poderosamente su atención desde el Más Allá. Y él va a responder.

—El instinto del Viajero, supongo —aventuró el médico—. Ya debe de estar desarrollándose en él.

Daphne se pasó una mano por las comisuras de su boca, húmedas de saliva. No parecía convencida con aquel planteamiento.

—No lo sé, Guardián. Lo único que tengo claro es que hace tiempo que la mente del chico juega en los dos mundos.

—Pronto nos enteraremos de lo que le inquieta, entonces.

—No estoy segura. Tengo la impresión de que Pascal es más hermético de lo que parece.

—Bueno, es un adolescente. No suelen compartir todo lo que piensan.

—Cierto.

Marcel se rascó el mentón, decidido a abordar la verdadera razón de su visita.

—En realidad, he venido a pedirte un favor, Daphne.

Ella volvió a sonreír.

—Ya imaginaba que tu presencia aquí no se trataba de una simple cortesía. ¿Qué necesitas?

Marcel contestó al momento:

—La detective Marguerite Betancourt me ha pedido ayuda para un caso que se presenta muy difícil.

—Estupendo. Pues préstasela.

—El problema es… que lo que precisamos va más allá de mis análisis de laboratorio.

La vidente alzó la cabeza, suspicaz.

—¿En qué estás pensando?

—En el Viajero.

Daphne descartó aquella posibilidad con la cabeza.

—La detective jamás aceptará un recurso que se salga de lo racional.

—Esta vez lo hará, vidente. Está desesperada, en pocas horas soltarán a un asesino por falta de pruebas.

Ella frunció el ceño al oír aquella información.

—¿Y qué esperas del chico? La investigación policial no es su mundo.

—Lo único que pretendo es llevarlo al lugar del crimen; quizá vea algo como Viajero.

—La memoria de los lugares.

—Eso es.

Daphne se quedó pensativa.

—Tampoco puedo garantizarte que el Viajero acepte ayudaros.

—Solo te pido que hagas de enlace.

La médium se encogió de hombros.

—Bueno. A fin de cuentas, nuestra cuarentena estaba ya agonizando. Si Pascal accede, yo lo acompañaré en todo momento, que quede claro.

—Me parece bien, aunque ya sabes que… no le caes muy bien a Marguerite.

El rostro castigado de la médium, bajo su pelo desordenado, se arrugó todavía más al sonreír.

—Tendrá que ir acostumbrándose a mí esa detective.

Pascal terminó de guardar la toalla, cerró la cremallera de su mochila y se agachó para abrocharse los cordones de las zapatillas. Continuaba con la mirada dirigida al suelo cuando la puerta de aquella sala se cerró con violencia, provocando en él un respingo que le hizo saltar del banco.

¿Algún compañero gracioso?

Consultó su reloj. Ya no disponía de tiempo para llegar a clase. Se levantó y alcanzó la puerta en pocas zancadas.

No pudo abrirla.

Lo intentó una vez más, con el mismo resultado. ¿Alguien la había bloqueado desde fuera? Lanzó un par de insultos, a ver si eso convencía al bromista anónimo.

Pero nada; aquella puerta seguía igual de infranqueable, y al otro lado no se escuchaba nada.

Un ruido llegó hasta él desde el fondo del vestuario. Agua.

Una ducha acababa de empezar a gotear. Pascal se dio la vuelta, sorprendido. Estaba solo allí. ¿De repente comenzaba a caer agua de una ducha? ¿O tal vez lo había estado haciendo todo el rato y era ahora cuando él se daba cuenta?

Un sonido metálico, algo chirriante, vino a resolver su duda. Un sonido que había reconocido como el provocado por alguna de las manivelas que, tras las cortinas de las duchas, regulaban la presión del agua. Alguien la estaba girando.

Pero era imposible. No había nadie en el vestuario salvo él.

Pascal depositó con lentitud la mochila en el suelo y comenzó a abrir su cremallera, sin desviar la mirada de la zona de duchas. Acababa de activarse su instinto de supervivencia, su mente se había puesto en guardia. Breves pinchazos en su pecho le advertían de la temperatura gélida que había adquirido su talismán junto al cuello. Por segunda vez en aquel día, después de meses de absoluta tranquilidad, el Mal se aproximaba a él.

Lo que estaba sucediéndole era incomprensible.

Ahora, desde su posición junto a la puerta cerrada, escuchaba frente a él un torrente de líquido precipitarse sobre el suelo de azulejos más allá de las cortinas, al que pronto vino a acompañar el fragor húmedo de las demás duchas. Todas dejaban caer agua a borbotones, se habían ido añadiendo a aquel absurdo despliegue acuático.

Pascal había terminado de extraer de su mochila la daga, que emitía tenues destellos verdosos. Estaba preparado.

Otra vez las risas infantiles bajo los chorros que terminaban provocando gorgoteos cavernosos en los desagües. Así que se trataba de la misma entidad que le había acosado por la mañana en su habitación… Pascal avanzó unos metros hasta situarse ante las cortinas de las duchas. El vapor del agua caliente había empañado el cristal de los espejos y las ventanas a cuyo lado acababa de pasar.

Pascal, conteniendo a duras penas su ansiedad, decidió intervenir. Fue dirigiendo con su arma rápidas estocadas sobre aquellos pliegues plásticos que parecían ocultar al enemigo con su resbaladiza uniformidad. Se lanzaba contra ellos con la virulencia desatada que habría exhibido un loco en plena crisis. De hecho, él soltaba breves gritos que se ahogaban bajo el sordo rumor del agua, gritos destinados a distraer sus propios temores. Pero la hoja metálica solo encontraba aire después de ensartar las cortinas, que bailaban, burlescas, al ritmo de sus golpes ciegos.

El agua le salpicaba en la cara, confundiéndose con su sudor.

Continuó con el arrebato, disparando el filo de su daga hacia todos los rincones que quedaban a su alcance. Sin embargo, en ninguna de las duchas logró alcanzar nada sólido ni atisbar algo visible.

Cuando hubo terminado aquella inspección, se giró hacia los espejos que permanecían sobre los lavabos. Y allí sí, descubrió un rostro que lo observaba, y que se difuminó antes de que él se aproximara con la daga. No llegó a identificarlo.

La puerta del vestuario se ofrecía entornada. Y ni una gota se precipitaba ahora desde las alcachofas mudas de las duchas.

El ente se pierde por las profundidades de las galerías oscuras a las que se ha precipitado desde aquel espejo de los vestuarios, se aleja de los accesos al mundo de los vivos mientras murmura imprecaciones. Acaba de descubrir, por segunda vez, que el Viajero cuenta con sus propias armas en su dimensión, se muestra más fuerte de lo que había imaginado.

La criatura deambula por los interiores vacíos del nivel de los fantasmas hogareños. Contiene su furia mientras su mente perversa va concibiendo nuevas maniobras.

Conforme maquina sobre cómo atraparle, puede ir preparando el terreno y eliminando nuevos obstáculos…

Es entonces cuando detecta a otra de sus víctimas, que se dispone a iniciar una sesión de videncia. El ente sonríe, satisfecho. Eso es como invitarlo a entrar.

Se apresura entre túneles, directo hacia el espejo que lo conducirá hasta la siguiente presa.

Pascal y Mathieu se encontraban ya en la cafetería en la que se habían citado. Por elección de Pascal, acababan de acomodarse en una de las mesas más apartadas, tras pedir en la barra sendos cafés que aún no les habían servido. Ambos habían avisado a sus familias de que llegarían tarde a comer. Aunque, en el caso del Viajero, el apetito había desaparecido tras los fenómenos sobrenaturales que había presenciado.

Mientras esperaban sus consumiciones, se miraron a los ojos, en una suerte de tanteo previo. A Mathieu le sorprendió descubrir en el rostro azorado de su amigo una normalidad que por alguna misteriosa razón no terminaba de resultar natural. Estaba claro que Pascal procuraba camuflar una sutil crispación con sabor a titubeo, ofreciendo un semblante postizo que él también había mostrado en más de una ocasión.

Mathieu había sufrido ya aquel incómodo síndrome —cuando salía el tema de su sexualidad—, combinación de rubor e intimidad puesta en evidencia, cuyo efecto más inmediato consistía en que las palabras ensayadas para la ocasión adoptaban entonces un inoportuno tono de confesión. Por eso aguardó sin atosigar —y eso que la curiosidad lo estaba carcomiendo—, tal como había venido haciendo durante aquellos meses hasta que había decidido tomar la iniciativa y preguntar a Pascal.

El Viajero, consciente de lo absurdo que iba a parecer lo que se disponía a contar, se hallaba inmerso en un dilema y no terminaba de decidirse a empezar.

El camarero llegó con los cafés, y se apartaron para dejarle espacio mientras depositaba las tazas sobre la mesa. Incluso aquella fugaz pausa fue un respiro para Pascal.

Sus ojos grises se movían inquietos, bailaban de la mesa al rostro firme de Mathieu, de la puerta de la cafetería a la barra donde ahora se afanaba el camarero retirando unos platos vacíos. Pascal empezó a beber a sorbos cortos su café, limpiándose los labios a cada trago con una servilleta de papel, anhelando nuevos movimientos que le permitieran ganar tiempo, hallar ese buen comienzo que evitara la brusquedad en lo que se disponía a contar.

—Aquí, justo en esta mesa, tuve una primera cita hará un año —comentó Mathieu, con ánimo de romper el hielo, golpeando con su dedo índice la tabla circular de madera policromada sobre la que reposaban sus tazas—. Un contacto del chat.

Pascal agradeció aquel tema inofensivo y se agarró a él.

—¿Y qué tal fue?

Mathieu encogió sus anchos hombros.

—Vamos a dejarlo en que fue divertido mientras duró, que no fue mucho. Tenía un cuerpazo, la verdad. Se llamaba Ronald.

—Seguro que lo pasasteis bien…

Ambos rieron y el ambiente se distendió lo suficiente como para que Pascal reuniese el aplomo necesario para vencer su temerosa pereza a la incredulidad ajena. Empezó a preparar sus palabras, sentía la boca seca.

—¿Y ahora estás con alguien? —quiso saber, antes de precipitarse en su propio abismo de confesiones—. De ese tema no solemos hablar.

—Bah, ahora me dedico a tontear con conocidos del Messenger y del Facebook, nada más.

—Dominique estará orgulloso de ti.

Mathieu esbozó una sonrisa pícara.

—Él siempre ha reconocido que envidia la facilidad con la que ligamos los gays.

—Eso será si estás bueno.

—No te creas —matizó—. Es verdad que, al margen de eso, es más fácil entre tíos. Puede que algunos de nosotros seamos menos… exigentes a la hora de liarnos con alguien.

—No sé —Pascal apenas se detuvo a valorar aquella posibilidad, demasiado pendiente de ultimar los preparativos mentales de su propia revelación—. Pero vamos, que Dominique está convencido de eso.

Mathieu asintió, divertido.

Pascal consultó su reloj y no lo pensó más —su amigo empezaba a cuestionar que de aquella cita surgiese la conversación pendiente—, se tiró al vacío antes de que algún resquicio le permitiera huir.

—Lo que te voy a contar no tiene gracia y es imposible de creer —soltó de sopetón, acompañando su declaración con un giro radical de su voz, consciente de que si no se ponía él mismo contra las cuerdas, no encontraría el momento de terminar con aquello de una vez.

Pascal no estaba dispuesto a postergarlo más. No debía abusar de la paciencia de Mathieu, que ya estaba en su derecho de ofenderse por ser el último de los amigos en ser puesto al corriente de lo que ocurría. Pero es que así lo habían querido los acontecimientos…

Aquellas intrigantes palabras que acababa de pronunciar, en cualquier caso, habían descolocado a Mathieu, que bebía de su taza sin apartar la vista de su amigo.

—Tú sí que sabes crear expectativas —comentó cuando terminó su sorbo—. Te escucho.

—¿Crees en el Más Allá? ¿En la otra vida?

Mathieu frunció el ceño.

—¿Ahora te vas a poner místico? No tienes término medio; de estar hablando de tonterías, pasas a hacer preguntas existenciales.

Eso es porque todo lo anterior eran rodeos, pensó Pascal.

—Responde.

Su gesto solemne dejaba poco margen para las bromas.

—Supongo que sí —reconoció Mathieu, prudente, removiéndose en su asiento—, no sé muy bien qué puede haber, pero algo seguro que hay.

Pascal entrecerró los ojos, su mirada adquirió una intensidad abrumadora, insostenible. Dos rendijas grises que analizaban cada detalle de su interlocutor.

—¿Y si te dijera que yo sí sé lo que hay más allá?

La voz no le tembló al plantear esa posibilidad inquietante, y fue justo aquella firme convicción lo que más impresionó a Mathieu, que contemplaba cómo su amigo, de algún misterioso modo, iba extrayendo de sí mismo una fuerza desconocida, apabullante.

¿Sus ojos brillaban, o era un reflejo de la iluminación del local?

Mathieu se limitó a aguardar con una pose intencionadamente aséptica, mientras procuraba detectar en su amigo algún detalle, por minúsculo que fuera, que le permitiera dilucidar si Pascal hablaba en serio o iniciaba una broma de dudoso gusto y aún más nebulosa finalidad.

—¿De qué estás hablando? —inquirió por fin, para prolongar aquellos sondeos mutuos, fingiendo indiferencia.

Pascal sonrió de una manera sagaz que indicó a Mathieu que su propia maniobra elusiva había sido descubierta.

—Me has entendido muy bien —repuso Pascal—. Conozco lo que hay después de la muerte.

La aclaración —cuya espectacularidad había querido evitar Pascal planteándola de otro modo más discreto— no hubiera hecho falta, y ambos lo sabían.

Mathieu se dio cuenta de que aquella afirmación contenía una trampa, un cebo. Al pronunciarla, Pascal le arrastraba a un nuevo e inevitable interrogante: cómo podía saber él lo que se escondía tras la muerte, si estaba vivo. A Mathieu le preocupó lo que pudiera contestar su amigo si lo formulaba —no tenía más remedio que hacerlo—, aunque era muy consciente de que había sido él quien había provocado con su insistencia aquel encuentro. Tensó el brazo sobre el que apoyaba la cabeza y dedicó unos segundos a observar a su amigo.

—Debería pedir algo fuerte, ¿no? —Mathieu volvía ahora la cabeza hacia el camarero, como pidiendo ayuda.

Pascal asintió.

—A ti te lo darán, pareces mayor.

«Y lo parecerás todavía más, cuando te haya contado todo lo que me propongo contarte», añadió el Viajero para sus adentros, disfrutando con cierta malicia —no estaba dispuesto a ser el único que pasara un mal trago en aquella situación— de su posición privilegiada como conocedor del secreto de la Puerta Oscura.

Marble Arch, Londres
12-11-2008, 16:00 h

Agatha se humedeció los labios mientras barajaba las cartas. Se sentía fatigada después de todo un día de trabajo, pero debía disimular para no ofrecer una imagen postiza como adivinadora. Bastantes estafadores había ya en el sector esotérico; aunque, bien pensado, no venían mal para camuflar a las auténticas brujas como ella.

Y es que todo en la vida fluctúa entre dos polos opuestos. Lo perverso también engendra consecuencias positivas, defendía ella. El escondrijo ideal para las brujas y hechiceros verdaderos lo constituían, precisamente, los farsantes con su tosca publicidad y sus ritos inventados. Si supieran en realidad a lo que estaban jugando, muchos presuntos curanderos y videntes quizá escogerían otra forma de ganarse la vida. Algunos terminaban quemándose de tanto jugar con fuego.

Porque lo desconocido siempre entraña riesgos.

Agatha, volviendo con la mente a la mesa sobre la que sus venosas manos trabajaban, se esforzó en mostrar el rostro de concentración que aquellos desconocidos esperaban. En su cometido misterioso, mágico, la rutina resultaba inconcebible, cada persona que pagaba por los vaticinios de Agatha la Serena exigía de ella una exclusiva atención.

Y el cliente siempre tiene la razón.

Terminó de mezclar los naipes. Agatha observaba los semblantes ávidos de los visitantes bajo la luz tenue de aquel salón. Se trataba de Arthur y Virginia Fitzgerald, un matrimonio de mediana edad, culto, vestido con ropa cara. Conocía ese perfil de clase alta, residentes a buen seguro en Kensington o Chelsea; escépticos por naturaleza y educación, jamás habrían acudido a ella si no estuvieran desesperados, al límite.

No. Ellos no habían llegado hasta su consulta buscando respuestas a un futuro que, de hecho, no albergaba incógnitas. La clave debía de estar, pues, en el presente. O en un reciente pasado.

En cualquier caso, tenía que tratarse de algo muy triste: sus figuras destilaban una pena abrumadora que los envolvía como una densa niebla. La espesura vaporosa del dolor, meditó ella, cuyo halo eclipsa la luz y multiplica la soledad. La hechicera conocía bien aquel sentimiento, contra el que poco se podía hacer salvo buscar cicatrices con el transcurso del tiempo.

Agatha colocó la primera carta sobre la mesa, boca abajo. Se detuvo. Los ojos deprimidos de la pareja, que no se despegaban del movimiento solemne de sus dedos anillados, terminaron por alzarse, interrogantes. Medio ensombrecidos por el límite del haz de la lámpara más próxima, su aspecto ojeroso y enrojecido delató abundantes lágrimas ya derramadas.

—¿Ocurre… ocurre algo? —se atrevió a preguntar la mujer, con timidez—. ¿Ha visto ya algo?

Una voz suave, elegante. La hechicera negó con la cabeza, sosteniéndoles la mirada a ambos.

—Ustedes no han venido a que les lea las cartas —sentenció—. Se ahorrarán tiempo y dinero si vamos al grano.

Aquella forma tan directa de poner en evidencia la maniobra del matrimonio descolocó a la pareja. Los dos visitantes se observaron uno a otro entre sorprendidos y avergonzados. «Los aristócratas, siempre tan protocolarios», se dijo Agatha. «Son incapaces de abordar un asunto sin rodeos. Demasiada educación, demasiada hipocresía cotidiana».

—Verá… —la mujer intervenía de nuevo; el marido había decidido mantenerse en segundo plano, arrastrado en aquella locura que a lo mejor no compartía—. Un conocido nos ha dicho que ha oído…

La típica cadena de contactos para mantener a alguien en el anonimato.

Virginia Fitzgerald parecía ruborizada, como si estuviese a punto de confesar algún pecado imperdonable. Agatha, intrigada, adoptó una pose inquisitiva.

—¿Qué ha oído ese conocido? —la animó a continuar, con creciente inquietud.

La señora dejó escapar un leve suspiro, como rindiéndose ante una afirmación que minaba sus propias convicciones.

—Que usted… puede hablar con los muertos.

—La Puerta Oscura es un umbral que comunica la tierra de los vivos con la de los muertos —explicaba Pascal, imbuido de lleno en sus propias vivencias, precipitándose ya sin reparos a contarlo todo a su amigo—. Y guarda la apariencia de un arcón medieval enorme, como un ataúd. Estaba en el desván de la casa de Jules, adonde yo había acudido para buscar un disfraz. Ten en cuenta que estábamos celebrando Halloween, y Jules siempre monta una fiesta de disfraces esa noche.

—Sí —convino Mathieu, contento de poder agarrarse a un jirón de normalidad en medio de aquel cúmulo de hechos absurdos—, recuerdo que Dominique consiguió que Michelle os llevara a esa fiesta gótica, porque le habían dicho que habría muchas tías.

—¡Eso es! Pero es que en esa fiesta ocurrió algo muy fuerte, que al principio guardé en secreto.

Mathieu resopló.

—Continúa.

—Jules no permite que nadie esté sin disfraz en su fiesta de Halloween, así que como yo había acudido en ropa de calle, me pidió que lo acompañara al desván para buscar algo de vestuario siniestro. Michelle y Dominique se quedaron abajo, esperando.

—Imagino que a Jules no le faltará ropa oscura, desde luego.

—Cuando llegamos arriba —continuó Pascal, rememorando aquella velada que jamás olvidaría, a la que se dirigió a regañadientes sin saber que estaba a punto de sucumbir a una experiencia catártica que lo transformaría por completo—, él me dijo que rebuscase en ese baúl enorme del que te he hablado, que había sido de su bisabuela Lena: la Puerta Oscura.

Pascal había omitido el dato de que Lena había desaparecido un siglo antes, pues consideró que no debía abusar de la credulidad de Mathieu. Ya completaría, más adelante, la narración de la noche más importante de su vida.

—Ya… ya entiendo —apoyó Mathieu, en un tono de precaria conciliación, tras lograr camuflar por fin su gesto inicial de estupor—. Y tú te encontrabas dentro de ese arcón cuando…

—Cuando llegó la medianoche de Halloween —completó, dejándose llevar por una íntima emoción que preocupó a su amigo—, eso es, el inicio del día de Todos los Santos.

—Ya.

—Estaba eligiendo la ropa que ponerme —se justificó Pascal—. Como comprenderás, no me suelo meter en los arcones.

—Imagino.

La escasez de palabras que empleaba Mathieu para mantenerse en la conversación no era muy alentadora. Pero Pascal, a esas alturas, no estaba dispuesto a echarse atrás.

—El caso es que —prosiguió Pascal—, cada cien años, durante el primer minuto de la medianoche de Halloween, la Puerta Oscura se abre, haciendo posible que quien se encuentre en su interior se convierta en el Viajero, el único ser humano vivo que puede desplazarse por el Mundo de los Muertos.

Mathieu ya no pestañeaba.

—¿Cómo?

—Me has oído perfectamente, Mathieu.

—Así que…

—Sí —Pascal fue al grano—, yo soy el Viajero generado por la última apertura de la Puerta Oscura. La apertura del siglo XXI. La Puerta no volverá a abrirse para un nuevo Viajero hasta la medianoche de Halloween del año 2107.

Mathieu se acariciaba la barbilla, estupefacto. Atrapó su taza y bebió un sorbo largo.

—Llevas una temporada en la que… te comportas de una manera distinta —reconoció Mathieu—. Yo quería averiguar lo que había sucedido aquella noche en la que me llamasteis para hacerme preguntas sobre la Inquisición, la peste…, por eso te he forzado a esta conversación. Pero lo que me has contado supera con creces cualquier razonamiento que yo pudiera esperar.

Pascal asintió.

—¿Entiendes ahora por qué me ha costado tanto contártelo todo?

—Desde luego. Pero… —el semblante de Mathieu, abrumado ante aquella confesión, ahora se mostraba confuso—. Entonces, ¿tiene algo que ver toda esa… historia, con aquella noche de las preguntas?

Pascal se tomó su tiempo antes de responder.

—La Puerta Oscura cuenta con un mecanismo de compensación. La entrada en el Más Allá de un nuevo Viajero provoca que, para restablecer el equilibrio entre ambas regiones, una criatura muerta acceda a nuestro mundo. Mi llegada a la dimensión de los muertos provocó que una criatura del Más Allá apareciese en París.

—Por tu cara veo que eso no es todo… —aventuró Mathieu, aferrándose de nuevo a su taza como si aquel recipiente pudiese ayudarle a procesar toda la información que llegaba a sus oídos.

—La criatura que llegó a esta ciudad era maligna —confesó Pascal, algo azorado por la envergadura de lo que estaba compartiendo—. Una especie de… vampiro.

Segundos de molesto silencio.

—Aja. Un vampiro —repitió Mathieu, cuyo escepticismo empezaba a ganar consistencia conforme escuchaba a Pascal.

—Fue quien mató al profesor Delaveau —añadió.

Aquella declaración, curiosamente, descolocó a Mathieu más que la propia mención del monstruo. Con el paso de los días, todos habían terminado por enterarse de los escabrosos detalles de la muerte de Delaveau —había sido desangrado—, así que la capacidad de Pascal de hilvanar su historia con determinados aspectos de la realidad impactó a su amigo.

—¿Recuerdas que, por aquellos días, Michelle faltó a clase?

Mathieu afirmó con la cabeza.

—Creo que sí.

Pascal se lanzó al vacío y no se cortó a la hora de exponer a Mathieu lo que en realidad se ocultaba tras aquella desaparición: el secuestro de Michelle por parte del vampiro, lo que provocó su posterior acceso al Más Allá para rescatarla. Así llegaron a los viajes en el tiempo para atravesar la Colmena de Kronos, lo que por fin justificó las intempestivas llamadas a Mathieu y las marcas de latigazos que Pascal conservaba en la espalda y de las que su amigo se había percatado en los vestuarios del lycée. De nuevo, el hecho de que aquella demencial narración fuese capaz de encajar tantos pormenores reales conmocionó a Mathieu, pues debilitaba su juicio de que todo era pura invención.

—Y si Michelle pasó por todo eso —observó, anonadado—, ¿cómo ha podido mantenerlo tan en secreto?

—Ya sabes lo fuerte que es. Aunque todavía no se ha recuperado de la experiencia. Se llevó la peor parte, como ya te he contado.

Dentro de las indagaciones que Mathieu se proponía llevar a cabo, se encontraba el hablar detenidamente con Michelle. No obstante, la afición gótica de la chica le hacía perder valor como apoyo a las palabras de Pascal. En ese sentido, Mathieu recelaba del testimonio que ella pudiera brindarle, igual que le ocurría con Jules. Su afición por la muerte los convertía a los dos en crédulos potenciales de ese tipo de historias. Los apreciaba mucho, pero no le servían para sustentar la narración de Pascal. Definitivamente, no.

—Lo que no entiendo es que Dominique, el hedonista racional —afirmó Mathieu, buscando argumentos sólidos en su deseo de ofrecer a Pascal una imagen menos rígida—, esté también metido en esto. No lo puedo comprender.

Dominique, al contrario que Michelle y Jules, sí ofrecía garantías como testigo de todo aquel despropósito, dado su obstinado materialismo.

—Pues me temo que también lo está —informó Pascal, alegrándose de contar con su complicidad—. La evidencia acaba con todos los recelos, a Dominique no le quedó más remedio que creer —miró a su amigo a los ojos, firme—. Como harás tú.

A Mathieu, aquel vaticinio le sonó más a amenaza que a simple pronóstico, y es que, en el fondo, por un fugaz instante, le intimidó la posibilidad de que todo aquello pudiera ser real. Su propia actitud recelosa se veía reforzada, además, por los componentes siniestros que albergaba esa historia. Solo con que una décima parte de lo que le había contado Pascal fuese cierto…

Mathieu permanecía en silencio. Era sencillo comprobar si, en efecto, los demás estaban involucrados en aquella locura, así que descartó la posibilidad de que Pascal estuviese mintiendo. Además, Mathieu debía reconocer que el grupo había cambiado en los últimos tiempos, y no solo se refería a esa especie de conciliábulos privados a los que se dedicaban en los pasillos del lycée. En los ojos de sus amigos, antaño vivaces, él había pasado a detectar un tenue velo de seriedad, un sutil peso que empañaba de alguna manera la efusión que había sido tradicional en ellos. Continuaban siendo alegres y buenos amigos, claro, pero sus rostros aparecían marcados ahora por una temprana madurez que no podían camuflar. ¿Estaría vinculado aquel cambio a lo que contaba Pascal? ¿Al impacto de lo que habían vivido? Mathieu, alarmado, se resistía todavía a creerlo.

—Mira, Pascal, pensaba que mi pasión por la mitología me ayudaría a asumir lo que me estás contando, pero no te lo tomes a mal…

El Viajero se esperaba algo así. Por eso había preparado sus propias armas, sus propios argumentos para vencer la resistencia de su amigo.

—Mathieu, ya te he explicado los viajes en el tiempo que tuve que hacer.

El otro arrugó la cara.

—Sí, lo has hecho.

—Fue una vivencia tan… extrema, que lo recuerdo con todo detalle. Tú eres un experto en Historia, y yo no. ¿Por qué no me preguntas sobre lo que vi mientras estuve allí? —propuso Pascal—. Si me estoy inventando todo, habrá detalles que no pueda improvisar.

Mathieu se planteó aquella alternativa, bastante coherente.

—De acuerdo —aceptó, suspicaz—. Te haré varias preguntas. Si es verdad que estuviste allí…

Mathieu dedicó unos segundos a pensar en las cuestiones más intrincadas que se le ocurrían, para que los resultados de aquella peculiar prueba fuesen fiables.

—… A ver, seguramente viste médicos, si de verdad presenciaste una epidemia de peste…

—Sí.

—¿Me puedes decir cómo iban vestidos?

—Claro.

Pascal se tomó unos segundos para recrear en su memoria la imagen que buscaba. A continuación, aludió a los ropajes de los presuntos doctores, los sombreros con los que se cubrían, sus utensilios y, sobre todo, una especie de máscaras en forma de pico que le habían llamado mucho la atención.

Mathieu asintió, muy serio.

—De acuerdo. Dentro de esas máscaras colocaban sustancias que creían que aislaban de la enfermedad, lo que era falso, claro —guardó silencio—. Ahora descríbeme el tipo de armas que llevaban los guardianes de la cárcel de la Inquisición.

De nuevo, Pascal se quedó pensando. Enseguida aludió a la forma de las espadas que había visto, su longitud, las empuñaduras… y otro instrumento con el que vio cómo los carceleros conducían a una turba de prisioneros semidesnudos, consistente en un asta bastante larga terminada en un aro con forma de trampa.

—El agarracuellos —reconoció Mathieu impresionado—. Sí, ya se empleaba en la Edad Media.

—¿Alguna otra pregunta? —añadió Pascal rogando que su amigo no plantease una cuestión para la que no tuviera respuesta.

Mathieu no se hizo esperar:

—¿Cómo era el hábito del inquisidor que supuestamente te interrogó?

Pascal describió a la perfección el atuendo que llevaba aquel religioso cobarde que había escapado del palacio en cuanto tuvo noticias del motín en las mazmorras. Mathieu, anonadado, identificó en aquellos detalles las prendas de la orden de los dominicos, frecuente origen de las autoridades inquisitoriales.

Mathieu lo miraba con la boca abierta, anhelando una orientación sobre cómo interpretar aquello.

—Has podido estudiar mucho últimamente —se le ocurrió al borde del colapso, procurando mantener en pie sus últimas barreras de incredulidad—. Reconozco que tu información es muy completa.

Pascal, que había ido recuperando firmeza, sonrió. Aún contaba con otra arma, que por suerte llevaba siempre consigo, como un amuleto. Gracias a eso, podía mostrarla ahora a su amigo.

—¿Sigues coleccionando monedas? —preguntó con aire inocente.

Pascal ya sabía la respuesta, pues la pasión por la numismática de Mathieu era una consecuencia directa de su afición por la Historia.

—Ahora menos —reconoció—. Prefiero gastarme la pasta en salir.

En realidad, eso daba igual.

—Mira esto, Mathieu.

Pascal había sacado algo de su mochila, que tendía al otro chico. Mathieu recogió aquel objeto de pequeñas dimensiones, lo colocó ante sus ojos y, a continuación, entornó los párpados para estudiarlo con todo detalle.

—¡Joder, una moneda nuevecita de cuatro reales! —reconoció, admirado—. ¿De dónde la has sacado? Su estado de conservación es increíble, valdrá una pasta —aquel hallazgo sí había despertado el entusiasmo de Mathieu, relegando el estupor que lo mantenía bloqueado. El chico daba vueltas entre los dedos a la pieza circular, observando con admiración cada detalle—. Es una moneda española de plata de comienzos del siglo XVI. Circuló a partir del año mil quinientos, aunque la fecha no se grababa. La «T» que aparece en el anverso indica que se acuñó en Toledo, y el dibujo del yugo y las flechas es el emblema de los Reyes Católicos, simboliza la fuerza del Imperio y la unión de los monarcas Isabel y Fernando. Te traduzco la leyenda: «Fernando e Isabel por la gracia de Dios, rey y reina de las legiones de Castilla y Aragón». Qué pasada. ¿Pero de dónde…?

—Lo recogí durante la fuga del palacio de la Inquisición —aclaró Pascal—, mi segundo viaje por los infiernos del hombre. Ya sabes, la Colmena de Kronos. Una especie de recuerdo que decidí agenciarme sobre la marcha. Ni siquiera le dije nada a Beatrice, esa chica que te he dicho que me acompañó.

—Y que estaba muerta, ¿no? —Mathieu había empleado un leve sarcasmo, sin apartar los ojos de la brillante moneda.

—Sí, es un espíritu errante.

—Lo que sigo sin entender… —Mathieu se interrumpió con brusquedad, sus ojos sin pestañear atendían al canto de la moneda—. Un momento. No es posible…

Pascal no entendía qué llamaba tan poderosamente la atención de su amigo, una vez que ya llevaba varios minutos estudiando la moneda. Pero debía de tratarse de algo importante, a juzgar por el evidente cambio que se había producido en su gesto.

—¿Qué pasa? —preguntó Pascal, inquieto.

Su amigo no dejaba de recorrer el filo de aquella pieza de plata, deslizaba ahora por él la yema de uno de sus dedos.

—Ya te he dicho el excelente estado de conservación que presenta esta moneda —murmuró Mathieu, concentrado en girar aquella pieza de plata.

Aquella observación dejó frío a Pascal.

Mathieu levantó los ojos y miró solemne a su amigo:

—En aquella época había mucha pobreza, y lo que hacían los comerciantes y la gente de clase baja era limar los bordes de las monedas para quedarse con las virutas de plata, que luego fundían. Por eso es muy difícil encontrar unidades como esta, tan impecables —explicó, moviendo la cabeza hacia los lados, incrédulo—. ¡Es que está perfecta, ni una muesca! Lo único que permite una conservación tan perfecta como la que presenta esta moneda es que casi no llegase a circular…

Ahora Pascal sí comprendió.

—Lo que demuestra —concluyó el Viajero, en tono victorioso— que yo la recogí en un momento próximo a mil quinientos treinta y seis. O eso, o he descubierto hace poco un tesoro escondido con monedas de estas, ¿no?

—No, ni siquiera me serviría esa alternativa para salvarme de esta… conmoción. En ese caso, el transcurso del tiempo habría producido algún tipo de oxidación en las monedas. Y tu real está nuevecito, joder. Recién salido de fábrica, como quien dice.

Pascal intuyó que acababa de superar la primera batalla contra el escepticismo de Mathieu. La guerra la ganaría de un modo definitivo cuando su amigo asistiera a alguna reunión con los demás y fuese testigo de su viaje al Más Allá. Algo que no tardaría en ocurrir… si nada se interponía en su camino.

—Supongo… supongo que ahora vas a pedirme que guarde tu secreto —concluía un vacilante Mathieu, procurando intuir qué podía esperar Pascal de él tras aquella extraña revelación. Ansiaba encontrarse con Dominique, para poder hallar nuevos sustentos a aquella historia. Su apoyo le ayudaría a reducir la sensación de irrealidad que lo estaba abrumando.

Pascal lo miró a los ojos con cierta solemnidad.

—Tu silencio ya no es suficiente —sentenció—. Conocer el secreto de la Puerta Oscura te obliga a involucrarte hasta el final. Ya eres uno de los nuestros.

Mathieu comprobaría enseguida que aquellas enigmáticas palabras constituían la invitación a una próxima reunión que no olvidaría fácilmente.

Marble Arch, Londres
12-11-2008, 17:00 h

—… Usted puede hablar con los muertos.

Agatha la Serena se quedó mirándolos unos instantes, calibrando la situación. Aquella desconsolada pareja acababa de sincerarse, y ahora aguardaba una respuesta. El hombre paseaba la vista por los diferentes rincones de la sala frotándose las manos con insistencia; parecía impaciente por acabar con aquello, ahora que la franqueza de su esposa les había puesto en evidencia. En su rostro desolado se leía resignación. Aquella visita constituía para él, con toda seguridad, un último recurso en el que no confiaba, pero al que había accedido con objeto de acallar las esperanzas de su mujer. Virginia Fitzgerald era, a todas luces, quien había tomado la decisión de recurrir a la bruja, quien había empujado a ambos hasta allí.

Agatha, sin ánimo de prolongar demasiado la incertidumbre de sus clientes, asintió. A continuación, sin mediar palabra, se levantó de su asiento y cerró con llave la puerta del local. Después volvió a sentarse frente a ellos.

—Entrar en comunicación con los muertos es algo muy serio —les advirtió—, no se trata de un juego.

En su comentario no había, todavía, un compromiso para la petición implícita en las palabras de la señora Fitzgerald.

—Lo imaginamos —la mujer había echado el cuerpo hacia adelante, inclinándose sobre la mesa en la que aún permanecían la baraja y aquella primera carta anticipadamente separada del resto—. Pero ¿puede hacerlo?

«La desesperación hace que nos agarremos a un clavo ardiendo», pensó Agatha.

—Virginia, por favor… —rezongaba su marido, azorado ante un comportamiento en su mujer que no reconocía.

—¿Por qué quieren hacer algo así? —formuló Agatha retrasando aún más su respuesta—. A menudo es mejor dejar las cosas como están.

Virginia no dudó:

—Nuestro hijo Patrick falleció hace un mes —su voz se quebró al comunicar tan trágica noticia, pero logró recuperar la entereza suficiente para concluir su explicación—. No pudimos despedirnos, no estábamos con él. Eso nos está matando, no podemos conciliar el sueño, ni pensar, ni trabajar… Lo único que pedimos es poder enviarle un último mensaje. Nada más.

La señora Fitzgerald no pudo soportarlo y prorrumpió en sollozos. Su marido le pasó un brazo por los hombros mientras ella extraía de su bolso un pañuelo de papel con el que secó sus lágrimas.

Agatha había aceptado ya, con un segundo gesto de cabeza. Aquellas dramáticas circunstancias suponían un clásico en el devenir cotidiano de su profesión. La gente llevaba muy mal no poder despedirse de sus seres queridos, no haberles podido decir muchas cosas que, de hecho, habrían tenido que decirse en vida.

Y ella, en efecto, sí podía hacer algo al respecto. Agatha la Serena albergaba la capacidad de contactar con los muertos, aunque constituía una actividad peligrosa que solía evitar. Nunca se sabía quién podía contestar desde el Más Allá.

A pesar de ello, se había visto incapaz de rechazar la petición de ayuda que le planteaba aquel matrimonio destrozado. Se levantó de nuevo, redujo la iluminación de la sala, encendió unas velas que tenía preparadas sobre una bandeja y, a continuación, se dirigió hacia un mueble de madera maciza del que extrajo un tablero en el que había grabados en círculo números del uno al nueve, todas las letras del alfabeto y, bien señalados, un «sí» y un «no». Colocó aquel panel sobre la mesa que la separaba de sus clientes antes de tomar asiento frente a ellos. En una de sus manos agarraba una tablilla pequeña con forma de punta de flecha, que procedió a colocar sobre la lámina de madera.

El silencio era absoluto, tenso.

—Para intentar contactar con su hijo he de iniciar una sesión de ouija —explicó de forma somera—. Pero no puedo ofrecerles garantías de éxito, no siempre se logra atraer la presencia querida.

El matrimonio asintió, intimidado ante la ambientación inquietante de aquel ritual.

—¿Han traído algún efecto personal de su hijo? —preguntó la bruja—. Eso ayuda, atraerá al espíritu que nos interesa de entre todos los que se mantienen en la dimensión del Más Allá.

Virginia Fitzgerald le alargó una camiseta azul que guardaba en el bolso, ante el gesto estupefacto de su marido, que prefirió no comentar nada. Agatha recogió con delicadeza aquella prenda que le tendían, depositándola cerca del tablero, y se dispuso a comenzar. Extendiendo los brazos, colocó sus dedos cubiertos de anillos sobre la tablilla en punta, cerró los ojos y respiró en profundidad varias veces.

—No hablen —advirtió— hasta que yo se lo indique, y háganlo siempre dirigiéndose a mí. Yo transmitiré sus mensajes como intermediaria.

Ella ejercería de sujeto canalizador.

Transcurrieron diez minutos durante los cuales Agatha se mantuvo estática, con los brazos firmes y las yemas de sus dedos apoyadas sobre la pieza de madera diseñada para señalar. Por fin, lanzó su primera llamada:

—¿Hay… hay alguien ahí?

Llegados a aquel punto, al señor Fitzgerald se le había erizado la piel a pesar de su propia incredulidad, mientras que su mujer contenía la respiración, obsesionada por la posibilidad de comunicarse con su hijo. Solo eso le importaba, no podía pensar en otra cosa.

Pero nada. La tablilla no se movió ni un milímetro, lo que no sorprendió a la bruja; Agatha no percibía ninguna presencia del Más Allá que pudiera guiar la flecha a través de sus dedos, estaban solos en aquella habitación cerrada. No obstante, insistió:

—¿Hay alguien ahí… que quiera comunicarse?

Nuevos segundos de expectación inmóvil. Nada. Arthur se removió en su silla, experimentando unas considerables ganas de salir de allí. La mujer persistía con sus palpitaciones en el pecho.

Agatha abrió los ojos. Lo sentía por aquel matrimonio, pero la cosa pintaba mal. No siempre las entidades espirituales estaban disponibles —mucho menos cuando se buscaba a una en concreto—, y aquella noche parecía no ser la adecuada.

—Lo voy a intentar otra vez —murmuró a los Fitzgerald, perseverante—. Concéntrense ustedes también. Deséenlo con todas sus fuerzas, murmuren su nombre.

Patrick, Patrick, Patrick…

Despegó sus dedos de la tablilla, agitó sus brazos para relajar los músculos y, después, volvió a adoptar la posición indicada para aquel ceremonial. Bajó los párpados e inició el roce con la pieza en punta, condensando sus pensamientos para dirigir su energía hacia la pregunta que enviaba al Más Allá.

—¿Hay alguien ahí? —su voz retumbó, firme, en aquel espacio sobre el que se había impuesto una atmósfera de tintes claustrofóbicos.

Una luz se apagó de improviso y un portazo se dejó oír fuera de la habitación, provocando que el señor Fitzgerald diese un respingo sobre su silla. Aquellos fenómenos le habían hecho palidecer, y agarraba la mano de su mujer con demasiada fuerza.

La tabla de ouija continuaba, no obstante, sin mostrar movimiento alguno. A pesar de que los indicios anteriores habían preocupado a Agatha —no parecían precisamente un anuncio cordial de la llegada del joven fallecido al que persistían en requerir—, la bruja insistió sin abrir los ojos:

—Si hay alguien con nosotros, que se manifieste.

Una fría humedad impregnó la espalda de la vidente, que procuró atenuar su propio pulso. Confirmado. No estaban solos en la habitación, ya no.

A los pocos segundos, y sin que ella hiciese una mínima presión sobre la pieza, notó el roce de la tablilla resbalando con lentitud sobre la lámina grabada de madera. Abrió los ojos para seguir el rumbo de la flecha, que los señores de Fitzgerald observaban con fijeza hipnotizada.

Se detuvo en el «sí».

Un espíritu había entrado en contacto con ellos, algo que siempre resultaba pavoroso. La vidente casi podía sentir su aliento de muerto sobre ellos.

Agatha tuvo que armarse de valor para formular la siguiente cuestión, y aun así le tembló la voz:

—¿Cuántos… sois?

La tablilla se deslizó sin prisa hasta que su vértice señaló el número «uno».

Virginia enfocó entonces con sus ojos a la vidente, suplicante, y esta entendió su inquietud. Tenía que comprobar si era Patrick quien había acudido a la llamada.

—¿Eres… eres Patrick Fitzgerald?

Las cortinas de una ventana próxima se agitaron, algo ilógico en la quietud de la estancia. Sus corazones latían con fuerza. Arthur, espantado, hacía verdaderos esfuerzos para no solicitar la interrupción del ritual, un sacrificio que hacía por su esposa.

La punta de flecha inició su movimiento ralentizado, que ahora provocaba una expectación mucho mayor. Parte de su recorrido era común para alcanzar el «sí» y para señalar el «no», así que la agonía de los padres se agudizó centímetro a centímetro. Por fin, la flecha finalizó el tramo común y se decantó por el «no», donde se detuvo.

El desconcierto y la decepción fueron evidentes en el rostro de Virginia Fitzgerald, que se dejó caer contra el respaldo de su silla. Obsesionada por la fanática fijación en su propósito, el mero hecho de aquella comunicación con el Más Allá no la impresionaba.

Por el contrario, Agatha no había atenuado su postura tensa, crispada. Si no se trataba de Patrick, ¿quién había acudido a su llamada? ¿Qué tipo de presencia estaba con ellos?

Así lo planteó en voz alta. La pieza no tardó en ir eligiendo con su vértice determinadas letras, siempre a su velocidad pausada, que Agatha fue hilvanando hasta construir una palabra: «Marc».

Un nombre aséptico que, sin embargo, hizo tragar saliva a la vidente. No se atrevió a preguntar nada más, porque de algún modo sabía que habían convocado a un ser maligno.

Lo que fuera que estuviese allí no era bueno.

Fernando Rivas se disponía a abandonar su piso, pero se detuvo en el pasillo al reconocer junto a la ventana del salón la silueta inconfundible de su único hijo, Pascal. El cuerpo delgado del chico, con la falta de armonía propia del desarrollo todavía incompleto, se recortaba contra la luz vespertina, apoyado en el marco de aluminio en una pose indiferente. Por debajo del resplandor procedente de la calle quedaban sus pantalones vaqueros, lo suficientemente caídos como para mostrar el comienzo de sus calzoncillos; la camiseta algo ajustada que resaltaba sus hombros huesudos, y sobre los ojos, dirigidos hacia el cristal, Fernando adivinó aquel flequillo que le tapaba parte de la cara. Su inconfundible hijo.

—¿Qué haces, Pascal? —el muchacho se volvió al oír la voz grave de su padre, que se había aproximado hasta él por la espalda y ahora le sonreía.

Pascal, pillado por sorpresa, todavía mostró durante un instante el semblante lánguido con el que había permanecido mirando hacia el exterior. No obstante, se apresuró a ocultar aquel resquicio de su intimidad, y Fernando apenas tuvo tiempo de comprobar cómo su hijo sepultaba en la profundidad de sus ojos grises la naturaleza real de su estado de ánimo y adoptaba un aspecto más neutro, menos comprometido; en definitiva, el aspecto que se esperaba de un adolescente.

Fernando movió la cabeza hacia los lados, poco convencido. Alguna preocupación merodeaba por la cabeza de su hijo, había llegado a percibirlo; algún problema que no le apetecía compartir con sus padres, por lo visto. Típico a esa edad, de todos modos. La apatía como filosofía de vida.

Aunque Pascal no era así, nunca había sido así.

Fernando pensó que no había sido ágil, su lenta aproximación permitía ahora a su hijo exhibir la naturalidad necesaria para disimular sus verdaderos sentimientos. El «todo va bien» se había convertido en una respuesta demasiado frecuente a la hora de frenar nuevas preguntas. Aquella apacible fórmula que los tranquilizaba había pasado a convertirse en pocos meses —quién lo hubiera podido imaginar— en una sutil barrera que se había alzado sin que nadie pareciera darse cuenta.

Pascal siempre había sido un chico introvertido, eso era cierto. No solo pasaba inadvertido en los diferentes entornos en los que se movía, sino que incluso parecía buscarlo. Aun así, a sus quince años había incorporado a su forma de ser una dosis adicional de hermetismo que a sus padres no les hacía ninguna gracia ni sabían cómo afrontar. Y es que tampoco podían forzarle a que se abriera con ellos: una táctica tan poco espontánea podía resultar contraproducente.

—¿Cómo es que hoy no has comido con nosotros? Algo me ha comentado tu madre de que…

—Había quedado con Mathieu, por eso he venido tarde.

Pascal respondía, pero su semblante continuaba demasiado serio, casi ausente.

—¿Te ocurre algo? —procuró indagar Fernando, demostrando a su hijo que sí había llegado a captar, siquiera por una décima de segundo, que algún asunto lo inquietaba.

Pascal le devolvió la sonrisa, un esbozo algo forzado que, sin embargo, le hizo ganar tiempo: aunque llevaban una temporada sin hablar mucho, aquel hombre culto, algo mayor, despistado y vulnerable con el que se cruzaba en casa, seguía siendo su padre. El chico miró con ternura su figura algo fondona y sus grandes entradas sobre la frente, que dejaban bien visible un rostro sereno de rasgos suaves con sus mismos ojos grises. Era un buen hombre que siempre había preferido delegar en su esposa los temas conflictivos con su hijo.

Al contrario de lo que ocurría con su madre, mucho más vivaz y dinámica, a menudo la mutua compañía que se dispensaban padre e hijo se traducía más en silencios que en conversaciones, pero ambos sabían que contaban el uno con el otro, y eso les bastaba. Al menos, hasta ese momento. En los últimos tiempos, no obstante, Pascal veía a su padre maniobrar, llevar a cabo acercamientos que le incomodaban. Sin duda su madre, siempre atenta, estaba detrás de esa estrategia. Parecía evidente que se habían dado cuenta de que algo ocurría con su hijo —hasta su mirada era distinta, de una firmeza ajena—, de que de alguna forma estaban perdiendo su complicidad, y sentían la necesidad de actuar, de reaccionar.

«Tenéis razón», se dijo Pascal. «Algo está ocurriendo. Pero no debo implicaros, será mejor para todos».

Fernando Rivas, al igual que su mujer, empezaba a echar de menos que su hijo recurriera a él. Ya no sucedía, salvo para cuestiones puramente académicas. Y tampoco era tan mayor como para requerir semejante grado de independencia. La confianza absoluta a la que Pascal los tenía acostumbrados había experimentado una brusca caída en pocas semanas. Algo había sucedido, y ellos se habían dado cuenta a pesar de que, debido a sus respectivos trabajos, coincidían poco con él. Pascal había aprendido a disfrutar de una prematura autonomía forzada por las circunstancias. Demostraba que era capaz de organizarse solo: no suspendía, no protagonizaba problemas de disciplina, y tenía sus propios amigos; muy pocos, pero buenos.

Fernando se sintió culpable.

A Pascal, que estaba sospechando la índole de las reflexiones de su padre, le habría encantado poder liberarle de aquella carga de incertidumbre, poder explicarle que lo que sucedía no tenía nada que ver con ellos, con su actuación hacia su hijo.

Pero no podía hacerlo. No debía. Bastantes personas estaban ya involucradas en el secreto. Tras la implicación de Mathieu, no podía arriesgar más vidas, ni le apetecía embarcarse en nuevas confesiones.

Ellos no.

La causa de sus íntimos cambios estaba más allá de lo que podían concebir sus padres, sencillamente. Un abismo los separaba. No había nada que ellos pudieran hacer. El solo les pedía, a través de su actitud prudente, que fingieran que no habían notado aquella brecha que se había abierto. Con el tiempo, él volvería a ser el de siempre, lo prometía. Pero mientras tanto les pedía con los ojos paciencia, les imploraba con su silencio esa fe ciega, incondicional, que parece legítimo exigir a los seres queridos.

Pascal necesitaba un hogar tranquilo donde poder cobijarse en los momentos en que las circunstancias amenazasen con superarle. Porque sabía que tales momentos iban a volver a producirse, tarde o temprano. Necesitaba, sobre todo, sentir que su realidad cotidiana —la de antes de que ocurriera lo que sucedió aquel último Halloween en casa de Jules Marceaux— permanecía inalterable. Aunque en el fondo supiese que aquel refugio doméstico era solo aparente, como había constatado en los recientes episodios paranormales que acababa de protagonizar. En su confidencial condición de Viajero entre Mundos no existía lugar donde ocultarse, donde huir. Al igual que no existían límites para sus pasos.

Pascal despertó de sus cavilaciones, susceptible en medio de una jornada que había amanecido para él no solo con escenas inquietantes, sino también repleta de una extraña melancolía de la que no lograba desembarazarse.

Su padre, de pie frente a él, con el maletín apoyado en el suelo, aguardaba todavía una respuesta.

—Te veo serio —insistió.

Pascal estuvo a punto de ceder, de pedirle que se sentara con él y escuchara todo lo que tenía que decirle. Estuvo a punto de confesarle por fin, frente a su vigoroso escepticismo de adulto, que aquel chico que tenía delante era, a pesar de su devota normalidad, el único ser humano que podía visitar el Mundo de los Muertos y volver para contarlo. Que su vida había cambiado para siempre hacía unos pocos meses, a raíz de un hecho que todavía no sabía si calificar de accidente o de predestinación. Ardía en deseos de revelarle que había algo más allá de la muerte, ahora podía confirmarlo. Y que existían el Bien y el Mal.

Pascal enfocaba a los ojos a su padre, con una intensidad que desorientó a Fernando Rivas.

Quería contarle que los muertos aguardan una llamada, y que mientras tanto permanecen en sus tumbas.

Pascal tragó saliva.

Y que estaba enamorado de Michelle, su mejor amiga.

Y que no podía olvidar a Beatrice, un espíritu errante.

—No pasa nada, de verdad —dijo al fin, replegándose en la comodidad de la discreción—. Vas a llegar tarde a trabajar, papá.

Fernando Rivas supo interpretar aquellas palabras y el rostro congestionado de su hijo, intuyó que, durante aquel silencio que ambos habían protagonizado, se había librado un combate que había estado a punto de ganar sin ser consciente de ello. Quizá más adelante.

—Hasta la noche, hijo.

Extendió un brazo y le revolvió el pelo como despedida. Mientras le dirigía una última mirada con la que pretendía transmitirle un apoyo que sus palabras no habían dejado traslucir, agarró su maletín y abandonó el salón rumbo hacia la salida del piso.

Pascal le siguió con la vista, meditabundo. «Lo hago por vosotros», pensó. «Ahora la muerte siempre me acompaña. No queráis saber».

Marble Arch, Londres
12-11-2008, 17:30 h

Otra bombilla se fundió, dejando la habitación casi a oscuras. Arthur Fitzgerald emitió un quejido de miedo y se levantó.

Agatha era muy consciente de los riesgos de la ouija. Entre otros, que resultaba mucho más fácil convocar ánimas que despedirlas.

Sobre todo cuando no querían retornar a su remoto cubil espiritual.

La vidente no había apartado las pupilas de la pieza de madera, que mantenía sobre el tablero de ouija. Cerró los ojos y arrugó con fuerza los párpados, intensificando su propia concentración. Pretendía así atraer hacia ella la presencia extraña que permanecía merodeando en aquella sala, intentaba dejar al margen de aquel asedio a sus vulnerables clientes. No aguantaría mucho tiempo en esa pose, ella constituía ahora un provisional dique tras el que las aguas del Más Allá iban ganando en presión, revueltas, acumulándose.

—La sesión ha terminado. Váyanse —el tono susurrante de aquella instrucción no impidió que la pareja sentada frente a ella intuyera su naturaleza imperativa—. Levántense con calma y diríjanse a la puerta. Ya.

Imperativo no, acuciante. El matrimonio había captado no solo la necesidad de la obediencia sino su urgencia, a pesar de que aquel final prematuro confirmaba lo infructuoso de la sesión de espiritismo que habían pagado con generosidad.

Los Fitzgerald, cuyo desconcierto iba mudando en temor, acataron la orden sin pronunciar palabra. Incluso levantaron sus sillas para no hacer ruido. La ignorancia potencia la intuición y ellos, ajenos a lo que estaba sucediendo, percibían sin embargo el siniestro sabor del peligro en el ambiente frío que emanaba desde cada rincón de aquella habitación. Había que largarse… cuanto antes.

—La llave está en la cerradura —volvió a susurrar Agatha, sin alterar su semblante inmóvil—. Dos vueltas a la derecha, cierren la puerta en cuanto salgan. Corran después sin volver la vista atrás. Deprisa.

Virginia Fitzgerald la miró agradecida mientras abrían la puerta, sabiendo distinguir en el gesto tenso de la vidente una lucha interna que los salvaba de algo, de un riesgo abstracto que de algún modo se cernía sobre ellos. Quiso responder a aquel noble comportamiento, pero Agatha se anticipó a su intención:

—Virginia, es mi trabajo —reconoció con voz crispada, a punto de ceder en el pulso interno que iba consumiendo su resistencia—. Márchense. Debo terminar esta sesión… sola.

A los pocos segundos, la única compañía con la que contaba la bruja era la presencia espiritual maligna, que insistía en liberarse de la prisión del panel de madera. Otra vela se apagó, la vidente casi pudo sentir sobre el rostro el aire removido, el soplido fugaz del ente perverso dirigiéndose a la llama tenue. Hubiera gritado de espanto al notar un tacto helado que recorría una de sus piernas. Aunque bajo la mesa no había nadie, no había nada.

Las cortinas se agitaron con furia, nuevos portazos se sucedieron en el pasillo de la casa, como si el espíritu malévolo lo fuese recorriendo, buscándola. Agatha lo vio claro, estaba perdiendo el control, agotaba con una tozudez heroica, abnegada, sus últimas fuerzas. El capitán que se hunde con su barco cuando ya no quedan pasajeros. Al menos las otras dos potenciales víctimas se encontraban a salvo. En aquel instante ya no habrían podido marcharse.

Agatha abrió los ojos y se enfrentó al tablero, a sus letras negras ahora tan diáfanas que parecían haber ganado relieve sobre el fondo, y a la presión temblorosa de la punta de flecha —vibrante bajo sus dedos—, ansiosa por mostrar un mensaje de ultratumba que la vidente se empeñaba en rechazar.

De forma paulatina, la punta que sus dedos procuraban contener inició un sutil arrastre hacia nuevas letras, sin que ella pudiera evitarlo. Ya no. Muy pronto, Agatha pudo leer el mensaje completo:

Morta es.

Agatha se puso en pie de un salto, sabía que no disponía de tiempo. Había despegado sus dedos del panel de ouija e iniciaba un ritual —su último recurso— con el que procuraba contener aquella presencia que ya se precipitaba contra ella. Debía expulsar al ente antes de que fuese demasiado tarde.

Algo cortó su aliento de cuajo, impidiendo así que terminara de recitar la salmodia salvadora. Agatha abrió mucho los ojos, conmocionada, mientras se esforzaba en extraer de su garganta sonidos inteligibles.

Nada. Lo único que surgió de entre sus labios crispados fue un gemido afónico, un aire débil con el que tampoco podría pedir ayuda.

La bola de cristal estalló sobre la mesa y la última luz se fundió, hundiendo a la vidente en una definitiva soledad oscura.

La tarde avanzaba. Jules Marceaux giró su cabeza hacia un lado, hasta sentir un crujido en sus vértebras superiores. Alzó entonces la barbilla, mirando de reojo con sus ojos negros hacia el espejo al que se había aproximado. Sí, desde esa posición se veía muy bien la diminuta cicatriz de su cuello, bajo un rostro blanquecino de mejillas hundidas que parecía pedir a gritos que alguien le insuflara un poco de aliento.

Allí estaba, desafiante en su pequeñez. La cicatriz. Todos los días la analizaba, con la insensata insistencia de quien alimenta la convicción de que cualquier mañana se levantará de la cama y aquello que monopoliza sus sentidos habrá desaparecido. Todos los días estudiaba su marca, sí, para a continuación descubrir que la odiosa señal continuaba alojada en su piel con el pertinaz apetito de un parásito.

Era como esforzarse por mantener viva una decepción crónica. Jules se estiró la piel del cuello para estudiar con mayor detenimiento aquella muesca irregular.

¿Cuántos días más le harían falta para resignarse y asumir de una vez que aquella marca le acompañaría el resto de sus días? Sin embargo, no era eso lo que le preocupaba en realidad, no se trataba de una simple cuestión estética. Una mancha en su blanquísima piel le daba igual.

De haber tenido otro origen menos nocivo, incluso hubiera contemplado la cicatriz como un elemento interesante, que aportaba un toque siniestro a su imagen gótica.

Pero no. Su preocupación se deslizaba por unos derroteros más inquietantes.

Jules, que analizaba cada detalle de la fea señal en su piel, contuvo la respiración. La marca, recuerdo del ataque del vampiro que había sufrido en su desván aquella agónica noche tiempo atrás, mostraba hoy una tonalidad rosácea que había ganado un grado en intensidad. La miró mejor, incrédulo. Sí, podía jurarlo. Casi parecía más fresca, más reciente. Justo sobre la yugular.

Pero eso era imposible; conforme transcurría el tiempo, las cicatrices iban adquiriendo una coloración más parecida a la de la piel, no al revés. Y, desde luego, se trataba de un proceso mucho más lento. En unas pocas semanas no podían producirse cambios distinguibles.

A Jules le empezaba a doler la espalda, así que dejó de inclinarse sobre el lavabo. Ya había visto suficiente, demasiado. Se enfrentaba ahora a sus propios ojos, ensombrecidos por las ojeras bajo su cabello rubio desordenado. Y en ellos se vislumbraba —basta ya de engañarse— un miedo indefinible.

En tres meses no había logrado reunir la entereza suficiente como para decírselo a sí mismo a la cara, para pronunciar sin tapujos la amenaza con la que se desprendía cada amanecer de un persistente insomnio que parecía negarse a abandonarlo. Y, tal vez por culpa de su propia paranoia, empezaba a localizar otros síntomas sospechosos de su temor.

—¡Créetelo, Jules, no te mordió! —gritó a su imagen, conmocionado, intentando en vano descartar su venenosa sospecha—. El vampiro no llegó a morderte…

Su voz se quebró en un breve sollozo. No podía afirmar aquello con total convencimiento, porque no lo recordaba. Fruto de sus heridas y del propio trauma que arrastraba desde aquella madrugada del encuentro con el monstruo, padecía una amnesia que recortaba sus recuerdos, los hacía jirones impidiéndole confirmar un consuelo que necesitaba con ansia.

«No me mordió», se repitió. «Hace meses que me habría convertido en vampiro, de no ser así».

Pero la cicatriz no solo no había desaparecido, sino que permanecía en su cuello más viva que antes. Eso era un hecho incuestionable. Y luego estaba aquel cansancio que lo tenía sometido todo el día, y que parecía acrecentarse con el sol… Y lo mal que dormía. Eran demasiadas cosas, se aliaban contra él, boicoteaban su vida.

Él mentía a sus padres para impedir que lo llevaran a un tratamiento psicológico que adivinaba inútil en sus circunstancias.

Ante ellos se mostraba por tanto normal, o lo procuraba. Por suerte, la pasividad era tan frecuente entre los adolescentes que su propia fatiga no llamaba la atención, salvo a sus amigos. A los que también mentía, abrumado por una conjetura asfixiante que no podía compartir con nadie. Ni siquiera con Michelle. No soportaría que lo miraran con recelo, como a un bicho raro o, todavía peor, como a alguien peligroso. No estaba dispuesto a eso, cuando no sentía que constituyera un riesgo para nadie.

Ahora sí se hallaba encerrado en su propia pesadilla. Se iba hundiendo en ella más y más, como apresado por arenas movedizas, mientras Michelle y los demás se recuperaban y retornaban a la vida normal, una vida que cada vez se le antojaba más lejana. ¿Se estaba volviendo loco? ¿Era todo, en efecto, una simple pesadilla? Fuera cual fuese la verdad, él se resistía a pedir ayuda. Sencillamente, no podía.

Un pensamiento atroz lo invadió: aquel inmovilismo que dominaba su cuerpo, ¿se trataba de un mecanismo de autodefensa de la estirpe vampírica, que paralizaba la iniciativa del infectado mientras duraba el proceso de transformación, para impedirle que lo obstaculizara pidiendo auxilio?

Consultó su reloj. Agradecido, se dio cuenta de que ya quedaba poco para que Michelle acudiese a su casa a visitarle, tal como habían quedado. Así se distraería, se obligaría a pensar en otras cosas y a disimular.

Asqueado, se apartó del espejo y salió del baño con los movimientos decaídos de un sonámbulo. Qué agotamiento.

Marble Arch, Londres
12-11-2008, 18:00 h

Una fuerza invisible empujó a Agatha contra el suelo. La lámpara que colgaba del techo de la habitación comenzó a oscilar. La vidente no podía distinguirlo en medio de la oscuridad, pero escuchaba el chirriar de la pieza metálica que la sujetaba y partículas de yeso aterrizaban sobre su cabeza.

Una risa espasmódica surgió de improviso, llenando los espacios de la casa con un eco cavernoso. Y una voz juvenil, de inflexión traviesa, pronunciaba el nombre de la mujer de forma insistente:

Agatha… Agatha… Agatha…

La voz se iba aproximando desde el pasillo, mientras algunas puertas se abrían y cerraban con estruendo.

La cadencia inofensiva de aquella llamada había erizado la piel de la vidente. Tenía que escapar de allí.

Agatha… Agatha… Agatha… ¿dónde estás?

La adivina empezó a recorrer sin levantarse metros de suelo en dirección a la puerta principal, pero algo invisible atrapó sus piernas y la impulsó de nuevo hacia atrás. Ella quiso hablar, negociar. Pero su garganta continuaba negándose a emitir palabras, tan solo dejaba escapar deshilachados soplos de fuelle roto. ¿Reuniría la energía suficiente para enviar un mensaje de advertencia a Daphne de París, su hermana vidente de mayor confianza, antes de que fuera demasiado tarde? Porque aquel ser de ultratumba que había acudido a la sesión no era un simple espíritu; emanaba de él un poder tan maligno…

La luz de la habitación empezó a parpadear. La voz que pronunciaba el nombre de la vidente había llegado ya a aquella sala, ella notaba su frío esencial empapando el aire con el pausado avance de lo mortífero. La pieza triangular de madera, mientras tanto, iba recorriendo todas las letras sobre la tabla de ouija, describiendo rizos caprichosos en sus movimientos de trayectoria infantil.

Las plantas que adornaban la habitación, sobre unos maceteros próximos, murieron al instante. Perdieron su verdor para adquirir el tono pajizo de la sequedad, y sus tallos cayeron hasta colgar, inertes, sobre el borde arcilloso de los recipientes que contenían la tierra.

No podría hacerlo, no lograría avisar a la Vieja Daphne.

Los parpadeos de luz continuaban. Agatha, detenida en el suelo, alcanzaba a ver la estancia durante los fugaces momentos en los que la lámpara volvía a iluminarla antes de sucumbir otra vez a la oscuridad. En uno de aquellos guiños resplandecientes, acertó a ver una imagen pavorosa: un espejo le confirmaba que a su lado, aunque no pudiera verlo, se encontraba un niño de unos diez años, de pie, sin moverse, mirándola con una sonrisa abyecta.

Agatha intentó gritar, se apartó de la zona de aire en la que junto a ella intuyó la presencia demoníaca. Pero seguía anclada al suelo. Una mano invisible empezó a acariciarle el pelo con parsimonia, ella procuró rebelarse sin éxito, asqueada en medio de su horror de que aquel ser la rozase siquiera.

Entonces la respiración comenzó a fallarle. Sus pulmones, que sentía aplastados, no le permitían coger aire y ella empezó a boquear como un pez sacado del agua, se revolvió bajo el suplicio de la asfixia. En un último movimiento, se estiró hacia la puerta, todavía envuelta en las convulsiones que su cuerpo provocaba buscando oxígeno. A los pocos segundos quedó tumbada sobre el suelo, uno de sus brazos extendido hacia delante. Estaba muerta.

La lámpara suspendida en el techo dejó de girar, fue perdiendo impulso hasta detenerse. Y la luz recuperó su resplandor constante para dar paso a una escena de desorden estático donde todavía podía percibirse la huella reciente del Mal.

Pascal se había quedado solo en casa, algo que empezaba a darle miedo. Confió en que no tuviera lugar ningún otro fenómeno sobrenatural, aunque, por si acaso, no se separaba de su instrumental de Viajero. Las imprudencias le podían costar caras.

El chico entró en su habitación y se tiró en la cama, dispuesto a pasar un rato escuchando música mientras hacía tiempo para volver a intentar contactar con Daphne, pues la vidente no había contestado a su primera llamada. No tenía ganas ni de chatear.

Ahora que había tomado la determinación de interrumpir la cuarentena, se sentía prisionero en su propia casa, algo que nunca hubiera imaginado que le pasaría a él, de talante más bien hogareño. Le devoraba la impaciencia.

Y el recuerdo de Beatrice.

En el fondo, sabía lo que le ocurría. Tres meses de rutina, como si nada hubiese sucedido, eran suficientes. Después de que en su vida hubiese sobrevenido algo grandioso, y ahora que todos parecían haber ido recuperándose del impacto de lo vivido, el cuerpo le pedía una nueva dosis de ese protagonismo tan ajeno a su tradicional forma de ser, pero que empezaba a agradarle.

Comenzaba a sentirse cómodo en su nuevo papel, por eso lo añoraba secretamente. Ya no estaba dispuesto a retornar a su anodina existencia, ni siquiera contando con los riesgos que entrañaba su nueva condición.

Pascal había recuperado el aplomo y la salud. Los ataques que acababa de sufrir en casa y en el lycée solo consolidaban su decisión de retomar sus viajes al Más Allá, pues habían evidenciado que no podía seguir manteniendo la apariencia de normalidad en caso de que así lo hubiera pretendido.

Que no era el caso.

Pascal alargó un brazo y cogió una foto enmarcada donde aparecía su grupo de amigos cenando en el McDonalds de la calle Rivoli, en cierto modo una imagen profética: en el encuadre aparecían justo los que en aquel preciso momento eran sus cómplices en el secreto de la Puerta Oscura, a excepción de los dos adultos implicados.

Allí estaba Michelle, guapísima en su estética gótica, que a Pascal no acababa de convencerle. Con la melena rubia cayéndole sobre los hombros, sonriendo con los labios maquillados de púrpura junto a Jules Marceaux, alto y escuálido, de tez muy pálida, con quien ella compartía aquella pasión por las ropas oscuras, el manga y todo lo siniestro. Ambos tenían un año más que él, dieciséis, y solían mantener discusiones sobre temas como la muerte o la interpretación de las pesadillas. Pascal sonrió. Vaya par. Pero a Michelle se lo perdonaba todo, por su mirada enérgica, por las intensas sensaciones que despertaba en él o por la cantidad de sueños de Pascal que ella, sin saberlo, había protagonizado —el Viajero hizo un mohín sufrido—, y por aquella fortaleza que ella solía exhibir y que a él le torturaba, pues la hacía parecer inaccesible.

Qué fácil había sido tenerla como amiga, y qué difícil le estaba resultando a Pascal dar un paso más. El episodio de pasión vivido con Beatrice en el Más Allá, un secreto que Pascal guardaba con celo, no ayudaba.

Lo cierto era que, últimamente, Pascal creía distinguir en la mirada de Michelle la misma inseguridad que atenazaba sus propias iniciativas, algo que le parecía buena señal. Si Michelle tuviese claro que no estaba interesada en una relación con él, ya se lo habría dicho. Ella era así. El hecho de que llevaran los dos varios meses sin atreverse a dar el paso, permitía albergar esperanzas. Aunque el proceso, de tan cauto, estuviese transformándose en una agonía para él.

Tres meses habían transcurrido, tres meses en los que habían ido coincidiendo sin atreverse a sacar el tema, por miedo a contaminarlo con las secuelas que arrastraban tras los días en los que Gautier, el vampiro, había rondado por París dejando a su paso un reguero de sangre inocente. Ni siquiera los amigos se atrevían a preguntarles, dejándolos a los dos seguir su propia hoja de ruta hacia una posible relación sentimental.

Pero las horas terribles del peligro de muerte ya formaban parte del pasado, aunque fuera un pasado reciente. Y el hecho de que Pascal hubiese rescatado a Michelle del Más Allá había adquirido, gracias a aquellas semanas de inactividad, la suficiente distancia como para que ella pudiera decidir sobre su relación con Pascal sin temer que su gratitud condicionara su decisión final.

Entonces, ¿por qué no respondía ella a su pregunta de una vez? Tal vez estaba a punto de ocurrir.

Pascal contuvo la respiración. Casi le daba más miedo intuir que se aproximaba el momento de hablar con Michelle, que la posibilidad de que aquella situación de mutuo silencio se prolongara.

Pascal volvió a la fotografía, prefería no pensar en eso.

Sentado en aquella mesa del establecimiento de comida rápida, aparecía también el rostro pícaro y atractivo de Dominique. Como siempre, se había colocado en una esquina para poder encajar su silla de ruedas. Aún no se había quitado la gorra y, para variar, ofrecía una sonrisa maliciosa, parecía estar lanzando mensajes al fotógrafo a través de sus ojos azules, comunicándose con el objetivo de la cámara para compartir comentarios de contenido sexual. Se intuía en sus ropas amplias un torso atlético, consecuencia de los años que llevaba arrastrando la silla. Sus piernas, atrofiadas, no salían en plano, invisibles bajo el tablero de la mesa cubierto de restos de mcmenús, vasos con pajita y servilletas arrugadas. Frente a él se hallaba sentado Mathieu, que exhibía su cuerpo poderoso de deportista y sus facciones firmes, abarcando con sus brazos fuertes a los demás en una especie de abrazo de equipo.

Sonó el móvil, haciéndole dar un respingo que interrumpió de golpe su melancolía. Pascal vio en su pantalla un número que no conocía y en pocos segundos se encontraba escuchando la voz rechinante de la Vieja Daphne, la vidente. Pensó que ella le devolvía la llamada, pero se equivocaba. Le necesitaba por una razón muy distinta.

Pascal tragó saliva, sorprendido. ¿No se acababa de quejar de tantos meses de tranquilidad forzosa? El destino parecía reírse de él, anticipándose a sus propios deseos.

—¿Podemos contar contigo? —preguntaba la médium.

Pascal no se lo pensó:

—Claro.

Daphne continuó hablando, al otro lado de la línea. Algo había ocurrido… que precisaba de la intervención de Pascal como Viajero.

Inmediatamente.

El chico decidió, ante la urgencia de aquella enigmática petición, que no era momento de comunicar a la vidente sus experiencias paranormales de aquel día. Más tarde podría hacerlo.

La primera presa había caído. El ente retornó a sus dominios, satisfecho, experimentando en su propia esencia maldita el placer de arrebatar una vida. Se sumergió en el abismo de las galerías oscuras que conducían al territorio inerte de los fantasmas hogareños, con una sonrisa retorcida deformando su rostro.

La eliminación de cada una de las víctimas elegidas suponía un paso más hacia su advenimiento, hacia la gloriosa reaparición de Marc en el mundo de los vivos.

En medio de sus propios instintos, aquel ser debía contener sus anhelos de volver a dirigirse hacia el Viajero. No, su impaciencia podía estropearlo todo. Para conseguir a aquel chico albergaba otros planes. Antes tenía que culminar la serie de ejecuciones que su futuro reinado exigía.

El doctor Marcel Laville, Guardián de la Puerta Oscura, llevaba un rato merodeando por un sector lateral del cementerio de Pére Lachaise. Superó por fin los escasos metros que lo separaban de la lápida que buscaba, la tumba de la última víctima de Gautier. Se trataba de la chica que vivía en aquel ático cercano a la residencia de los Marceaux, presumible primera escala del monstruo que ya se preparaba aquella noche de hacía tres meses para su inminente asalto al desván donde permanecía custodiada la Puerta Oscura. Marcel, sin desviar la mirada de la lápida, rememoró aquellas tensas horas teñidas de presagios.

La pareja de esa mujer joven había muerto también esa noche —minutos antes que ella— al precipitarse por el balcón en extrañas circunstancias, en lo que constituyó el primer indicio para la policía. Un cadáver sobre la acera en plena madrugada resultaba, sin duda, muy llamativo; sobre todo si se atendía a su cuello cortado de cuajo.

El forense, vestido de traje, había desplazado su alta figura entre las sepulturas con unas zancadas firmes que atestiguaban la buena forma física en la que se encontraba a sus cuarenta años. Se había detenido al llegar a la tumba para depositar con delicadeza un pequeño ramo de flores. Se apartó un mechón de pelo gris ceniza que le caía sobre la frente y paseó la mirada por la superficie del monumento, recuperando los frenéticos recuerdos de aquella noche en la que se enfrentaron al demonio vampírico con más éxito que esa pobre pareja.

En realidad, aquellas dos inocentes víctimas no habían tenido ninguna oportunidad, quien los había matado realmente había sido el azar; ellos no estaban destinados a morir, pero se cruzaron en el letal camino de un vampiro proveniente del Más Allá. La casualidad había dictaminado su muerte.

Qué injusticia.

Marcel se mordisqueó el labio inferior, triste, abarcando con la vista el mudo panorama que se extendía a su alrededor: una llanura arbolada que se veía salpicada de cruces, panteones y losas entre las que serpenteaban caminos de asfalto y tierra. Aquí y allá distinguía siluetas de personas que caminaban con la solemnidad que imponía aquel paisaje.

Cada hebra de sus pensamientos le conducía a un interrogante que ponía en entredicho su propio cometido:

¿Compensaba la apertura de la Puerta Oscura?

¿Cuántas víctimas inocentes habían caído fruto de su periódica existencia?

Quizá se trataba de un poder excesivo en manos de mortales. Surgió en su interior una íntima rebelión contra aquel precio que había que pagar a cambio de la vinculación con el Mundo de los Muertos.

Marcel, suspirando, reanudó su atención sobre la tumba que tenía delante:

«Agnes Perigueux», comunicaba la aséptica inscripción sobre la piedra, para continuar con los típicos datos biográficos referentes al lugar de nacimiento y al de la muerte, con sus respectivas fechas.

El forense compartía con aquella mujer el secreto de lo último que había hecho con su cuerpo: quemarlo. Aunque nadie conocía aquel hecho, en el interior del ataúd enterrado solo había cenizas. Marcel recuperó de su memoria unas escenas muy crudas, en las que se veía a sí mismo cumpliendo el ritual antivampírico. Porque, al contrario que su pareja, Agnes Perigueux sí había sido mordida y desangrada por Gautier. Al menos, su aparente muerte era tan reciente cuando Marcel se encargó de su cadáver, que todavía no había empezado a despertar como vampiresa, así que cumplir con la ceremonia no había sido tan arduo como hacerlo con el propio Gautier, que hasta el último hálito de su n$1-$2uerte intentó protegerse. El instinto de supervivencia de las criaturas malignas es poderoso.

Solo cuando hubo terminado definitivamente con ambos, con el vampiro y su última víctima, Marcel Laville pudo relajar su tensión y recuperarse de sus heridas, meses atrás. Agnes podría ya, al menos, descansar en paz. De todos modos, aún había compañeros del Instituto Anatómico Forense que cuchicheaban al paso de Marcel, pues a pesar de la exquisita discreción con la que Marcel actuaba, determinadas irregularidades no se habían podido camuflar por completo. Por lo menos el forense sí había contado con la indudable ventaja de ser el director de aquel centro, lo que le había permitido no tener que dar explicaciones a nadie. Siempre y cuando aquellas irregularidades no trascendiesen, claro.

—Los lugares hablan, tienen memoria —la maltrecha voz de la Vieja Daphne se repetía junto a él, en susurros de tinte ruinoso—. Solo hay que prestar atención. Sobre todo tú, que eres el Viajero. Esta es la casa de los Goubert. Míralo todo, pero no toques nada.

La mano de la vidente, con sus dedos artríticos, señalaba diferentes rincones.

Pascal se encontró con su imagen delgada duplicada en un enorme espejo modernista, de marco retorcido, colocado frente a la mesa de comedor de aquella casa desconocida a la que le habían llevado sin demasiadas explicaciones. Suspiró, aunque la distancia impidió que su aliento empañara la superficie de cristal ante la que aún permanecía, titubeando sobre sus próximos movimientos. La pitonisa tampoco decía nada más, se había apartado tras su última instrucción para dejarlo libre en aquella estancia amplia que, de momento, se mantenía muda para él. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? En silencio, Pascal se apartó el flequillo de la frente para encararse con el reflejo de sus propios ojos grises.

«Los lugares hablan», afirmaba ella. «Presta atención».

Pascal frunció el ceño. ¿Para eso le habían llevado hasta allí?

¿Cómo se prestaba atención a un espacio, a un rincón, al interior anodino de un edificio? ¿Cómo se accedía a la memoria de los lugares, cómo lograr que compartieran su reciente pasado con él? En apariencia, eso era lo que Daphne pretendía que ocurriera. Dio unos pasos mientras sobrevolaba con su mano la pulida superficie de la mesa de caoba rectangular, sorteando en su avance vago los respaldos de algunas sillas situadas alrededor del mueble. Eran cerca de las ocho de la tarde, la noche se filtraba a través de las ventanas de la habitación.

Nada, no sentía nada.

Sobre el suelo, una gruesa alfombra persa mostraba una extensa mancha oscura. Pascal tragó saliva, sentía la garganta seca. De vuelta a sus titubeos de aprendiz de Viajero, una sensación incómoda que reactivó sus recuerdos.

Varios meses habían transcurrido desde su milagroso retorno del Mundo de los Muertos acompañado por una impactada Michelle, un frenético regreso marcado por una cuenta atrás que habían apurado. Solo Daphne, fiel embajadora en el mundo de los vivos, había podido aguardarlos allí, en el ambiente sombrío del desván de los Marceaux. Pero había sido mejor así; aquel austero recibimiento, a pesar de las sentidas ausencias de los otros amigos, había permitido sin embargo la discreción necesaria para que Pascal y Michelle fuesen incorporados a sus respectivas vidas sin llamar la atención. Ya habría tiempo para todo lo demás.

Tres meses habían pasado desde la que, posiblemente, fuese la noche más larga que soportarían jamás. Meses de descanso durante los cuales Pascal se había mantenido al margen de su secreta condición por estricta prescripción médica de Marcel Laville. Debía recuperarse física y psicológicamente de la experiencia vivida, al igual que Michelle y, en realidad, todo el grupo de amigos implicados.

Ventilación, aire, paz. Rescatar la normalidad. Esa había sido la consigna del forense y de Daphne, que se había obedecido de modo riguroso. Vida familiar, clases en el lycée y salir con amigos. Incluso la incógnita sentimental con Michelle se había postergado, para sufrimiento de Pascal, y ni siquiera habían vuelto a pisar el desván donde se había ubicado la Puerta Oscura.

Pero ahora, de improviso, Daphne había solicitado su ayuda quebrando aquel lapso sereno, aquel oasis que los resguardaba con una opaca cortina de vulgaridad. El período de descanso había finalizado. Pascal volvía a primera línea. Aunque la petición de la bruja, eso sí, resultaba muy novedosa: «Los lugares hablan».

¿Atender a una habitación, escucharla? Ignoraba que la condición de Viajero acarrease aquella potestad. Y que un lugar tuviera algo que decir.

Se oyó un portazo que hizo vibrar las ventanas, y Pascal, arrancado con brusquedad de su abstracción, se sobresaltó. A continuación, unas voces tensas le alcanzaron desde la entrada de la casa, palabras que pronto adquirieron el tono discordante de los gritos. Los Goubert acababan de llegar a su hogar, y no de muy buen humor. El chico se volvió hacia la bruja, incómodo ante la proximidad de una discusión doméstica de la que no buscaba ser testigo. Pero Daphne mostraba un gesto tranquilo, como si nada hubiera interrumpido la calma de aquella tarde.

Pascal no se atrevió a abrir la boca, y eso que el encuentro con los recién llegados era inminente. Prefirió que fuese Daphne la que tomara la iniciativa, así que se limitó a detener su paseo por la estancia y ocupar una discreta posición junto a una pared lateral cubierta de cuadros.

A los pocos segundos, una mujer joven y atractiva atravesaba como un torbellino la puerta del salón, chillando y sollozando al mismo tiempo. Vestía traje de noche, y la vacilante trayectoria de sus pasos delató la abundante presencia de alcohol en su cuerpo. Para nueva sorpresa del Viajero, ella no pareció reparar en la presencia de la vidente, a la que casi atropello en su recorrido en tromba, ni, poco después, en la suya propia, y eso que las pupilas de ambos se habían encontrado durante un instante.

«¿Es que somos invisibles?», se planteó Pascal, un interrogante al que pudo dar respuesta justo después de formulárselo, pues acababa de entender, por fin, lo que implicaba acceder a la memoria de los lugares: estaba asistiendo a una recreación, en eso consistía aquella especie de trance espontáneo; aquella casa generaba para él la repetición de algo que ya había ocurrido. Por eso los protagonistas de esas imágenes no los veían.

Luego todo lo que registraban sus ojos ya había tenido lugar.

La voz de la bruja alcanzó a Pascal, inmóvil en su postura de testigo:

—¿Ves algo? —Daphne detectaba en el Viajero una concentración especial, y en los giros de la cara del muchacho intuyó que seguía con la vista algo que ella no podía distinguir. No obstante, prefirió confirmar que esa idea suya de traer a Pascal hasta aquella residencia estaba siendo efectiva, así que insistió:

—¿Notas algo?

Pascal le hizo un gesto con la mano que fue suficiente para ella, fijos los ojos en la mujer desconocida que ahora, sin dejar de gritar, había empezado a tirar cosas al suelo. Enseguida apareció en escena su acompañante, un hombre elegante de unos cuarenta años con gesto compungido.

—¡Te repito que no pasó nada entre nosotros! —se justificaba él, alzando también la voz—. ¡Solo fue un simple beso! ¿Qué tengo que hacer para que me creas?

Ella detuvo sus ansias destructivas para dirigirle una mirada fulminante.

—Qué poca vergüenza —hablaba con tal violencia que parecía escupir las palabras—, eres un cerdo. La he visto, he notado su desdén cuando nos hemos cruzado en la fiesta. ¡Te has acostado con ella, reconócelo!

—¡Estoy harto de tus celos, de tus paranoias! —él también explotaba, aunque Pascal no pudo precisar si se trataba de un mecanismo de defensa frente a una acusación cierta o la reacción lógica ante un trato injusto—. No tienes pruebas de que…

—¿Fue en esta casa? —le increpó ella, furibunda—. ¿En nuestra propia cama?

Aquella pregunta colmó el vaso. El hombre estalló con el rostro enrojecido de ira.

—¡Cállate, Mary, o te arrepentirás! —sus aspavientos se volvían cada vez más enérgicos, más incontrolables—. ¡Estás borracha, eso es lo que pasa!

La mujer soltó una carcajada histérica mientras un manotazo de su marido tumbaba una lámpara sobre la alfombra, lo que dio a la escena una iluminación grotesca, irreal.

—Ahora la culpa la tengo yo… ¡Esto se acabó, Peter! —sentenció ella, recuperando de golpe una frágil calma—. Lo nuestro ya es historia. Coge tus cosas y lárgate. Para siempre.

La cara de aquel individuo, ya de por sí congestionada, se terminó de transformar de forma radical ante aquellas últimas palabras, y en sus ojos chispeó un inquietante brillo de fiereza que Pascal, asustado, acertó a percibir. El Viajero no pudo evitarlo, de entre sus labios fruncidos se deslizó un inútil mensaje para ella:

—Vete mientras puedas, Mary Goubert; esto tiene muy mala pinta.

Daphne, ajena al violento episodio en el que se hallaba inmerso Pascal, sí se dio cuenta de que el chico murmuraba algo, pero permaneció en silencio. Imaginaba lo que debía de estar viviendo el Viajero, algo fuera de su alcance como pitonisa, pero que ella había provocado al llevarlo hasta allí.

—Pero qué estás diciendo… —ahora el tono empleado por aquel tipo había pasado de resultar duro a amenazador; apartó de un golpe una silla, que terminó también volcada en el suelo—. No lo dirás en serio…

Se estaba acercando a la mujer que, embotada por el alcohol y la supuesta humillación sufrida un rato antes, no parecía percatarse de las trágicas consecuencias que se estaban gestando mientras persistía en su tajante determinación.

—¡Que te largues de aquí, joder! —chilló ella, rozando la estridencia.

Pascal, mientras el marido se tapaba los oídos con las manos, supo que acababa de escuchar en aquella orden la funesta melodía de una sentencia de muerte; aquella abrumadora convicción recorrió su cuerpo con la caricia súbita de un escalofrío. Quiso involucrarse, se interpuso. Pero no sirvió de nada porque, ante lo que sucedía, él resultaba tan etéreo como el polvo suspendido en el aire.

Las siguientes imágenes confirmaron su presagio: Peter, enloquecido, había alcanzado de un salto a su mujer y ahora, agarrándola con fuerza, la zarandeaba de un modo brutal.

—¡Repite eso, zorra! —le chillaba al oído, con el rostro contraído y las venas de la sien abultadas—. ¡Dilo otra vez si te atreves!

La golpeó en la cara, una bofetada tan contundente que le partió el labio inferior. A continuación, insensible ante el semblante ensangrentado de ella, la tiró contra una mesita de cristal colocada entre dos sofás, que se astilló y volcó al sufrir el aparatoso aterrizaje del cuerpo femenino. Los jirones del vestido de Mary atestiguaban los dolorosos cortes que se habían producido bajo él.

Ella lloraba, aterrorizada y malherida. Pero ya era tarde para arrepentirse o simular un brusco cambio de opinión; su marido —lo que quedaba de él, vista la transformación experimentada— no la creería. Su suerte estaba echada.

Él avanzó como a ciegas, tal era su enajenación, y la atrapó antes de que pudiera levantarse.

—¡Que lo digas! —insistía aquel animal, a quien el alcohol y la rabia habían convertido en una bestia incapaz de razonar—. ¡Dilo otra vez!

Ella, sin embargo, no podía articular palabra. Gemía, pugnando por respirar. Su cuello sufría la presión de las manos de su marido, que se iban cerrando cada vez con más fuerza.

Pascal sentía en sus pulmones aquella sensación de asfixia que hacía suya desde su punzante imposibilidad de intervenir. Sus ojos, incapaces de pestañear a pesar de que lo único que deseaba el Viajero era no asistir a aquella escena, se mantenían fijos en los de la mujer, buscando otorgarle algún tipo de apoyo. «Al menos la compañía», se dijo él, conmovido, aproximándose unos pasos. En realidad, su cercanía no podía transformar lo ya sucedido, pero Pascal necesitaba experimentar la impresión de que no se había quedado al margen. Necesitaba suavizar la desoladora ambientación en la que se había sumergido arrastrado por la rudeza de aquellos hechos.

Un abrecartas en forma de puñal árabe logró desviar la atención demencial de Peter Goubert por un instante. El instrumento permanecía colocado a su alcance, de modo tentador, sobre una estantería blanca integrada en la pared más próxima. Pascal siguió la mirada de sus ojos inyectados en sangre, con el sonido de fondo de los lamentos ahogados de la mujer, y en cuanto atisbo el objetivo del hombre se quedó helado.

Sí, estaba dispuesto a matarla.

Mary apenas podía moverse, con el cuerpo sangrante y magullado. Lo único que consiguió, mientras Peter se estiraba con intención de atrapar el utensilio elegido para ejecutarla, fue arrastrarse por la alfombra, otorgando a la escena un mayor patetismo.

Pascal, en su impotencia, había llegado hasta ella gritando, incluso intentó frenarlo a él. Pero aquellos esfuerzos resultaron baldíos, sus gestos no superaban la consistencia del humo ante el ademán compungido de Daphne, que se mantenía más allá de la puerta del salón procurando adivinar lo que el chico estaba viendo a partir de su aspecto impresionado y unos estremecidos movimientos a los que la impotencia del Viajero iba arrancando impulso.

Mientras tanto, Peter Goubert, muy erguido, observaba sin resuello el triste espectáculo de su mujer reptando por el suelo, marcando su rumbo inútil con un reguero oscuro de sangre sobre la alfombra. Atenazaba el abrecartas en su mano derecha, dispuesto a iniciar la última aproximación. Miró durante unos segundos a través de los ventanales de la lujosa estancia; frente a él, la oscuridad de la noche y la profusa vegetación del jardín. No habría testigos.

Pascal rogaba para que a la mente ofuscada de ese hombre llegara un momento de lucidez, un atisbo de serenidad que lo salvara de cometer aquella atrocidad. Pero el semblante resignadamente tranquilo de Daphne le devolvió la certeza de aquel crimen, le abordó con el injusto recuerdo de que lo que se ofrecía ante sus ojos no constituía sino una evocación que Pascal había despertado entre aquellas paredes. Un eco de sangre que restallaba bajo la bóveda del Más Allá.

Aquel crimen ya había sido cometido.

El estado parcialmente impoluto de la alfombra persa bajo sus pies culminó el diagnóstico fatal. La ausencia de la mancha oscura en aquel escenario retrotraído hizo adivinar a Pascal una espesa salpicadura que aún no se había producido y cuyo origen tenía nombre y apellidos.

Daphne sufrió un repentino vahído y, por un momento, se vio obligada a dejar de estudiar las reacciones de Pascal en aquel salón vacío y retirarse a un rincón donde poder recuperar la compostura. Entre mareos, se vio asaltada por una marea siniestra, una corazonada fúnebre que su memoria, extrañamente, asoció con una hermana en las artes hechiceras a la que hacía mucho tiempo que no veía: Agatha la Serena, bruja del feudo de Londres y uno de los tres pilares en los que se sustentaba la Hermandad de Videntes Vivos. Agatha ocupaba uno de los vértices del llamado Triángulo Europeo, el consejo de tres médiums que manejaba las riendas de la Hermandad.

Algo ocurría, algo tenebroso había sucedido a su compañera y maestra. O estaba a punto de sucederle. La perplejidad se mezcló con el miedo, con la impotencia. ¿Qué podía hacer ella, desde allí? De nada servían sus poderes en tales circunstancias.

Aquel latigazo intuitivo que había sacudido la mente de Daphne aparecía teñido del angustioso légamo de lo inevitable, una suerte de irrevocable despedida. Con la misma brusquedad con la que había llegado, aquel malestar íntimo se fue, dejando a la vidente con el acre sabor en los labios de haberse convertido en heraldo de una tragedia que se gestaba en aquellos instantes.

Vio a la Muerte, inexorable, acudir a una cita ajena. Y soñó a Agatha, dirigiéndose sin saberlo hacia ella, hundiéndose a cada paso en su propia tumba.

Sí. El Viajero debía reaparecer ya. El Mal había vuelto.

Pascal no pudo evitarlo. Peter Goubert alcanzó a su mujer y empezó a asestarle puñaladas de forma compulsiva. La sangre brotó a borbotones y sus salpicaduras alcanzaron, como el chico había previsto —recordado—, la alfombra persa. El arma se quebró por la fuerza de las cuchilladas. Ella dejó pronto de gritar y cayó al suelo convertida en un mutilado cadáver de ojos abiertos y gesto mudo de terror. Peter se quedó contemplándola, resollando, con el mango de su arma aferrado por su empapada mano derecha. No tardó en lanzar miradas calculadoras a su alrededor. Perpetrado el crimen, recuperaba la cordura con una sintomática ausencia de transición mental.

Pascal había apartado la vista, incapaz de soportar una escena tan brutal. Se repetía continuamente que aquel asesinato ya se había producido, con ánimo de frenar su agitada respiración y el efecto corrosivo de la impotencia. Daphne, desde un rincón de la estancia, no daba muestras de haber asistido a aquel trágico desenlace, aunque su semblante exteriorizaba también un malestar de orígenes inciertos.

—Sigue observando —advirtió a Pascal con voz ronca, volviendo a centrarse en él—, aguanta. Recuerda que nadie más que tú puede atisbar el testimonio de los lugares.

El aludido obedeció a regañadientes, necesitaba salir de allí; el clima imperante bajo aquel techo se había vuelto opresivo. Notó un creciente enfado en su interior: no era justo que le obligaran a ver aquello, casi sentía el contacto de las salpicaduras de sangre en su ropa. Aun así, en un arduo ejercicio de autodisciplina, se mantuvo en una posición de testigo que se le antojó más próxima a la del cómplice. Al menos no corría ningún peligro. Goubert, en realidad, no se encontraba en el lugar del crimen. ¿Cuánto tiempo llevaba muerta su mujer?

Pascal se planteó qué iba a ocurrir a partir de ese instante. Por los periódicos sabía que muchos de esos asesinatos solían encadenarse con la consiguiente llamada a la policía y el suicidio de sus autores. Pero las facciones afiladas de Goubert, la forma insidiosa con la que entrecerraba los ojos analizando cada detalle de aquel paisaje doméstico, de aquella brusca paz artificial, le hizo intuir que aquel individuo no respondía al perfil sumiso. No, Goubert solo pensaba en eludir su responsabilidad sobre lo que acababa de hacer. Los remordimientos por haber terminado con una vida, la de su mujer, no le quitarían el sueño ni una sola noche.

Era un psicópata.

De hecho, Pascal no halló en el gesto de aquel hombre vestigios de arrepentimiento. En ocasiones, la realidad mostraba su lado más crudo; él lo sabía muy bien, pues lo había experimentado en varias ocasiones desde que adoptase la condición de Viajero. Y estaba ante una de ellas. El Mal se manifestaba de muchas formas.

Goubert se acababa de quitar la camisa ensangrentada, que tiró al suelo hecha un guiñapo. A continuación, salió de la habitación con paso firme. Pascal se planteó seguirle, pero antes dirigió a Daphne una mirada dubitativa.

—Haz lo que tengas que hacer —repuso ella sin moverse de su sitio—, no pierdas información. Cualquier rincón de la casa puede ocultar datos.

Pascal acató aquella instrucción y salió al pasillo. Escuchó el agua de un grifo correr y, guiándose por ese ruido, alcanzó un diminuto aseo donde Goubert se lavaba concienzudamente las manos. El hombre terminó enseguida aquel cometido, y, sin perder un segundo, se dirigió hasta otra habitación llena de armarios. Abrió uno de ellos, rebuscó unos segundos y poco después extraía de él un objeto voluminoso.

A Pascal se le congeló el rostro. Se trataba de una pala.

—Cuando volví del otro mundo, pensé que nunca lo superaría —reconoció Michelle, tumbada sobre la cama de la habitación de Jules—. Y ahora que me voy encontrando mejor, casi siento curiosidad por saber qué va a ocurrir a partir de ahora. Pascal tendrá que decidir tarde o temprano si quiere volver a cruzar la Puerta —detuvo sus palabras—. Es alucinante que yo esté pensando en eso. Cómo se recupera el cuerpo humano, ¿verdad?

Jules asintió mientras, sentado en el suelo de madera, hojeaba un cómic de Edward Gorey. Se levantó sin ganas —su acostumbrado cansancio lo envolvía— para introducir un CD de Indochine en el equipo de música, aunque antes de presionar el play moduló el volumen para que aquel fondo musical les permitiera hablar. Se había propuesto olvidarse de la cicatriz de su cuello mientras su amiga estuviese con él, dispuesto a no conceder a aquella angustia ni una brizna de sus pensamientos.

—Pascal volverá a cruzar la Puerta. Y supongo que no todos tenemos la misma capacidad de recuperación —matizó el chico, volviendo al suelo—. Pero tú eres fuerte y estás logrando superar esa pesadilla.

Michelle descartó aquella afirmación con la cabeza. En sus ojos podía leerse una velada resignación, como si, a pesar de su supervivencia, no olvidase el precio pagado. Al margen de las mejorías experimentadas, nadie se había recobrado por completo de lo vivido. Cada cual arrastraba aún sus propias secuelas del impacto, reminiscencias desequilibrantes que procuraban enterrar bajo las rutinas cotidianas y con la ayuda de un misterioso psicólogo que Marcel Laville había puesto a su disposición, un tipo muy profesional con quien se habían ido reuniendo de vez en cuando conforme iban rescatando la serenidad.

—Jamás me recuperaré del todo —sentenció ella—. Todavía hay muchas noches en las que tengo que encender la luz para poder dormir. ¿Quién me lo iba a decir a mí, con mi gusto por lo oscuro? Y luego están esos odiosos sueños recurrentes, en los que me persiguen los espectros…

Jules estiró su esquelética figura en un bostezo que dio la impresión de desencajar todas sus extremidades. La piel blanca de sus brazos y su tez clara contrastaban con su camiseta negra.

—¿Y quién ha podido dormir bien después de lo que vivimos? Voy a ser un poco capullo —advirtió—, pero no me parecen unas secuelas muy graves después de lo que te sucedió. Yo mismo estoy peor que tú, desde que salí del hospital tampoco duermo bien —Jules fue consciente de la forma edulcorada con la que había aludido a su feroz insomnio— y me siento cansado a todas horas, aunque no haga nada. Me falta energía y no sé de dónde sacarla, es como si se hubieran llevado toda la que tenía, como si me hubieran vaciado de vitalidad. En fin, tal vez es que no ha pasado aún suficiente tiempo. Tú, en cambio, cada día estás mejor. Se te nota.

Jules echaba de menos en sí mismo una esperanzadora progresión que tardaba en materializarse. De hecho, aunque se negaba a admitirlo, lo que estaba experimentando era un claro empeoramiento.

—Ya lo sé —repuso ella—, pero eso no me consuela cuando me toca una de esas noches largas. Necesito que nos reunamos todos de nuevo, que hablemos. Y que dejemos de comportarnos como espías infiltrados en una organización criminal.

Su amigo soltó una risilla, se forzó a soltarla.

—Me recuerdas a esos cómplices de asesinato en las pelis que, al final, terminan por confesar, incapaces de aguantar la presión de la espera.

—Muy gracioso.

—Esos tíos siempre lo estropean todo al final, por no aguantar. De haber sido más pacientes, se habrían salido con la suya y la poli no los habría pillado.

—Ya capto, no hace falta que sigas. No voy a «cantar», si eso es lo que te preocupa. ¿A quién le iba a contar lo de la Puerta Oscura sin que me tomara por una loca? Bastante tenemos ya con lo que piensan de nosotros algunos, cada vez que nos ven vestidos con ropas góticas.

Jules se recreó ahora en una sonora carcajada.

—En eso tienes razón. De todos modos, recuerda lo que nos dijo ese forense, Laville. Como no cuadraban todos los cabos, la poli continúa haciendo comprobaciones. Hemos de ser cuidadosos hasta que nos avisen.

—¡Y lo estamos siendo, Jules! Nunca nos juntamos todos, no vemos a Daphne, jamás hablamos de la Puerta Oscura en público, ni del crimen de Delaveau, ni siquiera tú has vuelto a subir al desván de tu propia casa.

—Ni falta que hace, ahora que la Puerta no se encuentra allí.

El hecho de que Jules hubiese sacado a colación aquel dato constituía una muestra del interés que no había perdido por aquel monumento sagrado. Daphne había acordado con él, dos meses antes, trasladar el arcón a un sitio más protegido, para garantizar la conservación del umbral legendario, y también por la seguridad de la familia del muchacho. Jules había accedido, no sin esfuerzo porque la Puerta Oscura salía así de las posesiones de su familia tras más de un siglo en aquel desván. Marcel Laville, que era quien en realidad estaba detrás de la propuesta de la vidente, había ofrecido a los padres del chico un precio generoso y estos, que ignoraban la verdadera antigüedad del mueble y su naturaleza esotérica, habían accedido a venderlo. Ahora el misterioso baúl se hallaba oculto en los sótanos de un viejo palacio parisino patrimonio del Clan de los Guardianes de la Puerta Oscura. El joven Marceaux lo aceptaba; a fin de cuentas, era Pascal el único legitimado a disponer de aquella vía entre los dos mundos, gracias a su condición irrenunciable de Viajero. Y Pascal había estado de acuerdo con el cambio de ubicación.

Jules alzó la cabeza para mirar a Michelle.

—Seguro que ya queda poco —la animó, con intención también de convencerse a sí mismo—, aguanta.

Ella, no obstante, se debatía en su interior entre su poderosa curiosidad por el Más Allá, y el miedo que experimentaba al imaginar a Pascal caminando solo de nuevo por las tenebrosas rutas de aquella dimensión. Ahora menos que nunca quería arriesgarse a perderlo. Sin embargo, era muy consciente de lo absurdo que habría resultado pretender que su amigo, convertido en el Viajero, renunciase a ejercer como tal. Por eso dio rienda suelta a su intrigado interés por el Mundo de los Muertos, con la esperanza de ir así preparándose para soportar mejor las futuras ausencias que sin duda Pascal iba a protagonizar. Por otra parte, desaparecido el vampiro, el peligro se reducía mucho para un Viajero prudente como lo era él. Al menos en teoría.

Michelle, al comprobar que su amigo había abandonado su semblante ausente, decidió seguir sincerándose; compartir sus frustraciones la ayudaba.

—En realidad —comenzó—, lo que me mata ahora es la rutina. Después de todo aquello, me cuesta muchísimo adaptarme al ritmo normal. Se me va la cabeza, hasta mi compañera de habitación en la residencia se ha dado cuenta y no hace más que preguntarme. ¿A ti no te pasa?

—Claro, aunque, como ya te he dicho, a mí me notan especialmente cansado. Desde que me levanto, no hago otra cosa que arrastrarme del sofá al sillón y viceversa, y en clase me duermo. Incluso mi padre me ha preguntado por qué se me ve tan agotado. Y es extraño, porque a mí todo este asunto lo que hace es excitarme. Pero ni aun así…

Michelle se quedó pensativa.

—¿Y aguantas bien esta especie de ley del silencio que nos han impuesto?

Jules se encogió de hombros, dispuesto a fingir.

—Me compensa por la sensación de conocer secretos que nadie más que nosotros posee. Tenemos una identidad oficial, y luego, una existencia más excepcional que debemos disimular para evitar problemas. No me parece un precio caro ese secretismo, a cambio del privilegio.

Michelle sonrió.

—Has leído demasiados cómics de superhéroes. Y mucho manga.

Jules alzó el rostro, sus ojos brillaban por primera vez con sinceridad.

—Bueno, sabes que mis palabras no están tan lejos de la realidad. Yo aguardo sin problemas porque sé que, antes o después, recuperaremos la Puerta Oscura —se detuvo para respirar; hasta hablar le dejaba exhausto—. Nuestras vidas nunca volverán a ser las mismas, esa posibilidad se desintegró en el instante en que conocimos ese umbral sagrado.

—Ya lo sé.

Los ojos de Jules brillaban, la única muestra de vitalidad en su cuerpo.

—Las etapas de normalidad son simples paréntesis —continuó, vehemente—, ¿no es genial? Y eso es inevitable, nadie nos lo puede arrebatar. Ante algo así, ¿qué suponen unos meses de espera?

Michelle reconoció en su amigo sus propias aspiraciones; la pasión gótica que los unía se manifestaba en cada resquicio de sus vidas. No obstante, la forma que tenía Jules de enfatizarlas, frente a la más sosegada de ella, se debía a los distintos papeles que ambos habían jugado durante su secuestro. Michelle había sufrido la peor parte, y eso que Jules había tardado mes y medio en curarse de las heridas infligidas por el vampiro que suplantó a Varney. En su cara habían quedado delgadas cicatrices, como recordatorios que se irían mimetizando con la piel conforme transcurriese el tiempo.

El móvil de Michelle inició entonces una serie de quejidos vibrantes, y ella atendió a su diminuta pantalla.

—Es Dominique —adelantó a su acompañante.

—Salúdalo de mi parte.

Michelle respondió a la llamada. Colgó muy pronto, aunque antes de hacerlo la inflexión de su voz anunciaba novedades. Cuando se volvió hacia Jules, este albergó la certeza de que aquella fugaz conversación que acababa de finalizar había provocado, sin embargo, un significativo cambio en las circunstancias que los rodeaban.

No se engañaba.

—Daphne se ha llevado a Pascal —notificó Michelle, inquieta—. Dominique se ha enterado por un mensaje que él le ha enviado para que lo supiéramos —calló un instante—. ¿Han incumplido el pacto de la cuarentena?

Jules expresó la posibilidad que ella no se había atrevido a contemplar:

—No, Michelle. Simplemente, el plazo ha terminado. Volvemos a jugar.

El muchacho, soportando un repentino escalofrío, no pudo evitar plantearse cuál iba a ser su papel en aquella nueva etapa.

Pascal bebía a sorbos de una lata de coca-cola, sentado en una habitación cercana a la estancia donde acababa de asistir a la recreación del crimen. Le ensoñación había terminado al fin, y ahora procuraba relajarse acompañado de Daphne. La vivencia había sido espantosa. Y tan real…

—¿Me explicarás qué está ocurriendo? —interpeló a la bruja, molesto por el impacto personal de aquella experiencia que aún no entendía.

Daphne asintió, acomodada a su lado sobre un sillón tapizado en cuero.

—Te debo esa explicación —reconoció la vieja, con gesto concentrado—. Y te pido disculpas. Ya sois lo suficientemente mayores como para decidir vuestros movimientos, y yo no pretendo lo contrario.

—Pero me has traído hasta aquí sin consultarme nada —le recriminó él—. No sé qué pinto en esta casa. Yo no quiero ver cosas así.

Aquella acusación era cierta: la vidente le había pedido su cooperación por teléfono sin informarle de nada.

—No volverá a ocurrir —se comprometió ella, conciliadora—. Pero es que no teníamos tiempo para explicaciones, te necesitábamos con urgencia. Y tu labor aún no ha terminado. El tiempo sigue corriendo en contra nuestra; cuando todo haya acabado, podré facilitarte la información que mereces. No quiero que pienses que te utilizo como Viajero. No se trata de eso.

Pascal ya no atendía, había puesto los ojos en blanco. ¿Todavía tenía que hacer algo más? Iba a replicar, cuando una gruesa silueta apareció por la puerta. La recién llegada, de temperamento evidentemente enérgico, mostraba en la cara las huellas de una agresión no muy lejana en el tiempo, lo que confería a sus rasgos, ya de por sí algo rudos, una dureza especial.

—Pascal, te presento a la detective Marguerite Betancourt —la vidente reaccionaba con rapidez, señalando a la mujer desde su sillón—. Tal vez te suene; se encargó del asesinato del profesor Delaveau.

El chico se levantó de su asiento y le tendió la mano a la detective, que lo miró de pies a cabeza con escasa sutileza antes de responder al saludo.

—Así que tú eres Pascal Rivas…

En las pupilas de la investigadora podía leerse un enconado escepticismo, cuyo halo desdeñoso se extendía hasta abarcar a Daphne. Solo la desesperación y una petición expresa de su amigo Marcel Laville habían conseguido doblegar a Marguerite para que recurriese a una vidente. A esa vidente, que tan bien conocía.

—Encantado —musitó Pascal retirando la mano, demasiado inquieto aún como para prestar atención a aquella mujer y su pose hostil.

Marguerite había captado el tono falso de aquel formulismo pronunciado por el chico, pero hizo caso omiso. Al menos, se trataba de un chaval educado.

—La vidente me ha comentado tus… —la enorme mujer se mordía el labio inferior, buscando el término adecuado para aludir a unas capacidades en las que no creía— habilidades.

El retintín con que soltó aquella última palabra rozó el límite de lo aceptable, y Pascal frunció el ceño. Se encontraba agotado y nervioso, un estado poco propenso a la paciencia. Daphne, alerta, se dispuso a intervenir, lanzando una mirada al chico que hizo comprender a este que Betancourt solo lo estaba tanteando. La bruja controlaba aquella peculiar reunión; no podían permitirse un enfrentamiento directo con la policía, que por otro lado podría haberse evitado si hubieran dispuesto de algo más de tiempo para preparar aquel encuentro.

La detective sonreía como un tiburón mientras acariciaba un collar de amatistas que colgaba de su cuello.

—Llevo esperando un buen rato —dijo—. Si en dos horas no hemos encontrado algún indicio, el juez nos obligará a soltar a ese bastardo de Peter Goubert. Sin cuerpo, no hay delito. Aunque ya me he hecho a la idea, la justicia a veces es demasiado ciega. No espero sorpresas, ¿sabes, chico?

Pascal asintió, ya iba comprendiendo todo: la inesperada llamada de Daphne, la visita a la casa desconocida en la que aún permanecían, la escena atroz que él había rescatado entre sus paredes y, por fin, la presencia de esa detective de la que tanto le habían hablado Jules y Dominique.

—Si no las espera, ¿entonces por qué me han traído hasta aquí? —repuso con insolencia.

Marguerite sonrió.

—Vaya con el nene —comentó—. Se ve que todo el grupo de amiguitos es parecido, ¿eh?

En el fondo, ver a ese muchacho suponía para la detective recuperar el recuerdo de Jules Marceaux y Dominique Herault, el incómodo recuerdo de que, a lo largo de todo el caso Delaveau, ella no había logrado averiguar del todo qué se traían entre manos esos chicos. Sí, conocía la hipótesis de Marcel —se suponía que los adolescentes habían visto al asesino del profesor salir del lycée la noche del crimen—, la teoría que al final había prevalecido a la hora de redactar los informes que sirvieron para archivar el expediente. Pero ella albergaba un íntimo convencimiento de que había algo más. Algo que, tal vez, nunca saldría a la luz. Evocó con masoquismo la misteriosa visita a la mansión abandonada de las afueras que llevaron a cabo la Vieja Daphne y Jules aquella noche varios meses atrás. De nada sirvieron las pesquisas de la detective; para todas las preguntas tenían ellos respuestas tan verosímiles como indemostrablemente falsas. Apretó los dientes. Cómo le fastidiaba resucitar semanas después aquel relativo fracaso —lo importante había sido desde un principio pillar al psicópata— en su labor policial.

—Por probar no se pierde nada, ¿no? —se defendió, volviendo al presente—. Ya lo trincaremos más adelante, se confiará y caerá.

Aquellas palabras habían salido de su boca con una fluidez artificiosa. Ninguno de los tres se las creyó. Si se veían obligados a soltar a Goubert, Marguerite no se lo perdonaría jamás. No toleraba la injusticia, la ponía enferma. Frente a semejante desastre, concluyó con cierta indulgencia para sí misma, confiar el último recurso a una vidente casi le parecía algo lógico.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó Pascal, en tono correcto.

Ella lo observó con detenimiento, evaluando la posibilidad de dobles intenciones en aquel ofrecimiento de aspecto inofensivo. ¿Acaso le estaba tomando el pelo?

—No tengo ni idea, joder —explotó, vencida por la ansiedad—. Si estás aquí es porque esta especie de bruja ha afirmado que puedes ayudarnos y, por el amor de Dios, incluso el forense que trabaja para nosotros ha insistido en ello. ¿Cómo voy a saber yo lo que tienes que hacer? Bastante he hecho llegando hasta este punto.

Marguerite se volvió hacia la vidente con un gesto interrogador que auguraba una muy limitada paciencia.

—Lo que Pascal tenía que hacer ya lo ha hecho —aseveró la vidente, enigmática—. Agente Betancourt, es su turno. Pregunte lo que quiera saber.

La detective los miró a los dos de hito en hito, incapaz de distinguir si tenía ante ella a dos bromistas o a dos simples locos. Ambas alternativas conducían a un mismo turbio desenlace; la imagen de Goubert saliendo por la puerta de la comisaría en compañía de su abogado, sin estar esposado y con la mirada altiva, la sulfuró.

—¡Vieja bruja, sabes muy bien lo que necesito! —explotó entre aspavientos—. ¡El puñetero cadáver de la señora Goubert! Su marido insiste en que la sangre de la alfombra, que ya hemos comprobado que pertenece a ella, procede de una profunda herida que su esposa se provocó al caer de forma accidental sobre la mesa del salón. La mesa está rota, desde luego. Por lo visto la mujer, que es médico, se negó a acudir a urgencias y prefirió curarse en casa. Poco después, y siempre según la versión de esa alma caritativa que es el señor Goubert, abandonó el domicilio conyugal —Marguerite se interrumpió y alzó los ojos hacia el techo de la sala, emulando la pose oratoria de un mártir—. Pero ¿quién se va a creer una historia semejante? El caso es que no hemos sido capaces de hallar el cuerpo de la mujer, a la que damos, obviamente, por muerta, ni otras pruebas definitivas.

Daphne se mantenía serena, y eso que no se había borrado de su semblante apergaminado aquella preocupación que Pascal había detectado a mitad de la recreación del crimen.

—Pues pregúntele al chico —sugirió, hierática—. No pierda más tiempo.

Marguerite sonrió ante la provocación.

—Decepcionante. Yo esperaba una bola de cristal, cartas… Un ritual un poco más… elaborado. Pero ni eso voy a conseguir aquí.

La Vieja Daphne le devolvió la sonrisa ante el rostro cómplice de Pascal.

—Cada minuto que invierte en justificarse —advirtió la vidente— coloca a su hombre más cerca de la libertad. Es su decisión, no la nuestra.

Marguerite tragó saliva, acusando aquel golpe certero. Por fin cedió:

—Pascal —susurró, como si le diera vergüenza incluso plantear ese interrogante a aquel chico de quince años—, ¿tienes alguna idea de lo que… pudo hacer Peter Goubert con el cuerpo de su mujer?

Siguieron unos segundos de silencio, durante los que la mujer y el joven intercambiaron miradas. Parecían tahúres a mitad de partida, intentando desenmascarar un farol bajo una elevada apuesta. Pascal prolongaba a sabiendas aquel pulso, regodeándose en el hecho incuestionable de que la detective no podía ganarlo. La respuesta ya estaba en él. Absorto, acababa de descubrir el poder implícito en su recién descubierta capacidad de acceder a la memoria de los lugares.

Una vez más, la condición de Viajero lo envolvía con su sombra.

—Los cimientos de la casa están en parte huecos —comenzó con voz neutra—, es por donde instalaron las cañerías y los desagües de la construcción. Se accede por el porche delantero, hay unos tablones que encajan bien pero que están sueltos. Debajo queda un hueco en el que cabe una persona a gatas. Luego se ensancha. La tierra es blanda.

A Marguerite Betancourt, el estupor la había dejado conmocionada, casi no podía articular palabra. Se resistía a creer en aquello, pero aquel chico había improvisado una explicación de una verosimilitud asombrosa por la minuciosidad de sus detalles.

—¿Insinúas… insinúas que Peter Goubert se metió por ahí…? —indagó, deseosa de comprobar hasta qué punto Pascal podía encajar todas las piezas en su portentosa imaginación.

Pascal asintió a la cuestión con la misma tranquilidad que si hubiera respondido a si quería postre en la cena.

—Después de matar a su mujer —aclaró—, se introdujo con una pala por allí y cavó un agujero bastante profundo. Aquí no hay vecinos que puedan aparecer de improviso, así que no tenía prisa. Luego arrastró hasta el hueco el cadáver y, una vez dentro, lo terminó de enterrar. A continuación, se dedicó a limpiar todos los rastros en la casa.

—Pero de esto hace ya bastantes días —repuso la detective, que seguía impresionada—. El olor sería insoportable aquí dentro.

Pascal negó con la cabeza.

—Recubrió el cadáver con cal viva. No es nada tonto.

Aquel dato había tenido que confirmárselo Daphne, quien había concretado el nombre del material tras escuchar la descripción del chico. En efecto, con esa sustancia se aceleraba la descomposición de los restos y se reducía el olor a putrefacción.

Ante la última información, Marguerite se había quedado, literalmente, con la boca abierta. Le costó reaccionar, pero lo consiguió.

—¡Jacques! —requirió, a voz en grito—. ¡Comprueba si hay tablones sueltos a la entrada de la casa, en el porche!

En aquella habitación no se movía nadie.

—¡Correcto! —se escuchó poco después la respuesta de aquella voz masculina, en la que ahora se podía distinguir un leve acento de asombro—. ¡Queda una cavidad que avanza bajo el suelo de la casa! Huele raro. ¿Me meto?

Los ojos muy abiertos de Marguerite traicionaban su aparente serenidad. Un tenue hedor a putrefacción comenzó a propagarse por la casa, ascendiendo desde el subsuelo.

—¡Sí! —ordenó—. ¡Busca… restos de cal viva!

La detective arrugó la nariz emitiendo un elocuente gruñido; el olor llegaba ya hasta ellos. Poco después se confirmaba el hallazgo de un cuerpo en avanzado estado de descomposición, aún vestido con unas ropas que se identificaron como de Mary Goubert.

—Es ella —ratificó Pascal—. Se pelearon, y él la apuñaló en el salón.

Marguerite asintió desconcertada.

—Estoy segura. Muchas… muchas gracias.

—¿No se alegra de haber resuelto el caso, detective Betancourt? —la interpeló Daphne, maliciosa.

La aludida asumió su incapacidad de exteriorizar su satisfacción.

—Yo… no me esperaba esto —reconoció, aún descolocada—. Necesito algo de tiempo para… procesar lo que ha ocurrido aquí esta tarde —se volvió hacia Pascal—. Pero ¿cómo…?

La investigadora no terminó su pregunta, aunque tampoco hacía falta.

—Lo he visto —respondió el chico—. Lo he visto todo. Los lugares tienen memoria —él se recreaba, adoptando ahora el lenguaje críptico que iba aprendiendo de la vidente—, y a veces comparten sus recuerdos. Yo me limito a recibirlos.

Marguerite se le quedó mirando, estupefacta.

—Nadie debe conocer los verdaderos detalles del descubrimiento del cadáver —advirtió Daphne a la detective, levantándose del sillón—. Es algo que debe quedar entre nosotros. Ni siquiera puede compartir la verdad con sus compañeros de la policía. Redacte un informe y atribuya a un tropiezo, o a cualquier otra causa accidental, el haber detectado los tablones sueltos que les han conducido hasta Mary Goubert. Nosotros saldremos por la puerta de atrás, antes de que los agentes invadan toda la casa. Hemos de desaparecer de la escena.

—De… de acuerdo —balbuceó la detective.

Marguerite continuaba inmóvil y, haciendo un esfuerzo, se apartó para dejar pasar a los dos responsables clandestinos de que un asesino no volviese a la calle. Por fortuna, la extrema urgencia que seguía imperando en el caso Goubert la ayudó a recuperar el aplomo; disponían de poco tiempo para confirmar la identificación del cadáver y paralizar el proceso de puesta en libertad del homicida.

A la tarde siguiente, Marguerite y su amigo forense se encontraban en el interior del Café de la Paix. El establecimiento se hallaba situado muy cerca de la Ópera, y ambos permanecían sentados alrededor de una mesita redonda algo apartada, a la espera de que llegara el camarero.

—Deberíamos pedir algo especial para celebrar el final del caso Goubert —sugirió la detective, acomodándose sobre la estrecha silla—. Pronto archivaremos el expediente. Caso cerrado.

—Por mí, bien —Marcel, embutido en un elegante traje oscuro, se apuntaba a la propuesta sin ningún problema—. Así podremos brindar. Te lo mereces.

—El mérito también es tuyo. Tu identificación del cuerpo de la víctima nos ha ayudado mucho.

—Gracias. La verdad es que no ha sido un trabajo fácil. Los restos estaban muy estropeados.

—Aunque… no me refiero solo a eso —añadió ella con una sonrisa taimada.

Marcel Laville calló unos segundos, aparentando sorpresa. Se esperaba aquello; ella no había mostrado demasiada efusión ante el éxito policial, luego algo tramaba.

—¿Entonces? —inquirió.

Los grandes ojos de Marguerite pestañearon, clavados en el forense. Se apartaron un fugaz instante para comprobar dónde se encontraba el camarero, y volvieron a él de nuevo, intensos, desafiantes. Sus gruesos dedos tamborilearon sobre la diminuta mesa de mármol.

—Tu sugerencia fue un acierto, Marcel.

Se miraron mutuamente, calibrando el alcance de aquellas últimas palabras, pronunciadas en el tono casual que acostumbraba a emplear Marguerite para camuflar sus pesquisas. El problema era que su amigo la conocía demasiado bien, y había sido justo ese acento circunstancial el que le había puesto sobre aviso de una inminente maniobra por parte de la detective.

—¿Te refieres a…?

Marguerite sonrió ante aquella reacción tan flemática por parte del médico. A pesar del aspecto cotidiano que Marcel procuraba imprimir a su rostro, tenía que saber desde hacía días que ella no estaría dispuesta a soslayar la forma irregular en que habían descubierto el cadáver de la señora Goubert. No obstante, la detective admiró lo bien que Laville disimulaba.

—Me refiero —aclaró la mujer, aunque era consciente de que no hacía falta— a esa peculiar propuesta tuya de recurrir a nuestra conocida vidente y su… joven ayudante.

—Entiendo. Me costó convencerte, ¿recuerdas?

—Compréndeme —se justificó ella, incómoda—. Después de tus teorías paranormales en el caso Delaveau, que por supuesto resultaron falsas, no te quedaba mucha credibilidad. Además, esa excéntrica vieja me cae bastante mal y sabes de sobra que yo no creo en esas cosas. A mí dame hechos, pruebas objetivas.

—Pero ese cauce tan racional no siempre es suficiente, ¿verdad?

Marguerite acusó el golpe. Marcel se aprovechaba de las circunstancias actuales, que le otorgaban la autoridad de los hechos consumados.

—Hace unos días no lo habría admitido —admitió—. Pero ahora…

—Ahora no puedes explicarte cómo Pascal Rivas pudo averiguar dónde había ocultado el cuerpo Peter Goubert —concluyó Marcel.

Marguerite recorrió con las yemas de los dedos las esferas de amatista que colgaban de su cuello, ofreciendo por primera vez una desorientación que a su amigo se le antojó entrañable. La detective Betancourt mostrando debilidad constituía una imagen inédita.

—Me he negado a pensar en ello —confesó a regañadientes—. Pero incluso en el caso Delaveau hubo acontecimientos extraños, como el ataque que sufrí en el cementerio de Pére Lachaise. Hasta ahora había preferido no pensar en ello, por miedo a descubrir algo que… que en el fondo no me interesaba.

El camarero llegó al fin y Marcel le pidió dos ginebras. A continuación, se volvió hacia su amiga.

—Es un riesgo en el que incurre quien busca demasiado: encontrar aquello que tenía la esperanza de no encontrar. A veces nos empecinamos en negar la existencia de algo, y en esa búsqueda de argumentos que nos sirvan de apoyo arruinamos nuestra pretensión al hallar pruebas de lo contrario. Pero entonces ya es tarde para retroceder. Y hay que asumir las consecuencias.

Marguerite asintió sin apartar los ojos de la mesa.

—La mera posibilidad de darme de bruces con algo que pudiese confirmar la existencia de… realidades no tangibles, me hizo descartar cualquier intento de cerrar los cabos sueltos del expediente Delaveau, lo reconozco. Mis posteriores investigaciones han ido solo destinadas a cumplir el procedimiento, nada más. Y ahora…

—Ahora el caso Goubert te ha obligado a retomar ese debate interior —interpretó el forense poniéndole una mano sobre el antebrazo.

—Mucho peor, Marcel. Me ha confirmado que yo estaba equivocada. Hay algo más allá de lo físico, hay… fuerzas que no manejamos —sentenció—. Existe otra realidad. ¿Es eso, Marcel?

Ella lo miraba ahora como si pidiera ayuda, con el semblante desvalido de un náufrago que se enfrenta sobre un precario tablón a la inminente posibilidad de una galerna.

—Tal vez —respondió él, cauteloso—. Pero tranquila, nuestro mundo no ha cambiado, no has perdido el norte. Puedes seguir trabajando como hasta ahora. Esa otra realidad no es la nuestra, nosotros vivimos en este entorno y son las reglas que rigen aquí las que tú debes aplicar.

Tampoco convenía que ella supiera demasiado, no estaba preparada. A él le bastaba con su complicidad pasiva.

—Ya no sé qué pensar —insistió la detective.

—Entiendo que te costara tanto atender a mi propuesta. Siento que mi iniciativa te haya colocado en esta… crisis existencial, pero era necesario.

Marguerite movió la cabeza en señal afirmativa.

—Claro. Hiciste bien. Todo es mejor que permitir que un asesino salga impune a la calle. En este caso, los daños colaterales compensan. Ya me recuperaré.

—No me cabe la menor duda —convino él, sonriendo—. Eres demasiado fuerte. Te adaptas a todo. Superarás esto, como ya has superado otras tantas cosas, y lo convertirás en un avance personal.

—Bueno, esta situación es muy distinta —se apresuró a matizar la detective—. Aunque, en el fondo, no me queda más remedio, ¿no?

—Tú limítate a mostrarte algo menos escéptica a determinados… métodos que yo pueda proponerte, en casos excepcionales. Con eso basta. Nada más va a cambiar. Confía en mí.

Ella soltó un gruñido.

—Lo intentaré.

—Juega con tus armas y en tu terreno —sugirió Marcel para concluir—, lo haces muy bien. Otros profesionales se encargan de lo que se aparta de nuestra realidad. No suelen solaparse ambos… territorios.

Aunque aquella última frase no suponía una garantía absoluta de que tan inquietante posibilidad no se materializara, las palabras del forense lograron serenar a Marguerite.

La detective acababa de extraer de su bolso un paquete de tabaco y un mechero, que tendió a Marcel recuperando su calculadora sonrisa. Él rechazó la invitación.

—Y todo esto —planteó—, ¿dónde te coloca a ti?

El forense se tomó su tiempo antes de contestar. Betancourt volvía a ser la de siempre.

—Estoy en tu equipo, Marguerite —declaró—. Como ha ocurrido hasta ahora. Pero, al igual que tú dispones de soplones en el mundo del hampa, y haces uso de ellos, yo mantengo una serie de contactos vinculados con esa otra realidad. Nada más.

El camarero ya había traído las bebidas. Ambos alzaron los vasos y brindaron.

—Por una nueva etapa —se atrevió a sugerir Marguerite, recomponiendo poco a poco su aplomo.

—Por el trabajo bien hecho —cerró él.

En el exterior, una fina llovizna humedecía las aceras de París.

Allí estaban los dos, Pascal y Michelle, en el local donde Daphne llevaba a cabo las sesiones de adivinación, veinticuatro horas después de que el muchacho pisase el domicilio de los Goubert. Ambos se habían encontrado la puerta abierta. Allí estaban, solos por accidente al coincidir en acudir a la cita antes de tiempo.

—Me ha costado mucho encontrar este sitio —confesó Michelle para romper el hielo—. Está muy escondido.

Pascal asintió, agradecido ante aquel comentario que les permitía evitar silencios embarazosos. ¿Por qué se sentían tan violentos en presencia del otro? Acaso ambos fueran conscientes de que había llegado el momento de aclarar su situación, pero la coyuntura para hacerlo se les había adelantado, poniendo en evidencia sus titubeos.

—Claro, tú no habías estado nunca aquí.

—Es un callejón muy cochambroso. Casi da miedo entrar.

Michelle señalaba la ventana.

—No es para tanto.

Ella, curiosa, se puso a pasear por la estancia, deteniéndose de vez en cuando ante detalles que llamaban su atención.

—Este sitio le pega a Daphne —observó mientras admiraba el cúmulo de amuletos, libros antiguos, ropajes y velas que tapizaban la habitación—. Tan extraño e intenso como ella.

Pascal recordó el momento en que Michelle había conocido a la vidente. A la chica le había impresionado no solo el aspecto descuidado y chillón de Daphne, el excéntrico personaje que constituía, sino la energía desbocada que transmitía cada milímetro de su cuerpo a pesar de la edad.

—El sitio es extraño, sí —aceptó Pascal, a la defensiva sin saber por qué—. Pero, a su modo, resulta acogedor.

Ella enfocó sus vigorosas pupilas hacia él.

—Después de lo que vivimos en aquel espantoso Más Allá, cualquier rincón nos parece acogedor.

—Puede que sea eso.

Pascal no pretendía resultar lacónico, pero las respuestas le salían así.

—Así que has sido tú quien ha convocado la reunión —quiso confirmar Michelle.

—Sí. He vuelto a tener visitas.

El tono con el que acababa de pronunciar aquella última palabra resultaba de lo más elocuente.

—¿Visitas? —repitió ella, captando el sentido—. ¿Te refieres…?

—Sí, del Más Allá. Pero prefiero contártelo luego; todos deben enterarse.

Michelle asintió.

—¿Viene Mathieu? —ella, que estaba al tanto de la conversación que Pascal había mantenido con él, intentó de nuevo reconducir la conversación.

—Hoy le era imposible, asuntos familiares. Y casi mejor —añadió—. Prefiero que en la primera reunión a la que asista, la que le ayudará a terminar de creerse todo lo que le conté, pueda comprobar los efectos de la Puerta Oscura con sus propios ojos.

Michelle estuvo de acuerdo.

—De todos modos, tendrás que decirle a Daphne que has fichado a uno más para el «equipo».

—Claro, pensaba hacerlo.

Transcurrieron varios minutos, durante los que la conversación —que se había ido volviendo superficial, con el carácter vacuo de los diálogos destinados a llenar huecos incómodos entre momentos, y contaminada por un mutuo nerviosismo— fue perdiendo impulso. Había ido languideciendo al ritmo del atardecer, cuyo resplandor exangüe resbalaba entre las cortinas de la ventana proyectando sombras débiles en el suelo. Michelle —erguida, hermosa, con el pelo suelto sobre los hombros, los ojos maquillados de negro y labios brillantes— se aproximó entonces a Pascal hasta situar su rostro a escasos centímetros de él. Estaban solos. Pascal y Michelle. Imbuidos en sus propios pensamientos. Un reencuentro sin testigos ni tapujos, sin el apoyo coyuntural de los compañeros de clase, de los amigos, de la familia. Ni el entorno tranquilizador de la rutina.

Ella no hablaba y él no se atrevía, a la expectativa, procurando dilucidar qué estaba ocurriendo o qué iba a ocurrir. En medio de su estupor esperanzado —porque imaginar, Pascal sí imaginaba, siempre había sido un soñador—, no ofreció una respuesta a los imprevistos movimientos de la chica, cauteloso ante la posibilidad de una mala interpretación provocada por unos sentimientos que no habían perdido fuerza con el transcurso del tiempo. No había reaccionado, pero Pascal tampoco retiró su cara ni bajó los ojos ante las pupilas orgullosas de ella, había aprendido a modular su inseguridad para atenuar sus consecuencias. Se limitó a aguardar, como lanzando a Michelle el desafío de un próximo paso que él no estaba dispuesto a dar sin más indicios.

—Quiero besarte, Pascal —susurró la chica.

Así, sin más. Muy propio de ella eso de no andarse por las ramas. Pascal, durante las últimas semanas, había imaginado mil discursos, infinitas conversaciones preparadas para cuando se produjera el anhelado encuentro en el que Michelle quisiera por fin tratar el tema. Pero ninguno de sus simulacros soñados le había preparado para aquel comienzo.

Michelle siempre había hecho gala de una firmeza sin grietas. Ella llevaba las riendas, decidía el cuándo y el cómo. La fulminante franqueza de su amiga lo había dejado ahora mucho más al descubierto, lo había arrancado del familiar cobijo de esa incertidumbre con la que había aprendido a convivir, tras meses de silencio respecto al dilema sentimental que los mantenía vinculados de un modo bien distinto al de la amistad.

Presionado por las circunstancias, Pascal había descubierto tras su celebrado retorno del Más Allá que ser víctima provisional de un amor no correspondido traía de serie un conmovedor —¡y duradero!— apoyo de sus amigos, una encantadora repercusión a la que resultaba demasiado fácil acostumbrarse. El papel de mártir era muy agradecido.

Todo eso lo perdía en aquel instante. Porque Michelle había dado el paso. Ahora, él tenía que actuar.

«Tampoco me estoy tirando a la piscina», pensó Pascal. «Me ha dado suficientes pistas. Qué bien me conoce».

—Necesito saber qué siento al besarte —añadió Michelle—, ¿entiendes? Todo lo que pasó fue… tan intenso.

Pascal hizo un gesto torpe con la cabeza. O sea que aquello era un experimento. ¿Podría él soportarlo? ¿Podría soportar que de aquel beso derivase, llegado el caso, una respuesta negativa de su amiga? Porque sería un rechazo definitivo. Ese beso podía convertirse, así, en una suerte de premio de consolación.

Ella aguardaba, buscando la complicidad de su amigo. Pascal echó un disimulado vistazo al reloj. ¿Cuánto quedaba para que aparecieran los demás? A Michelle no parecía importarle eso, persistía en su proximidad sin rehuir su rostro ni su aliento entrecortado.

Pascal llevó sus manos a la cintura de ella y la atrajo hacia sí con lentitud, terminando de vencer los centímetros que los separaban, sin añadir nada. El corazón le palpitaba demasiado fuerte, no podía oír nada que no fuesen sus propios latidos. Michelle se dejó llevar. En su gesto final, algo cohibido, Pascal acertó a vislumbrar que tampoco ella dominaba la situación, y eso le ayudó. Ambos fingían una naturalidad que se había desvanecido en los últimos minutos.

Pascal cerró los ojos al mismo tiempo que ella, y sus bocas entreabiertas, expectantes, se unieron. Él sintió la humedad cálida que le recibía, y recorrió despacio los carnosos labios de Michelle, saboreándolos. Había soñado tanto aquella escena que podía evocar cada detalle que ahora no podía ver, deslizando su rostro con delicadeza, como recorriendo por dentro aquella sonrisa que conocía tan bien. Se dejó llevar por la tibieza de los labios de su amiga, por la suavidad con que ella recorría su boca, en un contacto soñado desde hacía mucho tiempo.

El chico había dejado sus manos olvidadas sobre las caderas de Michelle, en una muestra de esa incomodidad que no había desaparecido por completo. Ella, que apoyaba las suyas en los brazos delgados de su amigo, tampoco había querido ir más lejos. Ambos ofrecían los avances trémulos del primerizo, aunque su cautela respondía más bien a la delicadeza del que manipula un objeto valioso: ocurriera lo que ocurriese tras aquel beso, no querían perder lo que ya poseían.

Pascal prolongó aquel contacto con creciente convicción —se había olvidado incluso de que podían aparecer sus amigos en cualquier momento—, hasta que una imagen desestabilizadora afloró en su cabeza de un modo súbito, inesperado, que rompió en añicos el cauce de sus pensamientos: los transparentes ojos de Beatrice.

Su corazón dejó de latir y sus dedos se crisparon. Beatrice. Por Dios, ¿a qué venía en aquel preciso instante un recuerdo tan comprometedor? Su memoria le jugaba una mala pasada en una situación muy delicada. Pascal gruñó por dentro; después de aguardar durante meses, precisamente ahora, cuando se cumplía una de sus fantasías más anheladas, le asaltaba ese retazo de su pasado que, no podía engañarse, sí había recreado en más de una ocasión durante aquellas últimas semanas. No podía creer que su mente le traicionara de esa forma, que esa evidencia de puro deseo tuviese la fuerza suficiente, la inconcebible arrogancia de inmiscuirse en su escena soñada.

Pero estaba sucediendo.

Y es que rememorar aquella primera experiencia vivida con el espíritu errante, un secreto que no había compartido con nadie, podía desequilibrarlo por completo y arruinar lo que estaba a punto de vivir con Michelle.

Ella, ajena al conflicto íntimo del Viajero, había tomado la iniciativa mientras Pascal se dejaba hacer, absorto en lo que consideraba una traición de lo más rastrera: besar a Michelle mientras pensaba en Beatrice. Porque no conseguía quitarse de la cabeza aquellas facciones angelicales que le acompañaron por tierras oscuras.

La carga de secretos con la que estaba dispuesto a iniciar una relación sentimental con Michelle podía suponer un peso excesivo. Por otra parte, ¿qué implicaba exactamente aquella alevosa aparición de la imagen de Beatrice, al modo de un voyeur despechado que asiste al triunfo de su rival, incapaz de permanecer al margen? ¿Acaso él había interpretado como deseo algo de una naturaleza superior? Todo daba vueltas en su cabeza. ¿Quizá la única fuerza de haberse acostado con Beatrice radicaba en que había sido su primera vez?

No sabía, no podía saberlo. Confundido, su pasión fue cesando, su impulso había pasado a convertirse en una inercia. Su amiga no tardaría en darse cuenta. Pascal procuró espantar aquella visión, concentrarse de nuevo en Michelle, en su boca cálida, y así recuperar el empuje, la convicción. Pero, manteniendo aún la lucha en su interior, sus movimientos se habían vuelto torpes, inseguros. Sus manos ya no sujetaban y sus labios adoptaban ahora un mohín desvaído.

Ni siquiera estaba excitado.

Michelle terminó separándose. Con los labios brillantes, Pascal intentó sostenerle la mirada, pero acabó bajando los ojos con una culpabilidad que Michelle, comprensiva, interpretó a su manera:

—No es tan fácil —dedujo, consciente de que Pascal había perdido el deseo inicial—. Tenemos demasiada historia detrás, ¿no?

Qué lejos estaba ella de la verdadera naturaleza de su inseguridad. Pero Pascal, acobardado, se acogió agradecido a aquella excusa que le ofrecía Michelle, y asintió en silencio.

«Sin pronunciar palabra parece que uno miente menos», se dijo en medio de un suspiro.

Oyeron ruidos más allá de la puerta. Alguien llegaba.

El ente ha descubierto el rastro que buscaba. Husmea desde su sombría dimensión entre los flujos de energía que detecta procedentes del mundo de los vivos. Tentadores efluvios.

Por fin ha localizado la pista, su siguiente víctima está jugando en el terreno de lo esotérico y eso constituye una auténtica llamada para él, como la sangre en el mar para los tiburones. El ente ya no perderá ese indicio. Lo graba a fuego en su interior mientras comienza a dirigirse por los túneles hacia los accesos que le permitirán llegar hasta el nuevo sentenciado a muerte, que continúa con su actividad ajeno a la suerte que se precipita sobre él.

El ente se mueve ahora por la región de los fantasmas hogareños, cauto ante la posibilidad de la aparición de los centinelas. Recorre ciudades, llanuras, aldeas. Todo quieto, vacío en apariencia, muerto.

Tiene un único objetivo.

Casi puede visualizarlo ya.

Su reinado está cada vez más cerca, se dispone a eliminar otro obstáculo en su ambicioso camino.

André Verger apartó su sillón giratorio del amplio escritorio de caoba, sobre el que llevaba un buen rato inclinado tecleando ante el monitor del ordenador portátil. Las pequeñas ruedas de su asiento tapizado en piel se deslizaron por el suelo de mármol chirriando un poco, mientras le aproximaban con lentitud hasta la amplia cristalera que tenía a sus espaldas. Entonces volvió a apoyar los pies y se impulsó para provocar la rotación del respaldo, con lo que quedó mirando la inmensidad de París frente a frente. Era como estar volando: ante él, solo aire, y bastante más abajo, las primeras azoteas de los edificios de mayor altura.

