La brecha del tiempo

por David J. Skinner

Capítulo 1. La primera ley de Fassmaüer

El tiempo se corrige a sí mismo

En teoría, el pasado es inalterable. En la práctica, esa afirmación es falsa.

Rozando los albores del siglo XXIII, Rudolf E. Fassmaüer demostró que un objeto podía desplazarse temporalmente hacia el futuro. El propio Fassmaüer, casi quince años después, hizo público un experimento que cambiaría el rumbo de la humanidad. De hecho, llegaría a cambiar su historia.

Lo que se conocería como el factor corrector era el mayor problema para lograr pruebas de un viaje temporal al pasado. El tiempo, por así decirlo, retocaba el presente cuando se alteraba el pasado; esto hacía inviable que un objeto por sí solo sirviera como evidencia. Probó a enviarse datos a sí mismo, sin éxito. Finalmente, ya desesperado, tomó la decisión de ser él mismo quien hiciese tal viaje.

El 12 de febrero de 2212, el doctor Fassmaüer convocó a la comunidad científica en París, en el Teatro de la Ópera. Todos esperaban escuchar los datos que el ganador del Nobel iba a desvelar…, pero Fassmaüer se limitó a quedarse en silencio sobre el escenario, expectante.

Al día siguiente, antes de meterse en la máquina, una duda asaltó su mente. Como la inmensa mayoría de los científicos, creía firmemente en la inalterabilidad del pasado; en consecuencia, debería haber aparecido en el Teatro de la Ópera el día anterior, como era su plan. Ya daba igual. Había hecho el ridículo, y no tenía más opciones para recuperar su prestigio que –sonrió al pensarlo– cambiar el pasado.

Accionó los mandos.

El 12 de febrero de 2212, el doctor Fassmaüer convocó a la comunidad científica en París, en el Teatro de la Ópera. Todos esperaban escuchar los datos que el ganador del Nobel iba a desvelar… pero lo que no se esperaban era que aparecieran no uno, sino dos Fassmaüer en el escenario.

Podía viajarse al pasado, eso era ya un hecho. Sin embargo, lo más importante era que aquello suponía la demostración de que el pasado podía cambiarse.

No fue hasta aquella noche que Fassmaüer, el Fassmaüer del futuro, razonó las verdaderas consecuencias de lo que había hecho.

Cada vez que un alter-ego suyo viajase hacia atrás, el número de individuos que compartirían escenario aumentaría. No solamente supondría entrar en un bucle infinito, sino que el mismo tiempo dejaría de avanzar más allá del día 13. Por otro lado, su propia existencia se debía al viaje que realizó y, si este no ocurriese, ¿cómo podía estar ahí?

Tras compartir sus dudas con su yo del pasado, ambos Fassmaüer estuvieron toda la noche teorizando. Ese debate quedó registrado y sirvió, posteriormente, para fijar las bases del viaje retrotemporal.

A las once de la mañana del 13 de febrero de 2212, los dos científicos habían llegado a una conclusión. Desgraciadamente, no era a la misma. El Fassmaüer del pasado sostenía que el viaje debía realizarse, pues de otra forma ambos se convertirían en paradojas y podría causarse un daño irreparable en el propio tejido de la realidad. Por el contrario, el Fassmaüer del futuro aseguraba que, de hacerlo, el tiempo se plegaría sobre sí mismo, entrando en un círculo del que jamás saldría. Apenas notaron el leve movimiento sísmico que se estaba propagando por todo el planeta, y que más tarde sería considerada la primera onda cronócopa de la historia.

Lo que había comenzado como un debate entre científicos había pasado a ser una discusión acalorada, dando paso finalmente a una pelea física. Un empujón, un tropiezo, una mala caída… y el Fassmaüer del pasado acabó desnucado en el suelo.

Cinco minutos antes de la hora en la que había realizado su viaje, el otro Fassmaüer terminó de mandar todas sus conclusiones a colegas, amigos y prensa. El suelo temblaba cada vez más.

Cinco minutos después, París no existía.

*

No fue exactamente un agujero negro, aunque el efecto que produjo fue similar. La paradoja hizo que el Fassmaüer del futuro desapareciera, dejando un vacío absoluto que atrajo toda la materia cercana. Alrededor de 12 km³ se comprimieron hacia ese punto en apenas fracciones de segundo, para luego volver a expandirse. El resultado: millones de muertos y la desaparición de una de las más importantes ciudades de la Unión de Naciones.

Todas las investigaciones de Fassmaüer, al igual que el debate de la noche anterior, seguían intactas. Este hecho, que la práctica totalidad de científicos definió como imposible, sumado a la investigación en profundidad de las notas del desaparecido genio, fue el origen de la teoría del factor corrector. Según dicha teoría, un objeto inanimado no puede realizar un retroviaje con éxito. Las posteriores pruebas que se realizaron en este sentido reforzaron la hipótesis de que los componentes del objeto en cuestión eran asimilados por los elementos presentes en el tiempo de destino, corrigiéndose de esa forma la anomalía temporal de forma automática.

Quedaban, sin embargo, algunas dudas que las más brillantes mentes del momento no fueron capaces de resolver: ¿por qué un ser vivo era capaz de evitar el factor corrector? Y, más importante, ¿por qué podía portar objetos con él?

Obviando toda lógica y sensatez, apenas un lustro después del Evento Cero –la implosión producida por la paradoja de Fassmaüer–, el primer Centro Histórico fue inaugurado. Los primeros Pioneros fueron los propios científicos que habían estudiado durante años los trabajos de Fassmaüer, y sus misiones eran tan simples como localizar algún objeto y guardarlo en determinado lugar, a la espera de ser recuperado. Un viaje solo de ida, que requería el compromiso de alterar lo menos posible el curso de la historia.

Para evitar situaciones como el Evento Cero, se crearon una serie de normas (prohibiciones) de obligado cumplimiento.

No matar a nadie.

No dar información sobre los retroviajes a individuos de la época.

No portar tecnología.

No tener descendencia.

Bajo ningún concepto, interactuar con miembros de la propia familia.

En el 2220, la comunidad científica consideró un desperdicio que se perdieran las mentes más brillantes. El gobierno no tardó en dar luz verde al decreto Exilio. Gracias a él, los criminales convictos podían ser liberados a cambio de realizar esas expediciones. Además, para garantizar el cumplimiento de las directrices, las familias de los reclusos serían convenientemente recompensadas.

A lo largo de tres años, Exilio funcionó más o menos sin problemas. Se estaban recuperando valiosas antigüedades sin tener que deshacerse de la élite de la sociedad.

Fue entonces, durante el verano de 2223, que Jeremiah fue elegido como Exiliado.

Capítulo 2. El Exiliado

La tenue línea entre la justicia y la venganza

–¿Qué es lo que ha hecho este capullo?

–Alteración del orden público –respondió sorprendido el otro guardia, leyendo la hoja que llevaba–. Joder, le habían caído dos años y decide exiliarse; vaya tío más raro.

–Hay gente así –dijo el primero, como si esa frase explicara el porqué de algo–. Déjame la orden, anda.

Tras cogerla, se puso a leer los detalles del Exilio. Principios de siglo XXI. Su misión consistía en conseguir una joya, o algo así, que se perdió unos días después durante un terremoto. Siguió leyendo hasta el final.

–¿Sin familia? Qué curioso que lo hayan aceptado.

–Y suerte que aún encuentran gente dispuesta –replicó–. Ni loco aceptaría yo hacer uno de esos viajes. Venga, dame eso; ya es la hora.

Apenas acababa de decirlo cuando la puerta metálica frente a la que se encontraban se deslizó lateralmente, dejando ver la pequeña celda. En su interior, el recluso se encontraba sentado, aparentemente tranquilo y esperando su traslado.

–Prisionero 647648, Jeremiah Smith. Venimos para trasladarle a su Exilio.

Sin responder, Jeremiah se puso en pie y se dirigió hacia ellos. A pesar de su aspecto desaliñado caminaba con sobriedad, casi con altivez. Más que un recluso camino al patíbulo –pues así lo veían ellos–, parecía un rey a punto de ser coronado.

–Les sigo, caballeros.

*

Jeremiah pasó por el escáner sin que ninguna alarma sonara. No era sorprendente, claro, porque en la prisión ya había sido revisado a fondo. El zumbido de la enorme máquina que le llevaría al decimoquinto año del vigésimo primer siglo retumbaba por toda la sala, mientras decenas de científicos controlaban centenares de datos en sus pantallas. Nadie le observó sonreír y, de haberlo hecho, tampoco hubiese imaginado el motivo de su alegría.

–Jeremiah Smith –dijo un guardia junto a él–. Cincuenta y tres años, hijo único. Padres, fallecidos. Sin esposa ni hijos.

El prisionero hizo una mueca al escuchar la última frase, aunque recuperó la estoicidad en su cara casi al momento.

–Sí –respondió–. Estoy listo.

El guardia bufó ante la respuesta; listo o no, iba a meterse en la máquina. Con pocos miramientos y sin volver a decirle nada le escoltó hasta la entrada. Jeremiah se sentó dentro, agarrando con fuerza el pequeño maletín que le habían dado tras llegar al Centro, mientras el zumbido crecía en intensidad. Antes de desaparecer en la corriente temporal pudo escuchar un grito lejano.

–¡Joder!

–¿Qué pasa, Tim? –preguntó uno de los científicos que se encontraba junto al que acababa de gritar.

–Ese hombre… No es un vagabundo. Es… es el marido de la víctima del Exiliado 3.

–Imposible –dijo un tercer hombre. Se trataba de Wolfang Buchholz, el máximo responsable de ese Centro Histórico–. Si fuera alguien peligroso, nuestro sistema de seguridad no le habría permitido acercarse ni a veinte kilómetros de aquí.

Wolfang comenzó a caminar hacia el científico, con la intención de tranquilizarlo, cuando una vibración comenzó a extenderse por todo el complejo.

–Usted –dijo, dirigiéndose a Tim Hopkins–, venga conmigo. ¡Ahora!

*

El Evento Cero involucró a una sola persona. Un viaje de más de doscientos años al pasado podría involucrar a decenas, tal vez a cientos. Wolfang y Tim lo sabían.

El presidente de la Unión tenía otras preocupaciones.

–Me opuse a ese decreto desde el inicio –dijo–. Una de las muchas equivocaciones de mi predecesor. ¿Quiénes están al tanto de lo ocurrido?

–Señor presidente, la situación puede ser catastrófica. Se ha dado la alerta roja en la instalación, y…

–¡Qué! ¡Escúcheme bien, ha de quedar claro que ni yo, ni mi administración, somos responsables de…!

–Señor –le cortó Tim–, si no ponemos remedio, ni usted, ni su administración, ni el jodido planeta, tendrán que preocuparse de nada.

El presidente pareció irritado por la interrupción del científico. Tras meditar, siguió hablando.

–¿Tan grave es?

–Extremadamente grave. –Esta vez fue Wolfang quien habló–. El Exiliado en cuestión, según hemos averiguado, es un brillante matemático. Está familiarizado con la investigación de los retroviajes, y… bueno, tiene cuentas pendientes.

–Su esposa embarazada fue asesinada por el Exiliado 3 –dijo Tim antes de que el presidente pudiera preguntar nada–. Fue hace treinta años.

–¿Treinta? Yo creía que los sujetos eran enviados mucho más atrás.