Oteó el panorama mientras se ajustaba al cuello su corbata de seda marca Hérmes. El reflejo de su rostro sobre el vidrio surgía como una tenue cortina frente al paisaje urbano, mostrando sus facciones duras, su mirada azul de inevitable frialdad, sus mejillas rasuradas a la perfección. Esbozó una sonrisa cargada de prepotencia.

Impresionante atardecer. Su oficina, con el rótulo de «Grupo Verger», ubicada en la planta veinticinco de la Torre Montparnasse, ofrecía una espectacular perspectiva de la ciudad desde todos los despachos de los empleados, pero ninguno contaba con un ventanal que cubriese toda una pared, excepto el suyo.

Por algo era el propietario de ese holding inmobiliario. Al entrar en aquella enorme estancia de cincuenta metros cuadrados, el visitante sufría la impactante sensación de estar flotando sobre la ciudad. Y aquel mareo inicial constituía un oportuno complemento a la ya de por sí intimidante experiencia de enfrentarse al ejecutivo implacable que había montado allí su centro de operaciones. Quien acudía a negociar con Verger perdía convicción al atravesar el umbral de aquel desmesurado despacho y quedar asomado a la inmensidad del cielo parisino, sobre el que se recortaba la silueta del anfitrión, tiesa como una vara al otro lado de la mesa.

A Verger le gustaba aquella estimulante impresión de altura, que arrastraba reminiscencias del afrodisíaco tacto del poder. Desde allí uno se sentía capaz de todo, percibía que manejaba las riendas del mundo. Aunque, en el fondo, no fuese así.

Sonó el teléfono, profanando aquel agradable lapso de auto-complacencia. André, contrariado, giró su sillón y lo arrastró de nuevo hasta el escritorio al tiempo que alisaba su elegante americana. Presionó un botón y descolgó.

—Dime, Laure.

La voz algodonosa de su secretaria no tardó en dejarse oír:

—Pierre Cotin ha llegado, señor Verger.

El empresario consultó su reloj Patek Philippe, quince mil euros en un prestigioso establecimiento de Ginebra. Bien, Cotin respondía con puntualidad a su aviso.

—Que pase.

A los pocos segundos, la puerta de aquella majestuosa habitación se abría para dar paso a un hombrecillo enjuto, de perfil encorvado y relieves huesudos que se adivinaban bajo un abrigo ajado por el uso. Recorrió el tramo alfombrado que lo separaba de la mesa de Verger con pasos cortos y rápidos.

El aspecto descuidado que presentaba Cotin le hacía parecer mayor, pero no debía de superar los cuarenta años.

—Buenas tardes, monsieur Verger —su voz raspada y susurrante cuadraba bien con su aspecto desaliñado de comadreja escuálida—. Aquí estoy, usted dirá.

Miraba al suelo. El empresario, pensativo, lo observaba con las manos unidas en actitud orante, apoyados los codos en el escritorio mientras hacía oscilar la cabeza como dando breves besos a sus dedos de uñas cuidadas. Pierre Cotin se presentaba ante él. Aquel rostro surcado de arrugas prematuras, de gruesas cejas que ensombrecían sus ojillos nerviosos, resultaba francamente desagradable a André Verger. Incluso su fuerte olor corporal parecía segregado con el exclusivo fin de ahuyentar la compañía. Pero consideraba a Pierre Cotin muy bueno en lo suyo, y eso era lo relevante. Llevaba muchos años al servicio de Verger y siempre había trabajado con profesionalidad. Sobre todo con discreción, algo esencial en el tipo de servicios que ofrecía.

—Buenas tardes, Pierre. Has sido puntual. Así me gusta.

—Gracias, señor.

Verger abandonó su postura meditabunda y, alargando el brazo, extrajo de una caja de plata un grueso cigarro.

—Tú no fumas, ¿verdad?

Cotin negó con la cabeza, provocando una breve carcajada de su jefe.

—No fumas, no bebes… ¿Cómo puedes tener un aspecto tan lamentable llevando una vida tan sana?

Cotin se encogió de hombros.

—No me viene mal esta imagen, jefe —se justificó con su voz ronca—. Así paso inadvertido.

—Es cierto —convino Verger, regocijado ante aquella ocurrencia—. Ya que te mueves en los bajos fondos de esta gran ciudad, así no llamas la atención. Interesante. Darwin estaría orgulloso de ti, te has adaptado a una fisonomía débil a la que, por otra parte, estabas condenado por cuestiones genéticas. Has dado utilidad a lo poco dadivosa que ha sido la naturaleza contigo.

El empresario ya había cortado el comienzo de su puro y lo encendía con una parsimonia que a su esbirro se le antojó demasiado teatral. A continuación, el ejecutivo se levantó, envuelto en una densa humareda que impregnó todo de un intenso olor a tabaco. Cotin, que miraba de reojo el impecable traje de su jefe y sus lustrosos zapatos, comenzó a toser, pero Verger hizo caso omiso de aquel efecto en su subordinado.

El empresario detuvo su perfil alto y atlético. Centró su mirada, y el pestillo de la puerta del despacho, diez metros más allá, se deslizó de un golpe hasta bloquear el acceso. Cotin atendió a aquella modesta exhibición de poder mental. No le impresionó, era consciente de que las facultades de su jefe eran mucho mayores.

—Algo ha pasado, Pierre. Y no sé qué es.

Cotin no pestañeó.

—¿A qué se refiere, jefe? Necesito más información.

André dio unos pasos hasta situarse frente a un armario empotrado. Abrió sus puertas y alcanzó una pieza rectangular de cristal macizo, del tamaño de una tostadora, que se apresuró a colocar con cuidado en su mesa, sobre un tapete negro ribeteado de símbolos esotéricos que extrajo previamente de un cajón del escritorio.

Verger cerró los ojos y, murmurando una inaudible plegaria, deslizó la palma de su mano derecha por encima de aquel bloque transparente. Este comenzó a condensar su interior emitiendo un resplandor metálico que trepó por los muebles hasta abarcar todo el espacio contenido entre las paredes del despacho. Pronto, lo único que se podía ver en el interior de aquella pieza de vidrio era una niebla de diferentes tonalidades que se movía en espirales huracanadas.

—Hace varios meses que el reparto de energías se desestabilizó en París —declaró—. Percibí unas corrientes colosales, fuera de control. Algo ha roto el equilibrio, algo de un poder sobrenatural. Algo —su tono se volvió amenazador, despechado— que me ha dejado al margen. A mí, uno de los brujos más influyentes de Francia —aspiró de su cigarro, con una rabia mal contenida—. Hace semanas que no detectaba ese fenómeno, pero ayer volvió a producirse. El orden, pues, no se ha restablecido.

—Qué quiere de mí, monsieur Verger.

El aludido se inclinó hasta situar sus ojos a la altura de la pieza de cristal. Se mantuvo unos instantes en silencio, escrutando la bruma que seguía ondulando en su interior.

—¿Recuerdas a la Vieja Daphne? —preguntó sin apartar la vista de aquella herramienta de turbia transparencia, que se negaba a compartir con él su conocimiento—. Ve y espíala. Quizá ella nos pueda dar alguna pista, siempre está al tanto de todo.

Pierre Cotin alzó una de sus espesas cejas en señal de asentimiento.

—¿La recompensa de siempre, señor?

Verger le lanzó una mirada perversa.

—Lo sabes bien.

Cotin esbozó una sonrisa de hiena.

—De acuerdo, señor.

Verger se dedicó a aspirar con delectación su cigarro antes de responder.

—Tienes un plazo de veinticuatro horas para conseguir la información.

—Como usted diga, señor.

—Retírate, Pierre. Y tráeme los datos que necesito.

Con el sonido de fondo del correteo furtivo de Cotin camino de la puerta, André Verger tomó asiento en su sillón y se giró para contemplar la noche de París, que se había impuesto por fin sobre los trémulos destellos del sol declinante. Era lo bueno del invierno: lo temprano que anochecía. La oscuridad le apasionaba.

El lado tenebroso de la vida era mucho más seductor, más estimulante.

Osciló en su sillón, exhalando contra la ventana el humo denso de su cigarro. Siguió con los ojos su trayectoria vaporosa, sus volutas indolentes, hasta que la consistencia de aquellos rizos grises se disolvió en el aire un poco más arriba.

A Verger solo se le había ocurrido un posible motivo capaz de provocar aquel caos espiritual en París. Incluso había consultado incunables que contenían atávicas leyendas, buscando detonantes cuyos indicios coincidiesen con los que él estaba presenciando o intuyendo.

Había una única hipótesis posible, tan apabullante y trascendental que requería una confirmación inmediata: ¿Había resurgido la Puerta Oscura, después de tanto tiempo oculta? ¿Se había abierto, generando la aparición de un nuevo Viajero? Aguardaría los resultados de Cotin antes de actuar, antes de dar un solo paso. A sus cincuenta años, era capaz de esperar.

Pero si sus sospechas se materializaban, nada lo detendría. Nada.

El último en llegar fue Dominique. La Vieja Daphne —puesta al corriente de la incorporación del ausente Mathieu— fue abarcando con la mirada cada uno de los rostros de sus jóvenes e improvisados pupilos. Después de tres meses, los custodios del secreto de la Puerta Oscura se reunían de nuevo. La bruja percibió en el gesto de Pascal y Michelle un sutil rubor, una leve conmoción que ambos procuraban revestir de nerviosismo o impaciencia. La vidente frunció el ceño, perspicaz.

Dominique, desde su silla de ruedas, también atendía al aspecto acalorado que presentaba la pareja de amigos, rastreando en sus gestos poco naturales algún síntoma que le permitiera justificar su repentina suspicacia. ¿Había ocurrido algo que él no supiese? De ser así, ¿cuándo había tenido lugar?

Jules era el único que sabía que ellos dos habían estado solos en aquel lugar esa misma tarde, al haber sido el siguiente en llegar al local de la vidente. De todos modos, continuaba sin recuperarse de la perenne fatiga que parecía acompañarle sin descanso desde el ataque del vampiro meses atrás, así que tampoco estaba para muchas deducciones. Al menos su aspecto, demacrado y pálido, no distaba mucho de la apariencia que siempre había ofrecido y que seguía quedando muy bien con su vestuario gótico: sus camisetas siniestras, el abrigo de cuero negro con las solapas levantadas, las botas oscuras…

—Sentaos donde podáis —invitó Daphne con su voz áspera, señalando sillones y sillas repartidos por toda la estancia, el desvencijado salón que casi todos conocían—. Ha llegado el momento de que hablemos.

Los jóvenes obedecieron mientras la bruja cerraba con llave la puerta del local, y arrastraba una pesada cortina para tapar la única ventana de la habitación. Necesitaban intimidad, y la luz los hacía demasiado vulnerables ante cualquier eventual fisgoneo.

—Pascal actuó ayer como Viajero —comunicó, solemne y sin preámbulos—. Eso ha marcado el final del tiempo de cuarentena que acordamos a su retorno.

Todos lo sabían ya. Dominique frunció el ceño.

—¿Y eso por qué? —preguntó, volviéndose hacia Pascal—. Creía que seguíamos como siempre…

La vidente se pasó un pañuelo por las comisuras de los labios, y se acomodó en su sillón antes de responder.

—Como sabéis, la condición de Viajero otorga diferentes potestades en ambos mundos —comenzó—. Una de ellas, que quizá no conocíais, es la capacidad de acceder a la memoria retenida en los lugares. El Guardián y yo le pedimos que nos ayudase con ese don en un caso muy urgente, y él accedió.

Salvo Pascal, los demás se quedaron como estaban ante aquellas frases de contenido tan enigmático. La vidente se apresuró a explicar en qué consistía esa peculiar competencia que acababa de mencionar, y en pocos minutos todos asentían con la cabeza. Después de lo vivido meses atrás, ya nunca se encontrarían con nada que no estuvieran dispuestos a creer, si provenía de una fuente fiable.

—Alucinante, una vez más —farfulló Jules.

Incluso en medio de aquellas solemnes circunstancias, Dominique no pudo evitarlo, se imaginó poseedor de aquel don y no tardó en precisar el lugar al que acudiría a recrear alguna escena del pasado reciente: las duchas del vestuario femenino del lycée. Madre mía, aquella capacidad no tenía precio. Ver sin ser visto. Dominique ya se imaginaba esquivando bellezas, flirteando entre imágenes de chicas desnudas, bajo chorros humeantes de agua que a él, sin embargo, no le mojaban. Tragó saliva, dejando volar sus fantasías. Una de sus manos le traicionó con el movimiento comprometedor de una caricia a un cuerpo imaginario, que interrumpió al instante, algo azorado. Al menos, nadie había advertido su extraño comportamiento. La certeza de que, por desgracia, el disfrute de aquella visión retrospectiva no podía compartirse, devolvió a Dominique a la realidad de un modo brusco. Qué injusticia, se quejó por dentro. Pascal jamás sacaría a ese don el partido que él sí estaba dispuesto a extraer.

De haber conocido la índole de aquellas especulaciones, Daphne habría advertido a Dominique que el hecho de que Pascal pudiera acceder a la memoria de los lugares no implicaba que todos los lugares tuvieran algo que decir. Tal vez eso hubiera frenado el hormonal espejismo del chico.

Junto a él, la conversación continuaba:

—Aunque, en teoría, todavía se iba a prolongar este tiempo de prudente inactividad —reconocía Daphne, sin sospechar que Pascal ya había decidido interrumpir la cuarentena cuando le avisaron—, el Guardián de la Puerta me ha confirmado que la policía ha cerrado el caso de Delaveau. Por eso la decisión de recurrir a Pascal ayer, en un caso de extrema necesidad, no nos ha puesto en peligro.

—Es una suerte que Marcel Laville trabaje para la policía —comentó Pascal—. Es como tener a un cómplice infiltrado, un topo. Tiene acceso a una información que nos puede venir muy bien.

Todos estuvieron de acuerdo; se trataba de una casualidad sumamente útil.

—Mientras no ejerza de doble agente… —añadió Dominique, siempre envuelto en su humor de planteamientos retorcidos.

—Su solemne rango como Guardián garantiza la absoluta fidelidad de Laville al servicio de la Puerta —Daphne se había tomado en serio el comentario del chico; todavía no lo conocía lo suficiente como para interpretar con acierto sus sarcásticas observaciones.

—Vale, vale, no pretendía dudar de él —se disculpó—. Y a partir de ahora, ¿qué?

Dominique acababa de pronunciar el interrogante que flotaba en todas las mentes.

—A partir de ahora, aunque sin abandonar la discreción, ya podemos hacer «vida normal» —respondió Daphne, dudando si calificar así la extraordinaria realidad cotidiana que se disponían a reanudar—. Basta de disimulos. Podemos reunimos todos juntos como estamos haciendo ahora, aludir al crimen de Delaveau, visitar el nuevo emplazamiento de la Puerta Oscura en el palacio de Le Marais…

—Y puedo volver a cruzar la Puerta —afirmó Pascal, adoptando sin darse cuenta una pose de gravedad que no pasó inadvertida para nadie.

Las palabras del Viajero habían interrumpido la conversación. En el fondo, se produjo una espontánea coincidencia: todos los presentes aguardaban la reacción de la vidente, que ahora se mantenía en silencio. Entre todas las cosas que el final de la cuarentena permitía, en realidad, aquella era la más trascendental. ¿Podía retornar Pascal al Más Allá? Mejor dicho, ¿debía hacerlo? Todos se mostraban ansiosos ante la posibilidad de que se restableciese aquella comunicación entre dimensiones, anhelaban noticias de ese otro mundo que les estaba vedado como vivos, pero que existía con la misma consistencia que su propia realidad.

La Vieja Daphne resopló, renuente a perder el control de los acontecimientos, algo que ocurriría de forma inevitable en cuanto Pascal se introdujera en la Puerta Oscura. Pero ¿acaso era concebible, tras un siglo de ausencia, disponer por fin de un Viajero y no consentirle viajar? Tampoco ella ostentaba esa autoridad. Nadie podía ordenar al Viajero, solo él era dueño de su destino. Los demás tan solo podían ofrecerse a su servicio.

—Sí, Pascal —aceptó la bruja—. Pero recuerda que esos viajes continúan siendo de alto riesgo. Allí no podemos ayudarte.

El chico sintió la adrenalina burbujear en su interior y se revolvió nervioso en su asiento.

—Claro, Daphne. No tengo intención de volver a pisar la región de los condenados —dijo—, me limitaré a la Tierra de la Espera. Y no me apartaré de los senderos de luz.

Sus palabras brotaban con una emoción evidente. Michelle comprendía que se trataba de un lógico sentimiento ante la posibilidad de vivir una vez más una experiencia única, pero al oírle hablar así, lo que le vino a la mente fue la imagen de aquella chica misteriosa, Beatrice, que le había acompañado en su rescate por el Más Allá. Sí, aquella chica estaba muerta, lo sabía. Pero no lo parecía, y además era muy guapa. Durante el secuestro de Michelle, Beatrice y Pascal habían compartido un tiempo, una intimidad. Y eso le dolía muy dentro, aunque no estuviese dispuesta a reconocerlo.

¿Celos? Michelle no podía creerlo, se resistía a caer en algo que tantas veces había criticado en los demás. Nunca habría imaginado aquella situación sufrida en primera persona. ¿Y celosa por qué, por otra parte, cuando ni siquiera Pascal y ella eran capaces de concretar en qué circunstancia se hallaba su relación?

Michelle recordó el beso que acababa de compartir con su amigo, mirándolo a la cara mientras todos discutían sobre planes inmediatos. Él no se daba cuenta, demasiado absorto en sus propias emociones. Aquel primer beso. Michelle rememoró su tímido comienzo, el roce inexperto de los labios de Pascal, su ardiente continuación… y su titubeante final, que ella había precipitado a regañadientes viendo que, de alguna forma, estaba perdiendo al chico. ¿Qué le había ocurrido a su amigo, en qué pensaba? Al separarse, y solo durante unas décimas de segundo, Michelle había detectado en los ojos del chico un hermetismo, una ausencia furtiva que él se había apresurado a ocultar, aunque tarde.

El Pascal Viajero, aquel que había rescatado a Michelle en las desoladas tierras del Mal, albergaba muchos enigmas. Por mucho que ella pretendiese recuperar a su amigo de siempre, en algunos aspectos había cambiado, y lo había hecho de forma irreversible.

No obstante, a pesar de aquella extraña forma de terminar el beso y de la aún más rara reacción de Pascal, a Michelle le había gustado mucho aquel contacto, para qué negarlo. Y todavía sentía su suave cosquilleo.

Durante aquellas semanas había pensado mucho en él. Mucho más de lo habitual, y en un sentido más intenso. Ella odiaba la incertidumbre, por eso esa misma tarde se había lanzado en plan suicida aprovechando la oportunidad que le ofrecían las circunstancias. Ella no se arredraba ante nada; frente a cualquier vacilación, optaba por la intervención más resolutiva y asumía las consecuencias que se derivasen de ella.

Y le había gustado. Algo especial sí sentía por Pascal, lo suficientemente sólido como para que el riesgo de que afectara a la amistad que compartían perdiera algo de protagonismo. ¿No constituía semejante hecho una respuesta a su duda? Sin embargo, ahora el conflicto, el dilema, parecía haberse desplazado hacia Pascal.

Daphne había recuperado, mientras tanto, su actitud silenciosa, y adoptaba en aquel momento un gesto ceñudo que los chicos no supieron interpretar. La mente de la vidente volaba hacia su compañera Agatha, con quien no había logrado contactar desde su angustiosa intuición del día anterior, algo que se sumaba a las misteriosas visitas sobrenaturales que Pascal había recibido. ¿Volvían las aguas a agitarse? ¿Tan poco descanso les concedían los acontecimientos?

Comenzó entonces el relato del Viajero, que narró con detalle los inquietantes ataques a los que se había enfrentado en su casa y en los vestuarios del lycée. Otra incógnita más.

Ninguno de los presentes, centrados en sus propias cavilaciones bajo la voz pausada del Viajero, podía percatarse mientras tanto de los movimientos sospechosos de un desconocido junto al tabique del local de Daphne, en el exterior. Una silueta encorvada que merodeaba hacía rato por el Pasage D'Argenson, ese oscuro callejón al que daba la ventana que la vidente había tapado con la cortina al comienzo de la reunión.

Una silueta que, poco después, se deslizaba para perderse definitivamente en la noche.

C/ Benito Pérez Galdós, Madrid,
14-11-2008, 16:40 h

Dionisio Guillén conversaba por teléfono. Se interrumpió para estudiar las cartas de tarot sobre la mesa con la cabeza inclinada, ya que sujetaba el auricular con el hombro en una postura algo incómoda pero que le permitía mantener sus manos libres para barajar y colocar los naipes.

—En cuanto al amor… —reanudó, interpretando lo que veía—. Te ha salido la carta del Ermitaño, ¿sabes?

—Dígame —se oyó al otro lado de la línea—. ¿Y eso qué significa?

Dionisio no tardó en contestar; a fin de cuentas, aquel cliente pagaba por minuto y tampoco era cuestión de abusar; llevaban ya cerca de un cuarto de hora hablando.

—Este arcano representa la búsqueda de la realización interior y el encuentro con la luz —explicó—. En el terreno del amor, suele asociarse con un distanciamiento en una relación complicada. ¿Atraviesas dificultades con tu pareja?

La consulta telefónica se prolongó todavía cinco minutos más. En cuanto colgó, Dionisio recuperó su postura normal y dedicó unos segundos a masajearse la nuca. Por aquel día ya tenía suficiente, aunque aún le quedaba un rato antes de poder descansar. Confió en que no llamara nadie más.

Se echó hacia atrás en su butaca de cuero verde, disfrutando del ambiente acogedor que reinaba en aquella habitación, dedicada a biblioteca y sala para las sesiones de lectura de cartas. Paseó su mirada por las estanterías repletas de libros, procurando relajarse. La luz, procedente de unas velas que encendía cuando le tocaba trabajar, otorgaba un ambiente evocador a la estancia.

Dionisio Guillen reunió en un mazo todas las cartas que había utilizado y, a continuación, se levantó para ir al baño. Apenas tardó en volver, pero en cuanto lo hizo se percató, sin embargo, de que algo había cambiado. Sus ojos se clavaron en la mesa donde, hasta hacía unos instantes, había permanecido trabajando.

La baraja. Eso era. Uno de los naipes se había separado de ella y aguardaba, tentador, ofreciéndole su dorso hermético sobre la superficie de madera. Guillen sabía que él no había dejado la carta de ese modo. Por eso, manteniendo una calma tensa, comenzó a aproximarse hacia la mesa con los calculados movimientos de un centinela que ha percibido un ruido extraño.

¿Qué estaba ocurriendo?

Su cintura terminó por frenarse ante la barrera del mueble. Entonces se inclinó y bajó su mirada sin pestañeos. Aquel solitario naipe, que atraía sus pupilas con un siniestro magnetismo, acentuó la incongruencia de su colocación marginal con un ligero vaivén. Ese trozo de papel se le insinuaba de algún modo, le lanzaba guiños de impaciencia.

Dionisio Guillen alargó el brazo y depositó su mano sobre la carta, resistiéndose a descubrirla, atenazado por su propia incertidumbre. Su capacidad extrasensorial no le ofrecía respuestas ante aquel fenómeno paranormal, y un temor supersticioso había empezado a anegar sus pulmones. Sentía la ansiedad oprimiéndole el corazón.

Sus dedos se curvaron agarrando la carta, las uñas arañaban su filo de cartón. La espera no podía prolongarse. Guillen contuvo la respiración, y de un solo impulso volvió el naipe.

El vidente sintió un golpe de calor llegando a él en una furiosa oleada.

El Diablo. Había salido el arcano XV, el Diablo.

Dionisio Guillen no reaccionó al principio, se limitó a recorrer con la vista —como si aquella inofensiva actividad observadora le permitiera de verdad ganar tiempo— los detalles del dibujo de aquella enigmática carta: ese ser de torso humano, cintura peluda y cabeza de macho cabrío, con sus patas acabadas en pezuñas, le observaba con ojos penetrantes, inquisitivos.

El vidente español insistía en prorrogar aquel momento sentenciado, en alargar ese estadio de parálisis, pero ya era tarde para cualquier maniobra. Ceder a la curiosidad, destapar el cruel contenido de aquel naipe, había constituido el comienzo de una inexorable cuenta atrás. La suerte estaba echada.

Porque él conocía bien el significado implícito en aquella carta que constituía en sí misma un veredicto.

Guillen tiró lejos el naipe, presa del pánico. Sobre la mesa, al instante, una nueva carta se ofrecía insolente, separada del resto. El vidente volvió a encontrarse frente a la imagen demoníaca del arcano XV al descubrirla. La soltó como si quemase, y salió huyendo hasta el pasillo.

La temperatura de la estancia había descendido varios grados y la calma reinante resultaba artificial, amenazadora. Antinatural. Localizó el interruptor y encendió las lámparas adosadas del corredor.

El pasillo terminaba unos diez metros más adelante, en una puerta de cristal que golpeaba levemente contra su marco, consecuencia de una ligera brisa. Guillen tragó saliva; no había ventanas abiertas, no podía generarse una corriente de aire como para provocar aquel golpeteo.

Se fue aproximando, debía hacerlo si pretendía escapar del piso. La puerta del final continuaba con sus breves sacudidas, que provocaban vibraciones en la plancha de cristal enmarcado. El sonido repetitivo de aquel choque le erizó la piel. A su espalda solo dejaba penumbra, las luces de la biblioteca se habían apagado y de la ventana de aquella estancia que acababa de abandonar solo llegaba ya el resplandor mortecino del atardecer invernal.

No dejó de caminar, avanzando a zancadas débiles de velocidad imprecisa. Llegó por fin hasta la puerta batiente que tenía que atravesar para acceder al vestíbulo. Vio su rostro reflejado en aquel vidrio, incluso distinguió el brillo resbaladizo del sudor deslizándose sobre su frente. Fue entonces, al disponerse a empujarla para dejar libre el paso, cuando aquella plancha de cristal estalló. Un fenómeno curioso, alcanzó todavía a pensar Guillen. Al desintegrarse el vidrio, asistió a su propia imagen pulverizándose con él. Por una vez, un espejo se anticipaba a lo que en realidad iba a ocurrir. Décimas de segundo después del destrozo de su reflejo, sentía en su carne —esta vez sí— la mordedura real de la metralla transparente, los estragos en su propia piel alcanzada por los agudos proyectiles en que se habían convertido las astillas de cristal. Con el cuerpo atravesado, sangrante, ciego —sus ojos rasgados por las cuchillas de formas caprichosas—, todavía logró recorrer unos vacilantes pasos. Aullaba de dolor. En una cruel paradoja, ahora que no podía ver, sí logró percibir la presencia maléfica que se movía por el piso; sus ojos anegados en sangre esculpieron una figura con forma de niño que le devolvió una sonrisa perversa.

Hola, Dionisio… Me llamo Marc y vengo a acabar contigo antes de que puedas entrometerte en mi camino…

Guillen se desplomó, demasiado débil incluso para experimentar un miedo mayor que el que ya soportaba. Antes de sucumbir por completo a sus heridas, el vidente alcanzó a dibujar letras en el suelo, arrastrando las yemas de sus dedos sanguinolentos, letras de trazo deformado por su pulso tenue sometido a los últimos estertores. A los pocos segundos, su corazón dejaba de latir.

La puerta del pasillo se detuvo entonces. Al fondo, en el interior sombrío de la biblioteca, los naipes de la baraja de tarot iban precipitándose al suelo uno a uno, en un pertinaz y lúgubre goteo.

Las once de la noche. La abuela de Pascal había regresado a su dormitorio tras visitar la habitación de su nieto para desearle buenas noches. Ese día, el chico se quedaba a dormir en su casa, como ocurría cada vez que la quebradiza salud de la anciana así lo exigía. Todo en orden. Por muy poco no lo había pillado en el baño con aquella apariencia de prepararse para la guerra que él no habría sabido cómo justificar.

A Pascal le había faltado tiempo, ya fuera de la vista de su abuela, para acudir de nuevo al baño y rememorar su fallido encuentro con el fantasma del espejo. Y es que el final de la cuarentena declarado por Daphne había alentado en el Viajero el vigor de sus remordimientos. Lo primero que se disponía a hacer tras el anuncio de la vidente no era acudir al Más Allá a través de la Puerta Oscura. No. Su prioridad consistía en responder a esa llamada de auxilio que le formulase la difunta señora de Lebobitz meses atrás, cuando él tan solo veía en el reflejo del espejo a un chaval asustado, intimidado ante la envergadura de lo que se estaba desatando a su alrededor. El eco de aquel grito no correspondido se había mantenido flotando en el ambiente, acariciando con aspereza la memoria de Pascal, como humillante recordatorio de un fracaso.

Ahora el chico había vuelto para cumplir su misión. Y lo había hecho con el aplomo logrado por unas vivencias que le habían marcado a fuego el alma… y el corazón. Seguía siendo el Viajero, y era muy consciente de que aquel rango le obligaba a estar a la altura.

Recordó la terrible historia del fantasma del otro lado del espejo, Melissa Lebobitz. Aquella mujer se había suicidado hacía seis años, dejando una carta de despedida para su marido. Sin embargo, él jamás llegó a leerla, ni siquiera a conocer su existencia. El hijo, Daniel, ocultó el papel y se las arregló para que acusaran a su padre de la muerte de Melissa. Así, aquel joven se veía libre de sus progenitores y recibía una cuantiosa herencia.

Sentenciado por asesinato con el agravante de vínculo familiar, el señor Lebobitz fue condenado a muchos años de cárcel, que todavía estaba cumpliendo mientras el verdadero culpable de aquel error policial vivía a lo grande.

La difunta Melissa había insistido a Pascal en que su hijo Daniel aún conservaba la carta que ella escribió, oculta en su piso de París.

—Y yo tengo que recuperarla para que se haga justicia —terminó de recordar Pascal, inquieto frente al lavabo.

Pascal, debatiéndose entre sus propias dudas sobre cómo materializar su momentánea resolución, todavía aguardó unos minutos antes de salir del baño —dejó la luz encendida— y recorrer el pasillo hasta el salón. Acababa de perfilar su primer paso.

Aquel rato le había venido bien para serenarse —la inminencia de un posible encuentro con el espíritu de Melissa Lebobitz aceleraba su pulso—, a pesar de los interrogantes existenciales que siempre se formulaba al pensar en el otro lado. Pero tampoco debía arriesgarse a dejar pasar mucho más tiempo, pues su euforia ante la autorización de Daphne para que ejerciese de nuevo como Viajero podía debilitarse en cuanto su mente recordara con precisión el ambiente lóbrego del Más Allá. Pascal temía el retorno de su alienante inseguridad.

Ya en el salón, Pascal atrapó la guía telefónica y comprobó cuántos Lebobitz vivían en París. Por suerte, ese apellido no era frecuente en Francia, así que se encontró con cuatro, de los que solo uno vivía en Babylone y estaba precedido de la D. No había posibilidad de error. Aquel era el tipo que había provocado el encarcelamiento de su propio padre. Anotó su teléfono y se fue a vestir.

«Babylone.»

«Calle Babylone 68.»

Pascal recordaba bien cómo Melissa, confiada, había dibujado en la superficie empañada del espejo del baño el nombre y la dirección de su hijo. Unos datos que, hasta ahora, no habían servido de nada. Pascal estaba dispuesto a resolver de una vez aquel drama que llevaba años impidiendo a la señora Lebobitz descansar en paz.

Dejó discurrir más tiempo, buscaba resguardarse en la discreción de la madrugada. Por fin decidió reanudar sus movimientos y, minutos después, abandonaba el tranquilizador portal del edificio, no sin antes haber confirmado el sueño apacible de su abuela. Se sentía un poco culpable por dejarla sola, pero como la anciana acababa de tomar su medicación, no era probable que se despertara en un buen rato. Por eso Pascal consideró que podía ausentarse durante unas horas, una marcha que desde la casa de sus padres habría resultado mucho más difícil. Volvería lo más pronto posible, no le gustaba faltar a sus responsabilidades.

Ya en la calle, se enfrentó a una noche en la que, lo sabía muy bien, todo era posible. Le costó tiempo encontrar un taxi, aunque terminó consiguiéndolo. Pascal no andaba muy sobrado de dinero, pero confió en que fuera suficiente para llegar hasta la calle. Y así fue.

En cuanto llegó a su destino, lo primero que hizo fue localizar el número que le interesaba: el Babylone sesenta y ocho. Contempló con detenimiento el edificio, amplio, elegante, de siete alturas. Era evidente que la herencia mal ganada —y la falta de conciencia de su actual poseedor— permitía a Daniel Lebobitz vivir muy bien. Desde hacía años.

Los pisos más caros son siempre los exteriores, pensó Pascal. Por eso el apartamento de Lebobitz tenía que contar con ventanas a la calle. El joven español cruzó la acera y, desde un punto con buena visibilidad, tecleó en su móvil el número que había copiado de la guía. A los pocos segundos, comenzó a oír la señal de que el teléfono fijo marcado estaba sonando. Si acertaba en sus suposiciones, los timbrazos estarían repitiéndose en el interior de alguna de aquellas habitaciones que tenía enfrente. Aunque, en el caso de que Lebobitz no se encontrara en casa, aquella estrategia para averiguar el piso donde vivía aquel hombre no le iba a servir de nada.

Por fortuna, no fue así y Pascal obtuvo lo que pretendía: enseguida, la luz de una ventana en el cuarto piso se encendió, casi al mismo tiempo que una voz adormecida —eran cerca de las dos de la mañana— le contestaba al móvil. El chico colgó de inmediato. Ya sabía lo que quería: Lebobitz vivía en el cuarto.

A continuación, Pascal volvió a cruzar la calle, y se situó en el ya conocido portal del número sesenta y ocho. Estudió el portero automático; en cada planta había dos puertas, derecha e izquierda. Bien, eso facilitaba las cosas. Cuando lograse entrar en la casa, solo tendría que vigilar dos accesos en la planta correspondiente.

El chico se despojó entonces del abrigo y lo utilizó para cubrirse bien uno de los brazos. Tras asegurarse de que nadie transitaba por aquella calle en esos momentos, dio un paso hasta casi rozar el portalón de aquel número y lanzó su brazo forrado de ropa contra el cristal que rodeaba el picaporte, que se rompió en pedazos irregulares. Pascal se largó de allí a toda velocidad, hasta una bocacalle donde se ocultó de la vista de cualquier vecino que se hubiera despertado con el estrépito.

Esperó un tiempo prudencial. Tal como era previsible, no sucedió nada. A aquellas horas, todo el mundo dormía, y el ruido había sido breve y apagado, salvo el más escandaloso encuentro de los cristales con el suelo.

Cómo retumba todo en la madrugada.

Pascal suspiró, tentado de abandonar aquella locura y volver a casa de su abuela. ¿Estaba convencido de lo que se disponía a hacer? ¿Y si lo pillaba Lebobitz? A juzgar por su pasado, debía de ser un tipo peligroso…

Pero Pascal no hizo caso de aquellas dudas y les cerró el paso, impidiendo así que lo disuadieran. Volvió al lugar del destrozo, terminó de limpiar el agujero hecho en el cristal y, metiendo una mano, pudo alcanzar la manivela y abrir la puerta desde dentro. Después se coló en el portal.

El ente se escabulle a través de un espejo próximo, abandona la dimensión de los vivos con el sabor de la muerte en sus labios. Se hunde en las profundidades oscuras de las galerías de transición que comunican con la dimensión de los hogareños. Debe retornar a su escondite, a su refugio del Más Allá, o corre el riesgo de ser localizado por los centinelas.

Antes de irse, se ha recreado unos instantes en el cuerpo todavía caliente de su víctima, Dionisio Guillen, canalizando hacia aquel cadáver todo el apetito de odio que alberga su interior marchito.

Un obstáculo menos en su camino. Pero no el último.

Su sed de sangre no se ha visto aún satisfecha, como voraz e inevitable le parece su propio destino en el mundo de los vivos.

Pronto su senda volverá a cruzarse con la del Viajero. Pero todavía no ha llegado el momento… Antes debe proseguir con sus planes, que incluyen una nueva visita a la región de la vida.

Se apresura a encontrar a ese siguiente mortal que le permitirá aproximarse hasta el Viajero.

Era muy tarde, nadie quedaba en las oficinas de la Torre Montparnasse. Sin embargo, aún podía distinguirse en una de las últimas plantas del rascacielos el destello de una lámpara encendida. Alguien continuaba trabajando.

La silueta de André Verger se recortaba sobre el resplandor de la noche de París. El empresario, erguido en su sillón, inició entonces un lento golpeteo con un dedo sobre el escritorio, mientras contemplaba con gesto ausente a Cotin. Este acababa de terminar de narrar sus novedades y aguardaba instrucciones con su pose encorvada, aquella inclinación deforme que transmitía una grotesca sensación de permanente avidez.

—De todo tu relato —comenzó el ejecutivo modulando la voz—, me quedo con dos palabras, Pierre: «Viajero» y «Puerta Oscura». ¿Seguro que escuchaste bien?

El aludido se encogió de hombros.

—Tengo un oído muy fino, señor. Esos son los términos literales que salieron en la conversación.

Verger emitió un gruñido de satisfacción, procurando no exteriorizar su nerviosismo. Contempló el gesto impávido de su secuaz, incomprensible de no ser por su ignorancia sobre lo que acababa de destapar con su eficaz labor de espía y confidente. Para Pierre Cotin, aquellas palabras esenciales, «Viajero» y «Puerta Oscura», no significaban nada. Solo el fruto de un encargo más. Pero para Verger suponían la confirmación de su hipótesis más ambiciosa. Casi no lograba mantenerse en su asiento de pura impaciencia. Intuía que una nueva época se avecinaba.

Y podía ser la época de su imperio. Por fin podía quedar a su alcance el anhelado tacto del poder total, nítido, del poder en estado puro.

—¿Y conoces la identidad de ese al que aluden como Viajero? —susurró, solemne.

Cotin negó con la cabeza.

—No pude ver nada —reconoció con su acostumbrado tono desagradable—. Pero reconocería su voz, señor. Se trata de alguien muy joven.

—¡No me basta! —declaró Verger, golpeando con el puño sobre la mesa—. ¡Necesito más información! Continúa indagando, y tráeme los datos que preciso con la máxima urgencia.

—Sí, señor.

—La recompensa será mucho mayor que en otras ocasiones, Cotin.

Al aludido le brillaron los ojos de avaricia, y sus finos labios se curvaron en una sonrisa pérfida que desapareció enseguida.

—Gracias, señor. Cumpliré sus órdenes.

En cuanto Pierre Cotin se hubo ido, André Verger se levantó de su sillón y, tras pulsar un código en una placa numérica oculta y esperar el familiar zumbido de aceptación de la clave, atravesó una puerta blindada que se abría en una de las paredes laterales del despacho, camuflada bajo la apariencia de unos anaqueles repletos de expedientes. Acababa de acceder a una imponente biblioteca, donde se disponía a pasar las próximas horas estudiando documentos.

Había llegado el momento de refrescar la memoria, de resucitar leyendas ancestrales cuya sombra ganaba consistencia. No obstante, antes decidió iniciar una sesión de espiritismo para comprobar que el desequilibrio de energías se mantenía en París. Debía prestar atención a todas las dimensiones.

Sacó de un armario el material necesario y extendió sobre una mesa próxima un tapete rojo adornado con símbolos esotéricos, alrededor del cual colocó cinco velas encendidas siguiendo un trazado pentagonal. A continuación, se sentó ante aquel improvisado altar y descansó sus manos abiertas con las palmas hacia abajo sobre el paño grabado, cerrando los ojos. Sus labios comenzaron entonces a moverse de forma casi imperceptible, recitando una primitiva salmodia.

Pronto, las llamas de las velas parecieron enardecerse, y de forma simultánea las cinco lenguas de fuego que bailaban sobre los cilindros oscuros de cera multiplicaron su tamaño y la agresividad de su danza. Verger abrió de golpe los ojos al sentir sobre el rostro la vaharada de calor provocada por aquella súbita deflagración que presagiaba la llegada de una presencia no física. Tragó saliva clavando los ojos en el tapete, sorprendido ante aquellos cirios que, derritiéndose, ofrecían ahora la virulencia incendiaria de auténticas antorchas. Verger solo pretendía atisbar la dimensión espiritual, pero por lo visto alguien o algo había acudido sin ser convocado.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó en voz alta al inesperado visitante, sin despegar la mirada de la mesa—. ¿Quién eres?

El empresario recuperaba poco a poco la compostura, algo esencial si no quería perder el control de la sesión. Se dio cuenta de que, como no había preparado un tablero de ouija, el espíritu no podía comunicarse con él. Verger, improvisando una alternativa, alargó un brazo sin levantarse y atrapó unos folios que depositó sobre el tapete rojo. Encima de ellos dejó su propia mano, entre cuyos dedos abiertos ya tenía dispuesta, medio inclinada, la pluma Mont Blanc que siempre llevaba en el bolsillo interior de su chaqueta. Sin moverse, se concentró para potenciar sus habilidades como médium, y en pocos segundos empezaba a sentir el característico hormigueo que anunciaba la cesión de aquella extremidad que mantenía sin apartar de los símbolos arcanos, en una postura tan tensa que daba la impresión de que se disponía a ser amputada.

El empresario, sudoroso, sentía su pelo apelmazado sobre la frente.

Exactamente un minuto más tarde, Verger albergaba la certera convicción de que aquel brazo que exponía sobre la mesa ya no era suyo, en ese instante había perdido por completo la sensibilidad sobre él, a pesar de que sus dedos empezaban a agitarse como despertando de un prolongado letargo y la pluma se erguía ya en vertical sobre los folios, apresada —¿por quién?— con decisión.

Su mano, movida como un títere por un ente espiritual desconocido, comenzó a escribir sobre el papel mientras Verger se mantenía al margen, dejándose hacer con una disposición de intermediario más temerosa que convencida. Alcanzaba a ver el cuerpo de la pluma oscilar ante el dorso de su propia mano y escuchaba el ronroneo de la punta de oro deslizándose sobre el papel, como si aquella criatura que había acudido a visitarle hiciera verdaderos —e inútiles— esfuerzos por contenerse. En medio de esa situación crispante, Verger no pudo, sin embargo, evitar pensar que aquella pésima forma de escribir iba a estropearle su pluma favorita.

Estirando el cuello pudo distinguir, en contraste con la blancura del papel, las inconfundibles líneas irregulares de un trazo infantil. Aquel indicio lo noqueó de nuevo. ¿Se encontraba frente a… un niño? ¿Cómo podía un espíritu infantil hacer aquella pavorosa exhibición de energía?

Pronto pudo leer el mensaje. Entonces, con el rostro demudado por el impacto, adquirió conciencia de la genuina naturaleza del ser que se estaba comunicando con él. Y supo que había acertado al someterse de primeras a aquella presencia no invitada, en vez de procurar expulsarlo.

Esa decisión le había salvado la vida… y le abría un vasto horizonte de posibilidades.

Pascal recorrió un vestíbulo alfombrado que terminaba frente a un elevador antiguo rodeado de escaleras. Allí se detuvo y respiró con profundidad. Todavía podía retirarse, pero si no lo hacía ahora…

No. Su rango como Viajero se lo impedía. Evitando el ascensor para no ser descubierto por el ruido, empezó a subir peldaños hasta el cuarto piso. Una vez en aquella planta, observó las dos puertas, una de las cuales cobijaba a Lebobitz. Qué cerca estaba de su objetivo.

Antes de actuar, Pascal se permitió unos segundos de íntima satisfacción ante lo bien que estaba llevando a cabo sus planes. En realidad, él siempre había tenido dotes de organización y estrategia. Su actitud tímida obedecía precisamente a una decisión consciente para evitar situaciones incómodas. Sus silencios calculados, con los que buscaba un puesto segundón que le permitiera pasar inadvertido en cualquier grupo, constituían un precio que él pagaba encantado a cambio de eludir la responsabilidad del protagonismo, su verdadero talón de Aquiles: le daba miedo no estar a la altura de lo que esperarían los demás de él si abandonaba el cálido anonimato de la masa. Aquel temor a no cumplir las expectativas ajenas le había acompañado desde que era un niño.

Por eso, la misión le motivaba. Era clandestina, sin testigos que pudieran juzgarle. Ideal para un cobarde con principios.

Pascal sonrió ante su propia definición. Y puso en marcha la última fase del plan: lentamente, subió dos pisos más, bloqueó su mente… y empezó a gritar una única palabra, mientras bajaba y subía escaleras montando el mayor escándalo posible:

—¡Fuego!, ¡fuego!

Al principio, la reacción del vecindario fue limitada. Tal vez las palabras no habían salido de su boca con la suficiente convicción. Repitió la maniobra, esta vez chillando con todas sus fuerzas. La imagen de Melissa Lebobitz le ayudó a evadirse mientras lo hacía, desterrando durante unos minutos su vacilación.

Ahora la respuesta fue mucho más inmediata: de todos los pisos salía gente en pijama, niños agarrados de la mano por sus padres… El mensaje de abandonar los pisos y salir a la calle adquirió consistencia de forma espontánea.

Para cuando las puertas de la cuarta planta se abrieron, el joven español aguardaba ya, en medio del alboroto, vigilando. Enseguida reconoció a Lebobitz. Un tipo delgado de unos treinta años al que se dirigió para impedir que cerrara su puerta.

—¡No las cierren si no quieren que los bomberos las destrocen! —advirtió Pascal a los dos vecinos de aquella planta para no levantar suspicacias, mientras seguía bajando peldaños.

Lebobitz dudaba, pero la imagen de todo el mundo saliendo de la casa le convenció. ¿Quién se iba a quedar allí habiéndose desatado un incendio? Entornó la puerta de su vivienda y se apresuró a bajar las escaleras. Por el camino se cruzó con Pascal, que ahora subía fingiendo ansiedad.

Lebobitz no sospechó. ¿Cómo iba a hacerlo, ante la presencia de un simple chaval de quince años, cuando además ocultaba un secreto que era imposible que nadie conociera y que empezaba a quedar lejos en el tiempo?

A los pocos segundos, todo el mundo estaba en la calle, esperando a los bomberos. Pascal ya se encontraba en el interior del piso de Lebobitz, rebuscando frenéticamente. Eligió, para empezar, una habitación destinada a despacho, pues le pareció el lugar lógico para guardar una carta. Como se trataba de un sobre rojo —recordaba bien la descripción facilitada por Melissa—, la búsqueda era fácil; enseguida descartaba todo el papel que sus ojos descubrían.

Pascal empezó a agobiarse. Los minutos transcurrían y seguía sin encontrar nada. Dentro de un armario halló un cajón cerrado con llave y, cogiendo un cuchillo de la cocina, acabó forzando la madera para comprobar el contenido. Dentro solo había documentos sobre cuentas bancarias.

El tiempo seguía corriendo en una cuenta atrás asfixiante. ¿Cuánto aguantaría la gente esperando en la calle, sin ver ni siquiera algo de humo que confirmara el peligro?

Pascal llegó al dormitorio. En el interior de un armario, detrás de unos trajes colgados en perchas, encontró una pequeña caja fuerte. El chico, decepcionado, se dio cuenta de que su búsqueda había terminado, allí tenía que estar lo que buscaba, pero la caja era un obstáculo insalvable. Tanta estrategia para nada…

Se disponía a marcharse cuando una voz amenazadora sonó tras él.

—¡Qué estás haciendo!

Pascal se volvió con lentitud, dominado por un miedo absoluto. Era Lebobitz.

André Verger se había apresurado a colocar un espejo encima de la mesa adaptada como altar. Ahora se enfrentaba cara a cara a un rostro malévolo de niño que, desde el otro lado, lo miraba con pupilas penetrantes. Aquellos ojos incandescentes que no pestañeaban, intensos como llamaradas, y el contraste de su gesto avieso de facciones gélidas, hicieron comprender al hechicero que se encontraba ante un ser condenado que, misteriosamente, vagaba libre por el Más Allá y había acudido hasta él.

El poder oscuro que emanaba de aquella criatura se derramaba desde su remota dimensión con el avance tortuoso de un efluvio que sedujo a Verger desde el primer instante. El médium, cauto, se limitó a aguardar con reverencia para averiguar la razón de aquel encuentro sin precedentes.

—Debes servirme, hechicero —comenzó por fin el ente, con voz gutural—. Debes convertirte en mi eco en el mundo de los vivos.

Verger inclinó la cabeza, como rindiendo culto a la figura que se materializaba a través del espejo. No dudó en someterse:

—Estoy dispuesto a obedeceros.

—Llegará la noche de mi advenimiento a vuestra región —profetizó el ser desde el Más Allá—. Y tú has de preparar mi llegada. A cambio, serás colmado en tu más insensata ambición.

Verger respiró hondo, saboreando el contenido de aquella recompensa.

—Tenéis mi palabra —se comprometió.

El hechicero alargó un brazo, alcanzó un puñal de rituales de una estantería próxima y, colocando el filo sobre su antebrazo, presionó hasta hundir la afilada cuchilla en su carne. Contuvo un gesto de dolor mientras la hoja, dirigida por la mano que atenazaba el arma, iba dibujando un sangriento trazado en forma de estrella de cinco puntas. A continuación, colocó el brazo herido junto al espejo y salpicó con su sangre el cristal. El líquido burbujeó al aterrizar sobre la pulida superficie, dejando sobre ella una huella humeante.

—Tráeme al Viajero, hechicero. Lo necesito vivo.

Asintió, impactado. A pesar de desconocer el verdadero objetivo del espíritu, tuvo claro lo que tenía que hacer. Comprobaba, sorprendido, que sus pretensiones coincidían con las de aquella entidad. El hechicero no era el único, por tanto, que sabía que la Puerta Oscura se había vuelto a abrir.

Daphne abrió los ojos de forma súbita, recuperando la consciencia. Todo su cuerpo, húmedo de sudor, se mantenía en la misma postura que había conservado mientras dormía, envuelta en una pesadilla de la que había pretendido huir en vano para eludir un desenlace que se avecinaba con el tormentoso tinte de la tragedia.

Qué imágenes tan espantosas habían abrumado su espíritu.

Qué oscuridad tan compacta flotaba en aquella atmósfera soñada de la que se desembarazaba ahora a jirones, conforme se iba consolidando su despertar.

La cabeza de la bruja, hundida sobre la almohada, ofrecía a sus ojos una única perspectiva del techo de la habitación, que le sirvió, al menos, para recuperar la serenidad. Estaba en casa.

Volvió a pensar en Agatha. Algo oscuro le había sucedido, estaba convencida. Aquella colega vidente era quien había protagonizado la pesadilla que acababa de contaminar el sueño de Daphne, hasta su dramático final. Para interpretar un sueño así no se requería una gran pericia, desde luego. Sobre todo porque esa visión parecía encajar con su premonición en casa de los Goubert.

Tal vez Agatha había intentado avisarla, cuando ya presentía la amenaza. Siempre había existido entre ellas una especial complicidad.

La vidente decidió utilizar una vía de comunicación mucho más convencional que sus sensaciones; la llamó por teléfono sin moverse del lecho, alargando el brazo hasta la mesilla de noche. Nada. No respondió a los timbrazos.

—Demasiado tarde, Agatha —murmuró Daphne, con la boca seca—. Esperaste demasiado. Ojalá pudieras decirme algo más ahora. Ahora que puedo escucharte. ¿Dónde estás?

La vieja bruja tuvo claro que, en caso necesario, no dudaría en pedir a Pascal que buscase a su compañera en el Más Allá. Confió en que no hiciera falta, pues aquella medida supondría la materialización de la peor de las opciones, de la más trágica.

Daphne tenía que hablar con ella. Su testimonio resultaba vital para averiguar qué había ocurrido, y si aquello podía afectarlos de algún modo.

Porque la suerte que pudiera correr una de las principales videntes de Europa no era una cuestión baladí. Algo estaba ocurriendo. Algo serio. Otra vez.

Tan solo tres meses de paz habían transcurrido desde que el Viajero retornase al mundo de los vivos. ¿Y ya volvía el Mal a manifestarse?

Se materializaba el inexorable efecto de dejar cabos sueltos, dedujo la vidente recordando el conflictivo retorno de Pascal a la dimensión de la vida. La marea de los acontecimientos acababa siempre por arrastrar a la orilla aquello que uno había pretendido desterrar en alta mar.

¿Qué traía ahora a sus pies el oleaje de la vida?

El mecanismo vigilante de Daphne se activaba de nuevo, avivado por sus recelos. Era esencial descubrir qué se escondía tras la desaparición de Agatha.

Daphne, sin moverse de la cama, procuró analizar cada detalle de su sueño. Debía rebuscar en él como si se encontrase en la verdadera escena de un crimen.

Se esforzaba, ahora con los ojos cerrados, pero nada llamaba su atención en los resquicios de aquel espejismo que rescataba de su mente, salvo una tabla de ouija donde determinadas letras parecían brillar con especial intensidad.

Procuró recuperar aquellas letras. ¿Cuáles eran? La «a», seguro; la «m», también, y la «r». Le faltaba una, que se resistía a materializarse.

Con aquellos datos, poco podía hacer. La única combinación que se le ocurría era «mar», y eso no le decía nada, sobre todo teniendo en cuenta que le faltaba una letra. ¿Cuál sería? ¿Vocal, consonante?

Sin embargo, no tardó en dibujarse ante sus ojos una enorme «C», de cuerpo negro y vibrante, que fue creciendo hasta adquirir unas dimensiones fantasmales, para acabar cubriéndola con su sombra como si en su turbulenta caída fuera capaz de aplastarla. Daphne se encogió ante aquella pavorosa concreción de su incógnita.

La «C». La letra que esquivaba su memoria era la «c».

Una combinación se materializó en su mente y barrió su cuerpo con un latigazo de terror: MARC.

La vidente recordó todos los detalles que había narrado Pascal a su vuelta del rescate de Michelle, y supo que se enfrentaban a un demonio que, aunque no tenía potestad para acceder al mundo de los vivos, sí podía hacerlo en forma espiritual a través de los médiums.

¿Era aquella criatura condenada lo que había atacado a Agatha?

¿Era aquella criatura lo que había atacado a Pascal recientemente, en su casa y en el lycée? Recordó que el Viajero había escuchado risas infantiles…

¿Estaban relacionados todos aquellos episodios?

No podía saberlo.

La Vieja Daphne, con el rostro lívido, maldijo en silencio. Se planteó acudir a Londres para buscar respuestas a sus interrogantes, pero eso suponía —cuando aún no sabía con seguridad qué había pasado con Agatha— dejar a Pascal y sus amigos sin más apoyo esotérico en París que Marcel Laville, demasiado ocupado durante aquellos días en habilitar el nuevo emplazamiento de la Puerta Oscura. Además, si a Agatha le había ocurrido algo que no se había descubierto todavía en la capital inglesa y ella aparecía por su domicilio, levantaría sospechas y podía acarrearle complicaciones.

Marc.

La vidente tomó una decisión. Llamaría a Dionisio Guillen, adscrito también a la Hermandad de Videntes Vivos, miembro del Triángulo Europeo —como Agatha la Serena— y amigo suyo, que ejercía su profesión en España. Él sabría lo que hacer.

—Yo…

Pascal no pudo terminar su respuesta, pues aquel hombre se le echó encima con una agresividad brutal. Ambos rodaron por el suelo, golpeando la cama y moviendo una mesilla. Pascal recibió un puñetazo en la cara cuyo impacto le provocó un crujido en el cuello.

—¡Dime qué estabas haciendo! —insistía Lebobitz, en medio de su rabia—. Pretendías robarme aprovechando el incendio, ¿eh?

Qué lejos estaba aquel tipo de intuir el verdadero motivo que había llevado a Pascal hasta su domicilio.

El Viajero se revolvía bien gracias a su cuerpo delgado y fibroso, aunque no lograba esquivar la lluvia de golpes que le estaba cayendo, magullándolo por todos lados. En medio de sus movimientos caóticos, atinó a alcanzar en el estómago a su atacante, que se encogió dejándole respirar por unos instantes.

La pelea continuaba y nuevos golpes se cruzaron. Ambos sangraban por la nariz o por la boca. Se escucharon unas sirenas; algún vecino había llamado a los bomberos. Pero allí dentro el tiempo parecía haberse detenido, ambos se hallaban enzarzados en un combate que los mantenía ajenos a lo que ocurría alrededor.

Lebobitz, encima de Pascal, intentaba agarrarle el cuello, aunque el chico se resistía frenando el avance de sus manos. Mientras bloqueaba aquellos dedos que se estiraban para estrangularle, el joven español reparó en que, frente a la cama, un espejo de cuerpo entero permanecía apoyado en la pared. Y se estaba empañando sin razón aparente.

Entendió que no estaban solos.

Y decidió cambiar de estrategia. Dio un violento vuelco que le provocó un gemido, pero logró quitarse de encima a Lebobitz. Este aún tuvo tiempo de incrustarle los nudillos en un costado. Pascal gritó de dolor, y después, tambaleándose, fingió que pretendía huir aproximándose al espejo. Su agresor, ajeno a lo que estaba a punto de ocurrir, cayó en la trampa echándose sobre Pascal.

Lebobitz estaba ya al alcance de unos brazos que surgieron de entre la niebla del cristal, y que lo atraparon arrancándole de la pelea mientras lo sumían en un estado de pavor que jamás había concebido. Y es que aquel hombre acababa de reconocer, estremecido, la mano de su madre muerta. En pocos segundos se enfrentó al rostro de ella, lo que anuló por completo su ánimo, su razón.

El chico se dio cuenta de que, por encima de su propia violencia, Lebobitz estaba ahora a punto de sufrir un shock. Se enfrentaba al sobrecogedor hecho de que el pasado venía a buscarlo seis años después. Y no lo entendía.

Pascal descubría que, gracias a su condición de Viajero, podía contar con los muertos. Ellos estaban con él.

Se vio, con cierta presunción, como una especie de Señor de los Muertos. Y le gustó.

Pascal, volviendo a la realidad, supo que tenía que ofrecer en aquellos instantes una imagen sólida, segura:

—La combinación —pidió con tono grave.

Lebobitz, ensimismado en su terror, se la facilitó sin rechistar. Su miedo era tan puro que ni siquiera intentaba zafarse de aquel abrazo helado que lo mantenía sujeto al cristal del espejo. Podía ver las facciones maternas infinitamente tristes que lo observaban desde el otro lado.

Dentro de la caja fuerte estaba, en efecto, el sobre rojo. Pascal lo cogió y se apartó de aquel mueble, enseñando su trofeo al fantasma que asistía a la escena a través del espejo. Entonces, aquellos brazos inertes soltaron a su hijo, que cayó al suelo sin fuerzas, a punto de desvanecerse.

Lebobitz consiguió ponerse en pie, tambaleándose como un borracho. Incapaz de volverse hacia el espejo, miró el sobre que Pascal mantenía entre las manos, un sobre que lo condenaba. A continuación, sin emitir ni una palabra, se lanzó contra la ventana.

Pascal no se esperaba aquella reacción. Para cuando quiso reaccionar, el hombre ya se había precipitado a la calle atravesando los cristales, lo que provocó un alarido generalizado entre los vecinos que permanecían en la calle, cuatro pisos más abajo.

Qué ironía; el hijo había terminado como la madre.

Unos pasos rápidos se oyeron por las escaleras: los bomberos.

—¿Qué hago? —Pascal preguntaba al rostro del espejo, que le miraba con gesto agradecido a pesar de las lágrimas por el hijo muerto.

—Ven conmigo —susurró ella desde el cristal—. No tengas miedo, eres el Viajero.

Pascal dudó.

—¿Y los gusanos? —quiso saber, recordando su última experiencia allí dentro—. ¿Pueden aparecer de nuevo?

—Para cuando lo hagan, tú estarás en casa…

Los bomberos llegaban al piso. Pascal, sin pensarlo más, dejó el sobre rojo sobre la cama. A continuación, se colocó junto al espejo y dejó que el espíritu le ayudara a entrar.

Justo cuando sus pies abandonaban la realidad de los vivos, sumergiéndose del todo en aquel cristal enmarcado que parecía estar derritiéndose, varios hombres uniformados alcanzaban la habitación.

Daphne no prolongó más su trance, presa de una incómoda inquietud. Por tercera vez en veinte minutos, interrumpía la comunicación espiritual sin alcanzar su objetivo de contactar con Dionisio Guillen. Aquel inesperado fracaso, dadas las graves circunstancias, solo servía para alimentar sus ya de por sí desatadas suspicacias.

También con Agatha la comunicación había empezado así. ¿Sería posible que…?

No, se increpó a sí misma, castigándose con severidad ante una actitud tan poco profesional. ¿Dionisio también desaparecido? Se trataba de una conclusión aberrante, sin sustento alguno. Ella era una vidente de prestigio, no iba a empezar a aquellas alturas con improvisaciones baratas. Daphne no aventuraba, dictaminaba. Entre ambos cometidos se abría un abismo de distancia.

Se apresuró, por tanto, a truncar aquel cauce de pensamiento absurdo que pugnaba por avasallar su mente. No permitió que su momentánea imposibilidad de localizar a Dionisio Guillen diera alas a teorías catastrofistas. De hecho, existían otras causas que podían explicar aquellas dificultades para comunicarse con su colega de España. Por ejemplo, cabía la alternativa de que Guillen estuviera en ese preciso instante ejerciendo como médium en una sesión de espiritismo, lo que, en efecto, haría imposible que Daphne lograra conectar con él.

La vidente, reacia en medio de su solitaria madrugada a aceptar un agravamiento tan rotundo de la situación, se repetiría ese tranquilizador argumento hasta la saciedad a lo largo de aquella noche. Una noche en la que no cejó de llamar a su compañero español. Infructuosamente.

Y así, reclinada en su lecho, insomne, asistiría a la perniciosa disolución de los argumentos que descartaban la peor de las opciones. En uno de esos sarcasmos que salpican la vida y que solo detectan los testigos más atentos, conforme se aproximaba el amanecer, Daphne iría viendo confirmarse la presencia de sombras en el horizonte.

Unas sombras que se retiraban, perezosas, para dar paso a una silueta muy joven. La silueta de un niño de gesto implacable.

Y llegaron hasta el familiar resplandor, que brillaba como un faro en medio de la espesura negra, una brecha titilante suspendida en las tinieblas. Pascal, todavía tenso, reconoció en aquella aislada señal luminosa el reflejo metálico de una bombilla que refulgía al otro lado, en el mundo de los vivos; la misma luz que él había dejado encendida antes de iniciar su particular desafío, al modo de un improvisado hilo de Ariadna incandescente en el laberinto neutro de la oscuridad. Sonrió, precipitándose hacia aquella grieta amarilla que se abría en la noche perenne.

El Viajero profanó sin dudar la gelatinosa superficie del espejo, y se encontró asomándose al interior del baño de su abuela. Aspiró con delectación aquella atmósfera conocida, real, viva. Un aire auténtico, que podía desgranarse en mil olores distintos que él identificaba. Buscó entonces los apoyos que le permitieran saltar hasta el familiar suelo de baldosas, y abandonar así por completo aquella dimensión entre la vida y la muerte. Nada había enturbiado su fugaz desplazamiento desde el domicilio de Lebobitz hasta ese umbral: la repugnante huella de los gusanos de ultratumba iba adoptando paulatinamente la inofensiva forma de un recuerdo.

—Salta, Pascal —susurró Melissa, a su espalda—. Vuelve a tu mundo. Has roto mis cadenas. Nunca te lo agradeceré bastante.

El aludido se volvió para descubrir lágrimas en los ojos apagados de la mujer. Siempre le asombraban esos destellos de vida en el escenario inerte de aquella región.

—Lo único que he hecho… ha sido cumplir con mi obligación —declaró, reconociendo la propia emoción en su voz quebrada—. Y he tardado más de la cuenta.

La espectacular resonancia de aquel entorno multiplicó su confesión, que se perdió por remotas galerías.

El rostro de Melissa Lebobitz traslucía una intensa felicidad, por primera vez brillaba. Y se trataba de un brillo genuino, que no respondía al reflejo fatuo de resplandores ajenos.

—Has hecho mucho más, Viajero —sentenció solemne—. Me has dado la libertad. Ve y continúa tu camino. Eres luz.

Pascal no supo qué replicar. Ella, mientras tanto, se le aproximó hasta rozar su mejilla y le dio un beso con sus labios gélidos. Después se apartó hacia las sombras y, con la penumbra, su imagen fue perdiendo consistencia. Agitaba una mano a modo de despedida.

Pascal respondió a aquel gesto; luego, abandonando su pose ensimismada, se centró en el impulso final que le permitiría atravesar por completo la superficie pastosa del espejo, como de hecho sucedió. A los pocos segundos aterrizaba de forma aparatosa sobre el firme embaldosado de la habitación, tras esquivar el obstáculo previsto del lavabo. Allí tirado, incluso antes de recuperar una postura más cómoda, se dejó invadir por una poderosa oleada de colorida cotidianidad cuyo tacto apacible sintió sobre el rostro.

Nunca imaginó que el escenario de un baño pudiera resultar tan reconfortante.

Y en aquella posición, todavía sin levantarse, se dejó dominar por una corriente —en esta ocasión tempestuosa— de íntima satisfacción. Había sido capaz. Lo había conseguido, había cumplido con su cometido de Viajero. Algo tarde, pero de forma exitosa. Había estado a la altura de las expectativas de la mujer fantasma. Alucinante, una pasada. En momentos así, de subidón de adrenalina, se creía su condición de elegido e incluso asumía la posibilidad de una cierta predestinación. Quizá sí se merecía aquella designación.

Afortunadamente, Pascal pudo ahuyentar pronto la sombra de su responsabilidad en el suicidio de Daniel Lebobitz, un pensamiento que se había alojado en su cerebro. Lo único que él pretendía era que se entregara a la policía, nada más. Pero Lebobitz se había comportado como lo que era: un cobarde. Allá él, había escogido su propio castigo por un pasado que solo ahora cerraba su última página.

Daniel Lebobitz había estado disfrutando de una impunidad que tenía los días contados. Subestimar el poder del tiempo acarreaba un elevado precio. Pascal extrajo de aquellos hechos una conclusión irrefutable: no había nada más inútil, más absurdo, que pretender huir del pasado. Tarde o temprano te alcanza. Siempre.

Ante el Viajero, sin embargo, lo único que se extendía era la infinita planicie de un futuro plagado de incógnitas.

Jules miraba las siluetas apagadas de sus muñecos de látex, monstruos que él esculpía como entretenimiento y que ahora habían pasado a convertirse en mudos compañeros de velada. No había pegado ojo en toda la noche. De nuevo. Intuyó agradecido la atenuación de la oscuridad en el exterior, que iba perdiendo solidez más allá de la ventana de su dormitorio. Se revolvió en su lecho, impaciente por que la mañana terminara de definirse. Anhelaba esa luz rosada de París que tapizaba las nubes al amanecer, anunciando —por fin— el momento de iniciar la actividad del día. Así podría hacer cosas, distraerse, ya que durante la noche ni siquiera había logrado dedicarse a navegar por la red o a leer —sus habituales antídotos ante el insomnio—, dominado por un misterioso estado semiletárgico que, cada vez con más fuerza, lo dejaba tirado sobre la cama. Horas y horas quieto, mudo, con los ojos abiertos, percibiendo el murmullo de su propia respiración demasiado regular para no estar dormido. En ocasiones ni siquiera era capaz de determinar si aquella implacable vigilia a la que se veía abocado cada madrugada formaba parte de un sueño, si en realidad soñaba que no dormía o si, por el contrario, no perdía en ningún momento la consciencia.

Vaya infierno. Nunca se habría imaginado lo larga que podía hacerse una noche.

Conforme transcurrían los días, aquella tortura daba la impresión de intensificarse. La noche parecía absorberle las fuerzas, incluso la memoria, pues al levantarse por las mañanas no conseguía recordar a qué había dedicado tantas horas de forzosa inactividad. Solo permanecía en su abotargada cabeza la sensación de que no había dormido, confirmada más tarde por su atontamiento general durante el día. Su nivel de atención y concentración en las clases había decaído mucho, y su caminar —que nunca había sido vigoroso precisamente— había pasado ahora a convertirse en un deambular arrastrado que recordaba el avance de un alma en pena. Hasta su tutor en el lycée, preocupado por su aspecto, le había llamado a su despacho para preguntarle si es que estaba tomando algo que afectaba a su salud.

—Nada, ni siquiera un porro —había contestado Jules, interpretando la indirecta del profesor—. Es que últimamente no duermo bien, eso es todo.

Así era: las noches se habían convertido en un interminable suplicio cuya mera proximidad comenzaba incluso a contaminar su estado de ánimo por las tardes, como si asistir a la creciente cercanía de la noche, al momento en que tendría que enfrentarse a la prolongada soledad de quien se desvela con la llegada de la oscuridad, le trajera el irritante recuerdo de aquella maldición.

Jules saltó de la cama, recuperando algo de su energía, esa energía que, traicionera, se fugaba al caer la tarde, dejando su cuerpo en standby. Tal vez se trataba de una secuela postraumática debida al impacto emocional sufrido la noche del ataque del asesino —del vampiro, tradujo Jules atajando versiones oficiales—, un efecto que surgía ahora, meses después. A veces ocurría, de hecho se trataba de un síndrome que habían soportado muchas de las personas que habían ayudado entre los escombros de las Torres Gemelas tras el atentado del 11 S.

La mente humana era un misterio. No obstante, Jules no pudo evitar recuperar aquella otra alternativa, mucho más angustiosa, que se deslizaba sobre él con la peligrosa sensualidad de un lamido en el cuello. Un lamido sobre su pequeña e inexplicable cicatriz.

¿Y si se estaba transformando en un vampiro?

Jules miraba al vacío, hundido en las arenas movedizas de sus propias cavilaciones. Desconocía de qué dependía la duración y fases de aquel proceso que conducía a la naturaleza no-muerta, pero cabía dentro de lo posible —¿qué no cabía dentro de lo posible desde la aparición de la Puerta Oscura?— que su sangre, apenas infectada en un principio, estuviera poco a poco corrompiéndose, generando ese letargo nocturno, antesala de algo mucho peor.

Los vampiros no duermen durante la noche.

Jules tragó saliva, mientras buscaba con dedos temblorosos el tranquilizador pulso de su yugular, el táctil refugio al que siempre acudía cuando sus peores temores le asediaban.

Y los latidos siempre surgían allí —de momento—, otorgándole un aliento indispensable para mantener la cordura.

Una cordura que podía llegar a convertirse en la peor de las pesadillas. Porque nada era más torturante que la consciencia de la propia víctima durante un proceso de degeneración irreversible. Eso debía de provocar una agonía atroz.

Lo que Jules no había logrado reunir, a pesar de sus esfuerzos, era la convicción suficiente para compartir con Michelle esa teoría tan monstruosa, aquella sombra de condena que se cernía sobre él. Porque, de ser cierta, la obligaría a plantearse de forma inevitable el sacrificio de su amigo, única alternativa viable. Dilema fatal al que no quería exponer a Michelle. Ni exponerse él mismo, que, sobrecogido, dejaba pasar los días sin tomar una determinación, sin querer concretar una iniciativa que pudiera confirmar sus sospechas.

Jules lo sabía bien. No había solución para un infectado de vampirismo. Contenía la respiración, de pie junto a la cama. Se sentía como un paciente aguardando un diagnóstico que podía desahuciarlo, convertirlo de un plumazo en un enfermo terminal. Peor aún, en una amenaza para los demás.

Su pasión por el terror parecía dispuesta a devorarlo.

Jules no estaba preparado para enfrentarse a algo así. Prefería cobijarse bajo la ignorancia de su patología. No quería saber. Y así dejaba transcurrir cada jornada, sin perder la esperanza de dormir bien una noche y despertar a la mañana siguiente restablecido por completo. ¿Era factible?

Tal vez. Pero la posibilidad de que todo fuese un mal sueño se le antojó remota, porque solo sueña quien duerme. Y Jules no lo hacía. Desde hacía muchos días.

Suspiró. Comenzaba un nuevo día. Pronto, sus movimientos cansinos le conducirían hacia el lycée. Y descubriría lo mucho que empezaba a molestarle el sol.

Salió de su habitación rumbo hacia la ducha. Un único pensamiento ocupaba su mente:

Los vampiros no duermen durante la noche.

—Buenos días, Marcel. Te he hecho madrugar.

La detective conocía bien los horarios de su amigo, que acababa de cerrar la puerta del despacho a su espalda.

—Hola, Marguerite —saludó el forense mientras tomaba asiento al otro lado del escritorio—. Da igual. Por la cara que tienes, deduzco que tú tampoco has dormido mucho.

—Aciertas —ella movía la mole de su cuerpo hacia atrás—. Esta noche ha habido jaleo. No en nuestra zona, pero quise pasarme al escuchar el aviso de la central.

—Nunca aprenderás —la amonestó Marcel, divertido—. En el fondo te encanta acaparar problemas. Así puedes justificar tu mala leche.

—Desde luego, mi patético sueldo no.

Marguerite estudió el rostro del médico, reflejado en la capa de barniz de la mesa, y por una vez atisbo en él una inocencia pura. Tal vez no supiese nada, en realidad. De ahí las bromas. Por su parte, Marcel había detectado en ella un gesto furtivo muy familiar: una de sus manos acababa de soltar su inseparable collar de amatistas. El doctor Laville sabía cómo interpretar aquel signo: la detective estaba preocupada.

—Te ha durado poco la alegría por la condena de Goubert —observó.

Marguerite chasqueó la lengua.

—Ya sabes, esas alegrías duran lo que se tarda en cerrar el expediente. Las novedades vienen pisando fuerte. No la dejan a una aburrirse.

El forense sonrió.

—Intuyo que me vas a poner al corriente enseguida.

Marguerite tomó de un cajón un paquete de tabaco y, tras un suave tirón que dejó al descubierto su contenido, se lo ofreció.

—No, gracias —rechazó él, cortés—. Estoy intentando dejarlo.

—¿Otra vez?

—Ya ves.

Ella extrajo un cigarrillo del paquete. Lo sostuvo entre sus labios pintados, mientras aproximaba un encendedor coronado ya por una llama que danzaba entre temblores azulados. La detective mantenía la boca cerrada con tanta fuerza que el comienzo de la boquilla aprisionada del cigarrillo se había hundido por completo. Las tenues manchas de carmín sobre él se le antojaron al forense los restos sanguinolentos de un cuerpo aplastado. «Deformación profesional», se dijo.

Ella aspiró con fuerza el cigarrillo y luego fue soltando el humo, aflojando sus hinchadas mejillas en calculada progresión.

—Al menos el humo no te molestará —aventuró la detective, soltando una sonora carcajada.

—Ya te vale, Marguerite.

—Esta madrugada se ha suicidado un hombre —comunicó a su amigo—. Pronto llegará su cadáver al depósito.

Marcel se encogió de hombros.

—¿Eso es todo? París arroja una estadística de cientos de suicidios al año. Se trata de una triste normalidad. ¿O acaso sospechas que bajo esa apariencia se oculta un asesinato?

Marguerite entornó los párpados para analizar mejor el semblante de su amigo.

—No. El suicidio está confirmado.

—¿Entonces?

La detective se humedeció los labios, pensativa.

—Son las circunstancias las que me llaman la atención —reconoció—. A lo mejor no me he recuperado de lo que vivimos en el caso Delaveau, y ahora tiendo a desconfiar de todo. Pero lo que rodea este suicidio ofrece un aspecto… raro.

Marcel enarcó una ceja.

—Te escucho.

Ella no se hizo esperar:

—Según el testimonio de un testigo que vive frente al domicilio del fallecido, a eso de las dos de la madrugada oyó un estrépito de cristales rotos, por lo que se levantó de la cama y se asomó a una ventana. Pero solo llegó a ver a un chico joven introduciéndose en el portal de la casa donde vivía el suicida.

—¿No llamó a la policía?

—Tuvo dudas, tampoco había visto nada sospechoso. Y el chaval iba bien vestido, así que acabó pensando que se trataba de una gamberrada sin más, obra de un muchacho borracho que regresaba a su casa. Por eso no llamó.

—Entiendo.

—Tampoco hubiera hecho falta —añadió ella, con un toque irónico—. A los pocos minutos, alguien daba la alerta por incendio, precisamente en ese edificio. Así que no tardó en llegar personal.

—Pues ya es casualidad.

—¿Casualidad o causalidad, Marcel?

—Dímelo tú.

—El caso es que la rotura del vidrio del portal se efectuó a la distancia oportuna para poder alcanzar el picaporte interior. Una forma muy rudimentaria de acceder a una propiedad privada, ¿no te parece?

—Lo parece, desde luego —el interés del forense decaía de forma visible—. ¿Algo más? ¿Algo de verdad interesante?

—No hubo fuego en la casa —declaró Marguerite—. Fue una falsa alarma.

Ahora sí se irguió Marcel, cuya curiosidad despertaba por fin.

—¿No hubo fuego?

—No. Pero para cuando se confirmó la ausencia de peligro, todos los vecinos habían salido ya a la calle.

Marcel asintió.

—Supongo que todos menos uno, ¿no? El suicida se alegraría incluso de que las circunstancias se lo pusieran tan fácil. Se quedaría en su piso aguardando la llegada del fuego.

—Pues no —comunicó con rotundidad Marguerite, provocando la segunda sorpresa en el forense—. Según el testimonio de los vecinos, el suicida se apresuró a bajar tan rápido como los demás.

Marcel suspiró, extrañado.

—No se le ve con muchas ganas de morir, ¿verdad?

La detective estuvo de acuerdo.

—Al menos no parece la actitud de quien está a punto de acabar con su vida, desde luego.

—Lamentable —calificó Marcel, sarcástico—. Incluso en esos momentos de desesperación, uno debe aspirar a cierta coherencia personal, ¿no crees? El suyo no fue un comportamiento serio. No supo acabar con dignidad. ¿A qué venían esos últimos ramalazos de querer vivir?

Marguerite movió la cabeza repetidas veces.

—No es momento para ocurrencias macabras, Marcel —refunfuñó, llevándose de nuevo el cigarrillo a los labios—. Ha muerto una persona.

—Eres tú la que está removiendo su cadáver —se defendió Marcel—. No yo.

—Pero es que quedan detalles todavía. El forense se abstuvo por prudencia de volver a intervenir.

—El suicida, apellidado Lebobitz, no se quedó con el resto de vecinos en la calle.

—¿No?

El forense había fingido no conocer aquel apellido, a pesar de que acababa de resucitar en su memoria una historia que les contara el Viajero tiempo atrás.

—No. Volvió a entrar en la casa, desoyendo los consejos de los demás, cuando todavía se creía que la alarma de incendio era real.

—Bueno —el forense no pudo evitarlo, aunque algo le decía que no debía bromear al respecto—, o sea que al final ese tal Lebobitz sí se comportó como un suicida honesto.

Marguerite hizo caso omiso de aquel comentario, de una frivolidad inoportuna.

—El tipo subió y, a los pocos minutos, se precipitaba a la calle por una de las ventanas de su piso…

—… al descubrir que el fuego nunca llegaría a su casa —cortó Marcel—. Tuvo suerte, se ahorró una buena dosis de dolor. Resulta evidente que el tío había tomado la decisión de acabar con su vida y, al comprobar que las circunstancias no le iban a ayudar, tomó él la iniciativa. Coherencia personal, lo que te decía.

—¿Quieres dejar de tomártelo todo a broma? —ella se planteó si aquella aparente intrascendencia en las palabras de su amigo respondía a alguna estrategia de camuflaje; a raíz de las últimas experiencias con Marcel, había aprendido a vislumbrar en sus actuaciones segundas y terceras intenciones—. El tipo murió en el acto, claro. Se tiró desde una planta muy elevada. Pero es que además —añadió, perpleja—, dentro de su domicilio encontramos muebles volcados y desorden, las típicas señales de una pelea.

Marcel se puso serio.

—¿Vivía con alguien? —indagó.

—No, solo.

—La pelea pudo producirse antes del incendio —aventuró el forense—, quizá con algún invitado que hubiese acudido a su casa…

—Los vecinos habrían escuchado algún ruido, era de noche. Y no fue así.

—¿Insinúas entonces…?

—Que la pelea pudo producirse mientras todos los residentes del edificio permanecían esperando en la calle. Es una posibilidad. Tal vez la única posibilidad, salvo que Lebobitz sufriera un ataque de locura tan repentino como improbable y él mismo empujase los muebles antes de suicidarse. Pero esa hipótesis está descartada, era un tipo muy cuerdo. Ni siquiera, por lo que he leído en las declaraciones de los vecinos, llegó a perder la compostura ante la alarma.

—Debe de resultar arduo que un suicida confeso pierda la compostura ante un peligro de muerte.

—Sinceramente, me siento incapaz de ponerme en su piel, Marcel.

El aludido se rascó la barbilla, procesando los nuevos datos.

—Pero se supone que solo quedaba él en la casa —objetó el médico—. ¿Con quién se iba a enfrentar, entonces?

—Bueno —Marguerite se tomó un respiro antes de continuar—. No solo permanecía él en el edificio. También hay que contar con el… vecino fantasma.

Ahora sí que Marcel se quedó boquiabierto.

—¿Perdón?

Marguerite encendió otro cigarrillo.

—Muchos vecinos coinciden en afirmar que un joven desconocido colaboró de algún modo en la evacuación de la casa. Le vieron en diferentes tramos de las escaleras, se lo cruzaron. Dadas las circunstancias, nadie se detuvo a hablar con él, por supuesto. En cualquier caso, ese desconocido no llegó a salir a la calle. Ni, lo que es más inexplicable, los bomberos se encontraron con él al inspeccionar todos los pisos.

—Vaya. Eso sí que es asombroso.

—La descripción de ese misterioso joven, por cierto, se parece a la del muchacho que accedió al portal rompiendo el cristal del portón.

—Lo estaba imaginando.

—Y falta lo mejor. ¿Adivinas a quién me recuerda esa descripción?

Marguerite enfocaba con sus ojos intensos al forense, que parecía encogido frente a su humanidad rebosante.

—Sospecho que no tardaré en averiguarlo.

—Marcel —ella aplastó la colilla en un cenicero, inquisitiva—. ¿Tu chaval especial ha estado trabajando esta pasada noche?

El forense reaccionó rápido:

—Pascal Rivas tiene un físico muy común, Marguerite.

—¿Eso incluye los ojos grises y ese cabello negro tan típico de los españoles?

El forense disimuló su desconcierto mientras mantenía su postura escéptica:

—Tampoco es una fisonomía tan extraña en Francia, ¿verdad?

No lo era, de hecho.

Dominique, aprovechando el descanso entre clases, empujó su silla de ruedas por el corredor del lycée hasta donde se encontraban hablando Pascal, Michelle, Mathieu y Jules sobre los últimos episodios paranormales vividos por el Viajero. Y es que compartir el secreto de la Puerta Oscura había reforzado los lazos de amistad de aquel grupo, modificándolos y generando una peculiar complicidad que no pasaba inadvertida para nadie en el Marie Curie. Era evidente que allí se había creado un núcleo duro de confianza, un minúsculo club que desprendía un hálito clandestino muy sugestivo. Más de un compañero se había aproximado a ellos, cordial, para comprobar decepcionado que, aunque no se rechazaba su llegada, el tono y el contenido de la charla cambiaban ante su repentina presencia.

—Puedo entender que Jules parezca un zombi —interrumpía la conversación Dominique, ya en medio del grupo, mirando a Pascal—, e incluso que intente parecerlo. Los góticos son así de retorcidos. Pero tú, Pascal, ¿qué te ha pasado? Vaya ojeras…

En efecto, Jules y Pascal ofrecían el mismo aspecto agotado, aunque por razones bien distintas.

—He dormido poco —se justificó el joven español, irguiéndose—. Tenía un asunto pendiente que resolver. Y… —durante un instante se planteó si debía contárselo a sus amigos; no obstante, optó enseguida por la franqueza— ya lo he resuelto.

Todos observaron en sus ojos medio abiertos un brillo inusitado, que pareció relampaguear cuando pronunciaba las últimas palabras en el tono inconfundible de un anuncio. Un anuncio en el que se percibía un sabor a victoria.

—Qué enigmático estás hoy —observó Dominique—. ¿Podrías concretar un poco más, si no te importa?

Pascal se disponía a transigir cuando su amiga se adelantó con una sorprendente puntería.

—Lebobitz —Michelle intervino de repente—. ¿Te reuniste con ese fantasma del espejo que me contaste? ¿Es eso?

Pascal no contestó en un principio, descolocado en su nuevo papel de travieso previsible.

—¡Claro! —cayó en la cuenta Dominique, mientras se colocaba la gorra—. Esta noche has dormido en casa de tu abuela, ¿verdad? Entonces tiene que ser eso. Vaya, vaya, nuestro héroe vuelve a la carga…

—No lo presionéis —pidió Jules, con una voz tan cansina que parecía aprovechar el aire evacuado de sus suspiros para pronunciar las palabras—. Dejadle que hable.

Pascal puso cara de circunstancias.

—Es que me he quedado… sorprendido —justificó su momentáneo silencio—. Pero Dominique y Michelle tienen razón —movió la cabeza hacia los lados, desconcertado—. ¿Cómo te lo has imaginado tan rápido, Michelle?

Ella lo miró con cariño, consciente de lo bien que se conocían, una convicción que le provocó una sutil punzada de ternura.

—Estaba claro que sería lo primero que harías —afirmó—. Cada vez que salía el tema, reaccionabas como con remordimiento.

—No es fácil ocultar intenciones a tus amigos —completó Dominique—. Y eso que tampoco se te da mal, cuando quieres.

—Doy fe —añadió Mathieu, echándose a reír—. Anda que no te ha costado contarme todo esto.

Pascal sonrió con aire de mártir captando el sarcasmo de sus amigos, que recordaban cómo el Viajero había ido compartiendo con ellos paulatinamente el enigma de la Puerta Oscura.

Pascal se daba cuenta de que, una vez recuperada la libertad de movimientos, había muchas tareas que afrontar.

—De todos modos, te has dado prisa en actuar —susurró Jules—. Deberías haberlo consultado con Daphne, al menos.

—Era una cuestión personal —se defendió el Viajero—. Además, no ha supuesto viajar al Más Allá. Solo… a esa dimensión intermedia en la que se mueven los fantasmas hogareños.

—Incluso allí hay peligros, ¿no? —volvió a murmurar Jules, cerrando los ojos ante el resplandor procedente de una ventana próxima—. ¿No hablaste de unos gusanos enormes? ¿Y qué me dices de ese acoso paranormal que has sufrido últimamente? ¿Acaso lo que te intentó agredir no venía de esa dimensión?

—Eso no es seguro, Jules —eludió Pascal.

Todos se habían quedado en silencio. En su fuero interno, daban la razón a Jules: el Viajero había cometido una imprudencia al actuar por libre.

Fue Dominique quien finalmente hizo suyo el pensamiento de todos:

—Me muero por que nos cuentes detalles de tu incursión paranormal —reconoció—. Pero opino lo mismo: siempre que un movimiento tuyo pueda constituir un riesgo, debes contar con el equipo. Tú eres el Viajero, pero todos estamos en esto. Si te hubiera ocurrido algo…

Pascal frunció el ceño mientras valoraba la postura de sus amigos. Reprimió su tendencia inicial a la autojustificación —curiosamente, su acostumbrada falta de brillantez nunca le había hecho más digeribles las críticas—, y reflexionó mientras los demás aguardaban su respuesta. Tuvo que reconocer que la complicidad en torno a la Puerta Oscura iba mucho más allá de una simple cuestión de apoyo amistoso; los vinculaba de un modo casi tangible. E inevitable. En efecto, sus amigos no podían convertirse en simples receptores de sus noticias en el Más Allá. Todos ellos, unidos, conformaban un verdadero equipo, y por tanto debían actuar de forma conjunta.

—Supongo que tenéis razón —asumió, por fin, a regañadientes—. Ha sido un error. No volverá a ocurrir. De verdad.

Pascal se dio cuenta con cierta desesperanza de que, después de lo que había vivido meses atrás, seguía dando primeros pasos. Y no le gustó aquella sensación de permanente inexperiencia.

Michelle se mordía el labio inferior, valorando el significado de aquella nueva maniobra de Pascal como Viajero, lo que implicaba la elocuente soledad con la que había decidido llevarla a cabo. No había contado con nadie… ni siquiera con ella. Se planteó si, en aquel momento, ella tenía alguna preferencia sobre los demás amigos. Y no fue capaz de llegar a ninguna conclusión.

Desde el malogrado episodio del beso, ambos habían iniciado, de forma tácita, una nueva etapa en su relación de amistad. Una etapa caracterizada por una resignada prudencia, por una consideración tal vez excesiva que corría el riesgo de asfixiar futuras tentativas más audaces. El mayor obstáculo radicaba ahora, pues, en quién de los dos asumía el delicado papel de romper con alguna iniciativa concreta aquella fase nociva de cautelas mutuas.

Porque ella, atendiendo al escozor íntimo que le estaba provocando la conducta individualista de Pascal, empezaba a vislumbrar la verdadera naturaleza de sus sentimientos por él. Por primera vez se enfrentaba a un torrente de sensaciones que, poco a poco, iba socavando su corazón sin que pudiera evitarlo. Un flujo intenso de impresiones que, en definitiva, no podía dominar. ¿Eso era amor?

—Insisto en que Pascal Rivas tiene el mismo aspecto que miles de adolescentes de París —se defendió Marcel, sorprendido ante el derrotero que acababan de tomar las palabras de su amiga—, incluso con sus rasgos españoles. Además, ¿te fías del testimonio de un tipo que, en plena noche, apenas pudo ver durante unos instantes a un muchacho entrando en un portal?

Marguerite afiló su gesto.

—¿Y qué me dices de los vecinos? Parece que nuestro enigmático joven pasó junto a ellos en la escalera, cuando tenía lugar la evacuación del edificio…

—¿Cuál es el nivel de atención que presta alguien que escapa de un incendio? —repuso el forense, resistiéndose a comprometer al Viajero a pesar de su propia ignorancia sobre lo que había ocurrido la noche anterior—. ¿Son fiables las declaraciones de personas en situación de emergencia? Y, además, esa gente estaría medio dormida, no olvides que la alarma los debió de despertar en plena madrugada.

La detective resopló.

—Ya.

No parecía nada convencida.

—Imagino que tienes localizado al chaval, ¿no? —insistió ella con terquedad.

—Claro. De todos modos —continuó Marcel, reacio a permitir que Marguerite indagara en torno al Viajero más de lo imprescindible—, ¿qué sentido tendría que Pascal acudiese a ese domicilio? ¿Qué utilidad? ¿Convencer al tipo para que se suicidase? ¡Eso es absurdo!

—Lo único que sé es que las visiones de ese chico no pueden provocar muertes. Eso no voy a tolerarlo, por muy bienintencionada que sea su disposición —Marguerite dejó resbalar la mano sobre las bolas de amatista de su collar. Marcel captó que estaban llegando al meollo del asunto. La mujer no le había facilitado toda la información aún, por tanto—. Durante el registro encontramos… un curioso documento —desveló por fin—. Una carta.

—De despedida, supongo —aventuró Marcel—. Muchos suicidas escriben unas últimas líneas antes de acabar con su vida, me extraña que te parezca un elemento tan llamativo.

—Es que se trata de una carta fechada hace años —completó Marguerite—. Aunque sí, aciertas en el contenido.

Marcel se quedó con la boca abierta.

—¿Se trata de una carta antigua de despedida? ¿Y quién se despide en ella? —se echó a reír—. Ahora me dirás que el tipo ese llevaba una década intentando suicidarse, y había conservado su último mensaje hasta conseguirlo.

La detective rechazó aquella hipótesis.

—No es tan sencillo —reconoció—. Basta con que sepas que si los grafólogos autentifican la autoría del documento, ese tipo era culpable de que su propio padre lleve años pudriéndose en la cárcel acusado de asesinato.

—Joder.

Marcel se había quedado blanco.

—Se trata de una confesión suicida firmada por la víctima que presuntamente asesinó el tipo encarcelado.

—O sea…

—O sea que hace años una mujer acabó con su vida dejando una carta de despedida y su hijo, nuestro suicida Lebobitz, se encargó de esconder el documento para que acusaran a su propio padre de la muerte. Y le salió bien… hasta ayer.

—Hace falta no tener conciencia para cometer semejante atrocidad y atreverse a conservar la carta.

El rostro del forense exhibía ahora una perplejidad rotunda, un asombro que empezaba a teñirse de preocupación en un proceso gradual al que Marguerite atendía. La detective rastreaba en el semblante de su amigo señales comprometedoras, sin demasiado éxito.

Marcel procuraba mantener la compostura, aunque no le resultaba fácil. Y es que aquella muerte empezaba a adquirir un sospechoso cariz justiciero que sí encajaba con el nuevo papel de Pascal. Además —no se engañaba—, esa historia le era familiar; coincidía con algo que el Viajero le había contado meses atrás. Un episodio que comenzaba en un espejo… y que Pascal no había sido capaz de cerrar.

Un asunto pendiente… hasta ayer.

También resultaba demasiado casual que Daphne hubiese puesto fin a la cuarentena que inmovilizaba al Viajero precisamente el día anterior.

—Si eso es cierto —comentó el forense, desviando la atención hacia cuestiones más banales—, le va a costar un dineral a la administración reparar al damnificado por el error judicial. A veces la justicia es demasiado ciega, ¿no crees?

Ella seguía mirándole con fijeza, y se tomó unos segundos antes de responder.

—Bastante tengo con mi trabajo —rezongó—. No voy a opinar sobre el de los jueces.

Marcel se abstuvo de añadir que en un dramático error como aquel, la policía también estaba implicada. Todos eran responsables. El sistema no era perfecto, y el caso Lebobitz constituía una desoladora ratificación de ello.

—Y en todo esto Pascal… —retomó Marguerite.

—Pascal no tiene nada que ver —se obstinó por última vez el forense, negándose a ceder terreno, temeroso de que la implicación del chico en una muerte arruinase la evolución que Marguerite empezaba a experimentar sobre sus convicciones acerca de lo esotérico.

La detective sonrió con malicia.

—Qué valor tienes, Marcel. Mira —advirtió ella—, en el sobre del mensaje de despedida se han localizado unas huellas dactilares que no tenemos registradas en nuestra base de datos, y que tampoco se corresponden con las de Lebobitz. Si tan convencido estás de que Pascal Rivas no está implicado, no tendrás inconveniente en que las coteje con las suyas.

Se hizo un silencio muy revelador. Por fin, Marcel devolvió la sonrisa a su amiga. Y ahí finalizó la conversación.

Pascal regresaba solo a casa tras acabar las clases del lycée, satisfecho de que, al margen del asunto Lebobitz, de momento no hubieran vuelto a producirse fenómenos paranormales a su alrededor. Recorría con aire ausente la calle Rambuteau, disfrutando de la música procedente de los auriculares de su iPod. Entonces percibió a su lado el paso lento de un vehículo grande, su avance parsimonioso y solemne frente al fragor sordo de fondo que provocaba el tráfico general. Al cabo de unos segundos, intrigado por aquella presencia intuida que no acababa de superarle, se volvió. Junto a él se detenía en aquel instante un enorme Mercedes de color negro, tan impoluto que Pascal se vio reflejado en su carrocería. Aquel coche mostraba los cristales tintados, así que su interior no quedó ante su vista en un principio. Se apartó hacia el interior de la acera, aunque no continuó andando. La curiosidad siempre había condicionado sus decisiones, en un pueril coqueteo con el riesgo.

El cristal de la ventanilla trasera que quedaba frente a él comenzó a bajar, hasta dejar ver un rostro masculino de facciones elegantes y tez bronceada cuya mirada, intensa y calculadora, lo estudiaba sin disimulos.

—¿Pascal Rivas? —preguntó aquel desconocido, con una voz grave pero mesurada.

El Viajero puso un gesto de sorpresa que lo delató incluso antes de que respondiera.

—¿Me conoce? —receló, recuperando un atisbo de aplomo—. ¿Quién es usted?

—Nadie de quien debas asustarte, muchacho —aclaró el otro, esbozando una sonrisa blanca que al chico se le antojó, sin saber por qué, rezumante de ambición—. ¿Subes y damos un paseo? Necesito hablar contigo. Será solo un momento.

Pascal se quedó mirando aquel rostro de mediana edad que lo invitaba a una enigmática conversación, un semblante cuidado del que emanaba, de algún modo que no podía precisar, una nítida autoridad. A pesar de que no lo había visto en su vida, Pascal albergó la seguridad de que aquel tipo estaba acostumbrado a ser obedecido.

—¿Pretende que me meta en el coche de un desconocido? —repuso con aire insolente, aunque picado todavía más por la curiosidad.

Su interlocutor soltó una carcajada suave y cargada de auto-complacencia.

—Eso se puede arreglar —replicó—. Me llamo André Verger y soy… un hombre de negocios, un empresario —estiró uno de sus brazos, con la mano abierta; Pascal, dubitativo, terminó alargando el suyo para estrechársela—. Bueno, ya hemos dejado de ser desconocidos, ¿no?

—Si usted lo dice.

Verger se encogió de hombros. Pascal llegó a vislumbrar en el interior del lujoso habitáculo de aquel vehículo —potente pero discreto, en lo que le pareció una buena analogía de su propietario— el impecable traje de raya diplomática que vestía el tipo y su corbata chillona, una armónica salpicadura de color sobre su camisa blanca de tela exquisita atrapada con gemelos caros que asomaban entre las mangas de la americana.

—Mira a tu alrededor —le pidió Verger, y Pascal hizo caso atendiendo a toda la gente que caminaba en las proximidades—. ¿De verdad crees que, si pretendiera algo malo, te habría parado en medio de una de las avenidas más céntricas y concurridas de la ciudad?

—Eso es cierto —tuvo que reconocer el chico, sintiendo que sus cautelas iban perdiendo consistencia frente a la curiosidad—. Pero no me meteré en su coche.

—Me permito insistir, joven. Será poco rato.

El chófer, un individuo enorme y silencioso, había salido del vehículo y ahora le ofrecía la puerta trasera del Mercedes abierta, a través de la cual Pascal distinguió con mayor claridad el ambiente acogedor de una tapicería de cuero beige, el hueco que acababa de dejar libre Verger al apartarse hacia el lado contrario.

—Solo te pido que me concedas cinco minutos —volvió a plantear el empresario desde el fondo lateral, sin perder un ápice de su cordialidad impostada—. Cinco, y ya no te molestaré más.

—Yo…

—¿Pero es que ni siquiera sientes curiosidad por conocer la razón que me ha traído hasta aquí?

Pascal estaba decidido a mantener su negativa, pero al mismo tiempo le intrigaba la aparición de aquel desconocido. Echó una última ojeada indecisa a las inmediaciones de la calle y, aproximándose al coche sin prisa, cerró la portezuela trasera y se inclinó para apoyarse en el hueco que había dejado el cristal de la ventanilla. A su espalda, el chófer, encogiéndose de hombros, pasó a ocupar su lugar en el asiento delantero, desde donde puso en punto muerto el vehículo.

—No me lo pones fácil, confío en que no aparezca ahora la policía y nos obligue a movernos de aquí —se quejó Verger, acomodándose en la parte del asiento más próxima al muchacho—. Lo que tengo que proponerte te interesa. ¿Una copa? Eres menor, pero aquí no tenemos que ceñirnos a ninguna norma. Las normas las ponemos nosotros, ¿eh?

Pascal rechazó la invitación con un gesto.

—Pero qué bien educado estás —Verger no paraba de sonreír mientras se servía una copa de Moët Chandon.

—¿Qué quiere de mí? —Pascal no renunciaba a su estado alerta. Por eso mismo quería evitar introducciones protocolarias que prolongaran aquella situación, que podía escapar a su control—. Me ha dicho que serían cinco minutos.

Pascal empleaba con aquel tipo un tono que rozaba lo desagradable. En cierto modo, él identificaba la hostilidad con la firmeza, así que procuraba ofrecer aquella imagen dura como estrategia de autoprotección. En el fondo, Pascal no hacía otra cosa que fingirse más fuerte de lo que en realidad era, pero Verger no tenía por qué darse cuenta. No obstante, los sibilinos ojos del empresario parecían demasiado inteligentes como para creerse aquella representación.

—De acuerdo —aceptó Verger, abriendo sus brazos en ademán de rendición—. Tú ganas, iré al grano —se detuvo un instante para dirigirle una profunda mirada, y Pascal se sintió radiografiado—. Resulta que tienes algo que me interesa… enormemente.

—¿Yo? —Pascal se mostró escéptico—. Lo dudo mucho, igual se equivoca de persona…

Verger sonreía.

—No —le cortó—. Jamás juego con esa posibilidad. Cuando decido un movimiento, es porque ya está todo cerrado. Nunca dejo margen al azar ni a la incertidumbre. Juego sobre seguro, porque solo me sirve ganar. Siempre ha sido así. No voy a cambiar ahora, ¿no te parece? —soltó otra de sus bruscas risas que Pascal no secundó, limitándose a encogerse de hombros. Dirigió su rostro hacia los alrededores de la acera, añorando su soledad de paseante anónimo.

—Tal vez hubiera sido más exacto decir que eres alguien que me interesa —matizó Verger, circunspecto.

Aquel cambio de rumbo en sus palabras sí llamó la atención del chico, que se había girado y ahora procuraba mantener —con altibajos— la mirada avasalladora del empresario.

—¿En qué quedamos, tengo algo o soy alguien?

Pascal se asombró de la propia firmeza de su voz, que parecía brotar insolente de unos labios que no eran los suyos.

—Eres alguien —contestó Verger—. Eres… el Viajero. Por eso he acudido a verte.

El Viajero. Aquellas eran las inconfundibles palabras que había pronunciado.

Pascal se acordó de su padre, un consumado jugador de póquer que algunos domingos organizaba timbas en su casa con amigos. Rememoró su rostro imperturbable, su capacidad de tahúr para no delatarse ante determinadas cartas. Procuró imprimir a su gesto la misma neutralidad vacía que impedía a los adversarios de su padre adivinar el juego que llevaba entre manos.

—No sé de qué me habla —respondió, procurando eliminar cualquier inflexión comprometedora en su voz.

Pero su postura junto al coche hablaba por sí misma, poniendo en evidencia su nerviosismo. Pascal se había mantenido medio erguido desde el principio, pero ahora, de forma inconsciente, había acentuado hasta la tirantez su postura artificial, clavando sus brazos en el marco de la ventanilla. Verger, experto conocedor del lenguaje corporal, leyó aquellas señales sin esfuerzo.

—Pensaba que no querías perder tiempo —susurró con su voz envolvente, a la que había dotado de una frialdad en la que se intuía un ingrediente vagamente amenazador—. Con esa actitud no ganas nada. Ya te he dicho que no doy un paso sin confirmar toda la información. Conozco la leyenda de la Puerta Oscura, sé que se ha abierto hace poco y que tú la has cruzado. Eres el Viajero, Pascal. Por eso he venido a verte.

Pascal no tenía ni idea de cómo actuar, mantenía su pose aséptica en un vano intento de ganar tiempo. Nadie acudiría a sacarle del atolladero, nadie podía ofrecerle alternativas sobre cómo actuar en aquella situación imprevista. De repente, salía a escena aquel desconocido y demostraba disponer de una información fiable hasta un punto sobrecogedor, cuyo oscuro origen escapaba a la comprensión de Pascal.

—Tú puedes acceder al Mundo de los Muertos, al Más Allá —comenzó Verger, aproximando su rostro al de Pascal—. ¡Puedes ponerte en contacto con los seres queridos fallecidos de la gente! ¿Has pensado en lo que vale eso? ¿Se te ha ocurrido pensar lo que estaría dispuesto a pagar todo el mundo por disponer de un intermediario con esas facultades? Se acabaron las mediocres sesiones de adivinación, se acabaron los fraudes… ¡Tú puedes ir a buscar a los muertos, puedes transmitir mensajes… en ambas direcciones!

Verger cada vez gesticulaba con mayor energía, hasta convertir el baile de sus manos en aspavientos agresivos. Pascal comprobó el efecto subyugante que la mención del dinero provocaba en su interlocutor, cuyas facciones habían agudizado su perfil afilado. Supo que debía tener cuidado con aquel tipo, que exudaba ambición por todos los poros.

Pero la Puerta Oscura no está para eso.

—Te propongo que nos asociemos —concluyó Verger. Pascal atisbó en él un rostro enfebrecido por la codicia, que enseguida desapareció para dar paso a un gesto más contenido pero igual de peligroso—. Solo necesito la ubicación de la Puerta Oscura, y un compromiso de exclusividad, tu promesa de que solo ejercerás como Viajero para mí.

—No… no sé de qué me está hablando —se mantuvo Pascal, entre titubeos, ansiando alejarse de aquel vehículo, pero sin lograr reunir la convicción suficiente como para separarse de él.

—No tienes que contestarme ahora —añadió Verger, haciendo caso omiso a aquella respuesta de aplomo postizo—. Te doy veinticuatro horas. Si aceptas, esta misma semana tendrás una cuenta numerada en Suiza, a tu nombre, con medio millón de euros. Falsearé tu edad, eso no será un problema; el dinero abre todas las puertas… menos la que tú puedes cruzar, claro. Y a vivir como un rey, Pascal. Aún no te has dado cuenta, pero al atravesar la Puerta Oscura te has convertido en una máquina de fabricar dinero, y yo soy el único con la infraestructura necesaria para hacerlo realidad y protegerte al mismo tiempo.

Protegerte. Aquella palabra sonaba en boca de Verger de lo más irónica. ¿Acaso no suponía aquel empresario un auténtico peligro para él?

Y en cuanto al dinero… Hasta ese momento, a Pascal no se le había ocurrido que pudiera lucrarse gracias a su nueva identidad. A fin de cuentas, todo tenía un precio. Y lo que le proponía Verger era, ni más ni menos, vender la Puerta Oscura, venderse él. Aunque manifestado de una forma más elegante, claro. Pascal sintió un extraño vértigo a medida que estos pensamientos revoloteaban sin orden en su cerebro.

—El medio millón es un simple adelanto —aclaró Verger, en tono seductor—. Ganarás mucho más. Te convertirás en alguien muy rico, te lo prometo. Y haciendo feliz a mucha gente, que te iré seleccionando yo para que no te molesten, ni siquiera tendrás que verlos. Algún viaje de vez en cuando al Más Allá, y millones de euros para nosotros. Si prefieres la fama, también podemos enfocarlo así…

La fama. Fama y dinero, poder. Admiración, vividas recreaciones bajo la hipnótica persuasión de Verger. Pascal hacía verdaderos esfuerzos por no asentir, por no establecer ninguna complicidad que lo comprometiera en aquella conversación que parecía llevarlo en volandas, seducirlo con su tacto sugerente. Cualquier gesto, y ya nada detendría a aquel implacable hombre de negocios… si es que eso era posible todavía.

—Lo lamento, Monsieur Verger —se disculpó con voz débil—. Creo que se confunde de persona. De verdad.

Pascal esbozó una sonrisa desvaída.

El empresario se apartó un poco, apuró de un sorbo su copa y le lanzó una última mirada mientras le hacía un gesto al chófer para que moviera el vehículo.

—Veinticuatro horas, Pascal —suspiró—. Ni una más. Puedes tenerlo todo… o no tener nada. En tu mano está.

Verger despreciaba las palabras del chico sin el menor disimulo. Su rabia, todavía contenida, se iba filtrando entre sus maneras educadas ofreciendo un siniestro adelanto de la esencia mañosa de aquel hombre de silueta perfecta y parsimonia inglesa.

¿Nada? ¿Quedarme sin nada? Pascal se planteó si aquella amenaza incluía la pérdida de su propia libertad.

—Le… le estoy contestando ahora, señor.

—Tienes que verme como tu socio en esto, como tu aliado —insistió el otro con una suavidad cada vez más forzada.

—Pero…

Ahora el semblante de Verger, perdiendo al fin su calculada compostura, experimentó una súbita transformación. Con el ceño fruncido, sus ojos se achicaron hasta convertirse en grietas furibundas que taladraron sin compasión al chico. Aquel hombre no estaba acostumbrado a que lo contradijeran, y sus maneras educadas, mantenidas a duras penas, constituían en ese momento una bomba de relojería.

—Hasta ahora estoy siendo muy amable —susurró apretando los labios—. No me quieras conocer como enemigo, muchacho. No tienes ni idea del poder que tengo, de lo que puedo hacerte a ti o a cualquiera que se interponga en mi camino. La Puerta Oscura será mía o de nadie más, ¿lo entiendes? Se trata de algo tan excepcional, tan valioso, que no puede quedar en manos de un miserable crío ni de… ¿quién está contigo? ¿La Vieja Daphne? —recalcó el apelativo con menosprecio, mientras Pascal procuraba reponerse del impacto que le había causado aquella nueva exhibición de información—. Entiéndelo de una vez: ya estás en mi camino. Y se trata de un camino sin arcén, chico. No es posible esquivarme; o sigues en mi dirección, o chocas conmigo. Punto. Ya es tarde para cualquier alternativa que no sea la de trabajar para mí, Pascal. No me obligues a demostrártelo, todavía podemos estar juntos en esto. Pero mi paciencia tiene un límite, no lo olvides.

Pascal había palidecido, consciente por primera vez del nuevo riesgo que corría, del inesperado adversario que acababa de surgirle en el mundo de los vivos. En el fondo, una manifestación más del Mal, cuya presencia en aquel mundo, en su mundo, no se había desvanecido con el final de Gautier. Lo oscuro, tan eterno como el bien, tendía sus tentáculos y volvía a buscarle; y había vuelto a encontrarlo.

—Me voy ya —comunicó, bajando los ojos.

—Cómo no —Verger exhibía ahora su taimada sonrisa, de nuevo adoptaba un aspecto mesurado y correcto—. Espero noticias tuyas.

—Adiós.

—Pascal —lo llamó el empresario antes de que el chico se alejara por la calle, tendiéndole un pequeño rectángulo de papel oscuro—. Aquí tienes mi tarjeta. Llámame en cuanto tomes la decisión adecuada, de día o de noche. Para ti estoy siempre disponible.

El chico la cogió de mala gana y terminó de separarse del vehículo.

—¡Muchacho! —volvió a llamarle Verger por última vez—. Recuerda el plazo: veinticuatro horas. Si lo agotas, no me dejarás más remedio que emplear otras técnicas para convencerte. No te lo recomiendo, puedo llegar a ser muy persuasivo, ¿sabes? Tu condición de Viajero es para ti tan irrenunciable como lo es para mí la necesidad de que trabajemos juntos. Cuanto antes te des cuenta de ello, mejor para todos —le hizo un definitivo gesto de despedida—. Y saluda a esa vieja hechicera de mi parte; da gusto comprobar que los perdedores siempre sobreviven. Como las ratas.

Verger le hizo una seña a su subordinado, y el Mercedes comenzó a rodar.

Pascal, anonadado, se quedó quieto sobre la acera, siguiendo con los ojos la trayectoria de ese coche de negrura pulida. El Viajero tardó en moverse, impactado por aquel encuentro para el que nadie le había preparado.

Sí. La cuarentena había terminado. Y todo el mundo parecía haberlo intuido.

Dominique impulsaba su silla de ruedas junto a Michelle, manteniendo con ella una conversación intrascendente mientras se dirigían hacia sus casas tras las clases del lycée. Hacía rato que Pascal se había separado de ellos para seguir su propia ruta, lo que había propiciado que Dominique prestase una atención muy particular a su amiga. Siempre que las circunstancias lo permitían, y de una forma casi inconsciente, Dominique se abstraía en ella, se recreaba dejando salir de su interior unos sentimientos que normalmente procuraba reprimir.

«Ella no es para mí», se repetía hasta la saciedad. «Esto tiene que acabar».

Y es que Dominique, de naturaleza eminentemente práctica, percibía demasiado bien el magnetismo existente entre Michelle y Pascal y no estaba dispuesto a perder ni un minuto de su tiempo ni a arriesgar la amistad que los unía. No se interpondría; es más, Pascal sabía que podía contar con él —dentro de un arden, el masoquismo no se encontraba entre sus aficiones favoritas— para lo que necesitara en ese sentido.

El problema radicaba en que, conforme Dominique constataba sus escasas posibilidades con Michelle, más fuerza parecían adquirir sus sentimientos hacia ella.

Los dos seguían caminando, con los rostros cansados y la conversación desvaída. No obstante, aquel intermitente silencio que parecía emerger de improviso en mitad de su charla también obedecía a un sibilino nerviosismo que se filtraba en ellos de forma paulatina, imperceptible. Se aproximaba el primer viaje de Pascal al Más Allá, y eso los estaba afectando a todos. Cada uno asumía la esperada salida a escena a su manera, y en medio de aquella cuenta atrás descubrían —salvo en Mathieu, que bastante tenía con asumir toda la historia— reacciones inesperadas: Jules, con una permanente fatiga que empezaba a preocupar a todo el grupo, se mostraba incapaz de expresar la euforia con la que había recibido la noticia de que la cuarentena había terminado; Pascal, por su parte, ofrecía un inusual aspecto introvertido y ya había tomado una iniciativa personal sin contar con el resto, mientras las facciones de Michelle, una chica tan proclive a disfrutar de lo siniestro, se iban tornando, sin embargo, taciturnas conforme se aproximaba el momento del acceso a la Puerta Oscura; a Dominique, en cambio, le asaltaban emociones hacia ella que creía desterradas hacía tiempo.

Vaya caos.

Y es que todo lo que rodeaba la Puerta Oscura exhalaba una energía tan abrumadora, de tal magnitud, que las vidas involucradas en ella se veían arrastradas por esa intensidad que escapaba a las leyes de la naturaleza. Dominique, lúcido como siempre, había acertado a concretar muy bien lo que percibían en una sola frase:

—Estamos dentro de su horizonte de sucesos.

Todos habían asentido con solemnidad al escuchar tal sentencia. Conocer aquel secreto ancestral constituía un arma de doble filo: al maravilloso privilegio de ese conocimiento, de esa realidad, se unía el precio del sometimiento a ella, víctimas de una atracción centrípeta como satélites atrapados en la imponente gravedad de un astro colosal. Uno no podía aspirar a vivir al margen de la Puerta Oscura. El proceso era irreversible.

Dominique salvó con soltura un bordillo y se colocó de nuevo junto a su amiga, adaptándose al ritmo decidido de sus zancadas. Volvía la cabeza hacia ella cada vez con menor discreción; atendía, sin perder de vista el rumbo algo brusco de su propio asiento, al perfil hermoso de Michelle, que se recortaba por encima de él contra unos escaparates que guiñaban con destellos por los rayos oblicuos del sol.

Ella, inmersa en sus propios pensamientos, no se daba cuenta. Su mente vagaba hacia la Tierra de la Espera con una ilusión tan mortecina que se sintió culpable. ¿No debería experimentar un inquebrantable orgullo por Pascal, e incluso agradecimiento por haberla hecho partícipe de todo aquello al rescatarla de la Tierra de la Oscuridad? ¿No era espectacular lo que le había ocurrido a su amigo? ¿No constituía, en definitiva, un acto de valentía que él estuviese dispuesto a atravesar una vez más aquel umbral que conducía a la muerte? Sin embargo, a ella no le hacía ninguna gracia imaginar a Pascal de nuevo en el Más Allá.

Michelle se consideraba una chica fuerte, directa. Entonces, ¿qué le estaba sucediendo? ¿Por qué no lograba apoyar de modo incondicional a Pascal, si además sus sentimientos hacia él eran cada vez más evidentes?

Aquel ejercicio de íntima honestidad dio resultado. En su memoria apareció, de nuevo, una figura conocida: Beatrice. Y con ella, un fantasma con el que Michelle se negaba a contar: los celos.

Este hallazgo la descolocó. ¿Michelle celosa? Jamás había sido así, la mera posibilidad la avergonzó. Por otra parte, ¿se podía sentir celos de una muerta? Michelle recordó la serena hermosura de aquella chica, la complicidad que había detectado en sus ojos claros cuando se dirigía a Pascal, el viaje alucinante que habían compartido en absoluta soledad, mientras la buscaban a ella. Y comprendió que sí, Michelle podía sentir hacia ese espíritu errante algo parecido a una rivalidad, y su corazón lo había captado antes que su mente.

Se planteó si toda aquella paranoia no sería un recurso de su cerebro, todavía no recuperado del shock sufrido meses antes al Ser raptada por el vampiro…

—Pasemos a lo serio —sugirió entonces Dominique, ajeno a la meditación de su amiga, tal vez para camuflar un poco el repaso visual al que la estaba sometiendo sin poder evitarlo—. ¿A qué hora hay que estar en la dirección que nos ha facilitado Pascal?

Michelle hizo un notable esfuerzo por apartar de su cabeza el cúmulo de inseguridades que la cercaban.

—Por lo visto, es el nuevo emplazamiento de la Puerta —recordó ella—. A las cuatro de esta tarde.

Dominique asintió.

—Un viaje al Más Allá que vuelve a ser un punto sin retorno para todos, ¿no crees?

Michelle lo miró con detenimiento.

—Dominique, no hemos tenido ninguna posibilidad de recuperar nuestras vidas desde que la Puerta se abrió por primera vez. ¿Aún no te has dado cuenta?

Ambos se habían detenido al pie de un paso de cebra y se estudiaban mutuamente.

—Supongo que tienes razón —convino él—. Desde el primer momento no ha habido marcha atrás —se quedó pensando—. ¿Compensa el precio?

Michelle, valorando los riesgos que ya habían corrido, las secuelas que aún arrastraban y la inquietante imagen de Pascal moviéndose otra vez por el Más Allá, no supo qué responder.

El ente volvía a salir de su cubil. Su aliento provocaba un eco ávido que rehuían los otros espíritus, de naturaleza más pacífica. De nuevo, entre gruñidos, Marc iniciaba su ruta letal. Recorría los vacíos corredores que cobijaban a los fantasmas hogareños y que constituían aquella hostil tierra de nadie entre dos mundos. Una región fronteriza solo habitada por criaturas monstruosas —como los enormes gusanos carnívoros— que surgían de vez en cuando en medio de la oscuridad.

El ente indagaba una vez más, sumergiéndose en aquella dimensión intermedia. Llegaba la hora de acabar con su tercera víctima, la última… Y había localizado una prometedora huella.

Sus ojos refulgían con destellos ensangrentados.

Daphne soltó un silbido de admiración, olvidándose por un instante de la perentoria razón que la había llevado hasta allí antes de la hora convenida.

—¿Y todo esto es tuyo? —interrogó a Marcel Laville—. No sabía que los forenses tuvieran tan buen sueldo…

El doctor sonrió. Ante ellos, en plena calle Vielle du Temple, se erigía un majestuoso palacio medieval, enclavado en plena zona de Le Marais, entre edificios más anodinos que lo camuflaban con eficacia. Su estado, descuidado en apariencia, reducía todavía más la categoría de la construcción, que pasaba inadvertida entre los viandantes.

—Desde luego, no lo he comprado yo —confesó—. El clan de los guardianes dispone de un patrimonio que se transmite de generación en generación. Los servidores de la estirpe son quienes lo mantienen.

Daphne asintió.

—Hice bien en acceder a que trajeras aquí la Puerta. Estará mucho más protegida.

—Sin duda. Aquí es donde debe estar. En su propia casa.

Después de todo lo sucedido en el desván de Jules, resultó muy fácil que los padres del chico quisieran desembarazarse de todo lo que les recordara el siniestro episodio, incluido aquel enorme baúl. Marcel Laville había aprovechado la coyuntura ofreciéndoles en privado una generosa cantidad de dinero —no había que olvidar la indiscutible antigüedad de la pieza—, y el trato se había cerrado sin problemas. La Puerta retornaba así al lugar del que había salido siglos antes, tras un periplo misterioso que incluía, entre otros emplazamientos comprobados, Londres. Un rastro de enigmas y, en ocasiones, de sangre. En la capital inglesa, su apertura en mil ochocientos siete había provocado la llegada de una criatura muerta —el inevitable mecanismo de compensación entre mundos— cuyos desmanes habían terminado saliendo a la luz a finales del siglo XIX bajo la ahora legendaria firma de Jack el Destripador. Vestigios estremecedores que atestiguaban el impresionante poder alojado en aquel monumento sagrado de apariencia inofensiva; un poder que se fundía con el peligro en una aleación perfecta, y que había que aceptar de modo ineludible si se pretendía maniobrar con la Puerta Oscura.

—¿Pero tú tienes descendientes? —quiso saber la Vieja Daphne con escasa sutileza.

Marcel volvió a sonreír.

—Las generaciones de guardianes no obedecen a grados de consanguineidad —explicó—. Mi sucesor, que es ahora un niño, ya está siendo preparado para su futura misión —hizo un gesto a la bruja para que le siguiese hacia un callejón—. Y no preguntes más, vieja vidente. Conten tu apetito de conocimientos para seguir avanzando en edad.

—La sabiduría no me sacia —repuso ella—. Pero soy consciente de mis límites.

—Esa certeza vale más que una buena salud.

Continuaron caminando alrededor de la manzana, echando furtivas ojeadas a las personas con quienes se cruzaban. Dado que el palacio estaba empotrado entre dos edificios y que habían ignorado sus grandes portones de madera, la vidente empezó a preguntarse por dónde pretendía entrar Marcel a aquel antiguo caserón.

—¿Tiene otra puerta? —preguntó, entre resoplidos, mientras procuraba mantener el ritmo del forense—. ¿La de servicio?

—Tiene un único acceso aparte del principal, pero está escondido.

—Y tanto.

Para sorpresa de la vidente, se metieron en un portal perteneciente a otra casa, desde cuyo interior alcanzaron un pequeño corredor que terminaba en una puerta de madera maciza con herrajes de metal labrado. Aquella robusta plancha contaba con dos cerraduras.

—Aquí es —anunció Marcel introduciendo una llave de trazo muy sofisticado en una de las aberturas.

Una vez dentro, tuvieron que recorrer otro pasillo y superar una segunda puerta, en esta ocasión blindada. Después de abierta —el forense se apresuró a anular un dispositivo de alarma que había empezado a parpadear unos metros más allá—, quedó ante la vista de la bruja un amplio vestíbulo cuadrado de paredes de piedra y techos abovedados. Esculturas de ángeles se asomaban con ojos ciegos desde los laterales, y en su centro se alzaba una soberbia escalera renacentista. Esta conducía al piso superior, desde el que una doble balaustrada, a modo de balcón, parecía a punto de precipitarse sobre ellos. Aquel conjunto convertía el espacio en el que permanecían en una especie de patio interior al que daban multitud de accesos y ventanas. Daphne se planteó quién podía asomarse desde todos aquellos enclaves, aunque se abstuvo de indagar. ¿La espiaban ahora?

Aquella residencia se había ido construyendo durante siglos. La iluminación, tenue e indirecta, lanzaba un resplandor amarillento desde lámparas ocultas en hornacinas y dejaba en sombras las dependencias superiores.

—Hemos llegado —comunicó el forense con reverente concisión.

El silencio era rotundo, pero Daphne sabía que no estaban solos. El eco de aquella calma en penumbra, al acecho, provocaba ráfagas de susurros, fugaces remolinos de cuchicheos, que se perdían en misteriosas estancias fuera de su alcance. Hacía mucho tiempo que allí no entraba alguien ajeno a la Hermandad. Quizá nunca había ocurrido.

Daphne, impactada por el efecto de aquella majestuosidad detenida en el tiempo, ya había empezado a percibir la proximidad de la Puerta Oscura y se dejaba embriagar por la solemnidad atávica que emanaba de su existencia. Ella también había sufrido aquella peculiar abstinencia esotérica, la cuarentena de tres meses a la que todos se habían sometido excepto el Guardián, encargado de los preparativos mientras tanto. Resultaba arduo mantenerse al margen de aquello que daba sentido a su vida, una vez hallado.

Pero todos habían cumplido con fidelidad el compromiso. Había demasiado en juego.

—Aquí puedes hablar sin miedo —notificó Marcel, acompañándola hasta unos sillones colocados frente a una chimenea, en cuya boca crepitaba un fuego suave que lanzaba bocanadas anaranjadas.

Daphne se acomodó en uno de ellos, y Marcel hizo lo mismo.

—Te has adelantado a la cita.

Ella asintió, adoptando un gesto receloso.

—Algo está ocurriendo, Guardián. Algo que puede poner en peligro la Puerta.

Aquella era la jornada de los encuentros imprevistos. Al menos, eso pensó Pascal cuando casi se dio de bruces con la detective Betancourt en plena calle.

—Hola, Pascal.

Marguerite había optado por un saludo directo que evitase en el muchacho cualquier intento de eludirla. Había procurado, eso sí, imprimir a sus pasos una leve trayectoria errática mientras se aproximaba al chico, con ánimo de simular un ritmo inofensivo de paseo que suavizase aquel encuentro, otorgándole un aire casual. Pero en cuanto advirtió el gesto defensivo con el que el chico reaccionaba, se dio cuenta de que Pascal no estaba dispuesto a catalogar aquel cruce de «accidental». Por eso había preferido la franqueza, que tal vez mejorase la disposición inicial del hermético muchacho.

—Hola, detective —contestó él, con una corrección evasiva.

Hasta ese instante, se habían dicho más con las miradas que con las palabras. Resultaba tan obvio que las introducciones sobraban, que Marguerite entró de lleno al meollo del asunto que la había impulsado a hacerse la encontradiza de forma tan poco natural.

«O a lo mejor es que este chico recela de todo, claro síntoma de que tiene algo que ocultar», se planteó la investigadora.

—Pascal, ¿qué hiciste la noche pasada?

Marguerite se apresuró a estudiar la reacción del chico. Él tan solo se permitió un leve pestañeo antes de responder.

—Dormí en casa de mi abuela —aquella voz ausente de inflexión indicó a Marguerite que Pascal se cerraba en banda, una vez más—. Nos vamos turnando porque está delicada.

La detective asintió.

—¿Hay alguien que pueda corroborar tu coartada?

A ninguno de los dos se le escapó la agresividad implícita en el uso de aquella jerga policial, cuando además Marguerite ni siquiera había justificado todavía aquel interrogatorio.

—Mi abuela.

—Ya imagino —Marguerite suspiró con suficiencia, acusando lo previsible de aquella réplica—. ¿Os fuisteis a dormir a la misma hora?

Pascal se tomó unos segundos antes de contestar.

—Mi abuela se acostó a las diez. Yo me quedé viendo la tele un rato más.

—O sea que no te fuiste muy tarde a la cama.

—No.

—Eso está bien, así rendirás más en el lycée. Aunque pareces haber dormido poco —añadió suspicaz—. Tienes cara de sueño.

—Tengo profesores que consiguen que se te ponga esta cara a los cinco minutos de clase —adujo Pascal, adoptando una sonrisa sarcástica—. Debería acudir algún día a comprobarlo. Enseñar así algunas asignaturas sí tendría que ser un delito.

A Marguerite le hizo gracia esa ocurrencia de indudable inteligencia. Se planteó prolongar aquel improvisado interrogatorio, pero lo descartó muy pronto. A fin de cuentas, el suicidio de un mal tipo, aunque hubiese sido provocado de algún modo que no lograba entender, no le quitaba el sueño. Ni siquiera habían robado nada en el piso de Lebobitz. Era mucho más urgente, en aquellas circunstancias, iniciar el trámite judicial para sacar de la cárcel al pobre padre inocente.

Pascal, mientras tanto, valoraba su propio aplomo con cierto escepticismo. Llegó a la conclusión de que un insospechado efecto positivo de la conversación mantenida con Verger era que, comparada con su venenoso aliento amenazador, la energía de Marguerite Betancourt había perdido su capacidad avasalladora.

Ya no le impactaba aquella detective, a lo que se unía un hecho no menos destacable: ella se movía impulsada por buenas intenciones, por muy ruda que se mostrase. Pascal había captado su estrategia, lo que le permitía ir despojándola de su poder intimidatorio. Jugaban en el mismo equipo pero en diferentes divisiones, aunque ella se negase a aceptarlo.

Ella levantó sus ojos brumosos hacia el anfitrión, expectante.

—¿Qué opinas?

La voz de la vidente llegó hasta Marcel hecha un susurro tras concluir su descripción de la situación. Daphne deseaba sentir el alivio de compartir la responsabilidad, buscaba su respaldo. El Guardián resopló, meditabundo, envuelto en su propio halo de misterio sobre el sillón.

—Suena mal.

Aquel comentario, demasiado banal, hizo pensar a Daphne que el forense no quería comprometerse todavía. Pero se equivocaba.

—Muchas cosas suenan mal —observó ella—. Como esos misteriosos ataques que sufrió Pascal desde el Más Allá.

—Y que no han vuelto a producirse, por suerte.

—Eso no implica que no puedan estar relacionados con lo que yo voy percibiendo.

—Cierto. Todo es posible.

Marcel se había levantado y caminó unos pasos hasta situarse frente a una repisa de mármol sobre la que descansaban unos papeles. Se trataba de las hojas amplias y arrugadas de un periódico español, que recogió para, a continuación, tenderlas a la vidente al regresar junto a ella. Daphne, alargando los brazos, las atrapó para mirarlas con detenimiento.

Tampoco hizo falta mucha atención, ni traducir el texto al francés. En la sección de sucesos, y bajo un titular cuyo contenido se adivinaba sensacionalista a juzgar por la imagen morbosa que lo acompañaba, una foto mostraba el cuerpo sin vida de un hombre sobre un charco de sangre y cristales. Daphne no tardó en reconocer aquel cadáver y las letras escarlata que se distinguían junto a su mano inerte. Las letras de un nombre maldito.

—Es Dionisio Guillen —reconoció sobrecogida—. El segundo vértice del Triángulo Europeo. Así que ya estás al tanto.

Marcel asintió.

—Es mi cometido, Vieja Daphne. La proximidad de la Puerta Oscura incrementa mi sensibilidad, aparte de que desde aquí procuramos supervisar la trayectoria de todos vosotros, los Videntes Vivos. Incluyendo aquellos que se dedican a ritos satánicos. Nuestro control se ha intensificado a raíz de la apertura de la Puerta, que nos pilló a todos por sorpresa.

—Pero no me has avisado —se quejó Daphne.

—Ambos sabíamos que este encuentro estaba a punto de producirse.

Un dolor nítido, creciente, iba tiñendo el semblante de la vidente conforme asumía la trágica noticia. Devolvió el periódico a Marcel con manos temblorosas. El forense volvió a sentarse en el otro sillón.

—¿Y Agatha?

En la voz de Daphne se distinguía un leve rubor, como si cobijar alguna esperanza en torno a su amiga le provocase cierta timidez. El forense hizo un gesto negativo con la cabeza, buscando un poco de delicadeza al adelantar así su respuesta.

—Lo siento, Daphne. Ella fue la primera víctima. Tus ensoñaciones eran exactas. Como vivía sola y apenas recibía clientes, aún no se ha descubierto su cuerpo. Su muerte no es oficial aún. Pero la policía no tardará en enterarse.

La vidente bajó la mirada, empañada ya por las lágrimas. Había perdido de golpe a dos compañeros, a dos amigos con los que había compartido muchos años de encuentros, de conocimientos, de experiencias en medio de un mundo demasiado racional, un mundo científico tan superficial que los ignoraba con objeto de no tener que asumir que eran necesarios para mantener el equilibrio entre vivos y muertos.

—¿Qué está ocurriendo, Marcel? ¡Solo queda un maestro del Triángulo Europeo! —aquella minuciosa selección de víctimas no podía responder a la casualidad—. Se trata de ese demonio que responde al nombre de Marc, ¿verdad? He visto en la foto del periódico las letras que Dionisio llegó a escribir antes de morir, y yo misma, como ya te he contado, tuve un sueño donde se me aparecían las letras de su nombre.

El Guardián ratificó sus temores:

—Eso parece, Daphne —la miró a los ojos—. No encuentro otra explicación. Y se está moviendo a un ritmo brutal, para que no nos dé tiempo a reaccionar.

—Pero ¿qué pretende?

Marcel movió la cabeza hacia los lados.

—No lo sé. Marc, como criatura muerta y condenada, no puede acceder físicamente al mundo de los vivos, pues esa facultad de moverse por los dos mundos solo la ostenta el Viajero. Sus únicos movimientos se limitan, pues, a incursiones espirituales aprovechando sesiones de videncia, donde sí puede hacer daño.

—Así atacó a Agatha y a Dionisio…

—Eso es. Pero sus planes, intuyo, son mucho más ambiciosos si necesita anular al Triángulo Europeo. Hemos de averiguar cuanto antes lo que se propone.

—Lo que parece claro es que su próximo objetivo será el último vértice del Triángulo —aventuró ella—. Es el paso lógico. Su siguiente víctima tiene que ser el maestro Girardelli.

La vidente se dejó caer contra el respaldo del sillón, abrumada por el horizonte turbio que empezaba a materializarse frente a ellos.

—Hay que intervenir sin pérdida de tiempo —convino el Guardián—. Debes avisarle hoy mismo, para que tome las precauciones oportunas hasta que sepamos algo más.

Daphne asintió.

—Cuando Pascal nos contó a su retorno del Más Allá lo que había sucedido durante el rescate de Michelle, lo de la liberación accidental de ese pequeño demonio, supe que no tardaríamos en saber de él. Pero no esperaba que mi conjetura se confirmara tan pronto. Y de un modo tan cruel.

—¿Qué esperabas, un largo tiempo de paz? —le recriminó Marcel, sin alzar la voz—. La Puerta Oscura no puede domesticarse, y lo sabes. El flujo de poder que desencadena atrae por igual a la luz y a la oscuridad.

El Bien y el Mal constituían las dos caras de una misma moneda, que giraba manteniendo su precario equilibrio. Lo más brillante podía terminar alojando en su seno la más impenetrable de las negruras. Aunque, en ocasiones, también en medio de una llanura yerma y hostil podía prenderse un hálito de vida, un primer resplandor capaz de engendrar esperanza.

Daphne dudó al interpretar las palabras de Marcel. ¿A qué venía aquel crudo veredicto? ¿Acaso intuía algo que ella todavía no alcanzaba a vislumbrar?

—Por cierto —añadió Marcel, con un leve sarcasmo—. ¿Estás al tanto de que Pascal Rivas ya ha comenzado a ejercer como Viajero? Y con escasa discreción, he de decir.

La vidente lo miró, asombrada.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. Por lo visto, ese chico se ha tomado al pie de la letra el final de la cuarentena.

Daphne movió la cabeza hacia los lados, perpleja.

—Pero no ha podido llegar hasta la Puerta Oscura…

Marcel descartó aquella dirección en las suposiciones de la vidente.

—No le ha hecho falta. ¿Recuerdas el asunto Lebobitz?

La médium captó entonces todo el alcance de la maniobra de Pascal.

—¡Ha retomado el ruego de aquel fantasma hogareño!

—Eso es. Y por su cuenta, que es lo grave. Podría haber ocurrido cualquier cosa…

Daphne se apartó el pelo de los ojos, reflexiva.

—El joven Rivas está desarrollándose como Viajero… y nos ha pillado por sorpresa. Hay que reconocer que su trayectoria es la de un alumno aventajado. Habremos de tenerlo en cuenta a partir de ahora.

—Estoy de acuerdo. Pero un poco más de precaución a la hora de tomar decisiones no le vendría mal —se quejó el forense.

La bruja sonrió.

—El chico se hace hombre, Marcel. Y a una velocidad increíble. Hablaremos con él, claro. Pero ahora lo importante es que, por lo que cuentas, no le ha sucedido nada malo, ¿no?

—No.

Marcel compartió entonces con ella todo lo que sabía gracias a la detective Betancourt.

—Confiemos en que Marguerite deje de hacer preguntas incómodas —concluyó el Guardián—. Y que Pascal cuente con los demás a partir de ahora para sus iniciativas.

—Sí, que cuente con los demás… a los que hay que añadir un nuevo integrante —señaló ella, enigmática.

—¿A qué te refieres? —ahora el asombrado fue Marcel.

—Pascal ha hecho partícipe del secreto de la Puerta Oscura al último de su grupo de amigos, un muchacho llamado Mathieu.

Los acontecimientos se precipitaban, Daphne veía la realidad licuándose, transformándose en un torrente incontenible que se abalanzaba sobre ella buscando cauces. Muchos de los cuales terminaban muriendo en zona oscura. Había que reaccionar rápido.

Lo primero que hizo la vidente, en cuanto terminaron de hablar, fue una llamada de teléfono, Marcel le facilitó un móvil desde el que efectuarla. Dadas las circunstancias, avisar a Francesco Girardelli del peligro que se cernía sobre él era lo más urgente.

Había que evitar a toda costa que una nueva muerte en extrañas circunstancias salpicara el escenario donde Francesco desempeñaba su labor de médium: Roma. De producirse, la criatura maligna habría decapitado a la Hermandad de Videntes Vivos, lo que provocaría el mismo caos del que se nutría el Mal.

Por fortuna, Daphne sí logró hablar con él y advertirle. Girardelli recibió impresionado las noticias, no tanto por el peligro que corría su propia vida, sino por las muertes fulminantes de Agatha y Dionisio, ausencias definitivas que le llegaron al corazón.

—Hasta que sepamos mejor a qué nos enfrentamos, tienes que renunciar a las sesiones como médium —le pidió Daphne—. Es demasiado arriesgado.

Al otro lado del teléfono, Francesco meditaba. No ejercer como médium suponía perder buena parte de su cometido diario… y de sus ingresos. No obstante, entendió enseguida lo que había en juego:

—De acuerdo, Daphne —aceptó—. No abriré las puertas a ese demonio hasta que sepamos a lo que nos enfrentamos.

—Gracias, maestro Girardelli.

—Habrá que convocar un cónclave ante esta situación crítica…

Daphne meneó la cabeza, profundamente decaída.

—No hay tiempo, maestro. No hay tiempo.

Edouard llegó a la dirección que le había indicado su mentora, la Vieja Daphne, y lo hizo a la hora exacta, muy cerca en realidad del lugar donde la vidente tenía su local, en el histórico distrito de Le Marais. Lo que quedaba ante la vista del chico era un palacio muy antiguo enclavado entre otras casas. La fachada de piedra de la construcción se veía ennegrecida por siglos de suciedad acumulada, que no habían logrado sepultar por completo la solemnidad inoculada al edificio gracias a la propia arquitectura empleada, diferente, perturbadoramente insólita con sus techos curvilíneos y sus esferas de piedra.

Amplios ventanales se abrían en el edificio a la altura de los pisos superiores, grandes rectángulos oscuros que ofrecían al exterior cristales mohosos, casi opacos por la pátina de mugre acumulada durante décadas que los cubría como una espesa cortina de polvo solidificado. La suciedad resbalaba por los gruesos muros entre los que se hundían aquellos huecos que nadie había vuelto a abrir en siglos.

Si el misterio tuviera una morada, sería aquella, pensó Edouard. Sin saber por qué, imaginó un interior laberíntico, con pasadizos y galerías secretas que conducían a través de espesas telarañas a bibliotecas antiguas, a enclaves polvorientos donde habían tenido lugar episodios intrigantes, enigmáticos, tal vez ceremoniales esotéricos y reuniones de clanes olvidados o nunca conocidos. Él mismo percibía el poder que emanaba de ese bloque mudo, discreto, sutilmente mimetizado en el paisaje urbano de París. ¿Quién podía saber lo que se ocultaba allí dentro?

Edouard contuvo su imaginación mientras seguía admirando la construcción que se alzaba ante él. Incluso en aquel estado de semiabandono, el caserón impresionaba al caminante avezado en vislumbrar rarezas. Se percibía en él una dignidad intacta, una frontera invisible que había mantenido al palacio incólume frente al transcurso del tiempo y a la inexorable urbanización napoleónica. Y lejos a los curiosos.

El joven médium supo que se encontraba ante el nuevo emplazamiento de la Puerta Oscura. Desde que Daphne decidiera apartarlo de la amenaza de Varney, Edouard se había dedicado a profundizar en sus capacidades y, durante los meses de cuarentena que la bruja había decretado, aquella labor había derivado en un duro entrenamiento, en una especie de adiestramiento final a lo largo del cual Daphne había estado acompañándole para confirmar la culminación de todo el proceso de su preparación como médium. Porque, además, el don especial de Edouard que le permitía percibir la presencia de fantasmas hogareños en cuanto accedía a un recinto —e incluso verlos— era algo que no estaba al alcance de casi ningún otro vidente, a excepción del propio Viajero. Daphne le había enseñado a sacar partido de aquella facultad excepcional en un vivo, con la que él había nacido.

Todas aquellas semanas habían desembocado, así, en un veredicto por parte de su maestra: Edouard ya estaba preparado. Ahora sí.

Poco había tardado Daphne en convocarlo. No había que ser un lince para deducir que la Puerta Oscura iba a ser atravesada de nuevo. Edouard experimentó un escalofrío de placer: iba a conocer a Pascal Rivas Sevigné, el Viajero. Y a participar de aquel fenómeno del que se había visto apartado en un principio. Su obediencia iba a ser por fin gratificada.

—¡Edouard!

El grito despertó al chico de su abstracción. Se volvió para encontrarse frente al rostro cuarteado de la Vieja Daphne, que acudía a recogerle.

—Me alegro de que hayas podido venir —dijo la vidente, rodeándole con un suave abrazo—. Acompáñame.

Edouard, nervioso, se dejó llevar. A pesar de la cariñosa bienvenida, la mirada de Daphne traslucía una preocupación que no pasó inadvertida para el joven pupilo. El chico atinó con un diagnóstico todavía más preciso: se trataba de una inquietud teñida de profunda tristeza.

André Verger detectó el baile nervioso en las llamas de las velas y supo que el ente acudía a visitarle.

Enseguida, el espejo colocado sobre la mesa comenzó a empañarse. A los pocos segundos, el hechicero se enfrentaba al rostro infame de Marc, que clavaba en él sus pupilas candentes.

—Estoy intentando atraer al Viajero, mi señor —comunicó Verger, adoptando la postura de súbdito—. Quizá tenga noticias pronto, si cae en la trampa.

El hechicero aspiraba a ganar tiempo facilitando aquella información, pues seguía convencido de que Pascal Rivas no accedería a su propuesta.

—No hay tiempo —señaló el espíritu—. Necesito su cuerpo… ya.

—Lo tendrás, mi señor.

Sucedieron unos segundos de mutismo, durante los cuales Verger experimentó la sensación de que aquella entidad lo traspasaba con su mirada avasalladora.

—El maestro italiano ha sido advertido —murmuró por fin el ente, con su acento cavernoso—. No puedo alcanzarlo, ha vertido sobre su casa un conjuro de opacidad que impide el reflejo de los espejos. Y tampoco actúa como médium —sus ojos llamearon de furia—. Debes llevarme hasta él, hechicero. Para que pueda culminar los preparativos de mi advenimiento.

El aludido, disfrutando por anticipado de la posibilidad de convertirse en el heraldo de la muerte del maestro Girardelli, se inclinó ante la imagen reflejada de Marc.

—Así se hará, señor. Pronto os encontraréis cara a cara con él y podréis acabar con su vida.

El telefonillo había emitido su zumbido hacía unos instantes. La madre de Jules, una mujer próxima a los cincuenta años, de aspecto delicado, de quien el chico había heredado la tez blanquecina y el cabello lacio y rubio, se asomó a la habitación de su hijo envuelta en una bata.

—Tu amiga Michelle está abajo —comunicó—, me ha dicho que te espera en el portal.

—Vale, mamá.

Ella, aún inclinada desde la puerta con una mano en el picaporte, aprovechaba para pasear su mirada, con cierto disimulo, por el cuarto de su hijo. El chico captó cierta desaprobación ante el desorden imperante y la multitud de elementos siniestros que constituían la decoración de aquel espacio: monstruos de látex, pósteres de películas de terror clavados en las paredes e incluso en el techo, y toneladas de cómics manga apilados en precarias columnas. En la mesilla, junto a la cama, descansaban varios libros con títulos tan sugerentes como Drácula, Frankenstein o El Castillo de Otranto, a punto de sepultar por completo el lomo de un diccionario de japonés.

—¿Vais a salir ahora, entonces? —indagó la mujer, prefiriendo no sacar en ese momento el tema de aquel caos de ambientación gótica, que había protagonizado ya demasiadas discusiones.

—Sí —contestó Jules, atrapando de un estante sus gafas de sol, que habían pasado a convertirse en un accesorio imprescindible durante el día—. Pero no tardaré mucho en volver.

—Mañana tienes clase y no te he visto hacer nada esta tarde…

Jules puso cara de hastío.

—No te preocupes, yo me organizo.

—Eso espero —la mujer ofrecía un mohín poco convencido—. Las notas nos demostrarán si eso es verdad, que ya se acerca la evaluación. Por cierto —pareció que caía en la cuenta de algo justo antes de volverse para marcharse—, ya tenemos cita con el médico. Pasado mañana te harán nuevos análisis, ¿de acuerdo? A las nueve te prepararé un justificante para el lycée. No te olvides, a ver si conseguimos que recuperes algo de energía. ¿Te estás tomando las vitaminas que te di?

—Sí, mamá.

El gesto aburrido de Jules se intensificó.

—No hace falta que me contestes en ese tono —se quejó ella—. Tampoco te insisto tanto, ¿no?

La mujer meneó la cabeza y desapareció por el pasillo murmurando algo acerca de la paciencia que había que tener con los hijos, incapaz de sospechar siquiera la verdadera naturaleza del malestar del suyo.

A los pocos minutos, Jules salía del piso, con sus ropas oscuras y el cerco de los ojos maquillado de negro, y comenzaba a bajar las escaleras a su ritmo pausado, que por primera vez él interpretó como un avance temeroso hacia un futuro salpicado de pinceladas siniestras. Las pesadas botas que calzaba provocaban en sus pisadas un impacto grave, solemne. Bostezó mientras alcanzaba la planta baja. Antes de cruzar el umbral de la casa y encontrarse con Michelle a pie de calle, se cubrió los ojos con las gafas; unos ojos enrojecidos por la falta de sueño y que le escocían ante el resplandor que entraba a bocanadas en el interior de aquel portal tantas veces cruzado con una inocencia desaparecida para siempre.

—Hola, Jules. ¿Cómo estás?

Michelle le sonreía.

—Normal.

Ella asintió mientras besaba a su amigo en las mejillas. Después se separó de él y permaneció unos segundos estudiándole, con el ceño fruncido.

—Y esa respuesta, ¿cómo tengo que interpretarla? No tienes aspecto gótico, lo que tienes es mal aspecto. Y esas gafas que ya no te quitas nunca…

«Michelle tiene razón», pensó Jules mientras sonreía con aire inocente. La normalidad que él exhibía desde el comienzo de la cuarentena se había ido alejando progresivamente de aquel otro estado de ánimo habitual, mucho más sano aunque igual de siniestro, que solía ofrecer con anterioridad al episodio del ataque del vampiro. En su caso, estar normal ya no era positivo, sino la confirmación de que su misterioso proceso degenerativo persistía.

—Pasado mañana tengo cita con el médico —repuso él—. Supongo que pronto recuperaré las fuerzas, así que no te preocupes. Hasta entonces, disfrutaré de esta… imagen terminal tan auténtica.

Ambos soltaron breves risillas. Solo él podía evaluar hasta qué punto aquel calificativo respondía con fidelidad a su situación. Sin embargo, decidió no pensar en ello, al menos durante aquella tarde en la que iban a encontrarse con los demás involucrados en la Puerta Oscura. Necesitaba unas horas de libertad mental, de fingir que nada ocurría en su interior. Uno, por desgracia, siempre dispone de tiempo para retornar a su infierno personal.

—Lo tuyo sí es humor negro, Jules —comentaba Michelle, admirada.

Si ella hubiera estado al corriente de la verdadera preocupación de su amigo, habría extremado aún más aquella afirmación.

—Como tiene que ser —repuso él, sin poder evitar un arrebato nostálgico que a punto estuvo de alertar a Michelle sobre sus inquietudes reales—. ¿Nos vamos?

La impaciencia se notaba en sus rostros, ante una cita cuya enorme trascendencia resultaba muy difícil de calibrar. El primer reencuentro de todos frente a la Puerta Oscura, después de tres meses a la expectativa.

Ella había asentido. Los dos se pusieron en marcha, rumbo a la dirección secreta que les había facilitado Daphne. El actual emplazamiento de la Puerta Oscura constituía una información tan valiosa como el conocimiento de la existencia del propio umbral sagrado. La información era poder, al fin y al cabo. Ahora más que nunca.

—Desde que volvisteis del Más Allá —comentó Jules mientras caminaban hacia la estación de metro— hay algo que te he querido preguntar, Michelle.

Ella se volvió, levemente intrigada.

—¿De qué se trata? ¿Y por qué no lo has preguntado hasta ahora?

Jules sonrió con cierto pudor.

—Después de todo lo que te ocurrió, me parecía mal. No encontraba el momento, es una simple curiosidad y preguntarlo me parecía… frívolo, no sé.

Michelle descartó aquel insospechado recato con un gesto enérgico.

—Dispara, Jules. Entre nosotros hay confianza, ¿no?

Él obedeció.

—Quería saber… qué sentiste al… estar allí, cuando te diste cuenta de dónde te encontrabas. Pascal lo ha explicado todo, pero a mí me interesa tu visión particular.

Allí. Jules no se refería al lycée, ni a la residencia donde vivía ella, ni al desván. No. Se refería, sin ningún género de dudas, al Más Allá.

Michelle había asentido. Entendió muy bien aquel interrogante, y por qué precisamente era la suya la percepción íntima que Jules aspiraba a conocer de entre las demás. Cualquier otra persona habría preguntado sobre lo que sintieron al lograr, por fin, pisar la tierra de los vivos tras la dramática aventura, detalles sobre el reencuentro de todos los amigos. Pero Jules no; él prefería indagar sobre lo que una camarada siniestra había experimentado al adquirir consciencia de que se encontraba, sola, en el anhelado mundo de las tinieblas. Ahí radicaba la vivencia más alucinante para él.

—Te pasas la vida soñando con la noche —empezó Michelle, adoptando un semblante evocador— y, de repente, un día te ves envuelta en su oscuridad. Y descubres que no estás preparada, que nadie te ha hablado de lo que en realidad se oculta en ella —enmudeció mientras tomaba aliento; recuperar aquellos recuerdos todavía la conmocionaba—. Tal vez porque nadie lo ha sabido nunca con certeza… hasta ahora. Es mucho más que todo lo que puedas imaginar, Jules. Esa dimensión paralela no cabe en una mente humana, así de sencillo, como la verdadera intensidad de un paisaje no se puede atrapar en una simple foto. Aquel panorama desértico es… —Michelle se tomaba su tiempo para escoger las palabras adecuadas, unos adjetivos que estuvieran a la altura de lo que pretendía describir—. ¿Cómo te lo explicaría? Es… es abrumadoramente hermoso y al mismo tiempo aterrador —decidió—, no sé si me entiendes. Se trata de una belleza única que no puede separarse de esa naturaleza salvaje, que te rodea en ese entorno. Va todo unido. El miedo forma parte de la escena, ¿sabes? Como los lejanos aullidos que se oyen allí de vez en cuando pertenecen al silencio reinante. Se percibe una sensación de peligro latente, de que la calma que reina puede quebrarse en cualquier momento, desintegrarse en mil pedazos y arrastrarte en su estallido hacia la oscuridad, para siempre. Piensas como… si cada segundo de paz fuese un regalo, eso es.

Jules no despegaba los ojos de ella, manteniendo el ritmo de sus zancadas y, en cierto modo, compartiendo la emoción impresionada de su amiga, aunque sin el inevitable pavor que Michelle no lograba eludir. Porque para él era un inocuo testimonio ajeno, mientras que ella debía soportar el devastador efecto de una vivencia personal demasiado próxima en el tiempo.

—Una calma que puede estallar —repitió él, procesando aquella evocación—. Quizá lo que convierte esa serenidad en algo tan hermoso es justo eso, su carácter provisional —Jules, emocionado, procuraba recrearse con aquella información privilegiada, lo máximo que podría obtener sobre el Más Allá hasta su propia muerte—. La fascinación que ejerce lo efímero.

Michelle le sonrió.

—Solo tú podrías entenderme así de bien, Jules. Has captado la idea a la perfección.

Al muchacho le agradó aquel comentario, le hizo sentir un inesperado orgullo.

—Nos une esa sensibilidad especial hacia la noche, Michelle. Otros dirían que no se ve nada si se apaga la luz…

—Es entonces cuando puede contemplarse el verdadero paisaje —terminó ella, cómplice, recuperando una antigua consigna—. Ellos se lo pierden.

—Desde luego. Dejemos que disfruten solo de la luz; jamás entenderían lo que se están perdiendo. Si no lo necesitan, es que no lo merecen.

Jules, despertando entonces al trance de su inquietante cicatriz, fue consciente de lo profética que podía resultar su sentencia, puesto que él se iba alejando paulatinamente del lado iluminado de la vida. Un brote de pánico le atenazó la garganta, interrumpió los latidos de su corazón estrujando sus vasos sanguíneos. Y es que Michelle hablaba del pasado reciente que, por muy duro e impactante que hubiera sido, ya no podía seguir haciendo daño; él, sin embargo, se veía inmerso en un lúgubre torbellino que conducía directamente a su futuro inmediato. Lo cual era mucho peor.

—Y luego está el silencio —reanudó ella la recreación, tras unos segundos de mutismo—, un silencio tan… compacto, tan denso, que casi puedes tocarlo. Es un silencio que asfixia, lo sientes encima, a pesar de que de vez en cuando sí se oyen extraños sonidos. Cuesta respirar en ese ambiente… opresivo.

Aullidos en la lejanía. El hecho de aludir a distancias hizo que Michelle volviese a la descripción física de aquel espacio que había recorrido como prisionera, con grilletes en las manos y rodeada de espectros que portaban antorchas encendidas en su siniestro desfile a través de la noche.

—No hay horizonte allí, ¿sabes? —añadió—. Solo mil matices de negrura, y todo está muy quieto; ni siquiera corre el aire, y hasta en las zonas más abiertas al firmamento vacío hay una fuerte resonancia, un eco muy prolongado que siempre se deja oír. Y luego —detuvo su discurso en una pausa dramática— está el ingrediente principal, Jules.

Michelle se había girado hacia su amigo, ambos aguardando a que un semáforo se pusiera en verde, frente a un concurrido paso de peatones.

—La soledad —concluyó ella, solemne—. Una terrible soledad que te envuelve, que te cala hasta los huesos y te va devorando. —Michelle fue sacudida por un escalofrío al rememorar aquel sufrimiento espantoso que había soportado a punto de desquiciarse—. Por muy aislada que me pueda llegar a encontrar aquí, Jules, hay una cosa que ahora sí puedo jurarte, después de haber vivido esa sensación: jamás volveré a sentirme sola en este mundo. Aquí no, aunque termine siendo la última persona sobre la tierra.

Jules comprendió admirado aquella afirmación tan rotunda: Michelle había experimentado la soledad en estado puro, con una absoluta nitidez inexistente en la dimensión de los vivos.

Lo sorprendente era que se pudiera sobrevivir a eso. Que se pudiera seguir viviendo.

André Verger llevaba una hora en su despacho de la Torre Montparnasse, deslizando su pluma Montblanc entre los dedos mientras se balanceaba en su sillón giratorio. Comprobó su reloj e hizo un cálculo rápido.

—El plazo de Pascal Rivas expirará mañana a las catorce horas y treinta minutos —susurró—. Confío en que ese chico sea razonable.

Pero aquellas últimas palabras sonaron huecas, pronunciadas sin convicción, y tal como salieron de sus labios se perdieron en el desmesurado espacio de la estancia. Verger siempre se había jactado de poder emitir un juicio —certero— sobre cualquier persona tras un simple vistazo. Por eso su pesimista intuición en torno a Pascal lo ponía nervioso. Y es que Pascal se negaría a colaborar. Seguro.

Aquel hecho constituía un incómodo obstáculo con el que no había contado. Al preparar el primer encuentro, Verger había esperado enfrentarse a un joven pusilánime, superado por las circunstancias y, por tanto, fácil de manipular. Y quizá así había sido en un principio; incluso físicamente parecía cumplirse el perfil. Pero aquel chico había ido recuperando aplomo de un misterioso modo. El empresario se percataba ahora, demasiado tarde, de que había subestimado al Viajero, un vulgar adolescente elegido por las circunstancias, que sin embargo había interiorizado su condición sagrada de un modo mucho más solvente de lo que cabía esperar.

«No», se dijo Verger mientras enfocaba sus penetrantes pupilas hacia el teléfono. «No llamará; y así, con esa inadmisible omisión, me obligará a tomar otras medidas más radicales». Verger torció sus labios en una sonrisa malévola. «La audacia insensata de ese chaval será en vano».

Se levantó. Ahora debía ocuparse de otros menesteres, a los que estaba dispuesto a entregarse ciegamente gracias a la exultante energía que le suscitaba su sumisión al ente. Las tinieblas le nutrían… y él debía nutrir a la oscuridad.

La criatura le exigía un sacrificio. Debía derramarse sangre. Pero no la de cualquiera, el Mal había elegido ya al inocente.

Verger, con mirada enfebrecida, abandonó su despacho portando en su silueta la inhóspita sombra de la muerte.

Y un billete de avión.

Mathieu tragó saliva, mirando a su alrededor. El interior de aquel palacio le sobrecogía, así como la presencia de Daphne y Marcel, dos adultos que no pasaban inadvertidos en aquel grupo: ella, con sus vestimentas exóticas, los dedos retorcidos cubiertos de joyas y sus ojos lúcidos en medio de su apariencia anciana; él, de rostro sereno y complexión fuerte, irradiaba una extraña solemnidad teñida de misterio.

Se sentía intimidado, aún no podía creer que se encontrara allí. Menos mal que la calurosa bienvenida que acababan de dispensarle sus amigos reducía la violencia de la situación. Una íntima emoción, que se negaba a reconocer, se mezclaba sin embargo con su actitud defensiva.

Fue entonces cuando sus ojos se cruzaron con los de Edouard, cuya reacción incómoda puso en evidencia que para el joven médium aquel encuentro también había constituido una sorpresa.

Luego se conocían. Mathieu lo habría jurado, aunque no podía concretar de dónde. La actitud de Edouard confirmaba su impresión. Del lycée, desde luego, no, pues era algo mayor que ellos y lo habrían identificado los demás. ¿Entonces? Le estrechó la mano en último lugar, mientras todos se iban sentando dispuestos frente a la chimenea de aquel vestíbulo. La reunión iba a comenzar. Aquella cita evocó en Mathieu la imagen solemne de la sesión inaugural de una logia masónica.

Se sintió importante y al mismo tiempo envuelto en una situación absurda. Todo era tan raro… Se dedicó a observar a Edouard, estudiando su cuerpo —no podía evitarlo— y sus movimientos mesurados, prudentes. Mathieu insistía rebuscando en su memoria. ¿De qué podía conocer él a un joven médium?

Edouard giró entonces la cabeza hacia él, y ambos se miraron unos instantes antes de dirigir su atención a lo que se decía en torno a la Puerta Oscura.

Pascal, en lo que había constituido la intervención inicial de aquella reunión, acababa de terminar de narrar su encuentro con Verger de aquella mañana al volver del lycée, e incluso había transmitido el irónico saludo dirigido a Daphne. El Viajero había omitido, sin embargo, todo lo referente al fugaz interrogatorio de Marguerite Betancourt para no verse obligado a aludir a su incursión en la dimensión de los fantasmas hogareños, algo que —ignorante de que se trataba de una información que todos manejaban ya— consideró de menor relevancia y que pensaba compartir más tarde.

—Qué desfachatez —se quejó Daphne, sorprendida de que aquel turbio médium se permitiera el lujo de enviarle saludos a través de Pascal—. Siempre fue un prepotente, ese hijo de perra. ¿Cómo se habrá enterado de la apertura de la Puerta? La ambición le pierde…

—¿Pero quién es ese hombre? —quiso saber Pascal—. ¿De qué lo conoces?

Daphne arrugó el ceño.

—André Verger perteneció a la Hermandad de Videntes… antes de que su ambición le perdiera. De esto hace muchos años.

El Viajero se quedó boquiabierto.

—¿Fuisteis colegas?

Ella asintió, poco orgullosa de aquel retazo del pasado que salía a la luz.

—Ni siquiera entonces nuestra relación fue pacífica. Ese individuo nunca ha tenido escrúpulos a la hora de conseguir sus objetivos —resopló—. Al final, negándose a acatar una sanción del Triángulo Europeo que le obligaba a dejar de ejercer como médium durante cinco años, Verger terminó desligándose de la Hermandad y comenzó a actuar por cuenta propia como hechicero y nigromante bajo la tapadera de un grupo de empresas que lleva su nombre. Apenas he tenido más noticias suyas hasta esta tarde, aunque algo seguro que no ha cambiado en él: su insaciable apetito de poder.

—En cualquier caso, ese encontronazo con Verger extiende el frente que se va abriendo ante nosotros, Pascal —reconoció Marcel—. El constituye un problema más, pero no es el único. Un cabo suelto viene a ti. No ha esperado mucho.

El Viajero pareció no entender.

—¿Cabo suelto? —repitió, extrañado—. No comprendo.

Ahora fue Daphne la que se apresuró a aclarar aquellas palabras:

—Marc.

Todos salvo el forense miraron a la bruja, ofreciendo ante ella la viva imagen de la interrogación.

—Ese ente demoníaco ya ha empezado a moverse desde su mundo.

La pitonisa se explayó entonces, asociando las muertes de Agatha y Dionisio, un terrible daño para el Triángulo Europeo de videntes, con los primeros pasos de Marc. ¿Qué tramaba aquella criatura al jugar de aquella maquiavélica forma con los destinos de todos desde el Más Allá? ¿A qué aspiraba?

Michelle, impactada como los demás ante aquellos asesinatos, se adelantó a las incógnitas que colmaban las mentes del Guardián y la médium:

—Pero se supone que esa… criatura ya está libre en el Más Allá, ¿no? ¿Por qué va a atacar a los videntes? No lo entiendo. ¿Qué consigue con eso? ¿Cómo lo hace?

—Daphne y yo estamos dándole vueltas —señaló Marcel—. La intromisión de Marc en nuestra realidad nos ha sorprendido tanto como a vosotros, aunque cualquier ente puede aprovecharse de sesiones de espiritismo para colarse en nuestro mundo, eso no es nuevo —suspiró—. Lo que está fuera de toda duda es que no se trata de ejecuciones gratuitas, así que tiene que haber un móvil que justifique esas muertes. Cuanto más tardemos en averiguarlo, más nos costará predecir sus próximos movimientos, con el riesgo que eso conlleva. Os tendremos al tanto de nuestros avances.

Todos escuchaban, muy atentos. Entonces intervino Pascal:

—¿Y tiene eso algo que ver con los ataques del Más Allá que he sufrido? Porque sea lo que sea lo que se me acercó, no pudo aprovecharse de una de esas sesiones de espiritismo…

El Viajero no había olvidado las risas infantiles que alcanzó a escuchar durante el primero de aquellos episodios.

Tanto Marcel como Daphne se encogieron de hombros.

—No tenemos una respuesta para eso todavía —reconoció Marcel—. Sería posible, desde luego, si el ente hubiera llegado hasta ti a través de las vías de los fantasmas hogareños. Pero también resulta muy raro que un espíritu aproveche esos accesos al mundo de los vivos para llevar a cabo sus agresiones.

Demasiados acontecimientos excepcionales. ¿Acaso estaban cambiando los parámetros que regían el vínculo entre las diferentes dimensiones? Sin embargo, parecía más plausible que todo se debiese a la osadía de un solo culpable.

Y todo apuntaba a Marc, el ente demoníaco.

—De momento, mantente en guardia —recomendó la vidente a Pascal—, y confiemos en que no vuelvan a producirse fenómenos así.

Aquellas palabras no ayudaron a serenar el ánimo del Viajero.

Cuando Marguerite entró en su despacho de la comisaría, ya tenía encima de la mesa un documento que atestiguaba el cauce urgente que se estaba siguiendo en el reabierto expediente Lebobitz. Dentro de un sobre marrón aguardaba el dictamen del perito grafólogo, el experto que había analizado minuciosamente cada línea de la carta que se había descubierto en casa del suicida. La idea de que un inocente estuviera cumpliendo condena —en realidad, la mera posibilidad de que a raíz de ello pudiera derivarse una cadena de responsabilidades que llegaría incluso a niveles políticos— espoleaba los ánimos en el difuso ámbito de la burocracia; si, al final, resultaba que había tenido lugar una injusticia, nadie quería ser acusado de no haber hecho todo lo posible en cuanto se barajó tal posibilidad.

—A buenas horas —refunfuñó la detective, resoplando—. No todos podrán salvar el culo si aquí pone lo que imagino…

Marguerite atrapó el sobre de un manotazo mientras se dejaba caer en su sillón, y arrancó la solapa adhesiva para extraer el informe. Enseguida sus ojos recorrían, ávidos, todas las conclusiones que aparecían redactadas, atendiendo a cada detalle que pudiera resultar relevante.

—Justo —susurró, moviendo la cabeza hacia los lados en una mueca de incredulidad—. El tipo que está en la cárcel es inocente.

Qué fuerte. Ojalá nunca tenga que verme con la justicia desde el otro lado…

No perdió el tiempo. A los pocos segundos había descolgado el teléfono y comunicaba las novedades al comisario.

—Máxima discreción —instruyó su jefe maldiciendo por lo bajo—. Este caso no debe trascender, o la mierda nos va a salpicar a todos. Esta misma tarde remitiremos al juez de guardia el dictamen grafológico y un detallado informe que quiero sobre mi mesa en una hora, para que se emita sobre la marcha una orden de puesta en libertad para el implicado. Quiero a ese hombre en la calle esta noche.

—De acuerdo, jefe —Marguerite acarició su collar de amatistas, poco satisfecha todavía—. ¿Y qué más?

Se produjo un breve silencio al otro lado.

—¿Y qué más? —repitió el comisario, a la defensiva—. Detective Betancourt, déjese de rodeos; no tengo tiempo, y mucho menos para gastarlo con usted.

«Siempre tan simpático», pensó ella. Nunca se habían llevado bien, por una cuestión de disparidad de criterios a la hora de trabajar. Los métodos poco ortodoxos de ella no convencían a algunos de sus superiores en la policía —menos mal que no se habían enterado de cómo había resuelto el caso de la desaparición de la señora Goubert—, y ello a pesar de la eficacia demostrada en diferentes ocasiones. Marguerite, tras varios conflictos con compañeros originados siempre por esa misma causa, había terminado por extraer sus propias conclusiones: la mediocridad se siente amenazada por todo aquello que cuestione los procedimientos convencionales. Los profesionales más grises, temerosos en el fondo de que algo los obligue a cambiar sus mecanizadas rutinas, reaccionan con cierta agresividad hacia cualquier innovación, originalidad, sin detenerse a valorar si las aportaciones creativas pueden suponer, en efecto, una mejora en la forma de trabajar.

Por todo eso ella resultaba incómoda; algunos habrían estado encantados de que cambiara de unidad. Menos mal que Marguerite despreciaba por completo el juicio de sus compañeros más incompetentes. El problema venía cuando necesitaba algo de sus jefes, claro. Entonces su posición era más problemática.

Qué poco efecto habían tenido las felicitaciones oficiales por haber resuelto meses antes el caso del asesino en serie que acabara, entre otras, con la vida de Delaveau. A Marguerite se le había impuesto una medalla al mérito profesional en un solemne acto oficial con presencia del alcalde de París, y en eso había quedado todo, por lo visto. Bueno, en eso y en una reactivación de las suspicacias que su forma de trabajar despertaba en policías menos audaces.

Al menos al comisario no se le podía acusar de falta de franqueza, desde luego.

—Algo habrá que ofrecer al señor Lebobitz —se atrevió ella a sugerir—, ¿no le parece? Para que no tenga que hacer frente solo a todos los trámites que se le avecinan, me refiero… Incluyendo la herencia de su hijo.

Desde el auricular llegó a la mujer un sonoro suspiro.

—¿Acaso eso es competencia nuestra?

—Sería un detalle, después de todo lo que ha debido de sufrir el pobre hombre.

El comisario soltó una sarta de improperios.

—¡Detective Betancourt, hágase monja si quiere, pero no me incordie! ¡Lo que hay que oír!

Ella, muy capacitada para soltar por su boca barbaridades mucho mayores que las que acababa de escupir el comisario a través del auricular, se contuvo para no empeorar las cosas. A fin de cuentas, sabía qué tecla pulsar para obtener el efecto deseado:

—Sería conveniente tener contento a ese señor, jefe.

Una escueta observación de lo más elocuente.

El comisario captó a la perfección los riesgos existentes, una perspectiva que el estrés por casos más urgentes le había impedido contemplar por un instante.

—Ya hablaré con asesoría jurídica —claudicó, intimidado ante el panorama que podía abrirse—, a ver qué se puede hacer. ¿Algo más?

Marguerite sonreía en silencio, había captado el último retintín de su jefe, que ignoró como tantas otras veces. Lo importante era que se había salido con la suya.

—Nada más, jefe. Gracias.

Llegó hasta ella un sonido seco. El comisario acababa de colgar.

Daphne, a la hora de completar el testimonio inicial de Pascal, había elegido muy bien sus palabras para que nadie se sintiera responsable. No había que olvidar que si Marc andaba vagando libremente por la Tierra de la Espera era por intermediación —inconsciente, eso sí— de Pascal, Michelle y Beatrice. Pero aquel no era un dato relevante que hubiese que sacar a colación.

Marc estaba detrás de los asesinatos, eso era lo trascendente. Y estaba apostando fuerte desde su dimensión. Aniquilar valiéndose de la sorpresa a dos pacíficos médiums con rango de maestro era un hecho que hablaba por sí mismo. La ambición de aquel demonio de apariencia infantil constituía el peor de los indicios.

Descubrir que se podía matar a un vivo desde el Más Allá había desencajado las facciones de los chicos, que recuperaban así el recuerdo de las conexiones existentes entre el mundo de los vivos y la brumosa región de los muertos. Hasta ese instante, el único vínculo nítido que habían asumido entre ambas regiones lo constituía el de los fantasmas hogareños, que podían ofrecer una apariencia aterradora, pero que no suponían una amenaza directa.

No obstante, todo había cambiado desde que un demonio se movía por la Tierra de la Espera —a su lado, la amenaza de Verger parecía un juego de niños—, aprovechando las sesiones de espiritismo para colarse en la dimensión de los vivos. Pascal, recuperando la hipótesis de Marcel, se planteó si desde su madriguera aquella criatura tendría acceso al sector de las ánimas hogareñas. En ese caso, incluso podría emplear aquel cauce para alcanzar en espíritu el mundo de los vivos, sin necesidad de ceñirse a la actividad arbitraria de los médiums. Lo que justificaría los últimos ataques que había sufrido, dedujo, sin atreverse a volver a sacar aquella prematura conclusión.

—¿Y ahora qué?

La pregunta de Dominique evidenció las inquietudes de todos los presentes. Pascal, con el rostro ceñudo, intuyó la primera consecuencia de aquel agravamiento de las circunstancias.

—Pues, de momento, hemos de suspender la entrada del Viajero en la Puerta Oscura —comunicó Daphne mientras barría a todos con la mirada—. Con tu permiso, Pascal. Al menos hasta mañana. Necesitamos algo de tiempo para valorar la situación y no incurrir en riesgos innecesarios.

—Pero ¿por qué? —el Viajero se había puesto de pie, acentuando así su disconformidad—. Ahora mismo el problema está aquí, ¿no? Ese Verger irá a por mí mañana, cuando termine el plazo y vea que no le he llamado. Entonces, no entiendo…

—No es tan sencillo —le cortó Marcel—. Aunque hasta ahora solo haya atacado a videntes, la verdadera amenaza se encuentra en el Más Allá. Es demasiado peligroso.

—No podemos dejarte ir sin tomar precauciones —añadió la bruja—. Ten en cuenta que nuestro apoyo se queda en este mundo, y todavía no sabemos qué pretende ese ente demoníaco.

—¡Pero allí también cuento con…!

Se detuvo antes de llegar a pronunciar aquel nombre: Beatrice. Pascal, sorprendido ante unos reflejos que se habían activado en su interior de forma inconsciente, miró disimuladamente a Michelle. Y es que, a pesar de que Pascal seguía experimentando un temor reverencial a introducirse en la Puerta Oscura —mucho más ahora, tras las últimas noticias—, había otros ingredientes que lo impulsaban a pisar de nuevo la tierra muerta. Y el más poderoso de ellos, ahora lo veía claro, era la presencia del espíritu errante. Quería ver a Beatrice, encontrarse una vez más junto a ella.

—Allí la ayuda que pueden prestarte es muy limitada —aseveró Marcel al cabo de unos segundos—. Son solo… muertos.

La inflexión empleada por el forense para aquellas últimas palabras transmitía delicadeza, pero no por ello resultaron menos punzantes para Pascal.

Michelle había asentido ante aquella afirmación. Eran solo muertos, y Pascal tenía toda la vida por delante. Para ella, Beatrice pertenecía a la categoría de «fantasma», un mensaje rotundo que se esforzó en transmitir a su amigo desde una posición personal demasiado próxima a un germen de despecho.

Pascal, por su parte, observaba a todos sin alterar su gesto crítico, incapaz de reaccionar después de pasar toda la noche preparándose para una experiencia que no iba a producirse. Una agresiva decepción lo engullía, y tenía miedo de no poder justificarla ante los demás sin comprometerse. Continuó contemplando al grupo reunido: ante él se erguían los rostros preocupados de Marcel y Daphne, el semblante inquieto de Michelle —sus ojos fueron los únicos que, al cruzarse con los suyos, lograron desestabilizarle desde su velada acusación—, la atención de Edouard, a la que el joven médium procuraba imprimir un improvisado sesgo profesional, o las pupilas brillantes de Jules, que parecía estar superando su fatiga crónica gracias a lo emocionante que debía de resultarle incluso el mismo espacio en el que se encontraban. Dominique se limitaba, desde la posición lateral de su silla de ruedas, a aguardar un desenlace en el que prefería no intervenir, prudente por una vez e impactado al mismo tiempo por el carácter enérgico que estaba exhibiendo Pascal y que todavía no asociaba del todo con su amigo.

—Está bien —concedió por fin el Viajero, volviendo a sentarse a regañadientes—. Pero mañana sí cruzaré la Puerta. Tengo que hacerlo. Ya he esperado bastante.

Pascal no había preguntado ni sugerido aquel nuevo plan, se había limitado a comunicarlo. Ese firme adelanto constituía en sí mismo una provocación, un pulso lanzado a la Vieja Daphne y al Guardián para calibrar su propio peso específico como Viajero. Aunque en realidad no había pretendido hacerlo en un tono tan impertinente, Pascal se asombraba de aquel inusual temperamento que estaba mostrando, una prueba de que su dilema sentimental le afectaba más de lo que estaba dispuesto a reconocer.

Suspiró, agobiado. El brusco final de la cuarentena había hecho saltar por los aires un equilibrio solo aparente, que no podía sostenerse ante la envergadura palpitante de lo que tenían entre manos. Los tres meses de inactividad habían alejado las pesquisas policiales, pero, a cambio, habían acumulado los asuntos pendientes hasta que estos habían reclamado su protagonismo con escasa delicadeza.

El forense y la vidente se habían mirado un instante, dubitativos, antes de responder.

—De acuerdo —manifestó Marcel dirigiendo al chico una mirada inquisitiva—, siempre y cuando te comprometas a seguir nuestras instrucciones.

¿A qué venía aquella condición? Pascal no había pretendido en ningún momento transmitir intenciones de rebeldía. Se dio cuenta, además, de que todos habían pasado a observarle con desconcierto, y supo que necesitaba justificar una visible exasperación que estaba fuera de lugar. En caso contrario, con episodios conflictivos como el que estaba protagonizando, solo conseguiría que pensaran que su rango de Viajero se le estaba subiendo a la cabeza.

Confió en que eso no estuviese ocurriendo.

—Por supuesto —se apresuró a contestar al forense—, claro que tendré en cuenta lo que me digáis. Si yo lo único que defiendo es que creo que debo visitar ya el Más Allá, nada más. ¿Y si llevan tiempo esperando mi retorno? —inquirió, buscando argumentos para explicar su salida de tono—. Poneos en mi lugar, necesito volver allí; han pasado tantas semanas que empiezo a creer que todo fue un sueño. ¿Y si he perdido la capacidad de trasladarme a través de la Puerta Oscura? De verdad, necesito volver a experimentar el Viaje.

Los demás asintieron, acusando el favorable cambio de tono en Pascal.

—Yo te entiendo —dijo Michelle con una indulgencia sospechosa—. Como Viajero eres quien lleva el mayor peso de esta situación, es normal que pierdas en algún momento la calma. Pero recuerda que no estás solo en esto.

Todos apoyaron aquella observación.

—Sí —convino Daphne—, Pascal lo sabe. Creo que todos debemos tranquilizarnos —se volvió hacia el Viajero, comprensiva—. El acoso de André Verger ha debido de ser para ti muy duro, y las muertes de Agatha y Dionisio Guillen han acentuado nuestras suspicacias. Es clave que no perdamos la calma.

En aquel momento, algo pareció llamar la atención de Marcel Laville, que desvió su mirada hacia la penumbra del piso superior; un gesto solo captado por Pascal, que había estado pendiente de las actitudes de todos.

El Viajero siguió con sus ojos la misma dirección que habían marcado los del forense, pero tan solo se encontró con una barandilla apenas distinguible por la falta de iluminación. Sin embargo, la inmediata reacción de Marcel confirmó sus sospechas de que, bajo la atmósfera impávida de aquel escenario, algo ocurría que requería la intervención inmediata del forense.

—Si me disculpáis —se excusó Marcel, mientras se levantaba de su sillón—, debo ausentarme un momento. Proseguid con la reunión, Daphne —sugirió—. No tardaré mucho en volver.

La vidente asintió, otorgando al Guardián el respaldo necesario para que su marcha resultase natural. Pascal, al tanto de que bajo aquel movimiento de aspecto casual subyacían razones más graves, supo apreciar en el semblante de Daphne un leve gesto de alarma.

La vieja pitonisa era una mujer experimentada y sabia. Podía ignorar el motivo de la precipitada salida de Marcel, pero no su naturaleza apremiante.

Pascal asumió que de momento no obtendría una explicación a lo sucedido, y volvió a centrarse en la reunión, aunque de vez en cuando dirigía miradas desconfiadas a todos los rincones. El fuego de la chimenea, frente a él, continuaba crepitando, y aportaba una nota hospitalaria a aquella estancia, demasiado imponente, sin embargo, como para resultar cálida. 

Pierre Cotin estudiaba la fachada de aquel edificio sin mirarlo directamente. Simulaba observar un escaparate, pero en realidad se dedicaba a analizar el reflejo del palacio de la acera de enfrente. Memorizaba cada detalle, del mismo modo minucioso con el que había anotado ya en su libreta la ubicación concreta, dentro del distrito de Le Marais. Lo que no había logrado Cotin, tras varios paseos por diferentes rutas, era hallar un acceso secundario al edificio.

Había seguido a Pascal Rivas hasta allí. Primero, había visto cómo se encontraba con otros chicos en la puerta de un pub muy próximo llamado Amnesia, donde fueron recogidos por aquella vidente de apariencia excéntrica que ya conocía de vista. La peculiar mujer había guiado a los muchachos por una bocacalle cercana, eludiendo la puerta principal del palacio, razón por la que Cotin buscaba ahora, infructuosamente, otro acceso al caserón. Y es que el espía, acostumbrado a fiarse de sus palpitos como fisgón, estaba convencido de que allí era donde se dirigían. Tenía que ser allí.

No obstante, para cuando Cotin se había decidido a lanzarse tras ellos —cuando podía permitirse hacerlo sin incurrir en un riesgo excesivo a ser descubierto—, todo el grupo había desaparecido como por arte de magia.

Inexplicable.

Estaba claro que en aquel misterioso edificio o en sus inmediaciones estaba sucediendo algo. Cansado de esperar, Cotin terminó reduciendo sus cautelas y se giró sin tapujos para observar el palacio frente a frente, tan sucio y descuidado que parecía abandonado desde hacía décadas.

—Pero seguro que no lo está —susurró.

Recordó su propia imagen desastrada, lo que agudizó su tendencia a no fiarse de las apariencias.

—Impresionante, ¿verdad?

Pierre Cotin dio un respingo al escuchar aquella voz desconocida.

Cotin miró suspicaz al hombre que se había detenido junto a él, un tipo de unos cuarenta años, de aspecto atlético, impecablemente vestido y con el pelo gris ceniza.

—¿Es a mí? —preguntó.

—Sí, perdone si le he asustado. Es que le he visto admirando el palacio y…

—Y qué.

Cotin no estaba dispuesto a camuflar su hostilidad, y mucho menos a fiarse de aquel individuo que había aparecido de improviso. Observó el resto de la calle, receloso, y tuvo que reconocer que había bastante gente caminando. Tal vez, simplemente, no lo había visto llegar. Podía ser.

—Verá, soy arquitecto, experto en patrimonio —mintió Marcel Laville, exagerando una expresión de contrariedad—. Con tanto dinero que malgasta el Ayuntamiento de París, no comprendo que tengan esa joya tan abandonada. Cualquier día habrá que declarar su estado de ruina y la demolerán, es una vergüenza. Todo por culpa de la especulación, seguro…

Cotin, en cuya cara tensa asomó de inmediato una mueca de aburrimiento, sonrió sin ganas.

—No creo que esté tan descuidada —comentó sin dar más explicaciones.

—Ya se lo digo yo —insistió Marcel, adoptando a la perfección el tono plomizo del típico vecino cargante—. Y ya no sé lo que hay que hacer. He remitido varias cartas al Ayuntamiento, y…

El rostro de Cotin había pasado de exteriorizar hastío a evidenciar una creciente impaciencia, lo que indicó a Marcel que disponía de muy poco tiempo para soltar el cebo.

—Oiga —se quejó Cotin—, haga lo que quiera, pero no me lo cuente. Tengo prisa.

Ya se disponía a marcharse, así que Marcel se apresuró a cerrar su trampa:

—Perdone —insistió, mientras señalaba el palacio—, pero como ya le digo es una vergüenza. Hasta les envié la historia y los planos del edificio, que tiene una estructura interior única. ¡Y nada!

Señuelo a la vista que, tal como había previsto el forense, tuvo como efecto un brusco cambio de actitud en aquel tipo de apariencia desconfiada y voz desagradable.

—¿Planos? —repitió Cotin, entrecerrando los ojos, lo que concedió a sus facciones un inusitado rasgo sibilino—. ¿Dispone usted de los planos de ese edificio?

Marcel hizo como si aquella interrupción, de tan intrascendente, lo desorientase.

—¿Qué dice? ¿Los planos? Pues claro que los tengo, si creo que soy el único que se ha preocupado de ese palacio en cien años. ¿No le parece increíble? ¡Y está en pleno centro!

«Venga», pensaba Marcel, «pídemelos, dime que quieres verlos».

—Mmmm, ya, coincido con usted, es una vergüenza. Si tiene tiempo —el tipo carraspeó, como si cambiar de actitud supusiese para él un sacrificio inmenso—, podemos tomar un café y me cuenta con más detalle lo del palacio. Conozco gente importante en el Ayuntamiento —improvisó, para fomentar la cooperación de aquel infeliz a quien pretendía utilizar—, que a lo mejor podría agilizar los trámites de sus quejas.

—Verá, es que ahora —se justificó— debo hacer unas gestiones. Si quiere, puede acompañarme y mientras caminamos se lo voy explicando todo. Sería una suerte si usted pudiera conseguir que se restaurase este palacio, yo se lo agradecería mucho —detuvo su discurso, como asaltado por una ocurrencia—. Si sobra tiempo, a lo mejor incluso puedo enseñarle los planos, vivo cerca de aquí. Si quiere, claro. Como le veo tan interesado…

Pierre Cotin aún dirigió sus ojillos astutos hacia los alrededores, dudando, debatiéndose ante la tentación de aquella oportunidad que acababa de presentársele.

—Me parece bien —accedió al fin—. Vamos, pues.

Las dos figuras se perdieron por un estrecho callejón. Marcel Laville había comenzado a describir la fachada del palacio en voz alta, ante el gesto resignado de Pierre Cotin. El espía pronto descubriría, no obstante, que estaba mejor preparado para investigar que para protegerse.

Pascal consultó su reloj, anticipándose a un gesto que al instante repitieron Dominique y Michelle. La curiosidad por la prolongada ausencia del Guardián de la Puerta se iba haciendo palpable en todos los presentes, sobre todo ahora que el encuentro llegaba a su fin. De alguna manera, la posibilidad de que el origen de aquella marcha estuviese vinculado a la Puerta Oscura estaba en las mentes de todos.

—¿Alguna cosa más? —planteaba Daphne entrecruzando los esqueléticos dedos de sus manos, en un previsible intento de dar margen a Marcel.

La reunión, de todos modos, había ido bien. Se había concretado la nueva cita —al día siguiente y en el mismo lugar—, todos se habían puesto al corriente de los últimos acontecimientos y Jules había aprovechado para indagar en torno a esa capacidad del Viajero para acceder a la memoria de los lugares. El asunto de Lebobitz también había terminado surgiendo, y la vidente había coincidido con el grupo en que Pascal no debía asumir de nuevo la responsabilidad de iniciativas particulares, algo a lo que el Viajero no tuvo nada que objetar, a aquellas alturas.

—Hola.

Todos giraron las cabezas en dirección a aquella voz.

Marcel Laville franqueaba en ese momento un portón lateral, sereno y sonriente como si viniese de tomar un café.

—Perdonad mi tardanza —se disculpó—, hay compromisos profesionales que no pueden posponerse.

—No pasa nada —repuso la vidente, mientras el médico llegaba hasta su sillón vacío y tomaba asiento—. Estábamos ya terminando, Marcel. ¿Todo bien?

El forense volvió a sonreír, aunque Pascal, asombrado ante su propia sensibilidad frente a determinados síntomas, detectó en aquella sonrisa un indefinible enigma. Supo que, en cuanto finalizase aquel encuentro y hubiesen abandonado el palacio, Marcel y Daphne mantendrían una conversación privada. Por otra parte, ¿qué significaba exactamente «compromisos profesionales» para el Guardián de la Puerta Oscura? ¿Se trataba tal vez de un eufemismo que implicaba labores defensivas?

A Pascal no le convenció aquel talante protector, paternalista, que los mantenía al margen. Pero no dijo nada, no era momento para unas recriminaciones que precisaban de mayor información.

—Todo bien, sí —respondía el forense, con una engañosa candidez—. Adelante, continuad, por favor.

—¿Alguien tiene algo más que decir, o lo dejamos hasta mañana? —insistió la bruja por última vez.

Los chicos se miraron entre ellos. Un leve murmullo se levantó, aunque nadie alzó la voz.

Edouard, que no había pronunciado palabra en toda la reunión, prefirió continuar con su actitud de observador, disfrutando de una sensación de orgullo que apenas lograba reprimir. ¿Podía concebirse mayor privilegio que comenzar su trayectoria como médium participando de aquella élite de conocedores de la Puerta Oscura? La Vieja Daphne había contado con él para el desafío más apasionante que podía concebir, al modo de un deportista cuya primera competición son las Olimpiadas. La confianza de su mentora le brindaba ahora la ocasión de compensar aquel humillante episodio que sufrió en la calle hacía varios meses, el asalto fulminante del vampiro, cuyo sobrecogedor recuerdo todavía le aceleraba el pulso. Pero incluso aquella actuación fallida, que a punto había estado de costarle la vida, constituía una valiosa lección más que no estaba dispuesto a desaprovechar.

Edouard suspiró, cambiando de postura en su sillón. Ahora se encontraba allí, en aquel palacio de suntuosa solemnidad, inundado de emoción. Daphne había contado con él. Esta vez sí.

—Yo tengo una duda —manifestó Pascal en aquel momento, arrancando con la determinación de puntualizar una cuestión que tendrían que haber abordado mucho antes.

—Adelante —animó Daphne, enfocándole con sus pupilas brumosas.

Pascal se tomó unos instantes antes de formular su pregunta:

—¿Qué se espera de mí, Daphne? —a sus palabras siguió un elocuente silencio—. Eso es lo que quiero saber. En realidad, no sé qué va a pasar conmigo a partir de ahora.

Aquel interrogante, en apariencia sencillo, ocultaba sin embargo una incógnita de profundo calado. El ritmo frenético y las propias circunstancias en las que Pascal se había convertido en el Viajero habían impedido tratar antes un tema tan elemental como ese: para qué servía el Viajero, o —desde una perspectiva de mayor trascendencia, más mística— qué razón de ser anidaba en la existencia de una figura semejante a lo largo de los siglos.

Todos conocían ya la leyenda que justificaba su origen, en torno a una tragedia amorosa en la Italia del siglo XII. Pero la cuestión no era esa, sino la propia utilidad de la Puerta Oscura. ¿Por qué la realidad había permitido su existencia siglo tras siglo? ¿A qué se habían dedicado los Viajeros anteriores para responder de su privilegio?

Daphne había asentido, bajo la atenta mirada de Marcel. Ahora que ya no se enfrentaban a un vampiro merodeando por el mundo de los vivos, y que Michelle había sido rescatada de la inhóspita región del Mal, Pascal necesitaba comprender la esencia de aquella excepcional naturaleza que ostentaba.

La vida y la muerte se empeñaban en sepultarlos con su sucesión abrumadora de acontecimientos.

—Ya has ejercido como Viajero en este mundo —aseveró Marcel con gravedad—. La carta de la señora Lebobitz o la resolución del crimen de Goubert así lo atestiguan.

Pascal se quedó pensativo.

—¿Esa es mi función, entonces? ¿Atender las llamadas de los fantasmas hogareños?

Marcel hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Pero en casa de los Goubert no vi a ningún fantasma hogareño —repuso el chico, valorando el alcance de lo que se iba diciendo.

Daphne ofreció, solícita, la clave de aquella duda:

—La mujer asesinada fue quien mantuvo el recuerdo en el lugar, Pascal. Es otra forma de dirigirse a ti. Tú la liberaste.

El chico resopló, esforzándose por procesar aquella información que amenazaba con superarle.

—Así es —convino Marcel—. La realidad demuestra que en ocasiones las injusticias quedan sin resolverse en esta tierra —expuso—. La misma causa que respalda la existencia de los entes hogareños, los asuntos pendientes que obstaculizan a esos espíritus abandonar nuestra dimensión, justifica el cometido del Viajero. Es cierto, no obstante, que en muchos casos el mero transcurso del tiempo permite que esos motivos sin solucionar que impiden a algunas almas descansar en paz se resuelvan y puedan proseguir su camino natural. Por ejemplo, si tú no hubieras intervenido en el esclarecimiento del caso Goubert, el cadáver de su esposa no hubiera sido descubierto, así que ese tipo habría vivido libre mientras ella permanecía espiritualmente en la casa, sin poder marcharse. Ahora bien; en el momento en que él falleciese, sería llevado a la Tierra de la Oscuridad, lo que al mismo tiempo liberaría el alma de su mujer, que por fin podría abandonar la casa.

—Entonces no soy necesario —concluyó Pascal tras meditar unos segundos.

—Lo eres como herramienta que puede ahorrar sufrimientos —matizó Marcel—. Hay cadenas que pueden tardar generaciones en romperse… sin ayuda. Tu presencia supone una luz de esperanza para esas almas que permanecen ancladas en una oscuridad inerte, ignorantes de su destino.

—Conozco esa dimensión —afirmó Pascal—. Me hago a la idea.

A raíz de aquellas declaraciones, Pascal evocó la figura del Quijote. La solitaria silueta del caballero andante se le antojó demasiado próxima a su propia figura como Viajero.

Sintió la soledad de quien se consagra a un empeño incomprendido por el mundo, una soledad íntima que él ya había sufrido otras veces y que no podía compartir. El privilegio de ostentar la condición de Viajero implicaba algunas desventajas. Y ser consciente de ello no las hacía más llevaderas.

—¿Puedo transmitir mensajes entre vivos y muertos? —planteó, buscando utilidades a su capacidad de moverse por los dos mundos, entre las que resaltaba la fraudulenta propuesta de Verger.

—Viajeros anteriores a ti desempeñaron funciones parecidas —manifestó Daphne—. Los médiums logramos hacer eso mediante nuestras sesiones de espiritismo, pero en cambio tú puedes llevarlo a cabo físicamente. Incluso puedes, como ya sabes, trasladar objetos entre dimensiones.

—Pero hay más.

Pascal alzó una ceja en señal de interrogación ante ese aviso de Marcel, aguardando aquella información añadida.

—Tu cometido también incluye proteger a los vivos de presencias muertas que a veces se conectan a nuestro territorio aprovechando resquicios entre las dimensiones —se explayó el Guardián—. Un fenómeno excepcional que puede responder al mecanismo de compensación de la Puerta Oscura —todos recordaron que la llegada del vampiro Gautier se había producido precisamente al acceder Pascal al Mundo de los Muertos—, o bien a otro tipo de irregularidades.

—¿Irregularidades como cuáles? —quiso saber Pascal.

La respuesta no se hizo esperar:

—Como Marc —sentenció Marcel—. Un tema que habrá que solucionar cuanto antes. En el fondo —cayó en la cuenta—, y aunque sea algo arriesgado, sí necesitamos que viajes.

Daphne también se había percatado de ello conforme la conversación avanzaba:

—Necesitamos saber más de los movimientos del ente. Algo que desde nuestro mundo resulta muy difícil. Puede haber más vidas de médiums en juego, y hemos de anticiparnos.

El Viajero asentía satisfecho. A sus conflictivas razones personales para cruzar el umbral se añadía ahora una misión oficial.

Pascal tragó saliva. Comenzaba el juego.

Las dos de la madrugada. Una silueta aguarda, inmóvil, fuera del haz de luz de la farola más próxima, confundiéndose bajo su abrigo oscuro con la negrura de la noche. Observa a ambos lados de la calle. No hay nadie. Frente a ella, la fachada apagada de una casa. Ninguna ventana iluminada. Todos duermen ya en el interior de ese edificio, cobijados en la serenidad de sus hogares. A lo lejos, unos ladridos salpican la quietud.

La silueta inicia unos movimientos sigilosos; se aparta de la acera —siempre fuera del alcance de los destellos de la calle—, cruza la calzada y alcanza el portal, deslizándose como una mancha borrosa. Su rostro queda oculto bajo un sombrero de fieltro levemente ladeado; sus manos, envueltas en guantes de látex, manipulan con pericia unos instrumentos que enseguida le permiten abrir aquella puerta. En segundos, la calle queda vacía.

Marcel Laville comienza a subir las escaleras sin emitir un solo ruido. Las suelas de goma de sus botas amortiguan las pisadas. Sabe cuál es el piso que le interesa, gracias a la documentación encontrada en la cartera de Pierre Cotin. Llega hasta la puerta, escucha con detenimiento, manipula la cerradura con sus instrumentos —logra suavizar el chasquido de su apertura— y se introduce en el apartamento mientras extrae de uno de los bolsillos de su abrigo una bolsa repleta de diminutas cápsulas.

Minutos después vuelve a la escalera, entorna la puerta del piso y comienza a descender con extremo cuidado. En cuanto sale del edificio —no ha cerrado del todo el acceso—, saca un teléfono móvil de uno de los bolsillos de su abrigo y marca un número. Cuelga en cuanto oye la primera señal.

El Guardián de la Puerta ya ha desaparecido de aquella avenida, su figura muda se ha perdido por el entramado de callejuelas que se abre en las proximidades. Es entonces cuando un vehículo grande, a escasa velocidad y con un motor silencioso, aparece en las inmediaciones del edificio. El monovolumen se detiene junto al portal, varios individuos salen de él portando un bulto voluminoso y pesado que introducen en la casa sin detenerse.

El vehículo, sin esperar a los ocupantes que han salido, desaparece de la escena de inmediato. La madrugada continúa.

Francesco Girardelli estaba leyendo en el salón de su domicilio cuando llamaron a la puerta. Y lo hicieron golpeando con los nudillos, en vez de presionar el timbre. Aquella excepcional muestra de discreción —merced a la cual se evitaba que alguien del vecindario se percatara de la intempestiva visita— y la hora tan tardía en que se producía esa llegada pusieron sobre aviso al maestro de videntes.

Una tenue corriente de hostilidad llegó hasta él como si le alcanzara, remoloneando al estilo de una mascota entre sus piernas.

Girardelli, que había depositado el libro al que había dedicado la última hora sobre una mesa cercana, se aproximó hasta la puerta con gesto preocupado y preguntó antes de abrir:

—¿Quién es?

La respuesta no tardó en dejarse oír:

—André Verger, Francesco. Ábreme.

El maestro reconoció la exquisita dicción de aquella lengua que también dominaba. Sonrió ante la audacia de ese médium rechazado por la Hermandad años atrás debido al empleo espurio de sus artes, y que ahora tenía la osadía de presentarse en su propia casa. ¿Quizá intuía la amenaza que se cernía sobre la Hermandad y, como un buitre, se había apresurado a merodear en torno a él para ver si podía sacar tajada de la situación?

El maestro era consciente de su superior capacidad psíquica frente a la del hechicero parisino. Al mismo tiempo, su propia posición como único vértice vivo del Triángulo Europeo le obligaba a atender a Verger.

—Cuánto tiempo —comentó cuando ambos quedaron a la vista, estudiándose, uno frente al otro—. ¿A qué debo el dudoso honor de tu visita?

Frente a la enérgica e impecable figura del hechicero francés, Girardelli, más bajo de estatura, con su espalda algo encorvada, su escaso pelo canoso y sus gruesas gafas de pasta, ofrecía el aspecto fatigado y bondadoso de un sabio anciano. Sin embargo, sus ojos brillaban con una férrea vitalidad que lograba insuflar a todo su cuerpo un aliento poderoso.

Verger exhibió su sonrisa de tiburón.

—Siempre tan protocolario, Francesco. No has cambiado nada.

—Gracias. Por desgracia, supongo que tú tampoco.

Verger no respondió al sutil ataque.

—¿Me vas a dejar entrar, o seguimos hablando en la escalera?

Girardelli todavía se lo pensó unos instantes, estudiando las pupilas aceradas de su colega.

—Pasa —cedió al fin, franqueándole el paso—. Debo ofrecerte esa hospitalidad que tú tan pocas veces muestras.

André, muy tieso, se encaminaba a grandes zancadas al salón que ya conocía, seguido de cerca por las pisadas más suaves de su anfitrión.

—Cuando vengas a París estaré encantado de recibirte en mi casa, Francesco.

El aludido descartó aquella invitación con la cabeza.

—Tus ofertas nunca son desinteresadas; por eso mismo, tu actitud jamás logrará ser hospitalaria.

Llegaron a la estancia principal de la casa y se acomodaron sin más preámbulos. Verger localizó enseguida con la vista los utensilios que utilizaba el maestro para sus sesiones como médium, sus ojos escrutadores estudiaban cada milímetro de aquel espacio. Ese examen visual tampoco pasó desapercibido para Girardelli, que mantuvo una pose seria.

—No me gustaría prolongar este encuentro más de lo imprescindible —comunicó, severo—. Así que tú dirás.

André asintió.

—Me gustaría presentarte a alguien, Francesco.

El maestro giró la cabeza hacia los lados antes de volver a dirigirse al hechicero:

—No veo a nadie más.

Verger se había levantado y ya tenía entre las manos uno de los tableros de ouija que solía emplear Girardelli para trabajar, con el que sus manos jugueteaban procurando imprimir un carácter casual a aquel movimiento, en realidad muy calculado.

—Es que mi amigo no está aquí ——aquella aclaración se entendió muy bien—. Pero tiene mucho interés en conocerte.

El maestro, ante aquella extraña insinuación, recordó la advertencia de Daphne de no iniciar sesiones de espiritismo. Abriendo mucho los ojos, llegó a la estremecedora deducción de que Verger podía estar relacionado de alguna forma con la entidad demoníaca que había terminado con los otros dos vértices del Triángulo Europeo. Solo así se explicaba su oportuna presencia allí aquella noche y la sugerencia implícita en sus últimas palabras. Así de sencillo… y de crudo. No tendría que haberle dejado entrar. Pero ya era tarde.

Impresionado por la frialdad que aquella visita requería, se dio cuenta de que aquel dotado vidente que tenía delante se había ido deshumanizando con el tiempo mucho más de lo que habría imaginado. Sintió por él una pena inmensa. ¿Tan seductor era el Mal? Claro que sí, se contestó él mismo. La gente sigue cayendo en sus trampas, ¿no? La única evolución del lado oscuro es que se ha vuelto más sofisticado, un simple camuflaje para ocultar su esencia primitiva.

—Si no está en nuestro mundo, es porque no tiene que estar —declaró Girardelli—. Tu amigo no me interesa.

Verger había fruncido el ceño mientras detenía su manipulación del tablero, todavía de pie. Aquella observación tan rotunda lo había puesto alerta. Tal como le advirtiese el ente, alguien había avisado a Girardelli, no cabía duda. Sin embargo, a pesar de su lucidez casi profética, al anciano maestro no se le había ocurrido vincular a Verger con la amenaza que se aproximaba a él. Un error fatal.

—Venga —volvió a intentar el hechicero, esbozando una nueva sonrisa—, será solo un momento… Te va a sorprender.

Girardelli comprobaba, molesto, que Verger también había ganado en cinismo.

—No.

La firmeza de aquella negación, pronunciada con el tono amenazador de las advertencias, resultó de lo más clarificadora para el hechicero francés. El maestro Girardelli había adivinado sus intenciones, quedaba patente.

—No sé qué estás pensando… —empezó, decidiendo una nueva estrategia a la vista del cambio en la situación.

—Lo más inteligente —Francesco se había levantado también, y en su porte noble captó Verger una autoridad intrínseca que él nunca poseería: la que nacía de una conciencia tranquila—. Márchate, André. Y no vuelvas.

Verger, con la determinación de intentar una última maniobra, comenzó a extender el tablero de ouija sobre la mesa. En cuanto lo hizo, Girardelli desplegó su considerable fortaleza psíquica y, de un solo gesto, sin dar un solo paso hacia él, arrancó de las manos del hechicero la plancha grabada, que voló lejos.

El maestro sabía que si aquel adversario lograba abrir la comunicación con el Más Allá, poco podría hacer él para defenderse de la criatura demoníaca que aguardaba en la otra dimensión.

Verger, furibundo, procuró emplear su propia fuerza psíquica para recuperar el control, pero en aquel pulso comprobó, sorprendido, que todavía aquel viejo lo superaba. Tras unos segundos de combate mental, se vio obligado a claudicar.

Siguió el sonido de los suspiros, mientras cada uno procuraba reponerse del esfuerzo realizado. Después ganó intensidad el zumbido agobiante del silencio.

El francés, con los ojos chispeantes de ira, se aproximó entonces al maestro y desafió su mirada implacable, deteniendo su rostro a escasos centímetros del semblante valiente del anciano.

—Cómo te has atrevido…

Girardelli, que incluso en aquellas circunstancias no perdía cierta aura de benevolencia, le recriminó aquella rabia con el tono paciente que emplearía para reprender a un niño travieso:

—Cómo puedes pretender que no defienda mi vida —movió la cabeza hacia los lados, con visible pesadumbre—. Resultas tan patético en tu rebeldía… Todos debemos someternos a tu ambición, se trata de eso, ¿no? Hace tiempo que estás muerto, André. Aunque todavía no te has dado cuenta —lanzó una última sentencia, demoledora—. Eres pasto del Mal. Y nada podrá evitarlo.

Verger no soportaba que lo juzgaran; aquellas palabras y su tono lo terminaron de sulfurar. Tal como permanecían, con los rostros enfrentados, casi rozándose, se dispuso a lanzarle un mensaje repleto de rencor. Para garantizarse que lo oyera bien, Verger se colocó a su lado y le susurró al oído:

—Me has vencido en lo espiritual, Francesco. Pero te olvidas de lo más humano.

Girardelli alzó una ceja en señal de interrogación. André mantenía su mejilla pegada a la del maestro, ahora en silencio, y con una mano apretó la nuca del anciano obligándolo a seguir mirando al frente. A los pocos segundos, Girardelli sentía un líquido tibio resbalar por su cuello.

No le hizo falta contemplar los dedos ensangrentados de su verdugo ni el filo salpicado del arma que ahora quedaba ante sus ojos muy abiertos, para darse cuenta de que acababa de ser degollado. Girardelli procuró hablar, dirigirse a su ejecutor, pero de su boca solo salió sangre a borbotones, que se deslizó como una cascada por su barbilla, para confluir con el torrente que le empapaba ya el pecho. Verger se dedicó a sostenerle sin perder la sonrisa, contuvo con cariño las breves convulsiones de su víctima mientras agonizaba, lo acarició disfrutando con la sensación de aquella vida que se apagaba entre sus manos. Dio un beso en la frente al maestro antes de soltarlo. Francesco se desplomó en el suelo, sobre un charco de sangre.

—Hasta siempre, Francesco.

Verger, antes de ir a lavarse las manos y comprobar el estado de su ropa en busca de manchas comprometedoras, tuvo en cuenta que debía llevarse de la escena del crimen el puñal y el tablero de ouija, únicas pruebas de su presencia allí. Consultó su reloj; no debía perder el avión de vuelta a París.

Tenía margen, de todos modos. No facturaba equipaje.

André Verger estalló, algo que ocurría en contadas ocasiones.

—¡Cómo que todavía no ha localizado a Cotin! —increpó a su secretaria, con el rostro convulso, escupiendo sus palabras hacia el intercomunicador que tenía encima del escritorio—. ¡Hace cuatro horas que le he dicho que necesito hablar con él! ¿Qué coño ha estado haciendo durante este tiempo? ¿Pintarse las uñas?

La falta de sueño, por culpa del viaje a Roma que le había traído de vuelta en plena madrugada, no ayudaba a templar el carácter del empresario.

—Perdone, señor Verger… —se disculpaba la mujer—. Le he llamado varias veces a todos los teléfonos de los que disponemos, incluso le he enviado un correo electrónico a su dirección… Pero nada, no da señales de vida. Y así toda la mañana.

Verger, ahora sí, se preocupó. Pierre Cotin llevaba trabajando para él varios años, y jamás había dejado de estar localizable, de día o de noche. A lo sumo, si se le pillaba en plena labor de espionaje, tardaba unos minutos en ofrecer algún indicio de contestación. Pero aquella absoluta falta de noticias estaba adquiriendo un aspecto demasiado extraño, hasta el punto de que empezaba a resultar inquietante. Y aquella última categoría implicaba connotaciones mucho más graves.

El empresario contaba con enviar a su esbirro a transmitirle un ultimátum a Pascal Rivas, ahora que el plazo de respuesta iba agotándose. Pero, por lo visto, no iba a ser posible. Verger, iracundo, cortó la comunicación con su secretaria y giró su sillón hacia el ventanal que se abría a su espalda. ¿Dónde se había metido aquel estúpido? ¿Le habían pillado fuera de juego?

Lo cual, por otra parte, le impresionó: no era fácil sorprender a Cotin.

¿Se trataba de una casualidad que, al poco tiempo de haberle enviado para que controlase los movimientos del Viajero, su hombre desapareciese?

En realidad, lo que le sucediera a aquel individuo le traía sin cuidado a Verger, salvo que su desaparición obstaculizase los planes del empresario, como de hecho estaba sucediendo. Eso sí era imperdonable.

Cualquier cosa podía haberle ocurrido; Cotin siempre andaba por suburbios peligrosos. Aunque en este caso no, cayó en la cuenta Verger. Los distritos por los que se movía el Viajero eran seguros. ¿Entonces?

El hechicero dio por sentadas dos premisas: la primera, que la desaparición de Cotin, demasiado casual, estaba relacionada con la Puerta Oscura, y la segunda, que esa desaparición estaba adquiriendo visos de convertirse en definitiva.

El problema era que no se imaginaba a la Vieja Daphne, esa vidente infeliz, con recursos suficientes como para anular la actividad clandestina de Cotin, un tipo que también había trabajado como sicario. Y aquellos chicos amigos de Pascal, de los que también le había hablado su subordinado antes de volatilizarse, tampoco ofrecían una alternativa sólida para enfrentarse a él.

Verger se puso de pie y oteó el panorama parisino como si desde allí pudiese acechar los movimientos de todos los habitantes de aquella ciudad. Se ajustó la corbata.

—Daphne no está sola —murmuró, con expresión alevosa—. Alguien la está ayudando.

A primera hora de la tarde, poco después del final de las clases, todos se encontraban ya en el palacio de Le Marais dispuestos a iniciar la segunda reunión en torno a la Puerta Oscura, la primera para Mathieu.

Marcel y Daphne comenzaban en ese momento a recordar las cautelas que el Viajero debía obedecer mientras se prolongara su viaje al Más Allá. Todos asentían, tensos. Mathieu, que todavía asistía a la escena sintiéndose más testigo que partícipe, admiró la naturalidad con la que los presentes parecían aceptar lo que estaba ocurriendo, un hecho que acrecentó su sensación de haber sido acogido en una especie de minúscula secta. Y el caso es que aquella impresión tan fuera de lo común le resultó grata. Era todo tan… pintoresco. No se esforzó en disimular su perplejidad.

—Tu viaje debe durar una hora de nuestro mundo —comunicó Daphne a Pascal—. Eso te da un margen de siete horas en la Tierra de la Espera. Ten en cuenta que se trata tan solo de un primer viaje, una toma de contacto después de todo lo que sucedió la última vez, que te servirá además para avisar a los espíritus de los movimientos del ente. Quizá ellos puedan aportar información al respecto, tal vez hayan visto algo sospechoso.

—Me parece bien —aceptó Pascal, procurando remediar con su tono apaciguador la salida de tono del día anterior.

Mathieu y Edouard, mientras tanto, no dejaban de mirarse, una situación surrealista en medio de las circunstancias que los rodeaban. Menos mal que todos se centraban en los adultos que dirigían el encuentro y en Pascal, así que su sorprendida complicidad pasaba inadvertida.

El problema para Mathieu era vislumbrar a qué respondía el interés que mostraba Edouard hacia él. Pero ya lo averiguaría…

—Aguardaremos juntos tu retorno —continuaba la bruja—. Y yo estaré preparada para iniciar un trance como médium, por si necesitas ponerte en contacto con nosotros. Edouard también tiene la capacidad de recibirte.

Todos se volvieron hacia el joven, que tuvo el tiempo justo para desviar los ojos de Mathieu.

—Contad conmigo para lo que necesitéis —se ofreció, solícito.

—Ante cualquier duda, retrocede y vuelve —se apresuró a recomendar Marcel a Pascal—. ¿Conservas la medalla que te dio Daphne?

El forense se refería al amuleto que se enfriaba con la proximidad del Mal, y que Pascal llevaba siempre colgado del cuello.

—Sí, nunca me separo de ella —la mostró, y todos pudieron observar la pieza de plata con la imagen grabada del sol; Edouard llevaba una idéntica, también facilitada por la vidente—. ¿Existe riesgo de que me encuentre con Marc? —eso sí preocupaba a Pascal.

—En principio, no —señaló Marcel, volviendo a su asiento—. Te vas a mover por zonas transitadas, algo que un prófugo evita siempre. La sombra de los centinelas asustará a Marc, no se la jugará. Y más vale que sea así.

Pascal asintió.

—Si no te apartas de los senderos brillantes y te limitas a acudir al cementerio de Montparnasse, no te cruzarás con él —advirtió la vidente—. En el peor de los casos, recuerda que ese demonio tampoco puede pisar los caminos luminosos ni acceder al recinto sagrado de los cementerios.

—Bueno es saberlo —reconoció el Viajero, suspirando. Conforme se aproximaba el momento de introducirse en la Puerta Oscura, le iba invadiendo un comprensible pánico. Los astronautas debían de sentir lo mismo cuando escuchaban el ya imparable ritmo de la cuenta atrás para el despegue. En el fondo, era entonces cuando se daban cuenta de que ya no era posible arrepentirse.

Mathieu, procurando responder a los dos frentes que se abrían ante él, la Puerta Oscura y la muda figura de Edouard, continuaba dando vueltas a su memoria. ¿De qué podía conocer a aquel tío? De natación, tampoco. ¿Del ambiente? ¿Saldría Edouard por garitos de homosexuales? Mathieu empezó a plantearse aquella alternativa, muy tentadora, que ganaba enteros conforme iba descartando otros ámbitos sociales en los que se movía.

—¿Llevas tu instrumental? —quiso cerciorarse Marcel.

Pascal hizo un gesto afirmativo con la cabeza, antes de enumerar aquellos objetos excepcionales que se habían convertido en su equipaje como Viajero:

—La daga capaz de dañar carne muerta —la mostró, oculta bajo el pantalón que, por encima de la cintura, dejaba ver la empuñadura tapada por el jersey—, la piedra transparente que orienta en oscuridades eternas —acababa de abrir su mochila para enseñar aquel desconocido mineral a todos— y el brazalete que ahoga los latidos del corazón.

También lo exhibió, recordando la valiosa ayuda que aquel utensilio le había prestado durante el ataque sufrido en su habitación. Mientras volvía a guardarlo todo, rememoró a su vez el energético contacto de la empuñadura de la daga, se dio cuenta de que ansiaba volver a sentir aquel calor ascendiendo por sus venas, una sensación reconfortante ahora que se disponía a emprender un nuevo viaje.

Mathieu había escuchado aquella enumeración de elementos de propiedades imposibles, decidido a simular la misma convicción que, extrañamente, mantenían los demás, a pesar de que su credulidad volvía a tambalearse. No lograba entender cómo un tipo que parecía tan cabal como Marcel Laville se prestaba a aquel espectáculo con tal naturalidad.

Dentro de su insuperable escepticismo, Mathieu prefirió dedicarse, de nuevo, a algo mucho más terrenal: Edouard. ¿Por qué aquel chico, que sí atendía muy en serio a lo que se estaba hablando, le seguía devolviendo de vez en cuando las miradas? Eso le desconcertaba, sobre todo ahora que empezaba a plantearse la sugestiva probabilidad de que Edouard fuese gay. Al menos, gracias a él, aquella reunión estaba adquiriendo tintes todavía más prometedores de lo que había supuesto…

Mathieu pensó con una media sonrisa que, a su modo, la filosofía hedonista de Dominique lo había contaminado; y es que la mera proximidad de un tío guapo parecía eclipsar para él todo aquel ambiente mágico, mucho más espectacular, que se estaba desplegando.

«La carne es débil», se dijo. Y supo que, ahora sí, acababa de homenajear al inefable Dominique.

Verger, apoyado en el escritorio de su despacho, tiró al suelo con furia una tarjeta idéntica a la que le había dado a Pascal el día anterior. Hacía rato que el plazo que había ofrecido al chico para responder a su oferta había terminado y, tal como el ejecutivo se había aventurado a predecir, no había obtenido ninguna contestación. Aunque lamentaba no haber podido enviar a Cotin —que continuaba en paradero desconocido— para el ultimátum, daba por hecho que aquella maniobra no habría cambiado nada.

«El lo ha querido, entonces. Seguiremos el cauce más doloroso. Ya tendrá ese crío ocasión de arrepentirse…», pensó.

No le hacía ninguna gracia verse obligado a comunicar aquellas novedades al ente. Al menos acompañaría la notificación de aquel primer fracaso con una alternativa: los cazarrecompensas. Verger solo necesitaba algo más de tiempo, así se lo manifestaría al ente. Si le otorgaba algo más de plazo, le serviría al Viajero en bandeja.

André Verger ansiaba complacer a aquel ser de ultratumba que había acudido a él desde el Más Allá, por su propia supervivencia y por las ilimitadas posibilidades que la criatura le había prometido si le conseguía al Viajero.

Poder. El poder era lo que más ambicionaba Verger. Y aquel ser de la oscuridad podía ofrecérselo.

Pero para ello tenía que hacerse con el Viajero.

El teléfono que descansaba sobre la mesa de trabajo de Jacques, un policía de menor rango que Marguerite, comenzó a sonar interrumpiendo la conversación que mantenía la detective con su compañero, algo más lejos. Otros teléfonos y distintos timbres se dejaban oír también en las proximidades, emitiendo sus estridencias desde diferentes rincones de aquel amplio espacio donde se encontraban en aquel momento más de treinta personas, un hormiguero de siluetas que no paraba de moverse, de cruzarse a ritmo frenético.

Marguerite y Jacques permanecían de pie en medio de uno de los artificiales pasillos que se generaban allí por el encaje de múltiples mamparas que separaban los reducidos espacios donde trabajaba cada agente, pequeños despachos improvisados, prefabricados, que contaban con su mesa, su ordenador, un teléfono y la consabida escasa privacidad. El núcleo operativo de la comisaría.

El teléfono continuaba sonando.

—Ve a cogerlo —indicó Marguerite a su compañero—. Te espero.

Al cabo de unos minutos, Jacques volvió hasta donde aguardaba la detective, con un papel en la mano en el que acababa de tomar algunas notas.

—Me tengo que ir, Marguerite.

—Ya te han pringado. ¿Qué ocurre?

Jacques se encogió de hombros.

—Un domicilio particular. Por lo visto, un tipo ha llegado a casa de viaje esta tarde y ha visto la puerta de su vecino entornada, la cerradura estaba forzada. No ha querido entrar, nos ha llamado directamente.

—Bien hecho. ¿Robo con allanamiento de morada?

—Peor. Han descubierto dentro del piso el cadáver del propietario, un tal… —consultó sus notas— Pierre Cotin. Presenta señales de estrangulamiento.

Marguerite asintió.

—Vaya, la cosa parece interesante.

—Pues sí. Ya te contaré.

—Antes de que te vayas, Jacques. ¿Se sabe algo de Lebobitz?

En principio ella tendría que ser la primera en enterarse de las novedades al respecto, pero asumía que con su superior el cauce era otro.

—Los trámites han ido más lentos de lo que el comisario pretendía —comunicó Jacques—, cosas del juez. No se ha podido liberar todavía a tu hombre. Creo que lo sueltan mañana.

—¿Mañana? De acuerdo, gracias. ¡Y buena caza!

Pascal —vestido con sus vaqueros caídos y un jersey, mochila a la espalda— ya se había introducido en el arcón, con movimientos lentos que atestiguaban la gravedad que concedía a aquellos preludios. Sus ojos grises lo contemplaban todo de tal modo que por un momento pareció que imploraban una vuelta atrás. El baúl había sido vaciado de las ropas de Lena, la bisabuela de Jules, y ahora se ofrecía al Viajero en toda su mohosa capacidad, que él sabía que se haría mucho mayor dentro de unos minutos, cuando cruzase de dimensión. Por fin iba a viajar; su corazón empezaba a desbocarse, emoción y miedo se mezclaban en una aleación arrasadora.

Los demás permanecían en silencio observando la Puerta Oscura con gesto reverencial y percibiendo a su alrededor un nítido flujo de energía de poder inmenso. La misma Puerta daba la impresión de presentir la cercanía del Viajero y condensaba su fuerza, al modo de una montura que percibe la proximidad del auriga y se mueve, inquieta, impaciente por sentirse espoleada.

Había llegado el momento. Incluso Mathieu se había contagiado de aquella solemnidad y olvidado por un momento la presencia de Edouard. El joven médium, muy cerca de él, experimentaba por su parte un envolvente estremecimiento, próximo al éxtasis, al encontrarse a tan escasa distancia de un monumento tan esencial como aquel, que veía por primera vez, y sentía sus propias capacidades intensificarse con un hormigueo bajo la piel. Miró agradecido a su maestra, que le devolvió un gesto cómplice; ella también se emocionaba con cada ocasión en la que se enfrentaba a aquella realidad abrumadora, que de alguna manera confirmaba el sentido de sus vidas como médiums.

¿Podía concebirse algo más poderoso que un instrumento que despojaba a la Muerte de su apariencia final?

«La muerte es definitiva en sí misma», había defendido Daphne en alguna ocasión. «Pero eso no significa que el camino no continúe tras ella».

Estaban haciendo historia.

Marcel había colocado aquel umbral sagrado en un remoto sótano del palacio, al que los había conducido —todos en fila india— tras la reunión previa en el vestíbulo, sin emitir ni una sola palabra. Aquel silencio todavía había impregnado de mayor ceremonia el inminente encuentro con la Puerta Oscura. Solo se respiraba expectación en aquella atmósfera encerrada bajo bóvedas de piedra, con el sonido de fondo del aliento entrecortado de la Vieja Daphne.

Se trataba de una estancia rectangular colonizada por telarañas espesas como tapices, amplia y vacía, rodeada de cimientos de piedra y libre de puntos vulnerables como podía serlo una ventana. Varias antorchas ancladas en las paredes iluminaban aquel espacio lóbrego tiñéndolo de sinuosos reflejos anaranjados. Solo se podía llegar hasta allí siguiendo unas intrincadas escaleras —la silla de ruedas de Dominique estuvo a punto de no superar un par de recodos— que partían, a su vez, de un corredor secreto al que se accedía a través de una trampilla oculta bajo una gruesa alfombra que el forense había apartado con cuidado al llegar a un salón mucho más reducido que el vestíbulo donde habían permanecido reunidos.

Una vez en ese sótano, más de uno se preguntó cómo había logrado el Guardián hacer llegar hasta aquel recóndito enclave un mueble del tamaño de la Puerta Oscura, pero nadie osó indagar. Ese palacio ocultaba muchos secretos y, aunque no se habían producido advertencias previas, en todos surgió la convicción de que, en aquel entorno opaco, hacer preguntas constituía el modo más rápido de equivocarse.

Jules y Michelle, a pesar de las circunstancias, disfrutaron de cada paso a lo largo de aquel camino entre sombras. ¿Cómo podía existir un escenario así en París? A su alrededor se extendía un lúgubre paisaje de calabozo, de mazmorra. Para ellos, una auténtica maravilla.

Todos se mostraban aún impactados, medio hipnotizados por los efluvios invisibles que parecían emanar de la Puerta Oscura. Y cada uno se dejaba embargar por sus propias sensaciones.

—¿Lo tienes todo? —preguntó Daphne a Pascal una vez más.

—Sí.

—Recuerda: dispones de siete horas allí. No te retrases ni un minuto, o convertirás nuestra espera en un infierno —aquella imagen no era demasiado ocurrente—. En cualquier momento podrás ponerte en contacto con nosotros, tú sabes cómo hacerlo.

—Claro —la voz del Viajero oscilaba un poco, sin hallar la firmeza adecuada que requería la situación. Confió en que todo lo aprendido durante su último viaje no se le hubiese olvidado. De momento ya tenía que hacer verdaderos esfuerzos para recuperar su convicción como Viajero, que se iba diluyendo conforme se precipitaba el instante decisivo.

Por fortuna, bajo el resplandor que dominaba la atmósfera de aquel sótano, nadie pudo apreciar la palidez que mostraba el rostro de Pascal. Sintió no poder engañarse a sí mismo, no poder ocultarse sus miedos de un modo similar a como estaba ocurriendo con los demás.

—¿Tienes claro tu cometido en este primer viaje? —comprobó Marcel muy serio.

—Comunicar los movimientos del ente demoníaco a los muertos que aguardan en la Tierra de la Espera —respondió Pascal—. Y buscar información sobre las próximas maniobras de esa criatura.

El Viajero dedicó a Mathieu una mirada muy significativa, retadora, que advertía a su amigo de que muy pronto iba a poder comprobar la naturaleza especial de aquel enorme baúl. A continuación, enfocó con sus pupilas a Michelle, antes de sentarse dentro de la Puerta para permitir que cerraran el arcón.

Michelle se acercó hasta el borde del mueble. Se puso de puntillas y, alargando un brazo por encima del baúl, acarició a Pascal en la mejilla. Hubiera querido besarle. De repente, ya no le importaba lo que los demás pudieran deducir. Pascal tampoco quiso pensar; se irguió todo lo que pudo y se asomó sobre el arcón, para juntar sus labios a los de ella brevemente. El Viajero necesitaba también de ese calor en su corazón antes de emprender el tránsito al Más Allá.

Dominique prefirió mirar hacia otro lado, sintiendo cómo una vieja herida, que creía cicatrizada, volvía a abrirse. «No es para mí», se increpó dolorido como tantas otras veces. «No es para mí».

Pascal ya estaba listo. Nadie podía garantizar su retorno; lo peor de aquellos viajes era que cualquiera podía ser el último, sobre Pascal siempre acechaba la turbia amenaza de que sucumbiese a las incógnitas de la oscuridad. Solo algunos de los allí reunidos, conscientes de lo que el chico ponía en juego, podían entender la intensidad con la que Pascal se fijó en todos antes de despedirse, como muy pocos habrían adivinado que era a sus padres a quienes dedicaba sus últimos instantes de luz antes de iniciar la marcha.

Segundos después, entre los rechinantes quejidos de los goznes que provocaban Marcel y Edouard alzando la maciza tapa del arcón, Pascal se quedaba a oscuras, tras el golpe seco que había provocado la plancha de madera sobre su cabeza, al encajar en los perfiles superiores.

Un ramalazo de soledad barrió su cuerpo como el destructivo oleaje de un tsunami, a pesar de que todavía, a pocos metros, sabía que permanecían todos sus amigos.

El Viajero se preparó, rememorando todo el proceso. Primero, calma; luego, agitación, movimientos convulsos. Y después…

La primera vibración se había producido. Pascal adoptó una postura defensiva que protegiera su cuerpo de los embates que se avecinaban. Pronto, cuando la calma se restableciese, estiraría un brazo para descubrir, una vez más, que una de las paredes del arcón ya no estaba. Y que, en su lugar, se extendía un incierto corredor de tinieblas.

El Viajero volvía al Más Allá.

Verger, tras el escritorio, estudió las diferentes fisonomías de los cuatro recién llegados, cazarrecompensas profesionales que habían acudido sin demora a su llamada.

Lo que aquellos mercenarios ignoraban era que, en aquel desafío en el que estaban a punto de participar, la apuesta era a todo o nada. Verger no dejaría con vida a los perdedores; el asunto era demasiado importante como para permitir que se divulgase.

¿Estarían a la altura aquellos cuatro experimentados tipos? Sus contrastadas trayectorias como cazadores de personas los avalaban, desde luego. No obstante, desde que las fuentes particulares del empresario le habían informado de la aparición del cadáver de Cotin —al que no podían acercarse por culpa de la eficiente labor policial—, aquel aparente juego contra un crío y sus amiguitos había terminado por confirmar que el Viajero no actuaba solo.

—Ahí tenéis la información que necesitáis —señaló unas carpetas colocadas sobre la mesa, que los cazarrecompensas recogieron en silencio—. La primera foto es de Pascal Rivas, el chico que me interesa. Las demás corresponden a sus amigos y a una mujer mayor que los ayuda. A continuación tenéis información sobre domicilios, rutinas y demás.

—¿Lo quiere vivo? —preguntó uno de ellos, llamado Vladimir Petroff, un tipo alto y rubicundo de mirada gélida.

—¡Por supuesto! —se apresuró a aclarar Verger, alarmado ante la posibilidad de que aquellos hombres sin escrúpulos pudieran excederse en su cometido—. Muerto no me sirve para nada. Eso es imprescindible.

Aquel requisito complicaba la captura. Consciente de ello, Verger había elevado la suma que ofrecía.

Todos habían asentido ante su enérgica aclaración, mientras repasaban los datos que acababa de facilitarles el hechicero.

—Es muy urgente —comunicó Verger sin alterar su gesto duro—. Pero la discreción es fundamental; lo último que me interesa es ver a la policía metida en esto. Quiero un trabajo limpio —insistió—. Por eso estoy dispuesto a pagar tanto dinero. Una vez tengáis al chico, debéis poneros en contacto conmigo en un número de móvil que ahora os daré, pronunciar la consigna que aparece en cada dossier y esperar instrucciones. No volveréis a pisar esta oficina, no quiero volver a veros por aquí. La recompensa ya sabéis cuál es.

Pronto los despidió. «Lo mejor de trabajar con auténticos profesionales es que no hacen preguntas», pensó el hechicero. A aquellos hombres les traía sin cuidado para qué quería Verger al chaval; lo único que les importaba era la cuantía de su beneficio como intermediarios. Nada más. Incluso parecían disponer de una memoria programada para olvidar todos los detalles una vez terminaban cada trabajo, un certero mecanismo de supervivencia en un ámbito donde recordar podía costarle a uno la vida.

Perfecto.

André Verger giró su sillón hacia el ventanal que dominaba París. Una incógnita consumía ahora al hechicero: ¿por qué había muerto Cotin? Nadie mataba a un fisgón… salvo que ese fisgón llegase a descubrir algo realmente importante. Algo comprometedor.

¿Qué había visto Pierre Cotin? Verger, perspicaz, se planteó que el malogrado espía, en su ignorancia, se hubiese aproximado demasiado al mismísimo emplazamiento de la Puerta Oscura.

Solo una razón de tal peso podía justificar su desaparición. Lástima no poder averiguar el lugar exacto de su muerte.

¿Y quién había terminado con él? Ni la bruja ni los chicos, desde luego. ¿Entonces? Alguien que no había tenido inconveniente en adornar la ejecución de su víctima con un burdo montaje salpicado de drogas. Sencillo pero eficaz.

Aquello se ponía interesante. Verger decidió que debía seguir estudiando en torno al umbral sagrado que conducía al Más Allá. El desconocido adversario que apoyaba a la vidente y al Viajero era demasiado invisible.

Poco después se encontraba en su biblioteca, revisando antiguos manuscritos. Mientras los repasaba, deseó que los sicarios cumpliesen cuanto antes su misión. Muy pronto, el ente le pediría cuentas, y no tenía ninguna intención de decepcionarlo.

Marguerite y Jacques acababan de coincidir en la máquina de café de la comisaría, que ronroneaba preparándose para verter el líquido en un vaso de plástico. Su agradable olor impregnaba el ambiente.

—Con azúcar, por favor —solicitó la detective a su compañero, inclinado frente la máquina dispensadora—. Necesito algo de dulzura en mi vida. Aunque engorde.

Jacques soltó una risilla.

—¿Engorda la dulzura?

—Muy gracioso. Engorda el azúcar. Bueno, a mí me engorda todo.

De haber estado presente, Marguerite dio por sentado que su amigo Marcel le habría soltado una de sus ironías tipo «el hecho de que la dulzura engorde a ti no te afecta», o algo por el estilo. Sonrió en silencio.

—Yo prefiero el té —reconoció su compañero—. Con limón, sin azúcar.

Marguerite exageró una cara de desprecio.

—Lamentable influencia británica… —la mujer había recogido ya su vaso y daba vueltas a su contenido con una cucharilla de plástico, esperando a que se enfriara un poco—. ¿Qué tal el caso de ese tal… Cotin?

—Tiene toda la pinta de un ajuste de cuentas —añadió Jacques mientras echaba monedas en la máquina—. Lo estrangularon mientras dormía, aunque aún tuvo tiempo de despertarse e intentar defenderse, porque presenta marcas en los antebrazos.

—Luego si alguien le sujetaba mientras lo mataban, buscáis a más de un asesino. ¿Móvil del ajuste?

—Hemos encontrado en su domicilio cápsulas con droga líquida, tal vez sea cristal. Lo están analizando en el laboratorio. Así que supongo que lo mataron por alguna deuda derivada del tráfico de drogas. Los resultados de la autopsia los tendremos esta misma noche.

—¿Ya habéis descartado que esa droga fuera para consumo? —quiso indagar ella.

—Sí. Había demasiada cantidad. Además —añadió—, los indicios son claros: se trata de un tipo soltero del que no consta ninguna actividad profesional, pero, viendo su piso, está claro que vivía bastante bien: tele de plasma, buen equipo de música… ¿De dónde sacaba la pasta? Ni siquiera dispone de cuentas bancarias, ya lo hemos comprobado.

—¿Sin cuentas? ¿Todavía queda gente así? ¡Entonces no tendría tarjeta de crédito!

—Ya ves.

—Pero es lógico, si lo piensas: ¿para qué quieres una cuenta bancaria si no puedes ingresar el dinero que ganas, porque todo es dinero negro? Tienes razón, el caso parece claro. El perfil típico del camello. ¿Alguna huella interesante en el piso?

Jacques arrugó el rostro.

—Me temo que no, solo las de él por toda la casa. Parece un asesinato bastante profesional. Nadie oyó nada, nadie vio nada.

—Encima, su vecino estaba de viaje… Desde luego, muy profesionales tenían que ser, si forzaron la puerta sin despertar a su víctima.

Jacques asintió.

—No causaron apenas destrozo. Sabían lo que hacían.

Marguerite no quería meterse más en aquel caso, no era asunto suyo y bastante trabajo tenía sin necesidad de sumarse a nuevas investigaciones. Pero no podía evitarlo, deformación profesional. Por eso continuó preguntando mientras ambos apuraban el líquido tibio de sus vasos:

—¿Y dónde estaban las cápsulas?

—En un cajón del dormitorio. También con huellas de Pierre Cotin.

Marguerite frunció el ceño.

—Pues no estaba demasiado escondida la droga, ¿no?

—Supongo que lo pillaron por sorpresa, o tal vez la iba a entregar a la mañana siguiente y la tenía preparada.

Marguerite reflexionaba. ¿Qué sentido tenía acudir a ejecutar a alguien que te debe dinero por venta de droga, y dejar allí mercancía? Si al menos esas cápsulas hubieran estado bien escondidas…

—¿Y por qué los asesinos no se llevaron las cápsulas? —insistió.

Jacques se echó a reír.

—Marguerite, no puedes evitarlo, tienes que desconfiar de todo.

—Responde.

—Yo lo veo claro: iban a lo que iban. No quisieron perder ni un segundo. Llegaron, acabaron con él y se fueron. Los sicarios son así, se les paga para eso. Fue una simple ejecución. Y no hemos detectado indicios de que registraran el piso, además. Lo único que les importaba era acabar con Pierre Cotin.

Marguerite reconoció que aquella justificación era convincente. De todos modos, los profesionales solían emplear procedimientos mucho más completos. El hecho de dejar droga ya facilitaba a la policía un cauce de investigación.

—Así que lo estrangularon…

—Eso es, Marguerite. Un método rápido, silencioso y limpio.

—Que requiere una fuerza muy superior a la de la víctima —completó ella—, salvo que se cuente con el elemento sorpresa, como es el caso. Apuesto por dos hombres.

—Yo también. Y jóvenes, casi seguro. A ver qué más nos puede decir Marcel Laville.

Marguerite alzó la mirada, extrañada.

—¿Marcel se va a encargar hoy de esa autopsia? Pero si ni siquiera está de guardia…

Jacques se encogió de hombros.

—Ya sabes cómo son los forenses. En el fondo les encanta su trabajo. De la autopsia se iba a encargar la doctora Courteaud, pero al final, por lo que me han dicho, se va a ocupar Laville. Por mí, mejor; es el más profesional.

—No lo dudo —Marguerite tiró su vaso vacío a la papelera, un movimiento que le permitió camuflar su semblante intrigado—. Bueno, ahora tengo que irme, Jacques. ¡Que vaya bien el caso!

—Gracias, Marguerite.

La detective se alejaba ya con su característico paso firme, mientras planificaba su inminente acceso al expediente Cotin. Necesitaba la dirección exacta del domicilio de aquel tipo.

No debía inmiscuirse, pero… ¿por qué su amigo Marcel se había apropiado de aquella autopsia, cuando además se trataba de un vulgar caso de ajuste de cuentas? Aquella inofensiva irregularidad le resultó sospechosa. Su instinto se había activado. Aunque, al fin y al cabo, no fuese asunto suyo.

Pascal aguardó todavía unos instantes a que el arcón dejase de bambolearse, aunque las últimas sacudidas parecían anunciar ya el final del trayecto. Una vez se hubo asegurado de que no iba a haber más movimientos violentos, estiró los brazos para ubicarse dentro del baúl. La oscuridad era total y necesitaba hacerse una idea del espacio que le rodeaba, de su propia posición en él.

Tanteó, localizando los diferentes laterales del mueble hasta que se encontró con el hueco que, en realidad, estaba buscando. Alargó uno de sus brazos, confirmando que en aquella dirección el límite del arcón parecía haberse desvanecido dando lugar a un túnel de longitud desconocida y atmósfera opaca. Respiró hondo varias veces seguidas, procurando calmarse. Después se colocó a cuatro patas y avanzó por esa vía que se iba ampliando hasta que, unos metros más adelante, pudo erguirse en aquella especie de conducto cilindrico que recordaba bien de sus viajes anteriores. Se encontraba en lo que él denominaba «la cañería».

Estuvo caminando durante un rato, con los brazos extendidos hacia delante por miedo a chocar con algún obstáculo imprevisto. La luz seguía siendo inexistente. Un escalofrío recorrió su espalda al recordar aquellos perversos ojos amarillos que detectó en su primer viaje por ese mismo túnel. La mirada depredadora de un vampiro que poco después sembraría de sangre las calles de París. Pero aquella criatura maligna, Luc Gautier, ya había sido aniquilada.

Para siempre.

Pascal llegó al final del conducto, cercenado por un portón redondo que mantenía el tacto templado con el que le recibiera en ocasiones anteriores. Deslizó sus dedos por aquella plancha para descubrir una luna grabada y, segundos después, junto a aquel símbolo, las dos hendiduras donde debía colocar las palmas de sus manos abiertas. Así lo hizo, y con un chasquido la puerta comenzó a perder consistencia hasta evaporarse.

El Viajero apenas respiraba, el trayecto estaba a punto de terminar.

Ante él quedó la abertura que comunicaba con la Tierra de la Espera, una brecha de espacio abierto, un desgarro incongruente en aquel conducto de origen remoto hasta el que se filtraba un resplandor metálico, apagado, que anunciaba la palidez de aquel mundo muerto que le recibía.

Pascal comprobó sus pertrechos antes de dar el siguiente paso. La piedra transparente, el brazalete, la mochila con las provisiones y la cantimplora, una linterna y su daga enfundada, cuya correa se pasó por un hombro para dejar la empuñadura a la altura de su cintura. Tomó aire y, sin pensarlo más, saltó hacia aquella superficie neutra que le aguardaba con su silencio primitivo. A su espalda quedó el montículo cuyo hueco, abierto para él, volvía a cerrarse, pero Pascal ya no pudo verlo, impactado ante el sobrecogedor panorama que quedaba ante su vista.

Una vez más estaba ante aquel mundo estático que lo envolvía en su soledad esencial. Sobre él se extendía un firmamento de negrura absoluta, sin estrellas, que descendía confundiéndose con la tierra oscura, fusionándose en un horizonte de tinieblas perpetuas que oscilaba con la apacible serenidad de las mareas. Y sobre aquel manto sombrío que se expandía en todas las direcciones, la inquietante hermosura de los senderos de luz, una red de caminos brillantes que conformaban una telaraña de guiños de cristal suspendida en el aire viejo. Se trataba de las rutas seguras que conducían a los recintos sagrados, visibles desde distancias cósmicas gracias a su palidez incandescente. Aquellas vías luminosas de resplandor lunar eran los espacios que las criaturas condenadas no podían mancillar; por tanto, constituían los itinerarios que él debía seguir sin apartarse. Más allá de ellos, las zonas oscuras de la Tierra de la Espera podían cobijar múltiples peligros.

Pascal todavía aguardó unos segundos antes de empezar a caminar, procurando captar la esencia de aquella realidad.

De nuevo sentía el impacto de aquel escenario detenido, la nítida sensación de la ausencia total de movimiento que le aturdía, y el eco cavernoso que producía cualquier sonido. De nuevo ese aire gastado introduciéndose en sus pulmones vivos.

Un aullido lastimero se prolongó en la lejanía. A Pascal se le erizó la piel recordando las siluetas putrefactas de los carroñeros, espíritus condenados que mientras se iban corrompiendo anhelaban otras almas con las que saciar su apetito. Recreó en su memoria las peligrosas manadas de aquellas criaturas vagando como alimañas por la planicie desértica, buscando víctimas. Los carroñeros podían acceder a la Tierra de la Espera, así que constituían una de las principales amenazas para él en aquel entorno.

El Viajero, que continuaba acaparando recuerdos, se volvió para atisbar la superficie gelatinosa de la Laguna Estigia, oculta tras el montículo que constituía su propio emplazamiento. Descubrió enseguida aquel inmenso charco negruzco, una espesa capa en cuya superficie pastosa el reflejo de los senderos de luz dibujaba ribetes sanguinolentos. Pascal reunió el coraje necesario para avanzar por la vía brillante que partía de la loma de la que había surgido hasta la orilla lamida por aquellas aguas pútridas. Sin embargo, no pudo reunir el suficiente aplomo como para inclinarse sobre ella. Sabía que no habría podido ver su propio reflejo —hubiera atisbado en las profundidades cosas mucho peores—, los recuerdos eran demasiado vividos. Aun así, una siniestra melodía llegó hasta él procedente de la superficie, una brisa marina rezumante de llanto, el canto de miles de súplicas, de infinitos sollozos de almas que se ahogaban en dolor bajo esas aguas. Para siempre.

Pascal se sintió algo mareado y empezó a alejarse de la orilla de aquel reducto del horror. Incluso a esa distancia creyó percibir algunos rostros que emergían del líquido infecto, crispados de angustia, dirigiéndole sus ojos vidriosos de muertos en permanente agonía.

Se oyó un chasquido. Pascal alzó la vista mientras se llevaba una mano a la empuñadura de la daga. Enseguida pudo comprobar, con cierto alivio, que el ruido procedía de la laguna y no de la zona oscura de tierra, donde podían merodear seres muy peligrosos. Una barca se acercaba a ritmo pausado. Pronto identificó la silueta encapuchada que pilotaba la embarcación: Caronte.

Pascal recordó las explicaciones de Mathieu en torno a aquel ser mitológico: el barquero de apariencia más bien siniestra y mutismo implacable, acompañado por el Can Cerbero, un monstruoso perro de tres cabezas, era el encargado de conducir las almas del mundo de los vivos al reino de la muerte después de los fallecimientos y de vigilar que nadie intentara atravesar aquella frontera.

Pascal, como Viajero, no tenía nada que temer de Caronte, aunque el halo lúgubre de aquel ser lo mantuvo a una prudencial distancia. Por suerte, no se veía al perro deforme por ninguna parte.

La barca continuaba aproximándose con la cadencia invariable del remero inmortal. ¿Estaría trasladando a alguien? Pascal entrecerró los ojos mientras se ocultaba tras el montículo.

Sí, confirmó Pascal, intrigado. Caronte no iba solo. Ni mucho menos.

Dominique se distraía moviendo su silla de ruedas junto a Michelle, pero lo que hacía en realidad era reflexionar sobre todo lo que había escuchado durante aquellos dos últimos días. Procuraba extraer sus propias conclusiones, como había hecho muy a su pesar al asistir al beso de despedida entre su amiga y Pascal.

Algo más apartado, Mathieu, que se iba recuperando del impacto de confirmar el interior vacío del arcón, hablaba en murmullos con Edouard. Parecía que se habían caído bien. Dominique, dirigiéndoles una fugaz mirada de soslayo, se reajustó la gorra sobre la cabeza y se irguió sobre su asiento, aprovechando para alisarse su amplia sudadera. En cuanto se descuidaba, esa prenda se le recogía en pliegues a la altura de la cintura, algo que no soportaba. El problema de aquella ropa de tallas grandes era que ocultaba la complexión musculosa de su torso, aunque ya se encargaba él de ponerla de manifiesto cuando le interesaba.

—Así que seguimos sin saber qué quiere ese demonio —terminó comentando, dirigiéndose a la pitonisa.

Sus palabras interrumpieron el compás de espera que todos mantenían, más nerviosos de lo que habrían estado dispuestos a admitir.

—Es una cuestión clave —contestó Marcel— para la que, en efecto, todavía no tenemos respuesta. ¿Para qué necesita un ser demoníaco que permanece en el Más Allá, atacar al Triángulo Europeo? Ese órgano solo podría hacerle daño si Marc se estuviese moviendo físicamente en el mundo de los vivos, lo que no es posible —calló unos instantes, meditando—. Daphne y yo hemos de seguir estudiando antiguos documentos que nos puedan ilustrar al respecto.

—Agatha la Serena y Dionisio Guillen eran dos de los médiums más experimentados —completó Daphne—. Con este comienzo, lo que trama Marc tiene que ser algo muy grave.

—De un ser condenado no puede esperarse nada bueno —ratificó el forense, mientras consultaba su reloj—. Por cierto, esta noche tengo trabajo en el anatómico. En cuanto regrese Pascal y nos ponga al corriente de su primer viaje, tendremos que marcharnos. Además —se dirigía ahora a la vidente—, es mejor no llamar la atención; los chicos deberían estar en sus casas a la hora habitual.

—De acuerdo —aceptó Daphne—, la iniciativa de hoy tampoco requiere más. En cualquier caso, y hasta que conozcamos los próximos movimientos de Verger, Pascal no debe moverse solo por la ciudad. No olvidemos que ya ha incumplido el plazo ofrecido por ese hechicero. André no se dará por vencido con tanta facilidad y puede intentar algo.

Todos estuvieron de acuerdo. Parecía una medida incómoda aunque muy razonable, dadas las circunstancias.

Edouard, acompañado de Mathieu, se aproximó entonces hasta la Puerta Oscura y se dedicó a acariciar con admiración el contorno macizo del mueble. Sentía en su piel el contacto ardiente de aquel monumento sacro.

—Daphne —llamó—, ¿cómo han afectado esas dos muertes a la Hermandad? Aún no he asistido a ninguno de sus cónclaves…

La bruja resopló. Su joven pupilo todavía no estaba familiarizado con la poco transparente estructura de su gremio. A fin de cuentas, Edouard acababa de adquirir el rango necesario para solicitar su adhesión como hermano de pleno derecho, y era su mentora la que debía iniciar el procedimiento para su ingreso.

Ya habría tiempo para aquel trámite.

—De momento se va a comunicar a todos los miembros de la Hermandad la tragedia; acabamos de confirmarla y todo debe seguir su curso —reconoció—. Somos una estirpe muy parsimoniosa e individualista, no estamos acostumbrados a grandes cambios ni a actuaciones en común. Nuestras reacciones son lentas, eso es una debilidad —Daphne se tomó un respiro. Todos atendían a sus explicaciones, conscientes del privilegio que suponía poder conocer en el siglo XXI los entresijos de una sociedad tan hermética como la de los videntes y médiums—. El Triángulo Europeo, que como sabes está formado por tres médiums que constituyen la Junta Orientadora, ha perdido dos vértices. Ya solo queda el maestro italiano Francesco Girardelli. Si le pasara algo a él, la Hermandad se quedaría sin dirección. Ya le hemos advertido: es vital que se mantenga a salvo hasta que podamos reunimos y elegir a los sucesores de Agatha y Dionisio.

Eduard cayó en la cuenta de que, si Daphne hubiera ocupado un cargo de esa categoría en la jerarquía, posiblemente estaría muerta. Agradeció que las circunstancias no se hubieran confabulado hasta ese punto.

Dominique, siempre curioso, no se resistió a formular una pregunta:

—Daphne, has hablado del Triángulo Europeo. ¿Qué pasa con otras zonas del mundo? Supongo que también habrá personas con el mismo don…

La pitonisa asintió.

—Claro, lo que ocurre es que la comunicación con esos territorios, por extraño que pueda parecer, siempre ha sido muy limitada. Tienen diferentes sistemas. Por ejemplo, en América funcionan bajo un matriarcado, la dirección la desempeña un Consejo de Brujas. Así como nosotros nos reunimos en cónclaves, ellos lo hacen en aquelarres. África, Australia y Asia también se han estructurado de manera distinta. Pero es que además, y lo que es mucho más problemático, obedecen a diferentes prioridades, lo que impide el diálogo fluido entre comunidades —se detuvo antes de concluir—. Qué complicado es todo, para lo pocos que somos.

Mathieu atendía a la conversación, poniéndose al día en todo lo que se había perdido al incorporarse tan tarde al secreto de la Puerta Oscura. La desaparición de Pascal dentro del arcón había dinamitado sus últimas resistencias a creer. Ahora, sencillamente, lo que anhelaba era conocer cada detalle con el mismo apetito desmedido que siempre había mostrado ante cualquier tipo de conocimiento. Decidió intervenir:

—Si lo he entendido bien, ese demonio ha matado a dos médiums del… Triángulo Europeo, ¿no? —la pitonisa hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. ¿Y por qué empezar con Europa, si es verdad que hay otras comunidades de videntes?

Daphne respondió al momento:

—En la actualidad, la nuestra es la más operativa, tanto en número como en sabiduría. Marc ha ido en directo contra aquellos que, llegado el momento, pueden ofrecer una resistencia más seria a sus planes.

La respuesta ofrecía una lógica indiscutible. Lo que todos ignoraban, no obstante, eran precisamente los planes del ente demoníaco.

¿Llegado el momento de qué?

Marguerite estudió la puerta del apartamento desde el rellano, sellada por dos grandes cintas de plástico adhesivas, una enorme aspa sobre la plancha de madera que advertía de que aquel espacio permanecía clausurado por la policía. La detective, tras echar una ojeada a su alrededor, se apresuró a cortar las cintas con un cúter y accedió al lugar. Confió en que no apareciera de improviso ningún compañero —se había tomado la molestia de comprobar los movimientos del equipo que estaba llevando aquella investigación—. No tenía ganas de improvisar explicaciones.

Lo primero que hizo Marguerite, una vez en el interior de esa vivienda, fue recorrerla sin prisa. Se trataba de un piso pequeño decorado con dudoso gusto, aunque con un holgado presupuesto. Jacques tenía razón: el aspecto de aquel hogar no se correspondía con el perfil de alguien que no percibe ingresos. Sin duda, Cotin disponía de alguna fuente de financiación no oficial —otro ciudadano que no pagaba impuestos—, que nadie parecía conocer hasta el momento. De hecho, en el piso tampoco se habían encontrado cantidades significativas de dinero.

El hallazgo de las cápsulas de droga resultaba tan… oportuno, tan providencial. En ocasiones, Marguerite no podía evitar mostrarse recelosa ante los casos demasiado fáciles. La maniobra de Marcel, que se había ofrecido para encargarse de la autopsia esa misma noche, la obligaba a buscar indicios allí de algo menos convencional que un simple ajuste de cuentas. Para Marguerite, su amigo había pasado a convertirse en un experto en dobles juegos.

La detective llegó a un pequeño estudio, una minúscula habitación dotada de un escritorio donde el asesinado debía de trabajar en sus misteriosas actividades.

Cayó en la cuenta de que no había ordenador en aquel piso. Viendo el tipo de casa y la edad del propietario, treinta y ocho años, no cuadraba que no dispusiera en su domicilio de un equipo informático. Y sus compañeros de la policía no se lo habían llevado durante el registro; ella había leído el expediente y en el inventario no constaba ordenador alguno.

Tampoco ningún móvil, ahora que lo pensaba.

Todavía menos factible. Un tipo que desarrolla una actividad lucrativa clandestina necesita un móvil. Seguro.

Marguerite se tomó unos segundos para atar algunos cabos, a la vista de las conclusiones provisionales a las que había llegado.

Así que los asesinos sí se habían llevado cosas de allí. La constatación de ello no implicaba en sí misma un hallazgo trascendental, puesto que si en efecto Cotin se dedicaba al tráfico de drogas, resultaba lógico que los sicarios hubiesen recibido instrucciones de hacer desaparecer todo lo que pudiera contener información comprometedora, tanto de clientes como de proveedores. Y eso, por fuerza, incluía equipos informáticos, móviles, agendas electrónicas…

No obstante, reflexionó Marguerite sin detener su paseo por cada rincón del apartamento, asumir que los asesinos sí habían registrado el piso —en contradicción con la primera versión de la policía—, volvía mucho más extraño el hecho de que no se hubiesen apropiado de las cápsulas de droga, que por fuerza habían tenido que encontrar, ya que apenas estaban escondidas.

¿Acaso se trataba de unos profesionales tan sanos, tan honestos, que se limitaban a cumplir su trabajo despreciando todo lo demás? Marguerite descartó aquella hipótesis de inmediato. El valor de la sustancia intervenida rondaba los veinte mil euros. ¿Quién iba a renunciar a una propina semejante?

Pero si rechazaba aquella explicación, y tampoco estaba dispuesta a aceptar que los asesinos no hubiesen encontrado la droga, ¿qué alternativa quedaba?

La detective detuvo sus pasos, dejando su mirada ausente, sin rumbo fijo. Pensaba con intensidad, jugando con sus deducciones.

El único razonamiento que parecía encajar era que… hubieran sido precisamente los asesinos quienes depositaron la droga allí, tras matar a Cotin, para largarse a continuación. Así todo cuadraba.

Marguerite Betancourt reanudó su paseo por la casa, empezando a modelar aquella teoría.

El único inconveniente de esa sorprendente conclusión era que echaba por tierra el presunto móvil del crimen; el ajuste de cuentas por deudas derivadas de narcotráfico ya no tenía sentido. Si quien había ordenado la ejecución de Cotin había incluido en sus instrucciones el generoso camuflaje de la droga, era evidente que ocultaba otra motivación muy distinta para el asesinato.

Conforme le daba vueltas, menos rutinario iba pareciéndole aquel caso. Y más oportuna la repentina decisión de Marcel de encargarse personalmente de la autopsia. Su intuición policial estaba en lo cierto.

Marguerite retrocedió hasta la puerta del apartamento, para analizar la cerradura forzada. En efecto, los daños eran pequeños. Sus ojos, de forma accidental, repararon entonces en una astilla de madera que permanecía en el suelo, a escasa distancia de la puerta. Un resto insignificante de la manipulación en la cerradura que Marguerite no recogió para no alterar la escena.

Un momento.

La detective se puso en cuclillas ayudándose de la pared. Aquel fragmento de madera no se encontraba en el rellano de la escalera, como habría sido lo lógico si se desprendió durante la manipulación, sino dentro del piso.

No podía ser. Si los asesinos provocaron los daños en la puerta al forzarla, los restos habrían caído fuera y no en el interior del apartamento.

Marguerite movió una de sus manos para abanicar el aire junto a la astilla, que no se movió de su lugar. Estaba comprobando si las pisadas de los agentes que estuvieron inspeccionando el piso pudieron impulsar de forma accidental aquel resto hasta el interior de la casa.

Pero no.

La detective se levantó, resoplando por el esfuerzo de alzar su corpachón embutido en sus enormes pantalones.

¿Acaso los sicarios disponían de la llave del piso y simularon forzar la cerradura desde fuera para ofrecer la apariencia de un asalto, cuando en realidad ya se encontraban dentro y habían acabado con su víctima?

Marguerite estaba perpleja.

¿Y quién iba a tener la llave del piso de un tipo que vive solo, no tiene familia ni pareja, y que —lo más relevante— ya se encuentra dentro de su casa? Según las declaraciones de los vecinos, Cotin era conocido por su carácter huraño y desconfiado, así que no resultaba fácil imaginarlo repartiendo llaves de su piso a la ligera.

Demasiado celoso de su intimidad para un comportamiento así, algo coherente si se dedicaba a negocios turbios.

Entonces, ¿cómo es que los asesinos habían logrado entrar en el apartamento sin forzar la cerradura? Muy raro… salvo que fuese la víctima quien les abriera la puerta o que Cotin no se encontrara todavía en la casa, y en ese caso los asesinos pudieron cruzarse con él y adueñarse de su llave.

Esa sorprendente línea de investigación abría nuevas posibilidades en cuanto al momento y el lugar de la muerte de Pierre Cotin. Lo que a su vez llevaba a Marguerite a volver a preguntarse la razón por la que Marcel Laville podía tener interés en realizar él mismo una autopsia cuando la causa de la muerte, estrangulamiento, era más que evidente.

Se percató de que solo había otro dato principal del que los forenses informaban tras ese tipo de trabajos: la hora del fallecimiento.

Interesante. Muy interesante. Justo la única información que podía anular la afirmación de que Cotin había muerto en su casa mientras dormía.

La barca alcanzó la orilla a ritmo solemne. Bajo la silueta lúgubre de Caronte, erguido a popa mientras manejaba los remos sin descubrir su rostro encapuchado, Pascal distinguió treinta o cuarenta personas sentadas unas junto a otras, la viva imagen de la inseguridad y el desconcierto. No se atrevían a asomarse por la borda, alguien debía de haberse enfrentado ya al terrible panorama que murmuraba bajo las turbulentas aguas.

Con la embarcación anclada, Pascal pudo atisbar más detalles: había gente de ambos sexos en aquel grupo de pasajeros que culminaba su último trayecto, y de muy variadas edades. Todas compartían la quietud y el profundo mutismo que mantenían; el silencio impresionado del estupor. El Viajero dio por hecho que se trataba de personas fallecidas recientemente, que por primera vez se enfrentaban a aquel paisaje desolador y a la proximidad sinuosa de las sombras perpetuas.

Caronte, sin pronunciar palabra, fue señalando a los componentes de un primer grupo que se apresuró a descender de la barca. Se trataba de ocho personas, que aguardaron en tierra nuevas instrucciones, sin osar separarse ante aquel entorno cuya hostilidad latía con una densidad asfixiante. El barquero los obligó con nuevos gestos a alejarse más de la orilla, hasta que todos ellos, poco convencidos pero incapaces de rebelarse por el miedo y la ignorancia, terminaron apartándose del sendero de luz. Parecían, por sus semblantes vencidos y el trato rígido que recibían, por su sumisión resignada, una panda de galeotes. Se oyeron quejas entre murmullos mientras se dirigían hacia la oscuridad y se detenían en medio de ella, a la espera de la siguiente orden.

Pascal no podía creer lo que estaba viendo: aquel último movimiento —para cualquiera que conociera aquel mundo— era suicida. ¡Caronte los había colocado fuera del resguardo de la vía iluminada, al alcance de las criaturas depredadoras que merodeaban por las tinieblas! Uno de aquellos desgraciados, de figura encorvada y ojillos intrigantes, distinguió a Pascal tras el montículo, y se quedó mirándolo con absoluta perplejidad. Solo cuando fue empujado por otro hombre, consiguió reanudar sus pasos, y aun así volvía el rostro de vez en cuando hacia el chico.

Pascal se dio cuenta y procuró esconderse mejor. No podía imaginar que aquel tipo, llamado Pierre Cotin, lo había reconocido.

Caronte, sin previo aviso, había recogido el amarre de la barca y comenzó a remar para separar la embarcación de tierra, de modo que dejó solos a los elegidos del primer grupo, que al ver aquella última maniobra se removieron inquietos en sus posiciones, aunque no se atrevieron a cambiar de lugar. Presentaban un aspecto tan desamparado…

Pascal contempló aquella escena que empezaba a adquirir tintes de tragedia. Una sensación maligna se apoderó de la atmósfera estancada y fue envolviendo a cada uno de aquellos desgraciados con su halo de presagios fúnebres. La desvalida desorientación que exhibían sus rostros mientras observaban la barca de Caronte alejarse trajo a la memoria de Pascal la desoladora imagen en blanco y negro de un crudo episodio de la Segunda Guerra Mundial: los judíos que descendían de los trenes que los habían conducido hasta Auschwitz y permanecían en los andenes, ataviados solo con el vulnerable desamparo del desahuciado, aguardando su propia muerte sin saberlo.

Porque solo podía haber una razón por la que Caronte había llevado al centro de la laguna al resto de fallecidos: protegerlos.

Riscal dedujo que los individuos que se habían quedado en tierra eran, por tanto, condenados. Horrorizado, casi imaginó a los carroñeros, hambrientos, olisqueando el aire ante la proximidad de aquellas presas que pronto serían pasto de la oscuridad, como náufragos que al pretender mantenerse a flote lo que hacen con sus movimientos frenéticos es atraer a los tiburones.

Fue lo que ocurrió.

En pocos minutos, la aparente serenidad que reinaba en aquel territorio se empezó a resquebrajar entre murmullos, respiraciones entrecortadas y pisadas de seres que pululaban por los alrededores sombríos, todavía invisibles, que se iban reuniendo como hienas hambrientas al olor de la carroña. A los condenados empezó a costarles mucho mayor esfuerzo permanecer donde estaban, surgieron las primeras iniciativas individuales de abandonar su posición y huir; el grupo corría el riesgo de disgregarse. Entrecerraban los ojos procurando detectar el peligro que se cernía sobre ellos, sin lograr descubrirlo.

Los gruñidos y los movimientos amenazadores sonaban cada vez más cerca.

Lo más impactante era el silencio de aquellos individuos, un manto gélido que los cubría abandonándolos a una inevitable soledad. Los rostros podían reflejar el terror más absoluto, pero ninguno hablaba. Su única comunicación consistía en el pavor definitivo que compartían. Se miraban entre ellos, buscando un consuelo que nadie podía ofrecer. Ya no.

Por lo visto, no lo merecían.

Un bronco aullido rasgó la noche, provocando que todas aquellas personas estrecharan el círculo buscando un calor que ni siquiera sus cuerpos albergaban ya. Sentir el mutuo contacto era el único alivio al que podían aspirar. En un ataque de pánico, uno de los condenados echó a correr perdiéndose en la espesura. Al momento se oyeron los sonidos ávidos de las criaturas que lo acechaban, y que enseguida alcanzaron a su víctima. Hasta el grupo llegó entonces el rumor inhumano de las dentelladas, de los zarpazos, y los bramidos de dolor. Se lo estaban comiendo, lo estaban despedazando.

Comenzaron los sollozos, los gritos, la angustia entre los que quedaban, incapaces de tomar una determinación sobre cómo reaccionar. Los rodeaba una negrura insalvable, que se iba extendiendo frente a ellos al modo de un denso cerco de tinieblas, apartándolos cada vez más de la zona iluminada.

Pascal, desde su posición, habría preferido ahorrarse aquello, o al menos intervenir de algún modo para atenuar su ingrato papel de testigo, cuyos remordimientos tan bien conocía de otras ocasiones. Pero, tratándose de condenados, se negó a interferir. La sangrienta huella de Marc le recordó las temibles consecuencias de infringir aquel principio elemental. No caería en el mismo error.

La barca de Caronte era ya una diminuta sombra entre las aguas infestadas de muerte, una mancha difuminada por una bruma pestilente que lamía la superficie de la laguna como el aliento de un cadáver.

Nuevos ruidos profanaron la noche. Pascal, atento, reconoció aquellos golpes secos de hueso y la luz amenazante de las antorchas que se iba materializando: espectros. Un escalofrío le recorrió la espalda.

No se equivocaba: al momento quedaba a la vista una comitiva de esqueletos encapuchados, que ahuyentó a los carroñeros que habían ido llegando y que, ya en manada, estaban a punto de saltar sobre los condenados.

Pascal conocía bien a esas criaturas. Su sórdido papel consistía en trasladar a los que fallecían y eran llamados por el Mal. Los acompañaban desde la Tierra de la Espera hasta el nivel de infierno que les correspondía. Porque la región de los condenados, que se extendía más allá de la frontera conocida como el Umbral de la Atalaya, se componía de múltiples sectores con diferentes grados de oscuridad, de sufrimiento entre tinieblas. Aquellos hombres y mujeres jamás retornarían del viaje que estaban a punto de emprender hacia sus peores pesadillas.

No volverían porque ese viaje al Averno nunca terminaba, era una travesía por agonías perpetuas.

La aparición de aquella caravana siniestra sí había provocado una desbandada general entre gritos de horror. Pero todos aquellos individuos, demasiado vulnerables en aquel entorno hostil, fueron cayendo uno a uno en manos de los espectros, que los inmovilizaban con grilletes y esposas antes de subirlos a unos rudimentarios carros.

Cotin, que había recordado la presencia de Pascal en medio de su mudo espanto, se lanzó en su dirección. El Viajero, asustado ante la posibilidad de que la repentina maniobra de aquel tipo lo delatase, se encogió tras el montículo. Consciente de aquel riesgo si el condenado llegaba a alcanzarle, no pudo evitar desear que lo atrapasen, aunque se sintió fatal por ello.

Cuando estaba a punto de llegar hasta Pascal, Cotin fue interceptado y arrastrado hacia los carros de prisioneros entre movimientos convulsos. No obstante, la intensísima mirada de aquel hombre hacia donde sabía que continuaba escondido Pascal, llamó la atención de los espectros. Dos de ellos se fueron aproximando a las inmediaciones del lugar en el que permanecía parapetado el chico. Pascal pudo sentir cómo escrutaban el paisaje desde sus cuencas vacías, cómo castañeteaban sus mandíbulas descarnadas a cada paso, sus gemidos sibilantes.

Ya había olvidado lo que era el odio en estado puro, el apetito desmedido por el Mal.

Pascal se encontraba sobre terreno iluminado, pero ignoraba el alcance del poder que investía a aquellas criaturas. Esos seres pertenecían a una jerarquía superior. ¿Podían atraparlo? Colocó una mano en la empuñadura de su daga, tenso. Sintió sus pisadas cada vez más cerca. Un hedor a putrefacción acompañaba aquellos angustiosos sonidos.

Verger se encontraba en el espacio secreto de su despacho, la biblioteca, donde había instalado un altar consagrado al culto satánico. Cada vez que acudía allí para establecer comunicación con aquel ser demoníaco, se sentía como si estuviera a punto de ser recibido en audiencia por el mismísimo Lucifer.

Aunque el rango de aquella criatura maligna a la que servía era menor, nunca había disfrutado de impresiones tan impactantes, tan radicales, como en su presencia, y tuvo que reconocer que eso le resultaba tan aterrador como placentero. Miedo y sumisión se agolpaban en su interior en cuanto traspasaba los umbrales de esa estancia en penumbra.

Con las manos dispuestas sobre un tapete grabado, Verger atendía ensimismado al movimiento sinuoso de una llama que iba consumiendo un cirio negro, y cuyo estallido anunció que el ente acudía a la llamada desde su madriguera del Más Allá.

—El maestro Girardelli ha sido ejecutado —Verger había bajado la cabeza en señal de respeto, mientras se apresuraba a comunicar las novedades—. La Hermandad de Videntes Vivos ha perdido su Triángulo. Tus órdenes han sido cumplidas.

La temperatura de la habitación descendió varios grados. Verger se sorprendió distinguiendo su propio vaho al hablar. Su corazón latía a toda velocidad. Gozó de la explosión de adrenalina que estaba teniendo lugar dentro de su cuerpo. Era tan peligroso aquel juego…

La punta de madera sobre la que el hechicero posaba las yemas de sus dedos empezó a deslizarse por el tapete. El empresario pudo leer enseguida el mensaje: «Y el Viajero».

Verger tragó saliva.

—Ya he efectuado los primeros movimientos —notificó—. Pero eso llevará más tiempo, señor. Alguien… —carraspeó—. Alguien le está ayudando. Y no me refiero a ningún médium. Se trata de alguien que… que tiene más información, que domina la situación de una manera sorprendente.

Durante unos segundos, la pieza puntiaguda no se movió, pero pronto volvió a resbalar por el conjunto de letras y números construyendo varias palabras: «El Guardián de la Puerta».

Verger recibió esa conjetura con perplejidad; siempre había pensado que aquella figura, de la que algo había leído en antiguos manuscritos, era un mito. ¿Había existido a lo largo de la historia una estirpe de Guardianes? A pesar de su escepticismo inicial, había que reconocer que aquella posibilidad permitía dar una respuesta convincente al fulminante final de Cotin.

—Lo estudiaré, señor.

De improviso, Verger sintió sobre la mejilla una caricia gélida que a punto estuvo de bloquear los latidos de su corazón. El terror recorrió todo su cuerpo erizándole la piel. Supo que aquel gesto constituía en sí mismo una amenaza latente.

Al igual que él había hecho con los cazarrecompensas, en aquel pacto sin vuelta atrás que planteaba el ente no se admitía el fracaso.

Solo la muerte aguardaba si no conseguía al Viajero.

Los espectros se mantuvieron inspeccionando la zona, comunicándose entre ellos en una especie de lenguaje de chasquidos, aunque no avanzaron más. Pascal comprobó aliviado que a aquellos seres no les agradaba la idea de aproximarse más a la zona iluminada. Pero no soltó la daga.

Solo una de aquellas criaturas llegó a alcanzar el lado opuesto del montículo que servía al Viajero de protección, y allí se mantuvo husmeando durante unos interminables segundos. Pascal oyó el roce del hueso con la roca. El espectro deslizaba sus falanges desnudas sobre la piedra, tal vez desorientado por las sensaciones que le provocaba la proximidad del Viajero. El chico, con el corazón en un puño, se dio cuenta de que lo único que lo separaba de aquel monstruo era ese bloque emergente a través del cual él había llegado hasta la Tierra de la Espera.

Como barrera no era mucho. Al menos, él se encontraba en el lado iluminado.

Se preparó para lo peor.

El espectro, apoyado en el montículo, insistía con terquedad en su búsqueda. Pascal, mientras tanto, se dejó embargar por el calor que ascendía de la empuñadura de su arma, convencido de que podría acabar con aquel monstruo si las cosas se ponían feas. El problema vendría si se abalanzaban sobre él todos los demás.

Entonces, poco podría hacer. Recordó la advertencia que le hiciera Beatrice la primera vez que se enfrentaron a aquellos servidores del Mal: los espectros cuentan con la «mordedura ponzoñosa», un recurso letal. En cuanto sus mandíbulas te alcanzan, comienza en tu cuerpo un proceso de descomposición irreversible, te vas pudriendo poco a poco, consumido en dolores atroces, sin que nada ni nadie pueda evitarlo.

Pascal se imaginó a sí mismo en aquel trance, alcanzado por alguna de las bocas todavía dentadas de aquellas calaveras. Recreó su cuerpo humeante de hedor a putrefacción, la presencia sinuosa y repugnante de los gusanos alimentándose de su carne muerta mientras él todavía permanecía vivo, retorciéndose en medio de aquel suplicio, implorando un final que tardaba en llegar. Lo último que se corrompía eran los órganos vitales, lo que aseguraba una prolongada agonía.

Por fortuna, no se vio obligado utilizar su arma, y poco después escuchaba el alentador sonido de la comitiva de espectros alejándose hacia la espesura. Tardó mucho en reunir la determinación suficiente para asomarse y confirmar que había pasado el peligro; un error podía costar caro. Cuando lo hizo, el resplandor de las antorchas de aquella caravana de la muerte apenas era una línea de puntos, lo que lo animó a saltar sobre la zona más visible del sendero y empezar a caminar a buen paso, siguiendo la ruta que conducía al cementerio de Montparnasse.

De vez en cuando llegaban hasta él correteos furtivos procedentes de la oscuridad, sonidos escalofriantes que le recordaban que no debía abandonar la zona iluminada. Porque en el Más Allá, el silencio, la aparente serenidad, no es sinónimo de seguridad. No entre las sombras.

Pascal comprobó en su reloj el transcurso del tiempo, consciente del plazo de que disponía antes de volver al mundo de los vivos. Todavía tenía margen, pero no se descuidaría; no quería causar preocupaciones innecesarias a sus amigos. Bastante habían sufrido ya; no era cuestión de empezar esa nueva etapa como Viajero creando falsas alarmas.

Al cabo de un rato apareció ante su vista el familiar muro del cementerio. Recordaba que los muertos que aguardaban en aquel recinto solían controlar las esporádicas incursiones de los carroñeros, así que dio por sentado que su llegada ya habría sido detectada. No se equivocaba. En cuanto cruzó la puerta del cementerio, se encontró con un nutrido comité de bienvenida. Alrededor de cincuenta personas se habían reunido ya, y no paraban de llegar más.

Pascal agradeció ese esfuerzo de vitalidad en aquella tierra donde resultaba tan difícil transmitir calor. Pronto distinguió los rostros familiares del capitán Armand Mayer, con quien se fundió en un abrazo que le hizo percibir de nuevo la extrema frialdad de aquellos cuerpos; Charles Lafayette, cuya apariencia joven ocultaba el hecho de ser el huésped más antiguo de aquel cementerio; Frederick, el motorista; e incluso distinguió a Maurice Pignant, el hombre que le había facilitado los datos de su fallecimiento para que el Viajero los confirmase en el mundo de los vivos. Fue saludando a todos afectuosamente, así como a otros muchos que veía por primera vez.

Lo que estaba claro es que Pascal no necesitaba presentación alguna. Era toda una institución en el Más Allá. Experimentó una íntima satisfacción al saber que aquella admiración, aquel respeto sincero, no procedía del rango que ostentaba, sino de cómo lo había desempeñado en el rescate de Michelle. Le aceptaban como Viajero no como algo inevitable, sino porque se lo había ganado.

Por eso, aquel recibimiento le resultaba tan gratificante.

—Marian ya no está con nosotros —comunicó Lafayette, visiblemente emocionado ante la presencia del Viajero—. Ya fue llamada por el Bien. Apenas ha estado tiempo aquí.

Marian era una encantadora niña de unos ocho años a la que Pascal recordaba de su primer viaje. Se alegró por ella.

El capitán Mayer, fallecido en 1899 en acto de servicio, lucía su uniforme con la pulcritud de siempre. En su pechera impecable relucían sus medallas.

Pascal no pudo disimular su impaciencia más tiempo. Buscó con la mirada, entre las siluetas parsimoniosas de los muertos, la figura resplandeciente de Beatrice. Su pulso ya había empezado a precipitarse ante la inminencia del encuentro, pero su ansiedad no se veía satisfecha con el paso de los minutos y él empezaba a intranquilizarse.

—Seguro que pronto aparece —aventuró el militar, perspicaz—. Desde que te fuiste no ha abandonado los senderos más cercanos al cementerio, lo que es muy inusual en un espíritu errante.

Los espíritus errantes eran almas cuyos cuerpos no habían recibido sepultura en el mundo de los vivos, lo que los obligaba a vagar sin rumbo fijo por los senderos de luz durante el tiempo de espera. No estaba, pues, en su naturaleza la esencia hogareña que obligaba al resto de los muertos a permanecer en sus tumbas hasta la llamada del Bien, un instinto que, por otra parte, protegía a los fallecidos convencionales de los peligros que implicaba desplazarse fuera de los recintos sagrados.

Mayer sonreía. ¿Había hecho un guiño a Pascal al hacer referencia al comportamiento del espíritu errante?

El chico procuró mostrar una alegría comedida por miedo a delatar sus sentimientos hacia Beatrice. Comprobar hasta qué punto ella había aguardado su retorno no ayudó a suavizar su desazón; solo hizo patente el desequilibrio que cobijaba en su interior, un desequilibrio que iba creciendo conforme se precipitaban los acontecimientos.

Y es que, incluso allí, Michelle continuaba ocupando un claro lugar en su corazón. Para los sentimientos no hay distancias.

Pascal, Lafayette y Mayer comenzaron a pasear entre las lápidas mientras conversaban. Llegaron hasta el panteón de los Blommaert, y el Viajero recordó, todavía con cierta congoja, el agónico asedio de los carroñeros que había sufrido allí.

—No han vuelto desde entonces —informó Mayer.

Terminaron sentándose sobre varias tumbas. Al principio, Pascal se mostró algo dubitativo ante semejantes asientos, invadido de cierta aprensión.

—No te preocupes, hace tiempo que están vacías —explicó Lafayette señalando las losas con una sonrisa—. Nosotros solemos venir aquí a jugar a las cartas. Así que ponte cómodo.

Pascal obedeció. Pronto se vio obligado a dar respuesta a muchas cuestiones sobre el mundo de los vivos en la actualidad, provocando un asombro generalizado, y sobre cómo habían transcurrido para él y Michelle aquellos tres meses. Mientras contestaba, aprovechó para intercalar su propia investigación, y así se esteró de que Marc no había vuelto a aparecer desde que Pascal abandonara la Tierra de la Espera. El Viajero frunció el ceño, decepcionado. Si los muertos no podían informarle, iba a ser muy difícil obtener los datos que había ido a buscar.

—Ese demonio es muy listo —comentó Mayer, suspicaz—. Sabe que si no interfiere en la Tierra de la Espera, no alertará a los centinelas de la Atalaya. Por eso no se deja ver.

Pascal asintió, interesado.

—¿Eso quiere decir que nunca se aproxima a los senderos de luz? —indagó.

Lafayette intervino:

—No olvides que es una criatura condenada, no puede pisarlos. A lo sumo, ya que ha accedido a la Tierra de la Espera, podría entrar en los recintos sagrados, como hacen los carroñeros.

—Así que permanece merodeando por las zonas oscuras…

Mayer hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí. Aunque —añadió, adoptando una pose calculadora—, pensando en términos de estrategia militar, el mejor lugar para moverse y protegerse llegado el caso es el subnivel de los fantasmas hogareños. Allí no suelen entrar los centinelas, y nosotros tampoco podemos hacerlo.

Numerosas voces de fallecidos que atendían a la conversación por los alrededores corearon opiniones idénticas.

Pascal asintió. Aquella hipótesis era la misma que él había manejado en el mundo de los vivos para justificar los ataques paranormales que había sufrido, y coincidía además con una de las teorías que manejaban Marcel Laville y la Vieja Daphne.

Marc se estaba moviendo por el sector de los fantasmas hogareños, seguro. Así, todo cuadraba.

—Supongo que eso justifica la completa ausencia de noticias que tenemos sobre él después de que entrara en nuestra región hace ya tres meses de tu tiempo —concluyó Lafayette.

Tres meses del mundo de los vivos, que equivalían a veintiuno del Mundo de los Muertos, consideró el Viajero.

—Puede que no se haya dejado ver, pero debéis saber que no ha perdido el tiempo —explicó Pascal—. Ha estado aprovechando los vínculos que el nivel de los fantasmas hogareños tiene con mi mundo para interferir en él.

—¿Interferir? —repitió Lafayette.

—Ha matado —tradujo Pascal, muy serio—. Ha acabado con dos médiums muy importantes.

Aquella noticia cayó como una bomba sobre los semblantes tranquilos de los muertos, cuyas facciones de ojos apagados pasaron a reflejar una intensa preocupación.

—Eso es muy grave —afirmó el capitán Mayer rascándose la perilla—. ¿Lo habéis confirmado?

—El Guardián de la Puerta es quien ha relacionado las muertes con Marc —argumentó Pascal.

—Entonces será cierto —convino el militar, pensativo—. ¿Qué puede impulsar a ese ser a actuar así en un mundo que no es el suyo? Por lo visto, no consigue asumir que ya no pertenece a la dimensión de los vivos.

—No le basta con hacer el mal en regiones muertas —intervenía ahora Charles Lafayette—. Comete la osadía de volver a hacer daño en tierra viva. Para un condenado, eso es más apetitoso, aunque supone muchas limitaciones, ya que solo puede actuar desde aquí. Supongo que le compensa.

A pesar de que para nadie era fácil aceptar la propia muerte, no se recordaba una rebeldía tan enconada, quizá porque las condiciones imperantes no solían permitirlo. Pero Marc, aprovechándose de un cúmulo de circunstancias excepcionales, se había convertido en un elemento muy dañino que permanecía enganchado a los dos mundos.

—No hace falta averiguar qué le impulsa a actuar así para intuir que es necesario detenerlo —señaló Mayer—. Lo antes posible.

Todos asintieron. Pascal empezaba a asumir que un encuentro con el ente demoníaco iba a ser inevitable. Los problemas serios requerían soluciones serias.

—Transmitiremos a Polignac esta noticia, a ver si él puede arrojar algo de luz —propuso Lafayette—. No es fácil ponerse en la piel de un ser maligno.

—Os lo agradezco; parece una buena idea —comentó Pascal, quien no disponía de tiempo como para dirigirse a la catedral donde el conde pasaba su tiempo de espera—. Tal vez a él se le ocurra qué puede estar tramando Marc. Eso nos permitiría adelantarnos a sus movimientos.

Por el momento, era precisamente ese demonio quien llevaba la delantera, razón por la que había logrado pillar desprevenidos a los dos médiums asesinados. El factor sorpresa constituía a menudo un arma demasiado poderosa.

Al igual que a Pascal, a nadie se le escapó que, al margen de lo que pudieran llegar a deducir, la única forma de frenar las criminales intenciones del ente era a través de un enfrentamiento directo: allá donde estuviese, había que sacarlo de su guarida. El papel de Viajero —único con posibilidades de hacerlo— volvía, pues, a teñirse con la impetuosa tonalidad del desafío. No obstante, nadie hizo comentarios al respecto. De todos modos, Pascal, incluso antes de introducirse en la Puerta Oscura esa misma tarde, ya lo había asumido de forma inconsciente. Ya había empezado a prepararse mentalmente, aunque ese primer viaje obedeciese a un único objetivo de tanteo e indagación.

La conversación continuaba y Pascal, enfrascado en ella a pesar de su propia ansiedad por reencontrarse con Beatrice, no la vio aproximarse. Pero el espíritu errante ya había accedido al recinto funerario y apenas había tardado en vislumbrarlo entre el bosque de sepulturas y panteones. Ella reconoció su pelo y su delgada figura, intuyó sus latidos, se divirtió recorriendo con la vista sus pantalones caídos. Lo primero que había hecho la chica, tras llevarse un dedo a los labios para que Lafayette —que sí la había detectado— no la delatase, era detenerse junto a las primeras lápidas, deseosa en ese instante inicial de un placer tan sencillo y silencioso como lo era el de la contemplación. Quería observar al Viajero con calma. Recrearse en los detalles que guardaba en su memoria. Qué guapo le parecía. Guapo y atractivo.

Beatrice reanudó su avance hacia él, sigilosamente. Si alguien podía desplazarse con soltura y en silencio, sin duda era ella.

Cuando estuvo a su espalda, extendió los brazos y le tapó los ojos, ante el gesto cómplice de quienes habían asistido a su maniobra.

Pascal, que en ese momento escuchaba a un muerto de mediana edad, contuvo un respingo al notar aquellas manos cerrarse sobre su rostro. No le hizo falta sentir la suavidad de aquellos dedos para adivinar quién jugaba con él de aquel modo.

—¿Beatrice? —su voz lo delataba saliendo de entre los labios con una impaciencia evidente.

—Hola, Pascal.

Pascal no logró disimular su nerviosismo. Estaba junto a la mujer cuya belleza e inocencia le habían deslumbrado hasta el punto de condicionar sus decisiones en el mundo de los vivos.

Si para los sentimientos no había distancias, el Viajero estaba descubriendo que para el deseo tampoco. Quiso frenar su corazón, tratando de convencerse de que pertenecía a otra persona. Pero no lo logró.

Y allí estaba ella. Detenida junto a Pascal. Contemplándole sin decir nada, confirmando la fidelidad de sus recuerdos, recreándose en que sus esperanzas se habían materializado. Solo sonreía. Una vez más, Pascal se dejó invadir por aquellos ojazos enormes, aunque apagados, y se sumergió en su transparencia de una sensualidad abrumadora. Ella estaba igual que siempre con sus vaqueros ajustados y su camiseta, su pelo sedoso terminado en rizos leves de tonalidad caoba, sonriendo con una felicidad absurda en aquel entorno cristalizado.

Pascal tuvo que hacer un notable esfuerzo para recordarse a sí mismo que ella estaba muerta; el mismo que ambos estaban realizando para no besarse delante de todos.

—Así que has vuelto —dijo ella al fin, en un tono forzado, como conteniendo el borbotón de palabras que en realidad pugnaba por salir de su boca—. Has cumplido tu promesa.

Había tanto que decir…

Beatrice le besó en la mejilla.

—Claro —respondió, menos firme que ella—. Aquí estoy.