–Así fue, señor. El Exiliado 3 fue enviado al año 2148. Contaba ya con treinta y cinco años, y supusimos que no llegaría a vivir lo suficiente como para encontrarse consigo mismo.

–De hecho –añadió Wolfang–, no fue ese el problema. El Exiliado 3 era inestable. Le condenaron por violación y homicidio así que, antes del retroviaje, hicimos algunas modificaciones en su comportamiento.

–A ver si lo entiendo. –El presidente se pasó una mano por la sudorosa frente; se empezaba a encontrar mareado–. ¿Experimentaron con él?

–Los avances requieren sacrificios. –Wolfang habló más para él que en respuesta a la pregunta del presidente–. Además, funcionó bastante bien. El Exiliado 3 no causó problemas hasta el 2192. ¿Quién podía prever que, con casi ochenta años, violara y matara a una mujer?

–Por suerte, eso no lo descubrimos hasta más tarde. –Tim continuó con la historia–. Si lo hubiéramos sabido antes de que fuese enviado… Bueno, se hubiese producido una paradoja y, por ende, un Evento.

–Entonces, ¿qué quiere ese Jeremiah? ¿Matar al Exiliado 3 antes de que mate a su mujer?

–Hace un par de años, Jeremiah descubrió que el asesino de su mujer era uno de nuestros sujetos. Consiguió llegar a los medios y precisamente pidió eso, viajar tres décadas e impedir el crimen. Era inaceptable, por dos motivos: primero, desencadenaría una paradoja, ya que si su mujer no hubiese sido asesinada, él no habría viajado en el tiempo.

–Por otro lado –dijo Tim–, no podíamos permitirnos una publicidad como esa. Jeremiah había descubierto todo, pero no tenía pruebas; ni las iba a tener. Se destruyó cualquier registro que evidenciara la existencia del Exiliado 3. En cualquier caso, el viaje al que hemos enviado a Jeremiah lo aleja demasiado de esa época.

Ambas partes, a pesar de encontrarse separadas miles de kilómetros, sintieron el temblor a la vez. El presidente sudaba cada vez más copiosamente.

–¿Sabemos lo que pretende o no?

Los científicos se miraron antes de responder.

–Lo cierto es que no, pero creemos que buscará a un antepasado del Exiliado 3 que viva en el siglo veinte, y lo eliminará.

–¡Estamos hablando del pasado! ¿Lo eliminará, dice usted? ¡Será que ya lo ha eliminado!

–Señor presidente, los apuntes de Fassmaüer dejan claro que el tiempo fluye paralelo, en cierto sentido, en el pasado y en el presente. Aún no ha ocurrido, se lo aseguro, o no estaríamos teniendo esta conversación.

–En ese caso, envíen a alguien detrás de él y eviten que mate a quien sea que quiere matar.

–El problema es que –dijo Wolfang tragando saliva– no sabemos a quién busca. Toda la información sobre el Exiliado 3 se eliminó; no conocemos ni su nombre.

Capítulo 3. Busca y captura

El reloj no se detiene por nadie

El maletín contenía documentación, dinero de la época y un buen puñado de hojas acerca del objeto a recuperar. Jeremiah sacó los papeles y los arrojó al suelo. Su interés se centró entonces en las dos hojas que se hallaban tras las anteriores: un escueto listado con un largo árbol genealógico y algunos escuetos datos junto a cada nombre.

No era estúpido y sabía que, de tener éxito, lo más seguro era que la reacción desencadenada fuera de proporciones bíblicas. Pero no le importaba en absoluto, si conseguía tres décadas más de vida para su mujer y su hijo nonato.

Cuando localizó el nombre que buscaba, cerró el maletín y miró hacia arriba, al cielo nocturno. Apenas podían verse las estrellas, en parte por la contaminación –mucho menor que en su época, eso sí–, y en parte por la propia iluminación de la ciudad. Un suspiro largo y profundo salió de su boca. Luego, tras frotarse el brazo izquierdo, que apenas lograba mover ya, volvió a coger el maletín y se puso a caminar.

Se encontraba a finales del año 2013. Aún faltaban más de cincuenta años hasta la creación de la primera Unión de Naciones; era una época tremebunda, de crisis mundial. Grandes cambios se avecinaban en los siguientes años, aunque aquello no le preocupaba demasiado. Tanto si cumplía con su objetivo como si no, no llegaría a verlos.

*

–Buenas noches. ¿Puedo ayudarle en algo?

El recepcionista, Sergio, echó un buen vistazo al individuo que acababa de atravesar la puerta giratoria del hotel. Su ropa –unos vaqueros, una camisa a cuadros y una chaqueta que parecía ser dos tallas más grande de lo necesario– le alejaba mucho de la clientela habitual. Podía no ser un pordiosero pero, sin duda, no era de los que se dejaban trescientos euros por una noche de alojamiento (más propinas).

–Quiero alojamiento –respondió Jeremiah, con un acento que Sergio no fue capaz de identificar–. Para un par de semanas.

El otro no pudo evitar mostrar una sarcástica sonrisa.

–Quizá prefiera probar a un par de calles. Allí encontrará un hotel que se adapte mejor a sus necesidades.

–¿Por qué? ¿No tienen habitaciones libres?

Sergio empezó a perder la compostura ante el tono impertinente del recién llegado. Él estaba acostumbrado a tratar con la flor y nata de la ciudad, y aquella conversación no entraba en los planes que tenía para esa noche.

–Oiga –respondió con brusquedad–, no creo que pueda permitirse una noche aquí, y menos dos semanas. Si no se marcha, me obligará a…

No terminó la frase. Ni siquiera llegó a cerrar la boca. Jeremiah acababa de sacar un buen fajo de billetes morados, que Sergio conocía muy bien –aunque no por haber tenido demasiados entre sus manos–. Por su cabeza pasaron palabras como mafia, robo y delincuente, pero las desestimó con rapidez sin dejar de observar los billetes.

–Por favor, discúlpeme. –Hizo una leve reverencia antes de continuar hablando–. Si hace el favor de esperar ahí –dijo, señalando una zona de asientos cercana–, yo mismo me encargaré de gestionar su estancia.

Años antes de que Jeremiah naciera, la moneda había dejado de manejar los hilos de la humanidad. Cierto que existía corrupción, ambición e intereses ocultos; él lo sabía muy bien. Sin embargo, el poder casi hipnótico del dinero le pareció más sucio que cualquier otra cosa que hubiese visto jamás.

Aunque no podía quejarse de ello.

*

–La comunicación no será posible –dijo Wolfang al hombre que tenía frente a él–, aunque usted sí podrá notificarnos sus descubrimientos. Tan solo deberá introducir su mensaje en una de las cápsulas que le han dado, y dejarla en uno de los puntos que tiene marcados en su mapa.

El hombre asintió. Wolfang se giró en dirección a Tim, y este dio un par de pasos hacia ellos.

–¿Tiene alguna duda?

–Solo una: ¿es necesaria la toma de contacto con…?

–Lo es –sentenció Wolfang–. Recuerde que el presidente mismo ha dado el visto bueno al plan; ya sabe lo que debe hacer.

–Entonces, ninguna duda –dijo el otro–. Les tendré al corriente de mis avances.

Arthur E. Andersen había servido en las Fuerzas Aéreas y, más recientemente, fue elegido para formar parte de la primera expedición que se realizaría fuera del Sistema Solar. Las circunstancias, sin embargo, habían derrumbado las ilusiones del joven Andersen. Sus capacidades físicas, junto a su inteligencia y manejo de diversos idiomas, hacían de él un candidato perfecto para emprender la persecución de Jeremiah Zimmermann, pues era ese su verdadero apellido.

No hacía ni veinticuatro horas que su superior había aparecido con una orden del mismísimo presidente de la Unión: debía comparecer en las instalaciones del Centro Histórico de Bonn. Sin contárselo a nadie. Sin despedirse de familiares y amigos.

Dispuesto para emprender un viaje sin retorno.

*

Esa mañana, Andersen se encontró con Wolfang a la entrada del Centro.

–Bienvenido a nuestras instalaciones, señor Andersen. Soy Wolfang Buchholz, el director.

Andersen estrechó la mano que le ofrecía, sin saber aún qué esperar del encuentro.

–No sé qué le habrán contado –mintió Wolfang–, pero ha de saber que el presidente en persona le ha elegido a usted para acometer esta misión.

«¿Misión?»

–Estoy preparándome para la expedición Alfa –respondió Andersen, refiriéndose a su inminente viaje al espacio profundo–. ¿Tiene esto algo que ver?

–No exactamente. Verá, no quiero aburrirle con datos científicos…

«No voy a contarle más que lo que me interesa que sepa», le pareció escuchar. Aun así, mostró cara de interés; algo que complació a su interlocutor.

 –Estoy seguro de que habrá oído hablar de nosotros, y de nuestros Pioneros. Hace unos años que estos Pioneros se seleccionan entre pequeños delincuentes, que desean saldar su deuda con la sociedad.

Desde luego que había oído hablar de los Pioneros –aunque ese término cayó en desuso desde que entró en vigor el decreto Exilio–, y no le pareció que la descripción que de ellos daba Buchholz fuese la más acertada.

–Ayer, uno de ellos fue enviado al pasado. Al siglo veinte, concretamente. Su nombre es Jeremiah Zimmermann y… Bueno, enviarle ha resultado ser un error. Un error muy grave.

Como si se tratara de una reafirmación, el suelo tembló en aquel momento. Un temblor mucho mayor que los ocurridos el día anterior.

–¿Qué ha hecho ese Zimmermann?

–Nada, aún. Y de usted depende que no llegue a hacerlo.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Andersen al darse cuenta de cuál era su papel en aquel drama. Wolfang se percató, e intentó quitarle importancia al asunto.

–A fin de cuentas, usted iba participar en esa expedición Alfa. Esta misión, al menos, no le hará dejar el planeta.

Sonrió levemente, volviendo a dejar su semblante serio al ver que sus palabras solamente habían servido para irritar más a Andersen. Desistió de continuar intentándolo; al fin y al cabo, que Andersen estuviese o no de acuerdo en seguir el plan era irrelevante.

–Sígame –dijo Wolfang, con mucha más sequedad–. El día es muy corto, y yo tengo muchas cosas que explicarle.

Capítulo 4. Interacción

Una palabra puede cambiar el futuro

Le habían explicado varias veces las estrictas normas de los retroviajes para, por fin, instarle a que las ignorase. La mayoría de los aparatos que portaba, sin llegar a ser lo último en tecnología, sobrepasaban con creces los conocimientos de la sociedad de ese siglo, e incluso de mediados del siguiente. Si bien no le habían dicho directamente que matara a Zimmermann, estaba claro que querían que se deshiciese de él.

Y luego estaba lo de la chica.

Andersen iba mejor equipado que su presa, sí, pero localizar al prófugo no iba a ser tarea fácil, a pesar de que el visor de rastreo que llevaba convenientemente oculto en unas gafas de sol de la época –unas Ray Ban con protección UVB, para ser exactos– le permitiría descubrir las emanaciones residuales originadas por el retroviaje de Zimmermann. Ajustó la intensidad al máximo y superpuso un plano del continente; lo primero debía ser averiguar si seguía cerca.

Como suponía, no era así.