—¿Damos una vuelta?

Pascal, indeciso, miró alrededor. Se habían quedado solos. Los muertos, que hasta hacía unos minutos habían permanecido allí, se habían ido retirando discretamente. El Viajero prefirió no pensar en ello; le daba tanta vergüenza…

—De acuerdo —aceptó, sonriendo con una mueca estúpida de principiante que odió aun sin verla—, vamos.

Incluso su tono sonaba torpe. Beatrice no pareció reparar en ello, y se apresuró a guiarle por un estrecho camino de tierra que iba sorteando tumbas. Durante el trayecto, ella no paraba de preguntarle sobre sus amigos, de los que tanto le había hablado el chico en su anterior viaje, sobre su vida reciente, sobre su familia.

Pascal albergó la certeza de que a ella le hubiera encantado cogerle la mano mientras caminaban, pero él se mostró reacio a aquel gesto tan comprometido. Ahora, al contrario de lo que ocurriese durante el rescate de Michelle, él podía avanzar solo. Y se preocupó de que Beatrice se percatase de ello. Tenía miedo de lo que pudiese suceder. Miedo y deseo. Una combinación excesivamente compleja.

Llegaron hasta un enorme panteón vacío, una construcción rectangular de líneas modernas con vidrieras góticas en los laterales.

—Vamos —ella le invitó a pasar tendiéndole la mano—, es precioso y sus inquilinos hace mucho que abandonaron esta comunidad. Así tendremos un poco de intimidad. Quiero disfrutar de ti sin tener que compartirte.

Pascal dudó. Tenía miedo de su propio deseo. Y quedarse a solas con Beatrice no mejoraba las cosas. Al final no pudo resistirse y tomó aquellos dedos fríos y pálidos que le introdujeron en el panteón. Allí dentro, frente a ellos, se alzaba un altar de mármol blanco cuyas grietas atestiguaban el transcurso implacable del tiempo. Las paredes estaban cubiertas de placas mortuorias, macizas planchas grabadas con los datos de quien yacía tras ellas.

En una inscripción aparte podía leerse lo siguiente:

Gracias, Señor, porque el amor también oye el silencio.

—¿Qué hermoso, verdad? —comentó ella aproximando su rostro al de Pascal—. Lo mandaron grabar unos padres tras la prematura muerte de su hija pequeña. La querían tanto que daban gracias porque ese amor les permitía escuchar el silencio de la niña, como si no hubiera muerto.

El chico, hipnotizado por la candidez preciosa que exhibía el semblante de ella, asintió, sin poder separar sus ojos de los de Beatrice. Pascal se vio reflejado en ellos, bajo aquel tono mate y profundo de las pupilas vidriosas de los muertos.

A continuación, miró sus labios, carnosos, suaves y tan próximos…

El chico carraspeó.

—Sí… es una frase muy…

No pudo terminar, no quiso hacerlo. Su boca enmudeció atrapando de un golpe la de Beatrice. Ella, tras superar la sorpresa inicial, se dejó llevar. El flujo de sensaciones que recorría sus cuerpos era ya demasiado turbulento, arrebatador. Sentir la piel de Beatrice pegada a la suya inflamó el deseo de Pascal, que se hizo cómplice en cada uno de aquellos movimientos, en las caricias, en saborear aquella boca de labios seductores que se abría para él y que tanto había evocado durante los últimos tres meses, incluso a su pesar.

Con cierta cobardía, el Viajero se negó a pensar, esquivó el recuerdo de Michelle arrastrado por una pasión incontenible. Ambos se precipitaban ya, se dejaban llevar en caída libre sometidos a su apetito. Pascal sintió el cuerpo frío de Beatrice y comprobó entre suspiros que aquella chica mantenía la firmeza de su truncada juventud, mientras sentía a su vez las manos de ella recorriéndole.

Y, sin embargo, Pascal no pudo continuar. Las manos afanosas de Beatrice desabrochándole el pantalón constituyeron el detonante que lo abrumó, que superó al Viajero ya envuelto en su propia lucha por expulsar de su memoria el rostro acusador de Michelle. La lacerante imagen de su amiga viva había empezado a materializarse, traicionera, en su interior, hundiéndole en sus propios remordimientos. Víctima de la confusión, se separó de Beatrice con mayor brusquedad de la que pretendía. En el fondo, se había asustado al constatar la complejidad que iba adquiriendo la compulsiva relación que los vinculaba.

Se le estaba yendo de las manos, de hecho. Y lo peor era que él había provocado aquella situación. Había dado el primer paso para terminar de aquel modo tan penoso, tan poco leal.

La situación le estaba desquiciando. Tal vez Dominique habría sido capaz de maniobrar en medio de ese doble juego, pero el nivel de dificultad que requería una actuación así, la frialdad de carácter imprescindible, excedía con mucho la capacidad de Pascal.

No. No podía mantener aquel juego albergando la certeza de que alguien, tarde o temprano, saldría herido en lo más profundo. Él no era así y, en el fondo, se alegró de haberse mantenido fiel a sí mismo en el último instante. Acababa de mantener un extenuante pulso con el deseo y había vencido… de momento. Constatar el descontrol que latía en su interior, no obstante, le produjo un desasosiego poco alentador.

La ruptura súbita que acababa de protagonizar le había arrastrado frente al incómodo recuerdo de la escena parecida que había vivido con Michelle, lo que todavía acentuó la erosión que estaba sufriendo por culpa de aquellas circunstancias que ahora confirmaba como insostenibles. ¿A qué creía que estaba jugando? Aquello no podía terminar bien, todos acabarían sufriendo.

—Lo siento —se disculpó avergonzado—. Lo siento, de verdad. Pero no puedo… yo…

¿Qué se podía decir? Nada que no fuera a estropearlo aún más. Y el caso es que no quería perderla como amiga, por muy complejo que resultara mantener la relación teniendo en cuenta que pertenecían a dos mundos distintos. Lo que habían sufrido juntos los unía de una manera inexplicable.

Por fin, Pascal reunió la valentía necesaria para enfrentarse a las pupilas desconcertadas de Beatrice, tras unos segundos de insoportable silencio.

—Me gustas mucho, Beatrice. Lo sabes —se detuvo. ¿Cómo proseguir?—. Pero… entiéndelo… esto no puede continuar… No puede repetirse. Michelle y yo…

Beatrice trataba de recuperar la compostura.

—¿Estás saliendo con ella?

Pascal se pasó una mano por la cara, agobiado.

—Todavía… todavía no —reconoció—. Pero ella me ha dejado claro que está dispuesta a intentarlo, creo. En cualquier momento…

—Me rechazas por una posibilidad —acusó Beatrice con un gesto de infinita tristeza que desarmó a Pascal—. Eso es lo que ocurre.

—No se trata de eso…

—Pensé que sentías algo por mí…

Su voz quebrada terminó de hundir el ánimo de Pascal, que habría pagado por poder escapar de aquella situación.

—Y es cierto, creo —Pascal sintió una profunda aversión hacia sus titubeos—. No he dejado de pensar en ti durante estos tres meses…

—¿Entonces?

Él quiso sincerarse:

—Yo… no lo entiendo… no sé qué siento por ti, ¡qué quieres que te diga, joder! —se exaltó, sin poder evitarlo—. Porque sigo estando enamorado de Michelle —Pascal extraía de su interior la confusión que llevaba tiempo abrumándolo, dándole salida con la esperanza de recuperar una dirección concreta en sus tambaleos vitales—. Por ti siento… algo distinto, es algo de una fuerza diferente… No lo entiendo. Pero lo nuestro no es posible y lo sabes. Eso debería bastarnos para no llegar más lejos…

—La muerte se interpone, ¿no? —susurró ella tratando de contener las lágrimas—. Es eso.

—¿Te parece poco? —se defendió Pascal—. Para mí tampoco es fácil…

Nada más pronunciar aquellas palabras, el chico fue consciente de que había metido la pata, pero ya era tarde. Estaba dicho.

Beatrice, acusando en su rostro el dolor que se iba abriendo paso hacia su corazón, se dio la vuelta y salió del panteón en completo silencio.

Sí, había metido la pata. Hasta el fondo. No tendría que haber comparado su situación con la de ella, puesto que él estaba vivo y podía experimentar el amor en su mundo, algo que quedaba para siempre fuera del alcance de Beatrice, fallecida a sus diecinueve años, antes de poder gozar de aquello que daba sentido a toda existencia.

La compañía en la Tierra de la Espera de otros fallecidos no podía atenuar la soledad íntima que cada muerto sobrellevaba como podía hasta la llamada del Bien, lo que todavía se agudizaba más en el caso de los espíritus errantes, siempre vagando por los innumerables senderos iluminados. Tal vez algún afortunado, enterrado con seres queridos que tampoco habían sido llamados todavía, contaba con ellos como apoyo durante aquel tiempo. Pero los demás…

La noche perpetua incrementaba su crudeza con cada jornada.

Pascal representaba para Beatrice una segunda oportunidad en medio de aquella realidad inerte. Y no había que olvidar que, en el origen de la Puerta Oscura, pervivía una historia de amor que también involucraba a ambas dimensiones. En el fondo, aquel umbral sagrado constituía un homenaje a la ausencia de fronteras para el amor.

Y Beatrice, por primera vez, lo había experimentado. Pascal no imaginaba la fuerza arrasadora con la que en aquel entorno germinaba un sentimiento de esa naturaleza. Pero él no podía correspondería. No mientras desconociese la verdad de sus emociones.

¿Se podía sentir algo por dos chicas al mismo tiempo? Algo… de alguna manera distinto, pero igual de especial, de potente. Pascal sabía que sí. Y aquella inaudita afirmación lo perturbaba de un modo inconcebible. Si cualquier relación con una chica ya suponía para él todo un desafío, enfrentarse a aquella disyuntiva representaba un reto que se veía incapaz de asumir. Lo estaba consumiendo por dentro.

Pascal cortó sus reflexiones, enfadado consigo mismo por unos pensamientos que le estaban conduciendo a seguir planteándose la relación con el espíritu errante como una alternativa. No. Por muy duro que resultara, Beatrice estaba muerta. Punto. Él no pertenecía a ese mundo, no debía olvidarlo. Él se debía a los suyos, a los vivos. A Michelle.

Claro que si lo de Michelle terminaba por no prosperar… No, no debía pensar en ello. Le costaría, pero debía esforzarse por enterrar sus compulsivos sentimientos hacia Beatrice, que lo único que hacían era complicar las cosas hasta un límite absurdo. A partir de ese instante, tenía que concentrar sus energías en recuperar su amistad con el espíritu errante. Eso sí era lo natural. Aunque le doliese renunciar a lo demás.

Dudó mucho, sin saber por qué, de que si su relación con Michelle prosperaba, pudiera reproducir los momentos vividos con Beatrice con aquella intensidad especial que quizá pertenecía a esa dimensión paralizada que ahora los envolvía con su oscuridad perpetua.

A lo mejor, la ausencia de otras percepciones multiplicaba el placer del contacto entre el pulso caliente y la piel fría en el Mundo de los Muertos, o la causa había que buscarla en que consumar una actividad así, en aquella región inerte, provocaba la concentración de los recuerdos que todos atesoraban sobre momentos apasionados que vivieron, la nostalgia de estar vivos, recuerdos que se mantenían flotando en aquella dimensión, como al margen de la gravedad.

A Pascal le cuadró aquella imagen tan… espacial. Aguardó todavía unos minutos dentro del panteón, reuniendo el aplomo necesario para enfrentarse a los muertos después del episodio protagonizado con Beatrice, cuya llamativa fuga no habría pasado inadvertida para nadie.

Tenía que pedir disculpas a la chica antes de volver a su realidad. Y obtener información sobre el nivel de los fantasmas hogareños, cuando ya empezaba a disponer de poco tiempo en aquel mundo.

Qué complicado era ser el Viajero.

Sophie Renard, que desde hacía más de veinte años era una de las encargadas de mantenimiento del lycée Marie Curie, terminó de ordenar aquella aula y salió al corredor. Todavía ataviada con la bata y los guantes que se ponía para trabajar, llevaba en las manos el cubo de la fregona medio lleno de agua turbia. Lo depositó en el suelo embaldosado mientras se tomaba un respiro. Los estudiantes de aquel grupo habían dejado su clase tan sacia que se le estaba haciendo mucho más tarde de lo habitual. Enseguida acudiría a la sala donde guardaban los utensilios de la limpieza para cambiarse e irse a casa. Le tentó la posibilidad de fumarse un cigarrillo allí mismo, aunque al final prefirió no incumplir las normas.

Los últimos docentes se habían marchado ya; solo quedaban el director en su despacho, enfrascado en papeleos justo en el extremo de la otra ala del edificio, y el abúlico conserje, que estaría leyendo algún periódico atrasado sin prestar atención al vestíbulo del lycée.

Casi mejor así, tener al jefe lejos. Ella prefería trabajar a su aire, sin la presión de controles próximos, bajo la calma silenciosa de aquellos pasillos vacíos inmersos en la penumbra del atardecer.

Bueno, no tan silenciosa. Acababa de oír un tintineo que, gracias a su experiencia allí, reconoció al instante: la portezuela metálica de una de las taquillas que habían instalado para los estudiantes junto a cada clase.

Qué raro. ¿Habría vuelto algún alumno a buscar algo olvidado? ¿Sería el conserje? Sophie arrugó la nariz, desconfiada. Ya habían tenido lugar varios robos en el centro. Por lo visto, los chavales se quejaban de que los móviles y los aparatos de música desaparecían con excesiva frecuencia.

Quizá algún chico con la mano demasiado larga aprovechaba algún momento fuera del horario de clases, como aquel, para intentar forzar taquillas ajenas y llevarse lo que hubiera.

Había formas más honestas de ganar dinero.

La señora Renard decidió que debía comprobar qué había originado ese ruido. El sonido parecía proceder del corredor donde estaban las aulas de Seconde. Sophie dejó apoyada la fregona en la pared y se dirigió hacia allí procurando no hacer ruido.

Si algún crío estaba haciendo de las suyas, lo iba a pillar in fraganti. Así aprendería.

Salvó el recodo que le impedía controlar la zona que le interesaba, y ante su vista, estrechando un poco el espacio de paso, quedaron las taquillas numeradas junto a cada una de las puertas de las clases, viejas planchas de cristal traslúcido enmarcadas en madera. No se veía a nadie.

Sophie avanzó unos pasos y comprobó que las taquillas estaban intactas. Ya se disponía a marcharse cuando se dio cuenta, casi de refilón, de que una de ellas, correspondiente a las del segundo grupo, no estaba cerrada del todo. Se aproximó hasta allí. En efecto, la tapa había sido empujada hasta la cerradura, pero no la habían bloqueado. Era la número 1410.

En su interior, salvo libros y papeles, no había nada de valor. Al menos en ese momento. Tal vez hacía un rato…

La señora Renard dudó. ¿No estaba siendo demasiado mal pensada? A lo mejor, como los chavales salían despavoridos cuando sonaba el timbre, alguno se había dejado la taquilla abierta.

Eso habría pensado hasta hacía poco. Pero los recientes robos… Nada asustaba más a los jóvenes que la posibilidad de que alguien les arrebatase su móvil o su aparato de música.

Se imaginó que descubría al ladrón y las felicitaciones del director del centro. Le gustó aquella imagen, así que tomó la determinación de echar una última ojeada. A fin de cuentas, no le costaba nada.

Sophie se giró, dando la espalda a las taquillas, para contemplar el pasillo desierto. Si algún chico se acababa de llevar algo de allí, tenía por fuerza que estar todavía en el lycée. Para llegar a la salida se hubiera cruzado con ella, y eso no había ocurrido. Pero, entonces, si el ladrón permanecía cerca, ¿dónde podía haberse escondido? Porque las aulas se cerraban con llave…

La señora Renard movió la cabeza hacia los lados. ¿Y si olvidaba el asunto y se iba a cambiar? Además, ¿cómo iba a estar un chico escondido? Le pareció excesivo y ya era suficientemente tarde. Hora de volver a casa.

No obstante, el recuerdo de los últimos robos volvió despertar en ella la inquietud investigadora y decidió comprobar, al menos, que todas las puertas de las clases continuaban cerradas.

Sobre todo porque no se le ocurría otra posibilidad de ocultarse en esa zona del edificio. Ni siquiera los baños de alumnos quedaban cerca.

Un nuevo ruido —muy breve— llegó hasta ella, que alzó la cabeza más sorprendida que antes, paralizada ante una de las aulas.

¿Había sido un pupitre lo que acababa de escuchar? ¿Dónde? ¿El fugaz movimiento de un pupitre resbalando contra el suelo?

Había sido muy leve, muy rápido. Pero suficiente para constatar —ahora sí— que por allí había alguien. Alguien que acababa de empujar de forma accidental una mesa.

Por primera vez, Sophie se sintió intranquila. Cayó en la cuenta de lo sola que se encontraba en aquel momento.

Pascal, manteniendo una actitud lo más neutra posible, acababa de terminar el relato de su viaje al Más Allá. A pesar de no haber mencionado el episodio con Beatrice, todos percibieron en él un sutil malestar. Y es que no había encontrado a la chica, no había logrado pedirle disculpas antes de que, concluido el plazo acordado, hubiera tenido que regresar a su mundo. Los otros muertos ya le advirtieron que resultaba imposible alcanzar a un espíritu errante que se precipitaba por los senderos de luz.

—Ella volverá —había aventurado el capitán Mayer—. Solo necesita algo de tiempo, no te preocupes. En cuanto aparezca, le diremos que estuviste buscándola. Todo se solucionará. Ten paciencia.

Paciencia. Se decía fácil, cuando en su interior Pascal continuaba experimentando hacia ella un cúmulo de sensaciones poderosas que, paradójicamente, habían ganado en virulencia con aquel desastroso final que había protagonizado en la Tierra de la Espera. ¿Cómo era posible que ahora, tras ese desenlace nefasto, hubiera aumentado su necesidad de Beatrice?

Pascal miró a Michelle buscando en ella un refugio que le permitiera desembarazarse de la culpabilidad. Atender a sus facciones hermosas bajo aquel pelo rubio que siempre olía tan bien le devolvió algo de templanza. Ella captó su petición sutil de ayuda, de apoyo. Y, levantándose, llegó hasta él y lo abrazó. Él respondió al gesto, agradecido, recuperando una necesidad de ella que la sombra de Beatrice no había logrado anular.

Pascal no había vuelto igual, no. Algunos, con cierta ingenuidad, lo achacaron a la fatiga o a la tensión que suponía una vivencia de aquel tipo. Michelle, por su parte, estaba demasiado contenta por volver a ver a Pascal sano y salvo como para analizar con detenimiento el estado de su amigo. Es cierto que le había percibido distinto, preocupado; pero le pareció lógico, dadas las circunstancias.

Mathieu, sintiéndose en un sueño del que no estaba seguro de querer despertar, todavía alucinaba con la imagen de Pascal saliendo de un arcón que hacía poco él mismo había comprobado que estaba vacío. Ahora sí, de modo definitivo, estaba con sus amigos; y, por supuesto, con aquel atractivo médium que acababa de conocer. Le debía unas disculpas a Pascal por mostrarse tan reacio a creer su historia, aunque no le cupo duda de que él no se lo habría tomado a mal.

El Viajero concluyó:

—Todos coinciden en afirmar que Marc debe de estar oculto en el nivel de los fantasmas hogareños, al que es posible acceder desde la Tierra de la Espera. Pero ningún muerto puede acompañarme hasta allí —añadió con cierta contrariedad—. Por lo visto, los espíritus que permanecen anclados en nuestro mundo deben hacerlo en soledad hasta que se resuelva lo que los retiene aquí.

—¿Entonces? —preguntó Marcel, frunciendo el ceño.

—Un espíritu errante me conducirá hasta el acceso —su voz le traicionó por un momento, quebrándose; se negó a imaginar que fuese otra alma y no Beatrice quien le tendiese la mano para llevarle hasta aquel lugar—. Una vez allí, tendré que avanzar solo —se encogió de hombros ante los rostros poco convencidos de todos—. Es lo que hay.

—¿Es necesario que Pascal acuda a ese lugar aislado para anular la influencia del ente? —cuestionó Dominique, molesto por la imposibilidad de ayudarle desde el mundo de los vivos si se lanzaba a aquel nuevo rumbo.

La Vieja Daphne suspiró.

—Me temo que sí. Desde aquí poco podemos hacer, salvo protegernos. Y eso no basta —se interrumpió—. Pascal tiene que expulsarlo de su refugio, solo así los servidores de las tinieblas podrán llevarlo al lugar que le corresponde como condenado. Y eso requiere que el Viajero acuda hasta él. Cuanto antes.

—La defensa nunca es resolutiva —apoyó Marcel—, solo permite ganar tiempo. Nada más. Tiempo del que también dispone el Mal para reaccionar.

—Al menos mientras viaja, Pascal quedará fuera del alcance de Verger —planteó Edouard en voz alta.

El grupo recordó las maniobras del hechicero. Lo que había observado Edouard tenía sentido: la ventaja de mantener varios frentes abiertos era que una misma iniciativa podía acarrear efectos positivos no contemplados. Aunque todos habrían preferido a Verger como adversario y el mundo de los vivos como escenario del conflicto.

El Viajero se quedó pensativo ante esa nueva perspectiva que arrojaba algo de luz en su camino. No obstante, el recuerdo de los ataques paranormales que había sufrido, y para los que continuaban sin hallar una explicación sólida, le hicieron recelar de lo que iba a encontrarse en el Más Allá.

—Será difícil pillar a Marc desprevenido, de todos modos.

Daphne afirmó con la cabeza, rotunda.

—No olvides que se trata de una criatura maligna —advirtió—, jamás te fíes. Cumplir con tu misión te obligará a atentar contra él, a amenazar su supervivencia en la Tierra de la Espera.

—Lo que despertará su instinto —concluyó el Guardián con profunda gravedad—. En cuanto advierta tu presencia, irá por ti. Es como atacar a un animal salvaje en su propia madriguera. Una vez te detecte, no tendrá compasión.

Marcel podía haber dicho aquello de un modo menos amenazante, pero prefería asustar a Pascal. Debía ponerle en guardia, no cabía el maquillaje cuando había vidas en juego.

Pascal había asentido mientras tragaba saliva. Qué poco había durado la esperanza de un camino menos abrupto para sus próximos pasos. Al menos le había quedado clara la importancia de aprovechar al máximo el factor sorpresa una vez llegase hasta el nivel de los fantasmas hogareños.

Todos le observaban en silencio, procurando camuflar una compasión sincera que nacía de la relación de amistad que los unía a él y de su consciencia de la inevitable soledad con la que Pascal se vería obligado de nuevo a ejercer su condición. Nadie de los allí reunidos habría dudado de haber sido posible acompañarle en aquel último desafío.

—Pensaba que, tras la cuarentena, mi retorno como Viajero sería más… progresivo —se quejó Pascal, a media voz—. Pero está claro que me equivocaba.

Los Viajeros siempre han luchado en primera línea.

—Me gustaría poder decirte que controlamos los acontecimientos, Pascal —respondió Daphne, apesadumbrada—. No es así. Los poetas románticos aludían a la vida como un mar proceloso. Nosotros nos limitamos a luchar para mantenernos a flote. A mí nada me hubiera gustado más que poder acompañarte con tranquilidad en tu proceso de interiorización como Viajero, igual que he hecho con Edouard en su preparación como médium. Pero las circunstancias no lo han permitido.

Marcel Laville se levantó de su sillón y señaló al chico:

—Hay algo más que no debes olvidar en ningún momento —advirtió, con el dedo índice apuntándole—: la condición de Viajero entraña, en realidad, una naturaleza de servicio. Estás, eres, para ayudar a los demás.

Sophie se planteó avisar al director, pero si al final resultaba ser un simple alumno, habría quedado como una estúpida. Así que decidió continuar. ¿Quién podía haberse metido en un instituto? Desde luego, los verdaderos malhechores tenían cosas mejores que hacer.

Encendió todas las luces del corredor, aunque el resplandor resultante no era suficiente para iluminar el interior de las clases a través del cristal velado de sus puertas.

Confirmó enseguida que la puerta de la primera aula estaba cerrada, aunque eso no le supuso ningún avance. A fin de cuentas, el último ruido que había escuchado ya había hecho que descartase esa clase como escondite del presunto ladrón.

Quedaban otras tres. Sophie se aproximó a la segunda y, sin lograr controlar su nerviosismo, extendió la mano hasta el picaporte y la dejó allí, paralizada en el aire, a pocos centímetros de la pieza metálica.

Las dudas, la inquietud, la atenazaban a bandazos, ralentizando sus movimientos.

Ahora el silencio era completo, casi la angustiaba la idea de romperlo con un inoportuno chirrido al girar el pomo. Se le ocurrió que así, provocando aquel sonido, ella misma orientaba al desconocido que se había colado en el centro. Al fin superó aquella paranoia y, atrapando el picaporte, comprobó que aquella clase también estaba cerrada.

Faltaban dos.

Nunca había deseado tanto equivocarse.

Caminando con extremo cuidado, llegó hasta la clase contigua, se situó frente a su puerta y se dispuso a llevar a cabo la misma comprobación, procurando atenuar al máximo el ruido.

Otra oleada de miedo la invadió entonces. Pasillo iluminado, interior del aula a oscuras, la puerta de cristal traslúcido ante ella. Desde dentro se dio cuenta de que ofrecía ahora mismo una silueta perfecta, recortada contra la luz.

Sintió un escalofrío al imaginarse espiada desde la penumbra. Tuvo que repetirse que aquella situación no formaba parte del guión de una película de terror, y con esa convicción se lanzó a abrir la puerta de la clase.

Cerrada.

Nuevo suspiro, tan profundo que parecía extraer aire de sus entrañas más recónditas.

Una. Quedaba un aula.

Sophie había ganado algo de entereza gracias al resultado tranquilizador de sus tres primeras comprobaciones.

Dio unos pasos más y se situó ante la cuarta puerta, aunque en esta ocasión tuvo la precaución de mantenerse algo ladeada para no ofrecer un blanco tan fácil a quien pudiera estar dentro.

Alargó el brazo, abrió su mano, acarició el picaporte, retardando el instante en que —rogaba por ello con el corazón bombeándole a toda velocidad— confirmaría que el aula estaba cerrada.

Giró su mano. Y el pomo, materializando en esta ocasión la peor alternativa, giró con ella.

La clase estaba abierta.

¿Un despiste de la compañera que la había limpiado un rato antes?

Sophie maldijo en silencio. Todavía no se había atrevido a empujar la puerta, continuaba con la mano agarrada al picaporte. Volvió la cabeza hacia el recodo del pasillo por el que había venido, el punto a partir del cual, en dirección contraria, comenzaba el camino que conducía hasta la tranquilizadora zona de los despachos, donde permanecía trabajando su jefe.

El ominoso recuerdo del crimen de Delaveau tomó forma en su memoria, lo que no ayudó a tranquilizarla. Pero aquel caso se había resuelto con la muerte del asesino…

¿Continuaba o no? Se lo planteó una vez más, la última.

Estaba a punto de entrar en una clase donde podía haber un ladrón escondido, tenía que pensar muy bien su próximo paso.

Una idea le dio fuerzas: se trataba de un ladrón de taquillas de adolescentes, por Dios. ¿Acaso aquel era un perfil que podía asustarla? ¿Acaso no daban más miedo algunos de los chavales que estaban allí matriculados?

Sophie Renard abrió la puerta de golpe y se lanzó hacia los interruptores para iluminar el aula.

De pronto, cayó en la cuenta de que aquel movimiento era demasiado previsible. Tarde. Una mano enguantada se cerraba sobre su boca y la empujaba hacia atrás. No pudo gritar. El pánico se adueñó de su cuerpo, inmovilizándola de forma más eficaz incluso que su agresor, y la convirtió en la más propicia de las víctimas.

El pinchazo vino a continuación, en el cuero cabelludo. Ella intentó patalear, rumbada en el suelo, pero fue en vano. A partir de ahí comenzaron a invadirla sudores fríos, mareos y un profundo malestar que se iba intensificando. Su último recuerdo fue el aliento caliente del agresor junto a su oído, y la visión horizontal del vano de la puerta, progresivamente borroso, con la promesa de aquel resplandor ya demasiado lejano para ella.

Percibió cómo la soltaban, pero no podía moverse. Se notaba entumecida, cada vez más. Segundos después, alguien encendía la luz de la clase, salía del aula y dejaba entornada la puerta, abandonando a la mujer como un fardo inerte, sobre las baldosas heladas.

Pascal caminaba hacia su casa en compañía de Michelle, Dominique y Jules, que por la noche parecía recuperar algo de energía. A pesar de ser viernes, ninguno saldría; era demasiado arriesgado.

Minutos antes, próxima la hora de la cena y terminadas las novedades en torno al viaje de Pascal, la reunión se había dado por finalizada y todos los asistentes se habían disgregado, tras asegurarse de que Pascal no iría solo a su casa. Daphne acudió a su local; Marcel, al instituto anatómico forense, Mathieu y Edouard, por lo visto, compartían ruta hacia sus domicilios —lo que había motivado algunos comentarios maliciosos a media voz—, y finalmente ellos cuatro, que avanzaban también en dirección a sus casas al ritmo que imponía la silla de ruedas de Dominique.

Aquella salida del palacio se había hecho de forma escalonada por motivos de seguridad. No debían olvidar que un descuido podía delatar el emplazamiento de la Puerta Oscura, en un momento en que André Verger, insatisfecho, quizá merodeaba por las inmediaciones buscando al Viajero.

París puede convertirse en una ciudad muy pequeña.

La próxima cita, que incluía nuevo viaje de Pascal al Más Allá, dada la necesidad de averiguar detalles sobre los movimientos del ente, tendría lugar al día siguiente.

Así que era importante que descansaran todo lo posible. Menos mal que era viernes y no tendrían que madrugar.

Pascal empujaba la silla de Dominique —todos volvían de vez en cuando la cabeza, recelosos— y, a pesar de su tumultuoso estado de conciencia, una inesperada noticia había alegrado su semblante pocos minutos antes: Marcel Laville le había comunicado antes de irse que ese mismo sábado liberaban a Lebobitz. Por fin.

—Mañana por la mañana tengo algo que hacer —avisó, enigmático, a sus amigos—. Debo cerrar del todo el asunto de Daniel Lebobitz.

Michelle y Dominique se miraron, sorprendidos por aquella inesperada iniciativa que, por primera vez, Pascal compartía con ellos.

—¿Te quedó algo pendiente? —inquirió Dominique—. Creía que eso ya estaba solucionado…

Pascal contestó al momento:

—Falta una última cosa, nada más. Y no exige ningún viaje al Más Allá ni nada por el estilo, así que tranquilos.

—De todos modos, alguien tendrá que acompañarte —advirtió Michelle—. A mí no me importa, si os parece bien…

La chica se había girado hacia Dominique, que ya se disponía a ofrecerse también. Este terminó aceptando a regañadientes, por el obstáculo que suponía su silla de ruedas, pero también porque entendió que ellos dos necesitaban intimidad.

Y porque se sentía incapaz de negarse a cualquier petición de ella, algo que jamás habría reconocido.

Dominique casi deseó que aclararan su situación de una vez, que comunicaran oficialmente que salían juntos para que él, a pesar del dolor que le produciría la noticia, al menos pudiera descartar de modo definitivo cualquier esperanza. Algo que no ocurriría del todo mientras Michelle estuviese libre.

—Bueno —concedió, sin exteriorizar sus elucubraciones—, así tendré tiempo de aplicar mi tabla de estrategias de ligoteo si quedo con alguien por la mañana.

Pascal sonrió, recordando aquel diagrama elaborado por su amigo que permitía, en función del perfil de la chica, saber cómo debía comportarse un chico para conquistarla, a través de diferentes categorías masculinas.

—¿Ya vuelves con eso? —le preguntó.

—¿Volver? ¡Nunca me fui! Lo que ocurre es que estos meses la he estado actualizando, eso es todo. Estoy descubriendo que hay muchos más tipos de tías de lo que pensaba.

—Es que tiendes a simplificarlo todo, Dominique —le atacó Michelle—. Y eso solo sirve con los tíos.

—Ja. A quien por lo visto no le hace falta mi tabla es a Mathieu, ¿eh? ¿Qué opináis?

Pascal se encogió de hombros.

—La verdad es que ese tal Edouard no parece gay —comentó—. Pero nunca se sabe…

—Mathieu tampoco —argumentó Jules—. Y sin embargo…

—A veces tiene algunos gestos… —valoró Dominique, disfrutando del marujeo— sospechosos. Bueno, el caso es que esta tarde se miraban mucho. Yo creo que ha habido feeling entre los dos.

—¿Tú crees? —preguntó Pascal, que bastante había tenido durante la reunión como para darse cuenta de otras cosas.

—Sí —Dominique mantenía su juicio, obstinado—. Es más; tengo la impresión de que se conocían ya de antes.

Ahora Michelle fue la sorprendida.

—Anda ya…

—El tiempo lo dirá. Pero nada más verse, se supone que, por primera vez, noté yo algo entre ellos.

Ahora intervino Pascal:

—Hombre, la verdad es que no es muy normal que Mathieu se haya ido con él después de la reunión, pero, claro, si viven cerca…

—¡Supercerca! —exclamó Dominique soltando una carcajada—. Seguro que ese médium no vive ni a este lado del Sena.

—No seas retorcido —le acusó Michelle—. ¿Por qué no?

—Si tú lo dices… Pero a mí me sigue sonando a coartada para quedarse solos. Que a los gays no les gusta perder el tiempo cuando se molan. En eso son más espabilados.

—Pues si es verdad lo que dices, mejor para ellos —terminó ella—. No hacen mala pareja; ese Edouard tiene cierto atractivo.

Dominique puso gesto de mártir.

—¿Ahora te pone el poder mental? Por favor…

Ella le dio una colleja cuando entraban en la calle donde vivía Pascal. Dominique gritó como si le hubieran dado un hachazo al sentir el golpe, dramatizando como siempre.

—¿Seguro que hacen buena pareja? —cuestionó Jules de nuevo—. Yo los veo demasiado distintos. Por ejemplo, dudo mucho que a un tío aficionado a lo esotérico le gusten los deportes…

—Hablas por ti, ¿no? —repuso Pascal—. A los góticos no os va mucho eso, ¡ni siquiera el fútbol!

—¿Te refieres a esa actividad estúpida que consiste en que unos cuantos millonarios den patadas a una pelota, y que tiene alienada a medio país? —se defendió Jules—. No, no nos va mucho. Somos un poco más profundos.

Por fin, entre bromas que les ayudaron a aligerar el peso que arrastraban en sus mentes, llegaron hasta el portal del domicilio del Viajero.

—Bueno, chicos —se despidió Pascal—, muchas gracias por la escolta. ¡Nos vemos mañana!

Michelle aproximó su rostro y le dio un beso.

—¡Complicidad siniestra! —exclamó ella después—. ¿A qué hora quieres que te recoja mañana para tu misteriosa misión?

Ella —ilusionada con la posibilidad de hacer algo a solas con él— fingía un apoyo entusiasta y se obligaba a respaldar a Pascal con el tono incondicional de una pareja.

—¿A las diez? —propuso el chico—. Ya os contaremos a los demás por la tarde cómo ha ido ese asunto.

Todos terminaron con las despedidas y se separaron de él. Joles pronto se ausentaría también para seguir la ruta hacia su casa, así que Dominique comenzó a disfrutar secretamente, como de un placer prohibido, de la inminencia de un paseo nocturno a solas con Michelle, un auténtico regalo —aunque fugaz y sin perspectivas— para su maltrecho corazón. Él aceptaba que modestas experiencias como aquella eran lo máximo a lo que podía aspirar. ¿Qué cabía hacer sino resignarse?

De alguna manera, él se estaba aprovechando de las circunstancias al arañar así minutos con Michelle, era muy consciente de ello, aunque consideró que tampoco se trataba de un abuso. Y es que desde el secuestro que sufriera meses atrás, su querida amiga evitaba caminar sola por la noche, lo que había justificado de una forma muy natural que Dominique se ofreciera a acompañarla hasta la residencia donde ella vivía.

El Viajero, ajeno a las tenues ilusiones de su amigo, ya había introducido la llave en el portal y entró mientras sus amigos se alejaban, todavía juntos, rumbo a sus domicilios. Sin detenerse, ascendió los pocos peldaños que conducían a la zona del ascensor y los buzones, pero no avanzó más.

Se acababa de dar cuenta de que en ese último tramo —algo que no podía apreciarse desde la calle— había muy poca iluminación y había frenado en seco, mostrando una suspicacia que hasta hacía poco le habría resultado excesiva. Pero en aquel momento, dadas las circunstancias, recelaba sin avergonzarse de todo lo que se apartara de la más estricta normalidad.

En realidad, con frecuencia se fundía la bombilla de aquel viejo vestíbulo, lo que provocaba esa vaga penumbra en el interior del portal. No obstante, la oportunidad de aquel fallo, justo después de haber agotado el plazo de Verger sin dar una respuesta, le pareció excesiva y desconfió.

¿Y si había alguien agazapado en las escaleras, aguardando a que se situara a su alcance?

Se quedó allí, quieto, meditando su próximo movimiento. Incluso se planteó salir a la calle de nuevo, aunque no tuvo claro qué ganaba con eso. Estudió sin emitir ningún ruido el panorama ante sus ojos. El comienzo de las escaleras se ofrecía expedito ante su vista, aunque un recodo muy próximo impedía distinguir si el tramo siguiente permanecía también libre de presencias. El hueco vacío rodeado por los escalones que ascendían a la primera planta informó a Pascal de que el ascensor se encontraba detenido en otro piso, así que, contrariado, llegó a la conclusión de que ni siquiera podía lanzarse a la carrera, entrar en él y presionar el botón correspondiente antes de que surgiera algún obstáculo. Si es que lo había, algo que todavía no había logrado confirmar.

¿Y si utilizaba el móvil para avisar en casa y que bajase su padre a buscarlo? A Pascal le tentó aquella alternativa, no tanto porque fuese una buena idea —de hecho no lo era—, sino porque en circunstancias como aquella siempre le invadía una imperiosa necesidad de compañía. Cuando uno está solo, las decisiones parecen mucho más arduas; los riesgos, mayores.

Sobre todo con la imaginación desbordante de la que él siempre había hecho gala.

Pero aquella idea, en realidad, no era factible. ¿Cómo justificaría ante sus padres esa llamada? Él jamás habría actuado así. ¿Cómo explicar su repentino temor? Por no hablar de que Pascal siempre había tenido muy claro que no quería poner en peligro la vida de su familia.

No, no podía recurrir a ellos. ¿Entonces?

Pascal dio un paso hacia el ascensor. Tal vez se estaba excediendo, era demasiado pronto para que hubiesen averiguado dónde vivía.

Pero ¿y si se equivocaba en su apreciación?

Ya se iba a alejar hacia el portón que conducía a la calle cuando vio, a través de su cristal, cómo un individuo se detenía en el exterior junto a la puerta mientras mantenía una conversación por el móvil. Gesticulaba de manera exagerada, mirando hacia la calzada, y daba pequeños pasos que no lo alejaban del acceso a la casa.

Vaya casualidad: un desconocido se interponía en la única salida que parecía no entrañar riesgos. ¿Y ahora?

A Pascal le habría encantado poder delimitar la frontera entre la prudencia y lo demencial, y aplicar aquel conocimiento en su comportamiento. ¿Y si, después de llevar un buen rato parado en el portal, a tan solo unos pasos de su casa, resultaba que no había ningún peligro?

De todos modos, no albergó dudas al respecto; puestos a excederse, prefería hacerlo como cauto y no como audaz.

Un sonido a su espalda, procedente de las escaleras, le hizo darse cuenta de que estaba demasiado pendiente del tipo que hablaba por el móvil en la calle. Lo que no pudo precisar, al tiempo que se volvía, fue si era demasiado tarde.

El director del lycée, con el nudo de la corbata aflojado, el último botón de la camisa sin abrochar y la americana abierta, mostraba un rostro congestionado mientras los sanitarios recogían sus enseres, que habían resultado inútiles ante el estado que presentaba la empleada.

—¿Pero qué está ocurriendo este curso? —se quejaba entre aspavientos, dirigiéndose a un agente de policía que le tomaba declaración—. Primero el asesinato de Henri Delaveau, después la muerte violenta de dos alumnos, y ahora…

Marguerite Betancourt llegaba en aquel momento. Su poderosa aparición, con sus zancadas imperiosas y la mirada inquisitiva barriendo toda la escena, llamó la atención de los presentes, que la siguieron con la vista unos instantes para reanudar a continuación su trabajo.

Antes de hablar con la persona que había encontrado el cadáver, Marguerite prefirió conversar con un compañero y con la forense que se encontraba haciendo unas últimas comprobaciones sobre el cuerpo, mientras aguardaban a que se autorizase el levantamiento del cadáver.

—Un fallo cardíaco —afirmó la doctora, después de abandonar su cometido y encontrarse con la detective en el corredor—. Habrá que esperar a los resultados de la autopsia, pero en principio no hay lesiones externas visibles, ni la más leve equimosis.

—Tampoco señales de violencia —añadió el policía—. Por lo visto, la fallecida, Sophie Renard, estaba limpiando esa clase —la señaló alargando un brazo— cuando tuvo un desvanecimiento.

—Producido por una insuficiencia cardíaca —aclaró la forense—. La muerte es muy reciente, se debió de producir hace alrededor de una hora, como mucho. Tenía sesenta y dos años. Dada su constitución, no me extrañaría que tuviera problemas de colesterol e hipertensión, lo que habrá precipitado su muerte.

Marguerite obvió el comentario sobre la constitución física de la mujer, que claramente aludía a su sobrepeso.

—El director del centro vio luz en este pasillo cuando ya se marchaba a casa, por eso se acercó —explicó el agente, repasando sus notas—. La luz del aula estaba encendida también. Dentro encontró el cuerpo, ya sin vida, de la empleada.

—Quiero ver el cadáver —avisó la detective—. ¿Cuál es la clase donde murió la mujer?

La acompañaron hasta la cuarta aula de aquel pasillo, mientras el director, que seguía contestando a otro policía, los miraba de refilón.

Una vez allí, Marguerite se aproximó al cuerpo.

—La posición de la mujer parece de caída natural por un desmayo —observó agachándose.

—No debió de perder la consciencia por completo hasta encontrarse en el suelo —matizó la forense—, pues no he detectado daños en la cabeza ni en la cara. Y hubiera sido fácil que alguna parte de su cuerpo chocara contra la esquina de algún pupitre.

—Interesante —observó la detective, paseando ahora su mirada por toda el aula—. Sí, es casi imposible esquivar las mesas de los alumnos en la zona donde cayó. Perdería el equilibrio y, ya en el suelo, se quedaría sin conocimiento. Por lo demás, todo parece muy normal…

En otras circunstancias, Marguerite ni se hubiera personado ante unos hechos tan anodinos como aquellos. No obstante, la especial fijación que tenía con aquel lycée le hacía contemplar cada suceso con el máximo detenimiento.

Desde luego resultaba llamativo el ritmo de muertes que estaba soportando ese centro durante aquel maldito curso, ya fuese con violencia o por aparentes causas naturales. A ese paso, los padres de los estudiantes matriculados iban a empezar a plantearse si era una buena idea llevar a sus hijos allí.

¿Era concebible tanta mala suerte concentrada en aquel lugar?

—Bueno, esperaremos a los resultados de la autopsia para cerrar el asunto —concluyó Marguerite, dispuesta a irse—. Por cierto…

Se detuvo en la puerta de la clase, mientras buscaba algo con la mirada por todas partes.

—Louis —se dirigió a su compañero—. Has dicho que la mujer estaba limpiando esta clase, ¿no?

—Eso es —contestó el aludido—, era una de las encargadas de mantenimiento.

—Aja —ella se humedeció los labios con la lengua—. ¿Y me puedes decir con qué lo hacía?

Tanto la forense como el policía comprobaron, perplejos, que allí no había ningún utensilio de limpieza, ni siquiera un trapo o una fregona.

Vaya sorpresa.

Se trataba de un tipo joven, de rostro afable, bien vestido. Llegó hasta Pascal —en apariencia, mientras se dirigía hacia la puerta de salida— antes de que el chico pudiera plantearse algún tipo de reacción. El hecho de que fuera un desconocido y no un vecino no ayudó a tranquilizar al Viajero.

El individuo le sonrió al llegar junto a él, le deseó buenas noches de un modo muy cordial y, a continuación, sin alterar su rostro amable, extrajo con celeridad una pistola de su axila. A Pascal le dio un vuelco el corazón.

—Pascal, ¿verdad? —no esperó su respuesta—. ¿Te importa acompañarme?

El tipo se había colocado ante él de tal modo que su arma no resultaba visible desde el exterior del portal. Tenía la osadía de sonreír tras aquella invitación.

Al Viajero le resultaba surrealista esa exquisita educación en alguien que, en definitiva, le estaba secuestrando a punta de pistola. No tuvo más remedio que obedecer.

Una vez en la calle, el raptor le pasó un brazo por los hombros mientras mantenía la mano del otro en un bolsillo de su abrigo, sujetando la pistola.

Ya había anochecido por completo, la luz mortecina de las farolas ayudaba a camuflar aquel abrazo artificial, postizo.

—Vamos, y en silencio —ordenó el desconocido, sin alterar el tono neutro de su voz—. Al menor intento de fuga, te mato. No hay más.

El Viajero obedeció sin alterar su mutismo. Acababa de aprender que no hace falta gritar para transmitir una sensación de amenaza. Aquel tipo tan mesurado encarnaba, sin duda, el peligro. Procuró tranquilizarse. Necesitaba pensar. Acarició el bulto de la empuñadura de la daga bajo sus vaqueros, disimulado gracias a la camiseta, cuyo extremo inferior le caía por encima de la cintura. Incluso sin llegar al contacto directo con el arma, sintió el cauce energético que nacía de ella recorriéndole las venas.

Aquello le infundió valor. Ya solo le faltaba alguna idea.

En el exterior, el tipo que hablaba por el móvil junto al portal se había ido. Pascal lamentó haberse equivocado al centrar su atención en un desconocido inofensivo, aunque ya era tarde para recriminaciones íntimas. Ahora la prioridad debía ser otra: huir. Se fijó en el camino que estaban recorriendo y en las escasas personas con las que se cruzaban, escudriñando rostros a los que pedir ayuda de alguna forma disimulada.

La cosa estaba muy difícil. Mucho.

—Sin tonterías —susurró su captor a su lado, suspicaz ante los movimientos de cabeza de su víctima.

La ruta que seguían estaba muy bien elegida, perfectamente planificada. Eludían las grandes avenidas recorriendo calles estrechas, poco iluminadas y, a aquellas horas, todavía menos concurridas.

Pascal supo que tenía que reaccionar rápido. Alguien que tiene que llevarse por la fuerza a otra persona no deja lejos su guarida. O su vehículo. Y una vez hubiesen abandonado los escenarios públicos, las posibilidades de escapar disminuirían de forma drástica.

Cada paso reducía sus esperanzas, las iba consumiendo dentro de su encogido cuerpo.

—¿Te envía Verger? —se atrevió a preguntar.

El otro no respondió, se limitó a acelerar el paso atenazando con más fuerza la pistola. Pascal adivinó el perfil de su cañón dentro del bolsillo. Aquello no era un juego.

A pesar del infructuoso resultado que había obtenido su pregunta y del temor creciente que lo iba dominando, la mención de aquel apellido había resucitado en Pascal una información clave: André Verger lo quería vivo.

¿Cómo podía no haber caído en la cuenta? Muerto no le servía de nada, pues entonces no podría ejercer para él como Viajero, no podría transformarse en una máquina de hacer dinero tal como pretendía el hechicero.

Aquel dato, que anulaba el carácter letal de la advertencia de su captor, le otorgaba un nuevo aliento.

Estimulado ante el cambio de perspectiva, Pascal se preparó para un violento giro que le permitiera zafarse del abrazo de su cazador por un segundo y echar a correr. Si, al contrario de lo que pensaba, estaba equivocado con las instrucciones que habría dado Verger a ese sicario, poco tardaría en sentir sobre la piel el impacto ardiente de una bala. Y todo habría acabado.

Si el secuestrador hubiera podido distinguir las facciones de Pascal en aquel momento, con toda seguridad se hubiese puesto alerta y tal vez habría logrado abortar las intenciones de su prisionero. En el rostro del Viajero había desaparecido la zozobra del indefenso para mostrar ahora las aristas firmes del rebelde que aprieta los dientes mientras trama su revancha. Estaba decidido a luchar. A defenderse.

Pascal aguardó el instante preciso en el que, fruto de las diferentes zancadas con las que cada uno se desplazaba, el brazo del desconocido quedó más suelto sobre sus hombros y, actuando con todas sus fuerzas, se agachó impulsándose hacia atrás.

Aquella maniobra, tan rápida como repentina, pilló desprevenido al secuestrador, que, con una mano ocupada en un bolsillo, apenas pudo evitar que Pascal se desembarazase de su brazo y se lanzara a la carrera por el callejón más cercano, buscando quedar fuera del alcance de su vista y de su arma.

A cada metro que recorría en aquella demencial escapada, Pascal contenía la respiración esperando la detonación que anunciara el final de su rebeldía. Pero no fue así. A su espalda solo se oían las pisadas frenéticas de aquel hombre, cada vez más cerca.

No había duda. Lo querían vivo.

El individuo, maldiciendo en voz alta, iba tras él. Nada más girar el recodo que había traspasado Pascal segundos antes, se encontró con una calle desierta que le obligó a detenerse.

Se trataba de un cochambroso callejón bastante largo, peatonal, una grieta sucia y estrecha entre edificios ruinosos que terminaba en otra avenida, unos cuatrocientos metros más adelante. La basura se amontonaba por todos los rincones, impregnando el lugar de una atmósfera nauseabunda.

El secuestrador acarició su pistola en el interior de su bolsillo mientras calibraba la situación. Con la escasa ventaja que le llevaba el chico, era imposible que Pascal Rivas hubiese alcanzado el final de esa vía marginal, así que por fuerza tenía que permanecer oculto entre aquellos portales desvencijados y los desperdicios repartidos por todas partes.

Estaba allí, muy cerca. Sentía su miedo, casi podía olisquearlo, oír su respiración entrecortada.

Estaba a su alcance, desarmado y sin testigos. No había podido llegar más lejos.

El individuo comenzó a avanzar muy despacio, recorriendo alternativamente ambos lados del callejón, asomándose a cada rincón que pudiera servir de escondite. Había terminado por sacar su pistola: empezaba a cansarse de tantas cautelas cuando estaba a punto de perder a su presa.

El señor Verger no disculparía un error semejante.

Avanzaba con calma, atenuando el sonido de sus pisadas e incluso el de su respiración.

Pascal le observaba desde su escondite. Había desenfundado su daga. Su perseguidor no contaba con que él dispusiera de aquella arma y eso era una ventaja incuestionable, ya que reducía la disposición defensiva de aquel hombre, más centrado en atraparle que en protegerse.

Aquel tipo no veía a Pascal como un peligro, y eso iba a ser su perdición.

Incluso entonces, antes de que se hubiera producido desenlace alguno, el chico se sintió orgulloso de su actitud. El Viajero también existía en el mundo de los vivos.

Cuando el desconocido estuvo lo suficientemente cerca, Riscal agarró una pieza de madera que había encontrado en el suelo y la impulsó en dirección contraria a donde él se encontraba. Se produjo un ruido seco cuando el bloque impactó contra un contenedor roto y terminó deslizándose sobre una zona sin pavimentar. El secuestrador era demasiado profesional como para caer en aquella trampa, pero no pudo evitar, por puro reflejo, volverse un instante hacia el sonido. A fin de cuentas, se enfrentaba a un adversario joven y desarmado, así que tampoco consideró necesario seguir todos los protocolos aconsejables ante una situación como aquella.

Ese momento de desprotección, aunque breve, fue sin embargo suficiente para dar tiempo a Pascal a lanzarse sobre él, daga en ristre.

Fue un único salto, amplificado por el instinto de supervivencia.

En realidad, lo único que pretendía el Viajero era herir a aquel tipo en el brazo que sostenía el arma. Había olvidado que la daga, en conjunción con su propia mano, adquiría iniciativa propia. Algo que recordó cuando fue incapaz de frenar los movimientos de la afilada hoja que, sin dar tiempo a nada, amputaron al desconocido la mano armada para a continuación centrarse en atravesarlo a la altura del pecho.

Todo sucedió en décimas de segundo.

El secuestrador cayó de rodillas, herido de muerte, sin emitir ni un gemido. En su rostro se había quedado grabado un gesto de absoluto estupor al verse superado por un chaval tan joven. Segundos después, exhalaba su último suspiro.

Pascal, aún con demasiado miedo como para procesar lo que acababa de ocurrir, miró en todas las direcciones, aterrado ante la posibilidad de que algún vecino pudiera haber sido testigo de aquella lucha.

De momento, sin embargo, el callejón conservaba su quietud. No dejaba de ser injusto que una muerte provocara tan poco revuelo, atinó a pensar, dando gracias por ello.

¿Y ahora qué debía hacer?

La lógica se impuso. Debía contar con sus compañeros. Lo primero, ponerse en contacto con Marcel Laville. Aquel asunto, que tenía muy poco de esotérico, requería la intervención del Guardián de la Puerta.

En aquel momento Pascal descubrió que, dentro del equipo de conocedores del secreto de la Puerta Oscura, cada uno tenía sus competencias.

—Esconde el cadáver —instruyó el forense nada más escuchar el testimonio de Pascal—. Y desaparece de ahí, vete a tu casa de inmediato. Llámame después para indicarme que has llegado bien y dónde has dejado el cuerpo; ya enviaré yo a alguien para que se deshaga definitivamente de él.

Marcel, tapizando su angustia de frialdad, acababa de descubrir que el control rutinario al que sometían a todos los médiums era insuficiente cuando alguno se hallaba envuelto en planes oscuros. Aquella maniobra de Verger le había pillado fuera de juego. A cambio, sabía bien que una de las ventajas del perfil criminal que debía de estar utilizando el hechicero para fichar a sus secuaces consistía en que si aquella gentuza desaparecía durante un «encargo», nadie los echaba en falta. Y eso al Guardián le venía bien. Los tipos que acostumbran a moverse con invisibilidad en la sociedad se transforman así, al mismo tiempo, en víctimas muy propicias, llegado el caso de tener que liquidarlas. La única razón por la que Marcel había permitido, sin embargo, que trascendiese la muerte de Cotin, era para transmitir una advertencia a André Verger, para intentar frenar su desmedida ambición. Una expectativa que resultó ser excesivamente optimista, a la vista de lo que acababa de sucederle al Viajero.

Pascal se sentía seguro ante la determinación del forense.

«Qué agradable es obedecer», se dijo el Viajero. Solo obedecer. Sin pensar.

Había cosas de su antigua vida que a veces echaba de menos.

«Todo tiene un precio», continuó pensando mientras se dirigía hacia el cuerpo de su secuestrador sin perder de vista los solitarios alrededores.

No obstante, al ver el cadáver en el suelo, toda aquella determinación que le había insuflado la conversación con Marcel Laville se vino abajo. Tenía que tocarlo, arrastrarlo, enfrentarse al lastre de su peso muerto y sus facciones inexpresivas, que no dejaban de recordarle lo que había hecho. Casi podía imaginar a aquel hombre abriendo sus ojos vidriosos y señalándole con el dedo sin decir nada, como se señala a un criminal.

Tú me has matado… Asesino…

¿Lo era? ¿Aquel acto lo acababa de convertir en un asesino? Pascal tragó saliva. Había matado a un hombre, en su propio mundo, en el mundo de los vivos. Sus manos estaban manchadas de sangre. ¿Quién podía imaginar que su labor como Viajero exigiría ese tipo de acciones?

¿Acaso había alguna manera de comprobar que su legítima defensa había requerido una reacción tan… despiadada? ¿Hubiera podido evitar esa muerte? Quiso creer que no, necesitaba creerlo para no perder la cordura.

Pascal, esforzándose por adoptar una actitud de autómata que le ahorrase desgaste psíquico, se preparó para acometer la penosa tarea de ocultar el cuerpo.

Al menos, el cadáver aún no estaba rígido.

¿Por qué ahora no lograba dejar su mente en blanco?

Mathieu avanzaba junto a Edouard en medio de un silencio incómodo que no había previsto. Al contrario que él, el joven médium se mostraba ahora, fuera del entorno esotérico, como una persona introvertida, y aceptar la compañía de Mathieu de camino a casa ya suponía mucho para él. Por eso Mathieu tomó la iniciativa en aquel primer contacto, prometedor pero todavía demasiado provisional.

Antes de plantearse nada más, lo prioritario era asegurarse de si Edouard era gay. Se trataba de una cuestión fundamental para evitar violentos malentendidos. Porque no había duda de que, debido al nexo de unión que suponía la Puerta Oscura, iban a verse con cierta frecuencia.

Mathieu decidió ir al grano, así que desveló la estratagema de la que se había servido para provocar aquella situación:

—No vivo cerca de tu casa —se sinceró de golpe—. Mi casa está mucho más lejos, ¿sabes?

Edouard lo miró a los ojos durante un instante, alzando la cabeza, pues era bastante más bajo que Mathieu. A este le impresionó el interés auténtico que se percibía en las pupilas de su acompañante. Los ojos de Edouard estaban acostumbrados a observar con detenimiento, a analizar. En el fondo, Mathieu tuvo que reconocer que resultaba agradable que alguien se fijase en uno con tanta atención.

Y eso que él, debido a su altura, su complexión atlética y sus facciones agraciadas, estaba acostumbrado a que lo mirasen, no podía negarlo. Pero la forma en que lo hacía Edouard era muy diferente: percibía en su gesto un análisis que iba más allá de lo físico, de lo superficial. Mathieu, sin saber por qué, tuvo la impresión de que aquel chico delgado y discreto, de semblante suave, podía extraer de una simple mirada mucho más sobre él de lo que otros conseguían después de varias veladas juntos.

Los ojos de Edouard se adentraban en uno lentamente. Era una sensación extraña pero no irritante, quizá originada por el propio aspecto sereno, delicado, del joven médium, que impidió a Mathieu sentirse avasallado.

El muchacho se sorprendió comparando las miradas de Edouard con el tacto cuidadoso de una caricia, una imagen que jamás habría imaginado que saldría de él, pero que, en cualquier caso, se le antojó fiel a lo que experimentaba frente al joven médium.

Nunca había conocido a un chico así.

Aquellos segundos de mutua observación le permitieron a Edouard calibrar su respuesta.

—Lo imaginaba —terminó diciendo, conciso—. Imaginaba que no vivías cerca.

Mathieu asintió, valorando el alcance de aquella contestación, que implicaba una complicidad muy sugestiva. No obstante, temeroso de precipitarse en sus conclusiones, decidió obligarle a que fuera más claro, a que mostrase su juego sin tapujos:

—Entonces, ¿por qué has aceptado que te acompañara?

Aquella pregunta ofrecía menos margen de maniobra. Edouard, tal vez por una creciente timidez, había acelerado el paso y simulaba fijarse en los escaparates de las tiendas cerradas junto a las que caminaban. Mathieu, respetuoso, aguardó su reacción.

—Me has… me has caído bien —susurró Edouard.

A Mathieu no le satisfizo en absoluto aquella contestación tan poco comprometida. Decidió contraatacar:

—Nos hemos estado mirando, Edouard. Durante toda la reunión.

El aludido no hizo ningún comentario; se limitaba a continuar, mirada al frente, con unas zancadas regulares que ahora habían adquirido la cadencia acelerada de un nerviosismo teñido de rubor.

Mathieu lo obligó a detenerse cogiéndolo del brazo con suavidad. A su lado, el joven médium, con su altura que debía de rondar el 1,70 y su delgadez, parecía diminuto.

—¿Por qué nos está costando tanto reconocer que ya nos habíamos visto? —planteó Mathieu en tono apaciguador—. Lo sabes tan bien como yo, Edouard. Lo noté en tu reacción cuando nos encontramos en el palacio de Laville. Tú me reconociste, no lo niegues.

Edouard suspiró. Se le veía intimidado, pero al mismo tiempo no eludía la franqueza de Mathieu. Se soltó de él con delicadeza, aunque mantuvo la proximidad.

—Sí —concedió por fin—. Me resultaste familiar. Es cierto.

Mathieu no esperó para lanzar su siguiente andanada:

—Tú a mí también. La diferencia está en que tú sí sabes de qué nos conocemos, ¿verdad?

Edouard dio un respingo.

—¿Por qué dices eso?

Mathieu sonrió, ladino.

—Porque, al contrario que yo, tú pretendías ocultarlo. Si no supieras dónde nos hemos visto, no habrías tenido inconveniente en reconocerlo.

Por primera vez en todo el camino, Edouard se atrevió a esbozar una sonrisa.

—Qué sagaz —comentó, admirado.

—Son muchas horas de vuelo interpretando señales en la actitud de los chicos —confesó Mathieu, no demasiado seguro de que ofrecer una imagen así a sus diecisiete años fuese algo positivo ante el joven médium—. Ya ves. ¿Me vas a decir ya dónde hemos coincidido? Yo no consigo recordarlo.

—Lógico —observó el otro en tono divertido—. Al contrario que tú, yo paso inadvertido en los sitios con mucha gente. De hecho, ni se me ve.

En aquellas últimas palabras se apreciaba una cierta resignación.

Mathieu tomó buena nota de aquellos comentarios, no tanto por el halago que suponían para él, sino por lo que implicaba el hecho de que su físico de atleta hubiera provocado en Edouard un recuerdo persistente.

Eso confirmaba dos cuestiones importantes: la primera, que Edouard se fijaba en los chicos; la segunda, que Mathieu le había impresionado en su momento.

Aquello prometía cada vez más.

—Bueno —procuró suavizar él—, no eres alto, pero estás muy bien proporcionado.

Edouard pareció algo avergonzado ante aquellas palabras, las descartó con un ademán tajante. A Mathieu le sedujo todavía más esa ingenuidad que emanaba de aquel chico, tan distinta de otros a los que había conocido a través de chats, perfiles de internet o garitos de ambiente.

Parecía imposible que Edouard fuese dos años mayor que él.

—Nos conocemos del Amnesia —reconoció el joven médium—. Hemos coincidido allí alguna vez, pero es difícil que te acuerdes de mí.

—No creas. Aunque no te había ubicado, al menos me sonabas. ¿Y vas a menudo… por esos sitios?

Edouard sonrió.

—Sí, bastante a menudo.

Así que frecuentaba el Amnesia, no se trataba de visitas puntuales que pudiera verse obligado a hacer arrastrado por su grupo de amigos. Mathieu acababa de lograr, gracias a aquel dato, la confirmación que buscaba. Edouard era gay.

Marguerite Betancourt irrumpió en el vestíbulo del Instituto Anatómico Forense. Su collar de amatistas producía chasquidos al bambolearse sobre su pecho. En pocas zancadas salvó la distancia que la separaba del mostrador donde aguardaba una secretaria muy joven de aspecto adormilado —debía de ser nueva, no la había visto nunca—, a la que avasalló con su porte enérgico.

—Buenas noches —saludó—. ¿Puedo hablar con el doctor Laville?

—En este… en este momento no —respondió la chica, algo intimidada por aquella visita tan imperiosa, retrocediendo ligeramente mientras levantaba los ojos de unos papeles—. Está ocupado en una autopsia. Si me deja sus datos, la llamará cuando termine.

—Pero es que es muy urgente. Tengo que hablar con él ahora.

La secretaria pareció molesta ante aquella aclaración, la detective no supo si por su insistencia o por el tono acuciante que acababa de emplear al manifestarla.

O a lo mejor por alterar la serenidad de una noche aburrida.

—Son las normas, señora —la chica se había erguido, adoptando una pose impertinente—. Ahora el doctor no puede atenderla. Tal vez la forense de guardia pueda servirle… pero ha tenido que salir, no sé cuánto tardará.

Las normas, siempre las normas. La detective suspiró, no tenía tiempo para niñas contrariadas.

Además, acababa de caer en la cuenta de dónde se encontraba aquella otra doctora. En el lycée Marie Curie. Claro.

—No, señorita, esa forense no me serviría aunque estuviera —repuso, obstinada—. Y tampoco puedo perder más tiempo. Conozco muy bien este edificio, así que —le enseñó la credencial de la policía— haga el favor de indicarme en qué sala de autopsias está el doctor. No hace falta que me acompañe.

—Pero…

Estaba claro que la inexperiencia había puesto en un brete a aquella chica. Como Marcel Laville era el director del centro, ella tenía miedo de fastidiarla dejando pasar a aquella enorme mujer. ¿Y si luego se ganaba una bronca por haberlo permitido? Pero no tuvo valor para seguir impidiendo el paso de Marguerite, sobre todo después de comprobar que trabajaba para la policía.

—Sala dos, primer sótano.

—Gracias.

Marguerite se dirigió a las escaleras y poco después —ahora con algo más de delicadeza— se asomaba a la sala donde Laville, enfundado en su bata verde, enguantado y con el rostro oculto tras unas enormes gafas y una mascarilla, procedía a trepanar un cuerpo masculino de mediana edad y complexión escuálida.

—Hola, Marcel.

El forense detuvo sus movimientos y se giró hacia la recién llegada. Incluso escondido tras aquel vestuario que parecía el uniforme de campaña para una guerra bacteriológica, la detective percibió el gesto de resignación que adoptaba su amigo.

Lo que Marguerite no podía imaginar es que la contrariedad de su amigo no respondía al incumplimiento de las normas por parte de ella, sino a la inoportunidad de su visita, en un momento en que él acababa de enviar a sus colaboradores a encargarse del cadáver que había escondido Pascal. Su móvil, en el bolsillo de la bata, aún estaba caliente.

Por un instante, el médico se planteó si la detective habría descubierto el cadáver del secuestrador, pero rechazó aquel temor; su compañera forense había acudido a una muerte en el lycée Marie Curie, así que lo más probable era que su amiga viniera de allí. Conocía su predilección por aquel instituto que tanto los había unido.

—Marguerite —empezó—, sabes muy bien que…

—Sí, lo sé —le cortó ella, esbozando la mejor de sus sonrisas—. ¿Podemos hablar? Seguro que Cotin no se queja por tener que esperar un poco…

Ahora el doctor movía la cabeza hacia los lados. La detective supo que su amigo no se estaba negando, sino rindiéndose a ella. Se conocían demasiado bien como para que él pretendiese combatir su terquedad.

—Como siempre —recalcó él, con aquella voz estrangulada por la presión de la mascarilla—. Espérame en mi despacho mientras termino de pesar estos órganos. No tardaré.

—Eres un encanto, Marcel.

Marguerite desapareció de allí. A los pocos minutos, ambos se encontraban sentados frente a frente, separados por una mesa de madera demasiado funcional para resultar bonita, sobre la que descansaban diversos accesorios de oficina y un par de carpetas con expedientes. Una lámpara metálica dejaba sus rostros a media luz.

—¿Un café? —ofreció Marcel, mientras se levantaba de su asiento para dirigirse a una máquina de bebidas que había en el pasillo—. Yo lo necesito.

—Me vendrá muy bien, gracias. Cortado, ya sabes.

El forense volvió enseguida. Cerró entonces la puerta del despacho y, después de alargar a su amiga el vaso humeante de plástico, se acomodó en su sillón con el suyo.

—Qué sorpresa tan… agradable —Marcel había prolongado intencionadamente aquella pausa, exagerando el esfuerzo por encontrar el adjetivo con el que calificar la aparición de Marguerite. Logró su propósito y la detective se echó a reír al captar el sarcasmo.

—Seguro que te ha hecho ilusión verme esta noche —comentó ella, compartiendo su ironía.

—Siempre es un placer. Molesto, incómodo, pero un placer. Eres un encantador coñazo. Dime qué te trae por aquí.

—Por cierto, me ha extrañado verte trabajar sin ayudante —comenzó Marguerite—. Nada menos que un director de amplia trayectoria encargándose de todo en una autopsia. No es habitual.

Marcel sonrió, acostumbrado a los calculadores comentarios de su amiga. Incluso en aquel punto, en la fase introductoria de la conversación, tuvo en cuenta que debía medir muy bien sus palabras.

—A estas horas tenemos muy poco personal —explicó—. Y ya sabes que me apasiona mi trabajo. Se trabaja muy bien solo, tú lo sabes mejor que nadie.

—Bueno, mi caso es distinto. Tú no tienes jefes estúpidos.

Marcel no pareció muy convencido de aquella afirmación.

—Eso habría que comprobarlo.

—De todos modos —aquel comienzo puso en guardia a Marcel—, lo que más me sorprende es que estés trabajando esta noche, cuando no tenías guardia.

—Siempre tan bien informada —ganó tiempo él—. Es cierto, hoy le toca a una compañera.

—¿Entonces? No creo que tu pasión por diseccionar, como la has calificado, llegue a tanto como para que le dediques también tu tiempo libre…

Marcel bebió un sorbo de café mientras se pasaba una mano por su pelo grisáceo. Marguerite siempre había pensado que aquella tonalidad en su cabello, salpicado de múltiples hebras color ceniza, le otorgaba un aire de lo más interesante. Sí, su amigo era un tipo atractivo, que además se conservaba en una envidiable forma física. Marguerite se preguntó cómo lo conseguía, cuando su trabajo era más bien sedentario y no le constaba que practicara ningún deporte.

Marcel y sus misterios.

—¿No te ha ocurrido que en ocasiones te apetece ponerte a trabajar porque te relaja? —planteó Marcel—. Cuando te concentras en trabajar, te distraes. Y eso viene bien.

Marguerite se le quedó mirando, valorando el contenido real de aquellas palabras.

—Sí, a veces pasa —concedió suspicaz—. ¿Y puede saberse qué es lo que te preocupa tanto que te ha traído hasta aquí esta noche? ¿Qué te ha obligado a salir de casa?

Marcel sonrió.

—Esto parece un interrogatorio, Marguerite.

—No, es una simple charla.

Marcel inició su propia ofensiva, destinada a distraer la atención de su amiga:

—A mí no me correspondía esa autopsia… ni a ti el caso Pierre Cotin, si no me equivoco —acusó—. No sé a qué viene tanto interés por un cutre asunto de drogas. Creía que tus preferencias eran otras.

Ahora fue ella la que apuró su vaso de plástico. Lo depositó en la mesa con fuerza antes de enfocar con sus pupilas inquisitivas al forense.

—¿No sabes a qué viene tanto interés por ese caso? —repitió—. Pues vaya decepción; pensaba que si alguien podía entenderlo…

Marcel contestó de inmediato:

—Pura rutina, Marguerite. Olvídate del asunto.

—¿Es un consejo? ¿Una recomendación? —ella se puso seria—. O una advertencia.

Marcel puso cara de hastío.

—No dramatices. Consigues que todo parezca tan grave… Deberías relajarte.

La detective alzó los brazos en ademán recriminatorio.

—Joder, Marcel, la última vez que me relajé, resultó que me estabas ocultando información.

—Creí que, después de lo de Goubert, ese tema había quedado claro.

La detective entrecerró los ojos, detectando un flanco vulnerable al que podía agarrarse.

—¿Y qué tiene eso que ver con la muerte de Cotin? —se relamió, hambrienta de indicios—. ¿No se supone que se trata tan solo de un ajuste de cuentas por narcotráfico?

—A todo le das la vuelta, Marguerite. Así es imposible hablar contigo.

Aquella respuesta resultó más incriminatoria que un reconocimiento explícito. Ambos se dieron cuenta.

—Déjame adelantarme al diagnóstico de tu autopsia —dijo ella—: Cotin murió estrangulado a manos de los que asaltaron su casa de madrugada. Se supone que como represalia por deudas impagadas. ¿Me equivoco?

Marcel se mostraba muy cauto.

—No sé qué quieres demostrar, me he perdido.

—¿No me has oído? Pretendo demostrar que, gracias a tu análisis, se podrá confirmar que Cotin murió en su casa, de madrugada.

Marcel se encogió de hombros.

—¿Y?

Marguerite se inclinó sobre la mesa, aproximando su rostro al del médico.

—Que eso es falso, Marcel.

Jules, embutido en su abrigo negro, había preferido no subir todavía a su casa para disfrutar de esa noche no demasiado gélida. Apoyado en la pared del edificio, junto al portal, se dedicaba a mirar a los escasos peatones que pasaban a su lado o a los coches que atravesaban la calzada metros más allá.

Sus padres habrían empezado a cenar, enseguida tendría que subir. Decidió prolongar unos minutos más aquel lapso de solitaria serenidad.

El pálido rostro de Jules resaltaba sobre su flaca figura envuelta en ropas oscuras y rematada por sus pesadas botas de suela gruesa. Inclinado sin moverse, con una falsa apariencia abúlica, tan solo dispuesto a girar la cabeza para seguir aquello que llamaba su atención, pasaba inadvertido, era una sombra más. Aunque sus ojos claros no perdían detalle hasta extremos sorprendentes. Nunca había reparado en lo bien que veía cuando la iluminación escaseaba.

O eso, o nunca había visto con aquella precisión, pensó. ¿Podía mejorar la visión de repente? Jamás había escuchado un caso así. No solo eso. También había notado mejorías inexplicables en otros sentidos, como el del oído —si se concentraba, podía percibir el contenido de la conversación que mantenía una pareja que todavía se encontraba lejos— o el olfato, que le permitía descomponer algunos olores e identificar sus diferentes ingredientes.

Ahora, incluso, podía reconocer a sus amigos por sus respectivos olores corporales, sin necesidad de verlos.

Tenían algo de animal esas capacidades superdesarrolladas dentro de él.

Todo aquello hubiera tenido su gracia si la fuente de esos cambios, su detonante, no estuviera vinculado de alguna manera con su cicatriz del cuello, algo de lo que Jules era consciente aunque continuaba negándose a reconocerlo. Podía jugar a engañarse por pura cobardía, como un niño que se empecina en no reconocer una evidencia sin darse cuenta de que así no soluciona nada; tan solo gana tiempo.

El problema —y eso Jules sí empezaba a planteárselo— era si ese tiempo que ganaba constituía realmente una ventaja, o tan solo agravaba el problema.

Porque los síntomas iban a más, como su propia cicatriz, más abultada bajo el jersey de cuello alto. Ahora incluso la comida empezaba a desagradarle.

Te mordió, ¿verdad? ¿Te mordió el vampiro?

Se apartó el pelo desordenado que le tapaba parte de la cara cayendo como una cascada rubia. Allí estaba él, se dijo, sin contestarse al interrogante, gozando de la noche que siempre le había atraído tanto.

Aunque su afición por la oscuridad era una cuestión estética. ¿Había pasado a ser algo más? ¿Algo… existencial o —todavía peor— inherente a su naturaleza?

¿Pertenecía él a la noche?

En realidad, la razón por la que a Jules le estaba resultando tan placentero aquel rato no era tanto por disfrutar de la humedad fría, algo cotidiano en el París invernal, como por la sensación de recuperar las fuerzas. En cuanto el atardecer empezaba a intuirse, Jules había comprobado que su fatiga disminuía, sensación que culminaba con la llegada de la noche, momento en el que llegaba a encontrarse pletórico de energía. Como si sus baterías se cargaran con la ausencia de luz, un fenómeno contrario al mecanismo solar de su calculadora.

Aunque aquella mejoría —también lo tenía muy comprobado— duraba poco: se contaminaba enseguida de ese otro estado semiletárgico que parecía activarse también con la llegada de la noche, y que lo iba sumiendo en un insomnio inconsciente del que no lograba librarse hasta el amanecer, cuando ya sus energías comenzaban a diluirse de nuevo. Maldito círculo vicioso.

Y es que cada mañana se despertaba con la convicción de no haber conseguido dormir nada, pero al mismo tiempo no lograba recordar a qué había dedicado esas horas muertas.

Se acarició la cicatriz del cuello y se preguntó si llegaría un momento en que merecería esculpirse a sí mismo en látex, como ya había hecho con otras criaturas terroríficas que guardaba en su cuarto.

Asediado por una dolorosa melancolía, cayó en la cuenta del verdadero cariz del interrogante que acababa de formular.

¿Llegaría a convertirse en un monstruo?

Eso era, en realidad, lo que se había preguntado.

Jules se apartó de la pared y, suspirando, sacó las llaves de casa. Llegaba el momento de enfrentarse a la cena y, sobre todo, a la soledad silenciosa de su habitación durante las horas malditas de sueño.

¿La vigilia del vampiro?

Marcel Laville miraba a su amiga con gesto pétreo. La detective no se andaba con insinuaciones, acababa de lanzar una afirmación rotunda… y muy comprometedora.

—No sé qué quieres decir con eso. ¿Cómo puedes estar tan segura?

La detective se echó sobre el respaldo de su silla.

—Estuve inspeccionando la escena del crimen, Marcel. Y no me cuadra la hipótesis que están manejando mis compañeros.

—¿No?

—No. Alguien que conoce muy bien nuestra forma de trabajar preparó ese montaje para ocultar los verdaderos detalles de la muerte de Cotin. Y, por lo visto —añadió, muy seria—, tú tienes mucho interés en que ese montaje se mantenga si estás dispuesto a mentir en tus análisis. Eso es un delito, Marcel.

El forense resopló, atrapado por aquel interrogatorio camuflado bajo la apariencia de una charla entre amigos.

—Después de lo de Goubert, quedamos en que no harías preguntas cuando me vieras actuar de modo… irregular —procuró defenderse—. Cada uno en su terreno, ¿recuerdas?

Así que el violento final de Cotin sí ocultaba particularidades extrañas. Marcel acababa de reconocerlo de forma implícita.

La particular ayuda que la pitonisa le había prestado en el caso de Goubert por intermediación de Laville había servido para callar la boca de la detective en cuanto al aparatoso suicidio de Lebobitz. Pero no suponía una patente de corso para que a partir de aquel momento el forense pudiera hacer y deshacer a su antojo, eso debía quedar muy claro.

—Claro que recuerdo nuestro pacto —aceptó ella—. ¡Pero en ningún momento se mencionó la posibilidad de que tú llegaras a hacer nada ilegal, joder! ¡Y te propones falsear los resultados de una autopsia, nada menos!

El rostro de Marcel se mantuvo imperturbable.

—No tengo alternativa, Marguerite. Por el bien de todos.

—Tú y tus frases grandilocuentes —se quejó ella—. Reconozco que no tengo ninguna intención de meterme en asuntos esotéricos, te los dejo a ti. Pero en nuestro acuerdo de mutua confidencialidad se sobreentienden ciertos límites, Marcel.

—¿Tanto te preocupa la muerte de una pieza como Cotin?

Marguerite era muy consciente de que, con el fallecimiento de Pierre Cotin, la sociedad no había perdido precisamente a una buena persona. Pero las leyes estaban para cumplirse. Además, no soportaba a la gente que se tomaba la justicia por su mano. Y Marcel parecía exhibir últimamente una turbadora tendencia a ello.

Por otra parte, su amigo forense ofrecía una trayectoria impecable en su trabajo al servicio de la policía. Al menos hasta el caso Delaveau, siempre le había parecido el tipo más cabal que había conocido: no tomaba decisiones a la ligera ni asumía el coste de consecuencias que fueran evitables. En el fondo, hubo de reconocer que lo que de verdad le molestaba en torno a lo que estaba sucediendo con la muerte de Cotin era una simple cuestión de formas. Asombrada, se percató de que su confianza en el forense permanecía intacta a pesar de todo, y de que apenas le había costado considerar el final de Cotin como algo necesario.

Pero las cosas tenían que poder hacerse de otro modo…

—No se trata de eso —replicó, molesta—. Sino de algo mucho más básico: vivimos en un estado de derecho, y las normas hay que respetarlas. En Francia contamos con una legislación, ¿recuerdas?

—Mantenerte en la ignorancia sobre según qué cosas te permitirá dormir tranquila —avisó Marcel, recordando cuánto desestabilizaba a su amiga todo lo que tuviera que ver con aspectos no racionales.

—Y darme cuenta de otras me roba el sueño igualmente —repuso ella—, así que no hacemos nada. Llega un momento, Marcel, en que no puedo cerrar los ojos a lo que ocurre. ¿Olvidas que soy policía?

—Imposible hacerlo. Eres policía hasta cuando duermes. A veces creo que naciste policía.

«Buena definición de vocación», se dijo ella.

Marcel, a su vez, se planteaba que de lo que se trataba era de que ella no muriese en acto de servicio. Y con su manía de meter las narices en todas partes…

—Te ofrezco un acuerdo —dijo el forense.

—¿Un acuerdo? —ella soltó una breve carcajada—. ¿Otro? ¿Crees que estás en condiciones de negociar?

—Eres demasiado inteligente como para rechazar una oferta así… incluso en estas circunstancias.

—Habla, y déjate de cumplidos estratégicos.

Marcel sonrió antes de plantear su oferta sin tapujos:

—Abandona toda pesquisa en torno a Cotin, que además no es un asunto que te corresponda —comenzó Marcel—. Deja que tus compañeros de la policía lleguen a las conclusiones previstas. Investigarán, no encontrarán nada y, dentro de un tiempo, se archivará el expediente y caso cerrado.

Marguerite frunció el ceño.

—¿Y a cambio?

—Te ayudaré con la muerte que ha tenido lugar esta tarde en el lycée Marie Curie.

—Veo que estás al tanto de todo.

—No olvides que ha acudido nuestra forense de guardia.

La detective permaneció en silencio unos segundos, reflexiva.

—¿Y qué te hace pensar que voy a necesitar tu ayuda en un caso de muerte natural?

Marcel adoptó un gesto enigmático:

—¿Lo es?

Marguerite se dio cuenta de que su amigo sabía soltar muy bien los cebos. Ella misma había salido del instituto pensando que la insuficiencia cardíaca de Sophie Renard ofrecía puntos oscuros. Y ahora Marcel, siempre tan clarividente, se dedicaba a alimentar sus conjeturas.

—Más te vale que tu colaboración resulte útil —advirtió al forense—. O no te será tan fácil callarme la boca.

Marcel, al otro lado del escritorio, ya planificaba cómo aprovechar la intromisión de la detective para sus propios fines. Y se le acababa de ocurrir una manera muy interesante.

De momento decidió que lo prioritario era consolidar el acuerdo:

—Déjame terminar la autopsia de Cotin, y te acompaño al lycée.

Marguerite encendió un cigarrillo, a sabiendas de que Marcel no se atrevería a quejarse.

—Date prisa —dijo ella, exhalando el humo—. Adulterar una autopsia no debe de costar mucho, ¿no? La falta de rigor aligera el procedimiento.

Dominique, tumbado en su cama, recreaba el improvisado paseo nocturno que había compartido con Michelle después de que Jules se separara de ellos para continuar hasta su casa.

Amparándose en la poca iluminación de las calles, el chico había aprovechado, una vez más, para contemplar a su amiga con detenimiento. Era tan hermosa… A su altura —ella medía un metro setenta—, que todavía se multiplicaba más desde la baja posición de Dominique en su silla de ruedas, se añadía la tonalidad dorada de sus largos cabellos rubios, cuyo tacto sedoso él conocía bien. Siempre que podía los acariciaba, jugaba con ellos, gozaba sintiendo su rostro envuelto en las cosquillas que le producía aquel pelo lacio y suave que olía tan bien. Bromas amistosas que Michelle jamás habría consentido de sospechar los verdaderos sentimientos de Dominique. Como cuando ella tocaba el torso musculoso o los bíceps marcados de él, riéndose en medio de comentarios maliciosos. Cómo le excitaban a él esos momentos… Tenía que reconocer que a veces los buscaba, los provocaba.

Y luego estaba aquella cintura estrecha, sus pechos bien desarrollados, erguidos, tan desafiantes como ella misma. Y sus piernas largas…

El toque gótico aún la hacía más seductora, algo que no dejaba de sorprender a Dominique. La imaginó con un traje de cuero negro, ajustado. Aquel morboso vestuario pegaba muy bien con la forma de ser tajante, firme, de Michelle. La veía ante él, maquillada, la ropa marcando sus contornos, su culo que rompía la línea moderada de su cintura para desplegarse en unas curvas muy sugestivas.

Dominique suspiró, haciendo un verdadero esfuerzo por contener su imaginación.

«Sí, soy humano», se dijo Dominique. «Tengo mis flaquezas».

¿Por qué otras chicas que sí estaban dispuestas a tener algo con él no conseguían, sin embargo, aplacar el alienante efecto de su atracción por Michelle? Se propuso volver a intentarlo, tenía que liarse con alguna chica que lograra quitarle de la cabeza la imagen de Michelle. Lo necesitaba.

Acaso la naturaleza humana no estaba diseñada para hacer posible la felicidad. El amor no correspondido constituía un suplicio mucho más doloroso que su imposibilidad de andar.

Michelle.

¿Qué estaba ocurriendo entre ella y Pascal? El beso antes del viaje al Más Allá había partido de Michelle, así que parecía claro que ella sí estaba por la labor de empezar algo con Pascal. Aquel paso suponía un salto considerable con respecto a la prudencia que Dominique había observado hasta el momento.

Todavía, por una sensibilidad desconocida en él —o acaso porque, en el fondo, le aterraba la alternativa de que se confirmaran sus últimas sospechas—, no había querido sacar el tema con ninguno de los dos, pues era evidente que cuando realmente tomaran una decisión, él sería de los primeros en saberlo.

¿Era ella la razón por la que Pascal había vuelto tan raro del Más Allá? No tenía mucho sentido. Dominique se daba cuenta de que las conversaciones pendientes entre ellos se acumulaban. Preocupado, tuvo la impresión de que la comunicación dentro del grupo se había hecho más difícil conforme la Puerta Oscura desplegaba su influencia. No acusó a nadie de aquel fenómeno, que descubrió tan inevitable como natural.

Bajo el clima de sinceridad que todos procuraban cultivar como amigos que eran, cada uno albergaba sus propios secretos.

Se encontraban ya en el lycée, rodeados por la atmósfera irreal que siempre ocasiona una muerte.

Marguerite se volvió hacia Marcel, que permanecía inclinado sobre el cuerpo. Aunque el juez ya había autorizado el levantamiento del cadáver, los policías habían preferido mantener intacta la escena de la muerte a petición de la detective Betancourt.

—¿Cómo lo ves?

El forense tardó un poco en contestar; con sus manos enguantadas movía el cuerpo y apartaba la ropa que lo cubría para inspeccionar diferentes zonas de la piel que no quedaban a la vista.

—Tal como ha señalado mi compañera, no se aprecian señales de violencia —comenzó él—. La mujer se encontraba en esta clase cuando, imagino, sufrió un vahído y, apoyándose en los pupitres —fíjate que están movidos—, alcanzó el suelo, donde poco después murió por alguna insuficiencia, previsiblemente cardíaca.

—La cuestión es qué hacía aquí.

La detective ya había puesto al corriente a su amigo sobre sus suspicacias en cuanto a eso. Siempre que encontraba un cabo suelto, se negaba a calificar una muerte de natural, un planteamiento de lo más coherente dentro de su profesión.

—¿Dónde están los materiales de limpieza que ella estaba utilizando?

—Al extremo del pasillo encontrarás una fregona apoyada en la pared —informó la detective—. El resto queda todavía más lejos. Parece que los dejó de una forma algo precipitada.

—O sea, que no estaba trabajando en esta sala… y algo llamó su atención, la atrajo hasta aquí.

—Este pasillo no le correspondía, desde luego. Ya lo hemos comprobado: tres empleadas se encargan de la limpieza del lycée, y este pasillo ya había sido limpiado con anterioridad por una de sus compañeras.

Marcel frunció el ceño.

—Pues sí que es raro, ¿verdad?

—A lo mejor terminó su labor y, como aún no tenía bastante, decidió repasar la de sus compañeras —aventuró Marguerite, sarcástica—. Eso es amor al trabajo, teniendo en cuenta que ya se le había hecho tarde. Eso sí, dejó sus utensilios en su zona para poder dedicarse con comodidad a decidir lo que iba a limpiar por segunda vez. ¿Qué te parece como hipótesis de partida?

—Muy creativa, Marguerite. Felicidades.

—Gracias.

—¿Huellas?

—Miles, como comprenderás. Tardaremos mucho en comprobar si hay alguna interesante, cosa que dudo.

—Yo también —Marcel se levantó—. Así que algo llamó la atención de la señora Renard cuando ya se disponía a irse y vino hasta aquí, pero no pudo continuar porque le sobrevino una muerte casi fulminante.

—Eso es.

—A veces pasa, Marguerite. ¿No deseamos todos una muerte rápida y sin dolor? La naturaleza es imprevisible.

—Indolora y rápida, sí —convino ella—, pero en su momento. Con esta mujer, la naturaleza se ha dado demasiada prisa, ¿no crees? Además, hasta que no me ofrezcas una razón de peso para justificar su presencia en esa clase, no daré mi brazo a torcer. A mí esto me suena raro.

—Ya. En realidad, mi pregunta era algo tramposa.

—¿Y eso?

—Mira sus facciones. Están contraídas. Su final pudo ser rápido, pero, desde luego, no indoloro. Sufrió.

—Qué alegría —comentó ella entre resoplidos—. Bueno, dejémonos de juegos. ¿No decías que me ibas a ayudar? Dime algo que no sepa o voy a empezar a pensar que nuestro pacto de silencio no me compensa.

Marcel sonrió, reflexivo.

—Sigues empeñada en que su muerte oculta algo. A lo mejor es porque en este lycée, después de lo que vivimos hace unos meses, todo nos parece sospechoso.

—Puede que eso ayude —reconoció ella—, pero lo más determinante ha sido la incongruencia de que esta pobre mujer se encontrara aquí cuando ya había terminado su jornada laboral. Dame una respuesta razonable que lo justifique y me olvidaré del asunto.

—¿Alguna sugerencia?

Marguerite puso gesto resignado.

—No. En este centro ha habido algunos robos recientemente, pero todos de escasa envergadura, tonterías de críos.

—Ya veo.

—Ahora te toca a ti.

—Para empezar, debo informarte de que se puede provocar una muerte así.

Marguerite se aproximó a su amigo, atraída por la posibilidad de desenmascarar un fallecimiento de apariencia tan natural.

—¿En serio?

—La autopsia puede no resultar suficiente para demostrarlo —el forense se mostró cauto—. Pero sí es posible matar a una persona y evitar que los análisis habituales lo detecten.

—Qué poco tranquilizador. ¿Cómo se hace eso?

Marcel no respondió en un principio. Primero invitó a su amiga a salir del aula y, manteniéndose apartados, continuaron su conversación en el corredor.

—Inyectando una dosis letal de fármacos anestésicos, psicotrópicos… Sus restos en sangre pueden llegar a pasar desapercibidos en una autopsia rutinaria. Otra de las formas, más eficaz, es administrar a la víctima insulina en cantidad suficiente —explicó Marcel—, lo que provoca fallos cardíacos letales. Para ello se utilizan jeringuillas hipodérmicas, muy finas, que casi no dejan señal, y se elige para el pinchazo alguna zona donde sea casi imposible detectar el orificio ocasionado.

—¿Por ejemplo?

—No sé… axilas, cuero cabelludo… Una autopsia no permite descubrir esos rastros si no hay un recelo previo. Y los restos de la insulina no se detectan en los análisis toxicológicos. Así que, oficialmente, nos encontraríamos ante una muerte natural.

Marguerite se acariciaba la barbilla, concentrada.

—¿Y cuánto tarda en morir una persona sometida a esa dosis de insulina?

—Depende de la cantidad inyectada, de la constitución de la víctima y de las condiciones de salud en las que se encuentre. Pero en cualquier caso es cuestión de minutos, si se acierta con la dosis adecuada.

—Interesante.

—Te recuerdo que son elucubraciones, Marguerite.

La detective sucumbió a la tentación de creer que eso era justo lo que había ocurrido, aunque era muy consciente de que se adelantaba demasiado y podía estar metiendo la pata. Si su superior se hubiera enterado de las pesquisas a las que estaba destinando su tiempo, la habría enviado a la comisaría de inmediato con una amonestación.

Pero nadie se iba a enterar de lo que estaba hablando con su amigo. Al menos hasta que hubieran comprobado la veracidad de sus sospechas.

Marguerite se dedicó ahora a contemplar a Marcel. Los dedos de ella acariciaron su jersey hasta dar con el collar de amatistas. El forense, percatándose de aquel indicio, se preparó para un nuevo asedio de la detective.

—Tú ya contabas con venir, ¿verdad?

Marcel puso los ojos en blanco.

—Marguerite, no empieces…

—Has sido tú mismo quien ha propuesto echarme una mano —le acusó—. Y tus conclusiones, esta información que me acabas de facilitar… Lo tienes todo muy pensado. En realidad, no me has regalado nada con el trato que hemos hecho. Eres un cabrón muy listo.

Marcel mantuvo la entereza.

—No sé adonde quieres llegar… ¿Continuamos con la investigación?

—Quiero llegar a que ahora sí estoy convencida de que el final de Sophie Renard no ha sido una muerte natural. Tu presencia aquí constituye una auténtica evidencia de ello.

—¿Qué insinúas?

—Que eres como los buitres, solo que en vez de detectar la carroña, tú detectas a kilómetros los crímenes extraños. Pareces intuirlos. Bueno —ella adoptó un semblante de extrema gravedad—. Los detectas… como mínimo.

Marcel se echó a reír, aunque fue una risa que sonó algo forzada.

—Estás llegando demasiado lejos, Marguerite.

—En absoluto —rechazó ella, sin ceder ni un milímetro de terreno en aquella pugna—. Tengo la impresión de que ese es precisamente el riesgo que has empezado a correr tú conmigo. Porque me da la impresión de que tu relación con alguna de estas muertes va más allá de un sexto sentido.

—Y tú —replicó él sin perder la sangre fría, destinándole una severa mirada— vuelves a inmiscuirte donde te habías comprometido a no hacerlo.

Aquella reacción terminaba de confirmar el temor de la detective: allí estaba ocurriendo algo que tenía poco de natural.

—Incluso los compromisos cuentan con límites, Marcel. Lamento ser tan… humana.

Marguerite sabía cómo atacar.

Marcel se encogió de hombros, envueltos ambos en aquella discusión que los había obligado a irse alejando de donde todavía permanecían algunos policías y el director del instituto, en una suerte de velatorio anticipado de un cadáver al que nadie parecía atender de verdad salvo ellos dos.

—Si te va a tranquilizar, no tengo inconveniente en reconocer que me estoy planteando también que esta muerte oculta algo, Marguerite.

—Intuyo que lo estás haciendo desde hace bastante más rato de lo que me quieres dar a entender, pero me sirve igualmente.

—Dios mío, somos como el perro y el gato —se quejó Marcel, buscando consuelo en la serena penumbra del pasillo del lycée que se prolongaba ante ellos—. No me explico cómo llevamos tanto tiempo trabajando juntos.

Tal vez sus frecuentes enfrentamientos servían de estímulo a sus neuronas.

—No llores tanto, hasta ahora no nos ha ido mal. Y la culpa es tuya —añadió ella, alevosa—. Tú eres quien ha destapado la caja de Pandora de los fenómenos paranormales, arruinando mi confianza profesional y obligándome a irregularidades que ni yo, y ya es decir, me habría planteado nunca.

Marcel hizo un elocuente gesto de rendición, alzando los brazos.

—¿Cuánto tiempo más me vas a castigar por eso con tu venenosa lengua?

—No dramatices. Acostumbrado a conceptos como el de la eternidad —de nuevo el sarcasmo—, no creo que te resulte tan duro soportar de vez en cuando alguna eventual bronca merecida.

—Si tú lo dices.

—Retomemos el asunto.

—Estoy de acuerdo. A este paso se va a pudrir el cadáver.

La detective hizo caso omiso de aquella observación.

—Entonces —recapituló ella—, ¿estás de acuerdo en que algo llamó la atención de la mujer, lo que provocó que abandonara sus utensilios y viniera hasta esta aula, una decisión que a la postre provocó su muerte?

—Parece lógico, atendiendo a los indicios.

—Así que el motivo de su muerte es que llegó a ver algo que no tendría que haber visto, y eso la condenó.

Marcel arrugó la nariz.

—Más bien vio a alguien —matizó—. Una ejecución fulminante de una víctima tan inofensiva como Sophie Renard suele venir asociada a mantener en el anonimato a otra persona. Sophie murió por mala suerte, víctima de su curiosidad. Supongo.

El forense cayó en la cuenta de que no era la primera vez que se enfrentaba a una tragedia en la que se hallaba presente aquel injusto azar. Recordó su última visita al cementerio de Pere Lachaise para depositar unas flores en la tumba de Agnes Perigueux, y se le revolvió el estómago de rabia.

Marguerite había comenzado a pasear, dando vueltas a todas aquellas ideas que se apelotonaban en su cabeza.

—Pero ¿a quién pudo ver en un simple lycée fuera del horario de clases, cuya identificación obligara a matarla? Eso no podemos saberlo, pero…

—¿Pero?

—Pero seguro que será más fácil averiguar qué estaba haciendo ese desconocido o desconocida aquí, lo que nos acabará conduciendo hasta él.

Marcel sonrió. Su amiga empezaba a despertar, por fin libre de escrúpulos.

—Marguerite, te puedo confirmar que nos enfrentamos a una presa de sexo masculino, al menos a una, con un mínimo margen de error.

—¿Y eso?

—Si la autopsia confirma que a Renard le inyectaron algún tipo de sustancia letal —explicó Marcel—, tuvo que ser sujetada mientras lo hacían. Y como no tiene marcas de autodefensa en los brazos, ni un solo hematoma, eso implica que la diferencia de fuerza con quien la sujetaba era desproporcionada. Su agresor era un hombre. O varios.

—Gracias, Marcel.

El forense modificó su anterior impresión. Eran ambos, como equipo, quienes despertaban. Y se sintió reconfortado.

Sí. Los dos se necesitaban. Estaban condenados a entenderse.

—¿Qué propones, Marguerite?

—Fuera lo que fuese lo que estaba haciendo, nuestro asesino se movía por esta zona del lycée, ¿no?

—Sí —convino él—, no hay indicios de que la víctima fuera arrastrada, así que la mujer murió en el mismo lugar donde la encontraron.

—Y si ella vino por voluntad propia hasta aquí…

En eso Marcel también estuvo de acuerdo. No tenía ningún sentido que el asesino la condujera hasta allí viva, con el riesgo que eso suponía teniendo en cuenta que el director estaba en su despacho y el conserje en su cabina del vestíbulo. Por eso era mucho más lógico pensar que Sophie Renard había aparecido por allí de improviso y había sorprendido al tipo en plena faena, lo que había provocado su muerte.

—Si ella vino por propia voluntad hasta aquí —repitió Marguerite—, quiere decir que era por aquí por donde nuestro hombre estaba haciendo algo feo. Hay que estudiar muy bien todo el escenario, en busca de algún detalle que no cuadre.

—Al acudir hasta esta zona, ella cortó la retirada a su agresor —Marcel reconstruía visualmente la trayectoria de los pasos del asesino hasta la salida del centro—, lo que la condenó. Quienquiera que estuviese aquí, tenía mucho interés en no dejar testigos de su presencia. Y al verse acorralado, decidió improvisar…

—… Para desgracia de la señora Renard —concluyó la detective—. Lo veo todo tan desproporcionado… Un simple móvil de robo no justifica esa hipótesis de trabajo, Marcel.

Marguerite llamó al director del lycée, que acudió al momento escoltado por uno de los agentes que todavía permanecían allí. La forense, por el contrario, se había ido en cuanto había visto llegar a su jefe, sorprendida ante la segunda labor de aquella noche que Laville asumía sin corresponderle. Pero la doctora no hizo preguntas, se limitó a volver al instituto anatómico forense por si surgían nuevas emergencias. Los jefes no acostumbraban a dar muchas explicaciones, así que ella tampoco las esperaba.

—Dígame —contestó el director con el rostro agotado—. ¿En qué puedo ayudarla?

Era evidente que aquel hombre no estaba en las mejores condiciones para obedecer ninguna instrucción, pero no había alternativa. Tenían que aprovechar antes de que la propia rutina del lycée arruinase la escena del crimen.

—Usted conoce muy bien el instituto —comenzó la detective—. Necesito que se fije bien en todos los rincones de esta zona. Se trata de ver si puede distinguir algo que no cuadre, algo fuera de lugar. Por insignificante que pueda parecerle.

El hombre suspiró, desconcertado, pasándose una mano por la cabeza. Al impacto por la muerte de la empleada había que añadir todo el caos de trámites y avisos que había puesto ya en marcha.

—¿Pero a qué viene esto? —cuestionó contrariado—. ¿Qué tiene que ver con la muerte de la señora Renard?

Se hizo el silencio.

—Es un favor que le estoy pidiendo —respondió Marguerite con suavidad—. Es lo último; después autorizaré el traslado del cadáver y nos podremos ir todos a casa.

La detective sabía cómo persuadirlo.

—Haré lo que pueda, señora —consintió al fin.

Mientras el director se movía por el corredor prestando atención a todo, Marcel y Marguerite lo imitaban con mayor precisión. Contrarrestaban su ignorancia sobre la normalidad en aquel centro con su amplia experiencia. No sabían lo que buscar, pero sí cómo hacerlo.

Al cabo de un rato, Marguerite se detuvo y señaló algo en el pasillo.

—Esa taquilla no está cerrada —advirtió.

El director y Marcel se acercaron para comprobar aquel dato, en apariencia intrascendente.

—Pues es verdad —comentó el docente—. Es raro. Desde que se produjeron los primeros robos, todos los chavales tienen bastante cuidado en dejar bien cerradas sus taquillas.

—Me lo creo, no hay más que ver las demás —dijo ella.

—De todos modos, no creo que un despiste así tenga importancia —opinó el director—. Mire en el interior, nunca guardan ahí nada de valor.

Marguerite resopló.

No siempre se puede saber lo que un hipotético ladrón está buscando.

—Es la número 1410 —se volvió hacia el director—. ¿Podría decirme a qué alumno pertenece?

«Buena pregunta», pensó Marcel, asaltado por una repentina corazonada.

—Por supuesto —respondió el director—, aguarde un momento. Tengo las listas en mi despacho.

El hombre tardó poco en volver. En sus manos traía unas hojas arrugadas.

—¿Qué número me ha dicho?

—El 1410.

—Vamos a ver… Sí, aquí está.

Marcel contuvo la respiración mientras aguardaba para comprobar si su reciente intuición se materializaba. Marguerite, menos informada, tan solo era consciente de estar abordando un detalle más en la investigación.

—¿Y bien? —animó ella, preparándose para reanudar la comprobación de la escena.

El director levantó la vista de los papeles.

—Pascal Rivas, señora. Un alumno bastante normal. No da problemas.

«Pascal Rivas. Y una mierda que no da problemas», pensó la detective, ofuscada.

Nunca un dato facilitado con una voz tan cotidiana provocó una reacción tan radical, tan contundente. Marguerite se había vuelto hacia el forense, lívida.

—No me jodas… —acertó a decir—. No me jodas. ¿Ya empezamos?

El director y los otros policías se mantenían al margen, incapaces de comprender qué estaba ocurriendo exactamente. Lo único en lo que pensaban era en irse de una vez de aquel lugar en el que llevaban demasiado tiempo.

—Qué poco necesaria es ya tu autopsia, Marcel —acusó la detective, recuperando el aplomo—. Y qué oportuna, como siempre, tu presencia aquí.

Marguerite recuperaba su convicción de que el pacto de silencio ofrecido por su amigo había sido, en realidad, una maniobra más del forense. Molesta, empezaba a asumir que resultaba imposible pillar a Marcel desprevenido, fuera de juego. Marguerite volvía, pues, a verse implicada en sus sombrías tretas conspiratorias, y encima casi parecía que era ella quien había tomado la iniciativa. El colmo. Sacudió la cabeza, incrédula. Se sentía como una ingenua aprendiz de ajedrez enfrentándose a un maestro internacional. Las mentes de ambos, a pesar de estar jugando simultáneamente la misma partida, se situaban en turnos diferentes, muy distantes una de la otra en el tiempo, en los movimientos de las fichas. El forense siempre iba por delante, algo que nunca dejaba traslucir, amparándose en su estudiado semblante de permanente desconcierto.

Las pupilas de la detective cercaban a Marcel, inquisitivas.

El médico, frío como el acero ante el asalto visual de su amiga, no exteriorizó una satisfacción que de hecho sentía pero que hubiera sido imposible de justificar y hubiera crispado aún más los ánimos. Aquel dato ratificaba sus suposiciones. La huella de Verger, o de alguno de sus secuaces, estaba allí.

Lo que le venía muy bien respecto a sus planes de involucrar a Marguerite en la protección de Pascal.

No obstante, a esa muerte había que unir el intento de secuestro que había sufrido Pascal aquella noche —otro indiscutible rastro de Verger—, lo que arrojaba un saldo angustioso: el hechicero, tan solo unas horas después de que el plazo de que disponía el chico para responder a su oferta hubiese concluido, ya había sido capaz de movilizar a varios cómplices. Tipos bastante profesionales, a juzgar por la muerte de Sophie Renard.

Verger contaba, pues, con una sorprendente capacidad de reacción. O eso, o ya daba por supuesto que Pascal se negaría a colaborar y había previsto tal contingencia.

Gracias al cadáver que había dejado oculto Pascal, y del que ya se habrían ocupado sus subordinados, Marcel pronto podría averiguar el perfil de los tipos a los que se enfrentaban. Imaginó que las conclusiones no serían muy alentadoras.

Guillaume Cardinet llevaba muchos años viviendo en la calle, ejerciendo de vagabundo por los albergues y los rincones más sucios de París. No había cumplido aún los cuarenta, pero una infancia en el seno de una familia desestructurada y con escasos recursos, bajo la arbitraria autoridad de un padre alcohólico que llegaba a casa malhumorado con demasiada frecuencia, deseoso de pagar con él y con su madre sus frustraciones, le había impulsado a escapar de ese hogar en cuanto tuvo edad suficiente para hacerlo. Huyó de aquella pesadilla, y jamás había vuelto la vista atrás. Si acaso, de vez en cuando se sorprendía recordando a su madre, un rostro ya borroso, a la que guardaba una suerte de rencor infantil por no haber sabido protegerle. Años después, se daba cuenta de que ella había sido una víctima más de aquella bestia que había arruinado sus vidas.

Porque las había arruinado. Por culpa de su marcha prematura, Guillaume no había contado con formación, dinero, ni amigos en su aventura en la gran ciudad, que muy pronto mostró su verdadero rostro desalmado. Si había esperado encontrar algún resquicio de esa suerte que hasta aquel momento se le había mostrado esquiva, no lo halló perdiéndose entre las calles. Se había lanzado a sobrevivir con el único equipaje de la soledad y sus traumas, una penosa combinación que le había conducido a perder un trabajo tras otro y a tontear con las drogas en un estúpido intento de escapar momentáneamente de su realidad.

Ahora, pobre, yonqui y sin estudios, convertido en un marginal irreversible, en un indigente enfermo, había sido apartado de la sociedad. Solo quedaba arrastrarse dando tumbos por la vida, mendigando, robando para una nueva dosis de heroína. Al alcohol, sin embargo, no había recurrido nunca; el crudo testimonio de su padre servía, en definitiva, de lección. Qué ironía.

Lo único que a aquellas alturas había descubierto Guillaume Cardinet eran las venenosas secuelas de vivir en la calle, el impacto emocional que se producía el día en que eras desahuciado del último alojamiento que habías podido pagar y, por fin, asumías que debías vivir entre cartones, ignorado por todos.

Hablaba solo, estaba enfermo, los dientes se le estaban cayendo y violentos temblores lo acompañaban a cada paso. Aparentaba veinte años más de los que en realidad tenía.

La vida no era justa. Guillaume se quejaba de que nunca había tenido, realmente, una oportunidad. Moriría sin haber podido luchar por un futuro en igualdad de condiciones con todos aquellos hombres y mujeres que paseaban bien vestidos por las avenidas de París, indolentes, ajenos a su drama. Guillaume moriría sin que nadie hubiera llegado a percatarse de su presencia en el mundo. Algo que iba a suceder mucho antes de lo esperado.

Un crujido acababa de llegar hasta él desde una arboleda cercana, lo que le hizo despertar del todo.

Era noche cerrada, y un silencio pesado dominaba el ambiente. A pesar de la fatiga y el penoso estado de su salud, la experiencia durmiendo a la intemperie, expuesto a los peligros de la oscuridad, había adiestrado a Guillaume Cardinet en el sueño ligero. La noche de París podía ocultar serios riesgos. Nadie debería estar solo y sin cobijo al llegar el atardecer. La oscuridad saca lo peor de las personas.

Por eso, Guillaume Cardinet había reaccionado de inmediato al escuchar el crujido, irguiéndose en actitud vigilante. Un vagabundo aislado constituía una víctima muy vulnerable, y él lo sabía. Por eso se había metido en lo más profundo del parque, envuelto entre las sombras de una densa arboleda. Pero, por lo visto, no había sido suficiente.

¿Había alguien merodeando por allí? Entrecerró los ojos, procurando distinguir alguna presencia. No vio nada más que penumbra, troncos y ramas oscilando por las ráfagas de aire. Lejos quedaba la zona iluminada de las calles, los semáforos, los edificios. La zona civilizada.

El resplandor vacilante de una farola que se alzaba a media distancia apenas lograba aclarar el panorama.

Otro chasquido. Si Guillaume buscaba una confirmación para su inquietud, ahí la tenía. Alguien se estaba acercando. Y a juzgar por el modo tan intencionadamente invisible, su aproximación no parecía obedecer a buenas intenciones. Sin entender aún cómo podían haberle visto en medio de aquella negrura, fue consciente de que llegaba el momento de largarse de allí. No estaba dispuesto a esperar para comprobar si sus temores eran fundados. Levantó como pudo su cuerpo débil, castigado, recogió sus exiguas pertenencias en un maloliente petate y, procurando no delatarse con nuevos ruidos, empezó a alejarse con el avance renqueante de un herido.

Una silueta recortada entre los árboles, que lo observaba quieta y silenciosa, lo obligó a detenerse.

Guillaume, asustado, perdió los estribos.

—¡Qué quiere! ¿Por qué no me deja en paz?

La silueta no respondió. Cardinet sentía sus ojos clavados en él. No aguardó más y, cambiando de dirección, inició una nueva fuga.

Pronto se veía obligado a detenerse de nuevo ante la brusca aparición de aquella figura muda entre los árboles, siempre cerca, siempre interpuesta en el camino de sus pasos.

Guillaume tragó saliva. La situación estaba adquiriendo un aspecto muy, muy malo. El peligro llegaba bajo la apariencia de una sola persona, sí. Pero, sin saber muy bien por qué, aquella solitaria presencia le provocó un pavor mucho más intenso que el que le hubiera metido en el cuerpo una turba rabiosa de chavales rapados. ¿La lucidez del terminal?

Se encomendó a Dios, ese Dios que pareció abandonarle en el momento de nacer. Tal vez iba a tener muy pronto la ocasión de rendir cuentas con él. Cara a cara.

Pascal no lograba conciliar el sueño. Tras la bronca de sus padres por llegar tarde a cenar sin haber avisado, había fingido que no se encontraba bien para poder encerrarse en su cuarto directamente. No tenía apetito, ni mucho menos ganas de mantener una conversación con ellos simulando una naturalidad que se sentía incapaz de aparentar.

Su rostro desencajado hablaba por sí mismo.

Precisaba soledad, algo que por fin consiguió cuando su madre dejó de asomarse a la habitación para comprobar, inquieta, que no le pasaba nada serio. Solo cuando Pascal se aseguró de que sus padres ya se habían acostado, se atrevió a ofrecer su verdadero semblante afectado.

Horas después, continuaba dando vueltas en la cama, procurando mantener los ojos cerrados en un intento poco exitoso de escapar a todo lo que había vivido antes de la cena. No obstante, y a pesar de la fatiga que comenzaba a hacer mella en él, la acogedora seguridad que había experimentado al cruzar los umbrales del piso de sus padres y el escenario familiar de su habitación hacían aflorar dentro de él una mayor consciencia de lo que había sucedido, algo que imposibilitaba cualquier probabilidad de dormirse.

Había matado. Había vuelto a matar, solo que ahora la situación era mucho más cruda que la primera vez, cuando terminara con un carroñero en el Más Allá, puesto que la víctima era un ser humano vivo. Como él. Como Michelle, como Dominique.

Pascal se insistió para serenarse en que las circunstancias sí habían sido las mismas: la defensa propia. Se trataba de una cuestión de supervivencia, pero la constatación de ese hecho no conseguía transmitirle todo el calor que necesitaba, abrumado por el vértigo de asumir que él podía arrebatar una vida. Que lo había hecho.

Analizó sus remordimientos. En realidad, no se sentía culpable por haber acabado con un tipo que, en definitiva, pretendía hacerle daño, sino por la confirmación de que era capaz de hacerlo.

Ya no le quedaba inocencia que perder. La única alternativa consistía en ir curtiéndose mediante el ejercicio de su condición de Viajero.

¿Le aguardaban nuevos episodios así?

Volvió a girar sobre la cama, atrapó la almohada y la estrujó antes de colocarla de nuevo bajo su cabeza ladeada. Sudaba. Con los ojos muy abiertos, se dedicó a contemplar, como extasiado, la pared que tenía enfrente.

Había matado a un hombre.

Pascal se había dicho muchas veces que su condición de Viajero podía implicar mancharse las manos de sangre, y que tenía que estar preparado para eso. Pero decirlo resultaba mucho más fácil que interiorizarlo.

Sintió deseos de aproximarse hasta la habitación donde dormían sus padres; lo habría hecho de haber tenido edad para poder acurrucarse junto a ellos, en su cama.

La soledad, en determinados instantes, constituía una carga inherente a su misión. Se planteó llamar a Michelle o a los demás, pero solo serviría para multiplicar la preocupación, para extenderla, lo que todavía empeoraría las cosas. Por teléfono uno no puede dejarse abrazar, y eso era lo que necesitaba.

No. Tenía que aprender a afrontar determinados hechos sin compañía.

La imagen de Beatrice adquirió forma en su memoria. También le hubiera gustado tenerla a su lado, sumergirse en su dulzura, en su comprensión, en sus ojos cristalinos. ¿Dónde se encontraría en ese preciso instante? Tal vez no hubiera retornado aún al cementerio de Montparnasse, quizá seguía enfadada con él. Pascal no soportaba aquella incógnita, en su viaje del día siguiente tenía por fuerza que hablar con ella, que pedirle disculpas de todo corazón.

No, las cosas no habían empezado bien.

Sus miedos, en cualquier caso, no terminaban ahí. Aunque había logrado esquivar el ataque de aquella noche, ahora era consciente del alcance de las amenazas de Verger. Pascal no podía olvidar que, en esos momentos, su cama podía haber estado vacía, sus padres en vilo y él prisionero de un individuo sin escrúpulos en un lugar desconocido, sometido a inimaginables sufrimientos, consciente de que jamás volviera a ver la luz. Michelle ya había experimentado lo que era perder la libertad. Una sensación, quizá, peor que la misma muerte.

Guillaume Cardinet no desperdició tiempo pensando y, sin dudar, giró con brusquedad para apartarse de la silueta silenciosa que insistía en acosarlo.

Avanzaba a trompicones, volviendo la cabeza cada pocos segundos. Los ruidos que provocaba quien iba tras él le hicieron ver que su cazador se mostraba cada vez menos cauto. Es decir —contuvo el aliento, aterrado—, más decidido a actuar. Lo que quedaba claro es que el objetivo, el blanco, era él.

Maldijo en silencio su mala suerte, percatándose de que, precisamente aquella noche, no se había cruzado en aquel espacio verde con ningún otro indigente, ni siquiera con los típicos jóvenes haciendo botellón cuya presencia le habría salvado de aquel ataque que no lograba comprender.

Guillaume no tenía enemigos, la gente como él resultaba invisible para el resto de ciudadanos. Daba igual. Estaba harto de comprobar cómo en aquella sociedad no hacían falta excusas para infligir dolor.

Todavía se agarró a la alternativa de que todo respondiera a la broma de un borracho o a un vulgar intento de robo. Él, a esas alturas, estaba dispuesto a dar todo lo que tenía con tal de que le dejaran en paz, de que no le hicieran daño.

Poco después se veía obligado a desprenderse de sus pertenencias, lo único que poseía tras años de vivir en la calle, porque su peso se iba convirtiendo en un lastre conforme sus fuerzas se agotaban. Lo peor no fue renunciar a sus escasos bienes, sino la consciencia de que quien lo asediaba entre la vegetación no se había detenido para recogerlos.

El robo, por tanto, no constituía la razón de aquel ataque silencioso.

La oscura intuición de Guillaume iba tomando cuerpo, del mismo modo que el terror iba bloqueando sus articulaciones. Una imperiosa necesidad de inyectarse heroína le subió por la garganta como una arcada. No podía respirar.

De una forma cada vez más penosa, Guillaume se empecinó en continuar avanzando. El objetivo del vagabundo era un sendero entre árboles que conducía hasta la puerta lateral más próxima del parque. Si alcanzaba aquel límite, demasiado visible desde los edificios colindantes, confiaba en que el perseguidor abandonase sus intenciones o buscara una nueva víctima.

No pudo, una vez más, proseguir por ese camino. Bastante más adelante, junto a unos matorrales muy crecidos, acababa de surgir la silueta muda que lo hostigaba, quieta, observándole como un depredador que aguarda el momento oportuno para saltar sobre su presa.

Guillaume se detuvo, sin aliento, incapaz de concentrar su colapsada mente para concebir nuevas estrategias. No podía más, su corazón estaba a punto de estallar, sus entrañas castigadas se revolvían provocándole unos fuertes retortijones. Se dejó caer de rodillas, intuyendo de refilón cómo aquella figura que lo había acorralado se iba aproximando sin emitir ni una sola palabra.

Tal vez era el momento de acabar con todo. Bastante había sufrido ya. Consolidó aquella convicción mientras aguardaba el contacto con su misterioso agresor, ente toses, carraspeos y esputos. Por eso ni se molestó en levantar la cabeza cuando percibió su perfil junto a él.

Se dejó hacer. Notó la cuchilla abriéndole el cuello, y su sangre manar en abundancia.

Su instinto de supervivencia se activó por un momento, pero era tarde. Su cuerpo, entre espasmos, se vaciaba.

El agudo frenazo de un coche en plena madrugada, cuyo chirrido hizo vibrar los cristales del dormitorio de Daphne, despertó a la vidente de un modo brusco. Y es que el ruido la había arrancado de una pesadilla.

Consultó el reloj de la mesilla girando el rostro envuelto en su pelambrera desordenada. Refunfuñó con cansancio. Apenas hacía una hora que se había acostado, pues se había quedado hasta muy tarde revisando antiguos libros. Y ahora se acababa de desvelar.

Si bien no lograba condensar en su memoria las imágenes que habían estado asaltándola durante el sueño, o al menos no con la suficiente nitidez como para identificarlas, en su aliento permanecía, sin embargo, un sabor inquietante. Lo paladeó, reflexiva. Sabía que era una pesadilla, seguro, una de las muchas que venían salpicando su sueño desde hacía varios días.

¿Serían sus propios nervios la causa de aquel trastorno? Le extrañaba, pues siempre había sabido mantener la calma en situaciones extremas.

Se levantó para llegar a la cocina y servirse una modesta dosis de licor. Necesitaba sentir el calor de aquel líquido opaco, que aclararía sus sentidos y sosegaría su mente.

Mientras avanzaba, algo tambaleante, por el pasillo, hasta ella llegaban, borrosos, algunos retazos de su sueño; fragmentos incoherentes que no podía ni quería interpretar. No obstante, la insistencia de aquellas imágenes imprecisas en mantenerse en su memoria la obligó a plantearse si esa pesadilla que acababa de sufrir no tendría, en realidad, un carácter menos inofensivo que otras que ya habían perturbado su descanso nocturno en anteriores ocasiones.

¿Una señal? ¿Un aviso?

Aquella era una sutil conjetura que fue ganando fuerza a medida que el conjunto de figuras desvaídas se iba materializando en su mente. Al principio no logró reconocer esas formas, pero a los pocos segundos, cuando el recuerdo había alcanzado una definición perfecta, no tuvo dudas: se trataba de una loba amamantando a dos bebés, contra los que se terminaba revolviendo de improviso para matarlos a dentelladas. La sangre teñía los cuerpos inertes de los niños.

A Daphne se le encogió el corazón al revivir aquel episodio tan cruel que hacía pocos minutos había colapsado sus sueños.

Una loba con dos bebés. Reconoció la imagen sin esfuerzo: la loba Luperca alimentando a Rómulo y Remo, según la mitología.

La vidente se había quedado petrificada, demasiado consciente de lo que podía significar esa escena que adulteraba con sangre el desenlace de una conocida leyenda sobre la fundación de Roma.

Según aquel mito, el dios Marte tuvo dos hijos gemelos con Rea Silvia: Rómulo y Remo. El tío abuelo de las criaturas, Amulio, mandó matar a los recién nacidos, pero el siervo encargado de hacerlo no tuvo el coraje suficiente y los ocultó dentro de una bolsa que depositó en el río Tíber, con la esperanza de que, al ser arrastrados, pudieran salvarse. Los bebés terminaron llegando a un tramo de la orilla donde una loba, Luperca, los salvó y los amamantó. Poco después los encontraba un pastor, que se encargó de criarlos. Cuando fueron ya mayores, aquel bondadoso pastor los informó de su verdadera historia. Aparte de su venganza contra quienes habían intentado matarlos al nacer, los dos jóvenes decidieron edificar una nueva ciudad en el mismo lugar donde fueron encontrados por la loba. Así se suponía que había nacido Roma.

El final sangriento de la recreación onírica era lo que estaba fuera de lugar. La loba nunca hizo daño a los bebés.

Sangre en Roma.

Daphne contuvo un vahído mientras, consternada, caía en la cuenta de la dimensión de aquel aviso.

Solo Francesco Girardelli, el maestro, aguardaba en la capital italiana.

Jules fue emergiendo poco a poco de su sopor nocturno con las primeras luces del alba. El proceso era idéntico cada noche: con el amanecer, aunque tan solo lo intuyera por el resplandor todavía exangüe a través de las cortinas de su habitación, reaccionaba. Su mente empezaba a centrarse e iba recuperando el control sobre sus extremidades entumecidas. Así permanecía, tumbado sobre la cama, sintiendo el progresivo despertar de su cuerpo hasta que, por fin, era capaz de levantarse.

Una intensa fatiga le recibía siempre al incorporarse, como si unas manos poderosas insistieran en impulsarlo de nuevo hacia el lecho.

Él se resistía a la tentación, no podía pasarse el día en la cama. Sobre todo no podía hacerlo sin levantar sospechas ni preocupar —aún más— a su familia y amigos.

Lo más curioso, lo más intrigante para él, era su absoluta ignorancia respecto al estado ausente del que retornaba cada madrugada. Una ignorancia que, sin embargo, no le impedía descartar el sueño como origen de aquella ausencia de conciencia que precedía a su despertar. Porque Jules sabía que no había logrado dormir ni una hora. Era lo único que se habría atrevido a jurar, lo único que esa peculiar amnesia le permitía intuir en medio de aquella laguna de la memoria que cubría como un espeso velo todas sus noches.

Un sabor acre invadía su boca. Jules se calzó las zapatillas y fue como un zombi hasta el baño, para cepillarse los dientes antes de ducharse. Aunque era muy temprano para un sábado, sabía que no podría dormir, así que prefirió iniciar las rutinas para combatir el aburrimiento.

Se enfrentó, como cada mañana, a su depauperada imagen en el espejo, que —tal vez por culpa del sueño— hoy se mostraba borrosa, inconsistente. Mantuvo el pulso con sus pupilas confusas, el pelo encrespado de demente, el jersey del pijama que colgaba hundido marcando sus hombros huesudos y la ausencia de pectorales desarrollados.

Y su marca sobre la yugular. Sobre todo, la marca.

Sin embargo, en esta ocasión, sus ojos medio abiertos, aún legañosos, no cayeron de inmediato sobre aquella cicatriz del cuello, no pudieron hacerlo porque una tonalidad distinta en su semblante los dejó clavados en otro punto del rostro al que nunca había prestado atención.

Sus labios.

Estaban manchados. Se aproximó más al espejo, sorprendido.

Sí, una sustancia oscura, reseca, los cubría en parte, un líquido que al acartonarse casi los había dejado pegados. Asqueado, Jules se humedeció los dedos bajo el grifo y empezó a limpiarse. En cuanto el agua entró en contacto con aquellos restos, estos empezaron a perder consistencia y suavizaron su color hasta adquirir un tinte bermellón.

Jules lo supo al instante y la respiración se le cortó de cuajo. Era sangre. Tenía los labios empapados en sangre. Conmocionado, ahora identificaba mucho mejor aquel sabor metálico, entre dulce y amargo.

Era sangre.

Jules cerró los ojos y rezó por que fuera suya. Con la desesperación pintada en la cara, empezó a rastrear en sus labios una herida, un corte. Deseaba hallar en su cuerpo el origen de aquella sangre, aterrado ante la espantosa alternativa a la que tendría que enfrentarse si no lo encontraba.

Dentro de su boca ansió como nunca una llaga, una herida, una accidental mordedura producida mientras permanecía en ese estado letárgico de las noches.

Nada.

Jules se abría la boca con los dedos hasta hacerse daño, pegaba sus ojos al cristal del espejo buscando el más minúsculo arañazo que lo salvara de aquel abismo que se abría ante él.

Nada.

Sus ojos negros le contemplaban desde su propio reflejo. En ellos, una acusación infame fue abriéndose paso, envolviéndolo en un ensueño de horror del que no lograba desembarazarse. La sangre que manchaba sus labios no era suya.

No era suya. Dios.

Pero, entonces… ¿De quién…? ¿Cuándo…?

Por primera vez sintió pánico ante la posibilidad de que, en algún momento, pudiera recordar lo que ocupaba sus noches amnésicas y perdiera el juicio, incapaz de asumir la sórdida realidad. Aterrado, se negó a ahondar en aquella suposición; quiso huir de ese espanto que cobijaba dentro de él, que nacía con su rostro demacrado y se abría camino, incontenible, hacia el exterior.

Por primera vez se planteó que, tal vez, esas horas oscuras que se iban acumulando noche tras noche ocultaban una actividad muy concreta… fuera de las paredes de aquella casa.

¿Había estado moviéndose durante todas aquellas noches, sin sospecharlo?

Como los sonámbulos, quizá su cuerpo actuaba —se alimentaba, matizó Jules con un estremecimiento— mientras él creía permanecer postrado en cama, en estado comatoso.

Y luego cayó en la cuenta del sabor en lo más profundo de su garganta… Jules no solo estaba manchado de sangre. La había probado. La había tragado. Sufrió una repentina arcada y, justo a tiempo, se inclinó sobre el retrete abierto.

El estómago se le revolvió furiosamente. Entre mareos, Jules tuvo que apoyarse en los azulejos de la pared, agachado, a punto de perder el equilibrio. Vomitó sangre.

Un sudor frío le resbalaba por la frente y caía en hebras sinuosas sorteando sus ojos, que apenas pestañeaban. Todavía inclinado, sin aliento, de su boca abierta colgaban hilillos de saliva turbia y maloliente. Asqueado, Jules se metió los dedos en la garganta para provocarse más arcadas. El asco lo impulsaba a pretender vaciarse por dentro; necesitaba sentirse limpio.

Si hubiera podido, se habría abierto el vientre.

Volvió a vomitar, restos sanguinolentos cayeron de nuevo sobre el interior salpicado de la taza, deslizándose hasta el agua con repugnante lentitud. Jules tiró de la cadena, se le hacía insoportable ver esa superficie teñida de aquella delatora tonalidad escarlata.

Después, tuvo el coraje de asomarse al espejo. Su aspecto era terrible. Con las comisuras de la boca manchadas, parecía un enfermo de Ébola en plena hemorragia terminal.

Procuró sonreír a su imagen, irónico.

Craso error. La imagen de sus dientes barnizados en sangre multiplicó su apariencia monstruosa y casi le hizo desvanecerse.

No parecía un enfermo de ébola. Lo que parecía era un auténtico vampiro.

Jules no hallaba oxígeno en sus pulmones.

¿Lo era?

Inspeccionó sus dientes, a la búsqueda de filos prolongados que pudieran recordar el esbelto y curvo perfil de los colmillos. Nada.

Volvió a formularse el interrogante innombrable.

¿Era un vampiro? ¿Lo era?

Sus deducciones iban degenerando, como su propio cuerpo.

¿Lo había estado siendo sin saberlo?

¿Qué había sucedido aquella última noche?

Marcel contemplaba aquella mañana el cadáver de Sophie Renard sobre la mesa de autopsias, valorando el resultado de los análisis que acababa de efectuar. El hecho de que, después de todo el trabajo, no pudiera especificar la causa concreta del paro cardíaco, alentaba sus sospechas de un asesinato encubierto.

A pesar de su detallado examen, no había hallado restos de fármacos anestésicos en sangre ni residuos de psicotrópicos. Poco satisfecho con aquellas conclusiones que solo servían para descartar algunos métodos sutiles de matar, el forense había buscado minuciosamente alguna marca de jeringuilla en zonas idóneas para disimularla, con objeto de lograr confirmar la hipótesis de la muerte por inyección de insulina. Su búsqueda, no obstante, había sido infructuosa: no había conseguido hallar ningún rastro. Estaba claro que se enfrentaban a profesionales… o que se equivocaba en sus suposiciones. Marcel no quiso plantearse aquella última alternativa. Si bien defendía que el final de la señora Renard había sido un asesinato improvisado, también era cierto que los sicarios siempre, cuando se hallaban inmersos en sus trabajos, llevaban encima su propio material para imprevistos. Nunca se les pillaba fuera de juego.

El problema era probar lo que pensaba. De todos modos, el hecho de que fuese la taquilla de Pascal y no otra la que estuviese abierta en el momento del fallecimiento de Sophie Renard, era de por sí un indicio valioso. Si a eso se unía la identidad del secuestrador al que Pascal se había enfrentado —cuyo cadáver ya estaba a buen recaudo—, la conclusión era evidente: André Verger no había perdido el tiempo a la hora de movilizar secuaces capaces de conseguir lo que ambicionaba. Y eso era el Viajero.

Pierre Cotin por un lado, el secuestrador por otro y, en tercer lugar, el asesino de Renard. De momento, tres esbirros del hechicero, de los que habían anulado a dos. ¿Cuántos más habría? ¿Cómo actuarían?

Y otra cuestión interesante: ¿qué les habría ofrecido a cambio? Conocer el precio de la cabeza de Pascal le habría permitido a Marcel intuir la importancia de los planes malignos que lo implicaban.

Al menos, concluyó para tranquilizarse, tras la conversación telefónica con el Viajero, podían contar con que Verger lo quería vivo, y eso suponía una indudable ventaja.

Marcel notó, bajo la bata, una vibración insistente que reconoció al instante: su móvil estaba recibiendo una llamada.

Se apartó de la mesa y, ya sin la mascarilla, salió de la sala con rapidez. Una vez fuera, se deshizo de sus guantes y logró alcanzar su teléfono bajo la ropa.

—¿Sí?

—Marcel, soy Daphne.

Aquella llamada era oportuna, así que el doctor la aprovechó, todavía sin percatarse del tono nervioso con que la vidente se acababa de dirigir a él.

—Yo también iba a llamarte, tenía que hablar contigo —comunicó—. Tal como habíamos previsto, en Londres, las investigaciones en torno a la muerte de Agatha la Serena están ya a pleno rendimiento. Por lo visto, Scotland Yard no ha escatimado medios…

Al otro lado de la línea se produjo un breve silencio. Daphne valoraba aquella información inesperada.

—¿Cuál es la versión que manejan? —preguntó ella.

—De momento están muy perdidos. Como era previsible, no falta nada en la casa de tu colega, lo que los ha obligado a descartar el móvil del robo.

—No encontrarán rastros.

—Lo sé. La muerte de tu compañera terminará siendo uno de esos casos sin resolver. Como la de Dionisio Guillen en España —suspiró—. Confío en que a través de Europol no vinculen esas muertes, porque eso sí podría darnos algunos problemas.

—No ocurrirá, no tienen tanta imaginación —afirmó Daphne—. Lo importante es que nosotros hemos deducido lo suficiente como para saber hacia dónde tirar. Ojalá el prematuro final de Agatha y Dionisio sirva de algo.

—Esa es nuestra intención, Daphne. Al menos su muerte nos puso sobre aviso —Marcel se detuvo—. Y ahora, dime. ¿Por qué me has llamado? ¿Ocurre algo?

Se hizo el silencio; durante unos segundos, el forense solo percibió el zumbido de fondo de la línea a través del auricular. Aquello le preocupó.

—¿Daphne? ¿Ha ocurrido algo?

—He tenido un sueño —comenzó ella, visiblemente trastornada—, un mal augurio que relaciono con el maestro Girardelli.

—Lo que faltaba —Marcel se había llevado una mano a la cabeza, presa de una creciente inquietud—. ¿Has hablado con él?

La respuesta de la vidente intensificó su desasosiego.

—Lo he intentado —gimió—. Pero nada. No coge el teléfono y tampoco logro contactar a través de nuestra propia conexión mental. Marcel, ¿el ente demoníaco ha destruido por completo nuestro Triángulo Europeo? ¿Ha podido hacerlo? ¿Ha decapitado a la Hermandad?

Acaso advertir a Girardelli, un anciano sabio demasiado benevolente, no había constituido suficiente protección. Pero sabían tan poco aún del adversario al que se enfrentaban…

—¿Han acabado con el maestro Girardelli? —repitió la vidente con la voz rota.

El forense no supo qué contestar. Esta vez no. La posibilidad de que hubiesen muerto los tres miembros dirigentes de la Hermandad era angustiosa.

—Si lo han hecho —observó al fin Marcel con tono grave—, la necesidad de que Pascal no acabe en sus manos se ha vuelto más imperiosa. Déjame investigar. Pronto te podré decir algo.

—¿Y mientras tanto?

—Debemos continuar con lo planificado. ¿Puedes convocar a tu Hermandad para preparar el nombramiento de sucesores que ejerzan de Triángulo? Lo digo por si se cumple la peor conjetura…

Daphne, al otro lado del teléfono, movió la cabeza en ademán negativo.

—Lograr la asistencia de todos los médiums a un cónclave extraordinario lleva tiempo, un lujo que no me puedo permitir teniendo en cuenta lo poco que sabemos todavía de los movimientos del ente. Además —añadió—, los únicos con potestad para hacer algo así son los vértices del Triángulo Europeo. Tendría que encargarse de eso el maestro Girardelli; seguiré intentando contactar con él. Es la única posibilidad.

—Joder…

—Jamás se había producido algo así —procuró justificarse la vidente—, no estamos preparados…

—Pues no queda más remedio que adaptarse, Daphne. Tenemos que reaccionar.

Ella asintió.

—En cuanto averigüemos qué ha ocurrido con el maestro Girardelli, comunicaré a los demás hermanos videntes la situación actual. Es conveniente que, al menos, estén al tanto de las circunstancias. La Hermandad nunca había estado sin dirección, no hay precedentes de algo así.

—Todo se hace nuevo cuando se abre la Puerta Oscura, Daphne.

Nuevo silencio.

—¿Mantenemos la cita de esta tarde? —inquirió la bruja, dubitativa.

—Me temo que sí —repuso el Guardián—. Por desgracia para Pascal, a Marc solo se le puede detener en su mundo. Y el único que puede acudir a esa cita es el Viajero.

Jules observaba como hipnotizado el reloj de su mesilla. Oía cómo sus padres empezaban ahora a moverse por la casa, aunque él no había querido todavía salir de su habitación.

¿Y si no lograba aparentar normalidad ante ellos? El último acontecimiento era demasiado fuerte. Brutal.

A pesar de su desolación, se dio cuenta —su pasión gótica siempre resurgía— de que asistir desde fuera a lo que le estaba ocurriendo tenía que ser algo fascinante.

Se estaba transformando en vampiro, un proceso tan increíble como pavoroso.

Jules, consternado, reconoció la tragedia implícita en el hecho de que, para poder asistir a un espectáculo así de auténtico, uno debiera condenarse por toda la eternidad.

La oscuridad había terminado engulléndolo. La máxima manifestación de aquel fenómeno perverso era que Jules no había podido decidir su participación en él, se había visto arrastrado.

¿Era inmortal, entonces?

Más allá de cuestiones anecdóticas —lo eran en su dramática situación— como aquella, un interrogante continuaba alojado en su interior, lo sentía clavado como una estaca —muy ocurrente, se dijo, aliviado al comprobar que iba recuperando su negrísimo sentido del humor—, impidiéndole respirar: ¿de quién era la sangre con la que había amanecido manchado?

¿A quién pertenecía aquel líquido esencial del que se había alimentado durante la noche sin ser consciente de ello?

Anheló, con cierto masoquismo, leer en internet los periódicos del día siguiente. No podía reprimir su ansia de rastrear la sección de sucesos sobre hallazgos de cadáveres desangrados en París. Y es que seguía necesitando pruebas, seguía sin poder concebir que hubiese matado a alguien. Imposible.

Para lo que ya no precisaba más indicios era para confirmar que la mordedura de Gautier había sido lo suficientemente profunda como para infectarlo del eterno virus de la no-muerte —los colmillos del monstruo habían llegado, por tanto, a acceder al torrente sanguíneo de su yugular—, pero al mismo tiempo tan superficial que lo había sumergido en una vampirización sutil, delicada, muy gradual. Aunque igual de efectiva que si Gautier lo hubiera desangrado por completo la noche del asalto. El desenlace iba a ser el mismo, al fin y al cabo.

El dilema sobre si contar o no a sus amigos aquel tenebroso proceso degenerativo que estaba viviendo adquiría ahora mayor protagonismo. ¿Cómo debía reaccionar ante los últimos acontecimientos? Ya no podía utilizar la incertidumbre como argumento para justificar su silencio.

¿Entonces?

¿Debía aprovechar la reunión de aquella tarde para comunicarles a todos que… era un vampiro?

No podía hacer eso, así de sencillo.

¿Y procurar hablar por separado con Daphne? Ella parecía una experta en aquellos temas…

Tampoco se vio capaz. Imposible.

¿Qué alternativas quedaban? Porque tal vez era todavía posible frenar la transformación.

Jules enfocó con sus ojos enrojecidos las pilas de cómics manga por los rincones de su habitación: Fullmetal Alchemist, Kingdom Heart… Recordó todo lo que había leído sobre su admirada cultura japonesa.

Y su memoria, hilvanando retazos de todo aquello, le trajo la imagen de los hikikomoris, aquellos jóvenes orientales que un día, sin previo aviso, decidían escapar de la sociedad, aislarse por completo de cuanto los rodeaba. Fieles a su determinación de ascetas tecnológicos, aquellos muchachos se encerraban en sus habitaciones para no volver a salir de ellas durante un plazo indefinido —que podía durar años—, conectados al mundo a través de internet y mantenidos por sus desesperadas familias, que imploraban mientras tanto para que, en algún momento, recuperaran la cordura y se incorporaran al mundo que les vio nacer.

Jules siempre se había sentido atraído por el lado romántico de aquel abandono voluntario, por aquella existencia paralela de esos ermitaños domésticos que renunciaban de algún modo a la realidad a cambio de una existencia virtual. Aquella soledad autoimpuesta a la que se consagraban tenía algo de sacrificio, de retiro espiritual, de ofrenda a algo profundo, místico, demasiado insondable para resultar comprensible desde el exterior.

Desde el mundo convencional.

Jules, que nunca se había planteado nada semejante más allá de su admiración curiosa, comenzaba a percibir en aquella especie de clausura vital una alternativa. Y es que había empezado a contemplarse a sí mismo como un peligro para los demás.

Ya no quedaban resquicios en los que ampararse para eludir aquel devastador diagnóstico.

Tal vez por eso lo mejor sería que, en cuanto llegasen las horas oscuras, él se recluyera en su cuarto, se encerrase de algún modo que garantizara la imposibilidad de sus movimientos mientras permanecía en aquel estado semiletárgico que no podía controlar.

Empezaba a darle miedo lo que pudiera hacer su otro yo.

Resolvió que tenía que impedir nuevas incursiones nocturnas suyas que pusieran en peligro a la gente. Al menos hasta que descubriese el origen de aquella sangre adherida a sus labios. ¿El sabor de la muerte? Aún cobijaba en su interior la esperanza de que alguna explicación sencilla pudiese justificar los restos en sus comisuras. Alguna causa que lo liberara del germen de culpabilidad que estaba anidando en su interior.

¿Había hecho daño a alguien?

Reflexionaba, luchando por seguir a flote bajo aquellas circunstancias demenciales.

Si lograba mantenerse a raya, no tendría que confesar a sus amigos lo que le ocurría. Mientras pudiese seguir respetando su rutina diurna…

Jules tenía pánico a que, si él confesaba, alguien mostrase la valentía suficiente como para declarar que la única forma de salvarle era sacrificarlo… antes de que fuese demasiado tarde.

Quería impedir a toda costa una escena semejante.

Jules lloraba sobre la cama, ahogando sus sollozos con la almohada.

«Puedo llegar a ser un peligro para la gente», se repetía entre lágrimas. «Si es que no lo soy ya».

«Incluso para mi familia», añadió, todavía más lívido de lo que se había levantado esa mañana que jamás podría olvidar. «También para mi propia familia puedo constituir un riesgo».

¿Dónde estaba el límite? ¿Cuál sería la siguiente fase en aquel diabólico proceso, en virtud del cual la oscuridad iba introduciéndose en su cuerpo con la lentitud delicada y sutil de una caricia? Abochornado, hubo de reconocer que en la paulatina metamorfosis que estaba experimentando había cierta sensualidad.

Aquella degeneración inexorable se le antojó casi obscena. Sus ojos se desviaron hacia una novela que permanecía en su mesilla: Drácula, de Bram Stoker.

«La realidad supera a la ficción», se dijo. «Y lo peor es que uno no cuenta con el recurso de poder cerrar la última página».

—¿Adónde vamos? —preguntó Michelle sin dejar de caminar junto a Pascal.

—Al cementerio de Montmartre —comunicó el chico mientras se subía un poco los pantalones, lo justo para mantener asomando el borde de los calzoncillos—. Vamos a visitar una tumba que tengo localizada.

Michelle asintió, reflexiva. Seguramente, durante esos tres meses, Pascal habría efectuado alguna visita a aquel recinto… solo. Ella disimuló su desencanto, tenía la impresión de que últimamente resultaba demasiado fácil agobiar a su amigo. Sin embargo, no pudo evitar una leve recriminación:

—Ya sabes que me gusta mucho visitar cementerios —dijo como de pasada—. Si me hubieras avisado, te habría acompañado encantada.

Pascal, que continuaba dando vueltas a la muerte que había provocado la noche anterior, enfocó hacia ella sus ojos grises sin frenar sus pasos. Una mirada que cada vez impactaba más en el corazón de Michelle, a pesar de que la chica distinguía en ella un área de misteriosa opacidad, una región que le estaba vedada por alguna razón que escapaba a su entendimiento.

De alguna manera, Pascal no era tan transparente como antes, aunque su gesto había ido ganando en intensidad.

—Lo sé —respondió él—. Muchas gracias. Pero es que ni siquiera tenía claro lo que pretendía, necesitaba pensar, estar solo. Han sido paseos que me han venido muy bien. Pero ahora es diferente. Cuento contigo, Michelle. De verdad.

En aquel momento, no obstante, Pascal también hubiera precisado la soledad. El rostro desconocido del secuestrador muerto no se apartaba de su mente, el semblante inerte de aquel individuo adquiría una solidez acusadora en su cerebro. Fue en legítima defensa, se repitió como había hecho a lo largo de toda la noche.

Mientras tanto, ajena a lo que pasaba por la cabeza de Pascal, Michelle había sentido ante las últimas palabras de su amigo un agradable calor que la inundó por completo. Su leve irritación había desaparecido de forma fulminante.

¿Por qué le había hecho tanta ilusión aquel simple reconocimiento de Pascal? Tampoco había sido una declaración, precisamente.

Michelle nunca había experimentado una necesidad tan nítida de querer hacer cosas junto a otra persona. Deseaba acompañar a Pascal en todo. Cada vez lo veía más claro. Vencidas sus primeras reticencias, era como si su interior hubiese abierto las puertas de par en par. ¡Jornada de puertas abiertas en su corazón! Michelle sonrió sin decir nada ante aquella imagen que hacía no mucho le habría parecido insoportable, empalagosa. Si Jules, paladín del rigor gótico, se llegaba a enterar de semejantes pensamientos… Pero Michelle quería conseguir a aquel chico que de pronto se mostraba tan… huidizo.

A ella siempre la habían estimulado los desafíos, y el hecho de que Pascal no lo pusiera fácil había acentuado su determinación de seguir adelante.

Michelle suspiró, impresionada por el rumbo que adoptaban los acontecimientos a su alrededor. De nada servían la tensión imperante o las amenazas que se cernían sobre ellos. Se estaba enamorando perdidamente de ese chico y, conforme sus sentimientos cogían velocidad, frenar se iba volviendo un esfuerzo inútil que, además, no estaba dispuesta a acometer.

No obstante, su auténtica esencia enérgica imponía sus propios plazos: no aguantaría mucho tiempo aquella incertidumbre, esa actitud titubeante en Pascal. Si no percibía cierta complicidad por parte del chico, ella misma cortaría aquel camino. Por mucho que le doliese hacerlo.

Porque ahora la incógnita había que ubicarla en lo que sentía él por ella.

«El amor nunca es un terreno pacífico», concluyó Michelle frunciendo el ceño. Decidida a apostar por él, estaba resuelta a luchar. Sin embargo, atendiendo a la permanente sombra de misterio que parecía abrumar a Pascal desde que volviesen del Más Allá, el problema estribaría en conocer a qué se enfrentaba Michelle, qué se interponía en una relación en la que, tan solo unos meses atrás, la disposición inequívoca que ahora mostraba a su amigo habría bastado para materializarla.

Se trataba de un enigma en el que le daba un poco de miedo husmear.

Los dos llegaron, en silencio, hasta las escaleras que conducían a la estación de metro, donde se mezclaron con multitud de personas que avanzaban en todas direcciones. Ambos disfrutaron de la seguridad que ofrecía el gentío, de una desordenada compañía que nunca les había parecido tan acogedora. A lo largo de las horas diurnas, y en zonas muy transitadas, la multitud les permitía bajar la guardia durante un rato. Y eso los relajaba.

—Si tú fueras Lebobitz —empezó Pascal, sin sospechar las cavilaciones de Michelle y ya dentro del convoy de vagones que los conduciría hasta la estación más próxima al cementerio, Place de Clichy— y te acabaran de sacar de la cárcel tras varios años acusado de la muerte de tu esposa, ¿dónde acudirías en primer lugar?

Michelle lo pensó unos instantes.

—Supongo que a verla a ella, ¿no?

Pascal pareció satisfecho con la respuesta.

—Justo.

Michelle entendió entonces el sentido de aquel trayecto.

El señor Lebobitz disfrutaba con cada paso de su libertad recién recuperada, aunque rescatar de su maltratado interior la dignidad perdida iba a costar mucho más tiempo. El paso por la cárcel marcaba a fuego, como lo atestiguaba su estado físico: delgadez extrema en un cuerpo consumido, profundas entradas sobre su frente cuarteada de arrugas y un rostro vencido que aparentaba bastantes más años de los que tenía.

Aunque el mayor deterioro había que buscarlo en su espíritu, en su quebrantado interior que se asomaba a una realidad que ya no era la suya, ensimismado a través de unos ojos de inalterable melancolía.

Nada compensaba lo que había sufrido.

Al menos la justicia se había terminado imponiendo, y él ahora volvía a encontrarse en la misma situación que le arrebataron unas circunstancias incomprensibles. Recuperaría su patrimonio, recibiría una indemnización por aquellos años perdidos, y ya no había barrotes a su alrededor, ni alambradas, ni torretas de vigilancia.

Ni compañeros de celda hostiles. Ni el crudo testimonio de vidas ajenas arruinadas.

Ahora solo faltaba que la prensa lo dejase en paz. Por eso confió en que su caso no saliera a la luz. Un inocente declarado culpable era siempre un sabroso plato para los medios de comunicación.

La policía se lo había explicado todo: estaba al corriente del suicidio de su mujer, algo que le dolió en el alma; sabía que acababa de perder a su hijo, ese hijo que jamás fue a visitarle a la prisión y que había terminado siendo el responsable de todo. El culpable, matizó con irremediable rencor. Solo la muerte había restablecido la normalidad —aunque ahora solitaria, desmantelada—, como fue la muerte la que la interrumpió años atrás.

El señor Lebobitz atravesó los umbrales del cementerio de Montmartre. Siguió caminando y pronto se detuvo ante el panteón familiar donde, junto a los restos de algunos ascendientes, descansaba su mujer desde que decidiera acabar con su vida. Lloró con la misma fuerza irrefrenable con la que había llorado al enterarse de que su caso se había aclarado por fin y lo excarcelaban.

Abrió la herrumbrosa puerta de aquel monumento fúnebre y entró, colocando el ramo de flores que llevaba entre las manos al pie de la tumba. Allí, sin miradas indiscretas, cayó de rodillas, cansado de aguantar la vida con una pose de dureza. Apoyó su frente en la lápida de mármol donde aparecía grabado el nombre de su mujer, y volvió a sollozar. La seguía echando tanto de menos… ¿Por qué tuvo que hacer eso? ¿Por qué se suicidó? Frente al inmenso dolor por su muerte, la maldad de su hijo constituía tan solo una anécdota. Un hecho que ella, sin embargo, no pudo superar.

Las flores del ramo que acababa de depositar se agitaron, a pesar de la ausencia de viento. Él no podía saberlo, pero con aquel último gesto acababa de liberar definitivamente a su mujer. Ella abandonaba su reclusión espiritual para dirigirse hacia el lugar que le correspondía. Por fin.

El señor Lebobitz oyó tras él unos tímidos golpes y se levantó, procurando secarse los ojos enrojecidos. Alguien llamaba a la puerta del panteón.

—Adelante —dijo, sorprendido. ¿Ni siquiera iba a estar tranquilo allí?

El desconocido visitante obedeció. Ante los ojos de Lebobitz apareció un chaval delgado, de unos quince años. Vestía cazadora y pantalones caídos que se abombaban sobre las zapatillas mostrando unos bajos deshilachados y sucios. Su mirada gris bajo el flequillo negro era intensa, aunque algo cohibida.

—¿Qué quieres? —preguntó Lebobitz con voz débil—. No es buen momento.

—Lo sé, perdone que le moleste —se disculpó el chico—. Me llamo Pascal y traigo algo para usted.

La situación era tan extraña que Lebobitz no se molestó en indagar cómo aquel muchacho le había localizado en ese lugar. Quizá llevaba rato esperándole, pues era evidente que tarde o temprano iría a visitar la tumba de su mujer. De todos modos, era demasiado joven para ser un periodista.

Le dio igual. Todo le daba igual.

Pascal alargó el brazo y le ofreció un sobre.

—Seguro que sabrá quién le escribe —advirtió, enigmático—. Que tenga mucha suerte a partir de ahora.

Pascal no esperó respuesta, y mientras oía cómo aquel señor rasgaba el papel, fue hacia la puerta. Justo antes de salir, se giró.

—Señor Lebobitz, todos nos alegramos de que se haya aclarado lo que ocurrió. Ánimo. Recuerde —añadió entre titubeos— que la vida sigue.

El aludido sintió un nudo en la garganta, abrumado por la emoción de todo lo que le estaba ocurriendo y ante aquel apoyo inesperado que le brindaba un joven desconocido.

—Gracias —susurró con aire ausente.

Lebobitz se quedó solo. ¿Quién le escribía? No le hizo falta leer ni una sola palabra para responder a aquel interrogante. En cuanto vio aquella letra delicada, meticulosa, de trazo inclinado, supo que era ella quien le hablaba a través de las líneas. La misma caligrafía de aquel otro sobre terrible donde su mujer se despedía antes de suicidarse.

¿Su esposa le había escrito?

¿Cómo era posible, si estaba muerta desde hacía años? Tal vez se trataba de un documento antiguo. Sin embargo, en cuanto comenzó a leer, descartó esa posibilidad. Y entonces, ¿qué explicación quedaba? Su delicado corazón dio un vuelco y las lágrimas afloraron en su rostro. Comprobó que era un mensaje de amor más allá de la distancia y del tiempo, un compromiso de espera que le otorgaba la esperanza que le hacía falta para enfrentarse a la vida. Poco a poco, fue recuperando la sonrisa.

En aquella carta se mencionaban cosas que solo ellos dos, marido y mujer, sabían. Por imposible que fuese, nadie más podía haber escrito ese texto maravilloso, íntimo.

El señor Lebobitz no entendía nada, pero descubrió, maravillado, que no le hacía falta. Simplemente, creyó aquellas líneas que le recibían en la libertad. En cuanto reunió la entereza necesaria y pudo reaccionar, se asomó fuera del panteón, intentando distinguir al misterioso mensajero que le había llevado el sobre. Quería darle las gracias, un abrazo, sin formular preguntas. Pero sus ojos no pudieron descubrir, entre las tumbas que conformaban el panorama y los desconocidos, la silueta del chico moreno que le había devuelto la alegría, las ganas de vivir.

Pascal, en aquel instante, caminaba junto a Michelle hacia una cita con Dominique fuera del recinto funerario, experimentando una euforia difícil de describir. Acababa de ayudar a una persona buena a recuperar su felicidad.

Todavía tenía la piel de gallina. Se sentía el Viajero, era el Viajero.

Marcel Laville asomó la cabeza por la puerta del despacho de Marguerite.

—Buenos días, detective.

La mujer levantó la vista hacia él.

—Sabías que iba a llamarte —observó ella— y has preferido adelantarte. Muy bien. Pasa.

El forense obedeció, cerrando la puerta a su espalda.

—Si acudo por voluntad propia parezco menos sospechoso de todo eso que piensas sobre mí, ¿verdad?

Aquel tono jocoso hizo fruncir el ceño a Marguerite.

—Me alegra que estés de tan buen humor, Marcel. No lo entiendo, dadas las circunstancias, pero me alegra.

—Si en el fondo eres un encanto.

La detective recogió los expedientes que cubrían su mesa.

—¿Alguna novedad en la autopsia de Sophie Renard?

Marcel se encogió de hombros.

—Podríamos decir que no he encontrado nada incompatible con la versión del asesinato.

Marguerite se rascó la nariz, pensativa.

—O sea, que tampoco has encontrado nada que demuestre esa hipótesis.

—Solo he podido descartar el uso de anestésicos. Pero ya te dije que, tanto si acabaron con Renard inyectándole una dosis suficiente de insulina como si emplearon otro de los métodos existentes, hallar rastros en su cuerpo iba a ser casi imposible. En el primero de los casos, solo buscar el orificio de una aguja hipodérmica entre el cuero cabelludo, por ejemplo, es una labor de chinos. Y conste que lo he intentado. Pero nada.

Marguerite refunfuñó.

—Pero digo yo que si a la víctima le introdujeron insulina, tendrá en su cuerpo restos de esa sustancia…

Marcel asintió.

—Claro. El problema es que nuestro cuerpo la fabrica también, así que no podemos determinar si la insulina que he encontrado en el cadáver de Sophie Renard tiene un origen endógeno o exógeno.

—Pues vaya.

—Los profesionales hacen bien su trabajo. Lo importante —añadió— es que tampoco he logrado descubrir nada en el cuerpo de la mujer que justifique el fallo cardíaco. Sí, tenía todos los desarreglos propios de su edad, pero ninguno de la gravedad suficiente como para motivar esa muerte tan fulminante.

—Pero aun así puede ocurrir, ¿no? Hay muertes naturales fulminantes.

Marcel hizo un gesto afirmativo.

—Sí, por supuesto. Las hay incluso más rápidas e indoloras que la que, por desgracia, tuvo Sophie Renard. Me refiero a los síndromes de muerte súbita.

Ambos recordaban el trágico final de algunos futbolistas en pleno campo de juego.

—Pero en esos casos sí hay malformaciones en el corazón, ¿verdad? —aventuró la detective.

El forense pareció sorprendido.

—Veo que estás bien informada. No siempre, pero es frecuente que sí haya situaciones previas de riesgo, como defectos congénitos.

—Lo que no se cumple con Renard.

—Eso es.

Marguerite se levantó de su asiento para contemplar el panorama desde la ventana. Meditaba.

—Tu información nos deja en un punto muerto, Marcel. No define una línea a seguir. De hecho, sirve para argumentar cualquier dirección.

El forense sabía muy bien que aquel era el flanco más débil de su planteamiento.

—En las investigaciones hay que apostar para obtener resultados —cogió aliento—. Tu experiencia lo demuestra.

—¿Qué propones? —el tono que ahora empleaba la detective la situó a la defensiva. Había aprendido a temer las iniciativas de su amigo.

Marcel prefirió ser transparente, algo que ella valoraba mucho.

—¿Te parece que trabajemos partiendo del supuesto de que, en efecto, la muerte de Renard no fue natural? —se lanzó—. Si al cabo de un tiempo no hemos hallado nada que lo sustente, siempre podemos rectificar el rumbo y recuperar la versión más inofensiva.

—Y mientras tanto, dinero del contribuyente malgastado, tiempo nuestro desperdiciado y mis jefes revoloteando alrededor como buitres, pendientes de que cometa un error que confirme sus rancias impresiones sobre mi forma de trabajar —la detective había vuelto a sentarse y hacía oscilar el respaldo de su asiento, Marcel la miraba a los ojos—. No es que me disguste incordiar a mis superiores —sonrió, sarcástica—, pero necesitas convencerme para llegar tan lejos.

—¿Y cómo puedo hacerlo?

—Mira —explicó ella—, a estas alturas he aprendido a desconfiar de las casualidades. Y lo de la taquilla de Pascal Rivas es una coincidencia de libro, ¿vale? Pero no veo ninguna amenaza ni motivación criminal seria en forzar armarios de estudiantes de secundaria.

Habían llegado a donde pretendía Marcel. A su amiga, pues, le hacía falta un argumento que situase la muerte de Sophie en un escenario mucho más delictivo que un mero lycée vacío. Ningún problema. El forense le iba a ofrecer un planteamiento que no solo justificaba aquella muerte, sino que iba a permitirle solicitar protección policial para Pascal.

—Pues la hay —afirmó, solemne.

—¿El qué?

—Una amenaza, Marguerite.

La detective sacudió la cabeza entre aspavientos.

—¿Una amenaza? —repitió—. ¿Cuál? ¿Que algún crío acabe rompiendo una cerradura en ese centro escolar? ¿Que roben alguna consola de la Wii y su ex propietario, al borde del suicidio, se vea obligado a leer en sus ratos libres? Auténticos dramas, desde luego. ¿No deberíamos llamar a la Europol para montar un operativo al más alto nivel?

Marcel aguantó con estoicismo aquel chaparrón que permitía que Marguerite descargara la presión de su incertidumbre. Sabía que, a continuación, ella se tranquilizaría y ofrecería un talante mucho más proclive a escuchar.

Después de tantos años trabajando juntos, se conocían muy bien. Demasiado bien.

—¿Y si te dijera que ayer alguien intentó secuestrar a Pascal?

Marguerite puso los ojos en blanco.

—¿Esa es otra de tus historias?

—No, va en serio.

—¿Lo ha denunciado?

—No debe hacerlo, por su propio bien.

Aquella última frase consiguió, al fin, llamar la atención de la detective.

—¿No debe comunicar la policía que han intentado secuestrarle? Venga, cuéntame de qué coño va esto, Marcel. Antes de que pierda la paciencia y te eche de mi despacho. Cómo se nota que los muertos no se pueden quejar, si es que no hay quien te aguante cuando te pones en plan enigmático…

—Y lo que me gusta —azuzó él—. Me encanta provocarte. Es tan sencillo…

—¡Habla!

—Después de los últimos acontecimientos —comenzó—, estoy convencido de que se ha filtrado la ayuda que Pascal ha prestado a la policía.

Marguerite se quedó boquiabierta.

—¿Te refieres a…?

Marcel prefirió obviar el asunto de Lebobitz y ceñirse a la única colaboración oficial de Pascal:

—Al caso Goubert.

La detective se opuso con rotundidad a aquella teoría tan rebuscada.

—Imposible. Solo tú y yo estamos al corriente de eso.

A Marcel no le pilló desprevenido aquella reacción.

—No podemos estar seguros de que en la residencia de los Goubert, plagada de compañeros tuyos cuando llevamos al chico, no nos escucharan hablar. Recuerda la forma tan… repentina en que tus hombres descubrieron el cadáver de la mujer. Ellos mismos estaban asombrados. También pudieron vernos salir de la casa.

—De ahí a que ellos lograran concluir qué estabais haciendo en ese lugar…

—Son policías, ¿no? Se supone que deducir e investigar forma parte de su trabajo. Y ya sabes que cuando se trata de algo tan exótico, tan al margen del procedimiento como el recurso a un vidente, los rumores corren como la pólvora.

Marguerite agarró con fuerza un paquete de tabaco que guardaba en un cajón, extrajo de él un cigarrillo y se apresuró a encenderlo.

—Y todo esto me lo cuentas ahora para concluir que…

Ella calló, instando a su amigo a terminar la frase. Marcel no se arredró ante el rostro severo de la mujer.

—… que, comprobada la eficacia de la cooperación de Pascal con la policía, alguien tiene interés en silenciarlo antes de que pueda volver a ayudaros. Intuyo que para siempre.

—Alguien que estuvo en el lycée la tarde en la que murió Sophie, deduzco.

—Muy bien, detective. Sophie Renard lo vio, le debió de sorprender mientras buscaba información sobre Pascal. Y eso la condenó.

—Ya.

—Un simple ladrón de instituto jamás la hubiera matado; habría escapado corriendo, a lo sumo dándole un empujón.

—Eso, a no ser que, en efecto, se trate de una muerte natural.

—Por supuesto.

Marguerite aspiró con fuerza de su cigarrillo. Después dejó escapar el humo de entre sus labios, dosificándolo con extraordinaria calma. Sus ojos cayeron sobre el forense, que se mantuvo firme.

—Alguien quiere acabar con Pascal Rivas para siempre, ¿eh? Tus intuiciones suelen ser de lo más apocalípticas, Marcel.

Ella trataba de ganar tiempo. Marcel supo así que su teoría había convencido a Marguerite.

—Con lo que me cuentas, sin denuncia del intento de secuestro ni confirmación de que lo sucedido en el lycée esté vinculado a él, no puedo solicitar para Pascal protección policial. Me creerían más estúpida de lo que ya me creen. Y no es cuestión de aumentar mi prestigio.

—¿Entonces?

Marguerite meneó la cabeza hacia los lados, procurando asumir aquella nueva complicación en la que su querido amigo la estaba introduciendo.

—Me encargaré yo —claudicó—, de momento. Todo el tiempo que me permitan mis compromisos profesionales. Algo es algo, ¿no?

Marcel se mostró satisfecho.

—Claro. Como yo también voy a estar apoyándole, te avisaré cada vez que necesite tu colaboración —aquel planteamiento era perfecto, pues a Marcel no le interesaba que Marguerite estuviese fisgoneando cada vez que quedasen en el palacio para reunirse o para iniciar un nuevo viaje al Más Allá—. Sobre todo es importante que esté protegido por las noches y durante los trayectos al lycée, ¿sabes?

—Parece razonable. De todos modos, en cuanto puedas ofrecerme pruebas que apoyen tu teoría, tu chico contará con una protección en condiciones.

—Gracias, Marguerite.

—Aunque quizá eso llegue demasiado tarde. ¿No me puedes facilitar algo más ahora?

Marcel sonrió ante la acostumbrada avidez de Marguerite.

—Me temo que no, detective. Pero en cuanto lo tenga, serás la primera en saberlo.

—¿Ni siquiera me dejas interrogarlo? Solo unas preguntas…

Marcel mantuvo su pose inflexible.

—No. A su debido tiempo, para que estés preparada, te haré saber a qué creo que nos enfrentamos, ¿de acuerdo? Te prometo que si me ayudas a proteger a ese chico, te va a salir muy rentable. Vas a poder dejar a tus jefes con un palmo de narices.

Ese, desde luego, era un argumento de peso para ella.

Verger, con las manos en los bolsillos de su traje, contemplaba una vez más París desde el ventanal de su despacho. Oteaba el panorama general, llegando a vislumbrar sobre las aceras las diminutas figuras de los oficinistas que se dirigían a comer.

El cielo había terminado por nublarse y ofrecía ahora a bastante altura un techo esponjoso y grisáceo que suavizaba los brillos del cristal de los edificios, ensuciando con su resplandor plomizo el escenario urbano.

El médium, sin cambiar de posición, procedió a encender uno de sus Davidoff. Precisaba del efecto tranquilizador que le provocaba el tabaco. A su espalda, sobre el escritorio, descansaba el móvil privado cuyo número había facilitado a los cazarrecompensas, y de vez en cuando se giraba hacia él, anhelando novedades.

A la vista de los misteriosos apoyos con los que contaba el Viajero, Verger era consciente de que no podía exigir logros inmediatos. Se trataba de un encargo bastante complicado, sobre todo teniendo en cuenta que sus secuaces no podían ejercer de asesinos, pues necesitaba a Pascal vivo.

Aun así, no podía evitar aguardar resultados con ansiedad. Y es que había mucho en juego…

—Paciencia, paciencia —se dijo a media voz, antes de dar una prolongada calada a su puro—. No conviene precipitarse. Mantengamos la sangre fría.

Poco después, Verger volvía a su sillón para encargarse de otros negocios.

Aunque, en el fondo, ya nada le parecía suficientemente rentable.

Ahora su ambición se movía en niveles estratosféricos que jamás se había atrevido a soñar.

Aquel espléndido vestíbulo volvía a servir de escenario para una nueva reunión del clandestino círculo de los conocedores de la Puerta Oscura. Una vez más, todos habían llegado de forma gradual siguiendo el procedimiento de seguridad establecido. Todos salvo Jules, que había llamado a Michelle un par de horas antes para avisar de que no se encontraba bien y prefería quedarse en casa.

—Tiene que estar bastante malo —terminaba de comunicar la chica, preocupada— para haber decidido no acudir. Ya sabéis lo que le mola esto.

—¿Te ha dicho qué le ocurría? —preguntó Pascal.

—Ha insistido en que no era nada grave; por lo visto, una jaqueca muy fuerte.

—Bueno —intervino Daphne—. En ese caso, su ausencia no debe retrasarnos. Ya le pondréis al día mañana. Ahora, el Viajero tiene que contarnos algo.

Pascal se apresuró entonces a referir el intento de secuestro de la noche anterior, despertando un estupor en los rostros de sus amigos que se intensificó cuando la narración alcanzó su trágico desenlace. La situación se revelaba muy peligrosa… e inmisericorde para el Viajero; lo había obligado a matar.

—Verger nos ha declarado la guerra —explicó a continuación Marcel, de una manera muy gráfica—. Y debéis tener en cuenta que, aunque su objetivo prioritario sea el Viajero, vuestra complicidad con la Puerta os convierte en adversarios directos suyos. Por lo visto ha contratado los servicios de algunos espías profesionales que no dudarán en haceros daño si os interponéis en su camino.

—Que nadie piense que el único que arriesga es Pascal —tradujo Daphne—. A estas alturas ya dispondrán de fotos de todos nosotros, el entorno de la víctima es lo primero en que se fijan.

Tal vez el único que permanecía en el anonimato era Marcel Laville, un experto en desplazamientos encubiertos.

A Mathieu, el último en incorporarse a aquella locura, no le había hecho ninguna gracia aquella declaración que lo situaba en el punto de mira de unos asesinos invisibles. El sugerente panorama al que accediera el día anterior estaba transformándose en un paisaje poco halagüeño… Suspiró, admirado de la serenidad que, por el contrario, mostraba Edouard.

—Pascal —intervino el forense—, es posible que la detective Marguerite Betancourt se mueva cerca de ti a partir de ahora. Le he pedido ayuda para protegerte hasta que todo se resuelva. He tenido que contarle lo del intento de rapto.

El Viajero abrió mucho los ojos.

—¿Se lo has contado todo?

Marcel negó con un gesto.

—No. Tan solo le he dicho que, como lograste escapar en el último momento, el agresor huyó. Y que, debido al susto, te has quedado tan impactado que no puedes recordar ningún detalle de tu atacante. Debes tener muy en cuenta esto —insistió—. Podría ser que Marguerite intentase hablar contigo. Nuestras versiones tienen que coincidir.

—De acuerdo, Marcel —aceptó el chico, con gesto concentrado.

Michelle admiró la entereza que exhibía Pascal, teniendo en cuenta que había acabado con la vida de una persona hacía tan solo unas horas. Sin duda había sido en legítima defensa, pero aun así el impacto tenía que ser brutal para alguien de su personalidad sosegada y pacífica.

¿Qué habría pasado por la cabeza de su amigo ante el cadáver todavía caliente de su agresor? Ostentar la condición de Viajero implicaba determinados costes, cada vez más elevados. Y todos los involucrados en aquella aventura empezaban a darse cuenta.

—Bueno —avisó Marcel entonces—, es hora de bajar al sótano. ¿Tenemos los relojes sincronizados?

Aquel era un detalle importante, con objeto de que el Viajero pudiese calcular el tiempo que estaba en el Más Allá. Todos habían asentido al forense tras breves comprobaciones entre ellos.

—Pues vamos allá. El objetivo de este segundo viaje —les recordó mientras se levantaba de su asiento, pero en especial al propio Pascal— consiste en una primera toma de contacto con la zona donde permanecen los fantasmas hogareños. Se supone que en esta ocasión hay que evitar cualquier contacto con el ente.

—O sea, que Pascal acude allí en plan observador de las Naciones Unidas —tradujo Dominique.

—Eso es —confirmó Daphne, ya de pie—. Se trata de una avanzadilla discreta. Hoy se estudia el panorama, el terreno donde se mueve Marc, y a partir de ahí ya podremos organizar una estrategia que aumente las probabilidades de éxito en una confrontación directa con ese demonio. Hay que recordar que todavía contamos con el elemento sorpresa, no hay que malgastarlo.

Pascal se quedó pensativo.

—Pero se supone que hay que frenar a ese ser cuanto antes… —observó indeciso.

—Nunca conviene precipitarse —terminó Marcel—. Un paso demasiado rápido puede convertirse con facilidad en el último. Pascal, olvídate de la impaciencia como compañera de viaje.

El asintió. Los nervios acrecentaban su ansiedad, tenía que hacer un verdadero esfuerzo para contenerse. Por otro lado, la acuciante necesidad de volver a encontrarse con Beatrice para aclarar las cosas no le ayudaba a serenarse.

Dominique, mientras tanto, se preparaba sobre su silla para aquella embrollada ruta por las entrañas del edificio que se disponían a iniciar para llegar hasta la Puerta Oscura.

—¿Te empujo?

Dominique se volvió para descubrir el rostro cordial de Michelle.

—No, muchas gracias —rechazó con suavidad—. Si en algún momento me quedo atascado, ya os aviso.

—De acuerdo.

Dominique la vio alejarse hacia unos portones junto a los que ya los aguardaba Marcel.

No, Michelle, no permitiré que me ayudes. No soportaría que me vieras en inferioridad de condiciones. Aunque no pueda aspirar a tu amor, déjame imaginarme como un contrincante digno.

El teléfono situado sobre el inmenso escritorio sonó. Verger, tras identificar el número de su secretaria, interrumpió la lectura de unos documentos notariales para atender la llamada.

—Qué pasa.

La voz sumisa de aquella mujer no tardó en dejarse oír a través del auricular:

—Señor Verger, tiene una visita.

El hechicero esbozó un gesto contrariado —no solía olvidar sus compromisos— y repasó su agenda.

—Hoy no estaba prevista ninguna —confirmó, molesto—, y no dispongo de tiempo. Cítela para la semana que viene.

—Pero…

—¿Me ha oído?

—Es que… se trata de una detective de la policía. La detective Marguerite Betancourt. Está aguardando en la salita de espera, yo ya le he dicho que usted estaría muy ocupado, pero ha insistido en que puede esperar…

André Verger se quedó estupefacto. ¿La policía allí? Por un instante pensó que alguno de los cazarrecompensas había sido arrestado y lo había delatado tras algún interrogatorio; pero descartó enseguida aquel temor, eran demasiado profesionales. La causa de esa visita inesperada debía por fuerza de tener otro origen, tal vez la muerte de Pierre Cotin. Pero, de ser este el motivo, Verger no lograba imaginar cómo lo habían asociado a él. Confió en que se tratara de algo menos comprometido que la reciente desaparición del espía.

—¿Le ha enseñado la credencial? —preguntó a su secretaria.

—Sí, señor.

Nuevo silencio.

—¿Ha concretado la razón de su visita? —indagó, cauto.

—No, señor Verger. Solo ha dicho que necesitaba hablar con usted.

—¿Ha mencionado mi nombre?

—No, se ha referido simplemente al gerente de la empresa.

El médium suspiró.

—De acuerdo —aceptó, suavizando su semblante—. Hágala pasar. Espere diez minutos e interrúmpanos con una llamada. No pienso conceder más tiempo a esa mujer, sea lo que sea lo que la trae por aquí.

—De acuerdo, señor Verger.

A los pocos segundos, la puerta doble del despacho se abría para dejar paso a una figura de un considerable volumen, que asombró al empresario tanto por su tamaño como por la firmeza de sus andares. La magnificencia de la estancia no pareció impresionar a la recién llegada, que avanzó con paso resuelto hasta situarse frente a la mesa de Verger.

El empresario se había levantado para recibirla, exhibiendo una sonrisa que, a pesar de su intención diplomática, quedó algo desvaída a los ojos de la detective.

Verger podía fingir, pero hasta cierto punto. Su orgullo le impedía llegar más lejos, salvo cuando se trataba de exigencias delictivas.

—Buenas tardes. Soy André Verger —se presentó extendiendo la mano—, director general del Grupo Verger. Me han dicho que quería hablar conmigo.

Marguerite se la estrechó. El empresario contuvo su desagrado al notar la humedad de aquella mano femenina sudada.

—Buenas tardes, señor Verger. Me llamo Marguerite Betancourt, detective de la comisaría central de la policía.

—Encantado. Pero siéntese, por favor —el empresario señaló uno de los dos sillones colocados frente a la mesa—. Lamentablemente no dispongo de mucho tiempo, pero confío en que estos minutos que puedo dedicarle sean suficientes.

A Marguerite le gustó el tono cortés de aquel hombre tan elegante. Tenía clase, se notaba.

Y dinero, mucho dinero. No hacía falta ser un experto en marcas ni en interiorismo para darse cuenta de ello. El traje que llevaba Verger —le sentaba como un guante— tenía que haber sido hecho a medida, y se notaba, sin necesidad de acariciarla, que su tela era de una calidad extraordinaria.

En cuanto el hechicero se enfrentó a los penetrantes ojos de aquella rubicunda detective, a su brillo inteligente en medio de un rostro de gesto directo y resuelto, se dio cuenta de que, a pesar de la apariencia inofensiva de la mujer, debía andarse con cuidado. Se encontraba ante una persona sagaz.

Aquella no era una visita de cortesía.

—Pues usted dirá —invitó Verger a la detective.

Marguerite se acomodó en su asiento antes de comenzar.

El ejecutivo lanzó una fugaz mirada hacia el mueble que ocultaba su biblioteca secreta.

—¿Usted conoce a un hombre llamado Pierre Cotin?

Así que se trataba de eso. Verger mantuvo su semblante imperturbable, ni siquiera pestañeó antes de mentir.

—No, no me suena. Desde luego, en mi empresa no trabaja. ¿Debería sonarme? ¿Quién es?

Marguerite le alargó una foto, que el hechicero cogió aparentando interés. En ella, aquella comadreja insulsa no había salido, para variar, muy favorecida. Ni siquiera había logrado disimular su perfil escorado ante la cámara. No tardó en devolver a la detective la instantánea, manteniendo su negativa en el reconocimiento.

—En realidad no sabemos qué vínculo guarda con su empresa —confesó ella—, pero alguno guarda, eso seguro.

Verger se mostró sorprendido.

—¿Y cómo es que está tan segura? ¿Se lo ha dicho él?

Aquella última pregunta, absurda cuando Verger sabía que llevaba días muerto, iba destinada a reforzar la impresión en Marguerite de que el empresario no sabía nada de aquel hombre.

—Verá; este hombre ha fallecido en… extrañas circunstancias. No hemos localizado su móvil, pero en el teléfono fijo de su domicilio tenía varias llamadas de un número desconocido.

Verger, bajo su apariencia fría, empezó a sulfurarse. Cuando ordenó a su secretaria que se pusiera en contacto con Cotin, no podía imaginar que ella lo llamaría a su propia casa. Estúpida.

—Solicitamos a la compañía telefónica que nos facilitase el número desde el que se produjeron esas llamadas —continuó la detective, sin sospechar lo que sus palabras acababan de descolocar al ejecutivo—, y resulta que proceden de estas instalaciones.

—Vaya. Pues tenemos un problema —improvisó Verger fingiendo contrariedad—. Se tratará, sin duda, del número de la centralita, así que es imposible determinar desde qué teléfono exacto se efectuó la llamada.

Marguerite se acarició el mentón, con cierto fastidio.

—¿Cuántos empleados tiene en estas oficinas?

—Veinte, señora Betancourt. Y todos con acceso telefónico.

—¿Tendría algún inconveniente en que hable con cada uno de ellos?

Verger lo negó con la cabeza.

—En absoluto. Están a su disposición. Faltaría más.

En aquel momento sonó el teléfono de la mesa. André Verger descolgó y atendió a la llamada. Colgó a los pocos segundos, volviendo la mirada hacia Marguerite.

—Me temo que no dispongo de más tiempo, detective —se excusó, levantándose—. Le deseo que consiga solucionar lo que la ha traído hasta aquí. Si vuelve a necesitarme, no dude en acudir a mí.

—Muchas gracias —Marguerite también se había puesto de pie, y le estrechó la mano—. Ahora me dedicaré a hablar con algunos de sus empleados.

—Por supuesto.

Mientras la detective caminaba hacia la puerta del despacho, oyó cómo Verger volvía a descolgar el teléfono y se dirigía a su secretaria. Cerró las macizas puertas a sus espaldas, y entonces fue cuando Verger transmitió sus instrucciones:

—La detective tiene permiso para hablar con los empleados.

—De acuerdo, señor Verger.

—Y otra cosa muy importante, por tu bien: jamás has oído hablar de Pierre Cotin, borra su contacto de todas las bases de datos de las que dispongamos. ¿Ha quedado claro?

—Sí, señor Verger.

—Cotin nunca ha pisado estas oficinas.

Su tono había sido tan taxativo que nadie, y mucho menos ella, se habría atrevido a replicar.

—Sí, señor Verger.

El hechicero colgó. Luego hablaría con ella sobre su error, pero de momento lo más urgente había sido advertir a la única persona en la empresa que, aparte de él, podía reconocer aquel nombre.

Charles Lafayette dejó de asomarse sobre el muro del cementerio, desde donde había estado oteando la sombría planicie que se extendía en todas las direcciones. Cada recinto funerario constituía una auténtica isla de luz entre tinieblas; una zona menos desprotegida que la oscuridad en la que acechaban criaturas cuyo objetivo consistía en arrastrar almas hasta la Tierra de la Oscuridad. Hilos resplandecientes comunicaban entre sí aquellos reductos de humanidad en que se constituían las tierras sagradas, sobre los que vagaba de vez en cuando la silueta ligera de algún espíritu errante.

—¿Seguimos sin noticias de Beatrice? —preguntó Mayer a su amigo.

Lafayette asintió preocupado.

—Durante este rato han pasado dos errantes, pero no ella. ¿Crees que habrá acudido a otra comunidad?

—Si te soy sincero, lo dudo —respondió Mayer—. Hace unas horas ha pasado por aquí Víctor Lamartine, ya sabes, el errante que tiene familia en el cementerio de Pére Lachaise. Allí no la han visto tampoco.

—Es muy raro. Beatrice jamás se había comportado así. Ni siquiera se despidió de nosotros cuando abandonó Montparnasse, y ya han pasado varias jornadas.

—Tal vez necesite más tiempo para pensar.

—El vacío de esta dimensión hace que se multiplique la intensidad dé los sentimientos —reflexionó en voz alta Lafayette—. Ocurre con el miedo, con la soledad, con los recuerdos… Por eso el amor, que en otras circunstancias es una bendición, puede ser aquí la peor de las torturas.

Mayer sonrió.

—O sea, que ya estás convencido…

El capitán había sido el primero en sospechar la verdadera naturaleza de los sentimientos que albergaba el espíritu errante. Tanta impaciencia por ver al Viajero y su inaudita renuencia a abandonar las proximidades del cementerio, habían terminado por convencerle.

—Sí, estabas en lo cierto —reconoció, todavía algo escéptico—. Lo que siente Beatrice por Pascal va mucho más lejos de lo que yo podía imaginar. Es increíble. ¿Cómo ha podido suceder?

—Recuerda el origen de la Puerta Oscura. Si el amor es capaz de mantenerse más allá de la muerte, significa que aquí también puede experimentarse —se detuvo, analizando el alcance de sus propias palabras—. A pesar de lo doloroso que tiene que resultar para Beatrice, me parece un dato esperanzador, hermoso. Como si la oscuridad que nos rodea fuese ahora menos lúgubre.

—Quizá. Pero constatar algo así no debe hacernos perder la perspectiva —advirtió Lafayette—. La norma más elemental de la realidad que compartimos es que vivos y muertos debemos respetar ciertos límites a la hora de interactuar. Embarcarse en un amor imposible es la forma más eficaz de eternizar el tiempo de la espera.

La conclusión era evidente: Beatrice debía olvidar a Pascal. Era lo mejor para los dos.

—Hablar es fácil —concluyó Mayer—. Pero Beatrice murió con todo su amor por dar, la peor de las tragedias concebibles. Ahora su corazón, que sigue siendo joven aunque haya renunciado a latir, ha encontrado un cauce para entregarse. Y, viejo amigo, ambos somos todavía capaces de recordar el ardor, la incontenible fuerza de un sentimiento así.

—Eso es lo que me preocupa, Armand. Qué mala consejera es la pasión.

De nuevo sentía sobre su cabeza la inmensidad de la nada, una negrura esponjosa que terminaba confundiéndose con un horizonte inexistente: el firmamento hueco del Más Allá. Imaginó que en algún lugar, en algún punto de esa red de caminos resplandecientes que, frente a él, se adentraba en las remotas profundidades de aquel territorio inerte, los ojos hermosos y transparentes de Beatrice, con su delator tono vidrioso, contemplaban el mismo cielo carente de estrellas.

¿Sentiría ella la misma soledad que a él le atenazaba a cada paso?

El hecho de no haber podido contactar con ella al comienzo de aquel segundo viaje lo había dejado maltrecho anímicamente. En todo momento había imaginado que sería ella la que le mostraría el camino hacia la región de los fantasmas hogareños, lo que le habría permitido aclarar lo sucedido durante su último encuentro. Pero no había sido posible, y él se sentía responsable.

Pascal reconoció que la echaba de menos; no estaba acostumbrado a moverse por aquella dimensión neutra sin su compañía. Asociaba ese entorno detenido a la suavidad de las manos de Beatrice guiándole en la oscuridad, por lo que su ausencia adquiría ahora un lacerante protagonismo que solo en el mundo de los vivos parecía disiparse un poco, eclipsado por la indiscutible primacía de Michelle.

¿Dónde estaría Beatrice en esos momentos? ¿Qué sentimientos colapsarían su mente? ¿Por qué Michelle no le parecía tan importante en cuanto pisaba aquella región inerte?

Las dos parecían brillar reivindicando una legítima ventaja en sus respectivos mundos. Diferentes culpabilidades se iban gestando dentro de él, en el perfecto caldo de cultivo de su incertidumbre.

Pascal se esforzó por concentrarse en el camino que recorría. Cualquier despiste lo podía precipitar a la zona sombría.

Avanzaba como ausente por los senderos de luz junto a un atento capitán Armand Mayer, quien se había prestado a guiarle hasta el nivel de los fantasmas hogareños.

El Viajero no podía olvidar la triste noticia que Lafayette le había comunicado dentro del recinto de Montparnasse: continuaban sin tener noticias del espíritu errante. Aun así, se obligó a ser un compañero menos adusto e inició una conversación:

—¿Cuánto hacía que no salías del cementerio?

Mayer acogió con gratitud esa posibilidad de amenizar el camino.

—Un par de meses. La razón por la que abandonamos nuestras sepulturas suele ser algún encuentro en otra comunidad, pero sucede pocas veces.

—De todos modos, mientras no te apartes de estos senderos…

Armand asintió.

—Sí. Lo que ocurre es que ignoras qué circunstancias imprevistas te pueden apartar de ellos. ¿Recuerdas el pernicioso canto de sirena del que te salvó Beatrice? Ibas directo a la oscuridad, a pesar de saber que no debías abandonar la zona iluminada…

El Viajero, soportando el impacto de aquella mención —que, además de resaltar la ausencia de la chica, todavía le hacía sentirse más culpable por su comportamiento ella—, hizo un gesto afirmativo.

—Es verdad. Estaba pensando en los carroñeros como único peligro y no había caído en la cuenta.

—Otros desafíos se ocultan en la noche; hay muchos tipos de alimañas nocturnas —advirtió el militar—. El insecto no ve a la araña hasta que ya ha caído en su red. Los carroñeros son previsibles; lo verdaderamente amenazador son los peligros que no se intuyen.

—Comprendo.

—Lo que da miedo —terminó Mayer— es descubrir que mantenerte en el área de resplandor no depende solo de tu voluntad. Eso es lo que debilita nuestra disposición a movernos más allá de nuestros recintos sagrados. Y por eso acostumbramos a ir en grupos cuando salimos de los cementerios. Es lo más seguro cuando la convicción y el valor no garantizan, por sí solos, el retorno.

Pascal distinguió en aquellas palabras el inextinguible espíritu militar de Mayer.

—¿Y los espíritus errantes? —preguntó, a pesar de que aquella curiosidad entrañaba una nueva alusión directa a Beatrice.

—Su naturaleza es más fuerte —respondió Mayer—. Podríamos decir que su sustrato, muy evolucionado, está preparado para una existencia de espera en permanente movilidad. Son mucho más veloces que nosotros, y también gozan de una cierta impermeabilidad, una especie de inmunidad a determinadas amenazas.

—Por eso ella pudo salvarme cuando lo de la sirena.

Pascal recordó con un escalofrío la sensual llamada de aquella criatura que —por suerte— no había llegado a ver. Su cadencia musical no era más que un tentáculo de dulzura que te alcanzaba como un abrazo del que era imposible zafarse hasta que la tragedia estaba servida. Hipnotizado por aquella voz cristalina, atrapado por su magnetismo, uno no podía rebelarse y caía rendido hacia las profundidades de la noche. Nadie retornaba de la llamada de las sirenas. De no haber sido por Beatrice, él habría pasado a convertirse en una víctima más de aquellos monstruos.

—Exacto, por eso pudo ayudarte —contestaba Mayer en aquel momento—. Si en esa ocasión hubieras estado acompañado por un muerto como yo, ambos habríais acabado en las fauces de los carroñeros. Salvo que tu compañero, conocedor de ese peligro, hubiese reaccionado a tiempo, claro.

Continuaron caminando durante media hora más. Pascal, muy pendiente de su reloj, aplicaba los parámetros que conocía para llevar a cabo la conversión en tiempo de los vivos. Le hizo gracia constatar que, al igual que ocurría en casa con sus padres, allí también tenía hora tope de regreso.

—Ya hemos llegado —avisó Mayer, deteniéndose en mitad del sendero.

—¿Es aquí? —Pascal estaba sorprendido. Durante el trayecto se había imaginado alguna puerta, algún tipo de acceso revestido de cierta solemnidad. Pero en aquel punto invisible que señalaba el militar, lo único que quedaba ante él era el mismo paisaje de negrura invariable, claustrofóbica, que había constituido su telón de fondo a lo largo de toda la caminata.

—Para alcanzar el nivel de los fantasmas hogareños es inevitable pisar zona oscura —explicó Mayer, poniéndole una mano en el hombro—. Junto a este borde —se agachó hacia el margen derecho del camino, no sin antes comprobar el panorama desierto sumergido en las tinieblas— se abre una sima en el terreno que se va haciendo más grande conforme desciende. Debes bajar por ella hasta el fondo, conduce directamente al sector de los fantasmas hogareños —se detuvo y su rostro mostró un gesto apesadumbrado—. Yo solo puedo llegar hasta aquí, Pascal.

El Viajero pudo percibir en sus palabras el sincero pesar de su amigo.

—No te preocupes, capitán. Lo entiendo.

Pascal no había previsto aquella exposición al peligro que suponía pisar la zona oscura para llegar a las galerías de los fantasmas hogareños. Pero tampoco le había parecido prudente acceder a ese sector desde el mundo de los vivos, a través de los espejos, pues sin su guía, Melissa Lebobitz, ya no podría orientarse por los oscuros corredores donde además acechaban los gusanos carnívoros. Ahora, para su consternación, descubría —algo tarde— que aquella alternativa por la región de los muertos tampoco le evitaba jugarse el cuello.

—Cada vez que tengo que despedirme de ti y enviarte a una nueva misión —Mayer recordaba la ocasión anterior, cuando Pascal se enfrentó a la aventura de rescatar a Michelle—, me invade el mismo remordimiento. Me siento como un oficial que abandona a sus hombres antes de la batalla. Pero no puedo escapar a las limitaciones de mi situación.

Pascal le dio un abrazo, con la certidumbre de que aquel noble militar habría sido, sin duda, un excelente Viajero.

—De verdad, traerme hasta aquí ya ha sido una pasada. Además, como Viajero, debo acostumbrarme a moverme solo —calló un instante—. ¿Alguna instrucción sobre lo que me voy a encontrar allí abajo?

—Te voy a decir algo más útil —respondió el capitán Mayer recobrando el ánimo—: la estrategia que debes emplear para sobrevivir en ese entorno.

Aquello interesó mucho a Pascal, consciente de lo poco que sabía en realidad de aquel submundo al que se dirigía.

—Te escucho.

—Tu misión no consiste en un enfrentamiento directo —comenzó—, sino más bien en un combate de guerrillas ante un enemigo escurridizo y disperso. El paisaje donde se oculta el adversario no es la jungla, ni la montaña, ni el desierto. Son ciudades.

—¿Ciudades?

—Sí, te moverás en un escenario urbano. Aunque vacío, claro —se detuvo para señalar el punto exacto por donde debía salir Pascal del sendero—. Te he traído a este lugar porque es el que comunica con el París de los fantasmas hogareños, donde se supone que se esconde ese ente demoníaco, atendiendo a sus movimientos en el mundo de los vivos. Pero allí abajo hay un mundo paralelo completo, con todas las poblaciones que existen en tu realidad. Toda construcción que ha albergado almas tiene su reflejo allí.

Pascal estaba intimidado.

—Y una vez que llegue a ese París…

—¿Te gusta el boxeo?

Pascal se había quedado con la boca abierta, incapaz de adivinar a qué venía ahora aquella pregunta.

—No.

Mayer puso cara de pensar algo parecido a «qué blandos son los chicos del siglo XXI».

—Me refiero a que tu forma de planificar el enfrentamiento tiene que seguir el mismo esquema de asaltos del boxeo: breves ataques, repentinas batidas para cubrir zonas de la ciudad y, sobre todo, rápidos retornos a la Tierra de la Espera. Procura no permanecer mucho tiempo allí abajo, pues te agotarás y multiplicarás el riesgo.

—Pero…

—Marc no saldrá de su madriguera, tranquilo. No se va a arriesgar a que lo atrapen los Centinelas. Así que lo que tienes que hacer son breves incursiones mientras lo buscas. Y siempre, sobre todo, volver cuanto antes.

Aquella recomendación no iba a constituir un problema, puesto que los plazos que le imponía Daphne para retornar a su dimensión eran bastante reducidos: alrededor de dos o tres horas de tiempo de los vivos, lo que en aquella realidad paralela equivalía a un máximo de veintiuna. Lo suficiente para encajar sus viajes sin provocar en sus rutinas cotidianas alteraciones que pudieran levantar sospechas.

—¿Llevas la piedra transparente? —preguntó Mayer—. Perderte en el camino de vuelta podría resultar fatal.

—Sí, lo tengo todo —a Pascal le cruzaba el pecho el correaje que fijaba la vaina de la daga a un lateral de su cintura, y a la espalda llevaba una mochila con provisiones, agua, el brazalete y la piedra-brújula.

Mayer suspiró sin dejar de mirarle a los ojos, con el mismo orgullo en sus pupilas que mostraría si estuviese pasando revista a un valeroso regimiento dispuesto a ocupar su posición en primera línea. Y eso que Pascal, con sus vaqueros caídos, las zapatillas, el pelo desordenado y su cazadora, no ofrecía precisamente un aspecto marcial.

—Pues… adelante, Viajero —alentó el militar—. Acudes solo a tu cita con el peligro, pero no lo estás. Nunca lo olvides. Aquí es demasiado fácil sentirse olvidado, pero solo es una trampa más del paisaje, un espejismo.

Pascal agradeció aquellos ánimos que lo reconfortaron. Se volvieron a abrazar, la ropa impidió al chico percibir el frío en la piel de su amigo.

A continuación, el Viajero se dispuso a abandonar la consoladora palidez del sendero. No quería pensarlo más, temeroso de las dudas que pudieran surgirle. Pero antes de poner un pie en terreno oscuro, los dos se dedicaron a estudiar con detenimiento las proximidades cobijadas en las sombras. En apariencia, todo continuaba calmado. Pascal deseó con todas sus fuerzas que así fuera, mientras renunciaba por fin al resguardo del camino pálido con su primera zancada.

Las tinieblas le acogieron con su tacto poroso, absorbente. Casi pudo percibir, en medio del silencio opaco que pareció taponar sus oídos, un aire menos cargado de oxígeno que entraba en sus pulmones, inoculándole la primera dosis de miedo. ¿Qué le aguardaba en aquellas profundidades?

Conducir la ayudaba a pensar. Por eso, Marguerite aprovechaba su regreso a la comisaría desde la torre de Montparnasse para efectuar las primeras valoraciones acerca de su entrevista con André Verger y las comprobaciones hechas entre el personal de su oficina. Todo había resultado inútil. Por lo visto, nadie había llamado por teléfono a Pierre Cotin al día siguiente de su muerte, ni siquiera lo conocían.

Por tanto, alguien mentía.

En otras circunstancias, ella habría descartado aquella vulgar empresa para seguir investigando por derroteros distintos, pero la certeza de que solo miente quien tiene algo que ocultar la animó a seguir tirando de aquel cabo en apariencia poco prometedor. Tampoco tenían mucho más en aquel caso, así que la decisión era fácil.

Su única preocupación era que no trascendiesen sus pesquisas. Marguerite no podía olvidar que del expediente Cotin se estaba encargando otro compañero del cuerpo, y sus jefes no iban a entender —ellos menos que nadie— que la detective aumentase su carga de trabajo con un asesinato que ofrecía pocas dudas y ningún interés. De hecho, estaba prácticamente archivado.

Marguerite hizo acopio de toda su experiencia en el trato directo con personas para interpretar el encuentro que acababa de protagonizar con André Verger. ¿Se ocultaba algo bajo aquel apuesto y elegante perfil, bajo aquella exquisita educación? No hacía falta ser un lince para detectar la desproporcionada ambición que irradiaba de aquel hombre, pero eso entraba dentro de la legalidad. Sus ojos acerados, en cambio, no la habían convencido tanto; eran como cristales donde uno veía reflejado lo que esperaba, cuando en realidad podían ocultar un abismo tras ellos.

Nada más verlo en aquel despacho, la detective supo que no sería posible conocer a André Verger. Lo único que el empresario mostraba era su máscara. Muy perfeccionada, muy ajustada a su piel, pero, en definitiva, una simple mueca postiza.

De ser él la persona que Marguerite buscaba, ¿qué relación podía tener con Cotin, un aparente camello de medio pelo?

Si, tal como había deducido de la escena del crimen, lo de las drogas no pasaba de ser un tosco montaje, la detective se encontraba con que ni siquiera disponían de móvil que justificara la muerte de Cotin. Así era muy difícil llevar a cabo una investigación, cuando además tenía que encargarse del asunto de Sophie Renard, de otros casos rutinarios pendientes y, encima, de vigilar a Pascal. Madre mía.

Marguerite agradeció la escasa necesidad de sueño que siempre había manifestado, y que le permitía extraer de cada jornada un rendimiento excepcional. Le cundían mucho los días.

Decidió que buscaría información sobre Verger en el ordenador de comisaría: su historia, cómo había llegado a ocupar la posición en la que ahora se encontraba… Tal vez eso arrojase algo de luz. En caso de que fuese alguno de sus empleados y no aquel altivo empresario el autor de las llamadas a Pierre Cotin, la detective estaría perdiendo el tiempo, pero por algún sitio había que empezar. Asumir el riesgo de dilapidar horas y horas constituía un principio elemental a la hora de iniciar una investigación. Por fortuna, tras el final de Cotin no parecía ocultarse la presencia de un asesino en serie, así que, como no era previsible una nueva muerte derivada de su estrangulamiento, tampoco existía una urgencia especial en resolverlo. Contaba solo el éxito final.

Marguerite miró su reloj. Ya había oscurecido, así que cambió el rumbo de su vehículo y se dirigió al domicilio de Pascal. A fin de cuentas, pensó, si en efecto, tal como defendía Marcel, alguien pretendía hacer daño al chico, lo lógico era que estuviese merodeando por las proximidades de su casa, a la espera del momento propicio para atacarlo. ¿No era eso lo que había ocurrido la noche anterior, según le había contado Marcel? Los criminales siempre acaban volviendo al lugar del delito… sobre todo si el primer intento fue fallido.

Lástima que Pascal no pudiese recordar los detalles de su agresor.

En el fondo le parecía muy improbable todo aquello, pero Marcel era muy hábil planteando sus conjeturas como si fuesen argumentos razonables, con lo que acababa arrastrando a Marguerite. Y lo cierto es que con frecuencia lograban descubrir hechos delictivos a partir de comienzos que cualquier profesional hubiera calificado de inaceptables.

Sin duda, ambos componían el equipo de trabajo más excéntrico de todo París. Pero funcionaban. Y qué bien sentaba de vez en cuando una buena bronca entre ellos. Era casi terapéutico, sobre todo porque la reconciliación era inevitable, dada la amistad que los unía.

Marguerite no se demoró en llegar hasta la calle donde vivía Pascal Rivas y aparcar el coche. No tardaría demasiado en detectar algo sospechoso por las inmediaciones…

En cuanto los ojos de Pascal se acostumbraron a la penumbra, descubrió la brecha en el terreno a la que se había referido el capitán Mayer. Una estrecha grieta de trazado caprichoso que iba ampliándose conforme ganaba en profundidad. Antes de introducirse en ella, el Viajero se volvió una última vez hacia el militar y le hizo un gesto de despedida, que Armand se apresuró a devolverle mientras vigilaba las proximidades para evitar apariciones desagradables. A continuación, tanteando con las manos, Pascal comprobó los perfiles afilados de las rocas que sobresalían e inició el descenso.

Pronto su visión quedó situada a la altura de la superficie, solo su cabeza sobresalía frente a la planicie volcánica de la tierra oscura. Contempló el brillo metálico de los senderos de luz y, en medio de uno de ellos, la silueta expectante de Mayer. Por fin, Pascal dio un paso más y desapareció de la faz de aquella región para pasar a moverse entre paredes verticales de superficie rugosa.

A pesar de que su avance por aquel risco debía ser lento y cuidadoso, el Viajero era consciente de que no debía prolongarlo más allá de lo indispensable. Si durante ese trayecto lo detectaba alguna criatura de la oscuridad…

No quiso pensar en ello; su situación en aquel momento era muy vulnerable. Mantuvo su descenso a buen ritmo, y en menos de una hora logró alcanzar el fondo de aquel pequeño barranco. A su derecha se abría ahora una galería que conducía hasta una abertura en la pared de piedra. Esta permitía acceder a una extensa llanura subterránea salpicada de montículos de poca altura. Un paisaje que nadie habría podido imaginar.

El ambiente allí ofrecía una penumbra menos espesa que la que dominaba la Tierra de la Espera. Incluso se intuía cierta tonalidad pálida en el panorama. Pascal buscó el origen de aquel resplandor. Sobre su cabeza no se extendía ahora la inmensidad de un firmamento sin estrellas, sino la negrura maciza de una bóveda de roca salpicada de brillos. En cierto modo, ese nuevo nivel que estaba pisando por primera vez constituía un mundo interior cuyo techo calizo se resquebrajaba en algunos puntos que misteriosamente provocaban destellos, dando lugar a la atmósfera metálica reinante. Cayó en la cuenta de que aquellos guiños luminosos sobre su cabeza debían de producirse en los lugares donde las grietas del techo coincidían con senderos de luz.

Aquel fenómeno se le antojó maravilloso. La luz se filtraba desde la Tierra de la Espera dando lugar a lo más parecido a un cielo estrellado que había visto en aquella dimensión de tinieblas perpetuas.

Sí. Sin duda, el nivel de los fantasmas hogareños reproducía con gran fidelidad el mundo de los vivos.

Pascal recuperó la concentración. Cada minuto contaba. Se dedicó ahora a contemplar la escena que se ofrecía ante él.

Un camino tan gris como todo aquel paisaje comenzaba a sus pies, perdiéndose varios cientos de metros más adelante. Supo que ese sendero seguía la ruta que conducía a ese otro París vacío que le aguardaba cobijando a fantasmas hogareños… y a Marc. El tictac de su reloj sobre la muñeca le recordó que cada uno de aquellos viajes constituía una cuenta atrás. Se dispuso, pues, a reanudar el avance. No percibía ningún peligro en las proximidades. De pronto, un sonido seco quebró la quietud de aquel panorama muerto.

Un sonido que él no había provocado. Pascal desenfundó su daga y se giró con brusquedad hacia el origen de aquel ruido.

Descubrió así que no estaba solo.

Marcel entregó a Dominique un ordenador portátil. Aquella inesperada iniciativa cortó las diferentes conversaciones que mantenían todos mientras aguardaban el regreso de Pascal. ¿Para qué hacía falta un ordenador en aquel momento?

—Me han dicho que eres un experto en informática —comenzó el forense.

—Bueno, hago mis pinitos —respondió el chico sin ocultar su satisfacción ante aquel reconocimiento—. Este ordenador es muy potente. ¿Hay wifi aquí?

Marcel sonrió.

—Ninguna señal llega a estas profundidades. Pero en la planta calle sí podrás navegar.

Dominique lo miró a los ojos mientras acariciaba el teclado.

—¿Qué necesitas? —preguntó, impaciente.

El forense se volvió ahora hacia los demás.

—Marc se esconde en el nivel de los fantasmas hogareños —comenzó—, y allí es donde, en principio, se dirige Pascal. Dentro de ese vasto territorio, el ente habrá elegido como refugio un lugar que le resulte familiar, un emplazamiento vinculado de alguna manera a su vida anterior. La que desarrolló en nuestro mundo antes de morir.

Los presentes procesaron aquella información sin emitir ningún comentario.

—Quieres que rastree para averiguar la verdadera identidad de Marc —dedujo Dominique en voz alta—. ¿Se trata de eso?

Marcel asintió.

—Esa información le puede venir muy bien a Pascal para restringir las zonas de búsqueda dentro de ese París vacío donde pululan los fantasmas hogareños.

—Lo importante es sacar partido a la escasa información de la que disponemos —añadió la bruja—. Poco más podemos hacer desde aquí, aparte de dificultar los planes de Verger.

—Bueno, ¿y qué sabemos de ese demonio? —preguntó Dominique, ansioso por sumergirse en las profundidades cibernéticas.

—En realidad, casi nada —reconoció el forense—. En principio vamos a suponer que Marc, o Marcus, es su verdadero nombre y que, dado que Michelle coincidió con él en la caravana que los trasladaba por la Tierra de la Oscuridad, falleció en fechas cercanas al secuestro de vuestra amiga.

—¿Y la edad? —cuestionó Michelle—. ¿Era un niño cuando murió? Lo digo porque su imagen…

Marcel rechazó aquella hipótesis con un gesto.

—Lo dudo —opinó—. Un chico muerto a los diez años no habría sido enviado a la región de los condenados. La conciencia del mal no es lo suficientemente nítida a esa edad como para provocar una consecuencia tan definitiva.

Mathieu cruzó una mirada con Edouard, y los dos se entendieron sin necesidad de pronunciar una sola palabra: ambos conocían a chavales de diez años demasiado despiertos como para no hacerlos responsables de sus actos, algo que habría constatado más de un profesor. Pero se mantuvieron en silencio; tal vez fuera cierto que la maldad contaba con límites cronológicos a la hora de materializarse.

—¿Entonces? —insistió Michelle con el rostro de Marc grabado en su memoria, un recuerdo ingrato que resucitaba en ella la insultante sensación de haber sido engañada, utilizada.

—No tengo ni idea —concluyó el forense—. Marc pudo fallecer a cualquier edad.

—Bueno, empezaré a trabajar con lo que tenemos —interrumpió Dominique—. En cuanto llegue arriba intentaré meterme en las web de las principales funerarias de París, para acceder a sus bases de datos. No creo que sea difícil encontrar puertos abiertos en esas páginas.

—Buena idea —apoyó Daphne—. Todas guardarán un registro por fechas de los entierros de los que se han encargado. Y como podemos calcular el día aproximado en que tuvo lugar el de Marc…

—También podría introducir el parámetro de búsqueda del nombre del cementerio en el que está enterrado —añadió Dominique—. ¿Lo sabemos?

—No —respondió Marcel—. Michelle se encontró con él ya en la Tierra de la Oscuridad, así que es imposible determinar ese dato.

Pascal, de haber estado allí en ese momento, podría haberles explicado la cruda forma en que eran conducidos los condenados a la región más oscura, lo que les habría permitido comprender que Marc no había llegado a ocupar siquiera su tumba en la Tierra de la Espera. El lúgubre barquero de la Laguna Estigia se desembarazaba pronto de aquellos elegidos marcados a fuego.

—¿Quieres decir que a lo mejor Marc ni siquiera ha sido enterrado en París? —preguntó Michelle, escandalizada de la rapidez con que una labor que parecía fácil se iba tornando complicada.

—De acuerdo con lo que contasteis Pascal y tú al volver del Mundo de los Muertos —empezó Daphne—, y dado lo pronto que ese ente se incorporó a tu caravana de espectros y a la propia ruta que tú seguías como prisionera, hay muchas posibilidades de que su origen esté en uno de los recintos funerarios de París. Pero no podemos estar seguros al cien por cien.

—Pues ojalá tengas razón —se atrevió a intervenir Mathieu en ese momento—, porque si no será mucho más difícil identificar a esa… criatura.

—No será difícil —se apresuró a matizar Dominique—. Será imposible. Salvo que encontremos nuevos datos que aplicar a la búsqueda.

Marcel le ayudó a maniobrar con su silla de ruedas. Era momento de subir hasta los pisos superiores y comenzar el rastreo.

Sobre el risco que acababa de dejar a sus espaldas, a media altura, un chico de unos veinte años, con esa tonalidad cobriza de los mulatos, lo observaba en silencio, en cuclillas, con los brazos apoyados en las rodillas. Vestía vaqueros, un jersey amplio y calzaba unas Converse All Star verdes muy sucias. Sus ojos oscuros no se separaban de la daga que Pascal mantenía desenvainada.

Al principio, el Viajero pensó que se trataba de un carroñero que le había seguido desde la superficie de la Tierra de la Espera, pero lo cierto era que aquel desconocido no mostraba el más leve síntoma de putrefacción en su cuerpo. Por otra parte, ni su porte sereno ni su gesto curioso inducían a pensar en el instinto depredador de aquellas criaturas.

Ese chico no tenía nada de animal.

¿Quién era? ¿Qué era?

Al menos, el metal del talismán que Pascal llevaba al cuello no había reducido su temperatura, lo que descartaba una naturaleza maligna.

A pesar de todo, el Viajero no estaba dispuesto a bajar la guardia. La misteriosa aparición de ese muchacho en medio de aquel paisaje desértico no constituía el mejor de los presagios. Dio unos pasos hacia él; no se podía permitir dejar rastros que pudieran delatarle. Necesitaba saber más antes de continuar su camino.

—¿Quién eres? —preguntó, alzando una voz a la que había procurado imprimir cierta dureza.

El otro se encogió de hombros antes de responder:

—¿Y qué más da, ya?

Pascal volvió a aproximarse.

—Al menos dime qué haces aquí. ¿Por qué me estabas espiando?

Aquella petición pareció desconcertar al chico, que seguía sin cambiar de postura sobre la pared pétrea.

—¿No sabes qué hago aquí? ¿Pero tú te dónde sales?

Entonces, los ojos apagados del muchacho se clavaron en los de Pascal, y su semblante neutro se transformó de repente. Se puso de pie, a punto de perder el equilibrio.

El Viajero adivinó lo que había motivado aquella reacción: el desconocido había distinguido en sus pupilas el reflejo de los puntos brillantes que se extendían a lo largo de todo el techo de aquella ilimitada caverna. No se equivocaba, como las siguientes palabras del chico vinieron a confirmar:

—Estás vivo… —susurró, frente a aquellos ojos sin la acostumbrada opacidad vidriosa.

Pascal asintió.

—Perdona mi comentario de antes —continuó el joven, disculpándose—. Pensaba que eras como yo…

Dio varios saltos desde la roca hasta situarse a la altura de Pascal. El Viajero comprobó entonces que aquel chico era más alto y bastante más corpulento que él. Pascal, que todavía mantenía alzada la daga, se apartó. Si algo había aprendido en los últimos meses, era que el Mal puede adoptar diferentes formas. Tal vez ahora, intuyendo que añoraba compañía, le ofrecía el espejismo de aquella presencia.

—No tengas miedo —dijo el desconocido, sin acercarse más.

Pascal se concentraba en calibrar los riesgos de aquella situación imprevista.

—¿Y quién eres tú? —volvió a preguntar.

—Me llamo Ralph Buxter, y nací en Nueva York. ¿Y tú?

El Viajero no quiso facilitar aún esa información. Optó por volver a interrogar a aquel chico:

—¿Y qué haces aquí?

Ralph no tuvo inconveniente en proporcionarle más datos sobre sí mismo:

—Estás en el nivel de la máxima soledad, dentro de la Tierra de la Espera —explicó el chico—. Aquí se aguarda sin compañía.

—Eso ya lo sé —cortó Pascal—. Esta es la región de los fantasmas hogareños.

Ralph sonrió mostrando unos dientes blanquísimos.

—No solo de ellos.

Ahora Pascal sí se quedó sorprendido. ¿Alguien más podía permanecer allí, aparte de los hogareños?

—Quien te trajo hasta aquí —continuó Ralph—, ¿no te habló de nada más?

—No.

El chico señaló hacia los riscos que habían quedado a su espalda.

—Cerca comienza una red de infinitas cuevas —comunicó, enigmático—. Allí esperamos nosotros.

—¿Vosotros? ¿Quiénes?

Ralph esbozó una melancólica sonrisa mientras le mostraba una horrible laceración en el cuello.

—Los suicidas.

Pascal no supo qué decir. Se quedó mirándolo, boquiabierto. ¿Estaba hablando con un suicida? Aquella marca en la garganta dejaba poco margen a las dudas: ese chico se había ahorcado.

—Los fantasmas hogareños dejaron algo pendiente al morir que les impide reunirse con los demás muertos —explicó Ralph—. Nosotros, al acabar con nuestra vida, en cierto modo también. Por eso nos vemos obligados a permanecer aquí, en completo aislamiento, hasta la llamada. Cada uno en su propia cueva; es muy duro —su semblante adoptaba ahora un aire dolorido—. Incluso el silencio acaba haciéndose ensordecedor con el paso de los días. No se puede describir.

Pascal asintió, pensativo. Acarició su amuleto, que continuaba colgando de su cuello sin enfriarse. Una región de suicidas; alucinante. Cayó en la cuenta de que Melissa Lebobitz, liberada de lo que la retenía en el mundo de los vivos, haría poco que habría acudido hasta aquel sector de nuevas soledades. Al menos era un paso más que la aproximaba a la llamada.

—Tiene que ser muy duro, sí —convino por fin, sin superar aún su propio estupor—. A mí me daba la impresión de que este paisaje era parecido al de arriba.

Pero Ralph rechazó aquella observación con un gesto tajante:

—No. Puede que los alrededores sombríos sean similares aquí y allí, pero los muertos que aguardan en sus tumbas en el nivel del que tú vienes cuentan con la impagable ventaja de la compañía. Los suicidas hemos de aguardar aislados.

—Ya veo. Por eso tú…

—Yo suelo acudir a esta zona, mi cueva está cerca.

—¿Y qué pasa si te cruzas con otro suicida?

—Hemos de separarnos de inmediato, sin intercambiar una sola palabra. El incumplimiento de esta norma acarrearía consecuencias muy graves.

—Pero conmigo no te has mostrado tan prudente.

Ralph sonrió.

—No sé quién eres, pero sí sé lo que no eres. No perteneces a los nuestros, así que de momento no he infringido esa norma.

—Eso es verdad.

Ralph, cuyo disfrute al poder conversar con alguien se dejaba notar, reanudó sus aclaraciones:

—Los únicos que no son traídos aquí son los que se suicidaron tras cometer algún crimen, que son enviados directamente a la Tierra de la Oscuridad, y los que no eran conscientes de sus actos cuando se mataron; ya sabes, gente que estaba enferma. Pero los demás…

A Pascal le impactaron aquellas palabras. Aceptar que un suicidio podía ser ejecutado con plena consciencia era una afirmación con demasiadas repercusiones.

—Así que tú sabías bien lo que hacías —Pascal no había podido evitar sus palabras, aunque se dio cuenta de que podía resultar un comentario poco oportuno.

Ralph escuchó aquella puntualización con gesto ausente.

—Creo que nadie sabe en realidad lo que está a punto de hacer cuando decide suicidarse —reconoció—. Aunque quizá sea solo una excusa que construimos para justificarnos; uno acaba volviéndose muy indulgente consigo mismo.

Los dos se quedaron unos segundos en silencio.

—No sé qué decirte, la verdad.

Aquel tema le venía grande a Pascal. Se sintió incómodo.

Hay temas de los que uno prefiere no saber, no indagar.

—Siempre hay una salida —sentenció Ralph, con cierta melancolía—. Es una lección que he aprendido tarde; ojalá nunca te ocurra lo mismo.

Pascal jamás se había planteado el suicidio, y confió en que no llegara a encontrarse en una coyuntura semejante. Era evidente que aquel chico se veía ahora asaltado por crudos recuerdos, así que el Viajero se abstuvo de preguntarle qué le había llevado a tomar una decisión tan trágica siendo tan joven.

—Lo… lo tendré en cuenta, gracias.

Ralph no dejaba de mirarlo. Estaba claro que, una vez satisfecha la curiosidad de Pascal, ardía en deseos de comenzar a formular preguntas. Pero no pudo hacerlo; la conversación hubo de interrumpirse en aquel preciso instante. Un gruñido acababa de llegar hasta ellos… transmitiendo un apetito de bestia.

Alguien más llegaba. Algo más, que se arrastraba con ansia por la grieta rocosa que ya había recorrido Pascal, cortándoles la retirada más fácil.

Pretender escapar por la llanura habría sido inútil.

Ralph había abierto mucho los ojos, y miraba con pánico las rocas de las que acababa de descender. No tendría tiempo de llegar hasta las cuevas antes de que el monstruo surgiera de entre los peñascos. Estaba perdido; aquel inesperado encuentro le había hecho cometer un despiste fatal.

Pascal, mientras tanto, no se molestaba en buscar cauces de huida. Suspirando con fuerza, se limitó a sentir en las venas el avance cálido de la energía procedente de la daga. Se mantenía en pie, muy erguido, con las piernas separadas. Posición de combate, la daga brillando entre sus dedos.

Nuevos aullidos animales se unieron al primero.

Marguerite dio una vuelta por las proximidades del edificio, confundiéndose entre otros paseantes. De vez en cuando contemplaba un escaparate, se entretenía con su móvil o fingía una llamada desde un teléfono público, todo ello con el fin de detenerse y estudiar los alrededores sin llamar la atención.

Al tratarse de una calle de anchura normal, con bastante tráfico en la calzada y las tiendas ya cerradas, se podía controlar el panorama de un solo vistazo. Como solía hacer cuando tenía que predecir los movimientos de algún criminal, procuró ponerse en la mente de un potencial espía que estuviese acechando a Pascal.

¿Qué haría ella si tuviese que controlar los movimientos de aquel chico sin ponerse en evidencia?.

Quedarse en la acera había que descartarlo; llamaba demasiado la atención. ¿Entonces? El mejor recurso solía ser buscar un buen emplazamiento en el interior de edificios próximos, conseguir un acceso a alguna ventana desde la que se pudiese mantener controlada el área de interés. Eso sí resultaba eficaz y discreto al mismo tiempo.

Si, tal y como defendía Marcel, había alguien interesado en atrapar a Pascal Rivas, sin duda aquella estrategia entraría dentro de sus cálculos. Por eso, aprovechando uno de los paseos por la acera de enfrente del portal de los Rivas, comenzó a observar las construcciones cuyas fachadas daban al tramo que le interesaba. Pronto descubrió, envuelto en andamiajes, un edificio en rehabilitación que ofrecería desde sus ventanas sin cristales una perspectiva interesante, el preciso ángulo visual que buscaba. Un gran cartel advertía de que estaba prohibido el paso a toda persona ajena a la obra. Interesante. Además, la farola más próxima quedaba a cierta distancia, con lo que su acceso —bloqueado por una valla que contaba tan solo con un candado— quedaba en sombras. Aquello era perfecto para alguien con intenciones criminales.

Marguerite no se dejó llevar por su prometedor hallazgo y continuó su avance sin detenerse. ¿Y si alguien más vigilaba aquella vía? Prefirió merodear un poco más mientras esperaba a que el tránsito en la acera disminuyese lo suficiente como para poder acercarse a forzar el candado y entrar en el edificio. En el peor de los casos, si no hallaba en el interior nada destacable, saldría con rapidez; pero con la conciencia tranquila de no haber despreciado las suspicacias de su amigo Marcel.

Cuando las circunstancias lo permitieron, Marguerite llegó hasta la valla de alambre que circundaba el bloque en obras. Sin embargo, toda la tranquilidad con la que estaba llevando a cabo su labor de inspección se truncó en el mismo instante en que sus ojos se posaron en el candado que acababa de tantear: en realidad no estaba cerrado, solo lo habían colocado para que diera esa impresión.

Aquello lo cambiaba todo, las sospechas de Marcel adquirían ahora un peso considerable. El rostro de la detective se afiló y su cuerpo se puso en guardia. Apenas se entretuvo en apartar la verja, pasar al otro lado —algo que en su caso requería de cierta capacidad de maniobra— y volver a colocarla tal como estaba. Allí la recibió un nuevo cartel destinado a los peones, que recordaba la necesidad de llevar casco. Sonrió. Tras echar un último vistazo a la calle, entró en el edificio.

Una vez dentro, sacó su arma, quitó el seguro y, aguardando a que su vista se acostumbrara a la penumbra, comenzó a moverse entre herramientas, muros de ladrillo a medio levantar y arriesgados huecos. Al menos pudo emplear la escalera que comunicaba los diferentes pisos, ya fraguada, para ascender hacia la zona más interesante, la que coincidía en altura con la planta en la que, en la acera de enfrente, vivía la familia de Pascal Rivas. El cuarto piso.

Marguerite agradeció haber repasado los datos referentes a aquel chico, pues uno nunca sabía cuándo le iba a resultar útil cada detalle de la información.

La detective calculaba cada paso: un mal tropiezo podía comprometer el éxito de sus movimientos, e incluso ponerla en peligro. Si Marcel estaba en lo cierto —lo que parecía cada vez más probable—, la gente que buscaba a Pascal no se andaba con chiquitas, e irían armados. Sin embargo, incluso asumiendo aquella posibilidad, ella necesitaba algún indicio más para avisar a otros agentes, así que persistió en su temeraria estrategia.

Manteniendo la serenidad, Marguerite fue barriendo con la mirada cada una de las plantas sin emitir el mínimo ruido. Buscaba bultos en la oscuridad delatados por el resplandor de las farolas de la calle, perfiles recortados contra las ventanas a medio enmarcar. Aunque disponía de una linterna, sabía que emplearla solo serviría para delatar su posición.

Llegó a la cuarta altura del edificio. Aquí todavía extremó más las precauciones. Avanzó por el descansillo sin pavimentar de la escalera y, tras aguardar unos segundos, se asomó.

Bingo.

Junto a la ventana, el perfil de una chica joven permanecía inmóvil, atento a la casa de enfrente. Tenía buen tipo, y la visión parcial del rostro que la detective podía distinguir no ofrecía un semblante peligroso sino, muy al contrario, un aspecto bastante inocente.

Una ya no se podía fiar de nadie.

Marguerite se disponía a entrar en escena cuando, procedente de las escaleras que acababa de abandonar, un leve chasquido anunció nuevas visitas.

«Vaya, pues sí que está concurrido este edificio», pensó la detective, ocultándose en el tramo de peldaños que conducía al siguiente piso justo antes de que una sombra masculina alcanzase el rellano en el que ella había estado hacía unos segundos.

De entre los peñascos surgió la primera de las criaturas: una especie de carroñero de gran tamaño que se arrastraba con sorprendente agilidad por el terreno. Dejaba a su paso un rastro fétido de fluidos. A Pascal le recordó los movimientos voraces de algunos lagartos. A pesar de su aspecto feroz, él no se apartó, sostuvo la mirada hambrienta y aguardó su llegada.

—¡Son alimañas del subsuelo! —comunicó Ralph, preparándose para salir huyendo—. ¡Vámonos o nos devorarán!

Estaba claro que la daga le parecía poca cosa para enfrentarse a un monstruo así, una opinión que cambió en cuanto Pascal inició la defensa lanzando una estocada destinada a frenar el empuje de la criatura. Esta se detuvo en seco al sentir sobre la piel de su pecho la quemadura y lanzó un chillido escalofriante. De la herida abierta comenzó a manar una sustancia viscosa que se derramó hasta la tierra.

El dolor multiplicó la furia de aquel ser, que se lanzó rabioso contra el Viajero. Pascal retrocedió esquivando una lluvia de zarpazos que solo lograban rasgar el aire, mientras aguardaba el momento adecuado para contraatacar.

El Viajero, que ya escuchaba los ruidos de otras bestias que llegaban, se apresuró a acabar con la primera en cuanto tuvo oportunidad. Sabía que incluso herida constituía un serio peligro, así que dejó que el filo brillante de su arma describiese su baile acostumbrado y acertase con los puntos más vulnerables de aquel depredador, que pronto quedó tirado sobre unas piedras, desmembrado como un muñeco roto.

Ralph asistía a aquel despliegue de perfección en la esgrima con la admiración pintada en el rostro. Se preguntaba cada vez con más intriga quién era ese vivo que había aparecido en aquel mundo y era capaz de enfrentarse a las criaturas de la noche.

Dos alimañas más aparecieron por unas grietas cercanas. Entre gruñidos rabiosos llegaron hasta los chicos, estirando los brazos para alcanzarlos con sus dedos de uñas afiladas. Su propia intuición animal los llevaba hacia Ralph, al que percibían como el más débil de los dos.

La presa más fácil.

Uno de los monstruos saltó por sorpresa y casi logró tumbar a Pascal, lo que habría resultado muy peligroso. Y es que, a la altura del suelo, aquellos seres, que habían evolucionado para adaptarse a la vida entre grietas, eran letales. No obstante, el Viajero vio en el último momento la maniobra y se apartó justo a tiempo de esquivar la mole infecta que se precipitaba sobre él. En cuanto la bestia aterrizó, Pascal la recibió con un despliegue de estocadas que la dejó inmóvil, sobre un charco de sus propias entrañas. Las salpicaduras llegaban hasta el chico, que se limpiaba la cara con la mano libre sin dejar de blandir su arma, temeroso de que esa criatura pudiera reaccionar.

—¡Ayúdame, socorro!

Aquel grito le obligó a volverse, recordando que durante unos segundos había perdido de vista a la tercera alimaña. En efecto, esta no había perdido el tiempo y había apresado a Ralph. Se lo llevaba, veloz, en dirección a las grietas, hacia alguna remota madriguera donde poder comérselo en compañía de otras criaturas. El rostro conmocionado de su víctima reflejaba un espanto indescriptible, mientras sentía las uñas curvas y ennegrecidas clavarse en su cuerpo. El Viajero no lo pensó: echó a correr tras ellos sin perder un instante. Si la bestia lograba alcanzar su destino, el joven suicida estaría condenado. Y esta vez para siempre.

Pascal —a punto de resbalar por los restos viscosos que dejaban a su paso aquellos seres— logró, en el último momento, obligar a la alimaña a que se volviera, a que le hiciera frente antes de desaparecer dentro del risco. El hecho de tener una extremidad ocupada con su presa había provocado que el avance del monstruo fuera menos rápido, algo que ahora, además, disminuía su capacidad defensiva. Aun así, la criatura, resistiéndose con terquedad a soltar a Ralph, comenzó a lanzar dentelladas a su atacante.

—¡Suéltalo! —increpó Pascal al monstruo, respondiendo con la daga a los inútiles intentos de la alimaña, que continuaba ganando terreno hacia las cuevas mientras dirigía su brazo libre contra el Viajero.

Pronto, el filo de la daga de Pascal alcanzó la carne descompuesta, y la bestia soltó al fin a Ralph emitiendo un rugido inhumano. El suicida se fue apartando a rastras del depredador, con el semblante lívido.

La bestia, rabiosa, se revolvió ahora contra Pascal, y eso fue su perdición. Al chico no le resultó difícil esquivar los golpes desordenados de la alimaña al tiempo que su mano armada dibujaba en el aire diestros movimientos con el filo de la daga que, sin margen de error, se iba clavando en el cuerpo hinchado de su atacante. No tardó mucho aquel ser en quedar tendido sobre el camino, al pie del estrecho barranco donde había pensado introducirse. Pascal, erguido, se limitó entonces a limpiar su arma.

Ralph lo contemplaba atónito desde el rincón donde permanecía tumbado. Una vez hubo recuperado algo de aplomo, se atrevió a preguntar:

—Pero… pero ¿quién eres?

Pascal se volvió hacia él.

—Soy… el Viajero —comunicó—. Y me dirijo al París de los hogareños. ¿Me acompañas?

Marguerite estudió con detenimiento los movimientos del recién llegado. Este también se había detenido al detectar la presencia de la joven junto a la ventana. Su brusca reacción confirmó a la detective que aquel hombre —que ocultaba el rostro con un pasamontañas oscuro, a juego con el resto de su ropa y los guantes— tampoco esperaba toparse con nadie allí. Así que lo más probable era que fuese él quien hubiera dejado el candado abierto desde primeras horas de la tarde —acudía muy preparado—, y la chica se había aprovechado de ello para colarse en el edificio.

Marguerite sintió el tacto tranquilizador de su arma. Frente al aspecto ingenuo de la desconocida, aquel tipo parecía peligroso; su forma de moverse y su vestuario indicaban un grado de profesionalidad completamente ajeno a la chica. Y es que incluso la forma en que ella se mantenía observando el edificio donde vivía Pascal, demasiado visible desde el exterior, delataba su escasa preparación.

Transcurrieron unos minutos en los que el hombre se dedicó a estudiar aquel piso desde el rellano. La detective adivinaba el procedimiento, idéntico al que ella misma había iniciado unos momentos antes: primero, comprobar si la chica estaba sola. A continuación…

El tipo acababa de sacar una navaja automática, algo que pilló a Marguerite desprevenida. No se esperaba una reacción tan radical, tan agresiva.

El desconocido entró en la estancia donde continuaba la chica, y se dirigió hacia ella sin hacer ningún ruido. Cuando ya se encontraba a escasos pasos de su víctima, Marguerite vio claro lo que estaba a punto de ocurrir y entró en escena:

—¡Policía! —gritó, surgiendo de las escaleras mientras apuntaba con su arma al tipo de oscuro—. ¡Deténgase!

A partir de ahí, los acontecimientos se precipitaron. La chica, asustada, pegó un grito y salió corriendo hacia un lado, y el misterioso agresor dio un salto en la dirección opuesta y se confundió entre las sombras. De pronto, Marguerite sintió un silbido junto a la oreja. La navaja con la que el tipo pretendía atacar a la chica acababa de rozar su rostro para terminar clavada en una viga. Había faltado muy poco.

En cuanto la detective logró recuperar el control, se percató de que el hombre se estaba descolgando de una de las ventanas. No lo pensó dos veces y echó a correr hacia la escalera para impedir la fuga de aquel sujeto. Cuando estaba llegando al piso inferior, una lluvia de balas la obligó a parapetarse tras una barandilla a medio terminar. El tipo se le había adelantado, y ahora accedía a las escaleras por las que ella se aproximaba. Las detonaciones apenas se escuchaban. Aquel tipo utilizaba silenciador en su arma, comprendió Marguerite.

La detective percibió los pasos rápidos del agresor saltando escalones, así que se atrevió a asomarse y, por el hueco que dejaban los tramos de peldaños, efectuó varios disparos. Un quejido fugaz le advirtió de que acababa de alcanzar a aquel individuo, que a pesar de todo no se detuvo. Marguerite se asomó a la ventana mientras llamaba por el móvil a sus compañeros, para ver si lograba distinguir la dirección que tomaba aquel hombre en su huida o algún detalle de su fisonomía.

El desconocido se acababa de quitar el pasamontañas para pasar inadvertido, y la detective consiguió ver que se trataba de un hombre rubio. Además, por la forma en la que se agarraba un hombro, estaba claro que había sido herido en el brazo izquierdo.

Marguerite no perdió el tiempo y se lanzó tras él escaleras abajo, mientras gritaba a la chica —que debía de continuar aún en el piso superior intentando recuperarse del susto— que esperase a los refuerzos. Su intuición le indicaba que el fugado era mucho más importante.

¿Se equivocaba?

No llegaría a saberlo. Nadie encontraría, minutos después, a la joven anónima.

Dominique levantó los ojos del teclado y lanzó una mirada a sus compañeros, que finalmente los habían acompañado a Marcel y a él a la parte superior del palacio para intentar la búsqueda.

—Si junto los datos de las principales funerarias de París, me salen unos cuantos fallecidos con el nombre de Marc que fueron enterrados en fechas anteriores próximas al secuestro de Michelle. Y a eso habría que añadir los datos de los cementerios de todas las poblaciones vecinas, claro. Hay que concretar más.

—Era de esperar, se trata de un nombre bastante común —comentó Marcel—. ¿Edades de esos fallecidos?

Dominique volvió a consultar la pantalla del portátil.

—Jóvenes y mayores, hay de todo. Ningún menor.

—Nos hace falta algún criterio más —observó Daphne—. La cosa es urgente, no podemos ir uno por uno para asegurarnos. Cada día que pasa, esa criatura puede hacerse más fuerte. Da miedo pensar que ignoramos a qué se está dedicando mientras busca a Pascal…

—Si ese Marc estaba condenado, es porque hizo algo muy malo mientras vivió, ¿no? —aventuró Edouard con timidez—. ¿Ese dato puede ayudar?

—¡Claro! —saltó Michelle—. Dominique puede acceder desde el ordenador a los periódicos digitales, incluso a las hemerotecas. Es posible que ese demonio cometiera algún tipo de crimen, y entonces su muerte saldría publicada en algún medio.

Dominique hacía volar sus dedos sobre el teclado mientras su amiga hablaba, al tiempo que Mathieu felicitaba al joven médium palmeándole la espalda.

—Pensando en un posible titular —pensaba en voz alta Dominique— he metido en Google las palabras «Marc», «fallece», «París». Vamos a ver…

Presionó la tecla correspondiente y aguardó los resultados de la búsqueda que le ofrecía el ordenador. Salieron ante sus ojos varias páginas, que se apresuró a analizar.

—Nada —notificó con cierta decepción—. La muerte de ese tío no ha debido de trascender.

—¿Entonces? —preguntó Mathieu, cada vez más metido en todo aquello.

Dominique se rascó la cabeza, pensativo.

—Probaré con los parámetros «Marc», «crimen».

Todos los presentes se mantenían silenciosos, a la espera de las novedades.

—Me salen más de tres millones de páginas —reconoció Dominique—. Cine, literatura… Mira, aquí hablan de un asesino: Marc Dutroux.

Aquel dato elevó los ánimos de todos, salvo los de Marcel y Daphne.

—¿Puede ser él? —quiso saber Edouard.

—No —Daphne no había esperado siquiera la comprobación de Dominique—. Marc Dutroux es un conocido asesino belga, que cumple condena en la actualidad. No puede ser él. Hay que seguir buscando.

—Añadiré la palabra «París» —propuso Dominique, iniciando una nueva búsqueda en Google—. Cuatrocientas mil páginas contienen esos términos; siguen siendo demasiadas.

—¿Puedes entrar en las web de las cárceles? —sugirió Marcel—. Vamos a partir del supuesto de que estaba en presidio cuando murió. No perdemos nada.

Dominique se puso a la tarea, aunque antes se vio obligado a preguntar por los nombres de las prisiones de la ciudad. Laville le facilitó aquella información al momento.

—Lo que necesitamos —comunicó el chico sin alzar la vista— son los registros de internos de las cárceles de París. Las muertes de presos deberían figurar como bajas…

—Si no lo llegaron a detener, no lo encontrarás ahí —respondió con lógica Michelle—. Pudo morir en libertad, sin haber pisado la cárcel, o incluso tras haber cumplido condena. Pero no está mal comprobarlo, de todos modos.

—A ver… —todos aguardaban en silencio, atendiendo a las maniobras cibernéticas de Dominique—. Nada. No consta ninguna página de las cárceles. Adiós a nuestra idea.

—Era previsible —observó Marcel, preocupado—. ¿Y entonces?

Dominique, inclinado sobre las rodillas en las que descansaba el portátil, resopló.

—Con todo lo que tiene este equipo, creo que podría acceder a la mismísima página del Pentágono. Solo preciso una dirección útil en la que meterme para empezar a escanear puertos. ¿Se os ocurre alguna?

Todos se miraron entre sí, indecisos.

—Incluye en la búsqueda de Google la palabra «penitenciarías» —propuso el forense—. Si logras acceder a la zona interna de la página de la administración que controla las cárceles, podrás llegar hasta sus bases de datos.

—Buena idea —dijo Dominique, obedeciendo de inmediato aquella instrucción.

Atendiendo a la velocidad con la que se movían sus dedos sobre el teclado, Michelle no pudo evitar comparar aquella sorprendente agilidad con los pesados movimientos de la silla de ruedas en la que su amigo se desplazaba. Era cierto. En el mundo virtual, en su terreno, Dominique volaba, libre de ataduras físicas. Allí era el más rápido, el mejor.

—Acabo de colarme en la web del Ministerio de Justicia —anunció de pronto el chico, triunfal—. Y ya he localizado la lista de prisiones de París. Esto va bien…

Con el sonido de fondo de aquel frenético golpeteo que volvía a producir Dominique, a Michelle le vino a la mente la situación de Pascal. ¿Dónde se hallaría ahora? ¿Habría logrado llegar ya a la dimensión de los fantasmas hogareños? Un espejo próximo, colgado de una pared, le hizo imaginar que tal vez los estaba viendo en aquel preciso momento, asomado al otro lado.

—A lo mejor Pascal se encuentra cerca de nosotros… —murmuró con cierta timidez—. Si está moviéndose como los hogareños…

Por primera vez compartían con el Viajero la misma ciudad, pero desde horizontes diferentes.

—Yo habría percibido su presencia espiritual —le advirtió Edouard, explicando a la chica su excepcional capacidad de detectar entidades hogareñas en cuanto entraba en espacios ocupados por ellas—. En este palacio no permanece anclada ningún alma, Michelle. Y Pascal tampoco se encuentra cerca.

—Creo que he encontrado algo —Dominique, ajeno a la conversación, había seguido tecleando en el ordenador y tenía los ojos brillantes—. En la cárcel de la Santé.

Aquella noticia interrumpió con brusquedad las cavilaciones de todos. Puestos en pie, numerosas pupilas se clavaron en el monitor donde Dominique había detenido la búsqueda.

Ralph, agradecido por la heroica intervención de Pascal que los acababa de librar de las fauces de las alimañas, había accedido a acompañarle. En sus vacilantes ojos aún podía leerse una admiración teñida de perplejidad. Jamás habría soñado siquiera con una escena semejante. Al lado de aquel compañero vivo se veía más fuerte de lo que se había sentido durante todo el tiempo soportado en su refugio de suicida.

Llevaban ya un buen trecho recorrido, que el Viajero había aprovechado para continuar informándose sobre aquel mundo subterráneo que se abría ante ellos.

—O sea —recapituló Pascal—, que aquí voy a encontrarme con la ciudad completa, ¿no?

—En el primer nivel de la Tierra de la Espera solo permanecen los recintos sagrados —explicó de nuevo Ralph—. Cementerios, templos… conectados por los senderos de luz que conoces. Sin embargo, en esta parcela de la dimensión de la muerte a la que acabas de llegar, toda construcción que haya albergado vida en tu mundo tiene aquí su reflejo, al margen de si ha recibido algún tipo de bendición o uso religioso.

Pascal alzó una ceja adoptando un gesto de interrogación.

—¿Que haya albergado vida? —repitió—. ¿Y eso qué significa?

—Alguien tiene que haber dormido bajo ese techo —aclaró Ralph—. Si eso ha sucedido, aquí encontrarás el mismo edificio y en las mismas condiciones.

Aquella afirmación encajaba con el hecho de que a lo largo del camino habían distinguido numerosas casas, a diferentes distancias. Continuaron avanzando en silencio. Pascal aprovechaba cada zancada para ir procesando lo que escuchaba.

—¿Y si el edificio se destruye en mi mundo? —cuestionó—. En un incendio, por ejemplo.

—Aquí, simultáneamente, la construcción se iría quemando. Todo queda en el mismo estado que ofrece tu realidad.

—Pero no todos los edificios albergan fantasmas hogareños…

Ralph sonrió.

—Ni mucho menos, claro. Pero todos juntos conforman el espacio en el que ellos se mueven.

—¿Y si se destruye uno que sí tiene?

Ralph se encogió de hombros.

—El fantasma debe entonces acceder a otro vinculado con su vida anterior, donde continuará esperando a que se resuelva lo que lo ata al mundo de los vivos.

—Ya veo. No es fácil que se liberen, ¿eh?

—Todo depende de lo que lastre su marcha.

Pascal iba asimilando toda esa información mientras seguían caminando, sin perder ni por un instante una actitud vigilante. No podía olvidar que se encontraba en un territorio en el que, si bien no flotaba una hostilidad tan virulenta como en la Tierra de la Oscuridad, sí podía cobijar peligros como las alimañas subterráneas a las que ya se habían enfrentado.

—Ralph, ¿te importa si te pregunto cuánto hace que te… suicidaste?

El aludido negó con la cabeza.

—Comprenderás que hace mucho que lo he superado. Cometí un error, poco más hay que decir. Fue hace unos… seis años de los tuyos —suspiró—. Mucho tiempo aquí hablando solo, fingiendo conversaciones por el simple alivio de camuflar la ausencia de compañía. Si pudiera retroceder lo suficiente como para rectificar…

Ambos sabían que eso era imposible. Se miraron a los ojos un momento, deteniéndose. Ralph adoptó entonces una mueca cómplice.

—Es fácil adivinar lo que estás pensando —dijo cordial—. Te mueres de ganas de saber por qué lo hice, pero no te atreverás a preguntármelo. ¿Me equivoco?

Pascal bajó la vista, azorado.

—¿Tanto se me nota?

—En realidad, no. Pero es que es una curiosidad muy previsible. Yo me habría preguntado lo mismo, en tu situación. Así que no pasa nada.

—Perdona de todos modos. No es asunto mío, y no debe de ser agradable recordarlo…

—No hay nada que perdonar, Pascal. Con respecto a la razón por la que acabé con mi vida —volvió a suspirar, con una resignación en la que todavía se traslucía una cierta culpabilidad—, ¿qué puedo decir? Suena irónico, pero me sentía tan solo que no pude resistirlo. Siempre fui un chico difícil, la verdad. Así que, convencido de que la vida no merecía la pena, tomé una decisión que sí me condujo a la verdadera soledad. Bromas del destino, supongo… Vaya lección.

Pascal asintió, impresionado.

—¿Tan aislado estabas?

Ralph respondió de inmediato.

—Pues claro que no —parecía estar recriminándoselo a sí mismo según iba hablando—. No lo estaba, me sentía así, que no es lo mismo. Lo único que ocurría es que me veía solo, algo muy diferente a estarlo de verdad —se detuvo para dar una patada a una piedra del camino—. Pero era lo que yo percibía, a fin de cuentas. A veces nuestra visión personal nos juega malas pasadas, ¿sabes? —de nuevo miraba a Pascal a los ojos—. Yo estaba rodeado de gente, pero era incapaz de percatarme de ello. Qué estúpido fui. Créeme —se puso muy serio—: una vez que has conocido esto, te das cuenta de que en el mundo de los vivos es imposible encontrarse verdaderamente solo. Imposible.

Pascal estuvo de acuerdo con aquellas palabras, una impresión que Michelle compartía ya.

—Siempre nos damos cuenta de las cosas demasiado tarde.

Aquella sentencia había sido pronunciada por Pascal en un tono apesadumbrado. El Viajero recordaba su dilema sentimental: Michelle o Beatrice. Dio por sentado que, también en aquel asunto, tardaría mucho en descubrir la naturaleza de sus propios sentimientos, que ahora mismo constituían un enigma que lo arrastraba. ¿Por qué el ser humano era tan imperfecto?

—Ya hemos llegado —anunció Ralph minutos después, sin sospechar lo que su confesión había generado en el otro—. Bienvenido a París, Pascal.

¿Al verdadero París? Allí, sí. Ambas ciudades eran igual de reales, ambas existían; la de los vivos y la de los muertos.

El Viajero, espoleado por el anuncio, venció aquel último tramo y, por fin, se ofreció ante sus ojos aquella capital que tan bien conocía. Una ligera pendiente descendía hasta los primeros suburbios, a partir de los cuales se iba extendiendo toda la ciudad.

¿París?

No. Algo fallaba. Pascal había esperado sentir cierta emoción al encontrarse en un lugar tan familiar, anhelaba experimentar un sentimiento nítido de calor en aquel entorno donde, no obstante, lo único que parecía alojarse era el miedo, la inseguridad. Allí todo era distinto. Reconocía la silueta de la ciudad, claro. Sus rascacielos, el arco de La Defense, el perfil afilado de la Torre Eiffel… Pero a aquel panorama le faltaba chispa, aliento. Lo que en realidad percibían sus ojos eran carcasas, apariencias recreadas al detalle que ocultaban, sin embargo, interiores vacíos hasta un grado absoluto.

Ante Pascal se extendía un gigantesco cementerio urbano. Nada se movía. No había personas. Ni coches, ni pájaros. No soplaba el viento, no había ropa tendida en las ventanas, no se distinguía ninguna luz encendida… Ni siquiera podía buscar consuelo en la sencilla familiaridad de las nubes del cielo. En su lugar continuaba alzándose la capa pétrea agrietada, con sus pequeñas fugas en forma de destellos.

Se trataba de una ciudad inerte, completamente muerta, violentamente muerta. En ella imperaba el sordo rumor de la ausencia definitiva.

Era un decorado, un recuerdo, un envoltorio para la nada. Un eco que pervivía apagándose hasta la eternidad.

La madriguera de los fantasmas hogareños.

—Dios mío… —susurró Pascal, conmovido—. Esta desolación me recuerda a Chernóbil.

Ralph estuvo de acuerdo, aunque se sorprendió al percibir en el comentario del otro chico un tono de sorpresa.

—¿Qué esperabas encontrar?

Pascal se había sentado en el suelo mientras se recuperaba de su primera impresión.

—Da igual lo que imagines —se defendió—. Nunca es suficiente cuando te enfrentas a la realidad. A esta realidad. Me sigue impactando a cada paso. Es todo tan… poderoso, tan inmenso.

—El problema es que sigues tomando como referencia tu mundo —advirtió Ralph con suavidad—. Debes olvidarlo mientras permanezcas aquí. Así es más fácil, más llevadero.

—Gracias por el consejo, Ralph. Pero a mí lo que me anima a seguir es precisamente el recuerdo de mi realidad.

Ralph pareció caer en la cuenta de algo:

—Es que tú volverás.

Los dos se quedaron en silencio, oteando aquel panorama cristalizado.

Pascal meditaba. Sí, aquel escenario le había traído a la memoria la ciudad de Chernóbil, evacuada por completo —aunque tarde— tras el gravísimo accidente en un reactor de su central nuclear. Cientos de miles de personas habían fallecido a causa de la radiación, y otras muchas más sufrían espantosas malformaciones en sus cuerpos. Pascal había visto en un reportaje el lúgubre aspecto que presentaba aquella ciudad ucraniana, abandonada de forma precipitada hacía años y a la que nadie —salvo unos pocos locos— se había atrevido a volver, puesto que la radiactividad persistía. Ese París de los muertos que ahora le recibía presentaba el mismo aspecto. Una ciudad a la que habían arrancado la vida, a la que habían vaciado de sus entrañas palpitantes dejando su cadáver a la intemperie.

La Humanidad tras un holocausto atómico.

—A mí me recuerda a los campos minados —comentó Ralph—. Son lugares que siempre permanecen igual, muestran una engañosa apariencia tranquila. Nadie osa profanarlos por el peligro que ocultan. Y así se quedan, para siempre. Solitarios y silenciosos, constituyendo en sí mismos una trampa invisible, un espejismo letal.

Pascal movió la cabeza hacia los lados, con resignación.

—Tu comparación tampoco me anima demasiado —terminó mientras consultaba su reloj—. Pero no tengo más opción. ¿Vamos?

—Claro. Aunque tendré que volver pronto a mi zona, no quiero problemas.

—Tranquilo, yo también debo estar de regreso cuanto antes.

Pascal tomó aliento antes de dar los últimos pasos que los conducirían a los umbrales de aquella ciudad que en realidad no conocía. El peligro volvía a ganar protagonismo.

Campos minados. Bajo aquella atmósfera pacífica, una criatura maligna acechaba.

Edouard había descendido, acompañado por Marcel, hasta el sótano donde reposaba la Puerta Oscura. El Guardián regresó en pocos minutos para reunirse con el resto.

—Podría ser Marc Vicent —adelantó entonces Dominique—. Fallecido a los cincuenta y dos años mientras cumplía condena en la prisión de la Santé de París, tres días antes del secuestro de Michelle. Todo va cuadrando. Parece. Está enterrado en Montmartre.

Su secuestro. A Michelle todavía le producía escalofríos recordar aquella noche en la que se enfrentó por primera vez a la figura acechante del vampiro, aunque no lo exteriorizó. Se trataba de algo que tenía que terminar de superar ella sola.

Como había hecho siempre con sus problemas.

—¿Cincuenta y dos años? —preguntaba en ese momento Mathieu, confuso—. ¿No es un poco mayor? Creía que era mucho más joven ese otro prisionero de… los espectros.

A pesar de que a aquellas alturas su credulidad estaba garantizada, aún le costaba aludir a este mundo con naturalidad. Se sentía como un mayor de edad hablando de monstruos de cómic con arrebatada convicción infantil, y eso le avergonzaba. Al menos lo hacía rodeado de amigos y verdaderos adultos que actuaban de la misma forma, con lo que su incomodidad se iba diluyendo poco a poco.

—Fue a un niño de diez años a quien trajeron inmovilizado a la caravana que me trasladaba por la Tierra de la Oscuridad —aclaró Michelle, consciente de que Mathieu se había visto obligado a procesar una gran cantidad de información en muy poco tiempo—. Pero se trata tan solo de la apariencia que ese ser escogió para engañarme, para ganarse mi confianza.

Mathieu asintió, agradeciendo la explicación. Michelle, que recordaba lo maniatado que habían llevado a Marc los espectros, se recriminó una vez más haber sido tan ingenua como para no sospechar que tras aquella imagen inofensiva se ocultaba algo mucho más oscuro. No obstante, tal como le dijera Pascal para liberarla de los remordimientos, en el momento en que tuvo lugar el encuentro ella no sabía nada del mundo en el que se encontraba, así que no se podía exigir a sí misma haber sacado unas conclusiones que, en realidad, no estaban a su alcance.

—A lo mejor no fue esa la única razón por la que Marc eligió esa apariencia de niño —añadió Dominique—. Acabo de encontrar algo muy interesante.

Todos aguardaron, expectantes, a que se explayara un poco más.

—Sí, no cabe duda —insistió, prolongando aquellos segundos de incógnita—. Marc Vicent tiene que ser la identidad del ente demoníaco.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —le animó a continuar Marcel.

—He engañado al servidor, falseando una contraseña. Así he logrado localizar su ficha policial —explicó, visiblemente satisfecho—. Tiene unos jugosos antecedentes penales, se trata de un asesino pederasta. Abusaba de niños y luego se deshacía de ellos. Llegó a secuestrar y matar a tres antes de que lo detuvieran.

Un silencio muy elocuente siguió a aquel nauseabundo hallazgo.

—Está claro que ya era un auténtico hijo de puta en este mundo —declaró Michelle, indignada—. ¿Cómo puede haber gente así?

Todos secundaron sus palabras. La vida, en ocasiones, ofrecía un semblante demasiado crudo.

Dominique, con el tono aséptico de un hacker, continuó:

—¿Entiendes, Michelle, por qué te he dicho que en la elección de su imagen hubo algo más que su intención de engañarte? El muy cabrón se permite guiños a su pasado…

—No os sorprendáis —advirtió Daphne, inquieta—. Ese ente es una personalización más del Mal. Una manifestación de la Oscuridad. Apuesto a que le encantaría volver a vagar por nuestro mundo.

Claro, era eso lo que estaba intentando. ¿Quizá para ello necesitaba al Viajero?.

—Es posible que sus planes persigan ese objetivo —convino Marcel, frunciendo el ceño—, aunque no tengo ni idea de cómo pretende hacerlo. Vieja Daphne, ¿hay alguna manera de…?

La aludida negó con la cabeza, perpleja.

—Ignoro si existe una ceremonia con semejante poder. ¡Supondría desafiar al orden de las cosas! Tendré que investigar…

A pesar de que nadie osó añadir más comentarios en torno a aquella turbulenta idea, en las mentes de todos tomó forma el rostro de Pascal. Fuese cual fuese el método que Marc aspiraba a emplear, si es que en efecto pretendía retornar a la vida, la figura del Viajero parecía constituir un ingrediente imprescindible.

—Michelle —Dominique se dirigió entonces a la chica, enigmático—, descríbeme a Marc, por favor. Con todos los detalles que recuerdes.

Ella obedeció, sin hacer preguntas. Tenía tan grabados aquellos rasgos en su memoria que no le costó ningún esfuerzo.

Dominique escuchaba sin apartar la vista del ordenador. En cuanto Michelle terminó, él emitió un gemido de admiración.

—¡No puede ser! —exclamó, sin apartar los ojos de la pantalla del portátil—. ¿Es este?

Dominique giró el ordenador mientras hablaba, para que todos pudieran contemplar la fotografía maximizada que ocupaba por completo la pantalla.

Michelle se quedó anonadada, casi no podía articular palabra.

—Sí… —logró al fin contestar—. Es increíble… es él…

Marcel se había puesto de pie.

—¿De dónde has sacado esa foto? —preguntó.

Dominique resopló:

—Es la imagen de su última víctima, Leonard Valette, once años —cogió aire, luchando contra su propia emoción—. La misma foto que la policía utilizó para elaborar los carteles que se colocaron cuando se comunicó su desaparición. Lo mantuvo con vida varias semanas antes de…

Michelle no pudo reprimir las lágrimas.

—¿Pero a qué clase de monstruo he dejado suelto? —acertó a murmurar entre sollozos.

Pascal recorrió las primeras calles de aquella ciudad paralizada manteniendo su cuerpo muy pegado a los edificios. Ralph le seguía de cerca. Ganaban terreno con el mismo avance a trompicones que llevaría a cabo alguien expuesto a la presencia de francotiradores.

¿Quién podía adivinar los peligros que se ocultaban tras aquellos muros levantados sobre el silencio?

Y es que, conforme se adentraban en París, ambos experimentaban la sensación incómoda de que eran observados, seguidos por las pupilas muertas de seres encadenados a prisiones que una vez albergaron la esencia de un hogar. Así lo percibían, a pesar de que todo permanecía en la misma quietud que la ciudad había exhibido desde un principio.

En un lugar como aquel, donde nadie respiraba, no podían empañarse los cristales delatando clandestinos centinelas, pensó de pronto Pascal, atendiendo a los vidrios de las ventanas bajo las que se desplazaban a hurtadillas.

Ventanas abiertas, cerradas. Con o sin postigos. En aquel mundo no parecían conducir a las entrañas de los edificios, sino a otras profundidades mucho más remotas. De vez en cuando alzaban los ojos hacia ellas, cuyo interior ni siquiera contaba con la caída estática de unas simples cortinas; dirigían sus miradas hacia áticos abiertos, hacia puertas entornadas. Nada detectaban, ni el más leve movimiento. Sus propias pisadas, ante aquella quietud extrema, parecían resonar como estallidos.

El Viajero, sintiéndose como un corresponsal de guerra, había extraído de su mochila la linterna. Pretendía entrar en alguna de aquellas casas para conocer con más detalle el terreno en el que tendría que enfrentarse con el ente demoníaco. Recordaba bien que ese y no otro era el objetivo de aquella visita al nivel de los fantasmas hogareños; por eso no aspiraba a interferir en la existencia de ninguno de ellos.

—¿Qué te parece ese? —proponía entre murmullos Ralph, señalando un edificio de apartamentos que se alzaba en la siguiente manzana—. No deberíamos adentrarnos más en la ciudad; el tiempo apremia.

Pascal comprobó una vez más en su reloj el transcurso de los minutos. El suicida tenía razón: pronto tendría que estar de vuelta si quería cumplir con el plazo impuesto por la Vieja Daphne.

—De acuerdo —asintió—. Vamos.

Los dos se fueron aproximando sin reducir la cautela.

—¿Qué se supone que nos vamos a encontrar dentro? —preguntó Pascal a Ralph, ya junto al portal.

El chico se encogió de hombros.

—Para mí también es la primera vez —reconoció—. Jamás me había apartado mucho de las cuevas, es demasiado arriesgado. Son los mismos espacios de tu realidad, supongo —añadió—, pero vacíos. He oído que, una vez dentro, a través de las superficies de cristal puedes acceder al mundo de los vivos. Es lo que hacen algunos de los fantasmas hogareños para combatir el tedio de sus jornadas.

Pascal reflexionó sobre el alcance de las palabras del otro chico. De modo que podían salir… Desde luego, aquella información cuadraba con la aparición del fantasma de la madre de Daniel Lebobitz en el baño de la casa de su abuela, e incluso con la agresión que él mismo había sufrido en su propio dormitorio poco después, cuando una criatura maligna le había atacado desde el armario. Un escalofrío le recorrió la espalda al recordarlo. Por no hablar de los últimos fenómenos paranormales que Pascal había experimentado, siempre en las proximidades de planchas de cristal. Descubría ahora el verdadero papel que había jugado el armario de su habitación, una de cuyas puertas contaba con un espejo de cuerpo entero.

En cualquier caso, no iba a tardar en comprobar hasta qué punto la información de Ralph era veraz.

—Pero esos espíritus… no son peligrosos, ¿no? —quiso confirmar, ante la inminencia de la intromisión directa en sus refugios.

—En principio, no. Salvo que los cabrees.

Pascal imaginó lo que habría añadido Dominique de haber estado presente y esbozó una leve sonrisa:

«Muy simpáticos no serán; si tú estuvieras en su situación, no estarías de muy buen humor, ¿no?».

Cuánto echaba de menos a su familia, a Michelle, a sus amigos.

Pascal no permitió que aquella nostalgia lo distrajese. Quería acabar cuanto antes para recuperar su vida, al otro lado de la Puerta Oscura. Poco acostumbrado de nuevo a la permanente oscuridad, su cuerpo empezaba ya a pedirle su dosis de luz.

—¿Estás preparado? —avisó a su camarada muerto, atenazando con una mano el picaporte del portal.

—Sí —respondió Ralph, asustado pero incapaz de frenar su impulso en aquella aventura que, por primera vez desde hacía años, le permitía sentir como si sus vacíos pulmones se llenaran de oxígeno. Y es que esa incursión a territorio vedado, en apariencia una simple travesura, constituía para él una auténtica transfusión de vida, al haber logrado quebrar la rutina a la que estaba condenado hasta que culminara su tiempo de espera.

Acompañaría al Viajero, lo ayudaría. Sería, tal vez, su manera particular de expiar pasados errores.

—¿Y si está cerrado? —aquella duda acababa de surgir en la mente de Pascal.

—No lo estará —tranquilizó el suicida, alegrándose de poder facilitar, en esta ocasión, una respuesta segura—. ¿Qué sentido tendría aquí?

Claro. Ante ellos, todos los accesos se mostraban expeditos, como manos inertes de dedos abiertos, extremidades sin fuerza de aquellos cadáveres que eran las construcciones en la ciudad muerta.

En cierto modo, Pascal sintió como si profanara esos espacios con su presencia palpitante. No obstante, mantuvo su determinación de seguir adelante. Encendió su linterna, cuyo haz procuró mover poco para hacerlo menos visible.

La puerta se rindió al primer empujón del Viajero. Los dos accedieron entonces al edificio y, en completo silencio, avanzaron hasta la zona de las escaleras. Todo estaba vacío; no había sillas ni otros muebles. Solo tabiques y el hueco despejado del ascensor.

—¿A qué piso vamos? —preguntó Ralph, impaciente.

—Cualquiera sirve. Por ejemplo… ¿al segundo izquierda?

El otro asintió, y al momento ascendían por las escaleras hasta encontrarse frente a la puerta que buscaban.

—¿Y ahora? —Pascal preguntaba, simulando que todavía le hacía falta alguna instrucción. Como siempre, estrategias pueriles para ganar tiempo.

—Cuando tú digas, estás en tu casa —concluyó Ralph con una tenue pincelada de humor.

El Viajero mantuvo su gesto concentrado, demasiado tenso para valorar aquel esfuerzo de su compañero por suavizar la situación. Sin hacer más comentarios, alargó el brazo y empujó la puerta. Esta, sin emitir el más leve chirrido, se venció hacia el interior ofreciendo la vista de un apartamento tan ausente de contenido como el vestíbulo del edificio que acababan de atravesar. Numerosos desconchones en la pintura adornaban las paredes de aquel presunto hogar.

—¿Tampoco aquí hay muebles? —preguntó Pascal, sorprendido de aquel vacío tan deprimente—. ¿Y es aquí donde los hogareños tienen que permanecer?

Pascal había imaginado que se encontraría en aquel nivel con un reflejo de todos los objetos de su mundo, lo que incluía, ahora se daba cuenta, los accesorios que de alguna forma daban vida a una residencia. Pero no. Los pisos eran allí, una vez más, meros esqueletos carentes de sustancia, huecos comunicados entre paredes desnudas.

El suicida, mientras tanto, había asentido a sus interrogantes.

—Por lo visto, este es el panorama que tienen que soportar los fantasmas —confirmó—. No es mucho mejor que lo mío, la verdad. Ahora entiendo que a veces se cuelen en el mundo de los vivos. Lo que estamos haciendo es como… —Ralph entrecerró los ojos, esforzándose por elegir la metáfora más adecuada—. ¿Si tú, en tu dimensión, te metieras en la televisión y aparecieras en medio de alguna serie? Eso es, sí. Aunque los personajes continuarían sin poder verte, claro.

—Muy gráfico, Ralph, pero ¿quieres bajar la voz? —le amonestó Pascal—. No sabemos si aquí hay algún hogareño…

El otro cayó en la cuenta de que, en efecto, todavía no podían confirmar que estuviesen solos. Por eso obedeció de inmediato al Viajero, y ambos comenzaron a recorrer las diferentes estancias con pasos cautelosos. Avanzaban rápido; inspeccionar interiores vacíos no requería mucho detenimiento y la casa no era muy grande. Pronto pudieron confirmar que no había presencias extrañas en las proximidades, lo que les permitió relajarse un poco.

—Mira —Ralph señaló un espejo colgado en el baño—. Como te dije, el cristal sí se mantiene en esta dimensión.

—Es cierto —Pascal se aproximó para rozar aquella superficie en la que se veía reflejado su rostro—. Increíble.

Su mano acababa de sumergirse en la plancha de vidrio, convertida ahora en una capa de tacto aceitoso que le resultó familiar. Sí, conocía aquella sustancia en la que el movimiento de sus dedos inmersos provocaba turbulencias, ondas que deformaban el reflejo de su rostro. Ya había experimentado su contacto, arrastrado por la insistencia de Melissa Lebobitz.

—Esto se supone que es… —comenzó, dirigiéndose a Ralph.

—Un acceso a tu mundo, Pascal —concluyó el suicida.

El Viajero no pudo evitarlo; introdujo la cabeza en el espejo provocando un breve sonido de succión. Allí, al otro lado, en ese impreciso espacio oscuro que le recibía, se encontró con el resplandor que producía la luz encendida en el mismo baño que estaba a punto de abandonar, pero del mundo de los vivos, un destello que se filtraba entre las tinieblas a través de algún otro espejo frente al que, tal vez, alguien permanecía observándose.

Pascal se dirigió a su compañero.

—No puedo irme sin comprobar el acceso a mi mundo desde esta región —declaró—. Será solo un momento, vamos.

Ralph dudó: aquella última decisión implicaba un grado más de osadía que quizá superaba su determinación en esa primera fuga de las cuevas. No obstante, acabó cediendo. Bastante soledad había soportado ya… y lo que le quedaba.

Pascal resopló mientras percibía los movimientos tímidos de su compañero, que ya se había situado a su lado sin decir nada. Reuniendo la convicción necesaria frente a su imagen, el Viajero fue aproximando lentamente su cuerpo a la superficie de vidrio hasta entrar en contacto con ella. Había cerrado los ojos, presintiendo el impacto progresivo. Notó sobre toda su figura, durante un instante, una consistencia pegajosa algo asfixiante, como si estuvieran plastificándolo entero. Pero aquella sensación duró muy poco, lo que tardó él en atravesar por completo ese umbral que ofrecía a su avance la resistencia resbaladiza del mercurio. Segundos después, Ralph aparecía también en aquel ámbito cavernoso.

—Deprisa —acució Pascal, recordando los gusanos gigantes que vagaban por aquel paisaje opaco—. Lleguemos hasta la luz.

Pascal enfocaba con su linterna el espacio que los acababa de engullir y que resultó ser una cavidad mediana, de composición rocosa, de la que partían algunas galerías que recordaban el intrincado escenario de una mina. Solo una llevaba hasta la luz.

Los dos se apresuraron a llegar hasta allí. Una nueva plancha de cristal los recibió, en la que el Viajero introdujo la cabeza sin dudar. Tras aquella cortina de vidrio untuoso, quedó ante su vista el escenario acogedor de un cuarto de baño donde —aquí sí— se respiraba vida: cortinas, luz, toallas, un armario… el grifo que goteaba. Descubrir un pequeño cubilete sobre el lavabo con varios cepillos de dientes en su interior emocionó a Pascal de una manera asombrosa.

Aquel era su mundo, al que se asomaba furtivamente.

Una mujer se secaba el pelo en aquel momento, envuelta en un albornoz de ducha. Por suerte no miraba hacia el espejo —tenía sus ojos posados en una revista—, porque Pascal se habría sentido muy violento, aunque ni siquiera estaba seguro de que ella pudiera verle.

No hubo tiempo de más. Oyó a Ralph emitir un breve grito de advertencia y, a continuación, notó la sombra de un cuerpo que se abalanzaba sobre él para atacarle por detrás, precipitándolo de un empujón sobre la dimensión de los vivos.

Algo debió de tirar Pascal en su aparatosa caída sobre el lavabo, porque la mujer del secador se había vuelto hacia el espejo con cara de susto.

—¿Nada? —repetía Marguerite en plena calle, crispándose por momentos—. ¿No la habéis encontrado por ninguna parte? Pero si es una simple cría…

El agente se encogió de hombros. Ambos se encontraban hablando junto a un coche patrulla, a las puertas del edificio en obras que había sido escenario del encontronazo múltiple de aquella noche y que ahora estaba siendo inspeccionado.

—Tal vez viva cerca de aquí y se ha metido en su casa —aventuró el policía—. Pero lo que te puedo asegurar es que, con la descripción que nos facilitaste, no hemos visto a nadie en un radio de un kilómetro a la redonda. Y no se nos habría pasado: es de noche, y con este frío no hay mucha gente por la calle.

La detective rechazó de plano aquella excusa.

—No. Demasiada casualidad que esa chica viva cerca del lugar desde el que se dedica a espiar. ¿Y el tipo del pasamontañas?

El policía puso cara de circunstancias.

—Todavía te van a gustar menos las novedades, Marguerite.

Ella hinchó los carrillos y taladró con la mirada a su compañero.

—¿Menos? A ver, dispara.

—Por lo visto iba sangrando, estaba herido.

A Marguerite no le gustó el uso del pasado que estaba empleando el agente. ¿Qué le faltaba por oír?

—Eso ya lo sé —repuso, impaciente—. Creo que le alcancé en un hombro. Qué más.

—Un coche patrulla lo localizó hace un rato cerca del Sena y le dio el alto.

—Pues sí que ha corrido, el hijo de perra. ¿Así que lo tenéis?

—Bueno —matizó el otro, con cierta incomodidad—, el tío no se detuvo, así que le han estado persiguiendo. Los compañeros no se acercaban demasiado. Dijiste que iba armado, ¿no?

—Ya lo creo. Menuda pieza…

—Al final se dio la alerta por radio, han hecho falta tres efectivos —en su tono se distinguía una admiración sorprendida; era evidente que no estaba acostumbrado a enfrentarse a profesionales—. Entre todos le han conseguido acorralar. El tipo se movía rápido, a pesar de estar herido. Casi escapa varias veces.

—Daba la impresión de estar muy preparado —convino ella—. No se trata de un cualquiera.

Marguerite se humedeció los labios, escéptica, recordando que su compañero no había confirmado aún la captura de aquel hombre. Todavía faltaban datos.

—Pues no me parecen tan malas noticias… —animó al otro a continuar, temiéndose una desagradable sorpresa.

—Es que… —el policía, que conocía de oídas los arranques de furia de la detective, no se decidía a describir el inesperado desenlace de aquella persecución nocturna—. Ese hombre, al verse atrapado, se ha suicidado.

Contra todo pronóstico, Marguerite se mantuvo serena. Por alguna misteriosa razón, ella se esperaba un final parecido. ¿La perniciosa influencia de Marcel?

—¿Cómo lo ha hecho? —preguntó con sequedad.

—Cianuro —aquella nueva voz se incorporaba a la charla; procedía de un forense, compañero de Marcel Laville, que estaba de guardia aquella noche y que acababa de acercarse hasta ellos—. Reconocería a distancia ese peculiar olor a almendras amargas. No se pudo hacer nada. Para cuando los agentes llegaron hasta él, agonizaba. Vuestro tipo debía de jugarse mucho si disponía de una pastilla letal por si las moscas, y no dudó en utilizarla ante la inminencia de que lo arrestaran.

—A saber en qué estaba envuelto… —susurró el policía moviendo la cabeza.

Marguerite le dirigió una mirada ausente.

«¿Lo sabría Marcel?». La detective, suspicaz, tenía en cuenta que el intento de homicidio se había producido frente al domicilio de Pascal Rivas. ¿Casualidad?

¿Y quién era la presunta víctima desconocida que había desaparecido?.

—¿Había visto algo así antes, doctor? —preguntó Marguerite, volviendo de sus propias reflexiones.

—¿Te refieres a esa tipología de suicidio? —quiso precisar el forense, aludiendo a la pastilla de cianuro—. Había oído hablar de casos parecidos. Me recuerda a los comandos de espías que se introducían tras las líneas enemigas en tiempo de guerra. Pero aquí y ahora resulta tan… exagerado. ¿Mafias rusas?

—¿Llevaba nuestro hombre el cuerpo tatuado? —indagó la detective.

—No.

—Entonces su alternativa queda descartada, doctor. ¿Portaba algún tipo de documentación?

Ahora intervino el policía:

—No, Marguerite. No llevaba absolutamente nada.

La detective refunfuñó.

—¿Ni siquiera el arma?

—Tampoco. Estamos rastreando todo el recorrido que hizo el tipo para llegar hasta allí. En algún momento tuvo que deshacerse de la pistola. La encontraremos.

Daba igual; seguro que le habían borrado el número de serie. Y la munición, elegida entre las más comunes, tampoco arrojaría datos relevantes.

Así funcionaban los profesionales.

—¿Qué van a hacer ahora? —preguntó el forense.

Marguerite se giró hacia él.

—Supongo que habrán tomado las huellas dactilares al cadáver, así que iremos a la comisaría para escanearlas y comprobar en la base de datos si ese hombre está fichado.

La escasa convicción con la que ella se había referido a aquel trámite dejaba clara la nula esperanza que Marguerite depositaba en ese recurso. Los profesionales, los mercenarios, eran siempre criminales invisibles, sin pasado ni futuro. Solo disponían de un furtivo presente que al morir se llevaban consigo.

No sacarían nada del cuerpo que aún permanecía tendido sobre una acera de París. Ella estaba dispuesta a jurarlo. Más le valdría preparar una versión que justificase ante sus jefes su presencia fuera de servicio en un edificio abandonado. Tuvo clara su adaptación de los hechos: había oído ruidos raros mientras paseaba cerca, por lo que, tras comprobar que alguien había forzado el candado, había decidido entrar a comprobar qué estaba ocurriendo. Con aquella sucinta explicación, Marguerite acallaría las impertinentes bocas de sus superiores. Y podría seguir trabajando en paz.

Lo verdaderamente extraño era que Marcel Laville no se hubiese presentado allí. Qué raro que no hubiera olfateado a tiempo aquellos misteriosos acontecimientos. Marguerite se mostró contrariada ante aquella sorprendente ausencia. Le habría gustado tenerlo cerca.

Sonrió con ironía, percatándose de que le daba miedo imaginar qué estaría haciendo Marcel en esos momentos, qué innombrable cometido le habría impedido presentarse con puntualidad en el exacto lugar donde había caído el agresor anónimo.

No obstante, tampoco dispuso de demasiado tiempo para barajar posibilidades sobre aquel enigma. La radio del coche patrulla junto al que se encontraban empezó a emitir un aviso de lo más sorprendente: unos vecinos del distrito VIII de París habían avisado a la policía afirmando que extraños fenómenos se estaban produciendo en su casa: muebles que se movían solos, gritos…

«Hay noches aciagas», pensó la detective Betancourt. «No es la primera vez».

Aquel aviso no era asunto de Marguerite. Pero le dio igual; incluso aunque en esta ocasión no encontrara la forma de justificar su intromisión, estaba dispuesta a acudir. Además, conociendo la forma de funcionar de la policía ante requerimientos así de absurdos —y más en noches complicadas como aquella—, tardaría bastante en presentarse alguna unidad en el domicilio afectado, así que ella tenía muchas posibilidades de ser la primera en llegar.

Hasta hacía poco se habría reído de un aviso así, y no hubiera aceptado acercarse ni por un millón de euros. Odiaba las pérdidas de tiempo y los temores supersticiosos. Pero algo en su interior iba cambiando. Ella ya no era la misma, los últimos casos a los que se había enfrentado la habían transformado más de lo que estaba dispuesta a reconocer.

Pensó que necesitaba acudir a aquella presunta emergencia para descartar explicaciones no racionales. Así recuperaría la convicción de que el mundo continuaba como siempre, rigiéndose por parámetros tangibles: la convicción, en definitiva, de que a los malos se los podía detener y encerrar sin más armas que las que ella tenía a su alcance.

Marguerite encendió un cigarrillo.

Había llegado el momento de averiguar dónde estaba Marcel. Porque iban a acudir juntos a esa nueva cita. Si hacía falta, lo llevaría a rastras. Pero ambos iban a comprobar qué estaba ocurriendo en esa casa.

Jules dejó de contemplar los últimos vestigios del atardecer desde la ventana de su habitación y se sentó en la cama. Hacía rato que había anochecido, y se aproximaba la temida hora de la cena, momento inevitable en el que tendría que exhibir una normalidad ante su familia que minuto a minuto le iba pareciendo más difícil de aparentar. Cada vez resultaba más arduo engañar a la mirada alerta de su madre. Jules debía impedir que ella se percatara de la realidad, algo a lo que no ayudaba el hecho de que apenas hubiese salido de su cuarto en todo el día, inquieto como un animal enjaulado ante la creciente cercanía de la noche.

Tal vez lo era. Un animal enjaulado… que aguarda el crepúsculo para escapar de su cautiverio.

Jules se dedicó a escuchar la música que había puesto en su ordenador, Evanescence. Seguía con los labios la letra de aquellas canciones, recuperando de su memoria imágenes mucho más pacíficas que las que conformaban su presente.

Ahora podía confirmar que para disfrutar de la belleza indómita de la noche había que estar dispuesto a sufrir su hostilidad.

La noche era salvaje.

Jules volvió a enfocar sus pupilas hacia la ventana. A pesar de que la reciente oscuridad había activado la energía de su cuerpo, sabía que para cuando llegase la medianoche, él ya habría caído una vez más en el peligroso letargo. Tenía que hacer algo. Antes de que fuese demasiado tarde.

De momento, no había descubierto ninguna noticia sobre algún cadáver hallado en París ni en periódicos, ni en la radio ni en internet. Todavía se planteaba en serio que la sangre con la que se alimentara la noche anterior tuviese un origen menos delictivo.

Él no lograba concebir que hubiera matado a nadie.

Pero ahora llegaba otra vez la noche, y él había vomitado por la mañana buena parte de la sangre desconocida. ¿Exigiría su cuerpo, por ello, una nueva dosis en aquella inquietante velada que se abría a la madrugada?

«Tengo que hacer algo», se repitió. «Algo que impida mis movimientos cuando pierda la consciencia».

Llegaba el instante de pensar solo en él. No había recibido noticias de sus amigos, así que dedujo que todavía se encontraban en el palacio de Le Marais. Deseó suerte al Viajero desde la prisión de su propio cuerpo contaminado. Jules no podía acompañarlos en aquel nuevo viaje. Estaba inmerso en su propia batalla.

Enseguida tendría que acudir a la cocina, donde ya aguardaban sus padres. Miraba por todos los rincones de su dormitorio. ¿Qué buscaba?

Algo con lo que bloquear la puerta de su habitación cuando regresara de la cena.

De repente cayó en la cuenta del riesgo que suponía incluso la ventana. El piso era alto, sí. Pero… ¿podía un vampiro deslizarse por la atmósfera nocturna? ¿Podía volar?

Recordando el relato del secuestro de Michelle, llegó a la conclusión de que sí.

Jules tragó saliva, intimidado ante tantos frentes abiertos. ¿Dispondría él ya de aquella capacidad?

No estaba dispuesto a arriesgarse, así que también debería ocuparse de obstaculizar aquella vía.

Jules se sintió superado por las dificultades. ¿Cómo conseguiría imponerse a su lado oscuro? En el fondo, aquella sombría confrontación lo obligaba a luchar consigo mismo.

Ahí radicaba la auténtica tragedia.

Un ligero hormigueo por las piernas le advirtió de que el proceso de aletargamiento había comenzado. Debía cenar pronto, antes de perder el control y quedar en evidencia ante sus padres.

Salió de su habitación secándose las lágrimas que no había logrado contener. Y eso que, en lo más recóndito de su ser, continuaba apreciando una sobrecogedora hermosura en la oscuridad que lo iba consumiendo.

No podía renunciar a su alma gótica, del mismo modo que los románticos sucumbían con heroica fidelidad a su trágico destino a pesar de intuirlo de antemano, negándose a traicionarse a sí mismos con tal de salvarse.

Jules amaba la noche, aunque no el Mal que se cobijaba en ella.

¿Demasiado tarde para rectificar?

Se encontraban todos en el sótano del palacio, junto a Edouard, al que habían puesto al corriente de los últimos hallazgos. El rostro de Michelle ofrecía ahora un aspecto demacrado que habría encajado mejor con el ya habitual semblante enfermizo de Jules Marceaux. Dominique se había enfrascado de nuevo en el ordenador para recuperar unos archivos con información sobre dónde habían enterrado a Marc, pero el joven médium no prestaba mucha atención, más pendiente de explicar a Mathieu el proceso de los trances. Entre ellos dos se percibía una complicidad que ya no era un secreto para nadie.

—Pascal debe volver rápido —avisó entonces Daphne, pendiente de un reloj de cadena que consultaba cada poco rato—. Pronto tendréis que volver a casa. Espero que el Viajero cumpla el plazo.

Todos tenían muy en cuenta que era vital no levantar sospechas entre quienes los rodeaban, lo que implicaba necesariamente cumplir a rajatabla sus obligaciones familiares y académicas. Hasta el punto de que ninguno de ellos había sido hasta entonces mejor hijo ni mejor alumno de lo que lo estaba siendo. Como nunca antes habían ocultado tantos secretos a sus padres. Curiosa paradoja.

—Cumplirá —aventuró Marcel, convencido—. Pascal se toma muy en serio su rango. Cumplirá.

—Eso espero —rezongó la vidente.

En aquel momento se dejó escuchar un ronroneo apagado. Se trataba del teléfono móvil de Marcel.

—Perdonad —se disculpó mientras salía de aquella estancia prolongando la rítmica cadencia de los zumbidos.

Dominique estudió la pantalla de su propio móvil, que no ofrecía cobertura. «Vaya, a este sótano sí llegan determinadas señales…», se dijo intrigado.

Una vez fuera, Marcel contestó:

—Hola, Marguerite.

—Hola, Marcel. Qué raro no verte por aquí.

La detective no estaba dispuesta a desperdiciar segundos, así que fue al grano.

—¿Por aquí? —aquella premura en llegar al meollo del asunto había desorientado al doctor—. ¿Dónde?

Por el sonido de fondo que alcanzaba a distinguir Marcel, su amiga se encontraba en la calle.

—Cerca del domicilio de Pascal Rivas. Está siendo una noche movidita, ¿sabes?, como podrá confirmarte tu compañero forense de guardia. Tenemos un nuevo muerto. Por eso te esperaba, siempre pareces tener un radar para predecir estas cosas…

Cerca de la casa del Viajero. De nuevo la firma de Verger, dedujo Marcel con turbación. El Guardián, pillado fuera de juego, decidió ganar tiempo:

—Como ya te he dicho en más de una ocasión, contigo es imposible acertar. Si aparezco en la escena de un crimen sin estar de guardia, te parece mal. Y, por lo que veo, si no aparezco, también.

—Chico, qué aburrimiento —se quejó ella—. Tienes respuesta para todo. Oye, tengo otro aviso interesante. ¿Me acompañas y te voy contando los detalles?

Marcel titubeó.

—Es que me pillas… en un mal momento —se excusó—. Dame algo de tiempo. Más tarde nos vemos. ¿De acuerdo?

Aquellas palabras no hicieron ninguna gracia a la mujer, pues acentuaron su convencimiento de que, en efecto, Marcel no había hecho acto de presencia en la escena del suicidio de aquella noche porque tenía otro asunto entre manos. Y eso casi la preocupaba más que el resto de los acontecimientos.

—¡Pero te necesito ahora! —insistió—. ¿Tú, rechazando una oferta semejante? Si ni siquiera es tarde…

—Te llamo dentro de un rato. No tardaré, te lo prometo.

La oyó refunfuñar a través del teléfono.

—Pues tú te lo pierdes —advirtió, molesta—, porque además este segundo aviso te habría gustado.

La detective sabía cómo vencer las reticencias de su amigo, cómo intrigarlo lo suficiente.

Marcel suspiró, intuyendo su derrota.

—Dime de qué se trata.

—Un misterioso caso de fenómenos paranormales —comunicó Marguerite—. Algo en un baño, y cosas que se mueven solas… ¡No me digas que eso no te encanta!

La detective no podía imaginar hasta qué punto aquella información le interesaba al forense. Incluso más que la muerte que había tenido lugar esa noche.

«Así que Pascal sigue en el nivel de los fantasmas hogareños», concluyó Marcel, preocupado. «Y, en contra de lo que pactamos, ha interferido».

—Cómo quedamos —dijo con voz neutra.

—¡Así me gusta! Si estás en tu casa, te recojo allí en diez minutos.

—No, mejor nos vemos en el domicilio del aviso, ¿vale? Iré en mi coche.

«O sea, que no estás en casa», dedujo ella, cada vez más picada por la curiosidad.

—Vale —aceptó—. ¿Tienes para apuntar?

En cuanto colgó, Marcel se apresuró a volver hasta el sótano donde permanecían los demás. En pocos minutos, los puso al día de las novedades.

—Es Pascal —convino Daphne en cuanto escuchó los indicios facilitados por la detective—. ¿Por qué, si no, iba un fantasma hogareño a delatarse ante un vivo? ¡No lo hacen nunca! Y precisamente esta noche…

—Estoy de acuerdo —apoyó Marcel—. Ha debido de surgirle algún problema. Quédate aquí para supervisar el retorno del Viajero; yo debo irme para allá. Aunque tus capacidades nos vendrían bien…

Daphne descartó aquella última observación con la cabeza:

—No me necesitas, tienes a Edouard. Es un superdotado para detectar presencias de hogareños. Él te acompañará.

La maestra se giró hacia el chico, cuyos nervios se habían puesto a flor de piel ante aquella inesperada prueba.

—Bueno, Ed, ha llegado el momento de que demuestres si eres un verdadero médium. Es tu oportunidad. Gánate tu pertenencia a la Hermandad.

Edouard asentía con determinación mientras se ponía de pie, aún envuelto en el vértigo de la precipitación con la que se desarrollaban los acontecimientos. Todos se levantaron también a su alrededor, experimentando una sensación compartida de ansiedad, de nerviosismo.

—Recuerda que los avisos siempre llegan así —concluyó Daphne—, con la misma rapidez con la que a un mar en calma puede suceder el tormentoso oleaje de una galerna. Por eso hemos de estar siempre preparados. Forma parte de nuestro destino.

La bruja se abstuvo de añadir que el olvido de aquella premisa había sido tal vez la causa de la muerte prematura de Agatha la Serena, de Dionisio… y quizá de Francesco Girardelli. Ni siquiera durante el sueño podían bajar la guardia.

Mathieu palmeaba en aquel instante la espalda del joven médium.

—Seguro que lo haces fenomenal —dijo guiñándole un ojo—. Ya nos contarás a la vuelta.