La señal le situaba al sudoeste de la Unión. «De Europa», tuvo que repetirse. Calculó que le llevaría menos de un par de días alcanzarlo, mientras no siguiera en movimiento. Antes debía cumplir con la otra misión que le habían encomendado y, por suerte, podría hacerlo sin perder mucho tiempo.

Se guardó las gafas y comprobó el arma. «Es imposible que ninguna persona, en el siglo XXI, identifique que esto es un arma de algún tipo», le dijeron. Aun así, no tenía intención de llevarla a la vista. Metió el aparato en el bolsillo izquierdo de la gabardina y, sin dudar ni un instante, comenzó a caminar en dirección a una tumultuosa calle.

*

Nadie en la cercana Ungartenstrasse parecía haberse percatado de su aparición. Esto era algo que preocupaba a Andersen antes de realizar el retroviaje, pero el doctor Buchholz le había asegurado que su llegada no causaría revuelo ni siendo en el centro de una gran capital, ya que la materialización no se realizaba instantáneamente, sino que la materia en el punto de destino se transformaba poco a poco hasta formar su cuerpo. Por supuesto, era más complejo que eso, aunque Buchholz no profundizó más, ni él tampoco insistió en el tema.

–Buenas tardes –le dijo a un transeúnte, en alemán–. ¿Podría darme la hora, por favor?

–Las siete menos cuarto –respondió el otro, sin prestar demasiada atención a Andersen.

Eso era justo lo que quería comprobar. Al parecer, ni su ropa ni su acento llamaban la atención. Lo cierto era que le preocupaba más lo primero que lo segundo, pues sus abuelos maternos eran alemanes, y ese idioma se encontraba entre los tres que mejor manejaba.

–Vielen Dank. –Inclinó ligeramente la cabeza, para acompañar a la frase de agradecimiento. Su siguiente paso debía ser conseguir transporte y llegar a su primer destino, en las afueras de París. Su memoria fotográfica ya se había encargado de aprenderse la mayoría de calles de Bonn, así que no tardó en llegar hasta la Estación Central. El transporte terrestre resultaría más anónimo y menos problemático que el aéreo, y lo que menos necesitaba era llamar la atención.

El tren le suponía cerca de seis horas en las que preparar su siguiente movimiento. Tenía toda la documentación sobre la chica encima, pero no necesitaba sacarla para recordar los datos: Anne-Marie Marchand, hija de un político francés y de una modelo española venida a menos con el paso de los años. Aparte de saber que era una rubia de estatura media, con treinta y dos años, la información que le habían proporcionado era bastante escasa. Tenía su dirección, claro, pero ignoraba si trabajaba y, en tal caso, cuál era su profesión. Tampoco quedaba claro si tenía pareja en esa época, aunque lo que sí era seguro es que en menos de dos años sería madre.

O no. Eso iba a depender de cómo se desarrollara la misión.

*

–Cápsula localizada, señor Buchholz.

Nada más escuchar ese anuncio por la megafonía del Centro, Wolfang se dirigió a la pantalla más cercana. Apartó con brusquedad al operario y se puso a buscar el origen de la señal.

–Enviad un equipo al punto H23 –dijo, sin levantar la vista de la pantalla–. Hopkins, Iliev, descodifiquen el mensaje en cuanto nos lo transmitan.

Los puntos de entrega habían tardado años en seleccionarse y normalmente solo se asignaban dos o tres a cada misión pues, una vez usados para dejar un mensaje, perdían su utilidad. A pesar de ser escondites seguros que habían mantenido una cierta integridad a lo largo de los años –décadas o siglos, en ocasiones–, las cápsulas disponían del sistema de cifrado más seguro descubierto hasta la fecha. La información de su interior, incluso proviniendo del pasado, era dada por un Pionero, y eso suponía que podría alterar el curso de la historia en caso de ser interceptada, provocando las temidas ondas cronócopas.

Las mismas que, de nuevo, estaban haciendo que el Centro Histórico temblara.

–Esta ha sido fuerte –dijo Víctor Iliev a su compañero, que asintió. Tim siempre había deseado ser uno de los Pioneros, mucho más que trabajar en el Centro dedicándose a enviar a otros hacia atrás en el tiempo; ahora, siendo consciente del peligro real que planteaban los retroviajes, hubiese deseado no escuchar jamás nada sobre todo aquel asunto.

Se puso en pie y se dirigió al aseo más cercano, comprobando que llevaba su comunicador encima. Desde el inicio de la crisis no había podido abandonar el Centro, por supuesto, y tampoco tuvo la oportunidad de hablar con su mujer. Ese era un momento tan bueno, o tan malo, como cualquier otro para hacerlo.

–¿Theresa? –susurró cuando escuchó el característico clic en el aparato–. Soy yo.

Pasaron unos segundos antes de que una voz femenina replicara.

–¿Sabes qué hora es?

–Sí, sí. ¿Me oyes bien? –preguntó. Siguió hablando sin esperar respuesta–. Haz las maletas, ¿de acuerdo? Y vete a casa de tus padres.

Nada más terminar de hablar, Tim se arrepintió de haber sido tan tajante sin dar una explicación previa. Cosa que, por otro lado, tenía terminantemente prohibido hacer.

–¿Qué coño dices? –El tono adormilado de su anterior frase había dado paso a otro muy diferente–. ¿Es una broma? Porque he tenido un día de mierda, y no estoy con ganas de aguantar tus tonterías.

Hacía meses que Theresa y él estaban pasando por una pequeña crisis –así la definía Tim, al menos–, pero no tenía intención de permitir que el posible Evento acabara con quien era, o había sido, la mujer de su vida.

–Mira, no puedo contarte nada más. Coge algo de ropa y ve a casa de tus padres. En cuanto pueda me reuniré allí contigo y te explicaré todo.

El comunicador quedó en silencio, aunque Tim juraría que antes escuchó de fondo una voz de hombre.

Capítulo 5. Alteraciones

Cuando el dinero era un dios cruel

Había pasado el primer día haciendo averiguaciones y adaptándose a la peculiar forma de comunicación global de la época y, durante el segundo –ya en la tranquilidad de su espaciosa habitación–, había contactado con la persona cuyo nombre tenía marcado en rojo en una hoja: Julio Nieva.

El hombre a quien debía matar para que su mujer y su hijo vivieran.

Antes de iniciar su viaje había podido observar a un científico gritando y corriendo en dirección a los controles, lo que indicaba que su identidad habría sido descubierta y muy posiblemente alguien estaría ya tras sus pasos, porque no se arriesgarían a un viaje de tan solo unos pocos meses o años hacia atrás para capturarle en su propia época y evitar el viaje.

Jeremiah se dedicó, tras el descubrimiento de quién asesinó a su familia, a estudiar todo cuando existiera acerca de los retroviajes. Si había una norma que jamás se atreverían a romper era la de que alguien se encontrase consigo mismo, pues ni el propio Fassmaüer supo cómo actuar en esa situación. Él mismo no se atrevió a viajar al momento de la muerte de su esposa en parte por esa razón, aunque también porque temía no ser capaz de evitar el fatal desenlace.

Pero ahí, en 2013, todo estaba a su favor. Contaba con dinero, con conocimientos de la época y del futuro, y tenía también algo de lo que su perseguidor carecía: el nombre de la persona cuyo fallecimiento cambiaría el futuro.

Un sobre se iluminó en la pantalla del ordenador. Por fin había recibido la respuesta de Nieva a su invitación. Lo cierto es que no le costó mucho encontrarle en una red social y poco después convencerle de que ambos habían estudiado en el mismo colegio, lo que terminó llevando a hablar sobre una posible cena. Una cena que ya tenía fecha, ese mismo viernes.

Solamente tres días para que todo llegase a su fin.

*

Wolfang cerró los ojos y apretó los puños con fuerza. El mensaje era poco más que un “he llegado bien”, con una somera descripción de los próximos movimientos de Andersen. Ni siquiera había determinado la ubicación exacta de Zimmermann, algo que quizá podría haberles llevado a descubrir cuál era su objetivo.

–Al menos sabemos que no está cerca de aquí –dijo Tim, aparentando un ánimo del que carecía en esos momentos–. Quizá el Evento no llegue a afectarnos demasiado.

Cuando Wolfang golpeó la mesa, el científico se percató de que sus palabras no habían sido tan tranquilizadoras como pensaba.

–¿No se da cuenta de los temblores? Estúpido…

Antes de replicar, Tim meditó sobre lo que acababa de escuchar. Era cierto que los temblores cada vez eran más fuertes allí, pero no habían comprobado su intensidad en otros lugares. Si el Evento se iba a producir a miles de kilómetros y, aun así, las ondas llegaban con intensidad a Bonn, entonces el Evento Cero no sería más que una pequeña anécdota en la historia de la humanidad…, si es que la humanidad sobrevivía a aquello.

Salió corriendo mientras daba órdenes a varios científicos, sin tener en cuenta rango ni antigüedad. Debían localizar el punto de origen para calcular las consecuencias del Evento.

El director del Centro, por otra parte, se quedó un rato dentro de su despacho. Se planteó contactar con el presidente, aunque lo desestimó con rapidez. No disponía de noticias –de buenas noticias, al menos– que darle y, además, aquel burócrata no podía servirle de ayuda por el momento.

Un nuevo temblor hizo que se cayeran un par de objetos de su mesa.

No se molestó en recogerlos.

*

–¿Todo a su gusto? –preguntó Sergio a quien se había convertido, de la noche a la mañana, en su cliente favorito–. Si desea cualquier cosa, no tiene más que avisarme. Cualquier cosa.

Jeremiah sonrió como muestra de agrado, a pesar de la creciente aversión que iba sintiendo por aquel individuo codicioso y arribista. Cuando su perseguidor le localizara –algo que ocurriría antes o después–, la ayuda del recepcionista podía resultar crucial.

–Muy bien. Voy a dar una vuelta. Si alguien pregunta por mí, avísame a este número.

Sacó una servilleta, donde previamente había apuntado el número del teléfono de prepago que adquirió la tarde anterior, y se la dio a Sergio. Este se la guardó en uno de los bolsillos de la chaqueta, tratándola con el mismo cuidado que si se tratara de una frágil mascota. Tras esto, Jeremiah salió a la Plaza de la Lealtad para luego girar por el tumultuoso Paseo del Prado.

Poco antes de llegar a Atocha tomó una bocacalle y, tras callejear un poco, se encontró frente al portal que buscaba. Pulsó el sucio botón del segundo derecha y esperó.

–¿Quién? –fue la escueta pregunta que se escuchó por el altavoz.

–¿Señor Mardones? Soy Martín, el que llamó esta mañana. Venía a…

El zumbido que indicaba la apertura del portón de madera interrumpió su frase. Esperó unos instantes por si hubiera alguna nueva réplica, pero el altavoz permaneció en silencio, así que entró en el amplio y sucio portal, subiendo después por las escaleras hasta llegar al apartamento de Mardones.

Comprobó una vez más que llevaba encima el dinero necesario para la transacción, ni más ni menos que el acordado previamente, y llamó a la puerta con los nudillos, ignorando el timbre que se encontraba a la izquierda de la misma y cuyo aspecto daba a entender que su uso no sería más que una pérdida de tiempo. Se escucharon un par de golpes, una especie de movimiento de muebles y, por fin, Mardones apareció ante él.

–¿Martín, eh? –El hombre llevaba un cigarrillo casi consumido en la mano derecha, mientras que con la izquierda se rascaba el costado en un gesto simiesco–. ¿Cómo sé que no eres un puto poli?

–¿Y cómo sé yo que no lo eres tú? –respondió Jeremiah–. No soy policía, tranquilo. ¿Hablamos de negocios?

–Sí, claro; en el descansillo, para que estos cabrones me denuncien a la pasma. –Movió la mano del cigarrillo en dirección a una de las puertas cercanas sin llegar directamente a señalarla. Luego, se introdujo de nuevo en lo que quizá llamaba él hogar y que para Jeremiah no podía tener un nombre mejor que cubil.

Si el portal ya estaba descuidado, el interior de la vivienda de Mardones saldría perdiendo si se comparase con una pocilga. No era solo la suciedad que cubría el suelo y las paredes, sino que había un olor ácido que impregnaba todo el ambiente haciéndolo casi irrespirable. Jeremiah tosió un par de veces antes de hablar.

–Aquí está el dinero –dijo–. ¿Y la mercancía?

–Vaya, directo al grano. ¿Seguro que no eres poli? Como descubra que lo eres te rajo, hijoputa.

Mardones debía de tener treinta años menos que él, pero con un solo vistazo ya quedaba claro que, en un cuerpo a cuerpo, Jeremiah se proclamaría vencedor sin mucho esfuerzo, y eso a pesar de que su brazo izquierdo era poco más que un adorno doloroso. Era extremadamente delgado, con los brazos caídos y sin fuerza; unas pronunciadas ojeras y las inconfundibles marcas de sus brazos le situaban como inminente ganador en la carrera hacia la sobredosis.

En cualquier caso, a pesar de la amenaza que acababa de realizar, Mardones se dirigió al armario y cogió un brillante revólver King Cobra junto a un par de pequeñas cajas de color verde.

–El número de serie está borrado –dijo el drogadicto–, y en las cajas tienes suficiente munición como para enfrentarte a Rambo. Pero he tenido problemas para conseguir tus mierdas, tío, y te va a salir más caro.

Era de esperar que aquel tipo fuera a pedirle más dinero, así que no le sorprendió.

–Llegamos a un acuerdo, y eso será lo que te pague –sentenció–. O búscate a otro cliente, si prefieres.

Mardones dejó caer las cajas de munición al suelo y agarró la Colt con ambas manos, levantándola en su dirección.

–¡Me cago en tu puta madre, cabrón! ¡Me vas a dar el doble, o por mi padre que te hago un agujero en la puta cabeza!

La situación se había descontrolado en segundos. Jeremiah se llevó la mano al bolsillo del pantalón y sacó algunos billetes de cien euros.

–¡Tú ganas! –dijo, soltando poco a poco los billetes al suelo. La atención de Mardones se centró en los billetes y en cómo iban cayendo poco a poco. O aprovechaba ese momento, o todo habría sido en vano.

Se lanzó hacia él, que fue incapaz de reaccionar antes de recibir un puñetazo que hizo salir volando el revólver, y que causó la caída del drogadicto. Jeremiah, con toda la rapidez que pudo, cogió el revólver y apuntó al hombre derribado.

Era innecesario. La cabeza de Mardones estaba girada en un ángulo imposible, con los ojos abiertos y la lengua fuera.

Capítulo 6. Causa y efecto

Una mariposa moviendo las alas

Las luces rojas intermitentes resultaban aun más molestas que el pitido continuo que se escuchaba desde hacía cinco minutos en el Centro Histórico. Tim era de los pocos que no estaban corriendo de un lado a otro, como si comprobando monitores y paneles fueran a lograr que la causa de aquella alarma desapareciera. No, él se encontraba sentado, apoyado en su mesa y observando una fotografía de boda.

–¡Informen! –gritó el director Buchholz, a la vez que intentaba analizar los datos que aparecían por una de las pantallas a toda velocidad. Nadie parecía capaz de atender aquella orden en el caos reinante, hasta que Víctor Iliev se puso a hablar.

–Ha ocurrido un Evento, señor Buchholz. Aquí. –Puso un dedo sobre el mapa que ocupaba la cuarta parte del monitor, apuntando en la zona inferior izquierda del mismo–. ¿Cree que nuestro hombre ha fracasado?

Wolfang se quedó pensando. Si Andersen había fallado y Zimmermann triunfado, aquel Evento era un precio muy pequeño a pagar. Por unos instantes, el director sintió cierto alivio.

Solamente hasta que se produjo un nuevo temblor.

–Esto no ha terminado todavía. Determine la magnitud del Evento y mándeme el informe lo antes posible.

–¿No deberíamos informar al presidente, señor…?

–¿¡No me ha escuchado!? Prepare el informe y entréguemelo a mí –le interrumpió Wolfang–. Directamente.

*

–Êtes-vous Madame Marchand?

–Mademoiselle Marchand –respondió la joven, tras un pequeño sobresalto previo y sujetando su bolso con fuerza–. Avons-nous atteint auparavant, Monsieur…?

–Vallés. Mi nombre es Arturo Vallés. Y no, no nos conocemos, señorita Marchand –dijo Arthur, en un perfecto español que pareció descolocar a la mujer. Llevaba un par de horas esperando frente al edificio donde ella vivía, un pequeño bloque de apartamentos de cinco plantas no muy lejos del château de Versailles, en el número 34 de una calle cuyo nombre había sido tomado de uno de los escritores franceses más famosos de la historia. No sabía a qué hora saldría –o regresaría–, pero resultaba mucho más sensato iniciar el contacto en el exterior que llamar a su puerta con la intención de contarle una historia increíble.

Anne-Marie le observó con extrañeza; no tenía un aspecto en absoluto desaliñado, sino más bien elegante y, a pesar de hablar español correctamente, pensó que su origen debía estar en algún país más al norte.

–No lo comprendo, señor Vallés. –Ella también habló en español, aunque con un fuerte acento–. ¿Tiene algo que ver con mi madre?

–Estaríamos más cómodos hablando en algún bar, si no le importa. Se trata de un asunto grave y urgente, pero puede tranquilizarse; a su madre no le ha ocurrido nada.

«A usted sí que puede pasarle algo», pensó.

Dudó antes de aceptar la invitación del extraño desconocido. Era media mañana y por las calles cercanas apenas había gente, así que ir a un bar podía resultar más seguro que continuar aquella conversación allí. Hizo un amago de sonreír que no pasó de ser una leve mueca.

–Muy bien, conozco uno a tres calles –dijo, mientras pensaba en qué llevaba en el bolso capaz de repeler un ataque del hombre, si llegara a ocurrir–. Suivez-moi.

*

El comunicador parpadeó antes de mostrar el rostro taciturno del presidente de la Unión.

–Supongo que ya sabrá lo que ha sucedido –comenzó a decir Wolfang–. No ha sido catastrófico, por suerte, y el número de víctimas no pasa de ser algo anecdótico.

–¿Anecdótico? ¡Le considero personalmente responsable de la destrucción, señor Buchholz! ¿Se da cuenta de las consecuencias que supone la aparición de un Evento durante mi legislatura?

El científico asintió con la cabeza, sin atreverse a replicar ante las palabras del hombre más poderoso del mundo. Por desgracia, aquella llamada no iba a servir para aplacar sus ánimos, sino para darle más malas noticias.

–Soy consciente, señor –dijo, por fin–. Si lo defino así es porque el Evento Uno ha sido provocado por una alteración mínima.

–¿Qué quiere decir? ¿Esto no lo ha causado su Exiliado?

–Es probable que sí, aunque no tenemos forma de averiguarlo. De lo que se habrá dado cuenta es que las ondas cronócopas no se han detenido, y eso supone que el Evento principal aún está por producirse.

–Santo cielo… ¿Una ciudad borrada casi por completo del mapa, y usted me está diciendo que algo peor nos espera?

«Sí.»

–No lo sé, presidente. Quizá no sea tan grave como pensamos.

–Cuando todo esto termine –dijo el presidente, levantándose bruscamente de su silla–, quiero ver su dimisión encima de mi mesa. ¿Me ha entendido?

La pantalla se quedó en negro, dejando a un desolado director mirando a la nada y pensando en si cuando todo acabara seguiría existiendo una mesa en la que dejar su dimisión.

*

–Philippe, deux cafés au leit, s'il vous plaît. Bueno, señor Vallés, pues usted dirá.

Arthur miró cómo el camarero comenzaba a preparar los cafés, y notó en su estómago un desagradable movimiento; no había probado aquel líquido hasta el día anterior, en el tren que tomó desde Bonn, y el efecto que produjo en su organismo fue, digamos, no demasiado bueno. Giró la cabeza para mirar directamente a Anne-Marie.

–Su vida está en peligro –fueron sus primeras palabras, consiguiendo como pretendía captar toda la atención de su interlocutora–. En realidad, hay varias vidas en juego, me temo, y necesitamos su ayuda para poner fin a esa amenaza.

Se quedó quieta y en silencio, con los ojos muy abierto, y hasta que Philippe no llegó con las dos pequeñas tazas y las colocó sobre la mesa, Anne-Marie no reaccionó.

–¿Qué es esto? ¿Se trata de una broma, o…?

–No es ninguna broma. Su nombre fue el único que pudimos recuperar de la vivienda de uno de los sospechosos, pero estamos seguros de que hay por lo menos otro objetivo más.

Las ideas se amontonaban en la mente de la mujer, haciendo muy complicado el elegir entre la miríada de preguntas que iba teniendo. Arthur hizo una pausa y, sin dejar de mirarla a los ojos, dio un sorbo de la bebida. Estaba demasiado caliente, y el sabor le resultó aun más desagradable que el del primero. Cogió la chocolatina y comenzó a desenvolverla.

–Creemos que la razón por la que están detrás de usted es su padre y, por desgracia, es probable que la policía esté involucrada.

Anne-Marie tocaba la taza con nerviosismo, sin llegar a acercar su contenido a la boca. Había que reconocer que la historia que Arthur estaba contando era bastante poco creíble, además de falsa, pero mucho más aceptable que la realidad. Palpó el bolsillo de su gabardina para comprobar que el arma seguía allí. Secuestrar a una mujer y llevarla desde París hasta Madrid –pues el último rastreo que había realizado dejaba claro que Zimmermann se hallaba allí– no era una idea muy apetecible, aunque si no quedaba otra opción, lo haría.

–Mire, señor Vallés, lo que me está contando no tiene ni pies ni cabeza. Voy a llamar a mi padre y…

–¡No! –exclamó Arthur, haciendo que el camarero se volviese hacia ellos–. No, mademoiselle; me temo que debo insistir en que no contacte con nadie.

Sacó la identificación que le habían dado antes del viaje y la dejó encima de la mesa; junto al nombre Arturo Vallés se encontraba una fotografía suya en la que no salía demasiado favorecido, y unas siglas fácilmente identificables: Interpol.

La mujer se quedó mirándole y, por fin, dio un trago a su bebida. Se tocó brevemente la melena y luego arrastró la identificación hasta ella, sin llegar a cogerla.

–Ajá… Entonces, ¿dice usted que todo esto puede tener relación con mi padre? ¿Por ser político?

–Así es –respondió, volviendo a guardar la identificación–. Y necesitamos su ayuda para detenerlos. Estamos tras la pista de una persona, en Madrid, aunque no hemos podido saber cuál es su rostro. Todo indica que ha tenido una larga relación con su padre y puede que también con usted, dada la información de que dispone.