Edouard, esbozando una sonrisa poco firme, se volvió hacia el Guardián, que le esperaba junto a la puerta.

—Ya estoy —comunicó.

—Seguimos en contacto —dijo el forense mientras se despedían—. Si Pascal vuelve antes que nosotros, alguien os acompañará hasta la salida. Acordaos de seguir las normas de seguridad al marcharos.

Pascal había aterrizado en el gélido suelo de baldosas del baño y se sorprendió al comprobar que en su caída había arrastrado una jabonera que ahora permanecía tirada junto a él, origen de los gritos de la mujer que se secaba el pelo. Ella se había apartado espantada en cuanto percibió los primeros fenómenos extraños, y abrazada a su marido, que había acudido con rapidez, se mantenía junto a la puerta de la habitación. Habían llamado a la policía, aunque Pascal deseaba que, con un poco de suerte, los tomaran por locos y no acudiera ningún agente a hacer comprobaciones. No obstante, aquella señora parecía tan insistente…

El Viajero no pudo prestarles más atención, no había sido el único en traspasar aquel umbral; su agresor, un fantasma hogareño masculino de avanzada edad que aguardaba de pie junto al lavabo, también se encontraba allí, y con cara de pocos amigos. Sus ojos vidriosos chispeaban de furia. Ambos se contemplaban con gestos calculadores, como si no estuviese presente nadie más que ellos en aquella escena.

Mientras tanto, el matrimonio no despegaba sus ojos asustados de la jabonera volcada sobre las baldosas, lo que indicó a Pascal que al menos no podían verlos ni oírlos. Ralph, por su parte, se mantenía al otro lado del cristal, convertido en un involuntario testigo, dado que él no podía acceder al mundo de los vivos.

—¡Cuidado! —le advirtió el suicida.

Pascal había logrado levantarse justo a tiempo de descubrir la siguiente maniobra del espíritu que, sin alterar su mutismo, había encontrado una bolsa con cuchillas de afeitar. El hogareño no dudó en coger la primera de ellas entre sus dedos, de una forma que recordó a Pascal la técnica con la que los ninjas preparaban el lanzamiento de sus temidas estrellas. Con un movimiento rápido, el ente disparó contra el Viajero la cuchilla, que terminó incrustada en el trozo de pared junto al cuello de Pascal. El chico supo hasta qué punto había acertado en su comparación y se dio cuenta de que tenía que reaccionar antes de que el fantasma hogareño se armase con un nuevo proyectil, así que saltó sobre él procurando pillarlo desprevenido.

Pascal cayó sobre el espíritu. A su espalda, la mujer, tras haber asistido al diabólico movimiento de las cuchillas de afeitar, gritaba aferrándose a su marido.

El Viajero y el hogareño se revolcaban ahora en el suelo, mientras intentaban inmovilizarse mutuamente. A pesar de que el fantasma era bastante mayor que Pascal, ofrecía una enconada resistencia. Sus manos gélidas lograron cerrarse sobre la garganta del chico y empezaron a apretar.

Pascal pataleaba ante el semblante crispado de Ralph, que no podía hacer nada para ayudarlo.

Llegados a aquel punto, el Viajero y su atacante se habían quedado solos. El matrimonio que vivía en aquel piso, dominado por el pánico, había terminado por escapar de allí, cerrando la puerta a sus espaldas. Aguardarían a la policía lo más lejos posible de aquel cuarto de baño maldito.

Un Mercedes negro permanecía aparcado en las inmediaciones del espacio acordonado por la policía. Tras los cristales tintados de las ventanillas traseras, André Verger contemplaba la escena que se desarrollaba frente a él: el relampagueo azulado de las sirenas, los flashes de las cámaras de fotos, el inútil vehículo sanitario que pronto desaparecería de allí, los movimientos de los agentes uniformados, los de los médicos, el típico corrillo de morbosos que se agolpaban en el límite permitido… Pero, sobre todo, sus ojos se posaban una y otra vez en el bulto cubierto con una sábana que permanecía sobre la acera. Repentinas ráfagas de viento levantaban caprichosamente la tela que tapaba el cuerpo, dejando entrever el cadáver. Una mano abierta, un pie descalzo inclinado —habría perdido el zapato en medio de las convulsiones originadas por el cianuro, adivinó Verger—, un rostro macilento de ojos abiertos y facciones crispadas que, ya frío, iba adquiriendo aquella lividez inconfundible que constituía el sello de los muertos. Pronto, algún policía atento se apresuraba a volver a cubrir por completo aquellos restos antes de continuar con su trabajo, para decepción de los curiosos que todavía soportaban quietos el frío ventoso de la noche.

Minutos después, llegaba una furgoneta oscura con el emblema de la policía. De ella salieron dos camilleros que recogieron el cuerpo del fallecido para trasladarlo al instituto anatómico forense.

—Ya he visto suficiente —comunicó Verger a su chófer—. Vámonos.

El vehículo arrancó el motor casi sin emitir ruido, encendió los faros y, con un suave giro de los neumáticos delanteros, se deslizó fuera de la fila de coches estacionados y se alejó. Avanzaba con tal sutileza que nadie pareció darse cuenta de aquella discreta marcha, de aquella huida en medio de la noche.

Verger dirigió un último vistazo a la escena del suicidio mientras iba quedando atrás con su juego de resplandores y siluetas.

«Otro cazarrecompensas menos», meditaba contrariado. Quedaban dos, pero a esas alturas ya se había hecho evidente que no estaban preparados para enfrentarse a la peculiar naturaleza de aquel encargo.

¿Y quién lo estaba?, hubo de reconocer conteniendo su enfado.

«Esos malditos sicarios… En el fondo, lo único que se les da bien es matar. En cuanto se lo impides, sus estrategias se vuelven torpes e ineficaces».

Por primera vez, André Verger se planteó que quizá se vería obligado a intervenir directamente. Siempre había eludido protagonizar las actuaciones comprometedoras —lo de Girardelli se había tratado de una excepción motivada por las instrucciones de la entidad maligna a la que servía—, pero tal vez iba llegando el momento de tomar las riendas sin intermediarios.

En el fondo, empezaba a agradarle la idea.

En cuanto le abrieron la puerta del piso, Marguerite se encontró con una mujer de rostro conmocionado que la invitó a entrar. Le mostró su credencial.

—Menos mal que han llegado… —susurró la anfitriona, mirando hacia el rellano como si temiese que su emergencia fuera a trascender por el patio vecinal—. ¿Solo viene usted?

—Será suficiente —respondió la detective, disimulando en el tono de su voz el escepticismo—. De todos modos, ahora vendrá un compañero.

—De acuerdo.

En el interior del apartamento aguardaba el marido, un señor de unos cincuenta años que mostraba un gesto aturdido muy revelador. Era evidente que no terminaba de creerse lo que estaba ocurriendo en su propia casa. A la detective no le hizo gracia descubrir el aspecto de normalidad de aquel matrimonio y de su hogar. Habría preferido un entorno más alejado de su propia realidad.

Los tres recorrieron un pasillo bastante estrecho.

—Es ahí —la mujer la señaló una puerta con brazo tembloroso—. En el baño.

Marguerite se aproximó; dejó escapar unos segundos escuchando antes de abrir. En aquel momento no se oía nada, pero los semblantes de los dos anfitriones lo decían todo. ¿Qué podía provocar en aquella gente semejante alteración? ¿Qué explicación racional descubrirían para lo que había sucedido?

Marguerite ya se disponía a abrir cuando un repentino timbrazo les hizo saltar a todos. Marcel llegaba.

—Mi compañero —aclaró la detective mientras la señora abría al recién llegado—. Le esperaremos.

Enseguida, el forense subió hasta el piso, aunque lo hizo acompañado de un joven desconocido, un veinteañero de mirada extrañamente profunda y pose tímida. Marguerite frunció el ceño. ¿Ya empezaba su amigo con las sorpresas?

—Es Edouard, viene conmigo —anunció Marcel, dirigiendo a Marguerite una mirada cargada de significado, destinada a acallar una posible queja que de todos modos ella no se atrevería a manifestar delante de los desconocidos.

La señora volvió a señalar el baño.

—Es ahí —repitió, tensa—. Ruidos. Se ha volcado solo el vaso de los cepillos de dientes, y luego, lo de las cuchillas de afeitar…

—Ahora me gustaría que se sentaran en el salón mientras hacemos nuestro trabajo —pidió Marcel—. Los avisaremos muy pronto.

El matrimonio obedeció, sumiso. Una vez estuvieron solos en el pasillo, Marguerite interpeló a su amigo:

—¿Nos dejamos ya de tonterías y entramos?

Marcel asintió, pero cedió el paso a Edouard.

—Que entre él primero —indicó.

Aquella enigmática instrucción tampoco agradó a la detective, pero se abstuvo de quejarse. Cuanto mayor fuese el número de sus cesiones, más contundente sería su victoria cuando pudiese demostrar lo infundado de la denuncia de aquel matrimonio.

Edouard, sin esperar más indicaciones, agarró el picaporte, lo giró e impulsó la puerta hacia dentro. Los tres se asomaron casi al mismo tiempo, pero solo el chico mostró un gesto impactado ante lo que estaba viendo.

—¡Joder! —exclamó precipitándose al interior del baño.

Marguerite, sorprendida ante aquella reacción, solo acertaba a distinguir el panorama de un baño vacío, con algunos objetos tirados por el suelo. El joven, que se les había adelantado, se encontraba ya junto a la bañera, gesticulando.

Marcel, cuyas facciones también mostraban una tensión incomprensible para Marguerite, se había situado tras el chico.

—¿Qué ves? —le preguntaba con visible ansiedad.

La detective, negándose a sucumbir a aquel despliegue de excentricidades, se mantuvo imperturbable, muy erguida, en el vano de la puerta. No daría ni un paso hasta que alguien le explicara lo que estaba ocurriendo. Se negaba a dejarse arrastrar por aquel cúmulo de maniobras absurdas. Ella había acudido hasta allí para desenmascarar un montaje, no para participar del juego esotérico alimentando todavía más la credulidad de los afectados.

Llegados a aquel imprevisible punto, se planteó si había sido una buena idea invitar a su amigo a que la acompañara. Tal vez lo único que estaba consiguiendo era dar alas a su ya de por sí pródiga imaginación. Lo que faltaba.

Edouard, mientras tanto, hablaba con alguien que no era Laville, parecía incluso haber iniciado una conversación algo crispada.

Marguerite, moviendo la cabeza hacia los lados con aire mártir, empezó a experimentar unas irreprimibles ganas de abandonar aquel piso. Fracasado su objetivo de humillar determinadas creencias de Marcel, ahora su preocupación radicaba en que los policías que de verdad acudían al aviso no los pillaran allí.

Lo único que de verdad le interesaba en aquel instante era salir de allí para poder mantener una charla con su amigo en torno al suicidio acaecido esa noche.

Entonces, un cajón se abrió súbitamente bajo el lavabo, con tal violencia que varios frascos de cristal se precipitaron al suelo. El forense y Marguerite dieron un respingo, y a continuación se miraron un instante, sin acertar a decir nada.

La detective solo pudo petrificar sus rasgos al tiempo que terminaba de entrar en el cuarto y cerraba la puerta tras ella.

Michelle habría querido acompañar a Marcel Laville y a Edouard al lugar donde se suponía que se había manifestado, de alguna forma, Pascal. Quería apoyarlo más allá de su enervante labor de espera.

Necesitaba actividad, algo que le hiciera sentirse útil. Limitarse a aguardar el retorno del Viajero en aquel sótano estaba minando sus nervios.

—Se hace duro esperar, ¿verdad? —le preguntó Mathieu, aproximándose hasta su silla—. Tranquila, pronto tendremos noticias. Y serán buenas, estoy seguro.

Michelle asintió, reparando en que el rostro de su amigo también ofrecía indicios de una ansiedad acentuada. Cayó en la cuenta de por qué, y sonrió.

—¿Los dos tenemos embajadores en primera línea, Mathieu?

La insinuación camuflada en aquella pregunta era evidente. El aludido tardó en responder, algo azorado.

—Bueno… De momento nos hemos caído bien, eso es todo.

—Pero ya te preocupas por él…

Mathieu se encogió de hombros.

—No sé qué me pasa con Edouard —reconoció—, nunca había sentido algo así… tan de repente. Es una situación rara… pero me gusta.

—Pues no te cortes, no te vaya a pasar como a mí —suspiró Michelle—. A veces la prudencia no es lo más adecuado; hay que arriesgar. Yo he aprendido la lección.

Mathieu, muy atento a lo que podía intuir a partir de las enigmáticas palabras de su amiga, echó un vistazo al resto de la estancia antes de continuar hablando. Daphne se encontraba algo apartada, junto al arcón que constituía la Puerta Oscura, inmersa en quién sabía qué exóticas reflexiones. Dominique, por su parte, seguía tecleando ante el ordenador, abstraído en sus maniobras cibernéticas.

—Lo dices como si hubieras perdido algo —repuso él—. Pero yo veo a Pascal muy interesado en ti…

Michelle levantó los ojos hacia él.

—¿Tú crees?

—Claro. No hay más que ver vuestras despedidas… —esbozó una mueca traviesa—. Os entendéis bien.

—Ya. Pero lo he tenido más cerca, Mathieu.

El chico pareció confuso.

—¿A qué te refieres?

Michelle se tomó su tiempo antes de responder. Ambos habían ido bajando progresivamente la voz.

—Cuando Pascal me confesó sus sentimientos —comenzó Michelle—, yo sentí que lo hacía con… una entrega completa, no sé si me entiendes. Tuve la impresión de que no se guardaba nada para él. Su honestidad me conmovió. Hace falta valor para exponerse como hizo él.

—Bastante le costó, no lo olvides. ¿Y?

—Y esa… transparencia ha desaparecido. Algo ha cambiado desde que volvimos del Más Allá —reconoció apesadumbrada—. No sé. Algo que, de algún modo, se interpone entre nosotros. Él no es el mismo.

—Pero eso es lógico, después de todo lo que ha pasado —adujo Mathieu, todavía impresionado por la historia de la Puerta Oscura, que seguía procesando—. Ponte en su lugar.

—No me refiero a eso —se defendió ella, pasándose una mano por el pelo—. A todos nos ha transformado la Puerta. Se trata de otra cosa, algo que ha hecho más incómoda nuestra relación. Hemos perdido… complicidad, no sé.

Mathieu se mantuvo en su postura.

—Pues ninguno de los amigos hemos notado nada.

Michelle suspiró.

—Es que es algo muy sutil… pero yo lo noto, sobre todo cuando me mira. Por un lado percibo que sigue sintiendo algo por mí, pero por otro… noto que algo le preocupa, lo siento menos libre. Como si no se atreviese a seguir adelante ahora que yo estoy dispuesta. ¿Por qué esto del amor es tan difícil?

—¿Y seguro que eso no puede ser una impresión tuya? Yo sigo viendo a Pascal muy pillado por ti…

Michelle negó con la cabeza.

—Lo he notado hasta en sus besos, Mathieu. Si no tomo yo la iniciativa…

—Pascal nunca ha sido el rey del impulso, precisamente.

Michelle sonrió.

—Cuando le ha interesado, sí.

—¿Y por qué no se lo planteas a las claras? A lo mejor no se ha dado cuenta de tus dudas, o necesita un empujón para hablar.

—Me da miedo hacer eso. ¿Y si lo asusto, y aún retrocede más? No quiero que se agobie…

Mathieu tuvo que reconocer que aquel riesgo existía. Pascal era muy capaz de actuar así, replegándose ante la inminencia de un enfrentamiento directo. Por eso mismo tomó la determinación de no inmiscuirse. En situaciones así resultaba demasiado fácil salir escaldado si a uno le daba por ejercer de intermediario.

Dominique, mientras tanto, había dejado de teclear hacía unos minutos y atendía a la conversación sin delatarse. Escuchar la mención de aquellos dos nombres, «Pascal» y «Michelle», había logrado arrancarle de su ensimismamiento. No quiso intervenir, de todos modos; bastante carga sentimental había ya sobre la mesa como para aumentarla con sus propios anhelos. En aquel momento, todos, cada uno a su manera, se daban cuenta de lo peligrosos que podían hacerse los tiempos de espera. Antes o después, le forzaban a uno a enfrentarse a sus propias vacilaciones, incluso en medio de circunstancias inquietantes.

Edouard, sin parar de moverse bajo el sonido de fondo de los gritos de Ralph procedentes del espejo, insistía en preguntar a Pascal cómo podía ayudarle al tiempo que se dirigía al fantasma hogareño rogándole que detuviese aquella agresión. Gracias a su don podía verlos a todos, aunque no tocarlos. Y ahora que llegaba el momento de intervenir, no sabía bien cómo hacerlo; y su ineficacia lo estaba abrumando conforme el rostro de Pascal iba enrojeciendo por la falta de oxígeno.

Nunca habría imaginado que iba a encontrarse con aquello en su primera actuación como médium.

El Viajero, que en medio de la frenética situación había recuperado el ánimo con la inesperada llegada de Edouard y los demás, no podía emitir ni una sola palabra. Luchando entre sacudidas por librarse de las manos que continuaban cerradas sobre su cuello, alcanzaba con las piernas el mueble bajo el lavabo, provocando ruidos inexplicables en la dimensión de los vivos.

El fantasma, ajeno a todo, no parecía decidido a cejar en su empeño asesino. Persistía en su ataque, haciendo caso omiso a los recién llegados y a la monótona cantinela de ruegos y amenazas que continuaba profiriendo Ralph más allá del espejo. Además, el peso del ente, situado encima de su víctima, impedía a Pascal desenfundar la daga.

Mientras, la necesidad de respirar del Viajero iba tornándose acuciante.

—¿Es un ente hogareño? —preguntaba en aquel momento Marcel.

Edouard asintió callando, sin despegar los ojos de los dos cuerpos enzarzados en aquel combate invisible para los demás que a él le tenía hipnotizado.

—¡Dime dónde está! —le gritó Marcel al chico, sacudiéndolo por los hombros para despertarlo de su ansiedad paralizante—. ¡Dónde!

Edouard reaccionó al fin y señaló el rostro severo del fantasma enfrentado al del Viajero a la altura del borde de la bañera. Y Marcel, sin perder ni un segundo, se quitó la cadena con el medallón del Clan de los Guardianes para colocarla en el punto exacto que le seguía indicando el médium. La pieza de metal quedó colgando justo ante los ojos del ente, que en cuanto distinguió su naturaleza soltó a Pascal, dio un salto hacia atrás y, sin detenerse, se precipitó por el espejo como si se tirara de cabeza a una piscina. La superficie del vidrio se tragó aquel cuerpo sin dificultad para recuperar después su aspecto terso sobre el lavabo. Más allá del cristal, el fantasma hogareño apartaba a Ralph de un empujón y se perdía en la espesura de aquel entorno fronterizo entre dimensiones.

La calma y el silencio volvieron al cuarto de baño donde permanecían Marguerite, Marcel y Edouard, aunque en realidad las toses que colapsaban al Viajero mientras procuraba normalizar la respiración impedían al joven médium lograr una auténtica serenidad.

Edouard también hacía esfuerzos por recuperar el aliento sentado sobre el inodoro. La experiencia había sido agotadora, extenuante.

—Pascal, regresa rápido —indicó Marcel al Viajero, enfocando con sus ojos en la dirección que volvía a concretarle Edouard—. Vete ya. Ahora que se ha ido ese hogareño, Marc no tardará en enterarse de que estás en su territorio. Tienes que salir de ahí cuanto antes y nosotros no podemos ayudarte desde aquí.

El forense deseó, mientras hablaba, disponer de otro cauce menos peligroso que el de la Puerta Oscura para permitir el retorno físico de Pascal a la dimensión de los vivos. Pero no lo había.

Marguerite, a punto de perder los nervios ante aquel despliegue de comportamientos incomprensibles que por fin parecía ir perdiendo empuje, se mantenía al margen de la escena. Así lo había hecho a lo largo de todos aquellos minutos que hubiera dado lo imposible por no vivir: la encerrona a Marcel se había terminado convirtiendo en su propia trampa.

El Guardián, al mismo tiempo, no dejaba de preguntarse cómo era posible que un fantasma hogareño, una criatura de naturaleza en principio pacífica, se comportara con aquella agresividad. ¿Qué rumor habría hecho correr el ente demoníaco en su mundo para que el Viajero fuera recibido así? Se dio cuenta de que, frente a lo que imaginaran al planificar los movimientos de Pascal, jamás habían contado con algo así.

«Date prisa, Pascal», repitió Marcel Laville para sus adentros. «Lárgate de ahí».

Marguerite exhalaba el humo de su cuarto cigarrillo, convertida en una máquina de consumir nicotina. Siguió con sus ojos las volutas vaporosas mientras ascendían sin prisa hacia el techo del bar, disgregándose conforme ganaban en altura hasta hacerse invisibles. Deseó poder hacer lo mismo, o al menos poder hacer lo mismo con el último episodio de aquella larga noche.

—¿Lo dejamos para mañana? —ofreció Marcel desde el otro lado de la mesa, con suavidad—. Los dos estamos muy cansados. Mañana podremos hablar con más calma.

La detective bajó la mirada hasta él y esbozó una sonrisa vencida.

—¿Acaso crees que voy a poder pegar ojo? —se quejó, llevándose de nuevo el cigarrillo a los labios—. Así que tú y ese chico habéis solucionado los fenómenos paranormales experimentados en esa casa manteniendo una conversación con alguien invisible. Estupendo.

La detective daba leves toques a la boquilla del cigarro con el pulgar de la mano que lo sostenía. Provocó una diminuta lluvia de restos de tabaco consumidos sobre el cenicero, que contempló ensimismada hasta que todas las partículas hubieron aterrizado.

Tras las misteriosas palabras que se habían pronunciado en el baño de aquel domicilio que acababan de abandonar, y que quedarían bajo una especie de secreto sumarial entre quienes habían compartido la escena, lo cierto es que no habían vuelto a producirse fenómenos extraños en el piso. Ellos, al comprobarlo, no habían tardado mucho en abandonar ese hogar cuyos inquilinos iban recuperando la calma poco a poco, y a los que habían pedido que llamaran a los compañeros de la policía para advertirlos de que la emergencia estaba ya controlada. Así evitaban la llegada de los efectivos que podían presentarse en cualquier momento.

—Marguerite, no tengo intención de utilizar lo que ha ocurrido esta noche para recriminarte nada —comunicó Marcel, conciliador—. Lo mejor es que lo olvidemos, ¿no te parece?

Ella dedicó toda su atención a la siguiente calada de su cigarrillo, profunda, antes de responder.

—No quieres explicarme qué ha sucedido, ¿verdad?

—No lo necesitas.

La detective cerró los ojos y se pasó una mano por la cara.

—Marcel, no sé si voy a poder seguir con esto —confesó con la voz quebrada.

El forense nunca la había visto tan hundida y se asustó. No se podían permitir perder un apoyo tan importante, tan oportuno, en la policía. Ella debía seguir en la brecha. No podían renunciar a Marguerite Betancourt.

—¿Por qué no me cuentas lo del suicida? —propuso Marcel tomándola de las manos—. Eso te ayudará a ganar convicción. Metámonos de lleno en tu terreno, hazme perder pie…

«No es mala idea», pensó ella, agradecida por el gesto cariñoso de su amigo en un instante en el que una extraña soledad la invadía. El síndrome de aislamiento que inundaba a quien iba adquiriendo conciencia de sus propias limitaciones precisamente cuando más necesitaba avanzar sin barreras. Ella jamás lograría acompañar a su amigo más allá del paisaje cotidiano de las calles.

Marguerite habló entonces sin parar, por miedo a que su silencio le hiciese volver al interior de aquella casa donde acababa de ser testigo directo de realidades que escapaban a su control, realidades que interferían en la suya, que se solapaban desbordando los diques de su escepticismo. Y lo contó todo, hasta el mínimo detalle. Después, extrajo del bolsillo de su abrigo unas fotos hechas con una Polaroid.

—Veo que no pierdes las viejas costumbres —comentó él—. ¿No te gusta la tecnología digital?

—Me gustan los resultados rápidos —le pasó las fotos, donde se apreciaban primeros planos del rostro de un cadáver—. ¿Podrías enseñárselas a Pascal Rivas? A ver si la suerte nos ayuda un poco y se trata del mismo individuo que intentó secuestrarle la otra noche.

Marcel podría haberle dicho en ese momento que no era él. Pero no debía delatarse de aquel modo, así que accedió.

—¿Qué te hace sospechar que se trata del mismo tipo? —le preguntó.

Al forense le gustó apreciar en el rostro de Marguerite la mueca entre concentrada y hambrienta que ella siempre esbozaba cuando se hallaba inmersa en sus indagaciones policiales.

—La primera vez no consiguió lo que pretendía —argumentó ella—. Parece lógico pensar que se ha mantenido cerca de su víctima esperando la ocasión ideal para rematar la faena, ¿no?

Marcel asintió.

—¿Y por qué quiso atacar a esa chica desconocida que has mencionado? Si a quien buscaba era a Pascal…

—Qué coño hacía esa chica allí es un enigma —reconoció la detective—, aunque desde luego no era una delincuente profesional, a juzgar por la posición tan visible que ocupaba junto a la ventana y la ingenuidad con la que se mantenía distraída respecto a lo que podía ocurrir a su espalda. No sé qué hacía allí ni quién es, pero desde luego su presencia molestaba al profesional que llegó después —Marguerite consultó las notas de su libreta—. De hecho, nuestro amigo pareció sorprendido al verla, me di cuenta desde mi posición. Lo que confirma que ellos no habían acordado esa cita. Se trató de un encuentro fortuito que nuestro hombre procuró resolver de una forma algo… radical. Hasta que yo intervine.

—Tu planteamiento parece sólido —observó Marcel rascándose el mentón—. Le haré llegar las fotos a Pascal. Quién sabe, aunque ya te adelanto que puede haber más gente interesada en el chico. Gente… tan impaciente como ese individuo.

—¿Te refieres al que presuntamente acabó con Sophie Renard? Tal vez se trate de la misma persona…

Marcel sonrió.

—Pides demasiado a la suerte, Marguerite. Pero me encanta verte en acción.

Las entrañas del palacio estaban sirviendo de escenario para el final de la reunión que se prolongaba desde media tarde, aunque en esta ocasión faltaba la solemne figura del Guardián. Obligado por las circunstancias a quedarse con la detective Betancourt, Marcel había enviado a Edouard en un taxi para que se encontrara con los demás y les relatara los últimos acontecimientos.

Allí, junto a la mole poderosa de la Puerta Oscura, todos escuchaban con perplejidad los detalles del último trayecto de Pascal, que ya se encontraba con ellos gracias a la velocidad con la que el tiempo de los muertos transcurría en la dimensión de la vida. Hacía unos minutos que el Viajero había emergido del arcón, y desde entonces no había dejado de hablar a su atento auditorio.

—¿Y cómo pude tocar el mueble del baño? —el Viajero se dirigía a Daphne—. Se supone que no es posible, ¿no?

La vidente negó con la cabeza.

—Muchos fenómenos de ese tipo que se producen en nuestra realidad están protagonizados por espíritus que, por alguna razón, pretenden llamar la atención de algún vivo. Así que, teóricamente, es posible. Si ellos son capaces de hacerlo…

—Entonces, ¿cómo lo logré?

La vidente reflexionó unos instantes antes de aventurar una respuesta. Los intrépidos pasos de Pascal estaban conduciéndola a interrogantes para los que en el mundo de los vivos empezaban a faltar respuestas. Ni la colección de manuscritos de Daphne, ni siquiera la fabulosa biblioteca que contenían aquellos muros del palacio, y que solo conocía el Guardián, contenían información sobre grandes parcelas del Más Allá. El mapa del otro mundo presentaba demasiadas regiones en blanco.

Pascal Rivas estaba ejerciendo, sin percatarse, de explorador.

Y a la antigua usanza, lanzándose a la aventura en primera persona, como Livingstone o Amundsen.

—La tensión del momento que estabas viviendo concentró tus energías —adujo por fin Daphne—. De alguna manera, eso te solidificó en nuestra dimensión, aunque no te otorgó visibilidad —se detuvo, atando cabos sobre la marcha—. El mismo esfuerzo energético que llevó a cabo ese fantasma hogareño para atrapar las cuchillas de afeitar, si te das cuenta.

Pascal tuvo que admitir que aquella explicación tenía sentido, al menos en el ámbito esotérico en el que se movían. Un argumento que, por otra parte, multiplicaba sus posibilidades en el entorno de los fantasmas hogareños.

«Y las de Marc», cayó en la cuenta.

—¿Así acabó el ente demoníaco con tus colegas? —indagó entonces Michelle, que acababa de llegar a la misma conclusión a través de sus propios vericuetos mentales.

—En efecto —afirmaba ahora la vidente con un velo de tristeza—. Marc también puede entrar en contacto con los objetos de nuestra realidad, una vez logra acceder en espíritu. Con la afortunada diferencia de que él, al no tener naturaleza de hogareño, necesita ser convocado por un médium, no puede filtrarse en nuestra dimensión a través de los resquicios que permanecen abiertos entre los dos mundos, esos huecos por los que se mueven los fantasmas.

Pascal pensaba en los fenómenos paranormales que había sufrido en su habitación y en los vestuarios del lycée, cada vez más convencido de que el ente, por el contrario, sí se estaba aprovechando de los cauces de los hogareños.

—O sea… —reflexionó Michelle en voz alta—, Marc se tuvo que aprovechar de sesiones abiertas de espiritismo, se coló, vamos.

Y desde allí atacó.

Edouard, sentado junto a Mathieu, asintió con la cabeza sin pronunciar palabra. Aún sentía cierta culpabilidad por su escasa eficacia durante el ataque de Pascal. Cobijaba la dolorosa convicción de haber suspendido una suerte de examen práctico. Y eso que nadie, ni la bruja ni Marcel Laville, le había recriminado nada. Muy al contrario, su maestra había afirmado con orgullo que el mero hecho de haberse mantenido sin flaquear frente a la impactante escena que solo él acertaba a distinguir, ya constituía de por sí una buena actuación.

Pero él siempre había soñado con retornar de su primera misión, aquella para la que tanto esfuerzo y tiempo había invertido, portando un éxito rotundo, sin grietas, sin matices. Esto ahora se convertía en un obstáculo para valorar con objetividad la propia actuación. ¿Qué anhelaba Edouard en realidad: aprovechar la utilidad de su don, la admiración ajena o quizá una felicitación más contundente de Daphne?

Tenía que aclarar sus prioridades.

—Gracias a ti, Edouard, el Guardián ha podido frenar al ente hogareño —había concluido la bruja—, lo ha obligado a regresar a su mundo. Nuestra valiosa labor se oculta a menudo bajo la apariencia de la intermediación. Pero no por ello es menos importante.

Aquellas palabras iban ayudando al joven médium a rescatar su dignidad, a superar incluso el antecedente que arrastraba de su fase de aprendiz: el ataque de Varney, la insultante facilidad con la que tiempo atrás había caído en sus manos.

A pesar de que todavía era pronto para lo que acostumbraban en aquella familia, Jules ya había terminado de cenar. Había comido bastante poco, y su madre insistió en que tomara algo más de postre. Él negó con la cabeza, manteniendo la misma pose huraña que había mostrado durante toda la tarde, al menos en las escasas ocasiones en las que se había dejado ver más allá de los umbrales de su habitación, un recinto cerrado que había pasado a convertirse en su madriguera, en su minúsculo reino. Pasaba tantas horas allí…

—¿Seguro que te encuentras bien? —preguntó por segunda vez la mujer, mientras todos recogían los platos—. Ni siquiera has quedado con tus amigos…

—¿No ves que cada vez tiene un aspecto más tétrico? —intervino el padre, con una sutil mueca de desprecio—. ¿Qué le va a pasar? Las tonterías esas de los góticos le están sorbiendo el seso. Cada vez más antisocial, más triste —se volvió hacia su hijo—. Me aburres, Jules. Ya estoy cansado.

A continuación, malhumorado, abandonó la cocina para dirigirse al salón a ver la tele.

No estaban habituados a que Rene Marceaux perdiera los papeles; siempre había sido un hombre pacífico y distraído. Su esposa reaccionó, saliendo al pasillo.

—¿Pero qué te pasa? —le increpó—. Sabes que el niño está enfermo…

Jules, que había alcanzado a escuchar aquellas palabras, movió la cabeza de un lado a otro. ¿Cuándo dejaría de ser un niño para su madre?

—¿Enfermo de qué? —contestaba ahora el padre, desde la sala de estar—. Los médicos no han visto nada después de un montón de análisis… ¡Es todo psicológico!

—¿Quieres bajar la voz? —ella, que ya había llegado hasta aquella estancia, se giraba temerosa de que Jules pudiese seguir oyéndolos—. Eso no es verdad, le han diagnosticado depresión…

—Sí, claro. Eso es lo que diagnostican a todos los que no tienen nada y siguen yendo de consulta en consulta, para que dejen tranquilos a los médicos. Unas pastillitas, y a correr. Pues de momento no están haciendo mucho efecto.

Jules no se tomaba la medicación, ya no. Conocía demasiado bien su dolencia, para la que no había tratamiento.

Rene Marceaux cambiaba de canal una y otra vez sin atender a ningún contenido de los que se precipitaban en la pantalla. En el fondo, su esposa sabía que lo que se ocultaba tras aquella actitud agresiva era la misma preocupación que la dominaba a ella: la ausencia de mejoría en su hijo, que se iba convirtiendo en una sombra de sí mismo.

Aunque cada uno tenía su propia manera de exteriorizar aquella inquietud: ella, a través de su instinto maternal; él, enojándose como vía de escape.

—Si no os importa —Jules acababa de hacer acto de presencia en el salón—, me voy a mi habitación. Estoy cansado.

Rene hubiera deseado que le respondiera, que se enfrentara a su injusta acusación. Pero el chico no hizo ninguna alusión a lo que se había dicho de él. Su padre ni le miró mientras la madre asentía con un semblante que se debatía entre la desazón y la culpabilidad.

Conforme se alejaba rumbo a su cuarto, Jules aún alcanzó a distinguir la voz de su madre.

—Pues parece que a estas horas se le ve más despierto, ¿verdad?

Daphne detuvo su cochambroso vehículo frente al domicilio de Pascal. Descendieron del coche el Viajero, Michelle y Dominique. Los demás no los acompañaban, y eso que la vidente habría preferido llevar a cada uno a su respectivo domicilio, pero no cabían todos en el coche y Marcel aún no había vuelto. Por eso había permitido que Edouard acompañase a Mathieu a su casa en taxi. Era la opción menos imprudente, llegada la noche, pues ellos dos eran sin duda los más desconocidos para los que buscaban a Pascal.

El resto del grupo todavía se entretuvo unos instantes hablando junto al portal, ajenos aún a lo que había sucedido tan solo un rato antes entre los andamiajes del edificio de enfrente.

Aunque, una vez más, alguien acechaba entre las sombras, no muy lejos.

Unos ojos cobijados en la penumbra se mantenían fijos en Pascal, registraban cada movimiento, estudiaban a los demás y se apartaban fugazmente para retener los detalles de aquel coche que se mantenía con los intermitentes puestos, parado junto a la acera. A través de las ventanillas, aquellas pupilas anhelantes acertaron a distinguir una silueta junto al volante.

Por fin acabó la charla, todos debían volver a sus casas. En esta ocasión, Michelle y Dominique acompañaron al Viajero hasta el ascensor, y solo cuando Pascal les hubo hecho una llamada perdida desde su móvil —era la consigna pactada para confirmar que ya se encontraba dentro de su piso—, volvieron al vehículo de la vidente.

El Viajero, desde una de las ventanas de su domicilio, vio el coche perderse al final de la calle. Lo que no pudo adivinar es que unos ojos próximos volvían a seguir sus movimientos desde la oscuridad. Unos ojos que, segundos después, se encontraban más cerca.

Jules aguardaba sobre la cama, con la luz apagada y los ojos muy abiertos, a que sus padres se acostaran. Luchaba por mantenerse erguido, experimentando el invasivo entumecimiento general que precedía a su letargo.

Tenía la esperanza de que, después de lo sucedido durante la cena, su madre no acudiera a la habitación. Era muy importante para él que nadie le molestara, pues se disponía a montar allí algún dispositivo que le inmovilizase. La prioridad estaba clara: se trataba de impedir a toda costa su propia libertad de movimientos, puesto que parecía confirmado que su insomnio nocturno podía convertirlo en un peligro.

Consultó el reloj de su despertador. No disponía de margen para preparar la trampa, corría el riesgo de caer bajo el hechizo de todas las noches antes de poder garantizar su encierro. Entonces…

Sentía miedo de imaginar el próximo amanecer.

Jules había llegado a la conclusión de que, dado que ni su ventana ni su puerta contaban con cerraduras, era imposible quedarse como prisionero en su dormitorio. Por ello había pensado en colocar objetos ruidosos que bloqueasen las vías de escape. De este modo, si en medio de su inconsciencia los empujaba para salir, sería despertado por el estruendo y podría resistir aquel instinto depredador.

El chico se mantuvo en su silenciosa posición unos minutos más; la oscuridad le relajaba. Al fin consideró que ya había esperado lo suficiente; llegaba el momento de organizar el zafarrancho. Escuchó por última vez los ruidos que se percibían en la casa tras la puerta de su cuarto —su acentuada capacidad auditiva le permitía seguir los pasos de sus padres sin necesidad de verlos— y se dispuso a alargar un brazo para encender la lámpara de su mesilla.

Pero no pudo.

Tragó saliva, sin atreverse a siguientes intentos que confirmaran el tenebroso presagio que acababa de restallar en su mente como un latigazo. Quiso refugiarse en la ignorancia, volver a los instantes previos en los que creía controlar la situación. En los que todavía se consideraba libre.

Sin embargo, lo que acababa de suceder obstaculizaba aquella fuga. ¿Lo había soñado, o de verdad no había conseguido alcanzar la lámpara? Pero si aún estaba despierto…

La creciente consciencia de lo que estaba ocurriendo le cortó la respiración. Procuró calmarse, reuniendo el valor para iniciar un nuevo intento de maniobra.

Quiso encender la luz.

Nada. Su extremidad no le obedecía. La frustración le impulsó a chillar, pero sus labios no se abrieron para dejar pasar su grito.

Se percató entonces de que estaba postrado en la cama. ¿Cuándo había cambiado de postura?

Había buscado una prisión para su cuerpo y ahora era precisamente su cuerpo el espacio que encarcelaba su mente. Comenzaba la oscuridad.

Jules hubo de asumir que había esperado demasiado, aunque ninguna noche se había precipitado tanto el proceso. Envuelto en esas ironías con las que parecía entretenerse el Mal mientras manejaba a títeres como él, ahora que anhelaba la aparición de su madre, sabía que su acostumbrada visita no tendría lugar.

Él lo había querido así.

Notó la humedad de una lágrima que resbalaba por su mejilla.

Pronto perdería la consciencia por completo, sucumbiría al Mal. Y ya no podría mitigar los impulsos de su cuerpo hasta el amanecer…

Los dos habían abandonado ya el taxi, y permanecían hablando frente al portal de Mathieu.

—No entiendo por qué te metes tanta caña —comentaba el amigo del Viajero—. Tu intervención ha sido vital para ayudar a Pascal. ¿Es que no lo ves?

—Supongo que sí —contestó Edouard, sin molestarse en ocultar su falta de entusiasmo—. Sin mi orientación, Marcel Laville no habría podido apartar al hogareño. Pero… ¿qué habría pasado si el Guardián no hubiese llegado a tomar las riendas? ¿Si hubiese estado yo solo? ¡Me quedé paralizado, Mathieu! Joder, lo único que hacía era gritar como un imbécil histérico.

Mathieu se encogió de hombros.

—Si no hubieses podido contar con nadie más, seguro que habrías reaccionado, Edouard. Estoy convencido.

El otro sonrió.

—Gracias por tu apoyo, de verdad. Me has ayudado.

Mathieu le devolvió la sonrisa.

—No hay de qué. Estamos juntos en esto, ¿no?

Ambos se quedaron mirando, conscientes del doble sentido que podía darse a esa frase pronunciada de un modo tan casual. No obstante, ninguno de los dos se atrevió a matizar aquellas palabras.

—Tú también me has ayudado mucho —reconoció entonces Mathieu, acabando con aquel repentino silencio que empezaba a resultar incómodo—, más de lo que imaginas.

—¿Yo? —Edouard pareció sinceramente sorprendido—. No he podido hacer nada por ti… todavía.

¿Había en aquella última palabra otro mensaje sutil, un nuevo avance? Mathieu no pudo precisarlo, pero disfrutó con la posibilidad. Los ojos de los dos continuaban transmitiendo mucho más de lo que la charla permitía intuir.

—Ya lo creo —insistió—. No te haces idea de lo mucho que conocerte me ha facilitado implicarme en toda esta locura, Edouard. Gracias a ti me he lanzado a esta aventura sin dudar, me has ayudado a querer creerme todo esto.

El joven médium no supo qué decir. Bajo la luz tenue de las farolas, Mathieu percibió en su rostro un leve rubor.

—Si me hubieras conocido hace tan solo unos días —añadió—, te darías cuenta del cambio que he experimentado. Yo mismo no me lo creo, aunque supongo que a Dominique, que es todavía más racional, le pasaría lo mismo —suspiró, admirado de lo rápido que podía cambiar una vida—. Al contrario que tú o tu maestra, nosotros no estamos acostumbrados a… estos fenómenos.

—Me hago a la idea de lo que ha debido de suponer para vosotros.

—Sí. Un verdadero impacto. Incluso me dan ganas de ponerme a avisar a todos los que no creen que haya algo después de la muerte.

Mathieu señalaba a los escasos viandantes que caminaban cerca.

—No te molestes —Edouard adoptó en su semblante un gesto melancólico—. Si no son capaces de ver otros indicios, tampoco te creerán a ti. Vivimos en una época tan superficial…

—Eso está claro. Además, la gente querría saber cómo lo he averiguado, y lo de la Puerta es un secreto que no podemos compartir…

—Eso es fundamental. Por la seguridad de todos.

—Sí.

Los dos volvieron a a quedarse en silencio, incapaces de poner fin a su mutua compañía.

—Debo irme ya —anunció el médium al cabo de unos instantes, con una pincelada de fastidio en su voz—. Hemos llegado a un punto en el que cada día hay que estar al cien por cien, necesitamos dormir bien. No se sabe lo que puede ocurrir.

Mathieu asintió con resignación.

—Gracias por acompañarme.

—Ha sido un placer.

El tono con que Edouard había pronunciado aquellas palabras dejaba pocas dudas sobre su sinceridad, que Mathieu compartió acariciándole la mejilla durante un instante.

—Hasta mañana, Edouard.

El médium aguardó a que el otro entrara en el edificio. A continuación, se volvió hacia la calzada para esperar el próximo taxi.

En ningún momento había descuidado la vigilancia de los alrededores.

Marcel conducía su coche por las calles de París con semblante ausente. Había tantas cosas en las que pensar…

Esa misma noche le facilitarían información sobre Francesco Girardelli, por quien Daphne, como era lógico, no paraba de preguntar. Pero aquel asunto no era el único que le preocupaba. Estaba también la protección de Pascal frente al asedio de Verger, el enfrentamiento del Viajero con Marc que se avecinaba como algo ineludible en el Más Allá, su cada vez más conflictiva relación con Marguerite Betancourt…

Y luego, los cazarrecompensas contratados por André Verger, que a buen seguro continuaban acechando por las inmediaciones, como demostraba la aparición del tipo que se había suicidado esa noche. ¿Cuántos de aquellos mercenarios quedarían? Tal vez uno, quizá dos. Siendo honesto consigo mismo, deseó que no fueran más. A pesar de que la condición mortal de aquellos sicarios y su ignorancia sobre el terreno que pisaban —Verger no habría podido contarles gran cosa— limitaban mucho su eficacia, Marcel no subestimó la amenaza que representaban.

—Hablando del rey de Roma…

Marcel había susurrado aquellas palabras, frente al volante, al detectar por el espejo retrovisor un vehículo que le resultó familiar. ¿Lo había visto ya hacía un rato? Acostumbrado como estaba a fijarse en esos detalles, retuvo el modelo y el color de aquel coche: un Renault Mégane gris metalizado. A continuación, describió con su automóvil una ruta absurda, un gran rodeo que nadie seguiría y que lo llevó al mismo punto, cerca de Châtelet. Parado ahora ante un semáforo en rojo podría comprobar si, en efecto, aquel coche le estaba siguiendo.

Justo, su conjetura había sido de lo más certera. Tres coches más atrás, distinguió los faros encendidos de un Megane gris. Vaya. Así que ya lo habían descubierto, acababa de perder su invisibilidad.

Seguramente lo habían logrado a través de Marguerite Betancourt. Ella había sorprendido a un sicario en plena faena —¿quién podía descartar que no hubiese otro cerca en ese instante?—, y la detective lo había interceptado cancelando su misión. Marcel supuso que ahora vigilarían a su amiga, por lo que, al encontrarse con ella aquella noche, él había quedado expuesto, pasando a engrosar la lista de individuos potencialmente útiles para los cazadores enviados por Verger. Al menos aquella hipotética explicación mantenía a salvo el palacio.

Por eso la primera medida que tomó el forense una vez confirmado que le seguían fue no acudir allí, preservar el secreto del emplazamiento de la Puerta Oscura. En el peor de los casos, él constituía un elemento prescindible. Como Guardián de la Puerta había sido adiestrado en la convicción de que, si la situación lo requería, debía entregar la vida en el ejercicio de su sagrado cometido.

Lo trascendente era el umbral que conducía al Más Allá.

Marcel continuó conduciendo, comprobando de vez en cuando que la persecución no se había interrumpido. Reflexionaba ante aquel brusco giro en las circunstancias. ¿Le podría dar la vuelta, y convertir ese inesperado peligro en una ventaja?

Su mente empezó a idear un plan prometedor.

Tal vez podía aprovechar la coyuntura para devolver la confianza a Marguerite. La llamó por el móvil, manteniendo la velocidad para que su perseguidor no sospechase que había descubierto la maniobra. Ahora resultaba esencial que el espía no lo perdiese en medio del tráfico de París, pero que al mismo tiempo mantuviera la sibilina persecución. Se trataba de cazar al cazador, de invertir la trampa.

Marcel explicó a grandes rasgos la situación a Marguerite, le describió el coche que le seguía —no pudo precisar la matrícula, pues en ningún momento había quedado ante su vista— y le concretó la ruta que iba a recorrer y su destino, una pequeña granja en las afueras donde acababa de decidir que podrían enfrentarse a aquel misterioso enemigo con garantías y sin poner en peligro a terceros.

El forense casi pudo escuchar cómo la detective amartillaba su pistola al recibir aquella información. Él sintió bajo la axila el tranquilizador bulto de su propia cartuchera, y comenzó a prepararse.

Bertrand Lagarde leía envuelto en unas mantas junto a una antigua chimenea de mármol, aprovechando el resplandor de una vela. Se apartaba con una mano las rastas rubias que le caían sobre los ojos. A sus veinticinco años, llevaba dos unido a un grupo antisistema de tendencia hippy —su atuendo de pantalones raídos a rayas, aquel poncho de lana gruesa y el palestino al cuello no engañaban—, en el que además de manifestarse contra la globalización y el capitalismo cada vez que se presentaba una ocasión, había asumido un estilo de vida comunal que le satisfacía. Con pequeños trabajillos iban sobreviviendo, todo lo compartían y en las últimas semanas estaba aprendiendo a elaborar pequeñas obras de artesanía que luego vendían en ferias ambulantes.

Ahora buscaban una casa vacía para quedarse en ella como okupas, pues su refugio actual se había quedado pequeño. En París había bastantes edificios viejos y vacíos en el centro, y él acababa de descubrir aquel en el que se encontraba, muy prometedor y bien situado. Se trataba de una construcción muy antigua de cuatro plantas que, como era habitual en aquella ciudad, tras una fachada en un razonable estado de conservación, ocultaba pisos que se caían a pedazos. Aunque, por fortuna, la casa no ofrecía un estado lo suficientemente ruinoso como para resultar insegura. Al menos, no todavía.

Serviría para pasar los próximos meses.

En realidad, aquel edificio contaba en el exterior con un enmarañado andamiaje y verjas oxidadas, como si se hubiera interrumpido su rehabilitación bastantes años atrás para no reanudarse. Todavía mejor.

No obstante, Bertrand había decidido quedarse a pasar la noche en el último momento, para comprobar que, en efecto, se trataba de una construcción olvidada que podían aprovechar. Por la mañana, si todo iba bien, avisaría al resto de la comunidad para empezar la mudanza.

El sonido chirriante de una puerta coincidió con el del suave aleteo que produjo el chico al pasar una nueva página de su libro. En realidad, en una casa como aquella había multitud de ruidos, pero lo que llamó la atención de Bertrand fue lo prolongado del que acababa dé escuchar. No parecía el típico crujido de materiales.

Bertrand apagó su vela, no quería que lo descubrieran. No podía sospechar que aquella iniciativa, más que ayudarle, facilitaba la labor de quien llegaba en esos momentos.

El chico se encontraba en el segundo piso, así que solo podía dedicarse a ubicar en la planta inferior lo que escuchaba, sin mayor detalle. Se limitó, por tanto, a aguardar, buscando con la mirada posibles escondites que utilizar si llegaba el caso de tener que hacerlo.

¿Quién podía estar por allí a aquellas horas? Dudaba mucho que fuera el propietario —lo que habría descartado de forma automática el edificio para el inminente aterrizaje okupa—, así que dedujo que, al igual que había hecho él, tal vez algún vagabundo buscaba en aquel momento un lugar protegido donde dormir. Eso o algún yonqui que solo necesitaba un poco de intimidad para pincharse, o incluso chavales que se habían montado aquella aventura. ¿Quién no se había metido en una casa abandonada alguna vez?

El silencio que se mantenía en el edificio le hizo descartar la última de las opciones. Los chavales eran por naturaleza ruidosos, ya se habrían delatado con risas o gritos. Y estos no se habían producido.

¿Entonces? Las otras dos alternativas se ofrecían ahora más probables, pues además ambas conducían a la elección de la planta calle por parte del recién llegado. Bertrand lo agradeció: no tenía ganas de compañías desconocidas y allí había sitio para todos sin necesidad de ningún contacto.

Ya empezaba a relajarse cuando un crujido en las tablas del suelo lo alcanzó desde la inquietante altura en la que él se encontraba: el segundo piso.

Alguien había subido. Alguien que no permanecía quieto, y que se iba aproximando a él de una forma sorprendentemente silenciosa. «Tal vez se trata de algo casual», procuró animarse el chico. Quien se acercaba podía pretender tan solo recorrer por completo la casa, curiosear e irse. Pero ¿y si quien subía era una persona hostil, quizá un borracho de talante agresivo o un delincuente con malas intenciones? Bertrand, cayendo en la cuenta por primera vez de que su situación podía volverse peligrosa, decidió que había llegado el momento de buscar un escondite. Tomó la determinación de llegar hasta la última planta; a lo mejor aquel individuo que se estaba moviendo por la casa se cansaba de seguir subiendo escaleras y así evitaba el encuentro.

Bertrand inició con cautela sus pasos, guiándose por el resplandor mortecino que llegaba desde el cristal empañado de suciedad de la ventana más próxima. Dio la espalda a aquel turbio foco de luz y se fue adentrando hacia las profundidades del edificio, sin percatarse una vez más de que cada una de aquellas zancadas que lo conducían a las entrañas de la construcción lo iba sumergiendo en un trágico desenlace.

Marcel atravesaba ya la periferia de la ciudad y, por el momento, el acoso persistía. Quien conducía el Renault Megane, metros más atrás, sabía bien lo que hacía; en ningún momento se dejaba ver con claridad, siempre oculto tras varios vehículos, sin efectuar maniobras raras y respetando una distancia prudencial que, sin embargo, le permitía mantener en márgenes razonables el riesgo de perder a su presa.

Lo que el Guardián ignoraba eran las intenciones concretas de aquel espía. ¿Qué pretendía: solo obtener información, o algo más amenazador?

Marcel procuraba escoger carreteras con tráfico para que resultara creíble que continuara sin percatarse de que era acechado. El perseguidor no debía escapar, y además tenían que capturarlo con vida si aspiraban a que aquella trampa sirviera de algo. Recordó el suicidio que había provocado la detective aquella misma noche gracias a su celo policial. Si su perseguidor pertenecía al mismo grupo criminal, había que evitar que lograra envenenarse si conseguían capturarlo.

Marguerite acababa de llamar al forense por el móvil. Aunque el médico no la había llegado a ver, por lo visto ella los había adelantado —había reconocido el coche gris metalizado y tomado nota de su matrícula— y ahora se alejaba rumbo al lugar de la cita para no levantar sospechas que pudiesen estropear la emboscada. No podían permitirse el lujo de que el espía reconociese el vehículo de la detective y abortara sus planes.

Al cabo de unos minutos, Marcel llegó al desvío que le obligaba a abandonar la carretera principal para incorporarse a una secundaria que atravesaba un viejo pueblo absorbido por la onda expansiva de París, una aldea de antiguas casas unifamiliares, cobertizos y granjas en desuso. Allí se encontraba el lugar al que se dirigían.

Para avisar con sutileza a quien le seguía, puso el intermitente con bastante antelación y se apresuró a reducir la velocidad. Varios coches le adelantaron, y por un instante quedó tras él el Mégane gris. Sus ojos rastrearon entonces detalles a través del espejo retrovisor, siempre con la máxima discreción. Gracias a los focos que alumbraban cada cierta distancia la carretera, no se vio deslumbrado por los faros del otro coche. Pudo comprobar así que en el interior de aquel vehículo que le iba pisando los talones solo iba el conductor, cuya silueta parecía masculina.

Marcel giró por fin hacia el pueblo, tomó el desvío y enfiló hacia el lugar que le interesaba. Tal como preveía, el otro coche no hizo lo mismo —hubiera sido demasiado descarado—, sino que siguió a poca velocidad por la carretera principal.

Laville sabía que, a la primera oportunidad, aquel coche abandonaría también esa vía y retrocedería hasta allí, lo que le concedía un margen de unos cinco a diez minutos.

Aparcó el coche en un lugar bien visible, junto a la puerta de la granja elegida. Le interesaba que no hubiera dudas sobre dónde se encontraba, ya que el resto de edificios sí estaban habitados y no quería provocar daños colaterales en el vecindario. Comprobó su arma, quitó el seguro y se dispuso a entrar. Marguerite debía de estar ya por los alrededores, pero se las había ingeniado para ocultar su vehículo, que podría estar fichado por el perseguidor. Un error en el último instante podía comprometer toda la operación.

El forense accedió a la granja, un espacio abierto no muy amplio que albergaba tres edificaciones en franco deterioro: un granero de techo hundido, una casa vacía y un pequeño establo que no había perdido un inconfundible olor a heno. Escogió la vivienda para aguardar —allí tendería a buscarlo su perseguidor— y se apostó en su interior eligiendo una posición junto a una ventana que le ofreciera una buena perspectiva de la entrada a la propiedad. Sacó su arma.

Marcel no creyó que la apariencia abandonada del lugar despertara las suspicacias del espía. A fin de cuentas, debían de sospechar que estaba metido en algo oscuro, clandestino, así que cuadraba que utilizara instalaciones que no llamaran la atención y estuviesen alejadas de los núcleos importantes de población. Es más; posiblemente, aquel insospechado emplazamiento les haría concebir esperanzas sobre un hallazgo importante.

Consultó la pantalla de su móvil mientras lo dejaba en silencio. Seguía sin tener noticias de Marguerite. Todo continuaba según lo previsto.

Se dedicó a esperar. La luz de la luna iluminaba el exterior, ausente de luces. El panorama silencioso y algo tenso que quedaba ante sus ojos le recordó los escenarios de las películas del oeste elegidos para decorar inminentes escenas de enfrentamientos. El sheriff que se aproxima por las calles desiertas del pueblo. El adversario que aguarda. Y las presencias intuidas tras las cortinas, refugiadas por si se escapa alguna bala.

Allí nada se movía. Ladridos cercanos, aleteos repentinos de murciélagos.

Por fin, un resplandor blanquecino precedió al murmullo de un motor aproximándose, que enseguida se apagó junto con la luz. Alguien acababa de aparcar muy cerca. Comenzaba el juego.

Nuevos minutos de tranquilidad aparente. Marcel, notando sudada la mano que empuñaba su pistola, pudo adivinar el curso de los acontecimientos: el tipo no entraría en la granja sin efectuar antes un recorrido visual general; debía reconocer el terreno antes de arriesgarse.

Verger solo contrataba a profesionales, y eso que hasta el momento eso no le había servido de mucho.

Marcel reflexionaba, calculador. Aunque la pretensión del espía fuese solo obtener información de nuevos emplazamientos donde podía estar escondido Pascal Rivas, Marcel dudaba que el individuo se fuese a detener en ese punto sin saber lo que se ocultaba en aquella granja abandonada. Además, los sicarios solían trabajar solos y cobraban en función de su eficacia. Si intuía que podía capturar al chico esa misma noche, no esperaría.

En caso de que, al contrario de lo que pensaba, el espía decidiese largarse tras echar un vistazo para volver más preparado, Marcel confió en que Marguerite estuviera pendiente para cortarle la retirada.

Seguro que así ocurriría. Betancourt era buena en lo suyo, muy buena.

El forense sonrió. Aquel sí era el campo de juego de la detective. Ella no podría quejarse esta vez del espectáculo que le estaba poniendo en bandeja… Estaba siendo una noche plena: cada uno obtenía su ración.

Al cabo de unos minutos, una silueta de movimientos furtivos se recortó contra la puerta de entrada a la granja, interrumpiendo las cavilaciones del forense. Marcel se apartó un poco del hueco de la ventana sin perder de vista al recién llegado.

Acércate, chico, adelante, no te cortes… Estás en tu casa.

El desconocido —Marcel no pudo precisar qué llevaba en una mano, pero dio por hecho que se trataba de un arma— pareció pensárselo un poco más antes de echar a andar hacia los edificios, lo que hizo a través de breves carreras que no provocaban ni un ruido, amparándose en las sombras. El resplandor de la luna traicionaba su avance meticuloso.

El individuo se introdujo primero en el granero, del que salió poco después para orientar sus pasos hacia el establo.

«Está comprobando los espacios más pequeños», se dijo Marcel, «antes de dirigirse hacia aquí». Se preparó para el inminente encuentro. Percibía la corriente de aire gélido que se colaba por la ventana, una sensación que fue anulada por otro impacto mucho mayor.

Acababa de notar un contacto frío en la nuca. A pesar de que no podía distinguir la sección circular de la pieza que acababa de apoyarse en su piel, supo que se trataba del cañón de una pistola. Joder.

El Renault Megane no era el único coche que lo había seguido. No se le había pasado por la cabeza aquella posibilidad.

«Sicarios actuando en equipo», acertó a deducir todavía, en medio de su estupor. «Pues sí que deben de estar apurados».

Supo que aquel tipo moviéndose entre la penumbra del exterior había constituido una simple maniobra para distraerle mientras, a su espalda, alguien se introducía en la casa.

Profesionales.

Aunque ahora el mayor apuro era el suyo. ¿Dónde estaría Marguerite? ¿La habrían capturado también?

Bertrand, conteniendo la respiración, se detuvo dispuesto a subir la escalera. Pretendía localizar el avance de aquella persona que parecía seguirle los pasos, lo necesitaba antes de perderse por la planta superior.

Silencio. A sus oídos no llegaba ningún sonido aparte del sordo rumor del exterior, lo cual era extraño; él mismo, por culpa de aquel suelo de tablas desencajadas, no había podido evitar provocar inoportunos chasquidos a cada paso, que le hacían maldecir sin abrir la boca.

Por eso aquel silencio espeso era complicado, sospechoso. Quienquiera que fuese el que se encontraba en ese segundo piso, se había detenido. Bertrand tuvo la turbadora intuición de que, en aquel preciso instante, ambos se encontraban haciendo lo mismo: escuchar, rastrear entre los ecos de aquel caserón sonidos delatores de presencias ajenas.

Aquella calma iba ganando tensión conforme se prolongaba entre las paredes desconchadas del edificio, y a Bertrand se le iba metiendo por los oídos bloqueando su mente con un zumbido agobiante. Sus ojos nerviosos escudriñaban el ambiente lóbrego que dejaba atrás, extendiéndose como una marisma de sombras en la que —seguro— alguien permanecía acechando, y volvían después a la escalera de madera que se abría ante él como una invitación a la fuga.

No se percibía ni la más ligera respiración.

Bertrand, como consecuencia del imprevisible miedo que se había alojado dentro de él —jamás le habían atemorizado ni los desconocidos, ni la soledad, ni la oscuridad—, había descartado ya su plan de subir a la tercera planta. Lo que buscaba era salir cuanto antes del edificio. Huir.

Mantenía todavía su cuerpo inmóvil, negándose a ser el primero en revelar su posición con cualquier sonido. Sus pupilas, más libres, se deslizaron por la barandilla que quedaba a su alcance. Miraba hacia abajo, se inclinaba sin mover los pies buscando los peldaños. Estaba dispuesto a salir como una exhalación de aquel edificio, sin importarle el estruendo que su estampida pudiera provocar.

Ahora se arrepentía de su decisión de pernoctar allí. Pero no podía recriminarse nada; en sus dos años de vida comunal no había conocido, en realidad, la verdadera naturaleza de la noche.

Sus ojos, negándose a pestañear, le llevaron a un hallazgo escalofriante: no había continuación en la escalera hacia el piso inferior. En tiempos remotos, aquellas dependencias debían de haber formado parte de un dúplex y ahora él se encontraba con el único acceso a la planta superior. Ya era mala suerte.

Estaba claro que por allí no podría salir del edificio. Sus pasos le habían conducido en la dirección equivocada —en realidad no, puesto que su primera intención había sido alcanzar el tercer piso— y ahora lo condenaban a continuar con un plan inicial que lo alejaba de la salida.

Confió en que arriba sí lograse encontrar la escalera principal.

Bertrand volvió a fijarse en la oscuridad tras él, indeciso, para acabar girando una vez más hacia los peldaños. ¿Cómo adivinar sin tocarlos cuál se mantenía firme y cuál rechinaría al sentir su peso?

Aquella noche, la luna había terminado por imponerse a las nubes, y desde las ventanas que había dejado atrás se derramaba un resplandor metálico que le permitió vislumbrar los tramos de madera que ofrecían una apariencia fiable. No lo pensó más, nada le garantizaba que aquella presencia que intuía próxima no estuviese acercándose —incluso sin hacer ruido— mientras él dudaba.

Alargó una pierna y la fue apoyando poco a poco en el primer escalón. Tras comprobar que aquel movimiento no provocaba ningún crujido, contuvo un suspiro y se animó a completar el avance con la otra pierna, escogiendo otro escalón que se mantenía firme y recto. De nuevo con calma, fue descargando todo su peso. Apenas un ligero quejido ahogado dejó escapar la pieza de madera.

De aquel torturante modo, como sorteando minas, Bertrand fue ascendiendo por la escalera, mientras dirigía miradas angustiosas hacia el piso que iba dejando más abajo.

Ya quedaban pocos metros para llegar hasta el final, cuando se equivocó. No lo supo hasta que fue demasiado tarde. Su pie derecho aterrizó en una tabla que se astilló al momento, produciendo un crujido seco no muy fuerte, pero suficiente para romper la quietud que le rodeaba.

«Mierda», pensó, y notó como si se le parara el corazón. Hubiera echado a correr de buena gana, pero reprimió su ansia: aún cabía la posibilidad de que la otra persona que se movía por la casa estuviese algo más apartada; entraba dentro de lo factible que el sonido que acababa de provocar hubiese pasado inadvertido, tal vez anulado por el momentáneo fragor del tráfico nocturno en el exterior.

Tenía que aguantar; aquel juego lo ganaría el más paciente.

Pero él no lo era. Lo supo en cuanto terminó de subir la escalera, cuando se detuvo para apoyarse en la pared junto a la puerta que se abría comunicando con las dependencias de aquella nueva planta.

Allí se quedó quieto, recuperando algo de resuello antes de continuar. La calma que parecía provenir del piso inferior, que no se había roto en ningún instante conforme él iba superando los tramos de peldaños, le ayudó a serenarse.

Y fue allí donde descubrió que quien lo rastreaba en la oscuridad le aguardaba ya en aquel piso. Solo llegó a percibir de reojo un fugaz destello, y a continuación el frío contacto de un filo que le desgarraba la garganta de cuajo. La sangre salió a borbotones.

Bertrand perdió pronto las fuerzas y se desplomó emitiendo apenas un gemido. Aún acertó a distinguir una silueta que se abalanzaba sobre él y se empapaba de su sangre con una voracidad repugnante.

Pascal, solo en su habitación, pensaba en Beatrice conforme el sueño iba llegando hasta él. El hecho de que su historia de pasión vivida con el espíritu errante en el Más Allá fuera todavía un secreto —¿con quién iba a compartirla si intuía que Dominique sentía algo por Michelle?— le impedía buscar apoyos, consejo entre sus amigos.

Y el caso es que lo necesitaba.

Sus padres todavía estaban más descartados para solicitar su complicidad, pues pedir su opinión ante un tema así ya le daba cierto reparo, pero en este caso concreto habría implicado ponerlos en antecedentes, iniciar la gran confidencia.

Lo que hubiera dado por poder hablar con Dominique. Soportar su sarcasmo, reírse con él y, finalmente, recibir su opinión sincera.

Pero no podía ser, no en aquellas circunstancias. Por primera vez surgían dentro del grupo temas tabú.

Pascal no quería herir a su amigo, y para ello evitaba con sutileza el tema de Michelle. Pero es que, además, la delicada situación de Dominique lo anulaba como juez imparcial ante aquel inimaginable triángulo en el que el Viajero se hallaba inmerso. Amor y deseo incontrolable se fusionaban, lo confundían.

Tal vez podría haber contado con Mathieu. Seguro que comprendía su situación, dada su afición a tontear con varios chicos a la vez. Pero bastantes impresiones se había llevado últimamente. Además, ahora la mente de Mathieu parecía estar centrada en una única cosa: Edouard, algo de lo que todos se habían percatado.

Por su parte, Jules sencillamente estaba desaparecido, y de todos modos nunca había tenido con él tanta confianza como para abordarle en una situación así.

¿Qué le quedaba?

Padecer, para variar. De aquel último viaje a la otra dimensión había retornado no solo con el susto del ataque sufrido en el nivel de los hogareños, sino sobre todo con el desvelo de no haber podido averiguar nada sobre el paradero de Beatrice. Nadie parecía saber nada sobre ella, y eso lo estaba machacando. Se sentía tan mal, aplastado bajo el peso de la responsabilidad de lo que había ocurrido en el panteón…

¿Dónde estaba ella? ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué sentía?

La ausencia de noticias le atormentaba. Por si fuera poco, los mensajes de Michelle, cada vez más explícitos, aún acrecentaban más su culpabilidad. Sentía que la suya era una actitud rastrera, en la que subyacía la imperdonable pretensión de no querer renunciar a ninguna de las dos —una novia en cada puerto, una novia en cada mundo—, como si prolongar aquella insostenible situación garantizase un desenlace más halagüeño que el inevitable. ¡Él nunca había sido así! ¿Acaso tantos años en compañía de Dominique lo habían contaminado de su hedonismo sin límites?

No, ni siquiera Dominique habría sido capaz de mantener algo así.

Tendría que elegir, tarde o temprano. Y cuanto más retrasara su decisión, más daño causaría.

Por otra parte, ¿realmente Beatrice entraba dentro de las alternativas?

«Está muerta», se repitió, como había hecho en incontables ocasiones. «Está muerta. Olvídate de ella».

Pero no podía, así de sencillo. Era solo pensar en Beatrice y todo su cuerpo se estremecía como si sufriese una descarga eléctrica.

Claro que los besos de Michelle también le dejaban un sabor que necesitaba; en cuanto ella estaba presente todo lo demás se evaporaba. Agradecía la serenidad que le trasmitía, su belleza, su mirada directa, su tacto, su apoyo.

Michelle estaba diciendo que sí con cada gesto, se materializaba lo que había soñado durante tanto tiempo. Mientras Pascal fue libre, mientras no tuvo un pasado que ocultar, ella se mantuvo inaccesible. Y ahora que el Viajero se hallaba envuelto en turbulentas aguas, ella respondía.

Michelle…

Pascal se levantó de la cama y se puso a mirar por la ventana, que daba a un estrecho patio interior en el que desembocaban también las cristaleras que iluminaban cada planta de las escaleras de la casa.

Michelle. Decidirse por ella implicaba ponerla al corriente de lo que había sucedido con Beatrice. Otra de las razones por las que había eludido tomar una decisión. Pura cobardía, una vez más.

La condición de Viajero no le había cambiado tanto.

Y mientras daba largas, el asunto se iba complicando. La misión de frenar el avance de Marc era la excusa que le servía para no afrontar sus propios conflictos.

Pero ese dilema absurdo estaba llegando al final. Aquella noche, al regresar al sótano donde permanecía la Puerta Oscura, había detectado en el semblante fatigado de Michelle un leve tono de advertencia.

Con Michelle no se jugaba; ella nunca lo había consentido.

Le había obligado a tirar al suelo su pistola.

Ahora Marcel, desarmado, se fue girando con lentitud. Cuando pudo mirar frente a frente a quien le apuntaba, descubrió un rostro vacío de unos treinta años, de facciones muy pálidas sombreadas por la barba incipiente; un semblante inexpresivo bajo unos ojos azules glaciales que se dedicaban a analizar al prisionero sin ningún disimulo. La mirada inerte, cruda, de un hombre sin sentimientos, sin remordimientos.

De complexión atlética, aquel tipo llevaba el pelo rubio rapado y mediría cerca del metro noventa. Dirigía a su víctima una 9 mm Parabellum dotada de silenciador, que mantenía ahora muy cerca de la cara del Guardián.

Pertenecía a alguna raza eslava. Tal vez era serbio, pensó el Guardián. En cuanto Marcel escuchó su voz, se confirmó su impresión; desde luego, no era francés.

—¿Dónde está?

Aquellos ojos herméticos no pestañeaban.

«Tampoco lo harán cuando llegue el momento de matarme», pensó Marcel, con una extraña parsimonia. «Ya le he visto, y esta gente no deja testigos; su vida pende del hilo de su invisibilidad».

El hecho de que aquel sicario le hubiera permitido verle la cara equivalía, por tanto, a una segura condena a muerte. Por eso mismo, Marcel se planteó lo absurdo de aquel interrogatorio que ahora empezaba. ¿Para qué hablar, para qué claudicar si el final iba a ser el mismo? Ni siquiera la tortura lograría arrancarle información. Estaba adiestrado para resistir el dolor.

Moriría sin desvelar el secreto, protegiendo hasta su último aliento la vida del Viajero y la integridad de la Puerta Oscura.

El forense estaba cada vez más preocupado por la ausencia de la detective. Empezó a barajar la peor de las opciones. Y ni siquiera entonces albergó miedo. Si finalmente era ejecutado —no dejaba de resultar irónico que hubiese conducido a su asesino hasta el lugar idóneo para el crimen—, lo único que sentiría sería dejar en la estacada al Viajero en plena misión contra Marc. Su sucesor como Guardián no estaba todavía preparado, pero no tendría más remedio que coger las riendas.

—Dónde-está-el-chico —repitió el cazarrecompensas, escupiendo las palabras una a una, lo que les otorgó un tono nítidamente amenazador que, sin embargo, no consiguió impresionar al forense.

Marcel, preparándose para recibir el impacto de una reacción más violenta —ese individuo no ofrecía el aspecto de una persona paciente, y él continuaba sin responder—, se planteó si aquel tipo sería el asesino de Sophie Renard.

Una detonación fuera de la casa interrumpió el interrogatorio. El sicario no dio el más leve respingo —Marcel se imaginó que a un tipo así debían de acunarlo de pequeño con el sonido de fondo de fusilamientos—, pero al menos, por puro reflejo, desvió sus pupilas un instante hacia el origen del ruido. Aquello bastó a Marcel para apartarse de la trayectoria del cañón y descargar un golpe en el brazo de su captor. El mercenario, soltando un bufido, apretó el gatillo en cuanto percibió la maniobra. Marcel sintió el proyectil silbar junto a su oreja y, sin detenerse, volvió a golpear al hombre, esta vez decidido a alcanzarle en el pecho para cortarle la respiración. Pero aquel tipo estaba muy bien entrenado. Adivinando aquel golpe, giró el torso a tiempo, y toda la fuerza del forense acabó estrellándose contra un costado del sicario, que, aunque acusó el impacto, no perdió el dominio de la situación. De hecho, intentó volver a apuntar con la pistola a Marcel, pero este se apresuró a inmovilizarle el brazo armado y a forzar la articulación hasta que el mercenario, lanzando un grito de dolor, se vio obligado a soltar el arma.

Nuevos disparos se oyeron fuera de la casa: también en el exterior se estaba librando un combate.

Marcel se tiró entonces para recuperar su pistola, pero no logró alcanzarla. El asesino acababa de propinarle una contundente patada en el estómago que lo impulsó contra la pared de la ventana. Quedó tumbado en el suelo, dolorido. La rabia había empañado los ojos de aquel joven asesino que, sin pensarlo dos veces, se dejó caer sobre el médico para machacarlo a golpes.

Marcel no sabía cómo protegerse de aquella lluvia de puñetazos y patadas que magullaban su cuerpo. Lo único que podía hacer era cubrirse la cabeza, la parte más vulnerable. Sin mirar, tomó impulso contra la pared y, al separarse de ella, logró desembarazarse del agresor, que rodó cerca. Ahora fue Marcel quien, puesto de pie, asestó una patada en la boca al otro, que chocó contra un tabique lateral salpicándolo de sangre.

Laville lamentó no tener a mano su espada japonesa, que le hubiera permitido evitar la embestida que vino a continuación. El mercenario se abalanzó contra él, y lo arrastró hasta que ambos volvieron a caer al suelo en un revoltijo de piernas y brazos que procuraban infligir el mayor daño posible.

El asesino había quedado encima, y reanudó sus golpes contra Marcel, que empezaba a acusar la diferencia de edad. Los puños del joven se estrellaban con extraordinaria fuerza. Durante un momento pareció que una tregua se iniciaba, y Marcel dejó de sentir los mazazos de aquellos nudillos. Pero el anuncio de aquella calma fue peor; un brillo acababa de refulgir en el aire.

El sicario había extraído una navaja de un bolsillo. El Guardián, arrinconado, apenas vio posibilidades de esquivar la hoja que aquel tipo se disponía a dirigir hacia él con precisión.

—Hola.

Aquella voz llegaba desde la puerta de la casa y su serena contundencia tuvo el efecto de un hechizo que rompiera un encantamiento; el sicario se había detenido al escucharla, con la navaja en alto, dispuesto ya a dejarla caer sobre Marcel. El tiempo parecía haberse detenido, prolongando la angustiosa posición del forense. Nadie se atrevía a hacer el mínimo movimiento.

El sicario miraba sorprendido a la recién llegada, una mujer muy gruesa que, con los brazos extendidos, permanecía apuntándole con una pistola. La reconoció inmediatamente: era la detective Betancourt. Quien no aparecía era el compañero del asesino, así que la conclusión para aquel tipo fue evidente.

—¿Te importa tirar la navaja? —de nuevo aquella voz potente, cabreada, autoritaria. Una voz que llegaba a Marcel transformada en un apoyo inquebrantable.

Aquella voz. Y el esclarecedor sonido del percutor.

El joven asesino, mientras fingía valorar todas las opciones, dirigió una última mirada de odio a la agente. Evidentemente, Marguerite lo quería vivo; si no, ya habría disparado contra él.

Procurando ampararse en ese hipotético titubeo inicial de la detective, el sicario se dispuso a morir matando, y alzó la navaja con intención de hundirla en el cuerpo de Marcel. Pero Marguerite no dudó; disparó una, dos, tres veces. El cuerpo del mercenario cayó impulsado hacia atrás, la navaja abierta salió volando más lejos.

Poco después, todavía procurando recuperarse de aquel enfrentamiento, ambos se enterarían de que sus compañeros de la policía acababan de notificar la aparición de un cadáver desangrado en un parque de la ciudad, perteneciente a un vagabundo.

—¿Pero es que esta noche no se va a acabar nunca? —acertó a murmurar Marguerite.

—La noche no tiene límites —sentenció el forense, a quien aquella novedad había dejado todavía más petrificado, limpiándose la sangre de la cara—. No los tiene.

Michelle permanecía sentada frente al escritorio de la habitación, en silencio. Incapaz de conciliar el sueño, había terminado levantándose de la cama. Atrapó el móvil que había dejado sobre la mesilla. La diminuta pantalla se iluminó como alegrándose de sentir el contacto de sus dedos, hundiendo la habitación en un resplandor fantasmagórico.

Aquella penumbra, siendo muy distinta, le recordó, sin embargo, la claustrofóbica atmósfera de la otra dimensión. Sintió un escalofrío y decidió encender la lámpara. Estaba a punto de sufrir uno de aquellos ataques de ansiedad que la asaltaban de vez en cuando y que mantenía en secreto. Procuró frenar su respiración. El psicólogo al que había acudido durante los primeros dos meses tras su retorno del Más Allá —un misterioso médico recomendado por Marcel que hacía las preguntas justas— le había dicho que aquel tipo de secuelas irían desapareciendo poco a poco, pero que debía contar con ellas y asumir una mejoría pausada.

Michelle, intentando acelerar ese proceso, incluso había quitado de la habitación de la residencia algunos pósteres góticos demasiado siniestros, cediendo espacio a las fotografías de «tíos buenos» con las que su compañera se había apresurado a ocupar los huecos vacíos.

Eso sí era una terapia de shock. Si no acababan con ella los traumas derivados de la Puerta Oscura, lo haría aquella sobredosis de horteradas. Todo fuera por su restablecimiento, se resignó, por mitigar aquellas molestas secuelas. Al menos parecía encontrarse mejor que Jules.

Le había mandado un SMS al llegar a casa esa noche, pues imaginó que, a pesar de su malestar, se encontraría inquieto al no haber podido acudir a la reunión, contándole a grandes rasgos cómo había ido todo. No había contestado.

Michelle apagó de nuevo la lámpara, forzándose a enfrentarse a la oscuridad con el apoyo del brillo de su móvil. Su respiración empezó una vez más a agitarse en cuanto percibió las sombras cayendo sobre ella, pero resistió, terca, y la ansiedad empezó a remitir.

Tecleando en su móvil, llegó hasta la bandeja de entrada de los mensajes recibidos, y dejó presionada la tecla correspondiente para ir recorriendo todos hasta llegar a los de Pascal. Nunca lo hubiera reconocido, pero cada día releía aquellos breves textos salpicados de abreviaturas. Y no se cansaba de hacerlo.

Tuvo la tentación de enviar al Viajero algún SMS de apoyo —la mera perspectiva de recibir una respuesta suya la intranquilizó, era todo tan absurdo—, pues apenas habían podido hablar desde que volviese de su último viaje al Más Allá. Era algo tarde, pero… El miedo a agobiarle hizo que, tras redactar el texto, no se decidiera a mandarlo.

Pascal se había convertido para ella en una obsesión, tal vez por su inexperiencia en ese pantanoso terreno de los sentimientos.

Incluso cada vez que aquel móvil sonaba, en el fondo, Michelle siempre esperaba que fuera Pascal quien llamaba, y cuando no era así, se veía obligada a disimular una sutil decepción. Nunca imaginó que ella se vería inmersa en algo así.

Su compañera, que algo había empezado a notar, la había interrogado al respecto, pero ella no soltaba prenda. No tanto por discreción, sino porque su relación con Pascal era ahora tan extraña…

Realmente no habría sabido qué decir, cómo empezar. De hecho, ni siquiera sabía bien cómo habían llegado hasta esa situación tan incómoda. Por eso mismo, tampoco se había decidido a hablar con Jules o Dominique, los cómplices habituales para un asunto tan delicado. Primero necesitaba que todo se concretara un poco más. Algo que tenía que ocurrir pronto, pues ella, exhausta, no estaba dispuesta a soportar mucho más tiempo aquella situación. Ahora bastaba cualquier gesto de Pascal —un guiño, una mirada, la simple mención del nombre de ella dejado caer en una conversación— para provocarle una euforia absurda, injustificada, y cualquier otro detalle, elevado a la categoría de síntoma perturbador —que no la mirara durante un rato cuando se encontraban reunidos en grupo, que planeara algo sin contar con ella, por insignificante que fuera el asunto—, derivaba en un bajón exagerado.

Aquel constante pulso entre alegría y tristeza generaba en ella una erosión insoportable. Los últimos besos de Pascal le daban ánimos, pero no debía engañarse: aquello no podía prolongarse indefinidamente. Michelle había estado dispuesta a asumir el coste de su propia indecisión inicial; quizá Pascal le pagaba ahora con la misma moneda que ella había utilizado cuando él le pidió salir, abriéndole su corazón con una enorme dosis de riesgo que la chica siempre había valorado sobre otras cuestiones. Pero todo tenía un límite.

Michelle ya había tomado una determinación: estaba dispuesta a apostar por Pascal. En cuanto las circunstancias lo permitieran, mantendría con él una conversación en la que ambos tendrían que hablar a las claras, sin tapujos.

Y entonces, con las cartas sobre la mesa, acabarían las dudas… para bien o para mal.

Todo era mejor que la poco piadosa tortura de la incertidumbre, un suplicio cuya capacidad destructiva Michelle descubría por primera vez.

A André Verger casi se le salieron los ojos de las órbitas cuando, inclinado sobre el tablero de ouija, empezó a sentir la presión sobre su cuello. En su biblioteca clandestina, que continuaba manteniendo como un improvisado templo desde el que rendir culto al ente diabólico, se enfrentaba a la furia de aquella criatura, que se estaba cansando de esperar. No se atrevía a alzar los ojos, intuía ante él una imagen demoníaca cuyas formas casi podía recrear en esa atmósfera pesada y turbia que se había impuesto.

La paciencia del ente se iba consumiendo gota a gota, hastiado de permanecer oculto en la región de los fantasmas hogareños para evitar que lo sorprendieran los centinelas de la Tierra de la Espera. Cada vez más inquieto, deslizándose por los corredores vacíos de aquel París remoto, anhelaba alcanzar ese otro mundo, aquella tierra prometida rebosante de vida donde nadie podría frenar sus pasos.

Antes de que un error pudiera conducirlo de nuevo a la sórdida Tierra de la Oscuridad, de donde ya nunca más saldría.

El hechicero, intimidado, notó desde su posición el poder oscuro que emanaba de aquel tablero de letras inmóviles, percibió su iracundo flujo dirigirse hacia él y rodearle la garganta como un abrazo de serpiente. El oxígeno empezó a faltarle, su rostro congestionado suplicó unas horas más.

El miedo ante aquella exhibición de rencor hizo que Verger sintiera nacer dentro de él una profunda rabia que necesitaba canalizar hacia alguien. Alguien tenía que pagar por todas aquellas complicaciones que habían impedido desde el principio que sus planes llegaran a buen término en el plazo previsto.

Pero lo prioritario en ese momento era sobrevivir a la cólera del ente. Rogó piedad, su voz deshilachándose conforme aquella fuerza invisible iba estrechando el cerco sobre su cuello.

Rogó algo más de tiempo.

Y se le concedió.

Hasta que no hubo recuperado el aliento, Verger no fue capaz de agradecer aquella decisión. Pero el ente ya había abandonado aquella dimensión, había retornado a su cubil entre corredores lóbregos donde ni las ratas existían, donde solo permanecían el eco de sus correteos furtivos y los perfiles nebulosos de los fantasmas.

Pascal, insomne, continuaba meditando junto a la ventana cuando un pequeño impacto contra su cristal le hizo dar un respingo. ¿Qué había sido eso?

Intrigado —aunque con cautela—, se aproximó a la ventana cuando un nuevo proyectil vino a rebotar contra el vidrio, provocando un sonido similar al anterior. Pascal llegó a distinguir el pequeño objeto que continuaba su camino hacia el fondo del patio.

¿Una piedra?

Pascal estaba asombrado. ¿Alguien estaba tirando piedras a su ventana en plena madrugada?

Desde luego, no parecía el cauce que pudiese emplear una entidad maligna. ¿Tal vez un fantasma hogareño? Alzó los ojos primero en dirección a las ventanas de los dormitorios de los otros pisos, a diferentes alturas, pues no podía concretar desde qué planta estaban tirando aquella peculiar munición. Por la fuerza con la que llegaban, especuló con que lo hicieran desde arriba, pero no solo no distinguió a nadie, sino que ninguna de las ventanas estaba abierta.

Entonces miró hacia los cristales que daban a los tramos de escaleras.

En efecto. Uno de ellos, justo en el piso superior, estaba entornado. Y una figura, hundida entre las sombras, lo contemplaba, absorta desde su muda oscuridad.

Pascal no pudo verle el rostro y tuvo miedo. Permaneció inmóvil, sin responder a la extraña llamada, negándose a facilitar un gesto hasta que nuevos indicios confirmaran la ausencia de peligro.

Por fin, aquella figura se inclinó, quedando levemente iluminada por la luz de la luna. Sus movimientos titubeantes sorprendieron al Viajero. ¿Tenía miedo de él?

Cuando la luz pálida dibujó los rasgos de su semblante, el chico, estupefacto, comprendió por qué.

No podía creerlo. Sencillamente, era imposible.

La Puerta Oscura daba a su vida una nueva vuelta de tuerca.

No podía ser; no en su mundo.

Se trataba de Beatrice.

Su mente buscaba respuestas a aquella imagen desconcertante, sobrecogedora.

¿Acaso había accedido a su realidad por la vía de los hogareños? ¿Era eso factible, se había arriesgado a hacerlo? Tal vez los errantes sí podían.

Ya se había apresurado a abrir su ventana cuando le asaltó una dolorosa duda. ¿Y si era una trampa? ¿Y si alguna criatura maligna había adoptado la forma del espíritu errante para obligarle a salir de su casa? Recordaba que los vampiros, por ejemplo, no podían acceder a una residencia si no eran invitados.

Pascal se esforzó, a pesar de su visible entusiasmo, por aparentar una actitud indiferente. Pero llegó hasta él la voz de la chica, que trasladaba en su tono la misma transparencia de sus ojos.

Tenía que ser ella.

No obstante, Pascal aún se resistió a creer. Su presencia allí no tenía sentido.

Fue entonces cuando Beatrice empezó a hablar.

El Mercedes negro con los cristales tintados frenó con suavidad hasta detener su carrocería impresionante junto al portal número sesenta y tres de la calle de Berry, un elegante edificio napoleónico muy próximo a los Campos Elíseos, en el exclusivo distrito VIII. El corpulento chófer, cuya indumentaria no lograba camuflar un perfil claro de matón, se apeó del vehículo para abrir una de las portezuelas traseras. André Verger surgió entonces de allí y se dirigió a su domicilio. El coche desapareció por la avenida en cuanto él abandonó la acera.

Una vez en el vestíbulo, Verger llegó hasta el ascensor y, cuando se disponía a presionar el botón de llamada, detuvo su mano. Cerró los ojos un instante, confirmó su reciente percepción y se puso en guardia.

No estaba solo.

Empezó a girarse, desplegando su poder mental, pero el pulido filo de una espada que acababa de apoyarse en su hombro detuvo su movimiento. El hechicero maldijo para sus adentros. ¿Quién podía imaginar que alguien tendría la osadía de atacarle, a él, en su propia casa?

«Experimentar confianza en entornos familiares hace perder eficacia» se dijo, recriminándose aquel despiste, pero sin experimentar ningún miedo. Superar un encuentro con el ente permitía quitarse de encima el temor a todo lo demás.

—No se vuelva, Verger.

El hechicero tuvo que reconocer que no solo se enfrentaba a una voz —grave, férrea— que transmitía un abrumador aplomo, sino que era completamente desconocida para él. Se enfrentaba a un agresor anónimo. A regañadientes decidió obedecer —cuánto le humillaba verse obligado a hacerlo, pero no cometería más errores—, prefirió mostrase cauto hasta poder delimitar el alcance de aquella amenaza.

—Adversario sin identidad —susurró, con una calma contenida que resultaba desafiante—, ¿sabe lo que está haciendo? ¿Sabe quién soy?

El magnate, aun sin verlo, ya había condenado a muerte a aquel temerario que había tenido la audacia de atreverse a molestarle en su propio domicilio.

—Lo sé —respondió aquella voz con una suficiencia seca que todavía agravó más la cólera que empezaba a consumir al empresario.

Verger sentía un enorme lastre en el hombro que aún sostenía la aguda hoja de la espada. ¿Tanto pesaba aquella arma? Enseguida pudo comprobar que se trataba de una katana, una magnífica espada japonesa de impecable y antigua factura, labrada en plata con una exquisitez asombrosa. Aquella templada joya tenía que ser obra de un maestro, de un virtuoso en la forja para samurais.

Pero lo que transformó su rostro con brusquedad, lo que enfrió su semblante y le hizo perder seguridad, fue reconocer las inscripciones grabadas en el filo.

Ese lenguaje atávico… no era de aquel mundo. Ya no.

Esa arma no podía existir, Verger ahora entendía el peso que lastraba su cuerpo a su contacto y la propia merma en sus facultades psíquicas.

Y sí. Aquella majestuosa espada le llevó a deducir contra quién se enfrentaba.

—Debo suponer que tengo el placer de conocer al Guardián de la Puerta…

La voz de su anónimo atacante se dejó oír al momento, inflexible como la piedra.

—Cuántos.

Por lo visto, quien empuñaba la espada no estaba dispuesto a prolongar el encuentro más de lo imprescindible.

—No entiendo —repuso el hechicero, algo desorientado ante aquella escueta intervención.

—Cuántos cazarrecompensas ha enviado contra el Viajero.

Verger sonrió.

—Así que se trata de eso…

En realidad, no. Marcel había acudido allí aquella extenuante noche, al borde del agotamiento, con la cara hinchada y amoratada y el cuerpo cubierto de magulladuras, por una razón bien diferente. Pero dejó que el hechicero lo creyera. A fin de cuentas, se trataba de una información que también le interesaba.

—Cuatro, Guardián —respondía Verger, quien a aquellas alturas no tenía inconveniente en facilitar ese dato—. Y no habrá más. Estoy dispuesto a negociar alternativas menos… violentas. Puedo cancelar ahora mismo el encargo…

Verger no pudo ver la sonrisa del forense. Según los cálculos de Marcel, aparte de Cotin, eran cuatro los sicarios que habían caído ya: el secuestrador de Pascal, el suicida y los dos perseguidores de aquella noche. Esa amenaza estaba resuelta, por tanto. Aunque Verger no estuviera al corriente.

—¿Qué me dice? —insistía el empresario, adoptando un tono de negocio—. No tengo ninguna intención de atentar contra la Puerta Oscura, si es eso lo que le preocupa como Guardián. Solo necesito al Viajero. Consígamelo, y no volverá a saber de mí. Se lo prometo.

A Marcel le repugnó la frialdad con la que aquel tipo prepotente y ambicioso estaba dispuesto a llegar a un acuerdo. De aquella falta de principios, de aquella ausencia de nobleza, se nutría el germen del Mal. La corrupción.

Marcel no respondió a la oferta, no se dignó a hacerlo. No obstante, la siniestra incógnita de aquel interés por Pascal había ganado fuerza.

—¿De qué sirve el Viajero sin la Puerta? —inquirió el forense, aproximando su espada al cuello del hechicero.

Hasta el Guardián llegó su risa de tiburón.

—Eso no debería preocuparle, si a cambio salva la Puerta Oscura. ¿No le parece?

Marcel tuvo claro que Verger no contestaría a aquella pregunta ni a cambio de su vida, así que decidió abordar la verdadera cuestión que le había impulsado a una iniciativa tan arriesgada:

—Quién está detrás de la muerte del vagabundo.

Ahora sí que André Verger se quedó perplejo.

—No sé de qué me está hablando.

Marcel y Marguerite habían confirmado, tras enterarse de los detalles por la emisora de la policía, que el cadáver encontrado aquella noche en el parque Des Buttes Chaumont había sido desangrado. No a la manera vampírica tradicional, no a la vieja usanza, pero desangrado. La sangre de la víctima, aparte de las manchas en su ropa y algún pequeño charco junto al cuerpo, no aparecía por ninguna parte.

Y cinco litros es mucha sangre.

—Ya me ha oído.

Marcel repitió su pregunta, pero había captado tal autenticidad en la reacción del hechicero que, por primera vez, se planteó si aquel último crimen no estaba relacionado con el médium.

—De verdad —repitió Verger, sin disimular su extrañeza—. No tengo ni idea de esa muerte, es la primera noticia que tengo. ¿Tengo pinta de ir matando vagabundos?

La voz del hechicero iba ganando fuerza, toda la que el Guardián, esa interminable noche, había perdido de puro desgaste. Era momento de largarse.

—Voy a irme ahora, Verger. Si se vuelve, lo mato.

El aludido sonrió.

—No me hace falta verle —observó—. Ahora sé lo que buscar, Guardián. Ya nos encontraremos.

Marcel levantó su espada de forma gradual conforme sus pasos iban alejándolo de la figura parada del hechicero, aún frente al hueco vacío del ascensor, que no había llegado a llamar.

—¡Todavía puede cambiar de estrategia, Guardián! —gritó Verger, sin girarse—. ¡No podréis contra Él!

Marcel se detuvo bruscamente al escuchar aquella última advertencia. ¿«Contra Él»? ¿Qué significaba eso? ¿Acaso el hechicero no constituía el verdadero adversario al que se enfrentaban en el mundo de los vivos?

Laville no dudó: aquel médium se estaba refiriendo al ente demoníaco. Se trataba del único apoyo lo suficientemente poderoso como para provocar en Verger aquel tono de superioridad.

La mente del Guardián hilvanó entonces, iluminada por esa revelación, la información de la que disponían: el interés tan avasallador que mostraba el hechicero por conseguir a Pascal y, sobre todo, la asombrosa coincidencia en el tiempo de los movimientos de ambos contrincantes, cada uno en su terreno. Todo confluía en una misma dirección: Verger era tan solo un vehículo de Marc.

¿Para que quería el Ente al Viajero, entonces?

Marcel volvió sobre sus pasos hasta situarse ante Verger, que por fin se había girado. Ambos se estudiaban, frente a frente. El hechicero contemplaba con sorpresa el aspecto destrozado del forense.

—Toda esa historia que le contaste al Viajero de que querías utilizarlo para ganar dinero era falsa, ¿verdad? —interrogó el Guardián a media voz—. Tú solo eres un intermediario.

Verger esbozó una sonrisa maliciosa.

—Prefiero calificar mi papel de «mensajero».

Marcel frunció el ceño.

—¿Y cuál es tu mensaje?

—El advenimiento de un nuevo reino en el mundo de los vivos. El triunfo de la noche. Mi momento.

—¿Tu momento?

El hechicero no podía ocultar su satisfacción espoleada por el gesto escéptico de su adversario.

—Cuando la entidad maléfica se mueva entre nosotros, yo seré su brazo derecho.

Tan evidente como el protagonismo de Marc en aquel desolador horizonte resultaba la recompensa que el ente habría prometido a su aventajado discípulo: poder.

Cada nuevo dato se ajustaba a la perfección con todo lo anterior.

Ahora ya sabían con exactitud la verdadera amenaza que se cernía sobre ellos. Por fin.

Marcel comenzó a distanciarse de Verger sin bajar la guardia. El otro ni se molestó en intentar nada, tal era su seguridad en ganar aquella guerra llegado el momento.

El forense salió a la calle y desapareció pronto de la vista del hechicero. Necesitaba dormir. Por desgracia, seguía siendo humano y aquella ardua jornada le estaba pasando factura. En el palacio curarían sus lesiones.

Siguió caminando hacia su vehículo, sobrecogido por la última averiguación y por el misterioso crimen que no había logrado resolver. Porque los cazarrecompensas enviados por el hechicero no podían haber hecho eso, desde luego; la víctima no tenía nada que ver con el Viajero. ¿Entonces?

¿Tal vez un crimen ritual ajeno por completo a la Puerta Oscura?

Marcel lo deseó fervientemente. Aunque no lo creyó.

Estaba confuso, pero sobre todo… tenía miedo.

Nada hay más peligroso, no hay nada contra lo que uno se encuentre más indefenso que lo desconocido.

Pascal y Beatrice se encontraban hablando a media voz en la última planta del edificio, un piso destinado a albergar los trasteros que permitía un poco más de intimidad que la escalera donde se habían encontrado.

Pascal, todavía con el arrepentimiento pintado en el rostro por su comportamiento en el panteón, trataba de mantener la serenidad. Y eso que la simple visión del espíritu errante, de sus facciones tiernas, de su cuerpo insinuado bajo aquellas prendas ceñidas, seguía provocándole un baile desbocado de hormonas. No podía evitarlo.

Beatrice había aparecido. Y en su mundo.

Ambos se miraban con una intensidad casi eléctrica. Ella, con semblante maravillado; él, combatiendo su perplejidad.

—Pero ¿desde cuándo? —el Viajero seguía sin dar crédito a lo que estaba sucediendo.

—Llevo toda la tarde aguardando cerca de aquí, no aguantaba más sin verte, sin hablar contigo —reconoció ella—. En realidad, llevo en la vida desde ayer.

El aspecto petrificado del Viajero se iba acentuando a cada palabra de ella. No entendía nada, se pellizcó en un brazo concibiendo la posibilidad de hallarse inmerso en un sueño.

—¿En la vida? —repitió, confuso—. ¿Eso qué significa?

Ella aproximó aún más su rostro.

—Que ya no soy un espíritu errante, Pascal —confirmó con solemnidad—. Vuelvo a estar viva. Como tú.

Beatrice tendió sus blanquísimas manos hacia él.

—Tócame, Pascal.

El Viajero obedeció, y comprobó sobrecogido la inesperada calidez de su piel. Ante aquel fenómeno, no se atrevió a exteriorizar todo su asombro; ni siquiera estaba seguro de cómo debía reaccionar.

—No sabía si acercarme a ti —continuó Beatrice—, ni cómo hacerlo sin desorientarte. Me he mantenido cerca de tu casa, la zona es peligrosa —le advirtió, recordando el brusco final de su vigilancia—, hace unas horas me ha atacado un hombre… Ha sido tan extraño…

Pascal se irguió al escuchar aquello.

—¿Que te ha atacado un hombre? —el Viajero se puso alerta—. ¿Cómo era? ¿Dónde ha sido?

—En el edificio abandonado enfrente de tu casa.

El asombro de Pascal avanzó un grado más.

—¿Pero se puede saber qué hacías allí?

Ella se ruborizó.

—Buscarte, Pascal. Esperar para encontrarme contigo.

Era todo tan insensato… Pascal se pasó las manos por la frente, agobiado y entusiasmado al mismo tiempo. Como siempre ante la presencia de aquella chica, loco, disperso, desubicado. ¿Tal vez ella se acababa de enfrentar a otro de los secuaces de Verger?

—¿Y puedes describir a ese hombre?

—Apenas pude verlo, iba todo de negro. Pero era fuerte y alto.

—Madre mía…

—Menos mal que una mujer muy grande apareció allí justo a tiempo y ese tipo salió huyendo. Si no…

El Viajero extrajo con rapidez sus propias conclusiones. Vaya, ahora descubría que debía a la detective Betancourt un gran favor.

—Ten mucho cuidado, Beatrice —la avisó, con gesto de gravedad—. Hay gente que me está buscando. Gente peligrosa que no se va a detener ante nada con tal de conseguirme.

Ella no dudó.

—A tu lado no tengo miedo.

El Viajero se sintió halagado por esas palabras, por aquella afirmación en la que no se distinguía ni un ápice de inseguridad.

No obstante, esas mismas palabras demostraron a Pascal que Beatrice no entendía lo que estaba ocurriendo.

—Debes mantenerte alejada de mí hasta que todo acabe —insistió, aunque su voz le traicionó con un leve temblor—. Cerca de mí estás en peligro.

Ella, sin saberlo, se había interpuesto en el camino de los sicarios enviados por Verger. Había tenido mucha suerte de salir con vida de aquel encontronazo.

—Pero… —Beatrice ofrecía un gesto confuso, decepcionado—. Ahora que he conseguido llegar a ti…

Pascal no podía enfrentarse a aquel rostro suave e indefenso. ¿Cómo negarse? Su propia convicción se debilitó.

No obstante, la situación de Beatrice seguía siendo demasiado vulnerable. Pascal dedujo que su cambio esencial la habría privado de sus capacidades como espíritu errante, lo que la convertía ahora en una presa fácil. Por ello tenía que recomendarle que se alejara de él hasta que todo hubiera pasado, era lo más prudente; en aquel instante, Pascal constituía un foco cuyo magnetismo atraía todo tipo de riesgos.

A pesar de eso, ahora que podía disfrutar de su tacto tibio, de su sonrisa transparente, Pascal no tuvo ánimo de renunciar a Beatrice tan pronto. A fin de cuentas, aquel encuentro ya se había producido, así que bien podían separarse después sin que ello supusiese exponer a la chica a mayores peligros.

—Te… te quiero pedir perdón, Beatrice —titubeó—. Lo que pasó en tu mundo…

Ella sonrió, iluminando la cara de Pascal.

—Ya no es mi mundo —pronunció irradiando una alegría inmensa—, y estoy dispuesta a olvidarlo.

—Pero… cómo…

Sentía la boca seca. La terrible barrera que los había separado hasta el momento, aquella cruda afirmación que ahora no se atrevía a conjurar y que había inclinado la balanza en favor de Michelle, ahora parecía diluirse. Imposible.

Beatrice, con exquisita delicadeza, lo abrazó. Y así, en aquella posición, con una voz cargada de ternura, le hizo partícipe de su decisión:

—Huí del panteón, Pascal. Pero no estaba enfadada contigo —confesó—, sino conmigo, con mi suerte, con mi destino injusto. Tenías razón, y no quería aceptarlo. Yo estaba muerta, lo nuestro no tenía futuro. Pero estoy enamorada de ti, Pascal. Completamente. No puedo evitarlo. Mi caminar por los senderos brillantes se ha vuelto un sufrimiento, ya no soporto mi soledad. Por eso, negándome a perderte, recordé que otro espíritu errante al que conocí en uno de mis viajes me habló de que existía un rito para volver a la vida, algo que no se había hecho nunca por el precio que acarrea, un tabú entre los muertos.

Pascal tembló, abrumado por el coste que ella hubiera podido asumir para estar con él. Sintió vértigo.

—¿Cuál es ese precio? —murmuró Pascal, alimentando un vago temor—, ¿qué has hecho para llegar hasta aquí, Beatrice?

La chica no respondió enseguida; se quedó mirando hacia un punto del infinito sobre el hombro de Pascal.

—Algo tan sencillo como irreparable —afirmó por fin—. Renunciar a mi vida anterior. He sacrificado un pasado a cambio de un futuro contigo, Pascal. He perdido a mi familia, mis recuerdos. Si me cruzase con mis padres por la calle, no me reconocerían, no les pertenezco. Mis raíces me anclaban a una historia agotada, así que las he cortado. No tengo pasado, pero gano un horizonte. Un horizonte contigo.

O sea, ahora ella no era nadie. Al menos, para todos los demás, porque para él continuaba teniendo una identidad muy definida, reflexionó Pascal. Escapaba de su mundo y llegaba al de los vivos en las mismas precarias condiciones que un «sin papeles». Peor aún: cruzándose con los sicarios que le buscaban.

Ella pareció intuir sus pensamientos.

—No te preocupes por mí —pidió, acariciándole la mejilla con aquellos dedos tibios—. Me las arreglaré. He venido cargada de conocimientos, y eso es el mejor equipaje para abrirse paso en la vida. Además —aproximó su rostro al de Pascal—, cerca de ti nada me importa.

—Pero…

—No te preocupes —repitió Beatrice, sellando los labios del chico con un dedo.

El Viajero no supo qué decir, superado por aquel nuevo giro brutal en las circunstancias que, para variar, lo pillaba a él en medio.

«Por una vez, me gustaría sentir que manejo las riendas de mi vida», quiso gritar.

Sufrió un mareo. En el Más Allá había tenido un argumento para ir canalizando sus convulsos sentimientos, un argumento que había creído inamovible: la naturaleza inerte de Beatrice (qué bien le había venido aquel hecho para ir definiéndose en la delicada elección entre Michelle y ella). Pero ahora que se veía desprovisto de aquel razonamiento, y ante el inconmensurable gesto que ella acababa de protagonizar, no era capaz de manifestar al antiguo espíritu errante que la situación seguía sin ser fácil, sin ser clara.

Pascal estaba cada vez más confundido, y Beatrice, más decidida a luchar por aquel chico.

Mil cuestiones se agolpaban en su cabeza, contaminada además por la excitante proximidad del cuerpo de Beatrice. Quería preguntarle cómo se las arreglaría a partir de ahora, cómo viviría… Quería recriminarle que no hubiera contado con él para una decisión así, quería decir tantas cosas… Pero también tenía que resistirse. Una vez más, los sensuales labios de ella tan cerca. Sus ojos diáfanos, su piel que ahora se mostraba más real, el novedoso calor. Él no debía sucumbir, se había prometido no seguir con aquel juego a dos bandas. Pero no podía.

¿Cómo negarse a un beso? Cómo negarse a un beso tras ese encuentro, un beso breve. Aquella encantadora sonrisa, aquella suavidad en su piel. Una última vez…

Unieron sus labios y empezaron a saborearse. El largo pelo de ella le hizo cosquillas. Y se dejó llevar, abandonándose a esa región carente de recuerdos, ataduras y remordimientos. Solo ellos dos.

El fruto de las reflexiones de Pascal, todos sus argumentos a favor de un futuro junto a Michelle, se diluyeron en medio de aquellas caricias que iban recorriendo cada centímetro de sus cuellos, de sus rostros, de sus cuerpos, entre gemidos que procuraban ahogar para no ser descubiertos. Cada movimiento era electrizante. Pascal sintió las piernas de Beatrice entre las suyas, se le erizó la piel al notar en su pecho la turbadora presión de las curvas de la chica. Su juventud recién recuperada, que se abría paso con una vitalidad arrasadora. Una vitalidad que necesitaba verse correspondida. Los latidos del corazón de Pascal se aceleraron todavía más, se dejó llevar por su ardor imparable mientras volvía a hundir su boca entre los sensuales labios de ella.

Las manos del Viajero abandonaron la cintura de la chica, dispuestas a recorrer aquella piel de calidez insospechada. A su alrededor, el vecindario dormido parecía haber desaparecido. Beatrice ya no estaba muerta.

Jules abrió los ojos al tenue resplandor del amanecer que se colaba por la ventana de su habitación. El domingo había llegado. Como cada día, su cuerpo reaccionaba a la aparición del sol activando su otra cara, más fatigada, menos vital. Bajo aquella luz se apreciaba muy bien el tono marmóreo que su piel estaba alcanzando. Pestañeó, desorientado.

El letargo se despegaba de él conforme en el exterior las tinieblas se retiraban, un manto oscuro que arrastraba terribles secretos que involucraban al chico y que volverían con la llegada de la siguiente noche.

Una dinámica maligna, inamovible, que lo iba consumiendo con exquisita lentitud, casi con delectación. Jules podía percibir cómo el Mal se recreaba en su transformación, cómo parecía demorarla para prolongar —cuando ya era inevitable— el placer de su conversión definitiva.

Jules se mantuvo inmóvil durante bastante rato, mientras iba perdiendo los últimos resquicios de su sosiego matutino al recordar los detalles del comienzo de aquel letargo. ¿Habría ocurrido algo durante esas horas de siniestra incógnita? El hecho de haber vomitado sangre la noche anterior no ofrecía perspectivas demasiado halagüeñas. ¿Su otro «yo» habría vuelto a tener hambre? El apetito de un vampiro no se sacia con facilidad.

«Al menos no noto los labios pegajosos», pensó, aferrándose a aquel pequeño consuelo para afrontar la amenaza de próximos descubrimientos.

Hablando de descubrimientos… Se pasó la lengua por los dientes, comprobando con meticulosidad que no sobresalía la longitud puntiaguda de los colmillos. De nuevo acogió con agradecimiento la normalidad en aquel detalle.

El chico no se atrevía a levantarse del lecho, ni mucho menos a encararse al crudo testimonio del espejo del baño.

¿Qué nueva sorpresa le depararía aquella jornada? ¿Qué paso adelante habría sufrido en su maléfico proceso de vampirización?

«¿Cuánto tiempo me queda antes de perder por completo la humanidad?», tradujo para sus adentros.

Lo peor era la ausencia de un horizonte de descanso eterno. Frente a todos los problemas que la vida podía ofrecer, como enfermedades incurables, uno siempre contaba con la existencia de un desenlace definitivo, con una muerte que llegaría antes o después.

Pero él no… si se completaba su transformación.

Jules solo giró los ojos hacia la ventana, ansiando una luz más sólida que terminara de eliminar los jirones de miedo que parecían adheridos a su piel, restos de bruma que lo acongojaban con su tacto húmedo y sinuoso. Solo giró los ojos. Pero fue suficiente para confirmar que había estado activo durante la noche: la ventana estaba abierta.

Jules sintió un aire frío que no había percibido hasta ese instante. O tal vez la sensación gélida que le invadía era consecuencia de aquel hallazgo.

Jules había salido de su dormitorio aquella noche. No había duda.

Todo era tan aterrador…

Por fin se levantó de la cama, impulsado por una incógnita que aún no había resuelto, y que todavía alimentaba sus esperanzas: de dónde procedía la sangre que había descubierto en su cuerpo la mañana anterior. Con pasos vacilantes de animal que retorna de la hibernación, llegó hasta su ordenador y lo encendió. Absorto en sus cavilaciones, no llegó a percatarse de que su rostro apenas se reflejaba en el cristal del monitor.

Accedió al Explorer y buscó la página de un conocido diario local. Quería conocer todas las noticias de París, y le interesaba una actualidad tan imperiosa, tan de última hora, que la prensa en papel no era suficiente.

Jules movía los labios en silencio, envuelto en una plegaria a favor de su inocencia. Quería, necesitaba recuperar su realidad de adolescente. Pero no pudo ser. En efecto, sus peores temores se materializaban en el mismo momento en que sus ojos medio abiertos se posaban, dentro de la sección de sucesos, en un sensacionalista titular que rezaba así:

Hallado cadáver desangrado

en el parque Des Buttes Chaumont.

Por lo visto, habían encontrado el cuerpo aquella misma madrugada, pero se suponía que llevaba sin vida alrededor de veinticuatro horas.

Jules, abatido, no tuvo que hacer grandes cálculos para comprobar que el momento de la muerte coincidía con la noche anterior al día en que él había amanecido con la boca manchada de restos sanguinolentos. Haciendo acopio de todo su agonizante aplomo, leyó hasta la última línea de aquella noticia, sintiendo cómo cada palabra que se clavaba en él iba destruyendo algo en su interior, para siempre. Y lo dañado no se trataba de músculos, tejidos u órganos. No. Era algo más íntimo, más esencial. Lo que se quebraba en las entrañas de Jules era el amor por la vida, por su vida. En el preciso instante en que alcanzó el punto y final de aquella noticia, el mundo se terminó de derrumbar para él.

Pero aún le quedaba algo más por descubrir: encima de su mesilla de noche descansaba una cadena de oro algo sucia, entre cuyos eslabones sobresalía una medalla circular que tenía grabado un signo zodiacal. No era suya. Él jamás había tenido algo así.

Jules se aproximó arrastrando los pies, con el avance resignado de los condenados, y tomó entre sus manos aquel colgante, temeroso, como si fuera un arma que pudiera dispararse en cualquier momento. Sus pupilas descubrieron en el dorso una breve inscripción, un simple y aséptico nombre masculino: Bertrand.

Una mancha reseca, de tonalidad sospechosa, teñía en parte aquellas letras.

Jules no pudo evitarlo y, en un arranque de frustración, tiró contra la pared la cadena, que acabó rebotando tras un tintineo acusador.

«Por lo visto he decidido llevarme un recuerdo de mi última víctima», pensó, resquebrajado por dentro.

El Mercedes negro permanecía aparcado en la entrada del camposanto. La corpulenta silueta de su chófer, apoyada en él, iba quedando cada vez más lejos conforme el hechicero se adentraba en su recinto.

André Verger, con riguroso traje negro y gafas de sol, caminaba por los senderos flanqueados de lápidas del cementerio de Montmartre, procurando no ensuciarse sus lustrosos zapatos. A su paso iba dejando un efluvio a perfume caro. En una mano portaba un ramo de flores, un insignificante detalle que, sin embargo, otorgaba a su presencia una oportuna invisibilidad.

Verger buscaba una tumba en concreto, de acuerdo con las instrucciones que le había dado el ente la tarde anterior. Se trataba de la sepultura de Marc Vicent, un discreto rectángulo de granito gris que se alzaba un metro sobre el suelo y ofrecía en su parte superior una doble puerta de hierro forjado. No le costó mucho encontrar la construcción.

«Así que esta es la identidad extinta de esa criatura del Averno», meditó Verger.

Una vez allí, extrajo de un bolsillo su instrumental y, agachándose, procedió con disimulo a forzar la cerradura de aquel acceso. Las hojas rechinaron un poco, pero como la tumba era reciente, giraron sobre sus bisagras sin problemas, dejando al descubierto una estrecha y empinada escalera. Al fondo se vislumbraba un espacio más amplio, la cripta donde estarían depositados los ataúdes familiares.

Verger miró hacia los lados. No había nadie en las inmediaciones, nadie dirigiendo hacia él miradas sospechosas. Armado de su ramo de flores —continuando con aquella pantomima— y de una linterna, comenzó a descender los intrincados peldaños.

«Ingredientes», recordó Verger. «El ente necesita ingredientes para su ceremonia de retorno».

Aunque el principal es el Viajero.

La detective Betancourt recibió de mala gana la novedad que le transmitía Marcel por teléfono.

—Pascal no ha dudado, Marguerite —comunicaba el forense, en cuya voz se notaba también un descanso insuficiente, además del dolor por las heridas sufridas la noche anterior—. El suicida no es la persona que intentó secuestrarle. Lo siento.

Ella bostezó, sin alterar su gesto de resignación. Contaba con ello, la previsión sobre malas noticias no fallaba nunca. Por si fuera poco, un compañero de la comisaría había estado investigando el pasado de André Verger a petición suya, sin hallar nada sospechoso.

«Una jornada poco fructífera, desde luego. Aunque, en ocasiones, un pasado limpio constituye el más incriminatorio de los indicios», pensó Marguerite.

—Una pregunta, Marcel —repuso, volviendo a la conversación—. ¿Cómo encuentras fuerzas para comenzar cada día? Empiezo a necesitar nuevos trucos.

Al otro lado de la línea se escuchó una breve risa.

—¿Tan poco te ha durado el efecto de haberme salvado la vida? Hasta tus jefes habrán tenido que felicitarte, ¿no?

—Sí, bueno. Ver sus caras contrariadas no ha estado mal, aunque empiezan a correr rumores en comisaría de que soy una especie de gafe, o algo así. Y no me extraña: cada vez me cuesta más justificar mi presencia accidental en las escenas de los crímenes. Llego siempre demasiado… a punto. O soy gafe, o estoy implicada, ya sabes.

—¿Por qué la gente siempre tiende a pensar mal? ¿Acaso no puedes tener una buena racha?

La detective carraspeó.

—En la policía no creemos en esas cosas. Trabajamos en un entorno real, serio.

Marguerite, a raíz de su observación, se preguntó si todavía era capaz de delimitar lo real de lo que no lo era. Y descubrió que el problema no estribaba en distinguir lo ficticio, sino en que ahora todo le parecía posible. Y ella precisaba límites. Necesitaba la consoladora seguridad que le transmitían las fronteras. La que separaba su jurisdicción de ese páramo desdibujado del esoterismo, en el que Marcel se colaba de vez en cuando con provocadora naturalidad.

Pero nada era lo mismo. Ya no.

—Allí no creéis en nada —se quejó el forense—, se me olvidaba. ¿Ni siquiera en la Justicia?

—No me hagas preguntas tan difíciles, he dormido poco —refunfuñó Marguerite—. Yo en lo que creo es en el cinismo. Y en ti como su máximo exponente.

—Tocado y hundido, Marguerite. Vuelves a ganar el combate en pocos asaltos, y por K.O.

Marcel no pudo ver la sonrisa ladina que esbozó ella antes de matizar:

—Te las vuelves a apañar para que lo parezca, Marcel. Para que parezca que gano yo. Pero el único que vence siempre eres tú, el Gran Manipulador.

—Desde luego, hay que ver lo mal que te sienta dormir poco.

—Siempre duermo poco, Marcel. Y aun así me faltan horas. Será que el tiempo no me cunde como a ti.

—A lo mejor es eso. Cambiando de tema, qué lástima no haber podido pillar a alguno con vida, ¿eh?

El forense se refería a sus atacantes de la noche pasada.

—Cierto. ¿Pero me habrías dejado interrogarle, llegado el caso?

—Pues claro que no —Marcel volvió a reírse—. Tras tu actuación, me habría tocado a mí, ¿no? Es lo justo.

—Ya —ella suspiró largamente—. ¿Pero cómo puedes estar tan animado? Es que no lo entiendo… Ayer salvaste la vida de milagro, joder. Y te tiene que doler todo…

No estaba animado, en realidad. La suya era una simple pose. Y en medio de sus dolores y del agobio por el extraño crimen del vagabundo desangrado, se presentaba otra mala noticia que acababa de comunicar a la Vieja Daphne: se había confirmado la muerte del maestro Girardelli, degollado en su domicilio de Roma.

A cada victoria sucedía una derrota. El desafío con el ente se mantenía así equilibrado, aunque cada hora que transcurría los agotaba más a ellos que a Marc.

—Lo que te hace falta es ver el lado positivo de las cosas —afirmó el forense—. Así que te ofrezco una buena perspectiva: aunque sigamos sin conocer la identidad ni el paradero del tipo que intentó secuestrar a Pascal Rivas, seguro que en la clase donde murió Sophie Renard encuentras indicios que vinculan a alguno de nuestros atacantes de ayer o al suicida. Huellas… o algo. Así, a cambio de un caso no resuelto, tienes otro mucho más importante solucionado.

—¿Crees que uno de ellos es el asesino de esa mujer?

—Estoy convencido.

—Tú y tus corazonadas.

—Ya sabes que manejo más información que tú.

Aquella afirmación molestó a la detective.

—¿Y hasta cuándo vamos a jugar a esto? —le interpeló—. Ya sabes lo nerviosa que me pone no saber a qué me enfrento.

A Marcel no se le escapó el tono de recriminación.

—Tranquila —la voz de Marcel había adquirido un insospechado tono profético—. Tengo la impresión de que tu intervención en esta historia toca a su fin.

La detective no entendió aquellas enigmáticas palabras. Pero Marcel sabía que, descartados los cazarrecompensas, solo quedaban como enemigos Marc y Verger. Se preparaba para una confrontación a la que Marguerite no estaba invitada.

A cada hora sentía precipitarse el desenlace de aquella nueva amenaza que se cernía sobre la Puerta Oscura. Lo único que no terminaba de encajar era aquel asesinato del parque.

—Ahora que ya he comprobado que hay suficientes indicios de que Pascal Rivas está siendo espiado —dijo entonces la detective—, si te parece oportuno, puedo intentar incluirle en el programa de protección de testigos. Aduciré… determinadas colaboraciones con la policía, sin especificar. Confío en que eso baste.

—Te lo agradezco —respondió Marcel, reflexivo—, pero de momento vamos a dejar las cosas como están. Ese tipo de apoyos acaban por señalar demasiado al beneficiario. Puede llegar a ser contraproducente.

Marguerite, al otro lado de la línea, se encogió de hombros.

—Lo que tú digas. Yo he cumplido.

—Lo sé muy bien.

Marcel era consciente de que, desaparecida la amenaza de los sicarios, los riesgos a los que se enfrentaba el Viajero no podían ser contenidos por protocolos tan limitados. Tal como había adelantado a su amiga, llegaba la hora de jugar en otra división.

—Pero sigo queriendo interrogar a ese chico —añadió Marguerite, negándose a soltar aquel cebo—. Ya no solo se trata de ese presunto intento de secuestro que sufrió. Me refiero a que parece que el suicida se disponía a espiarle… Tengo que hablar con él.

Marcel se humedeció los labios.

—Dentro de poco tendrás ocasión de hablar con Pascal Rivas. Te lo prometo.

—Más te vale —ella se tomó un respiro—. Marcel.

—Dime.

—Ninguno de nuestros agresores estará fichado, ¿verdad? ¿Merece la pena que me haga ilusiones?

El forense conocía bien la respuesta a ese interrogante. En los vehículos de aquellos tipos habían encontrado documentación falsa, y en sus ropas, ni un solo papel.

—La verdad es que no. Tendrás suerte si consigues identificarlos siquiera. Por cierto, ¿qué sabes del caso Cotin?

Ella emitió un elocuente gruñido.

—Han dejado todo el material junto a otro montón de asuntos pendientes y no prioritarios. No me extrañaría que lo archivaran pronto.

—Un vulgar ajuste de cuentas por narcotráfico, ¿eh?

Marguerite se mordió la lengua, no quiso entrar en ello. No merecía la pena, y sin la colaboración de Marcel, aquel asunto era un callejón sin salida que terminaba en la empresa de André Verger. A la detective no le motivó la alternativa de volver a abordar al empresario.

«Sí, Marcel siempre gana» se dijo.

Minutos después, agotados los temas, se despedían para regresar a sus respectivos quehaceres. Incluso entonces, en medio de su estado de fatiga, incertidumbre y mal humor, Marguerite habría pagado por averiguar a qué iba a dedicar Marcel aquel día de descanso.

Dominique avanzaba por la calle a buena velocidad, impulsando su silla de ruedas mientras esquivaba a los peatones más lentos. Contra todo pronóstico, había dormido bien —la fatiga se terminaba imponiendo a los nervios—, y mientras sus amigos aprovechaban la mañana dominical para recuperar fuerzas, él había optado por otros planes.

Se dirigía al cementerio de Montmartre. Su intención era continuar investigando en torno a la sórdida figura de Marc Vicent. Estaba dispuesto a localizar su tumba, un dato que a la vidente y al Guardián seguro que les resultaría relevante.

Para aquella misión improvisada, Dominique se había planteado contar con Michelle, debido a su pasión por los cementerios; y es que su mente no cejaba en el absurdo empeño de buscar situaciones que poder compartir con ella. No obstante, finalmente, se había impuesto el sentido común: con ella cerca, Dominique no podría concentrarse en su tarea. Lo tuvo que asumir, era más fácil así.

Al cabo de unos minutos, llegó hasta el recinto funerario. Desde la entrada contempló los centenares de lápidas que se extendían por todos los rincones. Si bien aquel cementerio era mucho más pequeño que el de Pére Lachaise, seguía contando con unas dimensiones que le superaban. Decidió ir a hablar con alguno de los enterradores para que le orientase en su investigación.

El chico llegó hasta un ennegrecido panteón del siglo XIX mientras buscaba con la mirada a algún encargado del recinto. En principio, al no tratarse de un personaje ilustre, las posibilidades de que los empleados recordaran una tumba habrían sido muy reducidas. Pero Dominique no perdió la esperanza; a fin de cuentas, no hacía tanto tiempo del entierro de Marc Vicent —apenas unos meses—; además, aquel cementerio estaba tan saturado que contaba con un número bastante limitado de entierros.

Por fin avistó a un hombre ataviado con un uniforme de trabajo que caminaba entre las lápidas. Sin pensarlo dos veces, se aproximó a él.

—Buenos días —comenzó, adoptando una pose desvalida para exagerar su minusvalía—. Verá, he venido de lejos para visitar una tumba que no encuentro…

El tipo se encogió de hombros.

—Pues si no tienes alguna referencia… —repuso, sin alterar su semblante rutinario.

Dominique aún extremó más su gesto vulnerable al insistir:

—No tengo más datos —reconoció—. Pero supongo que dispondrán de algún listado donde queden anotados los entierros que se hacen aquí, ¿no? Es que me cuesta tanto con la silla de ruedas buscar entre las tumbas… Si no, no le molestaría…

El hombre observó al chico, valorando la petición con cierta pereza.

—Está bien —concedió—. Tendrás que acompañarme a las oficinas. Contamos con un registro donde aparecen las sepulturas y el sector en el que se encuentran. Tendrás que buscar de todos modos, pero te ahorrarás bastante tiempo.

Dominique sonrió agradecido.

—Muchas gracias, ya estaba pensando que al final me iba a ir sin haber podido ver la tumba.

Al cabo de unos minutos habían salido del recinto para llegar hasta un pequeño local cercano. Una vez allí, el empleado preguntó el nombre completo del fallecido y, a continuación, se puso a consultar unos papeles.

—Aquí está, sí —confirmó—. Marc Vicent. Vamos a ver…

Dominique aguardó. Enseguida dispuso de la información que precisaba y los detalles de la zona a la que debía dirigirse.

No le costó mucho llegar hasta allí. Durante el trayecto se cruzó con un hombre muy perfumado y elegantemente vestido que caminaba ya hacia la salida del cementerio con una bolsa en las manos. El tipo se quedó mirando a Dominique unos instantes, con una extraña intensidad que molestó al chico.

«Ni que nunca hubiera visto una silla de ruedas…», pensó.

Una vez en la zona señalada, Dominique empezó a leer inscripciones, porque el empleado había sido incapaz de recordar cómo era la tumba. Pronto se detenía ante un rectángulo de granito gris cubierto por diferentes nombres donde se repetía el apellido Vicent.

Allí estaba, Marc Vicent.

Mientras Dominique, exultante ante el hallazgo, aproximaba su silla todo lo posible, observando cada detalle, no se percató de que alguien estudiaba sus movimientos desde la distancia. Alguien de rostro frío y ojos calculadores que se apresuraba a efectuar una llamada por el móvil.

Daphne recorría con la vista las estanterías de su biblioteca. Cientos de volúmenes que atesoraban sabiduría de siglos. Papeles, telas y pergaminos erosionados por la huella de los dedos impacientes de sabios y magos, sacerdotes y brujas que habían hallado —o no— entre aquellas líneas respuesta a sus interrogantes más oscuros. Una sabiduría que había permitido a testigos privilegiados, más allá de la fe, ratificar la existencia de otra realidad que trascendía de lo tangible, de lo mortal. Observadores conscientes de la absoluta inmensidad del mundo… y de los abrumadores peligros que se agazapaban tras aquel remoto horizonte. Pero la mirada de Daphne, de por sí acuosa, se perdía en esos instantes por derroteros ajenos a aquellos libros. La confirmación de la muerte de Francesco Girardelli la había sumido en un estado de profunda tristeza. Con él se iba una parte importante de su vida, de sus recuerdos.

El destino se empeñaba en mostrar su rostro más amargo.

Girardelli había sido ejecutado, y en esta ocasión, por una mano humana. El sangriento rastro de Verger se dejaba intuir en aquel último crimen que aniquilaba el Triángulo Europeo decapitando la Hermandad de Videntes Vivos. Daphne se dejó invadir por el dolor; necesitaba abandonarse durante unos minutos al sufrimiento como homenaje a los que ya no volverían.

En medio de su amargura, la vidente supo que el momento de ajusfar cuentas con Verger se aproximaba.

Se prepararía para el encuentro. Daphne, recuperando de forma gradual su entereza, salió de la estancia y llegó hasta una pequeña habitación donde guardaba documentación especialmente valiosa. Debía refrescar sus conocimientos; Verger era más fuerte, pero ella contaba con el poderoso recurso de una mayor experiencia.

Allí, entre incunables y manuscritos prohibidos, la Vieja Daphne localizó un antiguo tratado de magia negra sepultado bajo un grueso volumen sobre vudú, obra de un conocido hechicero haitiano. Y, traduciendo su contenido escrito en una lengua extinta, descubrió por casualidad lo que el ente pretendía.

La bruja palideció. Sí, había una ceremonia infernal que permitía a un condenado volver a la vida manteniendo su naturaleza inmortal. Un rito satánico cuyo principal ingrediente, por fortuna, era tan difícil de conseguir que jamás se había llevado a cabo. A Daphne le temblaron las manos. Un ingrediente primordial casi imposible de obtener: el corazón palpitante de un Viajero.

Michelle decidió emplear parte de aquella mañana de domingo en quedar con Pascal. En realidad, le habría gustado aprovechar esa cita para mantener con él la conversación que tenían pendiente, pero no le pareció oportuno, dadas las circunstancias. Prefería esperar a que su amigo estuviera más centrado, y con la perspectiva del inminente enfrentamiento con Marc eso no sería posible, ni ella debía exigírselo.

Al menos, estaba dispuesta a que Pascal acometiese su siguiente viaje al Más Allá teniendo muy claro lo que sentía por él. Se acabaron las insinuaciones, los gestos más o menos equívocos, los besos robados. Michelle podía hacer el esfuerzo de esperar a que todo hubiera pasado para obtener una respuesta (¿acaso no había hecho él algo parecido al acudir a rescatarla de manos de los espectros?); aunque, eso sí, ella no iba a retrasar su propia decisión hasta entonces. Bastante sufrimiento suponía para Michelle contemplar cómo Pascal se embarcaba en un nuevo desafío sin saber qué pensaba él sobre ellos dos, como para arriesgarse a futuros remordimientos por no haberse atrevido, por segunda vez, a manifestar sus sentimientos. Esta vez no.

Michelle se lo iba a decir, sin evasivas. Sería su manera de transmitirle fuerzas. Se disponía a entregarle su corazón como equipaje. Era todo lo que ella poseía, lo único que podía ofrecer.

Michelle cogió su teléfono móvil y tecleó el número de Pascal. Aguardó hasta escuchar el primer timbrazo mientras preparaba mentalmente su invitación a tomar algo. Debía sonar informal, casual…

Los timbrazos se sucedieron sin que nadie descolgara al otro lado, hasta que Michelle, decepcionada, se vio obligada a colgar. Se consoló pensando que tal vez Pascal tenía el móvil en silencio o se encontraba en la ducha. Como también había previsto llamar a Jules para ver qué tal se encontraba de su migraña, tomó la determinación de hacerlo ya para dejar tiempo antes de volver a intentar contactar con Pascal. Buscó en la agenda y presionó el botón verde.

—Hola, Michelle.

—Hola, Jules. Cómo te encuentras.

—Mmmm… Mejor, gracias. ¿Qué tal la reunión de ayer? Ya leí tu mensaje.

—Pero no contestaste.

—Pensaba hacerlo esta mañana. Ayer es que no podía con mi alma.

Jules se dio cuenta de que aquella frase hecha podía resultar mucho más exacta de lo que suponía. Ahora que había probado la sangre, supuso que acababa de atravesar un punto sin retorno en su degeneración vampírica.

—¿Te apetece que quedemos hoy? —Michelle, ajena al drama en el que se hallaba envuelto su amigo, proseguía con la ingenua charla telefónica—. Puedo ir a tu casa, si no quieres moverte.

Jules tardó en responder. Aunque ella ofrecía aquella amable alternativa considerando que su amigo todavía estaría convaleciente de su dolor de cabeza, al chico le hirió comprobar con qué facilidad empezaban a normalizarse en su entorno sus escasas salidas, exceptuadas las mañanas de clase. Revolviéndose contra su propia sumisión, decidió que saldría, a pesar de lo mucho que le molestaba la luz solar. Saldría.

—No hace falta, gracias —contestó, simulando más energía de la que en verdad sentía—. Ahora voy a irme, te llamo cuando esté libre y me paso a verte por la residencia.

Michelle no disimuló su asombro.

—Vaya, te veo muy bien esta mañana. Por mí perfecto, entonces. No te olvides de avisarme antes, igual salgo también.

—Vale.

Michelle deseó que así fuera, porque eso implicaría que había logrado quedar con Pascal. Le llamó de nuevo, rogando por que su voz interrumpiese los timbrazos.

Pero no ocurrió. Probó con el fijo de su casa, obteniendo el mismo resultado. Nadie respondió. Michelle se quedó sentada en su cama, sin otra alternativa que aguardar a que Pascal diese señales de vida.

«Tarde o temprano, él verá las llamadas perdidas», se dijo.

¿Qué estaría haciendo un domingo por la mañana? Tenía prohibido moverse solo por la ciudad… La ausencia confirmada de sus padres en casa la tranquilizó. Seguramente había salido toda la familia.

Jules, por su parte, acababa de decidir dar un paseo por el parque Des Buttes Chaumont para intentar relajarse. Las ruinas de un viejo templete, el templo de Sybille, una construcción de inspiración romana en pleno corazón de aquel parque, parecían un buen rincón para perderse. No quería encontrarse con nadie, solo disfrutar de un poco de paz, si es que su cuerpo podía albergar algo tan benigno.

No había sido capaz de contestar. Pascal se había quedado absorto contemplando la pantalla iluminada de su móvil, donde la acusadora porfía de los timbrazos proyectaba un nombre propio: Michelle.

Para colmo, se había visto obligado a repetir su cobarde comportamiento una segunda vez, lo que había intensificado su malestar. De hecho, sin atreverse a colgar, durante el último intento de Michelle había ocultado el teléfono bajo las mantas de la cama, deseando reducir la contundencia de aquel timbre que lo martirizaba de remordimientos. No lo soportaba. ¿Cómo podía estar actuando así con su amiga, con su amor?

Poco después había sido el fijo de casa el que había empezado a sonar. Por suerte estaba solo, y se mantuvo sin descolgar aquel auricular que parecía increparlo desde la cocina.

No podía hablar con ella, no en esas circunstancias. No antes de haber resuelto la situación con Beatrice, que era justo lo que se proponía hacer aquella mañana. No sabía cómo, pero estaba decidido: iba a hablar claro de una vez. Con ese propósito se había citado con ella un poco más tarde; un encuentro sumamente incómodo, pero inevitable.

Pascal se había pasado toda la noche en vela, abrumado por la cantidad de secretos que iba acumulando a espaldas de Michelle. Nunca se había imaginado que la situación pudiese adquirir una complejidad semejante. Ahora todo estaba a punto de estallarle en las manos, y no dejaba de pensar que, si hubiera actuado con valentía desde el principio, nada de aquello estaría sucediendo.

Las mentiras conducían a otras mentiras. Y aún quería creer que él no valía para engañar.

Pascal se daba cuenta de que, con su actitud, iba camino de perder a su amiga. De perderlo todo, en realidad. La pasión que experimentaba junto a Beatrice le había impedido dilucidar la verdadera índole de los sentimientos que albergaba por Michelle.

Aquel embrollo, de todos modos, no era culpa del antiguo espíritu errante, una víctima más en aquel juego prohibido al que Pascal se había lanzado por pura necedad. Solo había un culpable, y era él. Un culpable y dos damnificadas.

Beatrice era inocente; si acaso, se la podía acusar de atreverse a soñar, a confiar de nuevo. Y es que, cuando ambos se conocieron, la relación con Michelle todavía pendía de una incógnita; él mismo, casi inconscientemente, se había mostrado desde un principio esquivo, ambiguo, a la hora de aludir a Michelle ante el espíritu errante.

Y ahora, por culpa del egoísmo de Pascal, de su falta de escrúpulos al no tener en cuenta las consecuencias que podían desatarse, Beatrice había tomado una decisión cuya envergadura superaba todos los planteamientos. Había renunciado a su pasado, se había convertido en una persona invisible, inexistente; cuando la apuesta —he ahí el drama— estaba perdida de antemano.

Lo que habría dado Pascal por poder retroceder en el tiempo, rectificar, borrar sus calamitosos errores. La noche anterior, tras el encuentro con Beatrice, la realidad se había mostrado a sus ojos con una claridad cegadora. Y Pascal, sin conseguir valorar si era demasiado tarde, había tomado por fin una decisión.

¿Existiría algún mecanismo, alguna fórmula que permitiera a Beatrice anular su decisión? Estaba dispuesto a hablarlo con Daphne.

Su móvil volvió a sonar. El Viajero apartó las mantas que aún lo cubrían, deseando que en esta ocasión no fuese Michelle. Se sentía incapaz de mantener su vergonzosa actitud y no coger el teléfono.

En cuanto los ojos de Pascal reconocieron el número entrante, se le demudó el rostro. Todos sus pensamientos se cortaron de cuajo y su respiración se interrumpió. No podía ser.

Se trataba del número de su propia casa.

Donde ahora se encontraba. Solo.

La piel se le erizó.

Mathieu y Edouard estaban sentados alrededor de una de las mesas más apartadas de una cafetería próxima a los Campos Elíseos, frente a sendos vasos de coca-cola. Habían preferido escoger aquella ubicación discreta, junto a un ventanal lejos de la barra, para poder tratar asuntos privados.

—Lo bueno de que haga poco que nos conocemos, es que podemos hablar de mil cosas sin entrar en cuestiones delicadas —afirmó Mathieu, arrepintiéndose al momento de haber elegido ese adjetivo—. Me refiero a temas que debemos mantener en secreto.

—Es cierto.

Edouard sonrió en silencio. Escoger entre «delicados» o «secretos» para calificar los temas que podían tratar implicaba cosas muy distintas: lo «secreto» hacía referencia a la Puerta Oscura, mientras que lo «delicado» aludía a ellos mismos, a la difusa relación que, casi sin proponérselo, había comenzado entre los dos desde el momento en que se habían cruzado por primera vez.

Una relación, por otro lado, que avanzaba a un ritmo extraordinariamente cauteloso. Para ambos, aquella velocidad tan mesurada constituía la prueba de que podía tratarse del germen de algo más profundo, por lo que ninguno se atrevía a acelerar.

El joven médium entendió que Mathieu sí pretendía referirse a ellos al abordar la índole de lo que iban a hablar durante esa cita, a pesar de su comienzo poco audaz. Al menos deseó que así fuera. Aquel domingo le apetecía desconectar un rato y dedicar esos instantes de tranquilidad a algo reconfortante, como disfrutar de la compañía de aquel chico tan atractivo. No pedía más, una vez que ya había interiorizado su dudosa actuación ante el fantasma hogareño que había atacado al Viajero.

—Pascal se va a enfrentar a un gran peligro, ¿verdad? —rompió el hielo Mathieu—. Si lo hubieras conocido solo hace unos meses… menudo cambio ha dado, es alucinante.

—A todos nos cambiaría lo que le ha sucedido —repuso el otro—. Y sí, ese ente demoníaco es muy peligroso, pero tampoco se encuentra en su entorno natural. Eso es importante.

Mathieu alzó una ceja en señal de interrogación.

—¿Qué quieres decir?

—Que ninguno juega en casa. Los dos, como visitantes en el nivel de los fantasmas hogareños, se van a encontrar en mayor igualdad de condiciones de lo que cabría pensar.

—Pero Marc…

—Marc —cortó con suavidad Edouard—, como criatura maligna fuera de su prisión, tiene sus capacidades. Pero Pascal, como Viajero, también; no lo olvides.

—Quien no tiene que olvidarlo es él. Como le entre el canguelo, no habrá nada que hacer.

—Es verdad. Imagino que Daphne ya se encargará de recordarle todo esto —Edouard cambió el tono—. Mathieu, quería preguntarte… ¿qué sentiste cuando Pascal te contó toda la historia? Tuviste que quedarte de piedra…

Ahora le tocaba a Mathieu sonreír; el joven médium, bajo cuya apariencia absorta se ocultaba una osadía innegable, acababa de dar un salto importante: abordar el susceptible terreno de los sentimientos.

—Sí —reconoció—, como le pasó a Dominique, según me contó. Con cada uno, Pascal empleó diferentes estrategias, pero el muy capullo nos convenció a los dos. Eso sí —añadió—: Pascal, que nos conoce muy bien, y tenía pruebas que ofrecernos.

Mathieu contó entonces a Edouard lo de la carta que Dominique escribiera de niño a su difunta abuela y que Pascal recuperó del Mundo de los Muertos, y lo de la moneda que le había mostrado a él.

—Argumentos irrebatibles, al menos para los amigos —comentó Mathieu—. Supongo que en el fondo estábamos deseosos de creer. Es algo tan alucinante…

—Desde luego.

—Cuando Pascal me contó lo del secuestro de Michelle y su viaje a la Tierra de la Oscuridad… —Mathieu adoptaba una mueca evocadora—, no lo pude evitar, me recordó a Orfeo y Eurídice. ¡Era la misma historia, solo que en la actualidad! En todo lo que rodea la Puerta Oscura hay un componente maravilloso, mágico.

«Y de tragedia», habría añadido el médium.

Edouard acababa de asentir. Compartía con aquel chico su pasión por la mitología y conocía ese mito de la Grecia clásica: Orfeo, bendecido con el don de la música, había sido catapultado a la inmortalidad del héroe legendario al acudir a rescatar a su amada esposa, Eurídice, de los infiernos del Hades, donde esta había sido conducida al morir envenenada por la picadura de una serpiente.

—Gracias a su música —recordó Mathieu—, los señores del infierno accedieron a la petición de Orfeo y dejaron que Eurídice marchara con él de vuelta al mundo de los vivos. Fue un viaje terrible, duro, envueltos ambos en una permanente oscuridad. Se parece tanto a lo que cuenta Pascal…

—Sí, Hades y Perséfone permitieron ese regreso hacia la luz, pero con la condición de que ella caminara detrás de él y de que Orfeo no volviera la cabeza ni una sola vez antes de llegar a la superficie —completó Edouard—. Una condición que se incumplió justo cuando ya llegaban, lo que provocó que Orfeo perdiera a su amada para siempre.

—Eso es. Por suerte, el desenlace del viaje de Pascal y Michelle ha sido mucho más feliz.