–¿Me está diciendo que vaya con usted a Madrid, en busca de alguien que quiere matarme?

Sí, la verdad es que no tenía sentido, se mirara por donde se mirara. Arthur metió la mano en el bolsillo, dispuesto a sacar el arma y hacer lo necesario para que la mujer le acompañara. Su sorpresa fue mayúscula cuando continuó hablando.

–De acuerdo, lo haré. ¿Cuándo viajaríamos?

–Esta noche –dijo, sacando dos billetes–, en el Francisco de Goya. Por seguridad, estaremos en el mismo compartimento.

Capítulo 7. Viaje accidentado

Las traiciones y las verdades

–He enviado el mensaje decodificado a su terminal, director.

Buchholz asintió y, sin decir una sola palabra de agradecimiento, entró en su despacho y consultó el ordenador. El punto de entrega de la cápsula estaba ubicado cerca de París, o de donde se encontraba París hasta el Evento Cero, para ser más exactos. Los primeros datos indicaban que Andersen hacía referencia a su objetivo secundario, Anne-Marie Marchand, así que no esperaba que el resto del mensaje fuera sorprendente.

No lo fue. Andersen había contactado con Marchand y esa noche tenía previsto coger un tren hacia Madrid. Dado que el Evento Uno se produjo allí, Wolfang no pudo evitar sonreír al comprobar que su hombre iba por el buen camino.

Ahora, la cuestión era si llegaría a tiempo de evitar que Zimmermann produjese más cambios en el tiempo.

–Señor Buchholz, director. –La voz de Tim Hopkins le pareció más irritante que de costumbre–. Verá, necesitaría salir un par de horas. Me ha surgido un problema personal.

Buchholz se giró y le miró irritado.

–¿Personal? ¿Ha contactado con el exterior?

–No, no. Ha sido un mensaje que he recibido. Es mi mujer, ella… no se encuentra muy bien.

–¿Su mujer no se encuentra bien? ¡Todos nosotros no nos encontramos bien, Hopkins! ¡Y peor nos encontraremos si Andersen fracasa!

–Sí, pero… Quiero decir, ¿qué podemos hacer nosotros?

El director golpeó con fuerza la mesa, hasta el punto de hacerse daño en las manos, y luego se encaminó hacia el científico.

–Doctor Hopkins, deme su comunicador. –Levantó la mano derecha, poniendo la palma hacia arriba y esperando a que el otro acatara su orden. Tim no tardó en hacerlo, depositando el pequeño aparato sobre ella–. Ahora, vuelva a su trabajo y no me moleste más hasta que esta crisis se haya superado, o el jodido mundo se haya ido a la mierda, ¿de acuerdo?

No es que Buchholz fuese la persona más amable del mundo, ni mucho menos, pero la tensión por la que estaba pasando hacía de él un individuo todavía más desagradable de lo habitual. El científico casi hizo una reverencia antes de retroceder e ir de nuevo a su puesto de trabajo.

Lo mejor sería, pensó el director, comunicarle al presidente la noticia. A lo mejor así se tranquilizaba un poco.

*

«Prochain arrêt: Poitiers. Próxima parada: Poitiers»

La megafonía hizo que Arthur abriera los ojos. No había podido evitar relajarse y quedarse ligeramente dormido poco después de que el tren iniciase su marcha hacia el sur desde la estación de Austerlitz. Tardó unos segundos en darse cuenta de que se encontraba solo en el compartimento; ni rastro de Marchand.

Echó mano a su gabardina y sacó el arma del interior. Había sido demasiado fácil, tendría que haberse dado cuenta. Cuando estaba a punto de salir a buscarla, la puerta se abrió y la joven francesa pasó al interior.

–¿Ocurre algo, señor Vallés? –preguntó, fijándose en el aparato que portaba–. ¿Le han llamado sus superiores?

–Discúlpeme, he debido quedarme traspuesto –se disculpó–. Llevo casi dos días sin dormir. ¿Esto? No, es un… una grabadora. Quería repasar un par de datos.

–Ya veo –dijo ella. Cerró la puerta y se sentó frente a él, mirando en dirección a la ventana.

El tren comenzó a aminorar su velocidad. Arthur también observó el paisaje, donde la vegetación estaba dando paso a algunas construcciones góticas y a otras románicas. En su época apenas se conservaban edificaciones así, y por un momento se sintió afortunado de haber sido seleccionado para aquella misión tan distinta de la que siempre había querido realizar y, a la vez, tan semejante, pues le estaba permitiendo contemplar lo que ninguna persona de su época había llegado a ver.

Cuando el vehículo se detuvo por completo, supo que algo no iba bien. Nadie estaba saliendo al andén; un andén que, por otra parte, estaba casi vacío a excepción de unas cuantas personas que parecían pasear inocentemente de arriba para abajo, observando las ventanas de los vagones. Todos adultos, todos serios.

Todos, sin duda, policías.

El movimiento a su izquierda le alertó, pero no a tiempo. El aerosol soltó la carga sobre su cara y, aunque fue capaz de poner una mano delante, notó cómo en uno de sus ojos comenzaba un fuerte escozor. Lanzó un manotazo a ciegas y notó que el pequeño bote salía volando de las manos de Anne-Marie.

–Aidez-Moi! –gritó la mujer, saliendo a toda velocidad del compartimento. Arthur volvió a coger su arma y fue en su persecución, llevándose la otra mano al ojo afectado, que le lloraba y por el que no era capaz de ver nada.

–¡Señorita Marchand, deténgase! –La gente empezaba a abandonar sus compartimentos, alertados por los gritos, y el camino hacia ella se estaba estrechando demasiado. Se arrepintió de no haberla dejado inconsciente en París y después llevarla en el maletero del coche hasta su destino. De hecho, hubiese sido mejor no llegar a visitarla e ir directamente a por Zimmermann.

Ahora ya era tarde para arrepentirse. Apuntó con el arma hacia el techo del vagón y disparó.

La gente que abarrotaba el pasillo volvió al momento a introducirse en la seguridad de sus compartimentos, mientras las pequeñas partículas de metal y plástico que antes habían formado parte del techo reflejaban la luz de la luna a través del agujero que acababa de aparecer. Andersen aprovechó ese momento para lanzarse a la carrera e intentar alcanzar a Marchand antes de que ella llegase hasta el andén.

Por suerte, Anne-Marie había llegado hasta una puerta que se encontraba cerrada, y se hallaba ahí de pie, parada, intentando sin éxito huir de su perseguidor.

–Tranquila, Anne. –Arthur bajó el arma e intentó calmarla–. No he sido totalmente sincero contigo, pero te prometo que no sufrirás ningún daño.

Ella se volvió y le observó, intentando discernir la verdad que había en sus palabras.

–No eres de la Interpol –sentenció–. Qui êtes-vous? ¿Qué quieres de mí?

–No lo soy –admitió él–. Y mi nombre no es Arturo Vallés. Te lo contaré todo, pero ahora tenemos que irnos antes de que alguien resulte herido.

Una de las puertas laterales se abrió de golpe.

–Lâchez votre arme! –gritó un gendarme. Era poco más que un crío, según le pareció. Eso sí, un crío con una pistola apuntándole.

–Calmez-vous, calmer –dijo Arthur–. Je vais coopérer. No hace falta que me apunte.

–Espagnol? Êtes-vous de l'Espagne? –preguntó el agente, relajando el brazo del arma. Arthur aprovechó ese instante para levantar de nuevo su arma y disparar por encima de la cabeza del joven. La onda expansiva hizo que cayera al suelo, aunque sin daños aparentes.

–Anne, debes confiar en mí. Hay muchas vidas en juego. –No podía esperar a saber su reacción; un nuevo disparo abrió un boquete por el lado opuesto del vagón y acto seguido lo atravesó, deteniéndose a mirar los alrededores para decidir qué dirección tomar.

–Merde… –Marchand pasó también por el agujero, maldiciendo. Si le hubiesen preguntado la razón por la que confiar en aquel hombre, seguramente no habría sabido qué decir. Pero sentía que decía la verdad; que el destino de millones de personas podía depender de aquello.

Y Anne-Marie siempre se había dejado llevar por su instinto.

Capítulo 8. Descubrimiento

Cuesta enfrentarse a la realidad

–Estoy esperando.

Arthur la miró, sin soltar el volante del coche que acababan de requisar. La verdad es que sentía más temor a su reacción que por los cambios que decir la verdad podrían acarrear para el futuro.

–Dime antes una cosa: ¿cómo sabías que no era de la Interpol?

La mujer sonrió como si hubiese ganado un campeonato de ajedrez.

–Artículo 3 –dijo, mirando hacia la parte superior del coche–. La Interpol tiene prohibido intervenir en crímenes políticos. –Ante la cara de extrañeza de Andersen, continuó–. Soy abogada.

Un dato que le habría venido bien saber de antemano, estaba claro.

–Touché! –dijo–. Te advierto que la verdad es incluso más difícil de creer que esa historia sobre la Interpol. ¿Estás segura de querer conocerla?

–Les oiseaux volent-ils? –Repitió la pregunta en español–: ¿Vuelan los pájaros?

–Muy bien. Vengo del futuro, del año 2223.

Anne-Marie se rio a carcajadas hasta que se percató de que hablaba en serio.

–Vous êtes fou... Dios mío, estoy en un coche con un loco…

El tono sarcástico que había usado la mujer le sorprendió. ¿Podía haberle creído? ¿Así, tan fácil?

–No creo que hayas venido para enseñarme cómo dejar mi ropa más blanca. –Anne-Marie volvió a soltar una pequeña carcajada tras la broma, que Andersen no llegó a comprender–. ¿Por qué estás en el siglo XXI?

–¿Me crees? –Arthur no pudo evitar hacer la pregunta. Ella hizo un gesto con la cabeza, a modo de afirmación, así que decidió empezar con su historia.

–Hay un hombre al que persigo. Alguien que puede cambiar el curso de la historia y provocar una catástrofe en mi tiempo.

–¿Qué va a hacer? ¿Poner una bomba?

–No hace falta tanto. Una pequeña interferencia ahora puede suponer un cambio drástico dentro de dos siglos, como una bola de nieve que va creciendo según avanza. Este hombre, Jeremiah Zimmermann, pretende matar a alguien.

–¿Por qué quiere hacer eso? –preguntó. Arthur temía esa pregunta.

–Hace unos años… Bueno, en  2221, enviaron a una persona a una misión y la cosa acabó mal. La mujer de este hombre murió y él quiere cambiar eso. Cree que si mata a un antepasado del asesino, el crimen no ocurrirá.

–Pero eso es bueno, ¿no? Quiero decir, está mal que mate a alguien inocente, por supuesto, pero evitar que muera su mujer…

–No lo entiendes, Anne. –Agarró el volante con más fuerza, dirigiendo hacia el inanimado objeto su frustración–. Esas alteraciones producen lo que conocemos como Evento; una explosión que puede acabar con decenas de miles de personas. La primera vez ocurrió… una ciudad completa fue destruida, y el viaje fue de solo veinticuatro horas. Lo que pretende Zimmermann causaría un daño inimaginable.

–Je ne comprends pas –dijo Anne-Marie tras una pausa–. Si es tan peligroso, ¿por qué hacéis esos viajes?

Buena pregunta. Iba a responder cuando la mujer hizo otra más. La pregunta que Andersen no quería escuchar, y menos responder.

–¿Qué tengo que ver yo con todo eso?

*

El presidente parecía satisfecho, mientras escuchaba las noticias que Buchholz le estaba dando. Todo iba enderezándose, por fin.

Cuando las luces rojas se encendieron, el director del Centro cortó automáticamente la comunicación.

–¿Qué demonios está pasando? –exclamó, y su voz se escuchó por la megafonía de todo el lugar–. ¿Otro Evento?

El doctor Iliev entró corriendo en su despacho.

–Ha sido uno pequeño, señor director, pero sí, a unos 300 kilómetros al sudoeste de París. Parece que no ha habido casi daños.

Algo había ido mal con Andersen. Era imposible saber el qué hasta que contactara de nuevo, si es que podía hacerlo. Al presidente no le iba a hacer ninguna gracia todo aquello.

–Desactive la alerta, doctor, y que esta información no salga de aquí, ¿me ha entendido?

–Señor Buchholz…

–Si el presidente se entera de lo ocurrido –dijo, aunque le resultaba muy desagradable tener que explicar sus actos a un subordinado–, no dude que cerrará el Centro. Hasta que esta crisis no toque a su fin, nosotros somos los únicos capaces de hacerle frente; no podemos permitirnos el lujo de quedarnos al margen.

Víctor Iliev dudó unos segundos, para finalmente asentir. Se fue corriendo y poco después la sirena quedó en silencio y las luces rojas se apagaron. ¿Y si Andersen había logrado evitar que Zimmermann llevara a cabo sus planes? La pregunta fue respondida con rapidez por un nuevo movimiento sísmico, mucho más intenso que los anteriores.

El tiempo se acababa.

*

Cuando vio a Iliev dirigirse a toda prisa hacia el despacho de Buchholz, pensó que era su única oportunidad de abandonar el Centro. Tim dejó la bata en su silla y fue hacia la salida, con toda la tranquilidad que pudo. Por todas partes, la gente se movía frenética de un lado a otro. Incluso los guardias de seguridad habían dejado momentáneamente su puesto, según comprobó al llegar hasta la recepción.

Su vehículo le llevó a casa en menos de una hora, tiempo que dedicó a darle vueltas a la última conversación con Theresa. Había sido su imaginación, o eso se decía; no podía haber un hombre con ella, Theresa jamás haría eso. Le amaba.

Antes de llegar se percató del pequeño automóvil estacionado junto a la entrada. «Un vecino», se dijo. «Seguro que es tan solo un vecino, que ha ido a pedir cualquier cosa».

No se creía sus propias palabras, claro.

Abrió la puerta con el menor ruido posible, como si fuese un ladrón en su propia casa, y se sintió un poco ridículo haciéndolo. No se escuchaba ningún sonido más allá del producido por las suelas de sus zapatos en el brillante suelo. La puerta del dormitorio estaba cerrada, algo que le sorprendió.

En realidad, no le sorprendió. Lo esperaba. Lo sabía.

Allí estaba ella, Theresa. Su Theresa. La mujer de su vida. A su lado, desnudo sobre la cama, se encontraba un hombre al que no reconoció. Un tipo de casi dos metros, con la piel tostada. Dormía con la boca abierta, con el aspecto agotado de quien ha estado trabajando horas y horas sin descanso.

Encendió las luces.

–¿Por qué, Theresa? –dijo en un hilo de voz cuando vio que su mujer abría los ojos–. ¿Por qué me haces esto?

–¿Ahora te preguntas eso, Tim? –A pesar del elevado tono que usaba la mujer, el hombre desnudo no terminaba de despertarse–. Cuando nos casamos no eras así, no estabas obsesionado con el trabajo. ¿Sabes lo que sentí cuando te ofreciste voluntario como Pionero?

–¿Es culpa mía? –Tim también levantó la voz, hasta el punto que el hombre se sobresaltó y casi cae de la cama–. ¿Tengo la culpa de que te acuestes con este… Quién coño es este tío?

–¡Sí, es culpa tuya! ¡Preferías probar esa máquina que estar conmigo! ¡Y, cuando no pudiste, tu único motivo para levantarte cada mañana era ir a ese maldito Centro tuyo!

–No sé qué pasa aquí, pero yo voy a… –El desconocido comenzó a levantarse, recogiendo las prendas que estaban dispersas por toda la cama. Tim dio un paso hacia él.

–Te voy a decir lo que pasa, cabrón. Lo que pasa es que te estás tirando a mi mujer, ¿qué te parece?

–Será que le doy algo que tú no, pringado –fue la respuesta. El científico se quedó con la boca abierta de par en par. Cuando reaccionó, se acercó a grandes zancadas hasta el hombre, que ya estaba a medio vestir.

–Hijo de puta. –Echó el brazo hacia atrás, preparando un puñetazo que nunca llegó, porque el amante de su mujer le derribó de un codazo en la cabeza.

Capítulo 9. La guarida

Serpientes y escaleras

Ya solo había una pequeña señal residual del retroviaje de Zimmermann, aunque suficiente para poder localizar una la zona en la que se encontraba, o al menos donde había estado unas pocas horas antes. Arthur dejó el coche a unas cuantas calles de distancia –a fin de cuentas, era robado, y no quería que su hallazgo pudiese comprometer la misión– y tanto él como Anne-Marie se dirigieron hacia el majestuoso hotel que era considerado uno de los mejores hoteles de lujo del mundo durante esa época.

–Parece que la discreción no entraba en sus planes, n'est-ce pas? –dijo la chica al contemplar la imponente fachada de estilo afrancesado, levantada un siglo antes–. ¿Qué vas a hacer cuando le encuentres?

Inconscientemente, Arthur tocó su bolsillo.

–Lo que sea necesario, Anne. Intentaré que no sufra daño, pero tienes que entender lo que nos jugamos.

–Ajá… –dijo ella, y siguió andando hacia la entrada del hotel. Arthur, una vez más, pensó que la idea de traerla podía ser más problemática aún de lo esperado, y maldijo en silencio a los políticos y científicos que determinaron, sin tener conocimientos de estrategia, la utilidad que tendría el hecho de llevarla junto a él. También se maldijo a sí mismo por acatar esas órdenes.

Tras cruzar la puerta giratoria se encontraron con el vestíbulo que, como no podía ser de otra forma, era también espectacular; una enorme lámpara colgaba por encima de ellos, iluminando el mármol sobre el que caminaban.

–¿Puedo ayudarles en algo?

La voz provenía de la derecha. En concreto, de un joven elegantemente vestido que –eso pensó Arthur– les miraba por encima del hombro.

–Buscamos a un huésped –comenzó a decir–, Jonathan Montgomery. No debe llevar más de…

El recepcionista le interrumpió, levantando una mano.

–Me temo que no podemos dar información sobre los clientes, señor.

–Y yo creo que sí –dijo Arthur, sacando la identificación de la Interpol–. ¿Se aloja aquí, o no?

–Yo… –Se quedó blanco y comenzó a tartamudear–. Siéntense, por favor. Iré a comprobarlo.

Andersen agarró al chico del brazo.

–Le acompaño –sentenció.

Sergio tragó saliva y se dirigió hacia la mesa.

*

El teléfono móvil sonó tres veces y luego quedó en silencio. Jeremiah comprobó el número que había llamado y, como suponía, se trataba del número del hotel. Le habían encontrado.

No podía llevarse todo lo que querría, pero tampoco iba a dejar pistas detrás. El ordenador no contenía ya ningún dato sobre Nieva ni sobre la cita que tenían al día siguiente, y el revólver se encontraba en el bolsillo de su chaqueta. Echó un rápido vistazo al resto de objetos y no vio nada que considerase necesario o que fuese a dar pistas a su perseguidor. Tenía que abandonar el lugar antes de que quien fuera hiciese su aparición y todo se fuera al garete.

Cerró la puerta con cuidado al salir y, en lugar de dirigirse hacia la entrada, tomó la decisión de subir al piso superior. Se colocó en una posición estratégica para observar a la persona que saliera del ascensor, si ese era el medio que elegía para subir. Si elegía las escaleras, tendría tiempo suficiente para cambiar de sitio y no ser visto, aunque no estaba seguro de poder lograr ver a su perseguidor.

Afortunadamente para él, un seco timbrazo indicaba que el ascensor se había detenido en su planta.

El hombre que apareció no era muy corpulento, ni aparentaba agresividad. Eso no quería decir que, de haberle encontrado, a Jeremiah le hubiese dado tiempo a entablar una conversación con él antes de ser acribillado. Junto a él estaba Sergio, el avaricioso Sergio, que había cumplido con su papel como un perro fiel. Cuando ambos entraron en la habitación, se dispuso a descender. Un ruido hizo que se detuviera.

Había alguien más. Una mujer joven, rubia y esbelta caminaba detrás de ellos. No podía ver bien su cara, pero tuvo la fugaz sensación de conocerla de algo. Sintió la tentación de asomarse e intentar averiguar quién era, pero de ninguna forma podía correr el riesgo de ser descubierto.

De todas formas, tuvo la certeza de que no sería la última vez que coincidieran.

*

–¡Joder! –Arthur dio un fuerte pisotón, como si de esa forma pudiese desahogarse. No fue así.

–Esto es muy irregular –dijo Sergio en un hilo de voz–. Tendría que hablar con el gerente.

Anne-Marie echó un rápido vistazo al cuarto y luego habló, captando la atención de los dos hombres.

–No hace mucho que ha salido –dijo–. Mira, echa un ojo al ordenador.

Andersen se acercó y observó la pantalla. Aparecía un mensaje de actualización del sistema operativo. Se giró hacia la mujer, con cara de incomprensión.

–Por muy lento que sea, no creo que tarde más de cinco o diez minutos en hacer lo que está haciendo. Zimmermann debió apagarlo a toda prisa, sin fijarse en que tenía esto pendiente.

–¿Zimmermann? –preguntó Sergio–. Quizá se han equivocado, esta es la habitación del señor Montgomery.

–¿Cómo pudo saber que veníamos? –Arthur ignoró al recepcionista y dirigió la pregunta a Anne-Marie, hasta que se dio cuenta de algo–. ¡Tú! ¿Le has avisado?

Si Sergio ya había palidecido antes, ahora parecía un espectro. Notó que se mareaba y tuvo que sujetarse en una de las sillas de la habitación para no caerse al suelo, mientras el sudor dejaba brillante su frente.

–Creo que deberían esperar al gerente. Yo… yo no sé nada, no he avisado a nadie.

–Me pregunto si cuando lleguen los especialistas –dijo Anne-Marie, con malicia–, descubrirán que las llamadas de antes no las hiciste al gerente.

Tuvo que sentarse. Estaba metido en un buen lío, y todo por un puñado de euros que no podría gastar entre rejas. Ya le parecía a él que aquel tipo era un mafioso o un ladrón; no tenía que haberle dejado alojarse en el hotel.

–Si no se lo ha llevado –razonó Arthur, tocando el portátil–, es que aquí dentro no hay nada que nos pueda servir. Al menos, nada que podamos obtener a tiempo para detener sus planes.

Sergio intentó abstraerse. Ya me imaginaba al hombre colocando bombas en mitad de la Plaza de España, mientras gritaba enloquecido que nunca lo hubiese conseguido sin su ayuda.

–Llegó hace cuatro días –comenzó a decir el recepcionista–, con mucho dinero. Yo no sabía que había hecho nada malo, se lo juro. Me… me dijo que si alguien le buscaba… Dijo que le avisara al móvil. Este es el número.