—De momento no hemos hablado ni de cosas delicadas ni de asuntos demasiado secretos —dijo de pronto Edouard, que aquella mañana estaba dando muestras de un coraje indiscutible—. Vaya decepción.

Mathieu se echó a reír.

—Eres tan listo que ni siquiera das pistas sobre tu preferencia entre las dos opciones —comentó.

—Eso ya te toca a ti. Algo tendrás que poner de tu parte, ¿no?

Mathieu se humedeció los labios, bajando un instante la mirada.

—Claro que me apetece hablar de ti… —confesó al fin— y de mí, Edouard. De nosotros.

El médium hizo un gesto afirmativo con la cabeza, serio pero agradecido por el esfuerzo que implicaba aquella declaración.

—Nos está costando decirlo a las claras. Es normal, hace tan poco que nos conocemos…

—Si estamos siendo tan prudentes es porque nos da miedo fastidiarla, ¿verdad? —observó Mathieu, bebiendo un sorbo de su bebida.

—Sí —convino el joven médium.

—Luego los dos estamos ilusionados.

La pregunta que en aquel punto de la conversación habría debido pronunciarse consistía en «con qué». Pero en realidad no hacía falta; ambos sabían muy bien a qué se estaban refiriendo.

Mathieu nunca se había mostrado tan cauteloso, su forma de relacionarse con otros chicos solía ser mucho más impulsiva. Sin embargo, con aquel chico no le estaba costando mantener aquel compás de pasos calculados. La intensidad de lo que empezaba a sentir compensaba la inversión de tiempo. Además, el hallazgo de la Puerta Oscura estaba suponiendo para él mucho más que una aventura imposible. ¿Descubriría el amor, gracias a la existencia de aquel umbral?

A pesar del prometedor rumbo que había adquirido la conversación, un ostensible cambio en el semblante de Edouard hizo comprender a Mathieu que aquellos valiosos minutos de intimidad se terminaban.

Al principio, la propia concentración de Edouard le impidió articular palabra, lo que terminó asustando a su acompañante.

—¿Qué te pasa, Edouard? ¿Estás bien?

—Pascal —logró decir el médium con los ojos cerrados, sometido a un repentino despliegue de su don—. Un ente hogareño está accediendo a su casa…

El vínculo que Edouard mantenía con el Viajero a través de Daphne se había multiplicado a raíz de su contacto directo desde la otra dimensión. Del rango de Pascal emanaba ahora un magnetismo inconfundible para el joven médium.

Pascal contuvo la respiración. En su casa no había nadie, solo él. Aquella llamada, por tanto, no podía estar teniendo lugar.

Pero ocurría. Sin interrumpirse. Tan constante y regular como los latidos de un corazón joven. Una vez tras otra, aquel aparato sonaba y sonaba. Llegaba a los oídos del Viajero flotando con su cadencia misteriosa, en cierto modo incitante.

Pascal tenía los ojos clavados en el teléfono. Paralizado junto a la cama, no dejaba de mirar el número que mostraba la pantalla, el número de su casa.

El chico alargó una temblorosa mano para alcanzarlo. Supo que como Viajero no podía eludir aquella manifestación incomprensible. Cogió el móvil, lo aproximó a su rostro, incrédulo. Por fin, reunió el coraje suficiente para presionar el botón verde y colocarse al oído el aparato.

Escuchó una respiración entrecortada. Después, silencio.

Frente a él, el armario de su habitación empezó a abrirse provocando un quejido muy familiar. Pronto quedó ante su vista el espejo interior de una de las puertas del mueble.

Se había empañado.

Pascal supo que estaba recibiendo la visita de un fantasma hogareño. Después de su última experiencia con aquellos seres, prefirió actuar con cautela hasta confirmar la intención del recién llegado. Se aproximó unos pasos, tras armarse con la daga de Viajero.

Quiso tocar su talismán para comprobar si se había enfriado. Con la mirada puesta en el espejo, los dedos de Pascal recorrieron su pecho, después su garganta, y por fin se detuvieron sorprendiendo al chico con una desagradable constatación. ¡No estaba! ¡Había perdido el amuleto! ¿Cómo era posible? ¿Cuándo podía haber sucedido? Su memoria recuperó el enfrentamiento en aquel baño desconocido con el fantasma hogareño, que había estado apretándole el cuello mientras él se revolvía. Tuvo que haber sido entonces. Vaya mala suerte.

Pascal abandonó aquellas elucubraciones para enfrentarse al nuevo desafío que se iba materializando.

Entre los jirones de niebla que cubrían el cristal del espejo, el Viajero acertó a atisbar unos ojos verdes que lo acechaban. Unos dedos agitados comenzaron entonces a dibujar sobre la superficie de vidrio, desde el otro lado, los trazos de varias letras.

Pascal aguardó para leer el mensaje:

Ven pronto

Aquellos ojos verdes se volvieron entonces hacia la oscuridad que se abría tras ellos, más allá del espejo, y entonces Pascal detectó en el tono apagado de esas pupilas la avidez temerosa de la ansiedad.

Ese espíritu tenía miedo de algo.

Ven, volvió a escribir. Y desapareció tras la bruma, devolviendo a Pascal la imagen reflejada de su propia perplejidad.

Dominique avanzaba sobre el firme algo irregular del cementerio de Montmartre, dispuesto a abandonar aquel recinto.

Ya había conseguido la información que quería: tenía la sepultura de Vicent localizada. Incluso había dibujado un pequeño plano en un papel que se había guardado en un bolsillo de sus vaqueros.

Satisfecho, Dominique cruzó el umbral que comunicaba la zona de los enterramientos con el exterior, y se detuvo junto a un paso de cebra hasta que el semáforo se pusiera en verde. Apenas había tráfico, tan solo un coche se aproximaba a velocidad creciente, así que prefirió esperar; la silla de ruedas le obligaba a extremar los comportamientos cívicos.

A su lado se detuvo entonces una silueta alta y oscura. Dominique no la miró, imbuido en sus propias reflexiones. De refilón llegó a distinguir las perneras de un traje muy elegante, y unos pulidos zapatos de cuero negro inmóviles sobre la acera, algo más retrasados que su silla.

Esos zapatos, ese traje…

Y el perfume.

Fue aquel insignificante detalle lo que, sin embargo, le hizo caer en la cuenta, lo que le recordó al tipo con el que se había cruzado al llegar al cementerio. Y, como un chispazo, su mente se iluminó y reconoció en aquel individuo, de forma vivida, la descripción que Pascal hiciese de André Verger.

Ambos acababan de coincidir en la visita a la tumba de Marc Vicent, dedujo Dominique experimentando una fulminante ansiedad.

El chico, sin osar girar la cabeza, adquirió al instante conciencia de que estaba en peligro y echó mano a las ruedas de su silla.

Su reacción resultó tardía.

Unas manos enguantadas empujaron con fuerza el asiento de Dominique hacia la calzada, al paso de aquel vehículo que ahora sí llegaba a ese punto de la calle, a toda velocidad.

No había testigos.

El chico procuró resistirse sobre la rampa de la acera, dirigiendo miradas frenéticas al coche que se aproximaba; pero fue en vano.

La silla lo precipitó a la calzada en el preciso instante en que el vehículo alcanzaba el paso de cebra. Lo último que vio Dominique, antes de salir despedido por el aire varios metros, fue un macizo radiador de coche que se iba agigantando conforme se aproximaba con rapidez a la altura de su rostro.

Luego, el impacto brutal, violento. El sonido contundente, la silla arrugada como un acordeón, aplastada, escupiendo piezas como metralla mientras se doblaba, un cuerpo volando con la agitación absurda, inconexa, de un títere desencajado. Por fin, la escena se detuvo, una oleada de silencio barrió la zona como una onda expansiva. Una zapatilla había quedado suelta en el pavimento y, más lejos, la gorra de la víctima que todavía oscilaba mientras el coche asesino se iba alejando con rumbo desconocido. El teléfono móvil del joven, destrozado muchos metros más allá. Y ahora, sobre la calzada, un bulto inmóvil de piernas atrofiadas envuelto en sangre.

Aún transcurrirían varios minutos antes de que un visitante del cementerio saliese por aquella puerta lateral y, percatándose de lo sucedido, avisase a una ambulancia.

Marguerite se cansó de vagar como un alma en pena por las diferentes habitaciones de su domicilio y se dejó caer en el sillón de lectura. Las circunstancias habían alterado su ánimo hasta tal punto que su pequeño apartamento parecía encogerse a cada paso, amenazando con asfixiarla. Ya había recogido la casa —más o menos—, había limpiado su arma, e incluso se había preparado un desayuno más elaborado que su acostumbrado café matutino.

¿Y ahora? Se disponía a intentar leer, a relajarse. Pero nada. Aunque su cuerpo supiese que aquella era una jornada de descanso, su cerebro no opinaba lo mismo. O, si lo hacía, no estaba dispuesto a someterse. Sus neuronas continuaban agitándose al ritmo de impulsos nerviosos, dando vueltas a todo lo que había sucedido durante las últimas horas.

Asesinos a sueldo que acosaban a Marcel, sicarios que merodeaban en torno a un chaval de quince años, muertes camufladas… ¿Qué sentido tenía todo aquello? Ni siquiera la puntual colaboración que el chico había llevado a cabo para la policía, siendo de gran relevancia, podía justificar un interés tan desproporcionado por quitarle de en medio.

¿Entonces? Había algo más, algo muy gordo en lo que su amigo forense estaba metido hasta el cuello y de lo que, por lo visto, pretendía apartarla. Después de tantos años, se conocían muy bien. Por su forma de ser, lo que más molestaba a la detective era la sensación de que aquella reciente actitud del forense no tenía una motivación protectora, sino más bien utilitaria; Marcel no iba a contar más con ella en aquel lío en el que se hallaba metido porque ya no le resultaba útil.

El frío pragmatismo de Marcel Laville, el hombre de los ojos envolventes.

¿Ya no era tan necesario proteger a Pascal? Parecía que no.

Marguerite, víctima de aquellas reflexiones, no soportaría el resto del domingo sin salir de casa. Y fue en medio de aquella intranquilidad como fue tomando cuerpo en su mente una idea tan inaceptable como seductora: espiar a Marcel.

¿Acaso no disponía del resto del día libre? La detective supo que lo que se estaba planteando no estaba bien: ¡a los amigos no se los espía! Pero, al mismo tiempo, la escasa información que en esta ocasión estaba compartiendo Marcel con ella quebraba la solidez de aquel principio y abría un leve resquicio de indulgencia.

Marguerite, todavía experimentando cierta culpabilidad, se dedicó a saborear aquella inofensiva alternativa para ocupar ese domingo. Conocía el domicilio de Marcel, no caía demasiado lejos del suyo.

Aunque a lo mejor no se encontraba allí, lo que invalidaría su idea de inmediato.

«Tal vez solo eso», se dijo, pretendiendo suavizar la genuina naturaleza de su decisión. «Comprobar si se encuentra en casa. Echar un vistazo. Estaré de vuelta pronto».

Marguerite fue al dormitorio a coger sus cosas y las llaves del coche. En el fondo, mientras avanzaba por el pasillo, era consciente de que si localizaba al forense, no sería capaz de regresar con tanta facilidad.

O a lo mejor se trataba de una corazonada, que la iba preparando para una tarde que iba a tener poco de descanso dominical.

Marcel acababa de hablar por el móvil con el Viajero, una breve conversación que, sin embargo, lo había sumido en la consternación. Tendrían que acelerar el próximo viaje, no cabía duda. A la luz de la comunicación que Pascal acababa de recibir por un cauce tan… preocupante, era evidente que Marc iniciaba nuevos movimientos, estrategias que tal vez habían sido interceptadas por algún espíritu hogareño que se había atrevido a buscar al Viajero para avisarle, y que no admitían demora.

Si un espíritu se había arriesgado de aquel modo…

Al menos Marcel comprobaba así, con un ligero alivio, que no todos los fantasmas hogareños se habían dejado intimidar por el siniestro poder que irradiaba del ente demoníaco.

Siempre y cuando no se tratara de una nueva estrategia del ente, claro… Era todo tan confuso.

El forense agarró la empuñadura de su katana de plata mientras reorganizaba sus pensamientos. Tendrían que planificar la marcha de Pascal para aquella misma tarde, decidido; constituía la única forma de desentrañar aquel último fenómeno paranormal sufrido por Pascal, a pesar de los riesgos. Y es que la presunta impaciencia de Marc, que motivaba aquella urgencia en el viaje, encajaba con el hallazgo que la Vieja Daphne había comunicado al Guardián esa misma mañana en la que nadie parecía capaz de descansar. Como animales que perciben la inminencia de un seísmo, la calma imperante en aquella jornada de domingo solo parecía estimular la ansiedad de todos.

De acuerdo con lo que Marcel había entendido, la vidente había logrado encontrar en su biblioteca un documento que les permitía conocer el objetivo último de las maniobras de Marc: hacerse con el corazón del Viajero, un «trofeo» cuya obtención sí exigía la colaboración de Verger. Todo encajaba. El forense asintió: había que impedir a toda costa que aquel ser condenado llevase a cabo sus planes, cuyos efectos podían ser devastadores para la dimensión de los vivos.

Marcel empezó a concretar los detalles de la reunión que debía tener lugar esa misma tarde. Pronto abandonaría su domicilio para dirigirse al palacio donde aguardaba la Puerta Oscura.

Una incógnita aleteaba en la mente del Guardián: si André Verger era la extremidad humana del ente demoníaco en aquel mundo, ¿qué estaría haciendo el ambicioso hechicero mientras Marc planificaba desde el Más Allá? A pesar de que había ordenado su vigilancia, lo cierto era que se trataba de un objetivo huidizo que parecía desaparecer a su antojo.

Verger. Quizá debió haberlo eliminado cuando tuvo ocasión, se planteó Marcel. No le volvería a pillar desprevenido. Pero su propia fidelidad a la filosofía del Clan de los Guardianes le impedía reacciones de ese tipo. Él no podía actuar del mismo modo que el Mal. Lo suyo no eran ejecuciones —salvo casos extremos como el de Cotin—, sino labores preventivas y protectoras.

El camino del bien nunca era el más fácil. Pero sí el que llevaba más lejos.

Marcel continuó manejando su espada con movimientos lentos que obedecían a ritos de procedencia oriental, trazados parsimoniosos sobre el aire que le ayudaron a reflexionar con serenidad.

Aquel domingo se prometía largo.

Su último pensamiento, antes de ponerse en marcha y convocar a los demás, fue para el cadáver desangrado cuya muerte seguía siendo una incógnita. El forense estaba convencido de que los inescrutables designios del destino acabarían vinculando aquel crimen con ellos, con la Puerta Oscura, un macabro asesinato cuyo hilo conductor aún permanecía invisible a sus avezados ojos de Guardián.

Solo rogó por que aquel misterio les concediera tiempo.

Cuando Pascal llegó al lugar de la cita, su silueta delgada arrastrando los bajos de sus pantalones caídos, Beatrice ya se encontraba aguardando. Allí estaba ella, tan exultante, tan hermosa, tan vital. Se había cambiado de ropa —Pascal se preguntó de dónde la habría sacado—, llevaba enfundadas sus piernas en otros vaqueros que le sentaban igual de bien que aquellos con los que se habían conocido, las zapatillas de siempre, un jersey de lana gruesa y una cazadora corta que terminaba en su cintura. Incluso a pesar de la tensión con la que el Viajero acudía, tuvo que reconocer que Beatrice ofrecía un aspecto estupendo. Siempre tan atractiva. No había perdido con la luz del día su seductora inocencia, que Pascal comenzaba a descubrir como solo aparente.

—Bonito parque —dijo ella, mientras lo besaba en las mejillas—. Tal vez vine aquí… en mi primera vida.

Ella se había mostrado azorada al pronunciar aquellas últimas palabras, como si prefiriese no hacer alusión a todo lo que podía recordarle a Pascal que su situación no era normal. En su fuero interno aspiraba a vivir con aquel chico algún instante en el que él olvidase por completo el pasado que compartían.

—Nosotros no venimos nunca, por eso lo elegí —confesó Pascal—. Es mejor que no nos encontremos con nadie.

—Tienes razón.

—¿Andamos un poco? La verdad es que no tengo mucho tiempo; de haber sabido cómo localizarte, habría dejado nuestra cita para otro momento…

—Vayamos hacia el estanque —propuso ella—. Me conformo con un paseo corto.

Beatrice había imaginado algo al ver el semblante ausente con el que Pascal llegaba junto a ella. Los ojos del muchacho bailaban de un lado a otro, nerviosos, y su propia forma inquieta de caminar delataba su crispación. Lo que la chica, de forma inconsciente, no había querido apreciar, era una clara incomodidad que a Beatrice habría debido parecerle preocupante.

—¿Qué ha pasado?

Pascal la miró a los ojos, a aquellos ojos grandes que habían perdido el tono vidrioso pero no su transparencia, en los que no le costaba nada hundirse. Los últimos acontecimientos le forzaban a postergar su decisión de ser franco con ella; una conversación semejante, tan sumamente espinosa, requería una presencia de ánimo que él en ese momento no tenía. Dada su agitación, existían demasiadas posibilidades de provocar más daño del imprescindible. Y eso sin contar con que las llamadas perdidas de Michelle en su móvil empezaban a escocerle demasiado.

—Me ha visitado un fantasma hogareño en mi propia casa —comunicó, con un tono neutro que apenas lograba disimular su caos interno—. Me ha pedido que vuelva cuanto antes.

Beatrice estaba al corriente de la situación y de todo lo sucedido hasta entonces, por lo que pudo interpretar sus palabras:

—Así que las cosas con Marc se deben de estar poniendo feas allí…

—Eso parece.

Jules, envuelto en su fúnebre atavío gótico, con los ojos sometidos al peso de bolsas oscuras que apenas lograban disimular sus gafas de sol, deambulaba por una senda del parque, en dirección al templo de Sybille. Disfrutaba con cierto masoquismo del esfuerzo que requería aquel avance, de la presión abrasadora que intuía tras las lentes de sus gafas. Quería castigar su cuerpo exponiéndolo a la luz del sol, como si provocarse daño, al estilo de alguna retorcida penitencia, pudiese lavar su culpa. O tal vez fuese que aquel paseo le recordaba que continuaba siendo humano. A pesar de todo.

De vez en cuando, para recuperar fuerzas, se refugiaba bajo las arboledas, se sentaba sobre la hierba húmeda y echaba la cabeza hacia atrás con los ojos cerrados, dejando que el aire fresco se deslizara por su rostro. El placer íntimo de aquel contacto con la naturaleza le trajo reminiscencias de instintos animales, y la pretendida humanidad de Jules quedó de nuevo salpicada por la certidumbre de su velada esencia de «bestia».

La elección de aquel paisaje no había sido casual, pues se trataba del parque donde habían hallado el cadáver desangrado. Jules quería enfrentarse a aquel escenario, a la caza de detalles que despertaran en él alguna familiaridad; pretendía comprobar hasta qué punto lo acaecido cada noche no quedaba registrado en su memoria.

Se fijaba en cada matorral, en los senderos, en los troncos de los árboles. Tal vez ahora se desplazaba por espacios por los que ya había transitado —aventuraba— en los momentos más oscuros. Movimientos acechantes bajo la luna, que condicionaba las mareas con su arcano magnetismo. La mente del chico, hostigada por la luz, no reconocía, sin embargo, nada.

Jules siguió caminando. No estaba dispuesto a dejar una sola parcela de aquel recinto sin atravesar.

«Al menos en este parque no coincidiré con nadie conocido», se dijo, consciente de que aquella ruta no formaba parte de los itinerarios habituales de amistades ni compañeros.

En eso se equivocaba, como pudo comprobar poco después.

Había llegado hasta el templo, en la cúspide de una loma bastante pronunciada, y asomado desde allí, entre sus columnas, observaba el estanque sumido en sus inconfesables tribulaciones. En uno de los senderos que bordeaban el agua identificó, asombrado, la silueta de una persona conocida.

Era Pascal, acompañado de una chica morena cuyo atractivo, a pesar de la mala perspectiva, pudo apreciar. Jules no supo cómo interpretar aquel hecho, y no solo por la imprudencia que implicaba para el Viajero moverse solo por la ciudad. Había que tener en cuenta, además, que todos conocían sus devaneos sentimentales con Michelle.

En cualquier caso, Jules no albergó dudas en cuanto a la discreción con la que tenía que conducirse ante los demás sobre lo que estaba viendo. Él no había visto nada. Como dos camaradas que se cruzan en un lugar prohibido, no podían delatarse sin comprometerse al mismo tiempo, lo que constituía el mejor mecanismo para mantener un secreto. Porque Jules tampoco tenía ganas de justificar su presencia en un lugar al que jamás había ido antes, cuando cada vez les resultaba más arduo a sus amigos quedar con él fuera de su casa.

Así pues, ninguno de los dos, ni Jules ni Pascal, había pisado aquel parque esa mañana. En el caso del Viajero sería fácil cumplir con aquella versión oficial, puesto que de momento no había llegado a distinguir a su amigo entre las ruinas. La chica que lo acompañaba, sin embargo, dirigió una fugaz mirada hacia el templo mientras Pascal le hablaba, lo que provocó en Jules una apresurada reacción de ocultamiento. Luego, Jules cayó en la cuenta de que daba igual si ella lo veía, puesto que no se conocían.

Se equivocaba por segunda vez. Ella sí lo había identificado.

El antiguo espíritu errante había adoptado un gesto triste al escuchar la confirmación de su conjetura, un gesto que no pasó inadvertido para Pascal.

—Sabes que me he enfrentado a peligros mucho mayores —procuró animarla él, pasándole un brazo por los hombros durante unos segundos—. Y ahora tengo más experiencia como Viajero. No te preocupes, pienso volver sano y salvo.

Beatrice bajó los ojos.

—Pero esta vez no puedes contar conmigo.

Él lo sabía, pero no había querido mencionarlo para no acentuar la tristeza en ella. Así eran las cosas; cuando Beatrice volvía a la vida, él se veía obligado a regresar a la muerte.

—Voy a cumplir mi misión y regresaré en cuanto lo haya conseguido.

—¿Y qué vais a hacer? —preguntó ella.

—He hablado con el Guardián —adelantó Pascal—. Anticipamos el regreso a esta tarde. Marcel va a avisar a todos, y quedaremos pronto para poder preparar bien el viaje.

—Ya veo.

Pascal detuvo sus pasos, forzando la parada de Beatrice.

—Tengo que irme ya —anunció—, lo siento. Aún debo pasar por casa para ver a mis padres. Quiero despedirme. Por si acaso…

A Beatrice se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No digas eso, por favor.

—Es lo que hay, Beatrice. Y lo sabes.

El tono de Pascal exhibía una firmeza mucho mayor que la precaria solidez que en realidad experimentaba en su interior. Como siempre.

—Te avisaré cuando todo se haya resuelto —se comprometió él—. De alguna manera.

Beatrice asintió.

—Tienes donde quedarte, ¿verdad?

—Sí, ya te dije que no te preocupases por eso.

—Bueno, pues…

Llegaba el complicado momento de la despedida. Beatrice alzó el rostro.

—¿Ni siquiera me vas a besar?

Pascal respiró hondo y lo hizo. Pero la besó de nuevo en la mejilla, amparándose en la discreción que ambos debían mantener.

Y a continuación se alejó hacia la salida del parque. Beatrice lo siguió con la mirada, sintiendo cómo un agudo dolor se alojaba en su corazón.

Acababa de distinguir en los ojos del chico el temido fantasma de la indecisión.

Verger se inclinó en señal de sumisión, cortó la comunicación con el Más Allá a través del tablero de ouija y, acto seguido, empujó el tabique giratorio que abría el paso hasta su despacho para abandonar la biblioteca secreta.

«La jornada no ha hecho más que empezar», se dijo frotándose las manos con ademán conspiratorio.

El final estaba próximo, el hechicero percibía su hálito cautivador en el ambiente. Se dejó embriagar por él, anhelando el momento del triunfo, del poder absoluto. Ahora, no obstante, debía obedecer al ente, que le ordenaba impedir que el Viajero iniciase un nuevo tránsito hacia el Mundo de los Muertos. Tenía que hacerse con él antes de que abandonase la tierra de los vivos; aquella era la inflexible instrucción que había que cumplir.

El espíritu demoníaco le había confiado en esa misma sesión el emplazamiento de la Puerta Oscura —desde el Más Allá resultaba fácil percibir su poder—, y ahora el hechicero ya disponía de esa información.

No buscaría a Pascal, no lo seguiría.

Simplemente le estaría esperando en el lugar al que sabía que acudiría tarde o temprano; eso en cuanto acabara de preparar el ceremonial y resolviera otras cuestiones prácticas destinadas a garantizar su impunidad en el atropello del amigo del Viajero.

Pronto, el sacrificio podría llevarse a cabo.

Muy pronto.

Michelle, cansada ante la falta de noticias de Pascal, recibió al menos el consuelo de una llamada de Jules, que ya se encontraba de regreso en casa. Era tal el desproporcionado agotamiento que aquella incursión en tierra soleada había provocado en el chico, que ambos acordaron verse en su domicilio antes de la hora de comer.

A Michelle, que se había hecho ilusiones tras la primera conversación mantenida con Jules aquella mañana, le entristeció comprobar que su amigo se mostraba ahora tan débil como en días anteriores. Poco después, ya junto a su amigo, pudo atestiguar que la extrema palidez de Jules seguía acentuando los surcos oscuros de sus ojos hundidos, dotando a su rostro de las facciones propias de un enfermo grave.

Michelle se encontraba en el dormitorio de su amigo cuando de nuevo sonó su móvil: en esta ocasión era Pascal. Descolgó sin poder contener su impaciencia y, aunque habría preferido salir de la habitación donde permanecía con Jules para tener algo más de intimidad, no le pareció bien y se quedó.

—Por fin, Pascal. Te he llamado varias veces esta mañana.

—Lo sé, he visto las perdidas. Perdona —el tono parecía muy sincero—. He salido con mis padres y me he dejado el móvil en casa. En cuanto he vuelto te he llamado.

Pascal soltaba la calculada explicación que le permitía ocultar aquel espacio de tiempo en el que había estado con Beatrice, consciente de añadir una mentira más en el cúmulo de engaños que el Viajero iba amontonando en su confusa trayectoria con Michelle.

«Se trata de un mal menor», pensó, «una mentira piadosa para evitar una crisis en toda regla». Más adelante, con calma, le contaría toda la verdad.

Mientras hablaban, Michelle reparó en un pequeño objeto que permanecía en el suelo, junto a la cama, y lo recogió. Se trataba de una medalla de oro, que Jules le arrancó de las manos con un ímpetu que la sorprendió.

—Me trae muy malos recuerdos —se justificó él—, no quiero ni verla. Perdona.

Michelle, que había alcanzado a leer el nombre grabado en la medalla antes de que Jules se la arrebatara, se encogió de hombros, y continuó hablando con Pascal.

—¿Entonces vienes a casa de Jules?

—Sí —confirmó él—, quiero verle. A ver si entre los dos logramos animarlo.

Michelle suspiró.

—Ojalá. No tardes.

—Por cierto —añadió el Viajero, antes de despedirse—, Marcel Laville va a ponerse en contacto con vosotros para adelantar el viaje.

Michelle frunció el ceño.

—¿Y eso?

—Acabo de recibir la visita de un fantasma hogareño —adelantó, serio—. Ahora os cuento.

En cuanto colgó, Michelle compartió la información con Jules, incluyendo aquel enigmático final de la conversación. El chico empezó a preparar una excusa para no acudir de nuevo al palacio.

Y es que —además de que empezaba a darse miedo a sí mismo en cuanto llegaba el atardecer— Jules no lograba experimentar un auténtico interés por lo que estaba sucediendo a su alrededor, debía admitirlo. Al cobijar en su cuerpo su propia batalla, un conflicto mucho más cruento de lo que sus amigos podían sospechar, todo lo demás había dejado de importarle. Se moría, se estaba destruyendo, se consumía. Y no pretendía arrastrar a nadie más en su perdición.

Mientras observaba con melancolía el atuendo gótico de Michelle, su mente daba vueltas a una idea que había ido ganando consistencia a lo largo de aquella mañana: el suicidio. La pregunta clave que se formulaba, procurando rebelarse contra aquella determinación, era si estaba dispuesto a enfrentarse a una noche más de suplicio.

La sombra de la medalla zodiacal pareció anular toda luz a su alrededor, acorralándolo con sus tenebrosos auspicios. Michelle pareció intuirlo, pues sacó el tema en ese preciso instante:

—¿Y ese colgante con el nombre de Bertrand? En tu familia nadie se llama así, ¿no?

Jules apartó la mirada, ganando tiempo. Conocía a Michelle y sabía que ella no se conformaría con la excusa que le había puesto antes. Ahora tenía que enlazar su primera mentira con otra más definitiva. Y no se sentía especialmente creativo para hilvanar falsedades.

—Bertrand es el nombre de un amigo que tuve. De esto hace años, todavía no te conocía. Pero acabamos mal.

—Nunca nos habías hablado de él.

—Es que paso de recordarlo. Solía venir por casa, y aquí es donde perdió esa medalla —improvisó—. Ya ves, no es una gran historia.

—La verdad es que no.

Michelle lo miraba a los ojos con ademán intrigado, y él se sintió intimidado por la agudeza que detectó en su rostro. No se lo había tragado, o al menos imaginaba que algo se guardaba su colega gótico. En cualquier caso, no volvió a insistir.

Jules, aprovechando esa tregua, volvió a interpelarse con aquel crudo interrogante que lo abrumaba: ¿soportaría una noche más?

¿Debía hacerlo, cuando ya sabía que constituía una amenaza para los demás?

Jules había cerrado los ojos. Pero no podía escapar a su realidad.

¿Estaba decidido a cargar con la muerte de más inocentes como consecuencia de su cobardía?

Su falta de energía, la ausencia de salidas, solo podían conducirle a una respuesta. Y esa misma respuesta, a una excluyente vía de salvación… antes de que fuese demasiado tarde.

Nada corre más rápido que las malas noticias, que las tragedias, que los dramas sobrevenidos. Como un reguero de pólvora sobre el que se desliza vertiginosamente la chispa, el atropello de Dominique, una vez trasladaron su cuerpo al hospital y se pudo revisar su documentación para lograr contactar con la familia, comenzó a saltar de boca en boca. Alguien llamó al móvil de Pascal, pero el Viajero se encontraba en el metro camino de casa de Jules, así que la falta de cobertura prolongó su ignorancia.

Por el contrario, Michelle descolgó al primer timbrazo. Ella, pillada fuera de juego ante la dimensión de la noticia, descubrió así que dentro del concepto de «sorpresa» existía una aterradora categoría que comprendía aquellas novedades para las que no se está preparado; las que despiertan en el indefenso receptor no el asombro, sino la incredulidad más absoluta. Esas sorpresas tan dolorosas que provocan en la mente un último e inútil intento de rechazarlas, de descartar un giro en el presente que ya es, sin embargo, un hecho irreversible.

Cuando aquella voz familiar volvió a repetir la misma noticia desde el otro lado de la línea, Michelle se derrumbó. No se trataba de una broma de mal gusto, ni de un error. Dominique había sufrido un gravísimo atropello.

La chica estaba llorando.

Jules, que había asistido anonadado a todo el proceso, reaccionó en cuanto Michelle concluyó la llamada, acercándose hasta ella para abrazarla. Aún no sabía qué estaba ocurriendo, pero era evidente que, al menos para Michelle, se trataba de algo muy duro.

—Dominique… —acertó a balbucear.

Jules se irguió; la noticia, por tanto, también le afectaba a él. Justo en ese instante, sin ciarle tiempo a procesar lo que se les venía encima, su propio móvil comenzó a sonar.

Dejó a Michelle y alcanzó su teléfono. A los pocos segundos podía compartir con Michelle el impacto de lo sucedido: habían atropellado a Dominique.

El pobre chico había sido ingresado en el hospital Bretonneau, en estado de coma. Ahora mismo se debatía entre la vida y la muerte. En cierto modo, igual que ocurría con Pascal cada vez que iniciaba uno de sus trayectos «interestelares», como Dominique solía llamarlos con cierta sorna. Y es que también sus viajes suponían un pulso entre la vida y la muerte. O como él mismo, pensó Jules, aunque él en realidad luchaba entre la vida y la no-muerte.

Lo cierto es que a Jules no le habría importado cambiarse por Dominique. Y no se trataba de una actitud noble, sino de puro pragmatismo; de ese modo se habrían resuelto los problemas de ambos. Pero no; la vida se empeñaba en practicar extraños juegos con las personas.

Michelle, conteniendo las lágrimas, propuso esperar a Pascal para acudir todos juntos al hospital.

—Pascal no nos ha llamado —observó, en un susurro—. ¿No se habrá enterado todavía?

—Puede ser. La cuestión es… —Jules volvía a la realidad— si debemos contárselo en el caso de que aún no lo sepa. No creo que sea muy oportuno, si esta misma tarde va a enfrentarse a Marc…

Michelle procuraba reprimir su desolación.

—¿Y si ocurre lo peor? ¿Tenemos derecho a impedir que Pascal se despida de su mejor amigo?

Jules asintió tras asimilar aquel interrogante. No, no podían hacerle eso a Pascal, aunque las consecuencias que podían desatarse en función del resultado de su misión permitían valorar aquella alternativa. Se limitaron a aguardar en silencio, abrumados por los acontecimientos.

Minutos después, el Viajero llegó hasta ellos. En su rostro ceniciento de ojos desvaídos comprobaron que, ahora sí, habían logrado contactar con él. Acababan de hacerlo. Pascal no se terminaba de creer aquella noticia, y buscó en ellos un resguardo que, en realidad, no podían ofrecerle.

—Ha ocurrido —confirmó Michelle abrazándolo—. No podemos decirte más.

Pascal se apartó de ella con el rostro húmedo. Sus ojos llorosos interpelaban a sus amigos alternativamente. El Viajero se sentía tentado de enfadarse con el herido, necesitaba un culpable para tan desastrosa noticia y, en su desesperación, pretendía recriminar a Dominique una hipotética imprudencia. Si terminaba sucediendo lo peor…

Tampoco lograba entenderlo. Pascal luchaba contra los remordimientos de haber matado a un hombre, de haber estado jugando con los sentimientos de Michelle y Beatrice…, luchaba contra tantos obstáculos… Pero aquello ya era demasiado. No. La condición de Viajero le había permitido ir superando su carácter gris, y adoptar un protagonismo con el que, de forma inconsciente, siempre había soñado. Pero no estaba dispuesto a pagar cualquier precio por ello.

No sacrificaría a un amigo. El rango de Viajero no valía la vida de Dominique, y Pascal no lograba quitarse de la cabeza la sospecha de que si Dominique había sufrido aquel atropello había sido, tal vez, por su culpa.

De algún modo, la Puerta Oscura continuaba así con su dramática recaudación, una recaudación a la que todos ellos se oponían. Ninguno iba a renunciar a Dominique. El grupo era indivisible. Incluso Jules se mostraba más erguido, su fatiga había quedado relegada a un segundo plano ante la gravedad de las últimas noticias. Volvió a desear poder cambiarse por su amigo, otorgarle su vida —libre entonces de la contaminación vampírica— para que afrontase un amplio futuro. Ese futuro que le correspondía y que ahora ofrecía a Dominique un horizonte mucho más breve.

Los tres se pusieron en marcha. Recorrieron el pasillo de aquel piso, iniciando así una ruta hacia el hospital que les iba a resultar larguísima. Cuando ya llegaban a la puerta del apartamento, Michelle desvió los ojos hacia un espejo colocado en el recibidor, que le devolvió la imagen del luctuoso desfile que ellos protagonizaban.

Lo único raro fue que, junto al sólido reflejo de Pascal y ella misma, Jules aparecía borroso sobre el cristal, casi desvanecido.

Michelle se frotó los ojos, achacando a sus lágrimas aquel efecto. Cuando volvió a mirar, ya ninguno de los tres quedaba al alcance del espejo, así que lo olvidó y reanudó la marcha sombría. Su mente, brillante y gótica, había estado a punto de atar cabos con una sorprendente precisión. Algo que solo las trágicas circunstancias habían impedido.

Marguerite observó aquel palacio con discreción, sin detenerse. A pesar de su experiencia en la persecución de objetivos móviles, había terminado perdiendo de vista al forense, a quien había seguido desde su domicilio un rato antes. Salió del coche y dio todavía varias vueltas antes de decidir que tenía que ser en el interior de ese edificio donde, definitivamente, se encontrara Marcel.

Pero ¿qué lugar era aquel, y qué estaba haciendo su amigo allí en día festivo? ¿Cómo era posible que ella no conociera un palacio que, bajo su capa polvorienta, ofrecía aquel aspecto tan pintoresco en pleno centro de París? A la detective le llamó la atención el extraño fenómeno de mimetismo que producían esas paredes antiguas, camuflando la excepcionalidad de la construcción.

Marguerite se vio obligada a interrumpir su asedio al edificio en cuanto distinguió a cierta distancia una silueta que reconocería a kilómetros.

Se trataba de la excéntrica vidente Daphne, escoltada por un chico que tendría alrededor de veinte años y que Marguerite reconoció al momento: se trataba del mismo muchacho con el que Marcel había llegado al piso en el que habían vivido el inquietante episodio del baño. Vaya sorpresa.

Aunque podía tratarse de una simple coincidencia —no había que olvidar que la médium tenía el local donde ejercía cerca de allí—, a Marguerite no le cupo duda de que la escasa antelación con la que Marcel había llegado a aquel edificio reducía las posibilidades de una casualidad. Se estaba materializando una cita, eso era lo que estaba ocurriendo. Además —y siendo un poco maliciosa—, el propio aspecto algo tétrico del palacio encajaba bien con todo lo que representaba para la detective una figura como la de Daphne. Y eso que, a raíz de los últimos acontecimientos vividos junto a Marcel y la ayuda prestada por Pascal Rivas en el caso Goubert, se habían debilitado mucho sus suspicacias.

Tanto la bruja como el chico avanzaban mirando hacia todos los lados, con una actitud desconfiada que hizo imposible que Marguerite se aproximara mucho. La misteriosa pareja bordeó el palacio entrando por una calle mucho más estrecha. Para cuando la detective llegó hasta la esquina oportuna y calculó que podía asomarse sin incurrir en demasiados riesgos, la angosta vía mostraba un desolador aspecto vacío.

«Vaya», pensó Marguerite, contrariada. «Esta zona es como el Triángulo de las Bermudas: todo el que pasa por aquí acaba desapareciendo sin dejar rastro».

Entonces acarició su arma y, con cautela, comenzó a recorrer el callejón atendiendo a los posibles accesos a través de los cuales Daphne y su acompañante pudieran haberse evaporado.

Localizó tres puertas, todas con una apariencia igual de vulgar. Pero a ella eso le resultó indiferente; hacía mucho que había aprendido a desconfiar de las primeras impresiones. Su curiosidad iba en aumento: ¿qué ocultaban aquellas paredes?

Sonó su móvil. Qué oportuno, refunfuñó. Tras comprobar con cierto fastidio el número, no tuvo más remedio que responder. Era un compañero de la policía.

—Te llamo porque sé que esto te va a interesar.

—Dime, Jacques.

La detective no dejaba de vigilar los alrededores.

—¿Recuerdas el edificio donde impediste el ataque a la chica desconocida?

—Cómo voy a olvidarlo, esa casa abandonada. A saber lo que su agresor se llevó a la tumba, el muy…

La voz de Marguerite había cambiado; esperaba alguna noticia más rutinaria, pero si lo que su compañero se disponía a comunicarle estaba relacionado con aquel emplazamiento, su interés estaba garantizado.

—Así son las cosas. El caso es que el dueño del edificio, al enterarse de todo lo que ha ocurrido, ha decidido pasarse hoy por su propiedad.

—¿Y?

—Adivina. Se ha encontrado con un «regalito» en una de las plantas superiores.

Marguerite contuvo la respiración.

—¿Un cadáver?

—Justo. Un chico joven. Se está procediendo a su identificación. Parece un okupa.

Marguerite retuvo aquellos primeros datos.

—¿Algún detalle reseñable que me puedas facilitar?

—¡Ya lo creo! —exclamó el otro—. Que le han cortado la garganta. Y desangrado.

—Joder, como al vagabundo del parque Des Buttes Chaumont.

La detective decidió que, de momento, su improvisada labor de vigilancia al forense había terminado. A fin de cuentas, ya tenía un emplazamiento sobre el que investigar. Luego volvería.

Se planteó avisar a su amigo, pero al final lo descartó. «No vendrá», aventuró. «Ahora está demasiado ocupado en misteriosos cometidos de los que no quiere hacerme partícipe…».

Lo llamaría desde el lugar del crimen, cuando reuniese más pormenores que compartir. Marguerite tuvo la intuición de que, a pesar de la actitud distante que Marcel empezaba a mostrar con ella para mantenerla al margen, aquel último asesinato, junto al del vagabundo, iba a obligarlos a trabajar de nuevo juntos.

Al menos la prensa todavía no se había implicado apenas, lo que facilitaba las investigaciones. Aquel consuelo —efímero, pues en cuanto se filtrase a los medios aquel segundo crimen estallaría el impacto mediático— les otorgaba un respiro.

Ella no podía saber que ya se había iniciado una cuenta atrás.

Acomodados en los mullidos sillones del vestíbulo del palacio, los tres llevaban un buen rato planificando el próximo viaje de Pascal tras el shock que había supuesto para ellos la revelación de que Verger trabajaba en realidad para el ente demoníaco. El Guardián había soltado a bocajarro aquel descubrimiento, al comienzo de la reunión. Daphne había asentido con prontitud, como si se tratara de una información que de forma inconsciente se hubiera esperado.

Cada cierto tiempo, Marcel consultaba su reloj, mostrando una visible preocupación a medida que los minutos transcurrían.

—¿Qué ocurre? —preguntó Daphne, víctima también de extrañas vibraciones desde el día anterior.

El forense suspiró.

—Ya están todos avisados del adelanto de la reunión, salvo Dominique —comentó, mirándola a ella y a Edouard—. No sé dónde se ha metido ese chico. Su móvil sale desconectado o fuera de cobertura.

—Además le necesitamos —añadió Daphne, compartiendo su inquietud—. Para orientar a Pascal en la ciudad de los hogareños, su información es importante. Seguro que puede concretar la zona a la que se tiene que dirigir el Viajero para buscar a Marc.

—Me dijo que esta mañana averiguaría más detalles —confirmó Marcel—. Pero no podemos permitirnos retrasos.

—Llamad a Pascal —propuso Edouard—. Seguro que sabe dónde localizarle.

—Ya lo he hecho —informó el forense con un ligero abatimiento—. Y nada. Tampoco contesta.

—Qué raro —observó el joven médium.

Marcel frunció el ceño.

—Empiezo a estar preocupado.

Entonces el móvil del forense comenzó a emitir su zumbido acostumbrado. El número de Marguerite, comprobó él de un vistazo. ¿Tampoco descansaba los domingos aquella mujer? Marcel cogió aire, se dispuso a disimular su angustia, y respondió.

A los pocos minutos, el Guardián colgaba con el rostro descompuesto. Ya no había duda; había perdido por completo el control de los acontecimientos.

Una muerte más. Un cadáver sin sangre. Un crimen de reminiscencias oscuras del que no sabía absolutamente nada.

Alguien estaba jugando por libre, aprovechando la caótica situación imperante.

Y ese alguien se iba aproximando al Viajero. En esta ocasión había tenido la audacia de estampar su tenebrosa firma frente a su casa.

Marcel experimentaba el agrio sabor de la inseguridad, algo a lo que no estaba acostumbrado. No podía sospechar, sin embargo, que todavía el destino les reservaba un nuevo revés.

Otra terrible noticia se dirigía hacia ellos, una noticia que ya había visitado con su halo fúnebre al resto de conocedores del secreto de la Puerta Oscura…

El ambiente opresivo, triste, que se respiraba en la sala contaminaba la atmósfera esterilizada de aquel espacio sanitario. Muy cerca, tras un tabique acristalado que acordonaba el recinto de la unidad de cuidados intensivos, permanecía Dominique. Su rostro estaba vendado y entubado, y el cuerpo bajo la sábana, hecho un amasijo de cables que lo conectaban con diversos aparatos y pantallas. Un regular sonido como de fuelle delataba la respiración asistida. Sus latidos, débiles, provocaban saltos en la curva verde de la gráfica que mostraba uno de los monitores.

Apenas habían permitido a todos los presentes quedarse unos minutos más allá de la barrera de cristal, asistiendo a esa escena que se les antojaba irreal. Aquello no podía estar sucediendo, nadie podía ni quería aceptarlo. El personal del hospital había obligado a familiares y amigos, con delicadeza, a aguardar en la sala de espera, que, aunque era cómoda, arrastraba el gran inconveniente de que no permitía ver a Dominique.

Al menos Pascal había aprovechado aquel traslado para avisar a Daphne de lo sucedido.

Los padres del chico, desgarrados, habían hecho lo posible —sin éxito— para obtener la autorización que les permitiera continuar junto a Dominique, pues sentían que no debían desperdiciar ni un segundo de la vida de su hijo. Necesitaban verlo a cada instante. El diagnóstico, en cualquier caso, se había revelado demoledor: múltiples fracturas y lesiones, hemorragias internas, traumatismo craneoencefálico severo.

El atropello había sido de una brutalidad sobrecogedora.

«El coche que se lo llevó por delante no podía ir solo a cincuenta por hora», había comentado un policía, impresionado. «Ha destrozado al chaval. Quizá por eso no paró, el muy…».

Los padres, desolados, no lograban comprender cómo alguien podía tener tan poco corazón como para dejar a su hijo tirado sobre la calzada mientras se moría. Tal vez si aquel conductor al menos hubiera avisado a una ambulancia en cuanto ocurrió el accidente…

Todos los detalles de aquel desgraciado suceso parecían confabulados para sentenciar a Dominique. Pero ahí seguía, resistiéndose, mostrando una fortaleza que estaba sorprendiendo a los mismos médicos.

Junto a la familia de Dominique aguardaban Michelle, Pascal, Jules, Mathieu y otros amigos y amigas. Y seguía llegando gente al recinto hospitalario, lo que atestiguaba el aprecio que tenían al muchacho. A pesar de su talante irónico y sus frecuentes salidas de tono, era muy querido.

Dos enfermeras acababan de traer los objetos personales que llevaba Dominique al sufrir el accidente, para que no se perdieran hasta que —si se daba la remota posibilidad de una mejoría— fuese subido a planta. Trasladaban aquellos enseres en una bolsa que depositaron sobre la única mesa de aquella estancia, pegada a una pared lateral. Sus padres no quisieron ni mirarlos; aquel gesto les parecía demasiado vinculado a la muerte.

Pascal sí se aproximó al cúmulo desordenado de objetos, meditabundo, envuelto como todos los presentes en una oleada de recuerdos compartidos con Dominique. Las pertenencias que su amigo llevaba en el momento del accidente eran sencillas: monedas, el móvil aplastado, algún billete, las llaves de casa, un par de carnets, papeles sueltos, un boli.

Pascal los separaba y los volvía a agrupar, abstraído. De aquel modo se iba percatando de que las experiencias compartidas adquieren verdadera naturaleza de recuerdo solo cuando alguien muere, porque todo lo vivido se vuelve irrepetible. Pascal no quería albergar recuerdos con Dominique. Deseaba fervientemente continuar en su mismo presente. Pero nadie podía garantizárselo. Dominique luchaba por su vida. O tal vez no, quizá les habían mentido por piedad y lo único que su amigo hacía era agonizar…

Michelle, víctima de un profundo abatimiento, observaba cómo Pascal acariciaba aquellos resquicios de la realidad cotidiana de Dominique. Anheló abrazarse a él, llorar sobre su hombro. Lo habría hecho sin ruborizarse, pero la presencia desolada de los padres de Dominique frenó su intención.

Desde aquel mutismo con sabor a pulso final, a siniestro cálculo de probabilidades, todos se hacían una misma pregunta: ¿Qué hacía el chico en el lugar del accidente, aquella aciaga mañana?

Pascal, Michelle y Mathieu intuían la respuesta a aquel interrogante. En cuanto se enteraron de la noticia, no les costó deducir que su amigo había acudido hasta allí a intentar localizar la tumba donde reposaban —¿reposaban?— los restos del ente demoníaco.

En principio no parecía una iniciativa peligrosa, pero… ¿quién podía garantizar nada a aquellas alturas?

«Ha caído en acto de servicio», pensó sin saber por qué el Viajero, deseando que Dominique superara aquel obstáculo como había vencido otros a lo largo de su vida.

A los pocos minutos les comunicaron que se llevaban a Dominique para una intervención. Los padres saltaron de sus asientos, se lanzaron por el corredor para seguir la camilla que dos celadores deslizaban hacia la zona de quirófanos. Arañaban imágenes de su hijo respirando.

Pascal, sin volverse, desenvolvió uno de los arrugados papeles que habían encontrado en los bolsillos de los pantalones de Dominique. Era un plano, un boceto.

Apenas tardó en identificar los puntos de referencia que aparecían señalados.

Se trataba del cementerio de Montmartre. Y, en su interior, el emplazamiento aproximado de la tumba de Marc Vicent. En aquellas líneas de trazado imperioso, Pascal reconoció la vitalidad de su mejor amigo, una enérgica determinación que se diluía en aquellos momentos entre tubos, vendajes e interruptores.

Pascal lloraba, cogiendo con fuerza aquel papel como si fuera la mano de Dominique que él pudiera sostener para que no se precipitara al abismo de la muerte.

Y así, entre lágrimas, entendió por fin la esencia de su rango como Viajero: él era un intermediario y, como tal, no podía controlar los destinos de quienes le rodeaban.

La vidente había terminado de hablar con Pascal por teléfono hacía unos minutos, y a continuación se había apresurado a comunicar a Marcel y a Edouard la dura noticia.

La pena y la incertidumbre habían terminado salpicando, por fin, el ambiente sosegado del palacio medieval. Aquel domingo, la penumbra de los corredores parecía más lóbrega, más fría.

—Pobre chico… —murmuró el forense, meneando la cabeza—. Tan joven. Ojalá se recupere y pueda aprovechar toda la vida que tiene por delante. Lo merece.

—Confiemos en la fuerza de esa juventud —Daphne mostraba una pesadumbre sobre la que se imponía la esperanza—. Las ganas de vivir son la mejor medicina. Y ese chico tiene una gran energía interior.

Se quedaron en silencio.

—Todo se nos está yendo de las manos —afirmó entonces Marcel, con perpleja incredulidad—. Primero esos crímenes y ahora esto…

—No sé quién puede estar detrás de ellos —confesó Daphne, mostrando el mismo asombro—. Y en cuanto al atropello de Dominique…

—¿Pensáis que no ha sido un accidente? —Edouard, que había mantenido un impresionado mutismo, adelantó una conjetura que todavía ni la vidente ni el Guardián se habían atrevido a pronunciar.

—La zona tiene poco tráfico en domingo —argumentó Marcel—, y Dominique es muy prudente, según cuentan sus amigos. Si eso es así, ¿qué posibilidades hay de que no vea un coche que, además, va lanzado a toda velocidad? ¿Qué posibilidades, además, de que se trate de un conductor que no se detiene al provocar el desastre?

Daphne confirmó aquel interrogante.

—Porque el tipo no frenó, según lo que me ha dicho Pascal.

—Por lo visto, ni siquiera al sentir el impacto, pues arrastró bastantes metros la silla de ruedas, ¿no? —incidió Marcel, meticuloso.

—Eso es.

A aquel dato sucedió un prolongado silencio de espanto.

—¿Tal vez el conductor iba borracho? —aventuró Edouard después, buscando puntos débiles a la versión más siniestra del accidente.

—El coche no chocó con nada más —explicó la vidente—. De acuerdo con la descripción del Viajero, ninguno de los vehículos aparcados en las zonas circundantes de estacionamiento sufrió daños, ni un roce. No conozco borrachos tan selectivos que solo se lleven por delante peatones.

—Si a esos indicios añadimos el lugar —completó Marcel—, tan cerca de la tumba de Marc Vicent, resulta muy difícil achacar lo sucedido a la mala suerte.

—¿Entonces? —Edouard cobijaba en su interior la contestación a su interrogante—. ¿André Verger?

Marcel se giró hacia él, y en sus ojos la tristeza cedía terreno a una ira que se iba alimentando de los rescoldos todavía activos que guardaba en su interior, brasas de antiguas injusticias que el Guardián no había logrado evitar a lo largo del tiempo.

—¿Quién si no? —sentenció.

En otras circunstancias, el forense habría pedido a Marguerite una exhaustiva investigación para atrapar al culpable. Pero en esta ocasión, él estaba convencido de que no haría falta. Verger se terminaría aproximando a la Puerta Oscura lo suficiente como para brindarle al Guardián la legimitidad para aplicar su propia ley, la misma que le había impedido acabar con el hechicero cuando lo tuvo a su merced y que le obligara días antes, lamentablemente, a terminar con Pierre Cotin. Provocar muertes constituía un último recurso que él siempre procuraba evitar.

Una actitud que Verger pondría a prueba. La ambición del oscuro médium constituiría su perdición.

Los chicos, cabizbajos y apiñados, como si su mutua proximidad pudiese infundirles ánimo, abandonaban el hospital. Los padres del herido necesitarían algo de intimidad mientras una nueva espera se iba desgranando para ellos minuto a minuto. Además, sabían que allí ya no pintaban nada —la operación podía prolongarse varias horas— y que el viaje que aquella misma tarde debía acometer Pascal era una misión ineludible. Sin embargo, el joven español se había resistido a separarse de su amigo.

—Nadie quiere irse —había argumentado con delicadeza Michelle, mirándolo a los ojos—. ¿Crees que yo me siento bien haciéndolo? Pero aquí no podemos ayudar, Pascal. Y de ti pueden llegar a depender muchas más vidas.

—Dominique lo habría querido así —añadió Mathieu—. Se hubiera negado a que concediésemos ventaja al enemigo. Nos habría echado del hospital.

—Pero… —Pascal no alzaba la vista—. Estamos todos en esto y…

—Y esto no ha terminado todavía —concluyó Michelle—. Es tentador, pero no podemos permitirnos el lujo de refugiarnos en la pena. Dominique ya está luchando, ahora nos toca a nosotros.

Todos se quedaron en silencio.

—Os avisaremos en cuanto sepamos algo —le dijo a Mathieu un amigo del lycée.

Más no podían hacer.

Se despidieron de los demás compañeros a las puertas del centro. Todavía tenían que acudir a sus respectivos hogares. Para el Viajero, aquello era importante; consciente de que su cometido en el Más Allá implicaba un riesgo tan elevado como era el enfrentamiento con Marc, deseaba ver a sus padres.

Nunca se sabía lo que podía ocurrir; una reflexión realista, lúcida, que Pascal construía con una calma resignada. No la manifestaría en voz alta para no agudizar aún más la crispación entre los conocedores del secreto de la Puerta Oscura. Y por Michelle, cuyos ojos, conforme se iba aproximando el momento del viaje, iban reflejando un miedo mayor.

«No quiere perderme», se dijo Pascal, sintiendo la amarga mordedura de los remordimientos. «No la merezco».

Absortos en su aflicción, no repararon en una figura que los observaba a media distancia desde las inmediaciones del centro sanitario. Una chica joven, morena y de grandes ojos. Era Beatrice, que despertaba de su enamorada ingenuidad ante la escena que se ofrecía ante ella. Aquel momento tan emotivo —que le estaba vedado, al que no podía incorporarse— le recordó que todavía no formaba parte de la vida de Pascal, sino solo de la de su faceta de Viajero.

El grupo se separó, rumbo a diferentes calles y estaciones de metro.

Por seguridad, Pascal se desplazaría hasta su domicilio en taxi, escoltado por Mathieu. Aguardaban al pie de la calzada, dispuestos a alzar un brazo en cuanto viesen aproximarse el primer vehículo libre que pudiera llevarlos. Michelle les hubiese acompañado de buena gana, pero el aspecto cada vez más extenuado de Jules condicionó su determinación. Dejaría en casa a su camarada gótico antes de dirigirse a la suya. El accidente sufrido por Dominique había supuesto para Jules, dada su extinta vitalidad, un impacto demasiado fuerte.

Beatrice, desde su posición, seguía con la mirada los movimientos de todos. Cuando Pascal desapareció de su vista en el interior de un coche, salió de su escondite y comenzó a caminar en la misma dirección que Jules y Michelle.

No tardó mucho en acercarse lo suficiente como para poder distinguir el contenido de la conversación que mantenían los dos amigos:

—Michelle —advertía Jules, arrastrando las palabras como prolongaciones exhaustas de su propio cuerpo consumido—, no voy a acudir a la reunión. Lo siento. No tengo fuerzas.

La chica se quejó.

—Tienes que hacer un esfuerzo —insistió—. Necesitas distraerte, salir de tu encierro. Además, no hace falta que te diga la importancia de lo que hoy va a hacer Pascal. ¿Te vas a perder la oportunidad de intervenir?

Jules bajó los ojos.

—Creo que sí, Michelle.

—¿En serio? ¿Te vas a quedar en tu habitación rumiando el accidente de Dominique? Eso sí te va a deprimir…

—No tengo más remedio, de verdad. Necesito un poco más de tiempo.

—De acuerdo, no voy a presionarte más.

Transcurrió el tiempo. De nada habían servido aquellos argumentos frente a la inflexible actitud del chico, que, sin alterar su marcha rendida, mirándola con ojos cavernosos como pozos que se abrían en sus mejillas hundidas, abordó entonces —se aproximaban a su casa, ya podía verse la iglesia de la Madeleine desde donde estaban— un preludio de despedida.

—Michelle, os quiero desear mucha suerte —comenzó, en tono melancólico—. Ha sido una pasada para mí que hayamos sido testigos de la apertura de la Puerta Oscura, y…

—Oye, que aunque no vengas, nos vamos a ver mañana —comentó Michelle, sorprendida ante aquella exhibición de dramatismo tan fuera de lugar—. No se acaba el mundo esta tarde, Jules. Y todo va a ir bien. Todo.

El muchacho asintió, con un extraño gesto en su semblante.

«Todo no puede ir bien, Michelle», pensaba como si ya nada fuera con él.

—¿Dónde estás, Jules? —le preguntó entonces ella, sin lograr entender qué pasaba por la ensimismada mente de su amigo.

Él, lacónico, la miró como si en aquellos instantes ya se hubiese abierto entre ellos un abismo insondable. La besó en la mejilla, la abrazó con fuerza y, sin contestar, accedió a su portal.

Jules no volvió la vista atrás.

Michelle se quedó unos instantes allí, de pie, parada. Después, poco a poco, marchó en dirección a su casa, meditabunda. Había hecho todo lo posible para ayudar a Jules; ahora debía entregarse por completo a la causa de Pascal. Beatrice no la siguió.

—Tienes que ser más puntual —la amonestaba su madre mientras se asomaba por la puerta de la cocina—. Si no, no hay manera de que coincidamos para comer. Y últimamente te vemos muy poco. Esto tiene que cambiar.

Pascal asentía, absorto, sentado ante la mesa donde ya había preparado los platos con la comida. Fernando Rivas también se preparaba para salir.

—Es que hoy tenemos café en casa de los Monteuil —se justificó, como si intuyese de alguna manera que no debían dejar solo a su hijo en aquellos momentos—. ¿El próximo fin de semana tendrás algo de tiempo para nosotros? Podemos organizar un pequeño viaje. ¿Qué te parece?

«A saber dónde estaré dentro de una semana», pensó Pascal. «Mira Dominique. Quién le iba a decir hace unas horas que tal vez su vida no pase de este domingo».

Pascal aún no les había confesado la causa de su retraso, y en realidad no sabía por qué. Quizá la única razón había que buscarla en una apática pereza que le había ido invadiendo durante la última hora. Poco a poco se iba encerrando en sí mismo, saturado de problemas. Michelle, Beatrice, Marc… y ahora su mejor amigo. No le apetecía hablar, sencillamente. Todo se acumulaba y él no deseaba dar explicaciones.

—Hoy han atropellado a Dominique —comunicó por fin—. Vengo del hospital.

Aquella información, soltada de aquel modo tan directo y austero, tuvo el mágico efecto de interrumpir con brusquedad los movimientos de sus padres, que se apresuraron a llegar hasta él para confirmar lo que habían creído entender. Después de años de amistad con su hijo, Dominique era muy apreciado por ellos.

—¿Por qué no lo has dicho antes? —preguntó su madre, con visible preocupación—. ¿Qué tal se encuentra?

A Pascal le agobió verles inclinarse sobre él, expectantes.

—Está en coma. Los doctores no lo han dicho, pero me parece que no creen que sobreviva a esta noche.

La madre se llevó una mano a la boca, mientras Fernando se ponía muy serio.

La mujer pasó una mano por el pelo de Pascal con inesperada ternura.

—¿Por qué piensas eso? Ahora la medicina cuenta con muchos adelantos…

—Tendrías que haber visto cómo susurraban los médicos. Y sus caras.

—Sus padres tienen que estar destrozados —observó Fernando, moviendo la cabeza hacia los lados—. Qué mala suerte.

¿Mala suerte? Pascal no sabía qué pensar de lo que había ocurrido.

—Más destrozado está Dominique, papá.

—Claro —parecía confuso—, yo no pretendía decir…

La madre volvió a intervenir:

—¿Quieres que nos quedemos, hijo? No tienes más que decirlo…

Pascal rechazó aquella sugerencia.

—No, gracias. Idos tranquilos, he quedado dentro de un rato con los demás, no voy a estar aquí solo. Iremos al hospital —mintió—. A ver cómo evoluciona Dominique.

Que dramático quedaba emplear la misma terminología de los médicos. Casi sonaba como la voz hueca utilizada por los presentadores de informativos en la televisión, tal vez un recurso concebido con ánimo de ganar distancia con respecto a las tragedias de las que hablaban.

—Ojalá tenga suerte —deseó Fernando Rivas—. En estas cosas nunca se sabe, y el hecho de ser joven siempre es un punto a favor.

—Ojalá —comentaba la madre, impresionada—, porque se lo merece. Primero esa enfermedad que le impide andar, y ahora…

Pascal sentía su interior burbujear de sentimientos encontrados. Por un lado necesitaba que se fueran, que lo dejaran allí en completo silencio; pero, al mismo tiempo, ansiaba su compañía, su contacto. Su voz familiar.

Se levantó y los abrazó. Sobraban más comentarios.

—Nos quedamos con nuestro chico —decidió la mujer, en un repentino arranque maternal—. Podemos quedar con los Monteuil cualquier otro domingo.

Pascal se negó categóricamente.

—No hace falta, de verdad. Gracias, pero me voy a ir enseguida…

—Te acompañaremos al hospital —insistió una vez Fernando Rivas.

—No, de verdad, no hace falta.

Los miró unos instantes.

—Os quiero mucho, ya lo sabéis.

La madre suspiró, emocionada, antes de contestar:

—Nosotros a ti también, cariño.

Fernando asentía de nuevo, apretándole un hombro.

Los padres de Pascal achacaron aquel arrebato sentimental de su hijo, de natural mucho menos efusivo, al terrible accidente que acababa de sufrir su mejor amigo. Pero se equivocaban. Pascal se estaba preparando ya para su propia aventura. Quizá él y Dominique se disponían a compartir aquella noche, por primera vez, el viaje más remoto: ambos enfilaban hacia el mundo de la muerte.

Pero Pascal era el único que contaba con billete de vuelta.

Marguerite, antes de abandonar la escena del crimen, quiso echar una última ojeada por el interior del edificio donde había sido asesinado aquel chico, Bertrand Lagarde. Tan joven… Una lástima. En otras circunstancias, la detective se habría limitado a culpar a las malas compañías de un final así de sórdido: solo, de noche, degollado en el interior de un edificio vacío, cerrado. Muerto en medio de la oscuridad, entre andamios, tablones y vigas. Se hacía difícil concebir unas condiciones más desoladoras para los últimos instantes de una persona, dolorosos pormenores que sería complicado ocultar a los padres.

Sobre todo si se lograba detener al autor y había juicio.

«El azar ha jugado con este joven», pensó ella con cierta amargura, teniendo en cuenta todas las personas que en las últimas horas del día anterior habían pasado por el edificio: la mujer desconocida, el asesino suicida, ella misma, que ahora pisaba aquellas tablas provisionales. O eso, o su asesino era el tipo más afortunado del mundo.

«Las malas compañías», se repitió Marguerite, escrutando cada rincón de aquella casa. No. Descartó muy pronto esa hipótesis. Los detalles tan escabrosos de su muerte, coincidentes con los del asesinato del vagabundo en el parque Des Buttes Chaumont, impedían sacar conclusiones tan precipitadas.

Algo oscuro se ocultaba en aquellas muertes violentas. Algo que no tenía nada que ver con el conflictivo estilo de vida del muchacho.

Marguerite paseó por la planta donde el crimen se había llevado a cabo, cavilando. Junto a la escalera, unas manchas oscuras marcadas con tiza señalaban el lugar exacto de la agresión. El cadáver había sido retirado. En realidad, todo allí empezaba a resultarle familiar a la detective, en el peor de los sentidos. El hecho de haber estado en ese lugar horas antes de que el joven Lagarde cometiera el error de su vida al decidir pernoctar entre aquellas paredes le escocía, como si el hecho de no haber podido anticiparse fuera algo digno de recriminación.

Se encogió de hombros, resignada. A la policía se le podían exigir muchas cosas, pero no que adivinara lo que iba a ocurrir. Afilando su propio sarcasmo, se atrevió a llegar más lejos:

«Quizá Marcel sí contaba con los recursos necesarios para una labor preventiva tan sumamente útil».

No obstante, y tal como había previsto antes de llamarlo para comunicarle las turbias novedades, el enigmático doctor no había podido acercarse hasta allí.

Marguerite decidió que ya era hora de retornar a su labor de espionaje «amistoso». Antes de cruzar los umbrales de la construcción, se giró y dedicó una última mirada a aquel interior sombrío, planteándose un único interrogante.

¿Qué había hecho el asesino con la sangre de su víctima? El cuerpo había sido vaciado de ella, y las manchas en el suelo eran insuficientes para justificar una pérdida semejante. Las mismas particularidades que había presentado el caso del vagabundo. ¿Qué hacía el asesino con la sangre de sus víctimas?

André Verger farfullaba de indignación, de pie a la entrada de una propiedad localizada a las afueras de París, mientras comprobaba la traicionera rapidez con la que iba transcurriendo el tiempo. Los múltiples preparativos para el sacrificio del Viajero habían exigido más dedicación de lo que suponía —no en vano se trataba de una de las más complejas y arriesgadas liturgias que podían llevarse a cabo en el mundo de los vivos—, y ahora todavía tenía que encargarse del vehículo con el que su chófer había atropellado a Dominique Herault. Había que eliminar todas las huellas de su implicación. Aún recordaba con inquietud la imprevista visita de aquella enorme mujer, la detective Betancourt. No, la policía no era tan incompetente como él suponía. Tenía que ser muy meticuloso.

En principio, gracias a la idoneidad del lugar y al momento de poco tránsito en el que se había producido el presunto accidente —y a su propia rapidez, apenas unos segundos destinados a segar quince años de vida—, era muy improbable que hubiese algún testigo capaz de identificar la matrícula de su Mercedes Benz. Y más valía que continuase siendo así, pues, en caso contrario, el hechicero disponía de muchos recursos para acallar comportamientos cívicos de colaboración ciudadana.

Nadie lograría malograr sus planes. Nadie.

Ahora lo prioritario era dejar el coche en un taller ilegal donde pudieran reparar la carrocería abollada y pintarlo por completo. No debía quedar ni una muesca, ni un resto, ni una raya.

Volvió a posar la mirada en la esfera de su reloj, tenso. En realidad no tenía ni idea de cuándo tenía previsto el Viajero atravesar la Puerta Oscura. Tal vez ni siquiera fuese ese mismo día. Pero aquella incertidumbre crispaba sus nervios.

Si se le adelantaba…

A pesar del cúmulo de complicaciones, todos habían acudido ya a la cita, y llevaban un buen rato intercambiando testimonios, acomodados en el vestíbulo del palacio. La crítica situación de Dominique monopolizaba cada palabra, incluso había eclipsado la revelación del vínculo de Verger con Marc.

No obstante, el grupo al completo se daba cuenta de que no podía dejarse avasallar por los acontecimientos, por muy intensos que estos se estuviesen desarrollando ante ellos. La misión de Pascal se anteponía a cualquier otra prioridad, por duro que resultase manifestarlo así.

«Las cosas claras antes de iniciar el próximo viaje de Pascal», había afirmado Daphne, muy seria.

Si Dominique se encontraba en esos momentos luchando por su vida, ellos tenían la responsabilidad de hacer que su lucha mereciese la pena.

—¿De qué le servirá a Dominique despertar de su coma, si lo que va a encontrar a su vuelta es una ciudad dominada por un ente maligno? —planteó el forense—. Ahora más que nunca hemos de ser tan fuertes como lo está siendo vuestro amigo. Se trata, en definitiva, de defender nuestra realidad.

Todos estaban de acuerdo con las palabras del forense. Por eso no habían faltado a la cita… salvo Jules.

—Ya sabéis cómo se encuentra —justificó Michelle, con una visible preocupación que los demás, en menor medida, empezaban a compartir—. Va a peor cada día. Apenas sale de casa, acudir al hospital a ver a Dominique ha sido para él todo un sacrificio…

Daphne asintió. Había tantos frentes abiertos…

—En cuanto hayamos resuelto la amenaza de Marc, nos ocuparemos de él —se comprometió.

—Por supuesto —apoyó el forense—. Si hace falta, acudiremos a los mejores médicos de Francia. Pero se recuperará, como estáis haciendo los demás.

Todos quisieron confiar en sus palabras. El empeoramiento del chico se había ido produciendo de forma tan gradual durante los últimos meses que solo ahora que empezaba a faltar a sus compromisos, el resto de los conocedores del secreto de la Puerta Oscura adquirían conciencia de la auténtica gravedad de su estado. Y es que poco a poco se habían ido acostumbrando a su semblante taciturno, a sus maneras cansinas. En aquel instante recuperaban, sin embargo, la convicción de que Jules no había sido siempre así.

—La información es poder —prosiguió Marcel Laville, suspirando—. Por eso debéis estar al corriente de todo.

El forense se disponía a contarles ahora lo del hallazgo de los cadáveres desangrados, pero antes decidió afrontar las consecuencias prácticas del presunto accidente sufrido por Dominique.

—Gracias a vuestro amigo conocemos la ubicación de la tumba de Marc Vicent —exhibía en sus manos el plano que le había entregado Pascal—, algo que puede resultar de mucha utilidad para el Viajero. Ha sido un valiente. Esta mañana, Dominique ha acudido al cementerio de Montmartre a localizar el punto exacto donde se encuentra la sepultura, y por lo visto lo ha conseguido antes de que… —se interrumpió, calibrando el efecto que sus palabras podían producir entre los presentes—. Tal vez esa iniciativa es lo que le ha llevado al hospital.

A nadie se le escapó el verdadero sentido de aquella conjetura. El atropello podía no haber sido un accidente.

—¿Verger? —murmuró Michelle, apretando los labios de pura indignación.

—No podemos afirmarlo —reconoció Daphne—. Pero es una alternativa que hay que barajar. A lo mejor es una simple casualidad, pero…

Pascal, con la mirada hundida, agarraba el contorno de su silla sin hacer comentarios, pero el tono blanquecino de sus nudillos delataba la rabia con la que se contenía. La mera posibilidad de aquel planteamiento bastaba para enfurecerle.

—Lamento tener que centrarme en las cuestiones prácticas de lo sucedido —se disculpó el Guardián, poco después—, aunque suene duro. Pero la situación no nos deja otra opción. No hay margen para estar acompañando a vuestro amigo en el hospital, y debemos valorar las consecuencias de su ausencia entre nosotros, y cómo esta afecta al viaje de Pascal.

—Pero ya tenemos el plano, ¿no? —observó Mathieu.

—Esta mañana, Dominique se puso en contacto conmigo —explicó Marcel—. Y aunque por desgracia no me concretó lo que se disponía a hacer, sí me adelantó que había conseguido más información útil navegando por internet…

—Que se ha quedado en su ordenador —concluyó el chico—. Vaya.

—A lo mejor descubrió algo que le hizo pensar en otro posible lugar donde Marc pudiese ocultarse en el nivel de los hogareños —dedujo Edouard—, aparte de su propia tumba.

—Eso tiene solución —Michelle hacía aquella sorprendente declaración mientras alcanzaba la mochila con la que había acudido al palacio—. Aquí tenéis su portátil.

En efecto, tras abrir la bolsa, extrajo de su interior el ordenador Sony Vaio de Dominique, dejando a todos pasmados con su inesperada capacidad de anticipación. Si el chico había estado navegando desde su casa, sin duda en aquel equipo hallarían el rastro de sus búsquedas más recientes.

—Pero… —Pascal reaccionaba ahora, alzando la vista—. Cómo se te ha ocurrido…

—Yo también me puse a pensar en esta reunión sin Dominique —le cortó con suavidad—. Y ya lo conocéis: su equipo informático es como una parte más de su cuerpo. De su cerebro.

Su voz se quebró al llegar a aquel punto y a sus ojos asomaron unas lágrimas que no pudo contener. Todos aguardaron en silencio a que se repusiera.

—¿Y cómo lo has podido conseguir? —Mathieu tampoco salía de su asombro, y así lo manifestó cuando vio que su amiga recobraba la entereza—. Hace horas que no habrá nadie en su casa.

Michelle alzó una de sus manos. Entre los dedos colgaba un aro con varias llaves enganchadas que tintinearon al entrechocar. Las llaves del domicilio de Dominique.

—Pascal no iba a ser el único en llevarse un «recuerdo» de las pertenencias de Dominique hasta que despierte —explicó en alusión al plano del cementerio—. Y, desde luego, su esfuerzo no va a ser inútil. Ni hablar.

Su tono había vuelto a situarse en un nivel de firmeza sin grietas. Sonaba consistente, tenaz. La compacta melodía de la determinación.

Todos la contemplaron admirados, especialmente Pascal, que asistía anonadado al resurgir de aquella chica fuerte, a su brillo en medio de la crisis. Ante las dificultades, ella se crecía, y su belleza se multiplicaba a los ojos del Viajero. Su belleza y su magnetismo.

Michelle había pensado que, ya que ella no podía acompañar a Pascal en aquel nuevo reto —y hubiera dado lo que fuese por poder hacerlo—, necesitaba serle útil de alguna manera. Semejante inquietud mantenía su mente extraordinariamente despierta.

—Pásamelo —Mathieu tendió los brazos hacia el ordenador—. Si no borró nada del historial o guardó algún archivo, podemos averiguar qué descubrió esta mañana.

Michelle obedeció y le ofreció el portátil. Mathieu se apresuró a encenderlo. Con el sonido de fondo de los zumbidos amortiguados que emitía aquel equipo, los demás reanudaron la conversación sobre otras cuestiones importantes de cara al viaje de Pascal.

—La prudencia es clave —insistía Daphne—. Recuerda, Pascal, que no te vas a mover en tu medio. No cometas temeridades, sé muy cauto. De cada uno de tus pasos depende nuestro destino.

El Viajero prefirió no pensar en ello; atenuar la trascendencia de su misión le ayudaba a reducir sus propios titubeos.

—No se trata de ser un héroe —añadía el forense, palmeándole la espalda—, sino de volver con vida y habiendo cumplido la misión.

—Es lo que pretendo —afirmó Pascal.

—Además —recordó la vidente—, parece que no todos los espíritus hogareños están sometidos al reino de terror que tal vez ha impuesto Marc en su nivel.

—El aviso que has recibido esta mañana en tu casa lo confirma —señaló el forense—. Y eso convierte la situación allí en menos hostil de lo que parecía… siempre y cuando ese aviso no se trate de una trampa, claro.

—Claro —murmuró el chico, inquieto.

¿Hogareños buenos, hogareños malos? Pascal imaginó que volvía al París de la ocupación nazi, dominado por tropas enemigas, pero en el que se movía de forma clandestina una Resistencia dedicada a sabotear.

—Pero… —dudó, pensando en un interrogante que nunca se había planteado—. ¿Es frecuente que alguien, al morir, se convierta en hogareño? —en realidad, aquella era una simple curiosidad en cuanto al número de aquel tipo de criaturas—. ¿Me voy a encontrar con muchos?

—La transmutación en entidad hogareña es un fenómeno bastante inusual —respondió Daphne—. La mayor parte de los espíritus que yo convoco en mis sesiones ya no están en este mundo. Se trata de algo excepcional: no cualquier asunto pendiente impide que un difunto continúe su camino.

—A pesar de la cantidad de gente que vive en esta ciudad —completó Edouard—, te cruzarás con muy pocos. La mayoría, además, haciendo honor a su naturaleza, apenas salen de sus madrigueras. No te apures por eso.

Marcel Laville emitía su propio pronóstico.

—Imagino que Marc, sabiendo ya que tienes intención de acudir a buscarle, se habrá limitado a rodearse de una especie de guardia pretoriana, unos pocos fantasmas de fidelidad contrastada.

—¡Insensatos! —Daphne, iracunda por aquella inesperada complicidad con la que iba a contar el ente demoníaco, pronosticó:— Al ayudar a Marc se condenarán a la eterna oscuridad. El miedo y la ignorancia constituyen una combinación arriesgada para los espíritus pusilánimes. Y los hay, entre los hogareños.

—¿Ignorancia? —repuso Marcel—. No hay más ciego que el que no quiere ver. Eso no les servirá para justificarse, llegado el caso.

Una breve exclamación de Mathieu, que seguía atento a la pantalla del ordenador, cortó la conversación.

—¿Tienes algo? —preguntó Pascal.

—Creo que sí —respondió el otro.

En la radio acababan de aludir al descubrimiento de un nuevo cadáver desangrado en París. La voz del locutor todavía retumbaba en los oídos de Jules. Por si fuera poco, el lugar del macabro hallazgo se ubicaba en la misma calle donde vivía su amigo Pascal.

El destino perseveraba en sus tortuosos guiños. Jules sucumbía a su turbulenta seducción, se rendía a una nueva confirmación de su peor pesadilla.

Ensimismado, contempló desde la ventana de su habitación cómo el cielo nublado iba cambiando de tonalidad hacia un gris ceniciento. Las sombras de los edificios se alargaban sumiendo las calles en la penumbra, mientras la temperatura descendía ahuyentando a los paseantes. Algunas viejas plazas de París, por su trazado convulso, generaban a esa hora mortecina del día insospechados rincones tenebrosos que Jules siempre había apreciado como gótico.

El atardecer llegaba, por fin. Anticipando el prematuro crepúsculo de su vida.

Jules sabía que no le quedaba mucho tiempo si pretendía llevar a cabo lo que había decidido. Pronto su cuerpo dejaría de responder, preparándose para la sistemática sumisión a los instintos malignos. No debía permitir que eso ocurriera… una vez más.

Se abrigó y abandonó su habitación. Recorrió los metros de pasillo que lo separaban de la salida del piso arrastrando los pies, mudo e inexpresivo, como un muerto en vida. Como lo que era.

Habría deseado un último encuentro con sus padres, pero no estaban en casa. Al percatarse de ello, se había planteado dejarles una carta de despedida, pero ¿qué iba a decirles? ¿Qué podía contarles? Prefirió intentar que su muerte pareciese un accidente, un mal resbalón, una imprudencia de adolescente problemático. De aquel modo reduciría el dolor ocasionado a su familia. O eso pretendía.

En cuanto a sus amigos… acababa de enviar un sobrio correo electrónico a Michelle, donde le explicaba su situación y le rogaba que Marcel Laville llevase a cabo con su cadáver el rito antivampírico lo antes posible. No quería terminar visitando a sus amigos desde su tumba, transformado —ya por completo, sin el consuelo de vestigios humanos— en un depredador. Les advertía además sobre sus dos víctimas, cuya posible infección habría que comprobar también.

Sobraban más explicaciones, no quería darlas.

¿Cómo admitir que era un asesino? ¿Cómo reconocer que había estado engañándolos, jugando con ellos? ¿Cómo asumir que ya no era de los suyos?

Jules comenzó subir la escalera en dirección a la azotea, el lugar donde solía reunirse con Michelle para observar las estrellas mientras hablaban de temas siniestros. Hacía tiempo ya que no lo hacían, pero es que todo había cambiado mucho desde que la Puerta Oscura surgiese como por ensalmo en sus vidas.

En cierto modo, ese sobrecogedor umbral era el culpable de lo que le había ocurrido, de que ahora se viese abocado a terminar con su vida cuando aún era demasiado pronto.

«Yo elegí jugar, nadie me obligó». Jules no estaba dispuesto a mentirse. Habría sido una mezquindad intentar justificarse a esas alturas. Paradójicamente, la determinación de suicidarse iba rescatando en él su maltrecha dignidad. La suya era una huida para la que se requería mucho valor. Un sacrificio en apariencia egoísta que, sin embargo, encubría una rotunda dosis de generosidad.

Allí arriba —muy cerca del lugar que había cobijado la Puerta Oscura durante más de un siglo—, el chico disfrutó de las ráfagas de aire fresco, de la negrura que se iba imponiendo sobre su cabeza, del resplandor amarillento que se derramaba en multitud de diminutos brotes de luz salpicando el paisaje urbano. Ante sus ojos, un bosque de antenas se alzaba sobre el rumor del tráfico pisos más abajo.

Jules avanzó unos pasos, saltó el pequeño muro que marcaba el límite y se adelantó hasta situarse al borde de la cornisa. Luego se apartó. No quería que algún vecino de los edificios próximos pudiera verle en esa actitud y más tarde ejercer de testigo, arruinando la piadosa tapadera de la versión accidental de su fallecimiento.

Su mente bullía de recuerdos, como empeñada en mostrarle todo aquello a lo que iba a renunciar si persistía en su resolución.

«Pero si ya estoy muerto», pensaba a su vez.

La cuestión que en aquel instante se planteaba Jules se reducía, sin embargo, a la siguiente incógnita: ¿había merecido la pena a cambio de lo que la Puerta Oscura le había permitido conocer, vislumbrar?

De entre sus labios entreabiertos se deslizó una audaz respuesta afirmativa. La pasión gótica, instalada en su corazón, le obligaba a reconocer en medio de su soledad que la Puerta Oscura le había concedido experimentar el terror en estado puro y asomarse al Más Allá. ¿Se podía pedir algo más? Ante aquel irrepetible privilegio, casi se le antojó legítimo el peaje letal con el que ahora debía responder.

Lo único que Jules lamentaba en lo más profundo de su ser era la posibilidad de haber contagiado su mal a dos personas inocentes, el hecho fatal de haberles arruinado la vida y la monstruosa consecuencia de infectarlos de su condición de no-muerto.

Jules dio un paso hacia el borde de la cornisa, dejándose embargar por los tímidos destellos de su última velada parisina y por la letanía de sonidos que provocaba la ciudad sumiéndose en el atardecer prematuro del invierno.

Aquel constituía un hermoso escenario de despedida, un último recuerdo, un homenaje que llevarse a la tumba de la que esperaba no volver a salir. Solo muriendo descansaría en paz, antes de que el proceso maléfico que padecía culminara.

No. Esta vez su condición vampírica no actuaría sobre su cuerpo a tiempo de impedir su irrevocable determinación.

Notaba ya el entumecimiento en sus extremidades que presagiaba el letargo, se agotaba el tiempo.

Siempre se había sentido invitado por la noche. Ahora se consumía en ella.

Un crujido sonó entonces a su espalda, rompiendo el hechizo de aquella íntima soledad que embargaba a Jules. No estaba solo.

—Dominique estuvo rastreando hemerotecas virtuales —comunicó Mathieu, sin despegar los ojos de la pantalla del ordenador—. Descubrió que Marc Vicent había tenido las narices de visitar el escenario de su último secuestro, un parque infantil en la zona de Austerlitz, poco después de matar al niño. Por lo visto, la policía ya estaba sobre la pista y allí mismo lo detuvieron.

—Ese tipo es un prepotente, vivo o muerto —comentó Daphne con desprecio, recordando la insultante apariencia que había elegido para despertar compasión en Michelle. Si la familia de la víctima llegara a enterarse…

—A lo mejor incluso lo esperaban en aquel sitio donde lo arrestaron —observó Marcel, muy interesado en esa información que estaba logrando extraer Mathieu—. Os sorprenderíais de la cantidad de criminales que vuelven al lugar donde cometieron sus delitos. Recrear lo que hicieron los estimula, recupera en ellos el placer que les provocó el crimen.

—La misma razón por la que suelen guardarse objetos de sus víctimas, ¿no?

El comentario de Michelle sorprendió a los demás. Su afición siniestra le llevaba a menudo a leer ese tipo de historias, aunque su propia memoria no le permitió asociar aquella idea con el colgante que había encontrado en casa de Jules. Al menos, no todavía.

—Eso es —coincidía Marcel, callándose el dato mucho más repugnante de que había asesinos que precisamente por esa causa lo que se llevaban a casa eran trozos del cuerpo de sus víctimas. Él ya se había encontrado en algún registro policial con cabezas en la nevera.

—¿Y creéis que ese parque infantil…? —aventuró Pascal, muy pendiente del trayecto que debería cubrir en el París de los hogareños poco rato después.

—A juzgar por su forma de jugar con nosotros —comenzó Daphne—, y por la relativa facilidad con la que hemos podido encontrar su tumba, no me extrañaría nada que Dominique estuviera en lo cierto.

Todos secundaron aquella opinión. Pascal ya disponía, pues, de objetivos específicos a los que dirigirse.

—Mathieu, ¿tienes los datos concretos de ese sitio? —preguntó Edouard.

—Por supuesto. Dominique era muy metódico, aquí está todo.

No lo pudieron evitar. A pesar de que se resistían a perder la esperanza de que su amigo se recuperase, aquellas palabras, pronunciadas en pasado de forma inconsciente, habían sonado como si Mathieu se estuviese refiriendo al último gesto de Dominique, como una especie de despedida.

La triste imagen del chico colapso las mentes de todos durante unos segundos.

¿Y si había muerto ya? Al margen de la nula cobertura en los sótanos, el Guardián los había obligado a apagar los móviles al empezar la reunión —salvo el facilitado para comunicaciones sobre Dominique—. Necesitaba que se aislasen del mundo exterior para lograr de ellos la máxima concentración.

A pesar de que la ausencia de novedades en torno a Dominique constataba precisamente su frágil supervivencia, Marcel decidió cambiar de tema. Había que evitar que los ánimos decayesen más cuando faltaba ya tan poco para que el Viajero iniciara su nueva misión. Por eso, y porque consideraba que todos debían contar con la misma información, puso al tanto a los chicos sobre los dos últimos crímenes que habían tenido lugar. Así como en el primero Marcel había tenido ocasión de indagar, en lo tocante al segundo había tenido que fiarse de lo que le había transmitido Marguerite por teléfono. Esto incluyó, además, hacer alusión al sicario que había terminado suicidándose y a la joven desconocida con la que la detective se había encontrado en su labor de vigilancia, ya que ambas presencias compartían con el okupa asesinado el mismo escenario: el edificio en rehabilitación frente a la casa del Viajero.

—¿Una chica morena, espiando frente a la casa de Pascal? —Michelle se había quedado muy sorprendida, al igual que todos—. Y dices que luego desapareció…

—Eso me contó la detective Betancourt —confirmó Marcel—. De pelo castaño. No tengo ni idea de quién puede ser. Todo lo que rodea esas muertes es un completo misterio para mí.

—Para todos —matizó Daphne—. Yo tampoco tengo una respuesta.

—Es muy raro —opinó Edouard—. De algún sitio ha tenido que salir esa chica…

Pascal simuló la misma ignorancia que los demás, a pesar de conocer muy bien la identidad de la joven misteriosa. Sentía los ojos de Michelle fijos en él, y no se atrevió a girarse hacia ella por miedo a que algún gesto pudiera delatarlo.

A continuación, Marcel compartió con ellos un detalle que se había guardado sobre los crímenes.

—Debéis saber algo más —comunicó con semblante de preocupación—: los dos cadáveres habían sido desangrados.

Aquel hecho activó las alertas de todos, que se irguieron en sus asientos como impulsados por un resorte. El enigma de la chica desconocida pasó así a un segundo plano.

—Pude ver el primer cadáver —se apresuraba a aclarar el forense, ante la reacción alarmada del grupo—. No tenía ninguna señal de mordedura, le habían cortado el cuello. Y, por lo que me dijo la detective Betancourt, en el caso de Bertrand Lagarde, la segunda víctima, los pormenores son similares. El modus operandi en ambas muertes es mucho más chapucero que en el caso de los vampiros, si es eso lo que estáis pensando.

La desorientación era palpable en el rostro de todos ante aquellas noticias, pero Michelle había dejado de percatarse de ello. La mención de aquel nombre, Bertrand Lagarde, había constituido para ella como una revelación, un chispazo que había iluminado su mente con un virulento resplandor clarificador.

De repente, todo cuadraba en su cabeza: la medalla dorada, el cansancio matutino de Jules, sus molestias frente al sol, el extraño fenómeno del espejo de aquel mismo día. Casi podía oír cómo encajaban las piezas en ese puzle macabro.

Michelle, sobrecogida por lo que iba destapando, comprendió entonces todo el proceso que había estado soportando Jules durante aquellos meses, su progresiva separación del grupo, su sistemática negativa a participar en cualquier maniobra durante el día que no fuese tan inevitable como las clases en el lycée. Incluso los jerséis de cuello alto que solía ponerse últimamente adquirían significado, a buen seguro para ocultarles la truculenta firma de unos colmillos en su piel.

La mente de Michelle casi no se atrevía a plasmar en un pensamiento concreto su sospecha: Jules se estaba convirtiendo en un vampiro.

Varney había llegado a morderle, en su ataque de meses atrás. Había alcanzado su flujo sanguíneo y lo había contaminado, contra todo pronóstico.

Michelle comprendió que su amigo hubiera mantenido en secreto aquella tragedia hasta que el sufrimiento se hiciese insostenible, o el veredicto inequívoco, momento en que él habría adoptado una nueva resolución.

Michelle abrió los ojos al máximo, cayendo en la cuenta de lo que significaba la enigmática despedida que Jules le había dispensado esa misma tarde.

—Tengo que irme —Michelle se puso en pie de un salto.

Todos miraron hacia ella.

—Ahora —concluyó la chica.

Las caras de sus compañeros, especialmente la de Pascal, expresaban un completo asombro.

André Verger suspiró, aliviado. Ya estaba todo resuelto, y él libre para encargarse de lo importante.

El único imprevisto era que Dominique Herault, el molesto amigo del Viajero, había sobrevivido al atropello. No obstante, ya le habían informado de su estado comatoso irreversible, según los diagnósticos, así que en principio se trataba de una contrariedad poco relevante. A pesar de todo, el chico continuaba bajo discreta vigilancia en el centro sanitario.

En ocasiones, ese tipo de pacientes desahuciados por los médicos terminaban resucitando, y aunque suponía que en tal caso aquel joven tardaría mucho tiempo en recuperar detalles de lo sucedido, no era cuestión de que terminara hablando más de la cuenta.

«Si no se atan bien todos los cabos, el pasado acaba siempre por salir a flote», se dijo Verger esbozando una sonrisa maligna mientras entraba en el coche. Una vez hubiera solucionado el asunto del Viajero, no tendría inconveniente en cerrar definitivamente aquel tema. Las cosas había que hacerlas bien.

Los desarrollados sentidos de Jules no le habían engañado. Se había vuelto en cuanto aquel sonido había llegado hasta él, en una clara pose defensiva, y ahora se encontraba con la mirada atenta de una atractiva joven, quieta más allá del muro que separaba el interior de la azotea de la estrecha cornisa donde él permanecía.

—Hola, Jules.

Bonita voz. Ella permanecía quieta, a varios metros de distancia. ¿Cómo había llegado hasta allí? ¿Con qué propósito?

«Me ha llamado por mi nombre, así que me conoce», pensó.

Jules recorrió con los ojos toda su figura, que le resultó familiar. Entonces cayó en la cuenta. Se trataba de la chica que acompañaba a Pascal esa misma mañana, en el parque. Su físico era inconfundible.

—Sabes mi nombre —observó él—. Y yo no sé quién eres.

Ella dio unos pasos más, hasta que Jules la detuvo con un gesto.

—Mira —le advirtió—, no sé qué haces aquí, pero no es buen momento.

Reparó en que la chica lo contemplaba con una admirable tranquilidad, en aquellas circunstancias extremas. Era evidente lo que Jules se proponía hacer, y sin embargo ella no aparentaba nerviosismo. Al contrario, se la veía serena, como si se acabaran de conocer en un café o al salir de clase.

—Soy amiga de Pascal, como ya sabes —así quedaba demostrado que ella también había alcanzado a verle entre las columnas del templete—. Me llamo Beatrice.

Jules no vinculó aquel nombre con las vivencias de Pascal en el Más Allá; para él se trataba de dos mundos paralelos.

—¿Cómo has llegado aquí?

—Eso es lo de menos, Jules. Lo importante es que sé lo que has hecho.

La chica avanzó un metro más hasta situarse junto al muro que los separaba, aprovechando el gesto confundido que acababa de provocar en su oyente.

La pasmosa naturalidad con la que se expresaba había vuelto a sorprender a Jules, que no sabía bien cómo reaccionar ante una situación que desde luego no había previsto. Ni aunque hubiera planificado su suicidio durante los últimos tres meses habría sido capaz de contemplar la posibilidad de un encuentro así.

—¿A qué te refieres? —él no estaba dispuesto a comprometerse.

Ahora ella sonrió.

—¿Quieres que hablemos de a qué has dedicado tus últimas noches? ¿De qué rastro has ido dejando?

El desconcierto en el chico aumentó hasta la turbación. ¿De dónde salía esa chica que parecía saberlo todo? ¿Qué pretendía surgiendo de aquella forma en su casa?

Jules, en medio de su estupor, sintió que aumentaba el entumecimiento de su cuerpo. A su espalda, la noche iba cayendo, un atardecer extinto que para él anunciaba el comienzo de una contrarreloj.

Michelle, cuando vio la reacción de todos y recordó la situación en la que se encontraban, estuvo tentada de echarse atrás o, al menos, de compartir sus deducciones. Sin embargo, sus propias dudas sobre cómo podía afectar al Viajero enterarse de su sospecha —cuando aún no estaba confirmada— frenó sus últimas intenciones. Además, lo de Jules, en caso de ser cierto, no se trataba precisamente de una pequeña dificultad.

—¿Ahora? —preguntaba el Viajero, incrédulo—. Pero ¿cómo te vas a ir ahora? Te… te necesito.

«No, por favor…» pensó ella, consciente de lo que le debía de haber costado a Pascal manifestar aquello delante de los demás. «No me digas eso ahora».

Michelle se aproximó a él y, mirándolo con ternura, le dio un beso en los labios.

—Te lo explicaré a tu vuelta, y lo entenderás —le dijo sin despegar los ojos de los de él, soportando en su interior un arduo conflicto—. Pero ahora no tengo más remedio que irme. Sabes que estoy contigo, pero ahora no soy necesaria. Debo irme. Y tú también —añadió.

Ambos tenían misiones que cumplir.

—Pero ¿tan importante es eso que tienes que hacer en este preciso momento? —insistió el Viajero, ante el gesto mudo de los demás—. ¿No puede esperar?

Ella frunció los labios, puesta en pie delante de todos.

—No —respondió con contundencia—. No puede esperar.

—No está en nuestra mano obligarte a que te quedes —observó Marcel, a quien le gustaban muy poco las sorpresas de última hora—. Pero salir ahora puede ser peligroso. Después de lo de Dominique, está claro que Verger no está quieto…

Mathieu intervino entonces.

—Yo la acompaño.

Marcel y Daphne se miraron titubeando. Lo cierto es que ninguno de los dos jóvenes era imprescindible para iniciar el viaje de Pascal. Michelle, por su parte, no sabía cómo responder a aquella repentina oferta de su amigo.

—De acuerdo —aceptó Marcel a regañadientes—. Llamadme al móvil cuando estéis preparados para volver. Y, sobre todo, tened mucho cuidado.

—No es tarde, pero hoy percibo una gran agitación de fuerzas —advirtió Daphne—. Puede ocurrir cualquier cosa. No lo olvidéis.

«Ya lo creo», convino Michelle. «Puede ocurrir cualquier cosa».

Ella se volvió una última vez hacia Pascal.

—Ya te lo contaré todo. Pero, por favor, vuelve sano y salvo. Tienes que volver. Sé prudente —tomó aliento—. Hazlo por Dominique y por… por mí.

El Guardián y Mathieu —que ya se había despedido de Edouard— aguardaban.

—Lo haré por todos —contestó el Viajero, aún impactado por aquella enigmática marcha que no entendía, apenas mitigada por la promesa de futuras explicaciones—. Ten cuidado tú también, Michelle.

Les faltó valor para decirse sin tapujos lo que sentían el uno por el otro.

Michelle se puso en marcha. Marcel los condujo por una ruta distinta a través del edificio, que iba a parar a una discreta salida lateral.

La chica, ya en la calle, se dispuso a preparar a Mathieu para lo que se avecinaba. Tampoco ella estaba dispuesta, en realidad. Mientras aguardaban a un taxi, miró el cielo cada vez más oscuro, calculando el margen que les quedaba antes de que Jules perdiera el control, si es que en efecto se había convertido en un vampiro.

¿Cuándo lo hacía una criatura de esas? ¿Cuándo se abandonaba a sus instintos y dejaba de reconocer a sus amigos? ¿A medianoche? En tal caso, aún faltaban varias horas. Si por el contrario bastaba con la llegada de la oscuridad… Michelle repasaba mentalmente sus conocimientos sobre esa figura sin llegar a ninguna conclusión, no estaba segura. Por otra parte, el hecho de que Jules todavía pudiese salir durante el día constituía un buen síntoma.

Lo peor, no obstante, era la certeza de que no sabría cómo actuar si finalmente sus temores se materializaban.

—¿Dónde vamos? —preguntó Mathieu, de pie sobre la acera.

Michelle respondió al momento:

—A casa de Jules.

Verger, resguardado en el hueco de un portal, estudiaba el palacio. No necesitó dar un paso más para concretar el emplazamiento exacto de la Puerta Oscura en las profundidades de aquella vetusta construcción. Su aura de energía traspasaba los muros de piedra, derramándose por los alrededores, al alcance de quien tuviera la capacidad suficiente para captarla.

André Verger poseía ese don. Sabía también que el acceso no iba a ser fácil. No solo porque no había entradas a la vista, sino porque para llegar hasta el Viajero tendría que enfrentarse al Guardián de la Puerta. El hechicero se encogió de hombros, sin experimentar ninguna inquietud. Sí, el Guardián y su espada suponían un problema, pero lo suyo tampoco eran precisamente los escrúpulos a la hora de llevarse por delante a todo aquel que se interpusiese en su camino.

Aunque aún no veía las cosas claras, Verger era consciente de que tenía que actuar ya. Lo más probable era que a aquella hora el Viajero se hallara en el interior del edificio, preparándose para cruzar la Puerta. El hechicero se negó a contemplar la posibilidad de que Pascal Rivas ya hubiese partido hacia la otra dimensión, lo que arruinaría su asedio, colocándolo en una posición muy delicada ante su señor.

—Vaya, qué tenemos aquí —susurró sonriendo—. Menuda sorpresa. Esta tarde hay en palacio una fiesta por todo lo alto…

Los ojos de Verger contemplaron la figura de la detective Betancourt, que acababa de aparecer merodeando también por las proximidades del palacio.

—Hay que reconocer que esa mujer tiene intuición —pensó en voz alta—. Adelante, detective, muéstreme el camino hacia el Viajero.

André Verger se fue aproximando con exquisito cuidado, deslizándose entre las sombras y los peatones. La detective acababa de rodear de forma parcial la construcción y se asomaba en aquel momento por el callejón lateral que ya conocía. Por muy poco no se había cruzado con Michelle y Mathieu, que hacía unos minutos habían desaparecido de la calle en el interior de un taxi.

Marguerite volvió a encontrarse con las puertas que viese en la ocasión anterior, y se detuvo para decidir su siguiente movimiento. Su propósito inicial de ocultar a Marcel aquella «inocente travesura» iba dando paso a la necesidad de hablar con él sobre los últimos crímenes. Entonces se empezó a plantear dejarse de rodeos y llamarlo al móvil directamente para que saliera de aquel edificio, si es que se encontraba allí.

Verger, con la paciencia del cazador, dejaba transcurrir unos minutos antes de superar la última distancia que lo separaba del callejón. Se detuvo justo en la esquina, consciente de que un único paso más lo haría visible desde el interior de aquel angosto pasaje. Por fin, se inclinó levemente y asomó la cabeza.

Ante sus ojos se ofreció un panorama vacío. Suciedad, tabiques oscuros y algunas viejas puertas. De la detective, ni rastro.

Al hechicero le extrañó aquella rapidez en desaparecer. ¿Quizá esa policía disponía de alguna llave para una de las entradas? Porque no había transcurrido el suficiente tiempo para otras posibilidades.

Pero aquella alternativa vinculaba a la detective con la Puerta Oscura, y eso resultaba un poco extraño. Verger, desconfiado, avanzó unos pasos. Fueron pocos, pero los suficientes como para quedar junto al punto en el que los tabiques se replegaban hacia el interior, produciendo un ensanchamiento que generaba a su vez un escondido rincón.

Allí aguardaba Marguerite, apuntando al hechicero con su pistola.

—Caramba, señor Verger —saludó, irónica—. Dígame que me ha venido siguiendo para comunicarme que ya ha averiguado qué empleado de su empresa llamó por teléfono a Pierre Cotin.

El empresario había alzado las manos y sonreía con cara de circunstancias.

—Detective Betancourt, encantado de saludarla.

—Veo que tiene buena memoria para los nombres.

—Y usted, un claro don de la oportunidad. No esperaba encontrarla por aquí.

—La sorpresa es mutua —repuso ella—. Pensaba que usted solo se desplazaba por avenidas.

—No siempre, no siempre.

Marguerite no estaba dispuesta a darle tregua.

—¿Usted cree que puede seguir a una detective sin que se dé cuenta?

—Qué más le da lo que yo crea.

—Me interesa bastante. Sobre todo, a partir de ahora.

—¿Le parezco peligroso? ¿Puedo bajar los brazos?

Marguerite lo meditó un instante.

—Señor Verger, me parece usted muy peligroso. Así que hasta que me explique qué está haciendo aquí y por qué me ha seguido, continuaremos así.

—De acuerdo, entonces.

La detective confirmaba con aquel encuentro tan imprevisto su convicción de que la muerte de Pierre Cotin iba mucho más allá de un simple ajuste de cuentas. Lo que todavía no había podido determinar era el papel que Marcel Laville había jugado en el violento final de aquella alimaña.

André Verger se fue girando con lentitud hacia ella, y enfocó con sus penetrantes ojos los de Marguerite. Ahí la detective cometió el error de devolverle la mirada, de mantenérsela. Una vez sus pupilas fueron atrapadas por la hipnótica intensidad que emanaba del hechicero, ya no pudo apartarlas de él. Se sintió sumergir en aquel semblante penetrante mientras un profundo mareo se adueñaba de su cuerpo. Las piernas le temblaban, y el arma empezó a pesarle demasiado.

Aguantó heroicamente aquel súbito ataque de debilidad, se esforzó por disimularlo ante ese oscuro individuo que iba ampliando su insoportable sonrisa sin que ella acertara a reunir el aplomo preciso para cortársela.

Y es que no podía recobrar el dominio sobre sí misma. Impotente, sentía cómo iba perdiendo el control de su cuerpo.

Marguerite intuía que aquello iba a peor. Su visión periférica se había vuelto esponjosa, difusa, y un entumecimiento general iba ascendiendo por sus piernas agarrotando sus movimientos. Notaba agitación en los labios de Verger. El tipo estaba hablando, aunque su voz llegaba a ella distorsionada, deformada, transformada en un esperpento del lenguaje humano.

Marguerite aún insistía en apartar sus ojos de los del hechicero, incapaz ya de sostener su arma. Sucumbía, iba precipitándose en el pozo abismal de las pupilas de Verger. Se acababa de transformar en un ser sumiso, sin voluntad.

—¿A quién busca en este palacio, detective Betancourt? —preguntó el empresario con su voz más seductora, mientras terminaba de aproximarse a ella.

—A Marcel Laville.

Al hechicero, aquel nombre no le dijo nada.

—¿Un amigo suyo, tal vez?

—Sí.

—¿Conoce a Pascal Rivas, el Viajero?

—Conozco a Pascal Rivas.

—¿Puede tu amigo conducirnos hasta Pascal Rivas?

—Sí.

Verger se mantuvo pensativo unos instantes.

—Muy bien. Ponte en contacto con Marcel Laville y dile que ya estás aquí.

Una vez en el interior del taxi, Michelle consideró que tenía que aprovechar aquellos minutos en preparar a Mathieu; después no habría ocasión. Ella misma no podía garantizar que lo que se disponían a hacer no fuera peligroso. Su amigo tenía derecho a saber a lo que se enfrentaba y a decidir si continuaba acompañándola.

Michelle, bajando la voz, fue al grano.

—Mathieu, recuerdas lo que te contó Pascal del ataque del vampiro en el desván donde estaba la Puerta Oscura, ¿verdad? —el aludido asintió, cada vez más confundido—. Creo que esa noche Varney llegó a morder a Jules en el cuello, o al menos a rozarle.

El chico frunció el ceño.

—¿A Jules?

—Me temo que sí.

Mathieu se mordisqueó el labio.

—¿Y? No estarás insinuando…

Michelle asintió, muy seria.

—No disponemos de tiempo para explicaciones, pero —se preparó para soltar su tétrica acusación— tengo motivos para pensar que Jules se ha convertido en vampiro.

Mathieu se había quedado sin habla.

—Pero…

—No sé lo que vamos a encontrarnos en la azotea, aún es pronto. Pero puede ser peligroso —se detuvo y miró por la ventanilla, conteniendo el aliento antes de formular la propuesta—. Estamos llegando, Mathieu. No puedes pensarlo más. Tienes que decidir si me acompañas o no.

Mathieu se enfrentaba ahora a una nueva prueba contra su escepticismo. Si bien había aceptado la existencia de la Puerta Oscura, el ámbito de los monstruos legendarios le resultaba mucho más lejano. Pero no se arredró.

—Claro que voy —afirmó, todavía sin asimilar lo que estaba sucediendo—. No te voy a abandonar ahora… sea lo que sea eso que esperas encontrar en casa de Jules.

Con aquella ambigua fórmula final, Mathieu manifestaba que prefería plantearse otros peligros, otras amenazas más tangibles. Ignoraba los indicios que habían llevado a Michelle a convencerse de algo tan terrible en torno a su amigo, pero al menos —dedujo— debía de tratarse de hechos graves, si habían conseguido hacerla marchar justo antes de que Pascal iniciase uno de sus viajes.

Abandonaron el taxi a toda velocidad. Ya en el portal, Michelle llamó al telefonillo.

—¿Sí?

Reconocieron la voz de la madre.

—Hola, soy Michelle. ¿Está Jules?

Cruzó los dedos, tensa.

—Nosotros acabamos de llegar, no está en casa —a Michelle se le subió toda la sangre a la cabeza, pero a los pocos segundos recuperaba la compostura, la situación no era tan grave—. Nos ha dejado una nota diciendo que subía a la azotea. Ya lo conoces, estará viendo las estrellas como hacíais antes, o…

«O a punto de tirarse a la calle». Michelle recuperaba su semblante agónico de ansiedad.

—¿Puedo subir? Necesito hablar con él.

—Claro.

Se oyó el zumbido de la apertura, y ellos empujaron la puerta sin perder tiempo.

No cruzaron ni una palabra, ya estaba todo dicho. Se lanzaron escaleras arriba —Michelle no quiso emplear el ascensor para no delatarse con el ruido— rogando por que Jules todavía estuviese con vida. Por otra parte, si lo encontraban inmerso en el dilema del suicidio sería, paradójicamente, muy buena señal: eso implicaría que su naturaleza humana se resistía a sucumbir al germen maligno.

Atravesaron sin detenerse el nivel del desván y Michelle no pudo evitar una fugaz mirada hacia aquel acceso en el que habían vivido momentos tan intensos, tan sobrecogedores. Todo era demasiado reciente y lejano al mismo tiempo.

A continuación, procurando no hacer ruido, alcanzaron la salida que conducía a la azotea, que estaba siempre abierta. Michelle se llevó un dedo a los labios mientras volvía su rostro hacia Mathieu, advirtiéndole de que a partir de ese momento el silencio era fundamental. El otro asintió, preparándose.

La chica giró el picaporte muy despacio y, cuando hubo entornado la puerta, le sorprendió escuchar en medio de la penumbra el tono quedo de dos voces, una masculina y otra femenina; alguien mantenía muy cerca una conversación. Ella salió entonces al exterior, seguida de su amigo.

Ambos caminaron unos pasos hasta situarse detrás del tronco de una gran chimenea, desde donde tenían una buena perspectiva de la zona de la azotea que daba a la calle principal, el lugar que Jules habría elegido si, en efecto, había decidido acabar con su vida.

Michelle se asomó con cautela y, una vez más aquel indescriptible día, tuvo que asumir que los acontecimientos ponían a prueba su credulidad hasta extremos inconcebibles. Allí estaba, junto al viejo telescopio por el que tantas veces habían mirado las estrellas, sobre todo en noches de verano.

Beatrice.

Era ella, la habría reconocido entre un millón, aunque no hubiera podido ampararse en su voz suave, en su figura estilizada o en la manera delicada de gesticular. Era ella. En el mundo de los vivos.

Y, desde luego, no mostraba el aspecto de una muerta. Al menos, la poca luz y su posición adelantada permitieron a Michelle disimular su estupor ante Mathieu, que, apaciguado por el tranquilizador panorama que se ofrecía ante sus ojos, iba recuperando la calma. ¿Qué estaba sucediendo? Ella no entendía nada.

Al menos Jules seguía siendo Jules, de pie sobre el peligroso tramo más allá del muro que marcaba el comienzo de la cornisa.

Michelle se acercó un poco más a ellos, siempre resguardada tras el cuerpo desgastado de la chimenea. Tenían que escuchar para enterarse de algo antes de intervenir, no fuesen a meter la pata. Desde su ubicación, Michelle atendió a la charla, que llegaba ahora con bastante claridad hasta donde se encontraban:

—… deberías hacerlo —recomendaba Beatrice en aquel instante, con voz cautivadora—. Será una de tus últimas oportunidades… antes de que pierdas el control definitivamente.

Jules parecía indeciso.

—¿No hay algún remedio? Tal vez Pascal, desde el otro lado…

—Demasiado tarde —el espíritu errante no parecía dispuesto a permitir esperanzas—. ¿De dónde crees que vengo yo?

—Ya.

Jules miraba hacia el fondo de la calle, como calculando la distancia, el tiempo de pavor que tendría que soportar antes de estrellarse contra la acera y terminar con todo.

—¿Acaso quieres aumentar la lista de tus víctimas? La de ayer era un pobre chaval poco mayor que tú, un inocente okupa con toda la vida por delante…

Michelle no podía dar crédito a lo que estaba oyendo: ¡Beatrice estaba convenciendo a Jules de que se suicidase! Jules había empezado a dudar en el último momento, y entonces ella había aparecido, a saber de dónde, con la siniestra misión de terminar de persuadirlo.

Absurdo, disparatado. Monstruoso. Pero cierto. Aquella surrealista escena estaba teniendo lugar a pocos metros de ella. Mathieu, un poco más atrás, también se había quedado petrificado al asimilar lo que estaba ocurriendo.

—Pero… mi muerte no evitará el daño que ya he hecho… —se debatía Jules, aún agarrado al muro que limitaba con la zona de peligro.

—Se trata de evitar que provoques más —Beatrice, al otro lado, se mostraba inflexible—. Es momento de que pienses en los demás, no en ti. Si pudiera te ayudaría, pero es tarde; la condición vampírica se ha extendido en ti como una metástasis.

Jules se soltó del muro e hizo un nuevo acercamiento hacia el borde de la repisa. Michelle no aguantó más y se dispuso a intervenir.

Marcel tenía el rostro demudado cuando colgó el teléfono, tras la llamada que había interrumpido la reunión.

—Era Marguerite… pero no era ella —señaló enigmático—. Se encuentra junto al acceso al palacio. No está sola. Ha pedido entrar.

El Guardián había accedido, claro. Las consecuencias de una negativa podían ser desastrosas.

—¿Verger? —preguntó Daphne, con la lucidez que provocaban las circunstancias extremas.

El forense asintió.

—Emplear a un rehén para acceder al palacio ha sido una buena estrategia —observó la vidente—. Espero que no disponga de más.

Mientras el Guardián, sin abandonar su semblante de máxima concentración, cogía su espada de plata y la tanteaba, la bruja comenzó a repartir instrucciones:

—Pascal —advirtió—, ha llegado el momento de que inicies el Viaje. Te tienes que ir. Ya.

Le tendió un plano de París donde aparecían señalados los dos enclaves a los que él debía dirigirse: primero, la zona del cementerio de Montmartre que alojaba la tumba del ente; después, si aquella suposición no era correcta, el parque infantil donde Marc Vicent había secuestrado a su última víctima.

Pascal introdujo aquellos mapas en su mochila, que ya tenía preparada con todo lo necesario.

La reunión había terminado, aunque quedaban muchas cosas por decir.

—Pero… —al Viajero le resultaba duro tener que abandonarlos cuando el peligro se aproximaba—. Podéis necesitarme aquí. Cuantos más seamos…

Pascal acababa de desenvainar su daga, ofreciéndose.

—No hay tiempo —repuso la bruja, empujándolo con suavidad hacia la Puerta Oscura—. Y donde te necesitamos es allí. Recuerda que eres el único que puede frenar al ente demoníaco. Tenerte aquí supone facilitar a Verger la posibilidad de conseguirte y propiciar la libertad de movimientos de Marc. Aquí te aguardaremos, pase lo que pase. ¡Confiamos en ti!

Edouard se había puesto de pie, conmocionado ante lo que se avecinaba.

—Ayuda a Pascal y no permitas que nadie entre —le ordenó su maestra—. El Guardián y yo vamos a intentar detener a Verger mientras tanto.

Edouard asentía, iniciando su propio ritual de concentración. Llegaba la hora de volver a primera línea. Él sería la última protección con la que contaría la Puerta, si se cumplían las peores previsiones.

Marcel, manteniendo su apariencia solemne a pesar del peligro que se cernía sobre ellos, se le aproximó.

—Toma —el forense se quitó del cuello el medallón de su estirpe, y procedió a colocárselo a él—. Ahora eres un Guardián. Cumple con tu deber si así lo quiere el Destino. Si Verger llega hasta aquí —añadió—, solo tú quedarás para proteger al Viajero. Recuérdalo y actúa con dignidad.

Edouard tragó saliva, sin saber qué decir.

—Así… así lo haré.

La vidente y Marcel abandonaron el sótano. El forense, mientras se dirigía espada en mano hacia su inminente encuentro con el hechicero, pensaba en el sucesor al que habían adiestrado durante años, protegido lejos de allí. Su secreta existencia garantizaba la supervivencia del Clan de los Guardianes, pero de nada serviría su continuidad si la Puerta caía en manos del Mal.

Pascal se introdujo en el arcón. Antes de que se cerrase sobre su cabeza, volvió a preguntarse qué había forzado a Michelle a salir del palacio de aquella forma tan precipitada. Al menos, se dijo, eso la había librado de aquella situación de alto riesgo. Se alegró.

—Suerte —le deseó Edouard, manteniendo a duras penas la compostura— y cuidado, ten mucho cuidado. Recuerda que puedes contactar con nosotros.

Pascal le agradeció aquellas palabras, admirado de la valentía que aquel chico estaba mostrando.

—Suerte también para vosotros, Edouard. Todo saldrá bien.

El médium volvió la cabeza hacia la puerta del sótano.

—Eso espero —respondió—. Vete ya, no sé el tiempo que podrán frenar a Verger.

La tapa del arcón encajó sobre los contornos del mueble emitiendo un golpe seco. Pascal ya no veía nada, sumido en aquella familiar oscuridad que constituía la antesala del viaje al Más Allá. Procuró acomodarse para no sufrir daños durante los embates del trayecto.

Y aun entonces, también tuvo un recuerdo para Beatrice. ¿Qué estaría haciendo en aquellos instantes? La imaginó sola, abandonada, vagando sin rumbo por una realidad que, en el fondo, seguía sin ser suya.

—¡Basta! —gritó Michelle, surgiendo en medio de la noche—. ¡Jules, apártate de ahí, salta el tabique y ven a la zona segura! ¡Por favor!

El chico y Beatrice se habían girado con un respingo, y ahora la contemplaban como si estuvieran viendo a un fantasma, lo que no dejaba de resultar irónico.

—Michelle… —Jules no acertaba a articular palabra, víctima de su rotundo asombro—. Pero qué haces aquí… Yo no quería que…

Ella, firme junto a la chimenea, no lo miraba, y fijó sus pupilas inquisitivas en Beatrice. El espíritu errante, ante su brusca aparición, no había podido evitar un leve gesto de contrariedad muy comprometedor. Michelle, que sí lo había percibido, se daba cuenta de que allí estaba pasando algo muy, muy raro. Mucho más oscuro, intrincado, que la presunta condición vampírica de Jules, el objetivo que los había llevado hasta esa azotea aquella tarde.

Mathieu consideró que era momento de apoyar a Michelle, y se hizo visible también. El asombro se multiplicó en Jules y Beatrice.

—¿Se ha cancelado el viaje de Pascal? —preguntó el espíritu errante, en un tono molesto.

A Michelle le dolió comprobar lo bien informada que se encontraba aquella chica del otro mundo. ¿Había tenido algún contacto con Pascal? ¿Habría sido Jules quien se lo había dicho? Aunque necesitaba saberlo, no olvidó que su prioridad ahora era conseguir que Jules se apartara de la cornisa; podía dar un paso en falso y entonces todo aquel esfuerzo no habría valido la pena.

—Jules —se apresuró a explicar, desechando sus dudas—, sabemos lo que has estado sufriendo, algo se podrá hacer. ¡Tendrías que haber contado con nosotros desde el principio! No estás solo, Jules. Hablaremos con Daphne, y con el Guardián de la Puerta. Pascal también estará dispuesto a ayudarte. Pero ahora salta el muro y, mientras lo discutimos, aléjate del borde. Por favor.

—Hazle caso —dijo entonces Beatrice—, y dentro de un rato, cuando el cuerpo no te responda, podrás experimentar el dudoso placer de matar a una amiga. Vas a elegir muy bien a tu tercera víctima, Jules. Sigue perdiendo tiempo mientras oscurece. Luego lo pagarás.

Jules dudaba, alternaba miradas hacia cada una de ellas, como rogándoles en silencio que le ayudaran a decidir.

—¿Pero a ti qué te pasa? —Michelle atacaba ahora a la otra chica—. ¡No sé qué haces aquí, pero no entiendo tanto interés en que Jules se mate! ¿Qué pasa, quieres tener más compañía entre los muertos?

Ahora la que saltó fue Beatrice, sufriendo la herida de aquella acusación.

—¡No estoy muerta! —recuperó el aplomo de golpe, como si se arrepintiese de lo que acababa de decir pero fuera tarde para desdecirse—. Ya no.

Mathieu, mientras tanto, se había ido aproximando a Jules dando un rodeo. Gracias a eso había podido llegar al pequeño muro que impedía el acceso a la cornisa, que él salvó sin ser visto. De algo servía estar en tan buena forma. En aquel punto ya nada lo separaba de la caída al vacío, pensó entre temblores. A continuación, se agachó —tragó saliva, sufría de vértigo y si lanzaba una única mirada hacia la calle se jugaba la vida— y empezó a arrastrarse hacia Jules, que permanecía de pie, sin sujetarse, atendiendo a la disputa entre Beatrice y su amiga.

—Claro que estás muerta —Michelle escupía sus palabras, dotándolas de un desprecio desconocido hasta entonces—. Este no es tu mundo, ya no. Vuelve al tuyo y déjanos en paz…

—Podemos seguir discutiendo —a Beatrice se la notaba dolida por el último ataque de Michelle, aunque no estaba dispuesta a ofrecer una imagen débil—, pero eso no ayudará a Jules. Está condenado, y lo sabes. Debe acabar con todo antes de que sea demasiado tarde…

La súbita aparición de Mathieu, que se alzaba junto a Jules y lo empujaba contra el muro, interrumpió al espíritu errante. Ahora Jules se debatía encajonado entre los fuertes brazos de su amigo, cuyas manos se habían anclado al tabique con la energía del miedo. A Mathieu se le había erizado la piel, luchando por no imaginar la nada que se abría justo detrás de él, a un escaso medio metro. Un escalofrío le recorrió la espalda, y deseó que aquello acabara cuanto antes.

—¡Joder, si sigues moviéndote me vas a tirar, Jules! —se quejó—. ¿Es eso lo que quieres?

Aquel argumento pareció convencer al chico que, resignado, terminó por saltar el muro y situarse fuera de peligro, seguido de Mathieu, bajo la atenta y decepcionada mirada de Beatrice.

Solo entonces Michelle se permitió un prolongado suspiro de alivio. En realidad no habían resuelto nada —todo continuaba siendo absurdo, inabarcable—, pero al menos la situación se había vuelto menos crítica.

Tal vez aquella breve tregua fue lo que hizo que la mente de Michelle recuperara su fluidez, su agudeza. Y empezó a caer en la cuenta de nuevos detalles que no había sabido reconocer.

—Beatrice —comenzó—, ¿tú cómo sabías lo de los cadáveres desangrados? Nosotros nos hemos enterado esta misma tarde…

—Yo también lo sabía —confesó Jules, desde su nueva posición, escoltado por la silueta atlética de Mathieu—. Lo han dicho por la radio y en internet también sale algo. Aunque hay muy poca información.

¿Beatrice escuchando la radio, atendiendo a los periódicos online? A Michelle no le cuadró aquella imagen. Pero sobre todo no le cuadró el dato que la propia Beatrice les había facilitado minutos antes:

—¿Y cómo sabes que la última víctima es un okupa? No creo que la prensa haya facilitado ese detalle…

Michelle recordó la explicación del forense. Según la versión de Marcel, horas antes del asesinato de aquel chico, la detective Betancourt había visto en el mismo lugar a una chica joven, de pelo castaño y bellos rasgos, espiando por una ventana, que poco después desapareció sin dejar rastro.

¿Beatrice, acosando a Pascal?

Michelle, impactada ante su propia audacia, establecía conjeturas que superaban todo lo creíble. Pero la presencia allí de Beatrice era tan oportuna… Ahora que la veía, que observaba sus ojos idos, la imaginaba sin esfuerzo obsesionada con el Viajero.

—Tú estuviste allí, ¿verdad? —preguntó—. En el lugar del crimen.

—Yo… —el espíritu errante no continuó.

Beatrice. Ella, una criatura de otro mundo, acechando en el interior de un viejo edificio donde poco después moría asesinado un joven del que parecía saber demasiado. Aquello sonaba cada vez peor.

Esta vez Jules no había sido capaz de justificarla; él tampoco había logrado averiguar ningún detalle sobre la segunda víctima. Se creó un silencio de lo más embarazoso, cortante. El semblante del espíritu errante fue adquiriendo una hostilidad insospechada, nadie habría imaginado que su rostro angelical podía sufrir una transformación tan drástica.

Entonces, rabiosa, se lanzó contra Michelle dando un sorprendente salto.

Pascal había renunciado en esta ocasión a la eventual compañía del capitán Mayer durante el tramo de sendero brillante. Una vez confirmada la ruta, se había lanzado a buena velocidad por aquel reguero luminoso que serpenteaba entre las tinieblas, y por primera vez no le atemorizaba ese paisaje que caía como un espeso cortinaje de negrura a ambos lados del camino. La propia gravedad de la misión y su extrema urgencia bloqueaban su mente.

Pronto reconoció el punto del sendero que marcaba la posición invisible del barranco —el capitán Lafayette le había facilitado la orientación con la referencia de unas grandes piedras que ejercían de señal natural. Tras estudiar con detenimiento qué panorama se abría entre las sombras, se introdujo en la tenebrosa bruma, en dirección a la grieta del terreno que conducía al nivel de los hogareños. Al poco rato ya había penetrado en la gruta que conducía a su destino.

No se detuvo ni frenó, a pesar de que en su agitado descenso se magulló varias veces las rodillas por culpa de dolorosos golpes contra las rocas. Por fin alcanzó el fondo de aquella brecha —continuaba sin percibir sonidos amenazadores a su alrededor—, y entonces se puso a buscar la silueta de Ralph, ese joven suicida de piel cobriza que se había comprometido a esperarle.

¿Habría cumplido su palabra?

Pronto lo distinguió, sentado sobre un relieve del risco más próximo a la zona de las cuevas, inmóvil. Aún no se había percatado de la presencia de Pascal, y se dedicaba a otear la planicie que se extendía ante sus ojos con la actitud lánguida de quien solo atesora recuerdos. El Viajero imaginó miles de perfiles similares, mudos y estáticos en infinidad de cuevas orientadas al vacío.

La sombría región de aquellos que no se habían aferrado lo suficiente a la vida como para soportar sus dificultades.

Pascal no pudo disimular su admiración al comprobar la forma tan exacta en que se cumplían sus expectativas: al despedirse en la ocasión anterior, había advertido a Ralph que no podía concretar ni el día ni la hora de su siguiente cita —pues se trataba de algo próximo pero imposible de precisar— hasta comprobar cómo se iban desarrollando los acontecimientos en el mundo de los vivos. El suicida, sonriendo ante su ingenuidad, se había apresurado a señalar que no hacía ninguna falta concretar nada. Sencillamente, él siempre estaba allí. La existencia de los suicidas se limitaba a eso. A esperar en soledad la promesa de un horizonte.

Los hechos demostraban que Ralph estaba en lo cierto. Allí se encontraba. Como siempre.

—Hola, Ralph.

El aludido se volvió.

—¡Viajero! —exclamó exaltado—. Pensaba que no ibas a volver.

—El tiempo en mi mundo funciona a otro ritmo.

—Eso es verdad.

—Las cosas se han complicado mucho —comunicó Pascal, impaciente—. Necesito volver a este París sin perder tiempo.

El suicida asintió.

—Pues adelante. Yo ya estoy preparado.

Y le mostró, satisfecho, un alargado palo de madera en el que había incrustado de forma tosca una pieza afilada de algún material desconocido, similar al ámbar pero muy oscuro y con estrías rojizas.

Pascal sonrió.

—Eso no te servirá contra la carne muerta, Ralph.

—Te equivocas —repuso con acento triunfal—. Este mineral solo puede conseguirse en las entrañas de las cuevas de mi región.

—Las cuevas de los suicidas.

—Eso es. Desde tiempos inmemoriales, nuestra esencia se ha filtrado a través de la piedra caliza que conforma el macizo de las cavernas, las lágrimas de la gente que se arrebató la vida han contaminado su composición con nuestra tristeza. Eso ha dado lugar a la aparición de vetas de este mineral en lo más profundo de las cuevas. Y por eso su contacto directo con la piel es tóxico, provoca un estado de melancolía que te anula por completo.

Pascal atendía a las explicaciones con cierto escepticismo.

—¿Y qué efecto puede tener eso contra las criaturas malignas?

—Las desorienta —contestó Ralph—. Yo no puedo acabar con ellas, pero las puedo debilitar para ti.

Beatrice cayó con fuerza sobre Michelle —esta sintió un escalofrío de espanto al percatarse de que su adversaria ofrecía un sorprendente tacto cálido—, y ambas rodaron por el suelo.

Llegados a aquel punto, incluso Jules se había olvidado por un instante de su situación, y junto a Mathieu se lanzó a separar a las chicas antes de que ese enfrentamiento acabase todavía peor.

¿Qué más podía ocurrir?

Mathieu y Jules tuvieron que hacer uso de todas sus energías para lograr interrumpir aquel combate, pues Michelle se estaba quedando sin respiración bajo su atacante. Así pudieron descubrir la extraordinaria fuerza que Beatrice ocultaba.

«Su propia fuerza la incrimina», alcanzó a pensar Michelle entre mareos. «Ella no es como nosotros. Aunque ya no esté fría y se mueva por este mundo».

Una vez quedó inmovilizada, Beatrice lloró. Y lo hizo con la intensidad, con la rabiosa profusión de lágrimas que solo la repentina conciencia de un error atroz puede provocar.

—Tú no pudiste matar a esas personas, Jules —Michelle dirigía sus ojos a su compañero gótico.

Beatrice seguía sollozando, mientras Mathieu no perdía de vista a su amigo, por si se le ocurría alguna nueva locura.

—Pero qué dices —él se resistía a creerlo, también al borde de las lágrimas—. No sabes el infierno que estoy viviendo. No tienes ni idea…

—Los vampiros no cortan cuellos —insistió ella, terca—. Muerden.

—Pero a lo mejor debo alimentarme así hasta que el proceso termine y me salgan colmillos…

Ella tuvo que reconocer que también había pensado así en un primer momento. Pero la inexplicable presencia de Beatrice, las coincidencias… La versión de Jules era, definitivamente, demasiado fácil, no resolvía todas las incógnitas.

Y, sobre todo, ¿de dónde había sacado el espíritu errante ese sospechoso conocimiento sobre las víctimas? Aquellos crímenes apenas habían trascendido.

No obstante, tampoco la acusación hacia el espíritu errante ataba todos los cabos sueltos. ¿Y la medalla con la inscripción de Bertrand que ella había descubierto en la habitación de Jules?

Aunque, claro, si Beatrice había llegado hasta aquella azotea y había podido espiar de cerca a Pascal… ¿qué limites tenía a la hora de aproximarse a ellos? ¿Hasta qué punto lo había estado haciendo?

Todo era muy confuso. Habían acudido hasta allí para impedir que Jules se suicidara debido a sus remordimientos por las dos muertes. Y ahora, aunque se confirmaba su inexorable infección vampírica, su autoría en los asesinatos no estaba tan clara.

El caso era que los dos cadáveres habían sido desangrados.

Michelle se inclinó sobre Beatrice, todavía sujeta por Mathieu y Jules, y tomó una de sus muñecas.

La otra chica no ofreció resistencia, dejándose hacer con un elocuente gesto de resignación.

No tenía pulso.

Michelle miró a sus amigos moviendo la cabeza hacia los lados.

—Dame —Mathieu cogió con delicadeza el brazo de Beatrice y reanudó la búsqueda, con un resultado igual de infructuoso. Su semblante al soltar aquella mano mostraba un considerable aturdimiento, que se intensificó cuando tampoco pudo localizar los latidos del corazón.

—Jules no ha matado a nadie.

La voz de Beatrice se elevó por encima del rumor bajo del tráfico, un murmullo sordo que alcanzaba aquella altura con una apagada resonancia.

Claudicaba. Por fin.

—Yo… yo ansiaba volver a estar viva.

Beatrice dirigió una mirada cargada de intención a Michelle, que la interpretó a la perfección.

—Todos albergamos la semilla del Mal —comenzó, con la mirada perdida—, su aliento nos acorrala en ocasiones, aprovecha nuestra debilidad y nos hipnotiza con sus tentaciones. Cuando, casi sin darte cuenta, sucumbes a su oferta, esa semilla germina en tu interior, va nutriéndose de ti, te va corrompiendo. Y ya es tarde para todo, no te queda sino seguir adelante, consciente de que avanzas hacia tu propia destrucción.

La voz suave de Beatrice fluía de sus labios teñida de dolor, de un dolor que brotaba de sus mismas entrañas. Nadie osó interrumpirla.

—Yo caí. El Mal, a través de una de sus muchas caras, me ofreció la posibilidad de volver a la vida; mis sueños podían hacerse realidad. Consentí a cambio de un elevado precio: vendí mi alma a cambio de vivir el amor. Sacrifiqué algo eterno… por algo efímero.

«Pero así era el amor», pensaba ella. «Todo por un instante real, por una caricia, por un beso auténtico».

Beatrice lloraba, aunque sus lágrimas parecían envueltas por un extraño sosiego. Michelle escuchaba aquella declaración sin dejar de preguntarse qué papel había jugado Pascal en todo aquello. Ahora los titubeos del chico, su empañada mirada en determinados instantes, despertaron en ella el fantasma del desengaño, de la traición. Porque ¿qué había sucedido entre ellos para que Beatrice estuviera dispuesta a arriesgar tanto?

La magnética voz de Beatrice continuaba, mientras tanto, con su letanía de los horrores:

—Pero el Mal me engañó. Solo cuando mi decisión era irreversible, descubrí que mi cuerpo seguía muerto. Lo único que la oscuridad había hecho por mí era trasladarme a la dimensión de los vivos y ofrecerme la posibilidad de aparentar vida, de calentar este cuerpo que veis, impidiendo la podredumbre que es inevitable.

Beatrice bajó los ojos, hundida ante el peso de los remordimientos que ahora se agolpaban furiosamente dentro de ella.

—Cuando supe que, para mantenerme así, debía alimentarme de sangre caliente, me negué. Me sentí estafada. Solo había una manera de conseguirla en cantidad suficiente, y yo no estaba dispuesta a pasar por eso. Pero a las pocas horas empecé a pudrirme y… sabía lo que me esperaba luego. No tuve elección. Quería causar el menor daño posible… busqué a alguien que estuviera solo, que no tuviera familia… por eso elegí al vagabundo…

A Mathieu se le estaba revolviendo el estómago. Le parecía inconcebible que una chica de apariencia tan delicada, tan armoniosa, pudiera haberse visto implicada en aquellas monstruosas barbaridades. Su mente no era capaz de asimilar el grado de desesperación que puede sentir alguien cuyo amor se enfrenta a la inasequible barrera de la muerte.

Lo racional no tenía cabida entre los sentimientos, se asfixiaba bajo su absorbente densidad.

Beatrice prosiguió.

—Mi segunda víctima fue consecuencia de la mala suerte. Inmersa en este mundo, yo había ido dando largas a mi necesidad de sangre caliente, no quería pensar en ello. Pero se acababa el día, mi cuerpo se iba estropeando y yo necesitaba una nueva… dosis.

A Jules le vino a la mente la palabra «ración». Su propia ausencia de escrúpulos al oír aquello —fruto de la proximidad de la medianoche— le escandalizó.

—Al principio, el cuerpo pide mucho, pero sabía que después apenas tendría que conseguir sangre para mantenerme. Yo buscaba a otro vagabundo, por eso me iba metiendo en sitios abandonados o vacíos… entonces lo vi a él… no quería hacerlo, pero…

—Ahórrate los detalles —Michelle no logró suavizar la severidad de su tono. No estaba dispuesta a olvidar todo lo que representaba esa chica que ahora ofrecía un aspecto tan vulnerable.

En aquel momento fue Jules quien intervino.

—¿Y lo mío? ¿Y la sangre con la que desperté? ¿Y la medalla de Bertrand?

Beatrice se llevó las manos a la cara. La vergüenza ante lo que había estado haciendo se iba revelando más patente, más torturante.

—Yo sabía que mis crímenes se acabarían descubriendo, era una simple cuestión de tiempo. Mi condición de muerta me permite aquí determinadas capacidades y percepciones; por eso me costó poco vigilaros, aproximarme a Pascal, acceder esta noche a la azotea. Supe desde el principio que Jules estaba contaminado. Por eso se me ocurrió que…

—¿Qué? —interpeló Michelle con dureza—. Dilo.

El espíritu errante se sumió en un abatimiento todavía más profundo, pero sus palabras continuaron, quebradizas.

—Debía buscar a alguien a quien pudiera cargar con los asesinatos si la policía se acercaba demasiado. Un chivo expiatorio.

Beatrice logró reunir la valentía suficiente como para alzar el rostro y mirar a Jules.

—Lo… lo siento —se disculpó—, no sabía lo que hacía. No era yo. No era yo.

Los ojos extraviados de la chica se perdieron enfocando hacia la noche que se abría ante ellos, de repente gélida, hostil. Jules se había negado a devolverle la mirada, inmerso en el implacable odio que empezaba a generarse dentro de él. Solo alcanzaba a pensar en el inhumano padecimiento que ella le había infligido al involucrarle en sus perversos planes.

—Yo suponía que la fase de transformación por la que atravesaba Jules, al haber sufrido una mordedura muy superficial, aún no le exigía nutrirse de sangre. Pero sus vacíos de letargo me ofrecían la posibilidad de engañarle, de conseguir que creyese que él era el verdadero responsable de esas muertes. Los síntomas del proceso vampírico me ayudarían. Por eso me metí en su habitación la primera noche y le obligué a beber sangre.

Durante esas horas de vigilia maléfica, Jules es tan maleable como un bebé. La segunda noche le dejé en la mesilla la medalla de Bertrand; era el detalle perfecto para anular cualquier duda que él todavía pudiera conservar.

—Pero entonces —estalló Jules, sin lograr contenerse—, si tan útil te soy, ¿por qué me estabas convenciendo para que me suicidara?

Beatrice no quiso responder al principio. Conforme su confesión avanzaba, el bochorno ante lo bajo que había sido capaz de caer se hacía más insoportable. Al verse obligada a admitir todos aquellos hechos —algo que no había tenido el coraje de decirse a sí misma hasta ese momento—, en el fondo se enfrentaba a su propio juicio, mucho más cruel que el de ellos.

El espíritu errante acababa de despertar a su desolación.

—Me habías visto con Pascal —terminó reconociendo, en voz muy baja—. Eso podía arruinarlo todo.

—Dios… —Jules no daba crédito—. Esta noche has venido para… silenciarme.

El espíritu errante quería explicarle que, una vez que te precipitas por el abismo de tu perdición, la única forma de avanzar es degradándote todavía más. Pero no tuvo fuerzas.

Michelle había dejado de atender. Aquella última información había constituido para ella una auténtica puñalada. Así que Pascal y ella se habían estado viendo…

Cuando Marcel y Daphne alcanzaron el vestíbulo, se encontraron con que Verger ya había accedido a aquella zona del palacio destrozando la última puerta que comunicaba con el exterior. Ahora el hechicero aguardaba junto a ella, utilizando a la detective Betancourt como escudo humano. Verger percibía allí dentro presencias que lo vigilaban desde las sombras y, prudente, había preferido esperar a que el Guardián acudiese a la llamada.

Laville comprobó que el hechicero se había deshecho de sus ropas convencionales, bajo las que había ocultado una túnica negra con símbolos satánicos bordados en seda roja. Ese gesto hizo entender al Guardián que el médium pretendía un enfrentamiento directo. Era comprensible: llegados a aquel punto, no tenía sentido que nadie escondiese su identidad. Las cartas estaban sobre la mesa, y de lo que se trataba en aquel momento era de vencer.

De sobrevivir.

Y el tiempo apremiaba.

El forense observó con preocupación el semblante medio hipnotizado de su amiga. Aquel previsible encuentro había comenzado de un modo más complejo que el que cabía concebir. ¿Cómo habría conseguido el hechicero atrapar a la detective?

—No estamos todos —observó Verger al percatarse de la llegada del Guardián y de la vidente, en un tono irónico—. Sin el Viajero no puede empezar la fiesta.

El hechicero no se movía de su sitio; mientras los otros dos se aproximaban por los flancos, sus pupilas penetrantes no los perdían de vista.

—Pascal no ha venido todavía —mintió Daphne—. Tu impaciencia te traiciona, André.

El hechicero esbozó una sonrisa retorcida.

—Vamos, Daphne. Tendrás que esforzarte más si pretendes que me crea una mentira tuya.

El Guardián y la vidente se detuvieron a unos metros del médium.

Entre ellos se imponía la precaria calma que precede al estallido de la tormenta, una serenidad postiza que permitía incluso escuchar el zumbido del silencio. En realidad, los dos aliados de la Puerta estaban midiendo la fuerza de su oponente.

París quedaba lejos. La ciudad que se abría tras los muros del edificio había pasado a convertirse en una zona inalcanzable, separada de ellos por el abismo que Verger había generado al alterar la paz del lugar con sus propósitos maléficos.

Ya nadie podría salir de allí hasta que el desafío hubiese concluido.

—¿Dónde está el Viajero? —repitió Verger, erguido, afilando cada palabra con su voz venenosa.

En aquel instante, una sombra surgió de un lateral e intentó alcanzar al hechicero. Este intuyó de reojo la maniobra y, con un solo gesto, envió aquel cuerpo a varios metros de distancia, estrellándolo contra un pilar de piedra. El servidor del Guardián quedó tendido en el suelo, inmóvil.

«No hay que subestimar el poder mental de André», pensó Daphne.

El Guardián reaccionó de inmediato, describiendo en el aire con sus brazos un gesto de contención. No quería más bajas entre sus hombres.

—Dónde está el Viajero —repitió Verger, cada vez más agresivo.

—Primero deja libre a la detective Betancourt —exigió Marcel, sosteniendo la mirada aviesa del hechicero—. Esta no es su batalla.

Verger persistió en su gesto hostil, calculando el próximo movimiento. Al final debió de decidir que, una vez logrado el acceso al palacio, su rehén solo suponía un incordio, y de un empujón la tiró al suelo. Marguerite cayó pesadamente, sin recuperar ni siquiera entonces la consciencia.

—¡Bah, quédatela! —añadió el hechicero con desprecio—. Pero dame a Pascal Rivas.

Marcel, por toda respuesta, exhibió su magnífica espada japonesa, alzándola en actitud desafiante.

Verger volvía a sonreír, sin perder de vista tampoco a la Vieja Daphne, que no despegaba sus ojos de él, atenta para una intervención inmediata.