Sacó una servilleta. A pesar de cargar con ella durante un par de días parecía recién cogida. Escrito en color azul se encontraba, tal como había dicho Sergio, el número de Zimmermann. Hubiese resultado muy útil si realmente ellos trabajasen para la Interpol; por desgracia, localizar teléfonos era una habilidad con la que no contaban.

–Ha sido de gran ayuda –dijo Anne-Marie–. Ahora, bájese a la entrada y avísenos si ve algo raro, d'accord?

Sin dudarlo, Sergio hizo una ridícula reverencia y salió a toda prisa de allí, dispuesto a cumplir con la orden de la mujer.

–Bueno, ya estamos a solas. –Sonrió y le giñó un ojo a Arthur–. Echemos un vistazo; a lo mejor Zimmermann ha olvidado algo que nos conduzca a su paradero.

Capítulo 10. El asalto

Un árbol que cae en mitad del bosque

–Julio Nieva –dijo Anne-Marie, levantando el lapicero–. Creo que también viene una dirección, espera un minuto.

Le resultó bastante curioso ver cómo la mujer había podido obtener, del folio con el membrete del hotel que se encontraba en el escritorio, ese nombre. Cuando le avisó del descubrimiento de las marcas de escritura en él, Arthur se acercó a mirar y comprobó con desagrado que resultaba imposible leer lo que Zimmermann había escrito en otra hoja por encima, apoyándose en aquella y dejando el rastro que podría haberles llevado a localizarle. Fue entonces cuando Anne-Marie cogió el lapicero cercano y empezó a pasarlo por encima, en diagonal y apretando suavemente. Poco a poco, las marcas fueron transformándose en letras más o menos legibles de color blanco sobre un fondo negro.

Mientras ella seguía, Andersen comprobó el mapa; tenía un punto de entrega relativamente cercano.

–Dame diez minutos –dijo, sin dar más explicaciones. Dejó la habitación y abandonó el hotel, comprobando que el recepcionista estaba acatando las órdenes previas con total diligencia, sin dejar de mirar tanto a la entrada principal como a cualquier otro medio de acceder al vestíbulo. Se despidió de él indicando su inminente regreso y, ya en la calle, intentó orientarse.

Caminó hasta el sur, deteniéndose unos segundos ante el Museo del Prado. Si tuviese tiempo, no dudaría en realizar una visita y poder ver las obras de arte que solamente perdurarían menos de un siglo desde ese momento. Las Meninas, La Maja desnuda… Qué desperdicio de cultura y de arte; qué destrucción más absoluta tendría que soportar el mundo las siguientes décadas…

Pero, desgraciadamente, no era ese el momento de parar. Continuó un poco más y giró a la izquierda. Había llegado.

*

–¡No tienen autoridad para hacer esto! –Buchholz se encaró con uno de los militares, el que parecía tener mayor graduación–. ¡Exijo hablar con el presidente!

–Apártese o tendré que recurrir a medidas más agresivas, señor –fue la respuesta. Dos militares más se acercaron, y el director del Centro tuvo que retroceder con el rabo entre las piernas.

–Señor director –dijo Víctor Iliev, en voz baja–, ¿sabe qué está ocurriendo? ¿Un golpe de estado?

«Ojalá», pensó para sí. El presidente era, sin duda, consciente de que el Evento Dos había ocurrido, y ahora estaba haciendo todo lo posible para que su mandato no se viera perjudicado. Estúpido hijo de puta.

–No sé lo que ocurre, Iliev. Lo único que sé es que estos… caballeros pueden ser los responsables de una catástrofe. –Según hablaba iba aumentando el volumen de su voz. Las últimas palabras fueron más bien gritos.

–Doctor Wolfang Buchholz –dijo un hombre que, a diferencia del resto, no iba uniformado, sino elegantemente vestido–. Aquí tiene la autorización para esto, firmada por el mismísimo presidente de la Unión de Naciones.

Cogió el papel, aunque no le hizo falta leerlo para saber que era auténtico.

–Supongo que, al menos, podré contactar con otro Centro y pedirles que tomen el relevo, ¿no?

El desconocido trajeado sonrió y se desabrochó el botón de la chaqueta. A Buchholz no le pareció que nada de aquella situación tuviese la más mínima gracia.

–Los Centros Históricos han sido inhabilitados hasta que se realice una inspección a fondo de ellos y –continuó diciendo– de todos los trabajadores.

–Estamos en una situación de alerta. –Víctor se situó junto al director para decirlo–. El presidente no puede…

–El presidente puede hacer lo que quiera –aclaró el hombre–, aunque ustedes crean que están por encima de él. ¿Saben cuál es la pena por traición?

Giró la cabeza hacia uno de los militares e hizo un rápido gesto que fue interpretado de inmediato. Dos soldados se acercaron hasta los tres hombres, a la espera de instrucciones.

–Vigilen a estos individuos –dijo–. Tendrán que explicar por qué se saltaron el protocolo y no informaron al presidente del Evento en Francia.

En ese momento, uno de los científicos que se encontraba sentado frente a su mesa contemplando la escena con incredulidad, echó un vistazo a los datos que aparecían en la pantalla más cercana.

–Señor director –dijo, acostumbrado al hábito de informar al momento de aquellas situaciones–, tenemos señal de una nueva cápsula.

Buchholz le observó. Luego giró la vista hacia Iliev y acabó mirando al sonriente hombre trajeado. De ninguna forma les iba a permitir enviar un equipo a recuperarla.

*

Solo quedaba un día.

Ese era el pensamiento que inundaba la mente de Jeremiah. Si hubiesen llegado un par de días antes, tal vez sus planes se hubiesen truncado sin remedio, pero ya era demasiado tarde para que nada saliera mal.

Sin embargo, era matemático; debía calcular cada posibilidad, y una de ellas era que terminaran descubriendo a quién perseguía, y dónde tendría lugar el encuentro.

El rótulo del local frente al que se hallaba, en plena calle Alcalá, sugería que aquella era una tienda especializada en artículos de vigilancia y, para dejarlo más patente, su entrada estaba custodiada por un maniquí con gabardina y sombrero. Un lugar que ofrecía toda clase de aparatos, la mayoría de escasa utilidad, que prometían ser el súmmum del espionaje. Llevaba varios minutos delante del escaparate, observando los bolígrafos-micrófono, los libros-escondite y cosas similares, cuando por fin descubrió algo que podría servirle.

–Buenas tardes –dijo el dependiente, sin levantar la cabeza–. ¿Busca algo en particular?

–Sí –replicó Zimmerman–, quería esa cámara de ahí.

Señaló hacia el lugar donde acababa de verla. El dependiente le miró y luego siguió la dirección de su dedo.

–¡Ah, la videograbadora remota! –exclamó, fingiendo entusiasmo–. Uno de los aparatos preferidos de la KGB. Y, además, lo tenemos en oferta.

–Explíqueme cómo funciona –dijo el matemático–. ¿A qué distancia máxima puede encontrarse el receptor?

La pregunta no debía ser muy común, porque el dependiente tardó en contestar y, cuando lo hizo, no fue con algo que satisficiera la curiosidad de Jeremiah.

–Eh… Bueno, depende de varios factores. Tenga en cuenta que la antena está adaptada para funcionar con las bajas temperaturas de Siberia.

–¿Cuál es su mejor grabadora? –Zimmerman apretó los dientes antes de seguir hablando–. El dinero no supondrá ningún inconveniente.

Esa última frase pareció agradar bastante al dependiente que hizo un gesto para indicar que le esperase y se metió en el almacén, regresando en un par de minutos con una pequeña caja que no parecía haber sido tocada durante meses.

–Esta –afirmó– es la mejor que tenemos. Las grabadoras favoritas de…

–Ya, ya… ¿Qué características tiene?

–Bueno –le dio la vuelta a la caja para leer la descripción–, pues cuenta con ranura para tarjetas Micro SD, micrófono, altavoz y entrada para USB. La distancia a la que podría estar el receptor… A ver… –fue bajando la vista hasta que localizó la información–. Ah, sí, aquí viene: 150 metros sin obstáculos, que se reducirían a 20 si hay paredes y demás.

–¿Cuánto tiempo podría estar grabando?

–Algo más de cinco horas, en modo continuado –dijo–. La verdad es que yo no he probado ninguna de estas, pero un cliente me aseguró que la batería le duró casi medio día.

Cinco horas era tiempo más que suficiente. Colocaría la cámara un par de horas antes de su cita y esperaría en algún bar cercano a que Nieva apareciese… O a que se presentaran aquellos dos individuos que le perseguían.

–¿Cuánto le debo?

Capítulo 11. Exterior

En un mundo diferente

Anne-Marie se encontraba esperándole en la puerta del hotel, con buenas noticias.

–Je l'ai fait! –gritó, sonriente–. Tengo una dirección y una hora.

El júbilo que mostraba desapareció al darse cuenta de que aquello supondría un enfrentamiento de, tal vez, letales consecuencias.

–Se trata de una cafetería que se encuentra en la Plaza de Isabel II –siguió diciendo, más seria–. La hora: las cuatro de la tarde.

Arthur miró su reloj. Ya hacía tiempo que había pasado esa hora, lo que sin duda suponía buenas noticias.

–No ha quedado hoy con él –razonó en voz alta Andersen–. Quizá mañana, o puede que otro día posterior. En cualquier caso, le tenemos.

Echó un último vistazo al hotel. El recepcionista le saludó tímidamente desde la puerta, gesto al que no respondió más que con un ligero movimiento de cabeza. Luego, buscó entre los edificios cercanos algún lugar donde pasar la noche –esa noche y otras, si fuera necesario esperar–, mientras pensaba en lo que sucedería cuando se encontrara frente a frente con Zimmermann. Y en qué pasaría después.

–¿Regresarás a casa cuando todo esto termine? –preguntó entonces Anne-Marie, como si le leyese la mente.

–Mucho me temo que no –respondió–. Estos viajes son solo de ida. A no ser que conozcas a alguien que haya fabricada una máquina del tiempo.

Sonrió con cierta tristeza. No había dejado familia atrás –al menos, nadie a quien fuera a extrañar–, pero desde que era pequeño había soñado con emprender un viaje por el espacio; descubrir qué se escondía más allá del pequeño planeta azul en el que vivía. Saber que ya no podría realizar su gran ambición, cuando había estado tan cerca de lograrlo, le provocaba una desagradable sensación en el estómago.

–Oh, vaya –dijo ella–, lo siento.

–¿Sabes? –Arthur levantó la vista hacia el cielo–. En mi época, yo estaba a punto de emprender una misión en el espacio. Tampoco hubiese regresado en mucho tiempo, o quizá nunca.

–Claro, seguro que en el siglo XXIII ya habremos colonizado varios planetas cercanos –razonó–. Una pregunta, ¿existe la vida extraterrestre? Seguro que en el futuro ya habréis contactado con otras razas, o algo. Igual hasta hay una Federación de Planetas, como en Star Trek.

–Te he contado mucho más de lo que debería, Anne –dijo Arthur, agarrando con suavidad a la chica del brazo–. El tiempo es más inestable de lo que imaginas, y que descubras qué va a suceder podría llegar a tener graves consecuencias.

–Vous avez raison. Intentaré no indagar demasiado. –Tras decirlo puso una sonrisa pícara antes de proseguir hablando–. Pero te advierto que soy muy curiosa.