—Aún puedes salvar la Puerta —advirtió el médium al Guardián, en un susurro—. Ya te dije que solo me interesa el Viajero. Si no os inmiscuís, si dejáis que lo lleve conmigo, conservaréis el umbral sagrado. De lo contrario… —sus ojos adquirieron ahora un brillo implacable— destrozaré la Puerta Oscura, y a vosotros con ella. Elegid vuestro destino.

Aunque aquella oferta hubiera sido real, ni la vidente ni Marcel habrían sido capaces de sacrificar a Pascal. Pero es que además ambos eran conscientes de que Verger jamás cumpliría su palabra. Con Marc moviéndose en el mundo de los vivos sin ceñirse a los límites del tiempo, la Puerta Oscura solo representaría la amenaza de que, cada cien años, un nuevo Viajero pudiera surgir para arrebatarle su injusta existencia.

No. Lo primero que haría el ente demoníaco cuando lograse acceder al mundo de los vivos de forma corpórea, sería destruir la Puerta Oscura y exterminar a todos los vinculados a ella.

—La suerte está echada —sentenció Marcel, lanzándose contra Verger mientras blandía su espada—. ¡No conocerás el advenimiento del Mal en esta tierra, hechicero!

Verger reaccionó rápido. Mientras se apartaba con agilidad de la trayectoria del Guardián, extrajo de su túnica una especie de cetro, una larga vara de madera oscura que terminaba en una calavera tallada.

—¡Que no te toque con ella! —advirtió Daphne, reconociendo en aquel instrumento un arma venenosa.

Para entonces, Verger ya había frenado con su vara dos golpes de Marcel, exhibiendo una sorprendente fuerza, mientras que de su arma saltaban chispas al contacto con el filo de plata.

Verger apretó los labios sin separar la mirada de su adversario, y la vidente adivinó que iba a utilizar contra él su potencia mental.

—¡No lo harás! —gritó al tiempo que alzaba los brazos y se adelantaba hacia ellos, obligándole a desviar la mirada—. ¡Atrás!

Ella sí había logrado crear un flujo único de pensamiento, un torrente de energía mental que proyectó hacia Verger hasta conseguir empujarlo con fuerza contra una pared.

El hechicero perdió el equilibro. El impacto le hizo crujir los huesos, pero, aunque tambaleante, se mantuvo en pie. Consiguió esquivar el siguiente asalto del Guardián, que había dirigido la hoja de la espada a la altura de su estómago, y retrocedió para quedar fuera del alcance de la mortífera katana. A continuación, giró la cabeza hacia Daphne, clavándole unas pupilas que destilaban odio.

La vidente supo que la estaba atacando; sin embargo, no tuvo tiempo de prepararse y recibió de lleno la andanada que le dirigía el hechicero. El aire se estrechó alrededor de ella, la vidente notó la asfixiante sensación de que la atmósfera que la rodeaba se plastificaba, la envolvía por completo impidiendo que el aire entrara en sus pulmones. Cayó de rodillas, boqueando e incapaz siquiera de llevarse las manos al cuello, inmovilizadas junto a su cuerpo por aquel ambiente repentinamente solidificado.

De improviso, Beatrice alzó la cabeza de un respingo, como si se pusiera en guardia ante algo o hubiese captado en el aire de la noche un rastro subyugante, magnético.

—La Puerta Oscura está en peligro —anunció poniéndose de pie, con la inquietud de un sabueso que intuye la caza.

A ella le había entrado el pánico al caer en la cuenta de que, si el sagrado umbral era destruido, el Viajero podía quedarse para siempre en el Más Allá, en caso de que ya hubiese partido hacia la otra dimensión. Se negó a concebir que el destino pudiera reservarles una burla semejante.

—Pascal iba a iniciar su Viaje cuando nos hemos ido —señaló Mathieu, preocupado.

Jules se encogió de hombros, sin poder opinar. Todavía procuraba procesar todo lo que el espíritu errante había dicho, en medio del entumecimiento que iba adueñándose de su cuerpo, preparándolo para su letargo nocturno. Al menos, el verse libre de las muertes había supuesto para él un enorme alivio, así como constatar el hecho de que sus horas de amnesia no ocultaban movimientos arriesgados. Si bien continuaba sometido a la pesadilla de su progresivo vampirismo, al menos aquellas novedades le otorgaban un respiro.

Para bien o para mal, las turbulentas apariciones de esa noche le ofrecían un margen añadido de vida.

—Verger ha llegado hasta allí —dedujo Michelle entonces ante la ansiedad que continuaba mostrando Beatrice, que hundía la cara entre las manos—. Tiene que ser eso. ¿Por qué todo ocurre al mismo tiempo? Pascal nos necesita…

Mathieu asintió ante la hipótesis de su amiga, mientras le volvía a la memoria la frustrada actuación de los cazarrecompensas que habían acechado a Pascal.

—Tiene sentido, Michelle. Si lo que quiere ese hechicero es conseguir al Viajero antes de que pueda enfrentarse a Marc, ha tenido que acudir en persona hasta el palacio. No le dejará irse.

Cómo habría logrado localizar el emplazamiento de la Puerta Oscura sí era una incógnita, pero en aquellos instantes eso no importó a nadie.

—¿Verger? —se atrevió a preguntar entonces Beatrice—. ¿Quién es Verger?

—Un médium que sirve a ese ente —explicó Jules—. Que prepara su llegada, ¿no?

Los otros asintieron.

—Es poderoso —murmuró Michelle—. Y un asesino sin escrúpulos.

La imagen de Dominique atropellado se dibujó en las mentes de todos, incorporando un ingrediente de rabia en aquella trepidante velada de sorpresas y amenazas.

Curiosamente, esa información que iban vertiendo entre unos y otros había logrado devolver al rostro del espíritu errante un resquicio de serenidad. Sus ojos grandes volvían a mirar con determinación, dignos.

—Debéis dejarme marchar —advirtió erguida—. Creo que puedo reparar parte del daño que he causado. Es el momento de pagar.

A continuación, extrajo de su ropa una medalla de plata que ellos reconocieron como el talismán que Daphne entregara al Viajero meses atrás.

—Es de Pascal —se la ofreció a los chicos—. Si ya ha acudido al Más Allá, yo no estaré cuando él regrese. Devolvédsela.

El espíritu errante no se atrevió a explicar cómo, temerosa de que aquel amuleto pudiera enfriarse y delatar en ella el oscuro pacto que había hecho, se lo había arrebatado del cuello a Pascal durante el encuentro en los trasteros de su casa.

Michelle recogió aquella pieza de metal sin decir nada, negándose una vez más a sacar conclusiones dolorosas.

—¿Entonces puedo irme? —se obstinaba Beatrice.

Ellos dudaron, mirándose unos a otros. A fin de cuentas, ella seguía representando un cúmulo de despiadados secretos que solo habían salido a la luz gracias a la capacidad deductiva de Michelle.

Una confesión forzada no tenía el mismo valor que una renuncia voluntaria.

—Dejadme marchar —repitió el espíritu errante, sin alterar su tono grave—. No puedo devolver las vidas que he quitado, pero Verger puede ser mi última oportunidad aquí de demostrar mi arrepentimiento; mi tributo al mundo de los vivos. Él no puede hacer nada contra un ser muerto y yo necesito recuperar algo de mí. Os lo suplico, dejadme ir.

Ellos seguían titubeando ante aquella firme insistencia que brotaba de la desolación de Beatrice. No se fiaban de ella, pero al mismo tiempo les carcomía la posibilidad de que su negativa pudiera inclinar la balanza hacia el lado de Verger.

—Vamos todos —decidió Michelle, haciendo de tripas corazón—. Es hora de apostar. No hay más remedio.

El que no arriesga, no gana.

Fue consciente de que lo que había en juego le impedía pensar en su propia decepción sentimental, aquella que se iba gestando solo a partir de insinuaciones, como un lento veneno que se filtraba por las venas buscando paralizar su corazón. Incluso su propio sufrimiento podía esperar.

Jules era el único que apenas podía ya mantenerse en pie, mucho menos acompañar a los demás en aquella nueva prueba. Ante la proximidad creciente de la medianoche, su letargo vampírico abarcaba ya buena parte de su cuerpo. Tendrían que dejarlo en casa. Al menos, como ya se había confirmado su provisional carácter inofensivo, no hacía falta garantizar su inmovilidad.

Marcel, atendiendo al rostro enrojecido, convulso, de la vidente, fue consciente de que tenía que distraer al hechicero para quebrar su embestida contra ella, y que debía hacerlo antes de que fuera demasiado tarde. Un efecto tan virulento como el que estaba sufriendo Daphne requería mucha concentración por parte del médium, así que Marcel decidió que era buen momento para trazar una maniobra arriesgada que pudiera pillarlo desprevenido.

No lo pensó más y, enarbolando su espadón, con el sonido de fondo de los balbuceos cada vez más agónicos de la vidente, se lanzó contra Verger. Tal como había previsto, a su adversario le costó reaccionar, tal vez obsesionado por terminar la tarea con Daphne. El hechicero no pudo escudarse con su cetro oscuro y, al efectuar un giro para protegerse, se vio obligado a cortar la energía que estaba enfocando hacia la vidente.

Al menos Verger logró sortear el filo de plata que avanzaba hacia él describiendo una trayectoria mortal, una pulida hoja que, a pesar de su agilidad, le alcanzó en un costado rasgando su túnica.

El hechicero emitió un grito furibundo mientras observaba incrédulo los dedos manchados de sangre que acababa de introducir por el desgarro de la tela. Marcel quiso reanudar la acometida, pero esta vez fue él quien experimentó la llegada de una ráfaga huracanada que lo lanzó varios metros por el aire y le hizo aterrizar contra una de las esculturas de piedra que adornaban los laterales del vestíbulo. Gimió de dolor al sentir el brutal impacto, y fue resbalando por la pieza hasta acabar en el suelo, donde se retorció entre magulladuras.

El Guardián no había soltado su katana en ningún momento, ni siquiera cuando sintió la mordedura de la piedra machacando sus costillas. Al menos, alcanzó a asimilar mientras recuperaba el vigor necesario para levantarse, ya no se escuchaban los gemidos desesperados que emitía Daphne conforme se iba agotando el oxígeno de sus pulmones.

Marcel se volvió hacia ella costosamente. La vidente, desde el suelo, mantenía en ese instante un vehemente duelo visual con Verger; ambos se contemplaban con el ceño fruncido, los labios apretados, sin pestañear. Se trataba de una de aquellas pugnas tan absorbentes en sí mismas que terminaban por consumir a los propios contendientes.

El Guardián, apoyándose en la espada, se puso de pie y, acercándose con ella alzada por encima de su cabeza, disparó contra el hechicero una nueva descarga de mandobles. Laville emitía graves aullidos de dolor con cada movimiento, pero no cejaba en su arremetida. Verger interponía su cetro, pero era tal la violencia de los golpes que el Guardián dirigía contra él, que tuvo que retroceder.

Marcel, mostrando sus conocimientos de esgrima, cambió en el último instante la dirección de sus estocadas, sorprendiendo el movimiento reflejo de su adversario, que ya no tuvo tiempo de cubrirse. Verger sintió así por segunda vez el daño que causaba en su cuerpo la afilada hoja que lo alcanzaba, en esta ocasión, en la zona del vientre. El odio le permitió dirigir contra el Guardián, entre bramidos de ira, su cetro envenenado. Marcel procuró apartarse, pero aquella calavera tallada le golpeó con violencia en un hombro y sintió sus dientes de madera negra clavarse por debajo de la ropa.

La tela se chamuscó, dejando a la vista su piel amoratada. Y lo que sintió entonces no fue dolor, sino una aguda quemazón que se extendió por la zona afectada, esparciéndose como un vertido ardiente por todo su brazo. Aunque lo que vino a continuación fue todavía peor; un olor nauseabundo empezó a emanar de la herida, que se hinchaba e iba cambiando de color hacia tonalidades de carne muerta. Marcel identificó aquel proceso con horrorizada perplejidad. ¡Gangrena! Por increíble que pudiera parecer, su brazo se estaba pudriendo a un ritmo condenadamente rápido, al margen de parámetros naturales.

El Guardián contempló asqueado su piel infectada, bajo la que empezaron a serpentear varios bultos que terminaron abriéndose: gusanos. La repugnancia se mezclaba con el dolor.

—¡La espada…! —procuró advertir, exhausta, la vidente, que había reconocido en aquellos efectos la mordedura ponzoñosa de los espectros—. ¡Es plata sagrada, Guardián…!

A Marcel le costaba retirar la mirada de su brazo putrefacto, anonadado ante aquel espanto. No obstante, las palabras de Daphne llegaron a su cerebro y pudo asimilarlas. Verger, algo más lejos, aprovechaba mientras tanto para recuperarse de la última herida, sonriendo a pesar de todo, consciente del mortífero veneno que acababa de inocular al Guardián.

«El arma del Guardián…». Marcel cayó en la cuenta entre mareos; el metal valioso con el que se había forjado su legendaria espada podía cauterizar la herida. El Bien cicatrizaba, el Bien curaba.

Ayudándose del otro brazo, el forense colocó el filo del arma sobre su bíceps herido, que también había empezado a corromperse. Ahora el dolor fue tan salvaje que estuvo a punto de sufrir un desvanecimiento. Su brazo humeaba. Pero lo soportó, consciente de que si ellos sucumbían al hechicero dejarían a Edouard, solo frente a aquel monstruo, como único obstáculo para llegar a la Puerta y al Viajero.

—Aguanta… —la voz debilitada de la vidente era un mero murmullo, ella había sido incapaz de levantarse del suelo—. Aguanta, Guardián. Te hará bien…

Marcel obedeció y, ante la mirada contrariada del hechicero, comprobó que su piel iba recuperando la tonalidad sana. El olor desapareció, y con él los gusanos. No así los agudos pinchazos, que continuaban abrasándole toda la extremidad.

Marcel no tuvo tiempo de celebrar su restablecimiento, pues Verger, percatándose de que aquella katana había anulado la eficacia de su agresión, atacaba de nuevo.

El Guardián todavía no disponía de fuerzas suficientes para hacerle frente, así que se retiró por unas escaleras hasta el piso superior. Verger le siguió, empuñando su siniestro cetro. No estaba dispuesto a que se recuperase. Quería aniquilarlo.

Un disparo resonó entonces en aquel vestíbulo, paralizando la escena. Una esquirla de piedra había saltado cerca del rostro del hechicero, que, deteniéndose, se había vuelto para descubrir a la detective Betancourt, aún algo aturdida, en pie y con los brazos extendidos hacia él.

Marcel quiso intervenir, quiso avisarla de que no interfiriera. Temió por ella, aquel no era su terreno. Pero su propia debilidad le impidió hacerlo con la suficiente velocidad, aunque, conociéndola, tampoco habría servido de mucho.

—Quédese donde está, Verger —avisó la detective, erguida y orgullosa a pesar de su voz vacilante y sus movimientos agarrotados.

El hechicero ni respondió. Se limitó a alzar los ojos por encima de ella y a detenerlos en un amplio ventanal que se ofrecía tentador, oscuro por la negrura que se había impuesto en el exterior, dos pisos más arriba. Después, con un simple chasquido de sus dedos, aquella enorme plancha de cristal se resquebrajó por completo.

Marcel, percatándose de lo que iba a ocurrir, intentó avisar a su amiga.

—¡Marguerite, apártate!

Pero la detective apenas tuvo tiempo de levantar la cabeza antes de que aquella lluvia de cristales afilados como puñales se precipitara sobre ella.

El tintineo asesino de los miles de fragmentos aterrizando sobre el suelo de madera supuso para el forense un dolor mucho más insoportable que todos los que había venido sufriendo. La muerte podía contar con un estrépito como melodía. Marguerite Betancourt aún se mantuvo en pie durante unos segundos, con su sanguinolento cuerpo tambaleándose, hasta que, finalmente, cayó al suelo cubierta de pedazos de vidrio.

Marcel olvidó su debilidad; una rabia incontenible impulsaba sus movimientos. Se tiró contra Verger, ambos rodaron por la escalera en un abrazo que podía resultar letal para alguno de ellos al menor descuido. Mientras se revolcaban, ambos gemían por el lacerante contacto de sus lesiones con el suelo. El Guardián golpeó con la empuñadura de su espada la mano del hechicero, logrando que este soltara su cetro, que cayó rebotando por los peldaños.

Verger, ágil, se apartó entonces de Marcel y echó a correr, a trompicones, hacia los pisos superiores.

Una vez arriba, cuando ya el Guardián se disponía a dirigirse a él, extrajo de su túnica un tapete adornado con símbolos esotéricos que extendió con extraordinaria celeridad sobre el suelo.

Daphne, que seguía con sus ojos lechosos la evolución del combate, volvió a gritar para advertir al Guardián:

—¡Va a conjurar a espíritus malignos! —ella conocía la extraordinaria capacidad de Verger como nigromante—. ¡Tienes que impedirlo, Guardián!

Marcel, sin embargo, no disponía de fuerzas como para alcanzar al hechicero antes de que este terminara de recitar su siniestra salmodia, y a los pocos segundos se iba materializando junto a Verger una silueta borrosa, de apariencia humana pero facciones monstruosas, a la que el hechicero dedicó unas palabras en latín mientras señalaba al Guardián. Unas cuencas vacías se volvieron entonces hacia Marcel, mientras la criatura emitía unos gruñidos de maligna ferocidad.

En cuanto Verger acabó de hablar, aquel ser se separó de él y empezó a deslizarse por la escalera en un avance mudo y vaporoso, etéreo, que sin embargo no dejaba de resultar amenazador. Se desplazaba con el tacto resbaladizo de un reptil, y su forma grotesca de cubrir los tramos que atravesaba recordó a Marcel el modo untuoso en que se derrama un líquido aceitoso.

El Guardián tragó saliva y se preparó, enarbolando su espada con toda la firmeza de la que fue capaz, para la embestida del espíritu. La daga del Viajero habría sido sin duda más eficaz, pero la especial aleación empleada en la fragua donde había nacido aquella katana seguro que ofrecía propiedades nada desdeñables contra los seres muertos.

La plata ahuyenta al Mal.

Cuando aquella entidad infernal llegaba hasta Marcel, la vidente exhaló un sonoro suspiro, se levantó del suelo y, mostrando su medallón, dirigió a la criatura unas palabras incomprensibles. Aquella maniobra pareció surtir efecto, pues el espíritu frenó en seco y, durante unos segundos, se mantuvo como indeciso, observando a su presa con ansia, pero sin decidirse a vencer el espacio final que los separaba.

Verger, desde su lugar en la parte alta de la escalera, se apresuró a recitar una oscura letanía, que fue repitiendo cada vez con mayor convicción: In nomine Dei nostri Satanás Lucifer excelsi…

El espíritu reaccionó a aquel nuevo empuje, y atacó al Guardián con dentelladas y zarpazos.

In nomine Dei nostri Satanás Lucifer excelsi…

Marcel esquivó los primeros ataques de la criatura, y respondió a ellos con estocadas enérgicas que tampoco alcanzaron su objetivo. El ente se movía muy rápido, giraba alrededor de él, revoloteaba a la espera del momento oportuno para precipitarse contra el Guardián. La prueba de que la espada de Marcel Laville sí suponía un riesgo para el espíritu era que este se mantenía a una distancia prudencial de su víctima, y solo se aproximaba para lanzar sus peligrosos golpes.

Cuando notaba que sus fuerzas flaqueaban, el Guardián recuperaba en su memoria el cuerpo inmóvil de su amiga Marguerite, tirado sobre el suelo, y sentía fluir por sus venas un impulso arrasador que le permitía mantener su actitud defensiva.

Daphne, al borde del agotamiento, hizo un último intento de contener a aquella criatura que asediaba a su compañero, alzando sobre su cabeza la medalla de la Hermandad y profiriendo una fórmula en una de las primitivas lenguas babilónicas. Después se dejó caer, exhausta. Había hecho todo lo que podía hacer.

En realidad, la iniciativa de la bruja apenas sirvió para desorientar al espíritu, pero fue suficiente para que el Guardián aprovechase el único instante en que aquel ser redujo la velocidad de sus giros. Dio un paso al frente y lanzó su espada en directo contra el perfil volátil de su adversario, que atravesó de lleno.

El monstruo emitió un aullido ahogado abriendo mucho su boca armada de colmillos, se retorció como una serpiente y, en segundos, terminó disolviéndose en el aire sin dejar rastro. La calma se restableció, bajo el sonido de fondo de la respiración entrecortada del Guardián, que se mantenía en pie, sin resuello, incapaz ya de sostener siquiera la katana. El filo del arma se apoyaba en el suelo.

En el piso superior, un incrédulo Verger se disponía a conjurar a otro espíritu del Más Allá. Anuladas la detective y la vidente, solo el Guardián se interponía como enemigo digno en su camino hacia la Puerta Oscura.

Pero tuvo que interrumpir su propósito.

Cerca de él acababa de hacer acto de presencia una chica joven, hermosa, que lo miraba desde un rincón cercano con una intensidad subyugante.

¿De dónde había salido? Verger había detenido sus movimientos, perplejo. ¿Qué hacía allí?

Los padres de Dominique contemplaban ensimismados el hueco que había dejado la camilla en la unidad de cuidados intensivos. Desde que se lo llevaran para la intervención quirúrgica, allí solo habían quedado cables sueltos —que por fin habían dejado de oscilar, una declinante inercia que parecía conservar el hálito vital del joven muchacho—, monitores desconectados y las varillas metálicas destinadas a soportar el peso de los goteros.

Los padres dejaban vagar sus miradas en torno a ese vacío, esperanzador en el fondo. Mientras aquel lugar no fuese ocupado por otro cuerpo, por otra víctima de la enfermedad o de un accidente, resistiría viva en ellos la ilusión de que Dominique retornase con el corazón palpitante. Mientras él conservara aquel lugar asignado, aquel espacio entre agonizantes, su futuro no quedaba descartado por los doctores.

El tiempo transcurría y continuaban sin tener noticias. La sala donde tenía lugar la intervención estaba cerrada a cal y canto; ni una rendija permitía atisbar las maniobras, los gestos de los cirujanos.

Y los padres aguardaban, enfrentándose a un goteo continuo de visitas —familiares, amigos, compañeros de su hijo— y llamadas a sus móviles. El miedo impedía que sus cuerpos ofreciesen el aspecto exhausto que en otras circunstancias habrían mostrado. Allí seguían, atentos a cada sonido que prometiera noticias.

Unas noticias que no llegaban.

Edouard, pálido, había estado escuchando el eco amortiguado de multitud de ruidos, la desordenada cadencia —casi el fragor— de un combate que se libraba al nivel de la calle. El joven médium dio la espalda a la Puerta Oscura y, adelantándose, se situó bloqueando la puerta del sótano.

«Constituyo la última barrera», se repitió enfrentándose a su propio nerviosismo.

Acarició el talismán que le entregase Daphne meses atrás y el grueso medallón que lo acreditaba como Guardián. Sentía que aquellos objetos le insuflaban aliento, firmeza, que de alguna manera multiplicaban sus fuerzas. La propia Puerta ejercía, además, de catalizador de sus capacidades. Sin duda, a pesar de su soledad, en aquel entorno Edouard se había vuelco mucho más fuerte de lo que jamás había sido. Y percibía ese vigor que estimulaba sus músculos y su mente rodeándolo de un aura especial.

No obstante, si se cumplían las peores expectativas y Verger superaba la resistencia de Marcel Laville y su maestra, ¿cómo podría él detener a aquel poderoso hechicero?

Tal vez Verger hubiera quedado muy debilitado a pesar de su victoria, procuró animarse. En caso contrario…

Verger apenas lograba entender no solo la súbita aparición de aquella chica tan joven en ese lugar, sino, sobre todo, la absoluta e inquebrantable insolencia con la que le mantenía la mirada.

Qué excepcional solidez, qué aplomo.

En el vestíbulo se oyeron más pisadas. Verger, todavía titubeante ante aquel cambio en las circunstancias, se asomó para descubrir la llegada de un chico y una chica a los que reconoció gracias al espionaje que había llevado a cabo en el entorno de Pascal Rivas: eran amigos del Viajero, que se apresuraban en aquel momento a socorrer a la detective al distinguir su cuerpo caído en uno de los laterales de la estancia.

¿Qué estaba ocurriendo?

La situación se le iba de las manos. Furioso, se inclinó sobre el tapete que mantenía extendido en el suelo, decidido a convocar una nueva presencia de ultratumba que acabase con todo rastro de vida en aquel palacio.

—No.

Verger ya extendía sus brazos cuando aquella firme negativa llegó a sus oídos a través de la delicada voz de la chica desconocida. El hechicero, anonadado, se irguió y alzó los ojos hacia ella.

La joven se había aproximado, escapando del resguardo de las sombras. La tenue luz de las antorchas permitió a Verger advertir la verdadera esencia de sus pupilas vidriosas. Su cuerpo, a la espera de una nueva dosis de sangre, empezaba a mostrar su aspecto real.

—Está muerta —musitó, empezando a tomar conciencia de lo que ocurría.

Verger hizo una mueca de pavor, consciente de que no disponía de armas para enfrentarse a aquel ser que continuaba, inexorable, acercándose a él con una extraña parsimonia, como si ya nada importase, como si el destino estuviera sellado para ellos.

El hechicero, impotente, incapaz de hallar una salida, giró el rostro hacia el vestíbulo donde permanecían los demás. Todos observaban la escena en completo silencio. En sus gestos solemnes pudo apreciar la provocación de una renacida esperanza.

La joven muerta llegó hasta él. Verger procuró en vano apartarse, espantado, hasta sentir contra la espalda la barrera inamovible de un tabique de piedra. Gritó.

Beatrice sonreía, sin despegar sus ojos de los de su oponente. Adelantó sus manos, ahora frías, en un tenebroso abrazo del que el hechicero no pudo zafarse. El contacto con aquella piel muerta anuló la voluntad de Verger. Bajo aquel cuerpo adormecido latía el pánico.

La chica lo fue llevando, casi con ternura, siempre a la misma velocidad. Juntos subieron aquella escalera hasta alcanzar el piso que Beatrice buscaba. Ella lo conducía casi de la mano, lo hipnotizaba con sus pupilas transparentes. Y le sonreía.

Se situaron junto al amplio ventanal cuyo cristal había destruido Verger para acabar con la detective Betancourt. Desde allí veían el París cotidiano, su amalgama de tejados, el resplandor amarillento de las farolas, el paso fugaz de algún vehículo.

Y la noche, que los recibía con su frescor invernal.

Beatrice dio un paso más, situándose al borde de la repisa.

—Nos queda mucho camino juntos, mucho más que los metros que nos separan del suelo —le susurró ella al oído—. Yo debo morir por segunda vez. Ambos hemos de pagar el precio por escoger el camino de la oscuridad.

Entonces Beatrice, lanzando una última mirada melancólica al vestíbulo, en una suerte de despedida dirigida en realidad a un Viajero que ahora no estaba allí, se dejó caer por el ventanal, arrastrando con ella a André Verger. Él lanzó un grito desesperado que se prolongó hasta que sus cuerpos se estrellaron contra la acera.

Durante el camino —la senda pedregosa que ahora atravesaba, con aquel cielo pétreo salpicado de fisuras de luz— no habían surgido contratiempos, y el Viajero había aprovechado para informar a Ralph de los pormenores de la misión que debían llevar a cabo. El suicida arrugó el entrecejo cuando oyó hablar del ente demoníaco, pero mantuvo su actitud intrépida.

—Necesito escapar de mi rutina —se explicó—. Puede que esta sea la última vez que pueda hacerlo. Y si ya me estoy arriesgando al rebasar el recinto de las cuevas, ¿qué importa llegar más lejos?

A Ralph, además, Pascal le inspiraba una confianza absoluta que lo impulsaba con su propia fuerza. No había olvidado el victorioso combate que aquel misterioso vivo del que se consideraba deudor había librado contra las alimañas.

El Viajero había asentido en silencio al escuchar aquellos argumentos. El mismo ponía en juego mucho más: su vida y su muerte, la felicidad de su familia y amigos, un hipotético futuro con Michelle. Michelle… Su recuerdo le inundó por un momento.

Pascal y el suicida se hallaban ya ante París, frente al panorama desértico de aquella ciudad atrapada en una dimensión detenida que parecía absorber incluso el eco. El Viajero no podía evitarlo: cada vez que se encontraba con esa imagen apocalíptica necesitaba dedicar unos minutos a contemplarla con gesto cautivado. Ya se había acostumbrado a apreciar la belleza hostil que albergaban los lugares más inhóspitos, aunque en esta ocasión apenas se demoró en esa recreación.

—Vamos primero al cementerio donde está enterrado Marc Vicent —adelantó, consultando el plano de París que acababa de sacar de su mochila—. Se trata de una de las localizaciones donde es más probable que el ente se haya refugiado.

—Vale.

—Y no olvides que nos interesa que no nos descubran hasta el último momento.

Ambos se adentraron en la ciudad poniendo especial cuidado en no resultar visibles desde las ventanas oscuras de las casas. Avanzaban mediante correteos furtivos para salvar los espacios abiertos, y mientras atravesaban las aceras no se separaban de las paredes de las construcciones. Se comunicaban por gestos, como miembros de un comando en plena misión.

Transcurrió una hora. La silenciosa apatía reinante, la ausencia de movimiento y ruidos que flotaba en el ambiente, provocaba que el camino se hiciera aún más largo de lo que en realidad era. De todos modos, el cementerio de Montmartre quedaba lejos del punto por el que ellos habían accedido a la ciudad —al menos, este avance los situaría cerca del segundo objetivo—, una distancia que iban superando sin encontrar resistencia visible.

Nada parecía perturbar la paz que imperaba en aquella región.

Por fin alcanzaron su destino y llegaron hasta la puerta del camposanto que les interesaba. Estaba cerrada. Pascal aprovechó aquella pausa para consultar el plano elaborado por Dominique y confirmar hacia dónde tenían que dirigirse. La simple visión del papel arrugado con los trazos a boli trajo a la memoria del Viajero la imagen penosa de su amigo ingresado en el hospital, y la conciencia de que se encontraba muy cerca del lugar donde Dominique había sufrido el atropello. El lugar donde probablemente había sido víctima no del accidente, sino de la trampa.

—¿Crees que ese demonio nos espera? —preguntó Ralph en voz baja, ayudando al Viajero a volver de su ensimismamiento.

Pascal lo pensó un instante, suponiendo que el ente demoníaco tendría previsto el contratiempo de que Verger no lograra atraparlo en el mundo de los vivos.

—Sí —reconoció, contrariado—. Aquel hogareño que me atacó, seguro que nos ha delatado. El ente sabe que voy a acudir. Y si, tal como imaginamos, Verger está detrás del atropello de mi amigo, eso quiere decir que el hechicero lo sorprendió buscando la tumba del ente, así que puede incluso que también él haya tenido tiempo de comunicárselo a Marc.

—Vaya.

—Por eso nos estamos mostrando tan cautos. No creo que contemos con el elemento sorpresa. Ya no.

Sin embargo, de nada servía aguardar, así que el Viajero desenvainó la daga y, haciendo un gesto al suicida, se apresuró a sobrepasar el acceso principal al cementerio para dirigirse hacia uno de los laterales. Ralph avanzaba tras él esgrimiendo su afilado palo.

Por fin llegaron hasta una puerta más discreta, que también estaba cerrada con llave. ¿Era aquel un indicio prometedor?

—Es muy raro que no se pueda entrar al cementerio —opinó Ralph, compartiendo las suspicacias del Viajero—. A lo mejor sí está en el interior esa criatura que buscas.

Sin duda, la estrategia que Marc había mostrado hasta el momento permitía contemplar aquella alternativa. Pascal aproximó el filo de su daga a la cerradura, que empezó a derretirse debido al calor que producía el arma. A los pocos segundos, entraron.

La calma reinaba entre las tumbas.

—En un cementerio no puede haber hogareños —susurró Ralph, mirando hacia todos lados—. Aunque como moradas de sueño eterno tienen su reflejo en este nivel.

Esa afirmación reducía las ya menguadas posibilidades de que el ente hubiera escogido aquel emplazamiento para ocultarse; si en verdad contaba con el apoyo de algunos espíritus, no iba a desperdiciarlo de aquella manera tan estúpida, retirándose al único enclave donde no podían acompañarle. No. De todos modos, tenían que comprobarlo.

Los dos caminaron entre lápidas, sin provocar el más leve ruido, armas en ristre. Pronto quedó ante su vista la tumba que buscaban; leyeron sobre ella el nombre que ahora representaba al Mal: Marc Vicent. Sin embargo, el vacío se palpaba en cada rincón de aquel recinto mortuorio, confirmando que allí no encontrarían al ente demoníaco.

Todo lo que se mostraba ante sus ojos era un simple recuerdo sobre el que ni siquiera se agitaba el viento.

Pero se engañaban. No todo era un recuerdo. Un gruñido amenazador acababa de llegar hasta ellos, un aliento agresivo que los alcanzó sorteando las sepulturas con rapidez hambrienta. Al Viajero se le heló la sangre.

Algo más merodeaba por el cementerio, algo que los había detectado.

Aquel sonido corroboraba la suposición de Pascal: Marc le esperaba. Lo que el chico no había imaginado era que el ente tendría tan claro cuál sería el primer lugar al que se dirigiría el Viajero una vez en el nivel de los fantasmas hogareños.

El espíritu maligno le había tendido una trampa.

En el interior del palacio se había impuesto el silencio. La calma retornaba a la escena tras la violencia, se deslizaba por los muros de piedra con la discreta suavidad del telón aterciopelado que discurre por el escenario anunciando el final de la función.

Una representación improvisada que, como las mejores obras, había dejado para el final un truculento golpe de efecto.

Casi podían percibir el eco del adiós de Beatrice flotando aún junto al ventanal resquebrajado, sus cabellos agitándose en la caída mortal como el vaivén de un pañuelo que oscila en ademán de despedida.

Ellos se miraban unos a otros, ensimismados, todavía asumiendo lo que acababa de suceder.

Todo había acabado allí. André Verger era historia, su cuerpo permanecía aplastado sobre una acera, en un justiciero guiño al modo cruel en que el atropello había dejado a Dominique tendido en el asfalto.

Todo había acabado allí, en efecto; aunque solo allí. Pascal continuaba inmerso en su propio reto, ignorando la suerte corrida por el espíritu errante.

Poco a poco, cada uno de ellos fue sobreponiéndose a la impresión y tomando conciencia de que aquel paréntesis absorto no detenía el tiempo.

El ente continuaba proyectando su sombra sobre el mundo de los vivos.

Eran dos carroñeros, grandes, corpulentos y en avanzado estado de descomposición, que habían ido aproximándose a ellos en actitud acechante, con los ojos inyectados en sangre.

Pascal, mientras se ponía en guardia, sintiendo cómo se intensificaba la energía que irradiaba la daga, entendió ahora por qué el cementerio estaba cerrado. El ente debía de haber atraído a aquellas dos fieras y las había dejado encerradas a la espera de que el Viajero se encontrara con ellas. Ralph, con menor convicción, alzaba su palo.

Pascal se situó delante y aguardó el primer ataque, que apenas tardó unos segundos en producirse. El mayor de los carroñeros dio un salto entre dos tumbas e intentó caer sobre ellos con las garras extendidas. El Viajero, atento, adivinó la maniobra y se retiró a tiempo de esquivar aquella masa pestilente. Ya experto en la lucha cuerpo a cuerpo, no esperó para lanzar una estocada; sabía que el aterrizaje brindaba unos instantes en los que el adversario se mostraba más vulnerable. Por eso dio un paso adelante mientras lanzaba un tajo que hirió al carroñero en el vientre, y lo dejó en el suelo retorciéndose entre aullidos. De su cuerpo manaba en abundancia un líquido turbio y humeante.

El otro ser había aprovechado para aproximarse por un lateral, pero, sorprendentemente, Ralph había logrado frenarlo blandiendo su estaca. Quizá la intuición animal de la bestia le advertía de que aquella arma tan rústica ocultaba un riesgo mayor que el aparente.

Lo que hubieran dado ellos dos por poder dejar de escuchar los rabiosos bramidos que surgían de las bocas infectas de aquellas criaturas.

Gracias al tiempo que le había hecho ganar el suicida, Pascal pudo terminar de ejecutar al primer carroñero decapitándolo de un golpe limpio, antes de avanzar para encararse con el segundo, que enseñaba los dientes como un perro rabioso.

Una vez más, ante la intimidante agresividad de aquel ser, de complexión mucho más fuerte y mayor altura, Pascal se dejó llevar por los propios estímulos que nacían de la daga. En su mente se dibujó el trazado certero que, de inmediato, su mano armada describió en el aire para frenar el ímpetu con el que la criatura se abalanzaba sobre él. El carroñero poco pudo hacer para esquivar aquel filo brillante que alcanzaba su cuerpo con extrema facilidad, a pesar de sus aspavientos nerviosos y la furia con la que intentaba arrastrar a Pascal bajo su abrazo. Muy pronto, hostigado por el Viajero, empezó a acusar las heridas infligidas por la daga sin haber logrado rozar siquiera a su adversario, tras el que se parapetaba un asustado Ralph.

El carroñero cayó al fin, incapaz de sostenerse. Incluso entonces no reducía su fiereza y continuaba lanzando zarpazos. Su creciente debilidad permitió poco después que Pascal lo ensartara de un solo golpe, acabando con él definitivamente.

Ni él ni Ralph perdieron el tiempo. Era evidente que allí no iban a encontrar lo que buscaban, así que comenzaron a caminar para dirigirse al segundo de los objetivos posibles: el lugar donde Marc, en vida, había secuestrado a su última víctima.

Pascal ya no se molestaba en envainar su daga; habría sido absurdo en aquella situación en la que en cualquier momento podía surgir el peligro. Por eso la mantenía empuñada mientras se deslizaban por aquel territorio.

De nuevo se encontraron recorriendo las calles desiertas de París, conforme a la ruta marcada por el plano que Pascal consultaba cada cierta distancia. Tomaban las mismas precauciones que habían tenido desde el principio, evitando quedar al descubierto demasiado tiempo al cruzar de manzana, y sin separar casi la espalda de los tabiques de los edificios. Por su propia naturaleza, los hogareños solían permanecer en las profundidades de las construcciones donde aguardaban, así que aquella forma de moverse dificultaba que fuesen interceptados.

—Cuidado —susurró el suicida a Pascal, señalando una ventana abierta a la altura de la calle.

El Viajero comprendió y se agachó para esquivarla. Si, tal como sospechaban, había algunos fantasmas hogareños que obedecían a Marc, cabía la posibilidad de que modificasen sus hábitos para atacar desde los límites de sus propios emplazamientos. ¿Quién estaba en condiciones de asegurar que no existía ese peligro acechando en los lugares que atravesaban? Había que ser muy cuidadoso, y una ventana abierta podía convertirse con facilidad en una trampa.

Por fin, casi dos horas después, llegaron hasta las proximidades del parque infantil que constituía su objetivo. Ahora debían extremar la prudencia. Por eso Pascal detuvo el avance y se giró hacia el suicida.

—De acuerdo con el plano, la zona que nos interesa comienza detrás de esa esquina —la señaló, cien metros más adelante—. ¿Seguro que quieres continuar? Este no es tu problema, puedes esperarme aquí.

El Viajero arriesgaba mucho. Ansiaba la compañía del otro chico en aquel mundo donde el aislamiento se hacía patente con una consistencia casi física; pero no estaba dispuesto a arrastrarlo a una suerte incierta. Ya sufría bastantes remordimientos como para incrementarlos, en caso de que a Ralph le ocurriese algo. Había que correr los riesgos imprescindibles y no estaba en condiciones de garantizar la seguridad del suicida.

Ralph se lo pensaba, mientras tanto. Sabía que se enfrentaban a una criatura peligrosa, y un descuido podía conducirle a la Tierra de la Oscuridad. Por otra parte, quedarse allí también tenía sus inconvenientes; aunque no era habitual en aquel nivel, cabía la posibilidad de que apareciese un centinela y lo sorprendiese fuera de la zona que le correspondía. Pero no había tiempo para demorarse en reflexiones.

—Voy contigo —decidió al fin.

Pascal, ya con el rostro grave que imponía la concentración, no volvió a preguntarlo. Se limitó a asentir sin dejar de observar aquel recodo que les impedía divisar el sector donde, en principio, se ocultaba Marc. Sus ojos, con una severidad desconocida en él, no se apartaban de aquella dirección, y la daga también parecía haber intensificado su potencia, como si la proximidad del Mal estimulase sus poderes. No era la primera vez que Pascal se percataba de aquella reacción en su arma. Tal vez se trataba de avidez, como la que invadía a los guerreros ante la inminencia de la batalla.

El chico inició sus pasos sin mitigar la firmeza en cada zancada; en su interior, ahora solo tenía cabida su faceta de Viajero. En cuanto salvó la distancia que los separaba de la esquina, se detuvo y, apretando con fuerza la empuñadura de su daga, asomó la cabeza lo justo para calibrar el panorama que se extendía ante ellos.

Nada sospechoso.

No se veía el parque infantil, tan solo un espacio vacío entre los edificios. Algo lógico: Pascal cayó en la cuenta de que ese recinto que había esperado divisar no tenía rango de morada. Lo único que se había hecho en aquel espacio era jugar, reír. Nada quedaba allí de esos recuerdos, resonancias de una vitalidad infantil que tenía que resultar insultante en ese entorno marchito.

Tampoco se percibía ninguna presencia en las proximidades, tan silenciosas como todo en la dimensión de los hogareños.

Lo que sí llamó la atención del Viajero fue una de las puertas de la construcción más próxima al lugar donde debería estar el parque. Se trataba de una casa vieja, de cinco alturas, cuya fachada mostraba un color gris polvoriento y que terminaba en un tejado del que sobresalían varias chimeneas de piedra salpicadas de hollín.

Aquella puerta, entornada, mostraba el interior en sombras de la casa.

La única puerta abierta de cuantas se ofrecían ante su vista; una imagen tentadora, una invitación sutil a continuar su búsqueda.

¿Se trataba de un nuevo ardid de su adversario? El Viajero lo dudó, pues Marc no contaría con que él apareciese tan pronto en aquel lugar. En realidad, daba igual. Pascal ya estaba sobre aviso de los peligros existentes y no tenía más alternativa que avanzar siguiendo aquel rumbo. No era posible llegar hasta el ente demoníaco sin asumir riesgos.

El Viajero se giró, comprobando que Ralph —palo en mano— continuaba a su lado. Después, comenzó a caminar hacia aquel acceso que se mantenía tan estático como todo lo demás. Allí no había ráfagas de aire que aminorasen siquiera por un instante la pesadez del silencio o provocaran el alivio de un leve movimiento. Nada.

Ambos fueron cubriendo casi sin respirar los metros que los separaban de aquel edificio, atravesando el área donde, en el mundo de los vivos, los columpios existían.

Llegaron hasta la puerta, se detuvieron en su vano. La calma no se había interrumpido, aunque los dos sentían como si aquella precaria serenidad hubiese aumentado su espesor hasta hacerse asfixiante. Pascal atisbo en el interior el comienzo de unas escaleras. Había que decidirse.

El Viajero y Ralph se miraron mientras atenazaban sus armas con resolución. Y Pascal se dispuso a dar el primer paso.

En el sótano, todos se iban recuperando de lo vivido. Edouard escuchaba, todavía disfrutando del inmenso alivio que suponía el hecho de que quien apareciese tras los múltiples ruidos y gritos no fuese Verger. Habían vencido. Al menos, de momento.

La batalla terrenal se había superado. No obstante, incluso los éxitos tenían un precio, y se trataba de un coste que iba más allá de las heridas y lesiones que presentaban Marcel y Daphne.

—La detective Betancourt ha muerto —comunicó en ese momento Marcel, con gravedad, mientras acariciaba su espada.

Poco a poco iba rescatando del contacto con el arma las energías consumidas en el pulso con Verger.

Sabedor de lo que la policía podría necesitar —alguna patrulla acudiría enseguida, teniendo en cuenta que sobre la acera permanecían aún los cadáveres de Beatrice y André Verger—, no habían movido el cuerpo de Marguerite, y eso que dejarla allí arriba, sola, resultaba muy duro. Lo que habían hecho, al menos, había sido cubrirlo, con extrema delicadeza. Aunque eso supusiese contravenir las normas que tan bien conocía Marcel.

Todos los accesos a la zona subterránea del palacio habían sido bloqueados por tabiques corredizos que encajaban con precisión en los cimientos del edificio, de modo que los agentes encargados de investigar las muertes de Marguerite, Beatrice y Verger jamás sospecharían lo que se ocultaba en aquel antiguo caserón.

La mente de Marcel volvía una y otra vez, mientras se preparaba para la inminente aparición de la policía, al bulto tapado de su amiga detective.

Una manta no podía eludir el hecho innegable de que ella había fallecido en acto de servicio, pero al menos a ellos les permitió abrigar la sensación de que la cuidaban, de que se despedían de ella con un último gesto cariñoso. Se lo merecía. El forense imaginó que, lo que en el fondo había conducido a Marguerite a ese fatal desenlace, lo que en realidad la había llevado al palacio aquella noche, era la convicción de que sus propias armas continuaban sirviendo. A pesar de los extraños fenómenos que la enorme mujer había visto en los últimos tiempos, seguía aferrada a los parámetros racionales que sustentaban su vida. Y tenía su lógica.

Pero se equivocaba, y acudir al palacio de Le Marais había sido un error de trágicas consecuencias. Valiente y honesta, la detective se había negado a quedarse al margen, como pretendía Marcel, y lo había pagado con su vida. Al menos nadie de su comisaría estaba al tanto de sus últimos movimientos, por lo que disponían de más tiempo antes de inoportunas intromisiones.

—Lo siento —dijo el joven médium, consciente de la amistad que el Guardián había mantenido con Marguerite Betancourt.

Marcel le pasó un brazo por los hombros.

—Gracias, Edouard. Ella luchó hasta el final.

Michelle y Mathieu ayudaban mientras tanto a Daphne, todavía muy débil, a acomodarse en uno de los asientos cerca de la Puerta Oscura. Habían convenido no sacar el tema de Jules hasta que todo hubiese terminado, por lo que no habían explicado ni su repentina marcha del palacio, ni su más que oportuna aparición algo más tarde. Sin embargo, el joven médium, ajeno a esa determinación, aludió a ello.

—He notado una presencia extraña… —dijo entonces Edouard—. Durante vuestro enfrentamiento con el hechicero.

Tanto Marcel como Daphne se habían vuelto hacia los chicos que habían traído al espíritu errante, con la interrogación pintada en la cara.

—Era Beatrice —reconoció Michelle, procurando camuflar lo mucho que le dolía hablar de ella, incluso pensar en Pascal—. Había venido a nuestro mundo para encontrarse con el Viajero…

—¡Un momento! —cortó Edouard, sobresaltando a todos—. Percibo algo.

El médium se había levantado de su silla y, con los ojos cerrados y el rostro alzado, parecía asistir a ráfagas invisibles que llegaban hasta él desde diferentes puntos.

—¿El Viajero? —preguntó Daphne.

Edouard asintió en silencio; se concentraba para delimitar la señal, para ubicarla en la distancia.

—Es él —extendió un brazo y señaló una dirección—. Por allí.

El joven médium no se movía, muy pendiente de sus propias sensaciones.

Marcel se apresuró a conseguir un plano de París que guardaba en una estancia próxima. Volvió enseguida y, atendiendo a la orientación del edificio dentro de la ciudad, buscó localizaciones sospechosas que se ubicasen en la dirección marcada por el chico.

—Justo —notificó—. En ese sector de la ciudad está el parque infantil donde Marc cometió su último delito.

—Donde Dominique intuía que podía encontrarse Marc —murmuró Mathieu.

Durante un fugaz instante, todos se preguntaron por el estado del muchacho atropellado. La ausencia de noticias sobre él, dadas las circunstancias, podía constituir un buen síntoma. Tal vez se había estabilizado dentro de la gravedad… o quizá la falta de novedades radicaba en un simple problema de cobertura. A fin de cuentas, habían pasado buena parte del tiempo en el sótano del palacio.

—De todos modos, necesito saber cómo se encuentra —declaró Michelle.

—Todos lo necesitamos —se apresuró a añadir Mathieu—. Vamos a llamar.

Marcel le alargó su móvil, el único que mostraba señal. Michelle tecleó en él, tensa ante la amenaza que suponía cualquier información reciente sobre las críticas circunstancias de su amigo.

—Edouard, id mientras tanto al parque infantil —la Vieja Daphne, sobreponiéndose a su propio agotamiento, exhibía en sus facciones una firmeza casi juvenil—. El Guardián y tú. Pascal puede necesitaros y desde allí será más fácil que entréis en contacto con él. Los demás nos quedaremos aquí, custodiando la Puerta.

—Ya hay quien se encargará de atender a la policía cuando llegue —advirtió Marcel—. Vosotros no salgáis de esta zona subterránea bajo ningún concepto; no podemos permitirnos que os vea ningún agente.

Nada más marcharse, el teléfono confirmaba a los demás que Dominique continuaba luchando por sobrevivir.

Las pisadas de Pascal levantaban una nube de polvo, que se mantenía gravitando en el aire con indolencia para terminar cayendo de nuevo al suelo, a su inevitable cadencia pausada. Todo era paz. Lúgubre, pero paz.

Fue al colocar una de sus manos sobre la barandilla de la escalera cuando aquella calma estalló en mil pedazos, se desintegró bajo una repentina lluvia de chillidos que saturaron ese espacio interior que los cobijaba. Aquel simple gesto parecía haber despertado a varios fantasmas hogareños que, surgiendo por todos los rincones, se abalanzaban sobre el Viajero. Eran cinco, de ambos sexos y diferentes edades. Flotaban a ras de suelo, y sus rostros iracundos no se apartaban de él mientras revoloteaban a su alrededor o se desplazaban por la escalera que conducía al piso superior.

Pascal quiso hablarles, explicarles la razón de su presencia allí, consciente de que si se comportaban con aquella agresividad era por culpa de Marc. Pero sus esfuerzos fueron inútiles, y se vio obligado a abandonarlos en cuanto los hogareños empezaron a amenazar seriamente su vida.

Aquellos seres se introducían en un espejo del vestíbulo y volvían a aparecer, procedentes del mundo de los vivos, cargados con cuchillos y otros objetos cortantes que habían robado en la otra dimensión y con los que pretendían herirle.

Uno le alcanzó por la espalda y le mordió. Pascal soltó un grito de dolor y se lo quitó de encima con un movimiento brusco, lo que aprovechó Ralph, que trataba de ahuyentar a los hogareños blandiendo su palo, para golpearlo con la punta mineral de su arma. Al instante, el hogareño perdió su impulso y, tambaleándose, se dejó caer unos metros más allá, donde se quedó fuera de juego, sin energías.

Un hogareño de unos cuarenta años, de complexión gruesa y ataviado con un mono azul de obrero, fue directo hacia el Viajero empuñando un hacha. Pascal tuvo que apartarse: era tal la fuerza con la que aquel espíritu llegaba, que se lo habría llevado por delante a pesar de las maniobras defensivas que esgrimía con la daga. Al poco, aquel ser recuperaba la trayectoria y volvía a intentar destrozarlo con su arma, en tanto Ralph mantenía a raya a los otros tres. El suicida se había colocado entre ellos y el espejo para evitar que se proveyeran de nuevas armas, y desde allí resistía el asedio de los hogareños.

Pascal no tuvo más remedio que herir al espíritu que portaba el hacha, incapaz de frenarlo de otro modo. No quería acabar con él, sabedor de que podía sentenciarlo a la Tierra de la Oscuridad cuando en realidad no le correspondía aquel destino, y se conformó con clavarle la daga en una pierna, lo que provocó que el hogareño terminara retorciéndose de dolor en el suelo.

Estaba claro que el contacto con la daga provocaba serios daños en la carne muerta, algo que Pascal había comprobado ya en numerosas ocasiones.

Los otros hogareños contemplaban atónitos el derrotero que tomaba aquel enfrentamiento. Se miraban entre sí, titubeando, con unos ojos que tampoco se despegaban de la oscilante daga del Viajero. Pascal, que se había quedado erguido frente a ellos, aguardando el próximo ataque, dedujo que se debatían entre obedecer las instrucciones que les habría dado Marc o mantenerse fuera del alcance de su arma. Ante el impactante testimonio de su fantasmal compañero, el poder de la amenaza demoníaca debió de perder influencia, puesto que aquellos espíritus prefirieron acosar a Ralph en vez de a Pascal.

No obstante, uno de ellos todavía conservaba un puñal, que no dudó en lanzar contra el Viajero. Pascal estaba lo suficientemente atento como para percatarse de la maniobra, y pudo esquivar el proyectil.

—Continúa sin mí —le avisó Ralph, llegando hasta el pie de la escalera sin dejar de blandir su palo—. Yo te cubro. Los entretendré hasta que vuelvas.

Pascal tuvo que reconocer que aquella iniciativa era muy razonable y, sin perder más tiempo, alcanzó los peldaños y comenzó a subir hacia la siguiente planta. A su espalda, uno de los fantasmas hogareños se precipitaba ahora sobre el espejo que el suicida había dejado libre al colocarse junto a la escalera. Los demás seguían levitando alrededor de Ralph, entre gritos y gemidos.

Con aquel sonido de fondo que se fue haciendo más tenue conforme el Viajero se alejaba, Pascal venció los últimos escalones y se enfrentó a un nuevo escenario: tres puertas de madera —una de la cuales, de nuevo, se ofrecía ante él incitante, abierta— en un mohoso rellano con la pintura de las paredes desconchada y un frío suelo de gres.

Otra puerta abierta en su camino.

Marc le tendía una mano, lo invitaba a sus dominios con señales inequívocas. Pascal, para tranquilizarse, recordó que el ente lo necesitaba vivo.

Salvo que cambiara de opinión o se viese acorralado, claro.

Pascal empujó la puerta extendiendo un brazo, y la hoja de madera terminó de abrirse rechinando de forma lastimera. El hecho de haber provocado aquel ruido acusador en medio de aquella consistente quietud no le importó. Después de todo, resultaba absurdo esforzarse por ocultar sus movimientos.

El Viajero se asomó a aquel piso antes de entrar, escudriñó la penumbra. De acuerdo con la estructura tradicional de las casas viejas, ante él se extendía un largo y angosto pasillo de tabiques irregulares, muy mal iluminado. Solo el mortecino resplandor de ventanas próximas derramaba su destello lánguido sobre las paredes de aquel corredor descubriendo una tonalidad raída. Ni siquiera las motas de polvo revoloteaban en las zonas de luz.

Al final del pasillo, un espejo rectangular de marco liso aparecía colgado sobre la pared. Pascal lograba distinguir el reflejo de su propio perfil oscuro avanzando en contraposición a los tramos iluminados, mudo, lento en las zancadas. Solo cuando giraba el rostro para inspeccionar el interior de alguna habitación, perdía por unos instantes aquella desconcertante visión que le informaba con fidelidad de su meticuloso avance.

Podía percibir una presencia ajena en el piso, no vaciló al afirmarlo a pesar de no disponer ya de su medallón. Su daga brillaba con nitidez, confirmando su suposición. Allí, entre aquellas estancias sometidas a un desolador vacío, una presencia que se mantenía quieta, invisible, lo espiaba.

Pascal llegó al último tramo del pasillo sin lograr detectar nada. Suspicaz, volvió a dirigir su mirada hacia el ya próximo espejo.

Y en su reflejo, a su espalda, descubrió la siniestra sonrisa de un familiar rostro de niño.

Pascal no pudo reaccionar a tiempo. Antes de que su mente procesara aquella imagen del espejo, sintió un fuerte golpe y fue impulsado contra su cristal. Cayó en la zona neutra, oscura, que conducía a otros espejos en el mundo de los vivos. Vio, a cierta distancia, el brillo que provocaba alguna luz procedente de su verdadera dimensión. Pero no tuvo ocasión de sentir nostalgia: de nuevo Marc se había aproximado y ahora atenazaba su garganta con sus pequeñas manos, dotadas sin embargo de un vigor extraordinario.

El Viajero, con el rostro congestionado, logró alzar lo suficiente la daga y ahuyentó al ente demoníaco, que volvió a la dimensión de los hogareños abandonando aquella tierra de nadie, aquella frontera entre realidades. Pascal lo siguió en cuanto se hubo repuesto y, de un salto, atravesó de nuevo el espejo que conducía a la zona muerta, cayendo sobre el suelo del pasillo. No le esperaba allí su adversario.

De pronto comenzó a sonar por la casa una canción infantil que provocó en el Viajero un escalofrío.

J'ai perdu mon mouchoir…

¿De dónde venía aquella inquietante melodía? Marc estaba cantando. Y lo hacía con una voz dulce, inocente, cristalina, que sin embargo se mantenía flotando en la atmósfera de aquella casa con un eco de perversidad aterradora.

… Sur le bord du trottoir…

¿Dónde estaba el ente? La temperatura había descendido varios grados, y la misma luz pálida que se colaba por el corredor había adquirido una extraña tonalidad plateada, irreal. Pascal, con las manos húmedas de sudor y los ojos muy abiertos, aún magullado por los primeros golpes que acababa de sufrir de manos de Marc, avanzó por el pasillo asomándose a las habitaciones al estilo de un policía en una operación antidroga.

… Allez, allez le ramasser…

El Viajero se dio cuenta de que a través de aquella letra infantil el ente demoníaco le estaba llamando, le atraía. Alzó su daga.

… Un, deux, trois, fermez les yeux…

Pascal sentía cómo la ansiedad le devoraba a cada segundo, a cada metro que recorría de esa tenebrosa vivienda. Aquella canción, con su cadencia falsa, hueca, repetitiva, le ponía de los nervios.

Para él, la búsqueda del ente se había vuelto frenética dentro de esa agobiante casa, aunque, al mismo tiempo, los resplandores, los murmullos que habían empezado a sisear cerca de él y la luz vaporosa, impregnaban la escena con el tinte de los sueños, de las pesadillas donde todo sucede a cámara lenta.

J'ai perdu mon mouchoir…

Un intermitente gemido metálico hizo su aparición en el horizonte sonoro. Pascal se detuvo; corría el riesgo de perder la cordura si continuaba abriendo y cerrando puertas, avanzando y retrocediendo a lo largo de aquel corredor muerto. Atendió a la letra; un, dos tres, cierra los ojos…

Y de nuevo el ruido metálico, el chirrido herrumbroso.

El parque infantil. Tenía que tratarse del parque infantil. Marc volvía a jugar con el Viajero, volvía a recrearse en su sórdido pasado.

Pascal se introdujo a toda velocidad en la habitación más próxima y se asomó a la ventana. En efecto, sus ojos se enfrentaron a una escena diabólica, lúgubre, protagonizada por el ente demoníaco.

Sobre el recinto antes dominado por la nada, ahora se habían materializado columpios y un tobogán donde se divertían varios niños y niñas. Gritaban, reían. Sentados, formaban un corro, aguardaban con los ojos cerrados mientras otro los rodeaba con un pañuelo en la mano. Y junto a ellos, una alta figura envuelta en un abrigo oscuro rondaba en silencio, acariciándolos, tocándoles el pelo, entregándoles caramelos. Los niños aceptaban su presencia como uno más, no interrumpían sus juegos ni daban muestras de recelar de aquel desconocido que había surgido de entre la bruma vespertina.

J'ai perdu mon mouchoir…

Por fin, aquel hombre, cuyo rostro Pascal no alcanzaba a distinguir, se detuvo junto a un chico mayor que el resto. El joven, al contrario que los demás, no jugaba, se limitaba a leer sentado en un bordillo. Seguramente había acudido allí a llevar a su hermano pequeño, que sí estaría deslizándose por el tobogán.

… Sur le bord du trottoir…

Aquel muchacho se volvió hacia el hombre, que se inclinaba sobre él. Y Pascal descubrió en sus facciones juveniles, ingenuas, el semblante utilizado por el ente demoníaco.

Pascal sintió asco y una tristeza que calaron hondo en su corazón. Aquella bestia estaba reproduciendo su último crimen ante sus ojos, y seguro que disfrutaba con aquel atroz recuerdo.

Aquello era más de lo que el Viajero podía soportar. Soltó un grito, insultó a su adversario y saltó de la ventana con la daga en alto.

En cuanto sus pies aterrizaron sobre la acera, la canción que impregnaba el aire con su cadencia siniestra se interrumpió súbitamente, y el Viajero sintió sobre su cara la llegada del silencio nocturno como una violenta ráfaga que casi agitó su flequillo.

Todos los niños habían detenido sus juegos y ahora permanecían girados hacia él.

El panorama, estático, había cambiado por completo. Se había transformado. A peor.

Los niños seguían mirándole, mudos. Paralizados.

Sin embargo, Pascal solo distinguió en ellos unos rostros monstruosos, deformes.

Marcel conducía a gran velocidad. Su vehículo oscuro se deslizaba por la noche de París sorteando las calles más estrechas rumbo a la zona donde, en otra dimensión, Pascal se andaba moviendo como un espíritu más. Ahora que la guerra se había desplazado definitivamente al nivel de los fantasmas hogareños, todo el grupo tenía que brindarle su apoyo, un apoyo que dejaba de resultar meramente testimonial gracias al don de Edouard. El joven médium, con su excepcional capacidad, sí podía actuar desde la región de los vivos.

Edouard se preparaba, con unos ojos muy abiertos que no se apartaban del cristal del parabrisas, ajeno al paisaje que iba quedando atrás al otro lado de su ventanilla. Su mente había abandonado ya aquella realidad: el auténtico campo de batalla aguardaba a una distancia remota pero que, al modo accidental de una conjunción de astros, ahora se mostraba demasiado próxima al mundo de los vivos. Casi podía oler la amenaza, envuelta en el penetrante hedor de los cadáveres, estirándose a través de sus jirones hacia la serena silueta de París.

Estaban muy cerca. No pronunciaban palabra mientras terminaban de aproximarse al lugar donde, previsiblemente, el Viajero se hallaba merodeando, tal vez enfrentándose ya al ente demoníaco.

Tampoco hacía falta decir nada. Cada uno era muy consciente de su papel, de su cometido, de su responsabilidad.

Nadie podía fallar en aquel momento.

Ralph, exhausto, se dio cuenta de que cada vez estaba más cerca de la escalera que se alzaba a su espalda, de que sus talones casi acariciaban ya el primer peldaño, chocaban con él con cada movimiento que ejecutaba para mantener bloqueado aquel acceso. El espacio libre del que disponía se había ido reduciendo conforme los fantasmas hogareños ganaban terreno… y convicción. El área que defendía con entrega numantina había pasado a ocupar poco más que el espacio de su cuerpo con los brazos extendidos.

Ahora aquellos espíritus se mostraban más radicales, más osados. Abrían la boca, aullaban, intentaban agarrarle o morderle. Era como si hubiesen perdido el miedo a su arma, que no dejaba de blandir en el aire intentando alcanzarlos. Por si fuera poco, el fantasma al que había dejado tirado en el suelo empezaba a reanimarse.

Y en el piso superior había dejado de escuchar ruidos. ¿Qué estaría haciendo Pascal? ¿Habría encontrado al ente?

Un hogareño le alcanzó en la cara, con una mano cuyos dedos curvados le incrustaron las uñas. Ralph sintió dolor, y aquella sensación, en apariencia tan vital, no le gustó. Furioso, inició una andanada de golpes que los ahuyentó, lo que le permitió volver a recuperar algo del terreno perdido. Ralph se imponía de nuevo en el estratégico emplazamiento de la escalera, cubriendo la retaguardia al Viajero. Recordar aquella importante función le ayudó a mantener las fuerzas, aunque se daba cuenta de que se aproximaba el momento en que, de puro agotamiento, se vería incapaz de alzar su arma, instante en que su pretendida resistencia sería arrasada sin compasión por los enfebrecidos hogareños.

No obstante, esos espíritus parecían ahora más reacios a aproximarse, y eso que él había dejado de esgrimir su palo con la intensidad provocada por el escozor que palpitaba en su mejilla abierta. Ralph incluso empezó a sentir un sutil orgullo. Ante aquella temerosa actitud por parte del enemigo, concluyó que su sola presencia intimidaba. El suicida, complacido, se decantó por suponer que había terminado imponiéndose.

Enseguida descubrió, sorprendido, la verdadera causa de aquel cambio en la disposición feroz de los fantasmas: detrás de Ralph, en silencio, había surgido una orgullosa barrera de fantasmas hogareños que obstaculizaba completamente el avance por la escalera.

Hogareños que no solo no atacaban a Ralph, sino que lo estaban apoyando, procedentes de los sombríos rincones de París donde permanecían anclados hasta que lo que los encadenaba a la vida se resolviera. Llegaban en el momento oportuno.

Espíritus que, superando su miedo, habían decidido no someterse al régimen de terror instaurado por el ente demoníaco.

Pascal, de haber estado presente, habría reconocido en uno de ellos aquellos ojos verdes que había distinguido en el interior del armario de su dormitorio. El espíritu que, en una clara muestra de valor, de rebeldía, aquella misma mañana le había advertido para que adelantara su retorno al Más Allá.

Los fantasmas de uno y otro bando se contemplaban desde un repentino silencio, en medio de una improvisada guerra fría que ninguno de ellos se atrevería a llevar más lejos. Tal vez los espíritus corruptos precisaban la aparición de su líder para una confrontación directa con sus iguales. Ralph, por su parte, ocupaba una precaria posición central de la que se fue apartando con cautela para situarse detrás del bloque de los «aliados». Una vez allí, sobre los primeros peldaños de la escalera, podía permitirse, al fin, acudir en ayuda del Viajero.

Pascal empezó a correr hacia aquellas criaturas espantosas. No quería pensar, no quería recrearse en el miedo, no quería distinguir entre las tinieblas otra salida que no fuera el combate sin intermediarios. Si el germen del pánico se adueñaba de él…

El Viajero alcanzó el recinto y entró sin detenerse, esgrimiendo su daga como una guadaña entre los pequeños cuerpos de los infantes que se le aproximaban con ojos amarillentos y dientes desproporcionados. Alcanzó a alguno, pero los demás se movían demasiado rápido, entre risas y unos cantos que volvían a escucharse como letanías sacrílegas. Aquellos niños satánicos alargaban hacia él sus manitas, cuchicheaban entre sí, lo señalaban como haciéndole objeto de bromas.

…J'ai perdu mon mouchoir…

A Pascal se le erizó la piel de espanto, aunque no se detuvo.

En aquel momento, las voces infantiles iban deshilachándose, se desgranaban dejando al descubierto su auténtica esencia. Su naturaleza muerta, maldita.

La escena resultaba grotesca, y en torno a ella, la atmósfera había vuelto a adoptar tintes oníricos.

Pero el Viajero no se encontraba inmerso en una inofensiva pesadilla.

… Sur le bord du trottoir…

Marc se reía en un extremo, ahora convertido de nuevo en un niño que correteaba por aquel tétrico parque infantil, un crío que lo llamaba con su voz dulce pero gélida, cruel. Sus malignas carcajadas rebotaban en las fachadas de los edificios que rodeaban el parque, en aquel desfiladero urbano de oquedades apagadas. Aquella risa venenosa se introducía en los oídos de Pascal hecha un eco insoportable, lo taladraba, se alimentaba de sus fuerzas y amenazaba su cordura.

El Viajero, alzándose frente a los miedos que despertaban en su interior, luchaba por mantener erguida su daga, convertida en talismán que lo protegía de aquellos seres infernales que acechaban entre las tinieblas.

Una bruma espesa se había ido imponiendo en toda la zona. Las siluetas de los columpios —que continuaban oscilando entre chirridos quejumbrosos, aunque vacíos— y del tobogán iban perdiendo consistencia y se convertían en sombras, al igual que un oxidado balancín y el resto de las pequeñas atracciones, cuyo perfil difuso, en medio de aquel paisaje absurdo, comenzó a recordar a Pascal el contorno solemne de los panteones y las tumbas. Aquello parecía un cementerio.

El Viajero se detuvo momentáneamente, desorientado por la niebla y el resplandor espectral que se había adueñado del lugar. Nuevas risas y correteos llegaban hasta él, lo asustaban. La caricia húmeda de aquellos jirones vaporosos que lo invadían todo le provocó un escalofrío.

¿Dónde estaba Marc?

Un cuerpo pequeño cayó sobre él sin darle tiempo a reaccionar; uno de los niños deformes se agarraba con fuerza a su espalda y empezó a morderle en el cuello. Pascal gritó de dolor, intentando zafarse de aquel pequeño monstruo que mostraba ahora sus dientes manchados de sangre y los movía con delectación, como si masticase algo delicioso.

A pesar de sus movimientos convulsos, el Viajero no lograba alcanzarle con sus brazos ni con su daga, y aquella criatura se mantenía sobre él con la firmeza de un parásito, multiplicando sus mordiscos. Pascal se retorcía y gemía por el daño que le causaban aquellas pequeñas dentelladas que salpicaban su mejilla de sangre. Algunas gotas acabaron precipitándose a la tierra. El impacto de aquel líquido vivo, aún cálido, provocó junto a sus pies el sonido siseante del contacto con un ácido, y la zona del suelo alcanzada por la sustancia comenzó a humear. A continuación, se oyeron gemidos agudos que recordaron a Pascal la forma de comunicarse de las oreas, y de entre la niebla se condensaron figuras que extendían hacia los restos de sangre extremidades esponjosas, con una avidez enfermiza.

En cuanto el bisturí, guiado por los dedos del cirujano, terminó la incisión en el cuerpo dormido de Dominique, la sangre brotó a borbotones, revelando una copiosa hemorragia interna producida por la ruptura del bazo. Todo el equipo allí reunido, ocho personas entre anestesistas, cirujanos y personal de enfermería, sabía que eso podía ocurrir, y estaban preparados para los peligrosos síntomas que sobrevinieron.

Primero, el corazón del chico mostró el ritmo acelerado de la taquicardia, a lo que siguió una súbita bajada de la tensión que desembocó, por fin, en una notable disminución en los latidos del corazón del muchacho hasta umbrales de alto riesgo.

—Atentos, el ritmo sigue cayendo —advirtió uno de los médicos.

A los pocos segundos se materializaba el peor pronóstico: el corazón del herido había dejado de latir. Durante un segundo se hizo en la sala un silencio absoluto, hasta que una advertencia despertó a todos de su ensimismamiento impresionado.

—¡Parada cardiorrespiratoria! —otro de los cirujanos se lanzaba sobre la mesa de operaciones en la que permanecía el cuerpo de Dominique—. ¡Despejadlo todo!

El resto de compañeros se apartó mientras retiraban el instrumental que impedía a su colega acceder al chico. En cuanto el doctor, libre de obstáculos, se hubo colocado correctamente, inició la fase de masaje cardíaco. Nada.

—¡Inyectad un miligramo de adrenalina! —pidió, sin interrumpir su masaje.

Sin reacción aparente.

—¡Un miligramo de atropina!

Fue obedecido al instante, y la sustancia fue incorporada al gotero.

Sin embargo, aquel corazón joven se resistía a despertar. El cirujano reanudó los masajes con fuerza, negándose a permitir su rendición.

—¡Comienza a latir! —comunicó entonces una enfermera, alimentando la esperanza de todo el equipo.

—Pulso demasiado lento —el tercer doctor, muy pendiente de los monitores, se dirigía a quien se estaba encargando de los masajes—. Está entrando en fibrilación ventricular.

Era previsible. El principal riesgo de las reanimaciones cardíacas.

Alguien pidió a la enfermera el desfibrilador, que al momento pasó a las manos del médico que coordinaba la intervención y que seguía inclinado sobre el chico.

—Doscientos julios —indicó, preparándose para la descarga eléctrica—. Apartaos.

El cuerpo del chico saltó sobre la mesa de operaciones.

—Comprobar pulso.

—Muy débil, está fallando.

—Trescientos julios.

La nueva descarga provocó en el cuerpo de Dominique un respingo aún más violento. El cirujano alejó los utensilios humeantes y se volvió hacia sus ayudantes.

—Pulso.

—Mejorando… Va cogiendo fuerza…

Todos aguardaban conteniendo la respiración, no disponían de muchos más recursos para una situación tan crítica. Pero las esperanzas crecían a cada segundo.

Los latidos se visualizaban en una pantalla próxima en forma de saltos que iban ganando en solidez.

—Estabilizado a ritmo normal —terminó notificando una voz, entre suspiros.

Nadie dijo nada, a pesar de la alegría que experimentaban por haber superado aquel trance. La situación era tan delicada que tenían miedo de que cualquier demostración demasiado efusiva pudiera quebrar el equilibrio. Se limitaron a palmearse la espalda y a relajar sus músculos.

En los ojos cansados del cirujano jefe se podía leer, no obstante, una convicción muy prudente. Era consciente, en medio de aquella euforia provisional, de que no habían ganado la guerra; tan solo un asalto de un combate que prometía nuevos episodios de extrema gravedad.

Ralph había terminado de subir por las escaleras. Una vez en la planta de arriba, dirigió una última mirada hacia el vestíbulo, donde proseguía el pulso visual entre los hogareños.

La única puerta abierta que hallaron sus ojos en aquel rellano donde ahora se encontraba le informó de la ruta seguida por el Viajero, así que se introdujo en aquel piso sin dudar. El hecho de que la situación se mantuviera dentro de una cierta serenidad ante sus ojos le llevaba a deducir que a Pascal no podía haberle ocurrido algo malo; al menos, no todavía. Sin embargo, la aparente calma le hacía conjeturar que quizá el ente aún no había aparecido.

¿Qué estaba ocurriendo?

El suicida, sin abandonar sus precauciones, fue recorriendo todas las habitaciones que daban a aquel triste corredor en busca del Viajero, sin encontrarlo. Dentro de una de ellas, que tenía la ventana abierta, alcanzó a escuchar cierto alboroto en el exterior, algo que por fuerza tenía que llamar su atención en medio de aquel entorno apagado. Se acercó hasta el extremo de la habitación y se asomó, inquieto.

Su búsqueda había terminado. Desde allí pudo ver al Viajero. Sin embargo, el semblante de Ralph no reflejaba precisamente satisfacción, y es que la situación en la que se hallaba Pascal era de una angustiosa gravedad: la zona vacía que habían atravesado para llegar hasta aquel edificio en el que ahora se encontraba el suicida se había transformado en una trampa, en un tenebroso recinto asaltado por una niebla baja y pegajosa que lamía el terreno, ocultando criaturas malignas que acosaban al Viajero desde todas direcciones. Pascal, desorientado, avanzaba como a trompicones en medio de aquel sector contaminado, hundiéndose cada vez más en la bruma. Uno de los monstruos le había trepado por la espalda y desde su posición no le daba tregua, mientras otros seres le iban rodeando.

Ralph dio por sentado que todas aquellas eran manifestaciones del ente demoníaco, su maléfica presencia allí estaba fuera de toda duda. ¿Cómo lograría Pascal ganar ese enfrentamiento?

Por primera vez, el suicida se percató de que ni siquiera las prodigiosas capacidades que había descubierto en el Viajero podían garantizar su éxito ante aquel imponente adversario. Marc se mostraba como una criatura poderosa en aquel medio neutro, un espíritu condenado que no estaba dispuesto a dejarse doblegar. ¿Entonces?

¿Debía bajar a ayudarle?

Ralph se miró a sí mismo, asumiendo sus propias limitaciones. El palo que permanecía entre sus dedos resultaba ahora algo casi cómico frente a la apabullante exhibición del Mal que tenía lugar ahí fuera. Sobrecogía incluso desde la distancia. El alma de un suicida era insignificante ante aquel despliegue de poder oscuro capaz de eclipsar la atmósfera pacífica del entorno de los hogareños.

Ralph se pasó una mano por la cara, abrumado. Lo único que él podía ofrecer en realidad era compañía, algo de extraordinario valor en otras circunstancias, pero inútil ahora. De ahí que el origen de sus dudas sobre cómo tenía que reaccionar ante la acuciante situación de Pascal no respondiese a una cuestión de cobardía, sino de eficacia.

¿Podía hacer algo que de verdad ayudara al Viajero?

Su mente le devolvió el eco de la pregunta unido a una respuesta dura, seria, grave.

Sí, había algo que podía hacer. Pero entrañaba un enorme riesgo.

¿Estaba dispuesto a correrlo?

Nuevos gruñidos desde el parque infantil le apremiaron.

¿Estaba dispuesto?

Ralph no se respondió, ni siquiera había tiempo para eso; echó a correr en dirección a las escaleras. Necesitaba la colaboración de un hogareño para lo que se proponía intentar, dado el escaso tiempo del que parecía disponer antes de que Pascal sucumbiera.

Pascal se apartó espantado de aquellos nuevos seres que habían surgido como hienas ante los vestigios de su sangre y que se arremolinaban ante cualquier resto que pudieran encontrar. No le atacaron.

Sin embargo, los dientes del niño que seguía encaramado sobre su espalda sí volvieron a hincarse cerca de su clavícula, arrancándole un nuevo grito de dolor. Otras dos criaturas infantiles aparecieron corriendo entre la niebla y se abalanzaron sobre él en el momento en que intentaba quitarse de encima al primero, logrando desequilibrarlo y tirarlo al suelo. En ese instante, más niños monstruosos, con cabezas hinchadas, ojos inyectados en sangre y rostros deformes, se materializaron a su alrededor con sus pequeñas bocas dentadas y comenzaron a hostigarlo.

Pascal, tumbado bajo la niebla, apenas lograba mantener empuñada su daga mientras aquellos niños masacraban a mordiscos todo su cuerpo. Aullaba de dolor, la ropa se le iba haciendo jirones y él no conseguía el espacio suficiente como para hacer uso de su arma. Se cubría la cara con los brazos, que empezaban a mostrar heridas abiertas.

Pensó, retorciéndose por las dentelladas, que todo se acababa. Una horrible muerte, devorado vivo —y solo— por aquellos seres de ultratumba.

De su garganta ya no salían más que afónicos gemidos, y su figura había desaparecido bajo la turba de pequeños engendros que se apiñaban sobre él, anhelando un trozo de su carne.

En ese momento, todavía alcanzó a oír una voz familiar: alguien gritaba su nombre y —pudo comprobarlo cuando logró girarse hacia aquel esperanzador sonido— lo señalaba. Eran Marcel y Edouard, que llegaban corriendo desde la calle. La concentrada intermediación del joven médium le permitía verlos desde la dimensión en la que se hallaba, aunque en un principio no dio crédito a aquella imagen; supuso que su mente, intuyendo la agonía que se avecinaba, le jugaba una mala pasada. ¿Deliraba?

Pero aquello era real. Sus ojos llorosos observaron cómo el joven médium atrapaba la katana de manos del Guardián y, enarbolándola, se lanzaba sobre aquella manada de niños aberrantes, dispersándolos gracias a la especial aleación de la plata con que se había forjado. Varios de aquellos pequeños monstruos fueron alcanzados por su filo y, aullando, cayeron inertes.

Ralph había logrado contar con el apoyo de un hogareño —el de los ojos verdes, llamado Augustin— que, separándose del resto que continuaba intentando frenar a los espíritus colaboradores de Marc con su barrera insolente de cuerpos, lo había acompañado hasta la puerta del edificio. Procurando no llamar la atención, los dos habían caminado a través de ese vestíbulo en el que ninguno de aquellos fantasmas enfrentados se decidía a tomar la iniciativa por temor a desencadenar un encarnizado combate. Un combate que habría resultado inconcebible hasta hacía muy poco tiempo. Y es que, en el fondo, los fantasmas hogareños no estaban acostumbrados a contaminar su existencia lánguida con el germen de la violencia, a mancillar su sombría espera con otro ingrediente que no fuera la resignación. El ente demoníaco había adulterado, de alguna oscura manera, la esencia de un pequeño grupo de ellos y amenazado a los demás si se atrevían a intervenir a la llegada del Viajero; pero, sin la presencia activa del condenado, incluso sus más fieles seguidores terminaban viéndose liberados del hipnótico poder que los había engañado, y perdían empuje. Ahora, frente a sus compañeros rebeldes —de pronto enemigos—, se miraban entre sí, titubeantes.

Ralph, impaciente, quiso salir a la calle. No quería abusar de la suerte y, en cualquier momento, el recibidor tenía muchas posibilidades de convertirse en el escenario de una batalla. Cualquier minúsculo detalle podía servir de detonante para el estallido. Pero el hogareño, indeciso, lo detuvo.

—No sé… —dudó el fantasma, intimidado ante la perspectiva de renunciar al resguardo del portal de la casa.

Augustin se debatía en su fuero interno, luchando por encontrar la determinación suficiente para salir al exterior.

Ralph, aunque cada vez más intranquilo, lo entendió. Pedirle a un fantasma hogareño que saliese de un edificio, que abandonase sus corredores, sus espacios neutros y el cauce subterráneo de los espejos, suponía mucho. En un primer momento, y frente a la urgencia que el suicida había manifestado, ese espíritu había aceptado; pero ahora, ante la conmocionante visión del espacio abierto, aquella alma atrapada se veía asaltada por un virulento ataque de agorafobia que no podía controlar.

—Puedes hacerlo —lo animó Ralph—. Yo también me he alejado de mi región. Puedes hacerlo. El Viajero nos necesita.

El otro lo contempló en silencio, sufriendo por su propia indecisión.

Ralph había supuesto que con la ayuda de un hogareño —eran expertos conocedores de las conexiones entre espejos que hilvanaban todos los edificios de la ciudad— podría llegar muy rápido a donde se proponía. No obstante, la casa escogida por Marc como refugio estaba muy mal comunicada y se hacía necesario salir de ella y alcanzar una manzana cercana para acceder a la tupida red tejida por los invisibles caminos de París. Y ahí se alzaba el obstáculo para Augustin.

El exterior.

Los segundos transcurrían bajo el tenue fragor de la lucha en el parque infantil. Ralph estaba al borde de la histeria. ¡Tenían que salir ya o sería demasiado tarde!

Atendiendo a la lentitud con la que el hogareño, medio asomado desde el portal, extendía una pierna hacia el suelo de la calle, el suicida se habría mordido las uñas de pura ansiedad. Pero disimuló sus nervios: si lo apremiaba más, se arriesgaría a que Augustin se cerrase en banda y ya no hubiera manera de convencerlo.

Por fin, el pie del hogareño tocó tierra. Nada sucedió, y precisamente la continuidad de aquella calma animó a Augustin a un segundo paso. Enseguida el hogareño se encontró por completo fuera de la casa, y a partir de ahí le costó poco recuperar el aplomo. La cruda situación en el parque infantil, que quedaba ante la vista de los dos, también le ayudó a agilizar sus movimientos.

—¿Dónde pretendes llegar? —la voz del hogareño también había ganado en confianza.

Ralph tragó saliva, ante la envergadura de lo que se proponía hacer.

—A la Torre Eiffel.

«A grandes males, grandes remedios», se dijo.

Y ambos se dirigieron corriendo al edificio que les permitiría sumergirse en el camino de espejos que los conduciría a su objetivo.

Un grito iracundo resonó en la noche, un bramido gutural que barrió la zona como una bocanada de odio que se expandía a ras de tierra, y llegó hasta Edouard. El joven médium frenó en seco al escucharlo y se irguió, asustado. Había logrado a través de su concentración y un trance autoinducido entrar en contacto físico con el Viajero, y lo había estado arrastrando, una vez libre de sus agresores, para apartarlo de aquel terreno maléfico donde podía correr nuevos peligros. Sin embargo, aún no habían rebasado los límites del parque infantil donde el Mal flotaba en jirones como tentáculos.

Seguían al alcance del ente.

Edouard procuraba ahora, entornando los ojos, atisbar el siguiente movimiento de Marc entre la niebla que se mantenía adherida al terreno, una bruma que se desplegaba envolviéndolos con su voluptuoso balanceo. Los columpios —que no habían interrumpido su siniestro vaivén— apenas resultaban visibles, devorados por la cortina vaporosa que amortiguaba furtivos correteos de pisadas menudas. Mientras, Marcel, que intuía desde su ceguera de vivo la proximidad de Marc, instaba al joven médium a continuar ayudando a Pascal sin pérdida de tiempo.

Pero Edouard no quiso retomar todavía su apoyo al Viajero, que permanecía malherido y medio inconsciente aunque sin soltar la daga. Los dedos de Pascal parecían fundidos con la empuñadura de su arma.

No, Edouard no reanudaba su rescate. Aquella especie de aullido surgido de la oscuridad había cortado de cuajo su maniobra. Él sabía que su providencial intromisión habría dejado al ente demoníaco sin espectáculo, y aguardaba concentrado una inminente manifestación de su revancha.

En efecto, la airada reacción del ente no se hizo esperar: su silueta adulta, alargada y negra, se condensó frente al médium entre las volutas vaporosas y, con un gesto, se dispuso a apartar a Edouard, a enviarlo lejos de un solo golpe. El chico, sintiendo sobre su cuerpo el impacto súbito de un tsunami de energía turbia que le aplastó las entrañas, voló por los aires ante la mirada sobrecogida del forense y acabó aterrizando aparatosamente junto al tobogán, donde quedó tendido hasta que empezó a recuperarse del golpe. Mientras tanto, el Guardián había recogido la katana, que Edouard acababa de perder por la violencia del ataque, y tras adelantarse hasta donde imaginaba que se encontraba el Viajero, buscó el origen de la amenaza.

—¡Hazte visible, criatura del Averno! —rugió blandiendo su arma en todas las direcciones—. ¡Enfréntate conmigo!

Marc no podía materializarse en su mundo, solo en la dimensión que Edouard percibía. Como única respuesta al desafío, Marcel comenzó a escuchar un murmullo inquietante que fue confundiéndose con un coro de chillidos animales. El rumor crecía sin que nada se hiciera visible. Marcel fue retrocediendo sin dejar de mirar en todas las direcciones. ¿Qué se aproximaba?

Aunque no podía distinguirlo, el semblante adusto del ente demoníaco se abría ahora en una sonrisa pérfida.

El murmullo se había transformado ya en un clamor hambriento extraordinariamente perturbador en aquel paisaje detenido. Casi de inmediato se confirmaba la intuición del Guardián: acababan de aparecer ante su vista, procedentes de todos los rincones, miles de ratas enormes, un auténtico río de aquellos repugnantes animales al que iban confluyendo más y más roedores que surgían de otras calles.

Marcel sí acertaba a percibir esa amenaza, que llegaba desde su mundo. La veía con sus propios ojos. Logró reaccionar en medio de su espanto, enseguida sería demasiado tarde; echó a correr hasta Edouard —Pascal estaba salvo desde su ubicación en la otra dimensión—, lo ayudó a levantarse, y ambos se lanzaron hacia un edificio próximo que tenía la puerta abierta.

A su espalda, aquellos cuerpos peludos continuaban reuniéndose y formando una turbulenta masa gris, un nervioso flujo compuesto por innumerables ojillos brillantes y pequeños dientes afilados, que solo tenía un objetivo.

Ellos.

Gracias a la experta guía de Augustin, alcanzaron muy pronto el monumento que el suicida había marcado como objetivo, la Torre Eiffel. Pero ni siquiera entonces Ralph se concedió un descanso, accediendo a ella sin detenerse a través del espejo situado en un baño de empleados.

El suicida avanzaba con la demencial velocidad de la angustia, consumiendo sus energías a cada paso, pero resistiendo. No podía permitírselo, en aquella carrera contrarreloj solo servía ganar.

Miles de peldaños se empequeñecían a su paso mientras otros se iban aproximando, hasta que alcanzara la cúspide de aquella majestuosa construcción de metal que se erigía como pretendiendo alcanzar el nivel de la Tierra de la Espera, la región donde los muertos aguardaban en sus tumbas. Una zona que a él, como suicida, le estaba vedada.

Ralph no descansaba. A su alrededor, conforme su avance le hacía ganar en altura dentro del monumento, iba ofreciéndose el tenebroso paisaje de aquel París vacío, su silueta opaca, muda, recortada contra el resplandor procedente de aquel firmamento de roca resquebrajado en pinceladas de luz. Pero él no lo veía, sus ojos se hallaban centrados en salvar cada nuevo peldaño, en cubrir cada nuevo metro que le aproximaba hasta la altura máxima.

El hogareño aguardaba, mientras tanto, en el primer piso de la torre, preparado para volver a su edificio en cuanto Ralph hubiese cumplido su objetivo.

Un objetivo que el suicida había compartido con Augustin, sumiéndolo en una pavorosa espera. Casi daba más miedo lograr lo que se proponían que no conseguirlo y enfrentarse a las represalias del ente.

Marcel y Edouard corrían a la máxima velocidad que les permitía el estado aturdido del joven médium. Su propio miedo actuaba como anestesia, por lo que, ante la amenaza de las ratas, el dolor de las lesiones parecía remitir.

Aunque las criaturas, cada vez más ansiosas, continuaban recortando la distancia que las separaba de sus presas. Sus chillidos voraces, el rumor frenético de sus diminutas patas sobre el pavimento, sonaban ya muy cerca de ellos.

Se escuchó un grito ahogado. Un vecino de aquella zona, despierto a aquellas horas o desvelado por culpa de ese inquietante clamor, acababa de distinguir desde su ventana el torrente de roedores que se precipitaba por la calle, y ahora se apresuraba a cerrar todas las ventanas de su piso.

Pascal había recuperado, mientras tanto, parte de sus maltrechas fuerzas. La imagen de su amigo huyendo —aunque no podía distinguir la causa de la fuga desde su dimensión— había actuado de revulsivo, lo había arrancado de su sopor y ahora, todavía absorto e inmóvil en el brumoso parque infantil, le permitía empuñar su daga con nuevas fuerzas. Sus ojos enfilaban el perfil erguido de Marc, cuya oscura nitidez resaltaba entre la niebla.

El ente permanecía en su posición, dirigiendo con ojos entrecerrados aquel ejército de ratas cuya presencia invocaba.

«Está distraído», cayó en la cuenta el Viajero.

Y sin pensarlo dos veces, Pascal se lanzó contra él. No logró alcanzar de lleno a su adversario —la debilidad del chico mitigó el efecto mortífero de su estocada—, pero lo que sí consiguió fue herirlo en un brazo. La daga soltó un chispazo verdoso al entrar en contacto con la piel muerta del ente y, al momento, de la herida humeante empezó a surgir un intenso olor a chamuscado.

Marc aullaba de dolor clavando en Pascal unas pupilas que destilaban un rencor infinito.

Al menos aquel ataque había distraído a Marc, alcanzó a pensar el Viajero mientras se preparaba para soportar el siguiente embate. La desconcentración del ente provocó que, en la otra dimensión, la masa de ratas perdiese algo de empuje.

Marcel y Edouard ganaban así unos segundos muy valiosos que les permitieron alcanzar por fin la anhelada puerta abierta de uno de los edificios circundantes.

Quedaron a salvo. A continuación, sin recuperar siquiera el resuello, comenzaron a recorrer con la vista todos los rincones de aquel portal, a la búsqueda de cualquier hueco por donde pudieran filtrarse los roedores asesinos. Más gritos empezaron a escucharse sobre sus cabezas. En los primeros pisos de aquella casa, el vecindario despertaba a la pesadilla.

Ralph subía, subía, subía. Las siluetas de los edificios iban quedando por debajo de su vista, una maraña de esqueletos oscuros que lo observaba impasible, al tiempo que su energía espiritual se iba agotando en un curioso equivalente a la falta de resuello. Sin embargo, incluso bajo aquella presión experimentó un extraño placer: el que le provocaba acariciar, por primera vez en mucho tiempo, el recuerdo de la importancia del paso del tiempo.

Sus manos frías se deslizaban por la barandilla provocando fugaces chirridos, y sus pies volaban sobre los peldaños con creciente pesadez. Sentía sobre el rostro el frescor de la altitud, la corriente que su propia velocidad provocaba en la humedad de la noche inerte.

Ya estaba llegando, acababa de alcanzar la última planta.

Pero, una vez más, no se detuvo; necesitaba garantizar el éxito de su maniobra; así que, en cuanto alcanzó el final de la escalera, no se conformó. Estudió la gigantesca estructura metálica que se prolongaba sobre su cabeza hacia la antena de la torre y comenzó a encaramarse sobre las primeras barras apoyando los pies en los abultados remaches.

Poco a poco, fue ganando metros, distanciándose de la última planta abierta a los turistas y de los espacios reservados para el personal que trabajaba allí. Dos veces estuvo a punto de perder el equilibrio, pero ya se había suicidado una vez y no estaba dispuesto a terminar precipitándose al vacío como un simple aficionado. Sonrió, y la blancura de sus dientes resaltó sobre su piel oscura otorgando a la escena un vestigio de brillo.

Por fin, se detuvo. Girándose con cuidado, oteó el majestuoso panorama que se extendía ante sus ojos. Y lo vio.

Vio, lejano, el perfil elevado de una puerta de centinelas alzándose sobre el horizonte neutro. Enorme, maciza, retorcida en su arquitectura, aquella fortaleza marcaba un umbral que separaba la región de los hogareños de un abismo de profundidad desconocida, protegiendo a los fantasmas que aguardaban anclados en el París adormecido.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Ralph.

La simple mención de los centinelas le helaba la sangre.

Marcel y Edouard permanecían tras la puerta de la casa, tratando de contener los embates provocados por la creciente acumulación de roedores. Otros vecinos, alertados por el escándalo que reinaba en el edificio, habían bajado hasta el vestíbulo para ayudar a mantener bloqueado aquel acceso.

Lo de menos en ese instante era el origen de aquel asedio; la única prioridad consistía en superar ese horror que se abalanzaba sobre ellos como una marabunta y que ya había provocado el desvanecimiento de un señor de avanzada edad.

Entre tanto, Pascal retrocedía asustado ante la transformación que acababa de experimentar el rostro de Marc. Las facciones de este, que durante un rato habían mostrado el verdadero semblante del asesino pederasta, ofrecían ahora un aspecto fiero: la piel de la cara se le había cuarteado dando lugar a una máscara plagada de grietas cuyos ojos inflamados, dominados por pupilas de un rojo incandescente, parecían a punto de escapar de sus órbitas. Más abajo, la boca del ente describía un trazo irregular, con labios abultados por el perfil exagerado de los dientes que habían crecido sobre sus encías. Marc los chasqueó, aproximándose a su víctima con unos brazos extendidos que terminaban en manos crispadas, con dedos curvados como garras.

El Viajero alzó su arma, tratando así de interponer la benéfica influencia de su daga para evitar ser alcanzado por el ente. De nada sirvió: un aura de energía oscura rodeaba a aquel ser, multiplicando su poder.

—Yo te salvé —susurró el Viajero, ganando tiempo—. Algo me debes…

Aquel monstruo soltó una carcajada cargada de malevolencia.

—Viajero, solo me serví de ti —repuso la criatura con voz cavernosa—. Como pienso hacer ahora…

Marc lo quería vivo. El ente se debatía entre matarlo —con lo que garantizaba su propia seguridad— y renunciar a sus planes, o respetar su vida para intentar acometer su retorno al mundo de los vivos.

Pronto resultó evidente que la insaciable ambición de aquel engendro iba a permitir, por el momento, la supervivencia del Viajero. Al menos, hasta que la limitada paciencia de la criatura condenada se agotase.

Lo único que impedía al ente conseguir a Pascal y tenerlo a su merced era la daga que el Viajero aún enarbolaba. Aunque empuñada sin excesiva convicción, se resistía, sin embargo, a apagarse en medio de tanta oscuridad. Marc la observaba con ojos ávidos, aguardando un despiste fatal.

Ralph continuaba encaramado en la cúspide de la Torre Eiffel, hipnotizado ante la visión lejana aunque precisa de la puerta de los centinelas. Desde allí percibía el influjo sagrado, intimidante, de aquel umbral poderoso que se alzaba marcando un límite que parecía abrasar incluso en la distancia.

«Tengo que hacerlo», se dijo. Recrearse en la imagen sobrecogedora de aquella fortaleza solo servía para prolongar su indecisión hasta convertirla en una agonía de ansiedad que corría el riesgo de inmovilizarlo.

No. No debía dar rienda suelta a sus temores, no debía pensar en las consecuencias que se desatarían si persistía en aquel demencial empeño. Lo único en lo que debía centrarse era en dar ese último paso.

Por fin, el miedo que lo atenazaba sucumbió ante la evidencia de que cada minuto de retraso podía condenar al Viajero. Y tomó la determinación de seguir adelante. Su intuición sobre el ente demoníaco era lo suficientemente inquietante como para darse cuenta de lo que había en juego.

En realidad, mucho más que su propio destino.

Tal vez con aquella maniobra lograría al fin desembarazarse del complejo de huida que arrastraba desde que, en el mundo de los vivos, escogiese el camino del suicidio, un error cuyo pago le pesaba como una losa.

Debía culminar su estrategia.

Ralph no olvidaba que, en el preciso instante en que ejecutase su iniciativa, delatándose ante la sagrada autoridad, ya no habría marcha atrás. Él dispondría entonces de muy poco tiempo para abandonar la Torre Eiffel y, con ayuda de Augustin, llegar hasta Pascal. Todo ello antes, por supuesto, de que los centinelas, advertidos por su propio gesto, lo atrapasen. En caso contrario, de nada habría servido su sacrificio.

Ralph, bloqueando su mente, procedió a hinchar los pulmones al máximo. A continuación, tras comprobar que podía mantener el equilibrio sobre las vigas de hierro, se llevó las manos a la boca con los dedos extendidos para hacer de pantalla y, sin pensarlo más, con el rostro dirigido hacia la puerta de los centinelas, gritó con todas sus fuerzas.

Continuó gritando una y otra vez y, sin detenerse a comprobar si su maniobra tenía éxito, inició el descenso antes de que fuera demasiado tarde.

Gracias al escándalo provocado, los centinelas, detectando que un suicida había salido de su recinto y se estaba moviendo por el sector de los fantasmas hogareños, ya habrían empezado a reaccionar, dirigiéndose hacia allí a su ritmo sutil e inexorable.

Ralph tenía tanto miedo ante la posibilidad de aquel encuentro, que se precipitaba sobre la estructura de la torre con la mente en blanco, obsesionado por la imperiosa necesidad de salir de allí.

Las ratas, haciendo gala de su inteligencia depredadora, no habían tardado en encontrar otros cauces —cañerías, conductos de aire acondicionado, ventanas abiertas de algún apartamento vacío— para acceder al interior del edificio donde todavía se guarecían Marcel y Edouard junto al resto de vecinos que procuraban protegerse de la invasión.

Seguían oyéndose gritos horrorizados, carreras y el golpeteo minucioso y veloz de patas diminutas. Nadie había acudido aún a socorrerlos, tal vez un indicio del escepticismo con el que se había ido recogiendo el aviso de aquella plaga inaudita. No obstante, las llamadas pidiendo auxilio se multiplicaban, por lo que era previsible que en muy pocos minutos apareciesen las fuerzas del orden.

Resultaba increíble lo que estaba sucediendo, pero se trataba de algo real, como podían atestiguar muy bien todos los afectados. A aquellas alturas, ese tramo de la manzana estaba literalmente sitiado por las ratas, un torrente gris desde el que se alzaba el agudo rumor de sus chillidos.

Los frenéticos roedores estaban mostrando un comportamiento extraño a los ojos de las personas que residían en el edificio: no alteraban su determinación en ningún caso, no se arredraban ante la presencia humana ni se detenían en los diferentes espacios que recorrían.

Tanto el Guardián de la Puerta como el joven médium, sin embargo, no exteriorizaron, ante aquel fenómeno inexplicable, ninguna sorpresa en sus gestos crispados y sudorosos. Eran muy conscientes de que todo ese despliegue animal perseguía un solo objetivo: devorarlos.

Por eso no se tomaban ni un respiro en su labor de aplastar a todas las ratas que iban llegando hasta ellos, al igual que hacían los pocos hombres y mujeres que se habían atrevido a bajar hasta el recibidor de la casa.

El problema radicaba en que, a cada segundo, el número de roedores aumentaba. Pronto no podrían hacerles frente. Ya el suelo que pisaban se había convertido en una agitada alfombra de cuerpecillos peludos sobre la que ellos se desplazaban con sumo cuidado, conteniendo las arcadas al sentir cómo aplastaban roedores a cada paso.

Ni Edouard ni el forense imaginaban una muerte más dolorosa y repugnante que ser devorados por aquellos animales. Ambos, incluso en aquellas acuciantes circunstancias, pensaban sin embargo en Pascal, en el Viajero. Y en el resto de aliados que aguardaban en el palacio de Le Marais.

Había en juego mucho más que sus vidas.

El ente se iba aproximando a Pascal mostrando una retorcida sonrisa. Sabía que su adversario agotaba sus últimas fuerzas, y se regodeaba en aquella espera silenciosa, calculada, anhelando tener entre sus dedos aquel corazón caliente. Pronto podría sentir su humedad tibia y esponjosa, cuando lo hubiese arrancado de ese pecho joven para depositarlo en el altar de la ceremonia que le permitiría abandonar aquella dimensión y acceder físicamente al mundo de los vivos. Muy pronto.

Marc dio un paso más y enseñó sus enormes dientes al Viajero. La daga que frenaba sus movimientos volvía a perder vigor ante él, se alzaba ahora a menor altura, como los propios ojos de Pascal. La bruma maligna, alrededor de ellos, se espesaba presagiando el momento en que el Viajero caería por fin en manos del ente. Nada se veía a pocos metros, los columpios y los juguetones perfiles de los niños habían sido engullidos por la compacta niebla.

Marc se aproximó un poco más, su rostro animal se percibía con mayor nitidez. El poder tenebroso que emanaba de aquella criatura acariciaba a Pascal como una brisa infecta, lo asfixiaba. La hoja de su daga había comenzado a tambalearse, y poco a poco acentuaba su inclinación en un gesto de rendición.

Ni siquiera el flujo energético que circulaba por su arma lograba resucitar en el Viajero el aplomo suficiente. Aun así, mostrando una resistencia casi sobrehumana, Pascal se empeñaba en mantener la daga lo más enhiesta posible; mientras quedase un ápice de fuerza en su interior, persistiría en su actitud rebelde. No se sometería.

—¡Pascal!

Aquella inesperada llamada llegó hasta ellos amortiguada por la consistencia ingrávida de la niebla. El Viajero reconoció aquella voz. Se trataba del suicida.

«Mal momento escoge Ralph», pensó Pascal sin interrumpir el pulso visual con su enemigo.

—¿Dónde estás? —insistía el suicida, moviéndose por las inmediaciones—. ¡Por favor, oriéntame!

A pesar de que la aparición de aquel chico no mejoraba mucho el panorama, lo cierto es que disminuyó la sensación de soledad que se filtraba en el cuerpo de Pascal junto con el tacto gélido de la bruma. Por lo pronto, la daga recuperó —al menos por unos minutos— algo de empuje. La mirada de Marc, percatándose de ello, se afiló.

—¡Pascal!

Sonaba cada vez más cerca. ¿Debía responder? El Viajero dudó, planteándose si hacerlo equivalía a conducir a Ralph a manos del ente demoníaco. Por fin decidió que aquel espíritu generoso no figuraba entre los intereses de Marc, así que delató su posición con un débil grito. Y es que ni siquiera albergaba impulso suficiente para ello.

Enseguida una figura —Augustin había retornado a su enclave doméstico— fue tomando forma a medida que se aproximaba, hasta que adquirió la nitidez necesaria como para ser reconocible. Pascal, incluso en medio de aquellas circunstancias, agradeció el sencillo apoyo de su aparición.

—Bienvenido —murmuró el ente desde su lugar, con la voz deformada por sus fauces, en un tono hambriento que parecía invitar al recién llegado a convertirse en una víctima más.

Ralph, más tranquilo al comprobar que llegaba a tiempo, dio un respingo al ubicar al monstruo y percatarse de su repulsiva transformación. Incapaz de soportar la imagen de su cabeza deforme, se apretó contra Pascal. Ya se disponía a ponerle al corriente de lo que quizá acababa de provocar, cuando una rotunda pesadez surgió de improviso en el aire, atenazó sus sienes y empezó a incrustarse en el ambiente. Un silencio solemne, distinto al que había dominado la escena hasta el momento, barrió la zona aniquilando los escasos sonidos existentes.

Marc había abierto mucho los ojos, exhibiendo un repentino temor.

—Alma débil —increpó a Ralph, escrutando las volutas de bruma a su alrededor—. ¿Qué has traído contigo?

Todos los vecinos habían huido despavoridos hacia el refugio de sus pisos, ante la incontenible marea de ratas que ya había logrado alcanzar el vestíbulo.

—¡Vengan! —les gritaba a una distancia prudencial el inquilino de uno de los apartamentos de la primera planta, asomado a la escalera—. ¡Pónganse a salvo en mi casa, se están jugando la vida!

El miedo de Marcel, que se revolvía junto a Edouard para quitarse roedores de encima mientras lanzaba estocadas con su katana, era aceptar la invitación y condenar a aquella familia a su misma suerte. Estaba a punto de decidirlo cuando, de repente, el fragor agudo de los chillidos animales se apagó y sus movimientos se paralizaron.

Silencio. Miles de ojillos que no pestañeaban. Ausencia absoluta de movimiento en toda la casa, en los alrededores, en la calle.

En décimas de segundo, aquella escena frenética y ensordecedora en que se veían envueltos Marcel y Edouard se acababa de convertir en una imagen detenida y muda, en una foto, en una espeluznante galería de algún museo de los horrores.

El Guardián y el joven médium, impactados ante ese fenómeno, no se atrevían a moverse por miedo a romper el aparente encantamiento que había provocado aquel misterioso ensimismamiento en los animales.

Las pocas ratas que todavía permanecían agarradas a las ropas de ellos se soltaron y cayeron al suelo, donde se mantuvieron en la misma actitud expectante de las demás.

Transcurrieron los segundos. Los vecinos del edificio, que también percibían la extraña atmósfera que se había impuesto, no osaban profanar aquella calma y continuaban en sus posiciones sin emitir ningún ruido.

Al fin, los ejemplares dominantes de la plaga parecieron ir despertando progresivamente de su atontamiento, pero solo lo hicieron para, mitigada su actitud agresiva y hambrienta, desaparecer por los mismos caminos intrincados por los que habían llegado. Todas las demás ratas obedecieron la misma estrategia, y muy pronto el vestíbulo de la casa se veía libre de aquella amenaza, todavía con el sonido de fondo de diminutas patas recorriendo cañerías y todo tipo de vías.

Fue entonces cuando les alcanzó el sonido estridente de unas sirenas. Llegaba la policía.

Ralph no había respondido a la interpelación del ente, encogido de miedo tras Pascal. Aunque aún no era posible detectar nada extraño alrededor de ellos, un sexto sentido les advertía de que no estaban tan solos como antes. Algo más acudía a aquel enfrentamiento en el parque infantil. Algo cuya marcha grave e implacable iba provocando una quietud en todos los seres que habitaban allí, en todas esas almas hogareñas que se encogían ahora, ocultas en lo más recóndito de las fisuras que, dentro de los edificios, se abrían como heridas entre dimensiones.

No quedaba nadie más en el exterior de aquel París. Toda vida o muerte habían desaparecido de la faz de ese paisaje urbano paralizado. Imbuidos de su propio conflicto, el Viajero y Marc se habían percatado demasiado tarde de la amenaza que se cernía sobre ellos.

Algo se aproximaba, sí. Y lo hacía desde todas las direcciones al mismo tiempo, con el avance imponente de un inminente huracán cuando va sumiendo en sombras el horizonte.

También entonces, justo antes de ese estallido virulento en la atmósfera, la naturaleza concedía unos últimos instantes de calma; la antesala del desastre.

La daga de Pascal emitió un repentino zumbido y su resplandor verdoso adquirió una tonalidad intensa que tiñó el brazo con el que la sujetaba. La propia fuerza de su impulso magnético sorprendió al Viajero, que, conteniendo a duras penas la desbocada energía de aquella arma, dejó de vigilar los movimientos crispados del ente demoníaco y enfocó con sus pupilas extenuadas al suicida.

—¿Qué has hecho, Ralph? —le susurró, inquieto ante el efecto de la daga, girando sobre sí mismo con ella en ristre—. ¿De dónde vienes? Necesito saber a qué nos enfrentamos.

El suicida bajó los ojos, planteándose por primera vez si habría hecho bien, si su estrategia no iba a resultar al final más arriesgada que el mismo enfrentamiento directo con el ente que pretendía evitar.

El Viajero notaba cómo los propios latidos retumbaban en sus oídos y la respiración se le hacía insuficiente para llenar los pulmones. Incluso aquella niebla que había mantenido su consistencia de esencia maligna parecía ir en aquellos instantes disipándose, agostándose ante la potente solidez de lo que se avecinaba, una poderosa energía que ya se cernía a su alrededor, con pisadas que retumbaban en el cielo de roca abovedada.

—Contesta, Ralph.

La voz del Viajero brotó quebradiza.

Marc, sin abandonar su actitud vigilante, se había alejado unos metros de su rival y ahora deambulaba por las proximidades, amparado en los últimos resquicios de bruma. En su deformado rostro podía leerse una alarma muy concreta: ya sabía a lo que se enfrentaban, y ahora se movía con el inquieto vaivén de un animal enjaulado. Incluso, ante la dimensión abrumadora de aquel peligro, parecía haberse olvidado de sus víctimas. El instinto de supervivencia se había activado y husmeaba en el aire viejo.

—He… he llamado a los centinelas —reconoció por fin el joven suicida, titubeando.

Pascal abrió mucho los ojos, consciente de que Ralph, al no estar donde le correspondía, se jugaba mucho con aquella sorprendente iniciativa.

Sin embargo, el Viajero no tuvo tiempo de decir nada. Coincidiendo con la confesión del suicida, la niebla había terminado de disiparse en torno al recinto y comenzaron a atisbar unas imponentes siluetas que confirmaron sus palabras.

Ya estaban allí. Por todos lados, con el brillo metálico de sus corazas, con las bruñidas facciones de sus máscaras fieras de ojos vacíos, con su porte marcial y silencioso. Impávidas en su vigilancia, las figuras graves, solemnes, de los centinelas. Aquellos cuerpos robustos que superaban los dos metros de altura, cuyas manos enguantadas atenazaban alabardas de plata. Nunca nadie había logrado verlos desplazarse. Sus movimientos solo podían intuirse, su visión resultaba siempre tardía para el fugitivo. Alcanzar a distinguirlos suponía siempre el final.

Marc soltó un bufido. Se encorvó como una fiera, con el pelo erizado, la boca muy abierta mostrando los colmillos y las manos convertidas en garras de uñas afiladas que blandía en el aire. De un salto se lanzó contra el Viajero, en una maniobra desesperada cuya finalidad consistía en hacerse con un rehén que le permitiera una huida hacia la oscuridad.

Pascal apenas tuvo tiempo de reaccionar. No obstante, el vigor que su daga transmitía a su cuerpo, en conjunción con el primitivo metal que compartía con las armas de los centinelas, le hizo recuperar sus reflejos y logró alzar el arma en el preciso momento en que Marc lo alcanzaba. Pascal no lo pensó, estiró el brazo propinando una potente estocada al sentir sobre su rostro el fétido aliento del ente demoníaco.

Saltó un chispazo y la hoja resplandeciente de la daga atravesó la piel muerta de Marc a la altura del pecho. Una hedionda sustancia salpicó la cara y la ropa de Pascal mientras el filo del arma se hundía en aquel cuerpo muerto provocando en Marc un inmenso dolor. Esta vez, de la boca monstruosa de aquella criatura condenada salió un aullido. El ente, separándose con lentitud de esa hoja que lo atravesaba, que lo abrasaba, comenzó a arrastrarse hacia la única zona de bruma que aún quedaba, buscando el resguardo de la oscuridad.

Ni Pascal ni Ralph osaron intervenir ante aquel panorama que se precipitaba hacia un final inevitable y siniestro. La tragedia estaba servida, y, por una vez, se alegraron de asistir a su llegada. El convidado a ella merecía su condena.

Conforme el ente malherido se iba alejando, el Viajero y su compañero observaban espantados cómo el círculo de centinelas iba estrechándose alrededor de él, sus cuerpos fornidos parecían ir deslizándose sin dar un solo paso, se mimetizaban con la niebla, con el aire, con el escenario de aquella noche perenne, sin emitir un solo ruido. Envolvieron a su presa con su resplandor espectral, y una telaraña verdosa lo fue cubriendo. El ente, sintiendo aquel destello mortecino que lamía su espalda, volvió a emitir nuevos chillidos, cuya resonancia fue amortiguándose mientras era sepultado por esa luz que emanaba de las armas de sus captores y que se adhería a su cuerpo inerte. Su carne se consumía ante aquel contacto corrosivo.

La bruma comenzó a alzarse de nuevo, e impidió a Pascal seguir contemplando la pavorosa escena que se estaba desarrollando. Los gemidos de Marc se apagaron por fin, y cuando la niebla comenzó a levantarse, ya no quedaba ni rastro del ente demoníaco ni de los centinelas.

Ralph suspiró a su espalda, aunque demasiado pronto. Tras él, enseguida comprobaron que volvían a erguirse las familiares siluetas de dos de aquellas solemnes entidades consagradas a la vigilancia de los pasos entre regiones del Mundo de los Muertos. Los centinelas volvían. No habían terminado su trabajo.

Surgían de entre la nada. Cada vez más próximos, envueltos en su aura ancestral.

Acudían a por el suicida que había profanado el sector de los fantasmas hogareños, infringiendo la norma de su permanencia en las cuevas.

Ralph abrió mucho los ojos y, encogido de miedo, se volvió hacia el Viajero con un gesto que imploraba ayuda.

Pascal supo que no podía permitirlo. No se lo llevarían. El final del ente demoníaco se debía en buena medida a la sacrificada maniobra de aquel chico, así que no estaba dispuesto a dejar que le ocurriera nada malo. Al menos no se quedaría de brazos cruzados mientras se lo llevaban.

Recordó cómo el reconocimiento de su propia arma por parte de los centinelas les había permitido meses atrás vencer su resistencia y acceder a la Tierra de la Espera.

Aquel par de cazadores, erguidos con la misma solemnidad enigmática de los moáis de la isla de Pascua, habían vuelto a avanzar sin que ellos lo percibiesen. El fulgor verdoso empezaba a intensificarse entre aquellos seres, un inquietante aviso de lo que se avecinaba.

Pascal no esperó más y alzó su daga desnuda por encima de la cabeza mientras se interponía en el avance de los centinelas. Como en aquella otra ocasión que el Viajero recordaba, se produjo un centelleo cuyo resplandor enlazó el arma del muchacho con las de los lúgubres cancerberos del Más Allá, provocando el inmediato efecto de una sensación de parálisis.

—¡Soy el Viajero, el suicida está conmigo! —gritó a la intemperie, sobre la que ahora se abatía un aire tormentoso que acababa de concentrarse en aquella zona.

Silencio en los recién llegados. Sus miradas inertes desde las pequeñas aberturas en sus yelmos metalizados, a pocos metros de ellos, mantenían la misma serenidad con la que aquellas manos protegidas con guanteletes de hierro apresaban sus armas.

Ralph, cobijado tras Pascal, aguardaba.

—¡El suicida regresará a su cueva! —comunicó Pascal, con ánimo de apaciguarlos—. ¡Dejadnos ir!

Nuevos minutos de quietud transcurrieron, minutos que se hicieron muy largos, eternos. ¿Cómo acabaría aquello?

Pasó más tiempo. Todavía más.

Ni Pascal ni Ralph movían un solo músculo, por miedo a desatar alguna reacción en los centinelas. Tampoco ellos avanzaban.

El Viajero comenzó a sentir calambres en los brazos. Aún mantenía la daga sobre él, apuntando al cielo negro. ¿Hasta cuándo?

Fue tras un simple pestañeo. Pero Pascal se dio cuenta, incrédulo. Los centinelas se encontraban ahora imperceptiblemente más lejos.

Lo habría jurado. Entrecerró los ojos.

Volvió a notarlo, esta vez con mayor convicción.

Increíble.

Los centinelas se estaban yendo. Se difuminaban en la niebla.

Sintió unas irreprimibles ganas de llorar.

Pascal miró a los ojos a Michelle en cuanto se encontraron cara a cara. El chico, con aspecto muy cansado y dolorido, ocultaba tras la ropa los vendajes que Marcel había empleado el día anterior para curar sus heridas. De momento, el joven español había conseguido que sus padres no se percataran de lo sucedido, algo a lo que ayudaba la terrible situación de Dominique. Como imaginaban que Pascal lo estaba pasando mal, Fernando y su mujer preferían respetar sus ceñudos silencios hasta que fuese él quien mostrara indicios de querer hablar.

—Gracias por venir —musitó Pascal a la chica, inclinando su rostro para besarla con dulzura en la mejilla.

Los ojos del chico se habían posado un instante en los labios de ella al iniciar el saludo, dudando. En otras circunstancias, quizá ella habría girado el rostro uniendo sus labios. Pero no lo hizo; aquella visita obedecía a un motivo demasiado serio como para sucumbir a tentaciones… que tal vez empezaran a dejar de serlo, por doloroso que pudiera resultarle.

«Primero, aquella gratitud desvaída; luego, el beso casto, y ahora, esa fórmula educada tan absurda entre amigos. ¿La reserva de la timidez, o un reflejo de culpabilidad?», reflexionó Michelle desde la puerta, disimulando su propio dolor. Pero se conocían lo suficiente como para que Pascal pudiese intuir desde el primer momento que aquella no era una simple visita de cortesía. Los brillantes ojos de Michelle aparecían velados.

—Bueno, ¿me dejas pasar? —preguntó ella, sonriendo de forma titubeante.

—Claro.

Pascal le devolvía una sonrisa igual de insegura. Acabó rehuyendo su mirada. Sin necesidad de decir nada, ya se había abierto entre ellos un espacio fronterizo, una sima cuya profundidad Michelle se proponía sondear. Para eso había acudido. Determinadas cosas había que hablarlas frente a frente, por dolorosas que pudieran resultar.

—¿Cómo hemos quedado para ir a ver a Dominique? —quiso saber Pascal, mientras la conducía por el pasillo hasta su habitación.

—Dentro de una hora y media, en la puerta de la clínica.

—A ver si mejora…

—Ojalá.

Pascal comprobó, por la brevedad de aquellas respuestas, que el estado de su amigo tampoco estaba comprendido en el orden del día de aquel encuentro bilateral. Supo que algo había ocurrido durante su ausencia, algo que tal vez tuviera que ver con la falta de noticias de Beatrice y con el semblante inquisitivo que Michelle le mostraba desde su retorno del Más Allá. Tragó saliva.

El hecho de que ninguno quisiese contarle los detalles del final de Verger constituía otro indicio que no auguraba nada bueno. Aquella situación, ahora que Pascal estaba decidido a apostar por la relación con Michelle, suponía para él una auténtica tortura. Más que nunca, necesitaba una complicidad que no lograba percibir.

Jamás había sentido una distancia así entre ellos. ¿Habría interferido Beatrice de alguna manera mientras él no estaba, se habría delatado en el mundo de los vivos? Aquella idea le provocó tal pánico que la desechó de inmediato, aun a sabiendas de que, de ser así, Michelle no se cortaría a la hora de sacarla a colación. Pascal conocía el carácter resuelto de su amiga. En medio de su temerosa incertidumbre, dio por sentado que ella se disponía a decirle a las claras lo que ocurría, su punto de vista sobre la situación. El chico no se sentía con el suficiente aplomo como para dar el primer paso: demasiados remordimientos coartaban su determinación.

Se acomodaron en el cuarto; él, sentado sobre la cama; ella —muy erguida—, en la silla junto al escritorio. Nuevas distancias, nuevo mensaje a través de un lenguaje que no empleaba palabras, pero que llegó hasta él con el impacto de un proyectil.

—¿No están tus padres?

—Están trabajando —respondió Pascal.

Michelle asintió.

—Mejor así.

El chico no dijo nada, se mantuvo en silencio, a la expectativa, cada vez más nervioso. Notaba el sudor en sus manos y un dolor incipiente en el corazón. Su cabeza comenzó a dar vueltas, a revolver el pasado reciente, a detectar errores cometidos. Tenía miedo.

Sabía que podía perder lo que más quería. Aunque no siempre lo hubiese tenido claro; nada mejor que el riesgo de la pérdida para ver con claridad. Comprendió entonces que sus sentimientos por Beatrice no podían competir con la autenticidad de lo que le provocaba Michelle.

¿Demasiado tarde? Su cobardía le había conducido hasta aquella situación que ya no controlaba. Y es que no siempre sale rentable ganar tiempo.

Michelle, con gesto adusto, extendió un brazo y le tendió algo a Pascal, que, picado por la curiosidad, abrió su mano para recibirlo. Perplejo, descubrió entre sus dedos el talismán que supuestamente había perdido durante su forcejeo con el hogareño en el cuarto de baño de aquel domicilio.

Pascal, enarcando las cejas, abrió la boca y volvió a cerrarla, incapaz de concretar lo que decir. ¿Cómo había llegado la medalla a manos de su amiga? La explicación, por fuerza, tenía que implicarlo a él… y de una forma comprometedora.

Su curiosidad se iba a ver pronto satisfecha; Michelle comenzó a hablar. Y lo hizo aludiendo a toda la información que le faltaba a Pascal sobre el final de Verger, exceptuando lo relativo a la condición vampírica de Jules, algo que quiso dejar al afectado.

En cualquier caso, la aparición del nombre de Beatrice en medio de aquella narración obligó a Pascal a bajar los ojos, confundido y humillado por tener que pagar el justo precio de todas sus mentiras, infligiendo a la persona que más quería un daño tan cruel. A ella y a Beatrice, de cuya inocencia él también se había aprovechado. Una inocencia que, por lo que pudo comprobar, también había terminado por corromper en el espíritu errante, manchándolo de sangre inocente.

La pasión había protagonizado sobrecogedores crímenes a lo largo de la historia, y por lo visto continuaba haciéndolo.

Pascal, desbordado por la impactante información que se veía obligado a asumir, dejó que Michelle acabara de hablar antes de iniciar su confesión. Conocer la forma en que el espíritu errante se había sacrificado contra André Verger acentuó aún más su sentimiento de culpabilidad.

Todo era una locura. Una locura cuyo detonante principal era él.

Por enésima vez, Pascal se maldijo por no haber tenido el aplomo de hablar antes con ella, por haber cometido la estupidez de prolongar su doble juego. Pretender ganar tiempo, escapar de su responsabilidad, solo había supuesto una estrategia cobarde y deshonesta que había empeorado las cosas hasta un extremo inconcebible.

¿Podría arreglarse todavía? El rostro de su amiga reflejaba pocas esperanzas.

Pascal no pudo evitar las lágrimas, experimentando un dolor desconocido, que nacía como una ráfaga nerviosa, como un latigazo recóndito, desde lo más profundo de sus entrañas. Y pidió perdón.

—No te reconozco, Pascal —aquellas palabras se hundieron en el chico con la profundidad lacerante de una puñalada—. ¿Cómo has podido hacernos algo así?

El hecho de que Michelle incluyera a Beatrice entre las perjudicadas dejaba claro que consideraba al muchacho el único responsable. Y lo peor fue que él, en su fuero interno, estuvo de acuerdo con aquella acusación. Pascal se propuso terminar mostrando esa honestidad que había sido incapaz de exhibir durante todo aquel tiempo.

El Viajero se intentó excusar aludiendo a lo que ocurriera cuando Michelle aún no había ofrecido una respuesta clara a su petición, durante su rescate en el Más Allá. Buscaba su indulgencia. Se acercó a ella, se puso en cuclillas y le tomó una mano que ella cedió sin emoción.

—Yo te quiero, Michelle —ahora sí la miraba a los ojos—. Como no he querido a nadie.

Ella lo enfocó con sus pupilas enrojecidas, moviendo la cabeza hacia los lados.

—Pues tienes una forma muy extraña de demostrarlo, Pascal. ¿Ahora que no puedes continuar tu juego me pides perdón? ¿Cómo quieres que sepa cuáles son tus verdaderos sentimientos? —se quejó ella, destrozada—. En ningún momento te han impedido utilizarnos a las dos.

—No os he utilizado, Michelle. Yo…

—Tú qué.

Pascal se pasó una mano por la cara, desesperado ante la forma en que su proyecto más íntimo se iba precipitando hacia la nada.

—No sé, Michelle. No sé qué decir —tragó saliva—. ¿No basta decirte que te quiero?

Él levantó la mirada, anhelando un gesto piadoso de aquella chica a la que amaba como nunca se hubiera atrevido a imaginar.

—No lo sé —reconoció ella con voz rota—. Ahora todo ha cambiado. Me has estado mintiendo, Pascal. Has jugado conmigo, con las dos.

Michelle apartó su mano y se levantó.

—Debo irme —anunció—. Lo único que importa ahora es la vida de Dominique. ¿Nos vemos en el hospital?

Pascal se mantuvo apoyado en la silla que acababa de dejar vacía su amiga.

—Sí —murmuró vencido—. Allí nos vemos.

—Pascal —Michelle llegó hasta la puerta de la habitación y se volvió; él se giró hacia ella—. ¿Qué te daba Beatrice? ¿Qué te ofrecía ese fantasma que yo, estando viva, no podía ofrecerte?

Pascal se tomó unos segundos antes de contestar.

—Supongo… supongo que nada, en realidad —reconoció—. Todo aquello fue un espejismo, Michelle. Solo eso. Un espejismo que me deslumbró.

Ella frunció el ceño.

—Un espejismo que la ha condenado, ¿no? Y que a mí me ha roto el corazón.

Michelle abandonó la habitación. Pascal, con la cabeza apoyada en un brazo de la silla y los ojos cerrados, escuchó sus pisadas por el corredor, suspirando por que se detuvieran, por percibir un atisbo de clemencia en aquella despedida que flotaba en la atmósfera crispada de la casa.

—¡Yo no elegí ser el Viajero! —alcanzó a gritar él, hundido—. Todo me superó, eso es todo…

Su voz, convertida en un hilo moribundo, se perdió en un susurro.

Michelle se había detenido un instante, sí, antes de salir del piso. El suave golpeteo de sus zapatillas había cesado, algo que no pasó inadvertido para Pascal.

La chica había llegado a escuchar la doliente lamentación de su amigo mientras se secaba unas lágrimas que resbalaban por su mejilla.

Instantes después, el sonido seco de un portazo comunicó a Pascal que, ahora sí, se acababa de quedar solo.

Muy solo.

Se habían reunido en el local de la Vieja Daphne, dado que el palacio de Le Marais se encontraba tomado por la policía, que investigaba la muerte de la detective Betancourt. Por duras que fuesen las circunstancias, no podían permitirse ni el más leve descuido, y una inspección policial podía resultar, cuando menos, muy incómoda. Al menos, el dolor por Marguerite quedaba mitigado por el éxito obtenido en el enfrentamiento contra el ente demoníaco, lo que ayudaba a recuperar un estado de ánimo contaminado aún por otras lacerantes incógnitas: Dominique y Jules, cada uno envuelto en su propia batalla. El primero contra la muerte, el segundo contra la no-muerte.

Allí estaban los supervivientes, sentados, contemplando en silencio los movimientos de la anfitriona. El grupo de los conocedores del secreto de la Puerta Oscura, excepto Dominique, se había vuelto a reunir, sin transición, apenas veinticuatro horas después del retorno de Pascal. Todos, incluido Jules.

El joven gótico presentaba un aspecto macilento. Ojeroso, con las mejillas consumidas y con una piel de blancura casi transparente, mantenía su mirada clavada en el suelo, como sintiéndose culpable por la inexorable condición vampírica que ahora lo situaba en el punto de mira de todos sus amigos. Su tradicional delgadez se había acentuado, y su figura de huesos marcados no hacía más que removerse mientras aguardaba, no sabía si una propuesta o un veredicto. Al menos, la penumbra de aquella estancia le hacía más fácil la espera.

—¿Qué tal en el palacio? —indagó la bruja, mirando al forense.

—Va bien. El hecho de contar ya con el cadáver del asesino de Marguerite ha reducido mucho los movimientos policiales. Si tienen carnaza, no incordiarán mucho.

Daphne asintió.

—Con el cuerpo del culpable será fácil contentarlos y que no hagan demasiadas preguntas.

—Las harán, de todos modos —repuso Marcel—. Que acaben con un policía siempre despierta un desmesurado corporativismo. Pero tengo las respuestas oportunas. Son demasiados años trabajando con ellos. Juego en casa.

—Sabes que no nos llevábamos precisamente bien —la vidente movía la cabeza hacia los lados—, pero debo reconocer que Betancourt era una profesional muy valiente y honesta. Por eso su pérdida es irreparable.

—A pesar de su mala reputación entre algunos de sus compañeros, me encargaré de que quede claro que la suya fue una intervención heroica —el forense apretaba los labios de indignación—. Aunque de poco sirven los homenajes postumos.

—Lo único que deja ella en este mundo es su recuerdo —estimó la vidente—. Por eso es importante ayudar a que sea el mejor posible.

—Supongo que tienes razón.

Volvió a imponerse un silencio.

—¿Dominique? —Daphne iba tratando cada una de las prioridades antes de abordar el tema principal que motivaba aquella reunión.

Pascal debía responder a esa cuestión; era el último que lo había visitado en el hospital. No obstante, tardó en contestar. Su mente no se apartaba de Michelle, con quien apenas había cruzado palabra desde su conversación horas antes, lo que había contrastado especialmente con la cálida acogida que los demás seguían ofreciéndole tras su retorno del Más Allá. ¿Se habrían dado cuenta los demás?

—¿Qué sabemos de Dominique, Viajero? —insistió Daphne, cortando las reflexiones del muchacho.

Pascal despertó de su inquieta ensoñación con dificultad.

—Sin… sin novedades —titubeó muy serio—. No mejora, pero tampoco empeora.

Jules alzó entonces sus enfebrecidos ojos hacia él, consciente de que era el único que no estaba al corriente de lo que sufría. Todos aguardaban, respetando su derecho a ser quien se lo comunicara a su amigo, y no era cuestión de prolongarlo más.

—Pascal —comenzó con voz ronca—, estoy enfermo.

Aquella repentina declaración dejó al aludido perplejo, no tanto por su contenido como por la solemnidad con la que Jules se acababa de expresar.

—Ya lo sé —contestó, sin alcanzar a imaginar lo que se le avecinaba—. Lo sabemos todos, no consigues superar ese cansancio crónico. Pero no te preocupes, buscaremos algún médico que…

—Lo mío no tiene cura —cortó el otro, decidido a no andarse con tapujos—. No es una enfermedad de los vivos.

Nadie más intervenía. Ahora, el rostro de Pascal había pasado a mostrar un asombro petrificado.

—¿Qué has dicho?

—Varney —Jules había retomado la mirada vencida, sus pupilas se centraban en un punto perdido del suelo—. Me mordió. Hace meses que me estoy convirtiendo en un… vampiro.

La reacción de Pascal fue inmediata, tajante.

—Eso es imposible.

Pascal se negaba a contemplar aquella absurda posibilidad. Su mente no estaba preparada para asumir nuevas pérdidas, y mucho menos de aquella turbia naturaleza.

Jules señalaba con uno de sus brazos a espaldas del Viajero. El Viajero obedeció la indicación y se giró para encontrarse, al fondo, con un espejo de medianas dimensiones colgado en la pared, sobre un aparador de madera oscura. Lo de menos fueron el cristal, el marco, la escena. Ni siquiera importó el murmullo que detectó en los demás.

Lo impactante, lo trágico, era la imagen duplicada que aquel vidrio contenía en su interior. Pascal pudo verse a sí mismo mirándose absorto, y a los demás… menos a Jules. A través del reflejo se cruzó con las miradas de todos, incluso durante un fugaz instante con la de Michelle —hermética, quizá incapaz de ocultar todo resquicio de dolor, como debía de ser su intención—, pero no con la de Jules.

Y es que su amigo gótico no se reflejaba en el espejo, su asiento en aquella estancia se veía vacío.

Incluso él conocía la única explicación a aquel fenómeno antinatural.

Pascal no supo qué decir, cómo reaccionar. Por fortuna, Michelle intervino, movida por su camaradería gótica:

—Daphne, ¿seguro que no hay ningún remedio o antídoto, algo a lo que podamos recurrir sin necesidad de…?

No terminó de formular su interrogante, aunque todos visualizaron en sus mentes el último recurso que pretendían evitar: un terrible ritual antivampírico que sí podía librar a Jules de su pesadilla, pero arrebatándole la vida al mismo tiempo.

—No lo hay a estas alturas —reconocía la vidente evitando mirar a Jules, esforzándose sin éxito por contemplar la situación desde una perspectiva neutra, abstracta, que eludiese la punzante personificación del problema—. La infección por mordedura afecta al instante a todo el torrente sanguíneo, aunque la corrupción siga un proceso lento en caso de heridas superficiales. Haría falta una transfusión completa de sangre compatible con la de Jules al cien por cien, una transfusión que permitiera vaciarle de sus cinco litros contaminados antes de que la transformación se haya completado. Además —añadió, apurando sus últimos resquicios de firmeza en la voz—, ni siquiera eso garantizaría nada, pues sus donantes tampoco ofrecerían una sangre lo suficientemente fuerte, rica, como para desinfectar por completo el germen del Mal alojado en sus venas y arterias.

—Una contaminación —terminó Marcel, taciturno pero consciente de que no había lugar para la delicadeza en un asunto tan grave— que ya debe de estar corrompiendo tu corazón, Jules, el último estadio antes de la transformación completa. Lo siento.

El chico no alzaba la cabeza. No escuchaba nada que le sorprendiese, en cualquier caso.

Nadie intervenía, casi podía percibirse el eco de las últimas palabras del Guardián, que bajo su tono comedido ocultaban una cruda sentencia para el joven gótico. Palabras que lo desahuciaban, que descartaban cualquier salida que no pasara por una precipitada ejecución.

Daphne acababa de hacer alusión a la fortaleza de la sangre, lo que hizo concebir a Pascal una extraña idea. Se apresuró a compartirla con los demás, aquel círculo de rostros cenicientos y en cierto modo avergonzados —era inevitable sentirse culpable ante la imposibilidad de ayudar a un amigo cuya vida languidecía frente a ellos—, aterrado ante la posibilidad de que concluyeran con el temido dictamen que todos procuraban esquivar.

—¿Y mi sangre? —preguntó—. Soy el Viajero, así que es posible que con una cantidad menor…

Daphne suavizó su semblante, enternecida ante aquel gesto tan generoso.

—No te equivocas al suponer que la sangre de un Viajero es muy poderosa —confirmó la vidente—. Pero Jules requiere una cantidad que tú, en este mundo, no puedes permitirte entregar. Además, la compatibilidad del fluido exige que entre donante y receptor exista un vínculo de consanguinidad, de parentesco. La amistad no es suficiente.

Un nuevo hallazgo para ellos. La amistad no siempre basta.

Edouard había asentido, con el mismo convencimiento con el que Marcel apoyaba la valoración de la bruja.

Nuevo jarro de agua fría para las esperanzas de aquel grupo formado por los conocedores de la Puerta Oscura.

Mathieu, por su parte, se sentía incapaz, a pesar de sus esfuerzos, de aportar alguna solución. Su ignorancia en torno a aquellos asuntos era completa, salvo lo que pudiera extraerse de las leyendas y la mitología. Rastreaba en sus conocimientos, pero no hallaba nada que pudiese arrojar algo de luz al nebuloso horizonte que se cernía sobre el gótico a cada segundo.

—¿Entonces? —Michelle acababa de hablar, alzando una mirada desafiante—. ¿Qué nos queda? Yo no pienso abandonar a Jules a su suerte.

El propio aludido se irguió en su asiento, arrastrado por su desesperación a sacar a colación un último recurso.

—¿Entonces la sangre de un Viajero es fuerte? —quiso comprobar, y una mueca enigmática se abrió paso entre su desolación.

Daphne repitió lo que ya había señalado:

—Sí, mucho. Pero…

Jules resopló, preparando su último planteamiento.

—Nunca hemos hablado de ello, pero… —se detuvo, ganando tiempo para reorganizar su ideas—. Mi bisabuela Lena…

Aquel nombre resucitó en sus oyentes el recuerdo del desván de los Marceaux, de las buhardillas de la casa de Jules donde había permanecido durante más de un siglo el arcón que ocultaba la Puerta Oscura. Todos estaban al corriente del modo accidental en que Pascal se había convertido en el Viajero meses atrás, lo que implicaba a su vez conocer el contenido del baúl en el que se había introducido la medianoche de Halloween: ropas de Lena Lambert, bisabuela de Jules.

—Ella desapareció la noche del treinta y uno de octubre de mil novecientos siete —recordó el joven gótico, en un tono prudente, como si estuviese pidiendo permiso por atreverse a sacar aquel asunto a colación—. Jamás volvió a dar señales de vida. Por lo visto solía discutir mucho con mi bisabuelo, así que la familia Marceaux creyó que, harta, Lena había decidido fugarse con algún antiguo novio y establecerse en otro país para empezar de nuevo. En aquella época, aquello suponía un escándalo, una vergüenza —aclaró Jules—, porque era una mujer casada que abandonaba a su marido y a sus hijos. Por eso, muy ofendidos, mis ascendientes prefirieron ocultar el asunto en vez de dedicarse a buscarla.

—¿Adónde quieres ir a parar? —preguntó Mathieu al fin, intrigado ante aquella información.

Marcel y Daphne aprovecharon aquella pausa para mirarse brevemente, delatando una complicidad que no pasó inadvertida para Pascal. Este también había reflexionado más de una vez sobre la desaparición de aquella mujer.

Jules continuó su discurso.

—Mi bisabuela desapareció durante la noche del treinta y uno de octubre. Y lo más extraño de todo es que no se llevó dinero, ni documentación… ni nada.

Mathieu asintió.

—Estás insinuando que ella…

—Que ella desapareció durante la medianoche de Halloween, justo cien años antes de que la Puerta Oscura se abriera para Pascal —tradujo Michelle—. Es decir, coincidiendo con la anterior apertura de ese umbral, ¿no?

Ella miraba a Daphne, que hizo un gesto afirmativo.

—O sea, que Lena Lambert pudo convertirse en la anterior Viajera —interpretó Edouard para Mathieu, captando el hilo deductivo—. Lo cual encaja, si es que no pudo regresar, con el hecho de que no consta que en el siglo XX haya habido Viajero. Hasta ahora se consideraba que fue una apertura desperdiciada.

—Tal vez nos precipitamos al juzgar la ausencia de huellas —asumió Marcel—. El maestro que me adiestró como Guardián siempre dio por sentado que el último Viajero había sido el que accedió a la Puerta en mil ochocientos siete, que supongo sería lo que a él le transmitió el anterior Guardián. En cualquier caso, si hubo Viajero en la apertura de mil novecientos siete, lo que sí está claro es que no regresó al mundo de los vivos.

—¿Se quedó en el Mundo de los Muertos? —cuestionó Pascal, escéptico.

El asombro se había instalado en los rostros de todos.

Jules, cuya desesperación había terminado por imponerse a la timidez que le provocaba exponer ante sus amigos la loca idea que le rondaba por la cabeza, se preparó para confesar aquel último recurso que vinculaba a su ascendiente. Tomó aliento.

Ya se disponía a pronunciar la primera palabra cuando el sonido rítmico de un móvil perturbó la calma del local. Varios de los presentes se inclinaron hacia sus propios teléfonos, esquivando de forma inconsciente la convicción de que sonaba el único aparato cuyo aviso temían: el designado para las comunicaciones sobre la evolución de Dominique.

Nada más se oía en el local aparte de sus zumbidos, ni siquiera latidos o respiraciones.

Nadie se movía.

Los timbrazos continuaban, con su insidiosa insistencia.

Alguien, incapaz de soportar aquella incertidumbre estridente, reunió la determinación suficiente como para contestar: Michelle.

Una voz apagada, al otro lado de la línea, comenzó a pronunciar palabras que llegaban flotando con una cadencia fúnebre.

Hacía media hora que Dominique había sufrido una nueva parada cardiorrespiratoria. Y hacía solo dos minutos que el equipo médico, exhausto, había renunciado a continuar.

Habían tapado su rostro con la sábana, comunicaba la misma voz impresionada, incrédula. Pronto, el lecho donde se había debatido entre la vida y la muerte quedaría vacío.

Dominique había muerto.

Iniciaba así su viaje definitivo, descubriendo a sus amigos el dolor de no haber podido acompañarle en los últimos instantes. Su último trayecto… al menos en el mundo de los vivos.

Pascal supo sin ningún género de duda que iba a volver muy pronto al Mundo de los Muertos. Necesitaba despedirse de Dominique. Se lo debía.

Tenían, por tanto, una cita pendiente más allá de la vida.

Para la amistad no existían fronteras.

DAVID LOZANO GARBALA (Zaragoza, 30 de octubre de 1965) es un escritor de libros juveniles, guionista y profesor español, Premio Gran Angular por su novela Donde surgen las sombras.

Licenciado en Derecho y con estudios de Filología hispánica, ha ejercido como abogado, y desde 1998 se dedica profesionalmente a la escritura, lo que compaginó un tiempo con la docencia en el bachillerato del colegio Santa María del Pilar de Zaragoza. Posee un máster en Comunicación por la Universidad Miguel Hernández de Elche.

Ha participado como actor en diversos cortometrajes y ha colaborado con la cadena de televisión Zaragoza TV: durante dos años dirigió y presentó el programa Depredadores y después se hizo cargo del divulgativo En pocas palabras.

También colabora como guionista para algunas productoras, con documentales, programas de TV, o vídeos corporativos. Fue contratado por el productor Andrés Vicente Gómez como guionista para la adaptación de El viajero, primera parte de su trilogía La puerta oscura.