Arthur tenía que admitir que la presencia de Anne-Marie no solo resultaba útil, sino que también lograba que, por unos instantes, se olvidara de su misión y pudiera sentir algo de paz y tranquilidad.

*

Era inconcebible que Hopkins hubiera abandonado el Centro en mitad de la actual crisis, pero, si había sido así, podía ser la oportunidad que el director necesitaba para recuperar la capsula. A su cabeza vino una breve conversación en la que el científico le habló acerca de algún problema con su mujer.

–Doctor Iliev –dijo Buchholz, asegurándose de que ninguno de los militares le escuchase–, haga lo que sea necesario para atraer la atención de todos estos tipos cuando me dirija a mi despacho.

No creyó necesario dar más explicaciones, ni tampoco Víctor se atrevió a pedírselas. El director se alejó de él y fue a hablar con el hombre trajeado.

–¿Podría decirles a sus perros que voy al baño? –preguntó, retomando la altanería inicial–. A no ser que vayan a ayudarme, creo que no será necesario que me acompañen.

–Por supuesto, doctor. Antes, deje su comunicador aquí –respondió, señalando una de las mesas–. No tarde demasiado; el presidente en persona viene de camino, y está deseando tener una conversación con usted.

¿El presidente visitaría el Centro? Tampoco tenía mucha importancia. Ese politicucho no entendería las implicaciones de sus actos por mucho que él le enseñara datos y fórmulas. Contactar con Hopkins seguía siendo una prioridad.

Dejó el comunicador y empezó a caminar en dirección a los aseos. En ese momento, Víctor se encaró con el trajeado.

–¡Exijo que me dejen salir! –gritó, lo más alto que pudo–. ¡Esto es un atropello! ¡Tengo mis derechos!

Le propinó un empujón, haciendo que tropezara y cayese al suelo. A los militares cercanos no les hizo mucha gracia, y levantaron sus armas hacia Iliev.

Ese era el momento adecuado para que Buchholz cambiase de rumbo, entrando en su despacho sin que nadie se percatase.

Las comunicaciones del Centro estaban intervenidas; por suerte, el comunicador de Hopkins se encontraba en su mesa, donde lo había colocado tras requisárselo. Lo usó para llamar a su casa, esperando que se encontrara allí. Pasaron varios segundos sin que obtuviese respuesta hasta que, por fin, la voz del doctor Hopkins se escuchó.

–Sí –fue la escueta respuesta.

–¿Hopkins? Soy Buchholz. –Sin esperar a que el otro replicara, continuó–: Escúcheme bien, el Centro Histórico ha sido tomado por el ejército. Si tiene el más mínimo interés en no perder su empleo, necesito que recupere y descifre una nueva cápsula de Andersen.

Con rápidos movimientos sobre la pantalla, envió la localización al ausente doctor.

–Esperemos que esta vez la información que nos manda sea lo bastante importante como para que el presidente se replantee todo esto.

–¿El presidente? –dijo, por fin, Tim–. ¿Qué es lo que…?

La comunicación se cortó bruscamente. En la puerta del despacho se veía al hombre trajeado, con cara de pocos amigos.

Al menos, había conseguido borrar aquella irritante sonrisa de su cara.

*

Cuando la comunicación se interrumpió, Tim, sentado en el suelo, empezó a pensar en lo que había descubierto al llegar a su casa. Ni Theresa ni su amante se encontraban en el cuarto, ni probablemente siguieran en la casa, aunque eso no hacía que el científico se tranquilizase, sino que la desolación que sentía fuese aún mayor.

No estaba seguro de si el dolor que sentía en la mejilla se reflejaría en una herida visible; de todas formas, lo que acababa de hablar con el director Buchholz hacía que su situación personal –y física– fuese algo secundario. Comprobó las coordenadas y realizó unos cálculos mentales: llegar hasta allí le supondría unas seis o siete horas desde su casa y la descodificación estaría lista en…

Revisó de nuevo la ubicación. Se hallaba cerca del Evento Uno, demasiado cerca. La posibilidad de que los datos estuviesen dañados era alta y, en cualquier caso, extraerlos podía llevar más tiempo del que disponían.

Se levantó y, tras guardar el comunicador personal, se dirigió hacia su vehículo, intentando no pensar en lo que había sucedido. Durante el trayecto al punto de entrega, sin embargo, no conseguía dejar de dar vueltas a lo mismo: ¿Theresa le había traicionado? ¿O realmente había sido él quien la traicionara, obsesionándose con una tarea que jamás realizaría y dejando de lado a la persona más importante de su vida? Incluso antes de casarse, apenas unos pocos días antes, él había decidido atender a la conferencia de Fassmaüer, asistiendo así en directo al acontecimiento más trascendental de las últimas décadas. Durante su boda, aquel fue el principal tema de conversación, adquiriendo una importancia muy superior a la del propio enlace. Aun así, Theresa no se quejó.

Tampoco lo hizo cuando Tim se ofreció voluntario como Pionero, entrando en una lista de espera que se detendría tras el decreto Exilio. Incapaz de convertirse en una de las pocas personas cuyo nombre perduraría para siempre en el Muro de los Pioneros, dedicó toda su atención al recién adquirido empleo en el Centro Histórico de Bonn. Quizá entonces Theresa sí que se quejara, aunque él estaba tan inmerso en su trabajo que no la hizo el menor caso.

Ahora, se arrepentía. De todo.

Capítulo 12. El auténtico objetivo

Todo puede ser peor

Como suponía, los datos de la capsula se habían dañado y resultaba imposible una decodificación completa. Sin embargo, aun era factible una recuperación parcial de la información. La cabeza le dolía, en parte por las pocas horas de sueño de las que había disfrutado durante los últimos días, pero también por el codazo que le propinó el gigantón moreno.

El recuerdo del golpe hizo que regresara a su mente la recién descubierta infidelidad. Sacudió la cabeza para intentar despejar esos pensamientos y se centró en seguir extrayendo datos. Tras un par de horas, lo único que había logrado obtener era un nombre.

Julio Nieva.

¿Sería ese el objetivo de Zimmermann? Saberlo tampoco supondría ningún cambio en la actual situación, claro. Mientras se dirigía al punto de entrega pudo escuchar un comunicado oficial del presidente, en el que hablaba sobre el cierre cautelar de todos los Centros Históricos, a la vez que mandaba un mensaje de tranquilidad acerca de los movimientos sísmicos que ya por aquel entonces habían comenzado a causar graves daños en edificios por todo el planeta. No era calma lo necesario para acabar con esa amenaza, sino que Andersen detuviese a Zimmermann antes de que fuera demasiado tarde.

Ahora tenía dos opciones. Podía enviar ese nombre al propio presidente, y que él determinara si era lo suficientemente importante como para levantar el cierre de los Centros. O intentar contactar con Buchholz y darle el nombre, aunque esto resultaba bastante complicado, dadas las circunstancias.

Bueno, había otra posibilidad más, que era buscar información sobre aquel individuo. Lo más seguro era que hubiese cientos de coincidencias y, sin más datos, sería como buscar una aguja en un pajar.

Se decidió por la última opción.

*

Arthur se despertó cuando la luz comenzó a entrar por la destartalada ventana del cuarto, en un pequeño hostal cercano al lugar donde el matemático se encontraría con su objetivo. Quedaban varias horas hasta que tuviesen que ponerse en movimiento, pero se sentía incapaz de dormir más, a pesar de que en ese momento era consciente de cuánto necesitaba un descanso, tanto físico como psicológico. La tensión de los últimos acontecimientos, sumada a la expectación por su inminente confrontación, hacía que tuviese todos los músculos en tensión, como si estuviese preparándose para una larga y difícil carrera de obstáculos.

Miró hacia su izquierda, a la cama en la que se encontraba, aún dormida, Anne. Las cosas en la cafetería podían ponerse feas, y se planteó hasta qué punto debía involucrarla o no en todo ese asunto. Claro que, a esas alturas, ya sabía que la chica le acompañaría tanto si quería como si no, y tenía derecho a hacerlo.

–Bonjour –dijo, sin abrir los ojos–. ¿Listo para echar un vistazo al siglo XXI?

La noche anterior, Anne-Marie había sugerido dedicar la mañana a dar una vuelta por el centro de la ciudad. Arthur, por supuesto, le respondió que hacer turismo no era lo más adecuado, dadas las circunstancias.

Parecía que su negativa no había significado mucho para ella.

–Buenos días, Anne –respondió–. Ya te dije que no me parece…

–Ne pas être ennuyeux, Arthur. ¿O prefieres estar vigilando el bar durante ocho horas?

Un par de días antes hubiese respondido un sí a aquella pregunta.

–Está bien –claudicó–, daremos un paseo. A cambio, prométeme que no harás nada peligroso cuando encontremos a Zimmermann.

–Je promets –dijo, levantando la palma de la mano izquierda. Después, se puso en pie, dispuesta a vestirse–. Tampoco sería mala idea comprar algo de ropa, o ese Zimmermann nos olerá a tres calles de distancia.

Tenía razón. Arthur sonrió también al enfrentarse a la sonrisa de ella, y se levantó.

–No estaría de más que consiguieras un arma –dijo Arthur, mientras se ponía la camisa–. Si las cosas se tuercen, podrás defenderte.

–Seguro que en tu época regalan pistolas de rayos en las cajas de cereales. Hoy por hoy, conseguir un arma es complicado, y más sin tener licencia –Ante la cara del hombre, siguió hablando–. No te preocupes, estaré bien. Además, ahora vamos a centrarnos en disfrutar del día, ¿de acuerdo?

Unos minutos después, los dos estaban listos y dispuestos para emprender la caminata por las calles de Madrid.

*

–Señor, hay una comunicación entrante.

El soldado se cuadró ante el hombre trajeado. El director se preguntó si tendría rango militar o tan solo se trataba de una muestra de respeto, o de sumisión.

Desde que le descubrieron manteniendo contacto con Hopkins, aquel individuo no había dejado de vigilarlo ni un instante. Daba igual si la llamada era del doctor o del mismísimo presidente; él no iba a poder escucharla, y mucho menos responderla.

–¿El presidente? –preguntó el hombre. El soldado negó con la cabeza antes de continuar.

–No, señor. Ignoramos de quién se trata, aunque el software está analizando su rostro. Lo único que sabemos es el origen de la transmisión: las inmediaciones del Evento Uno.

Era él, Hopkins. ¿Qué podía haber encontrado que fuera tan importante como para llamar al Centro, sabiendo cuál era la situación? Un escalofrío le recorrió la espalda, justo cuando el hombre del traje se volvió hacia él.

–¿Quiera contarme ya algo, doctor Buchholz? –dijo, al fin. Wolfang, que se encontraba sentado en el suelo con las manos atadas a la espalda, intentó incorporarse. El otro le sujetó con fuerza del brazo, casi alzándole.

–Ya sabe con quién hablé –comenzó a decir el director–, pero aún desconoce sobre qué. Andersen, el agente que enviamos tras Zimmermann, ha dejado información para nosotros. Y creo que debe tratarse de algo muy importante.

Sin responder, le dio la vuelta con brusquedad, librándole de sus ataduras.

–Venga conmigo. Se lo advierto: un nuevo juego y no vivirá para ver al presidente.

Lo cierto es que el presidente no parecía tomarse demasiado en serio lo que estaba sucediendo, dado que todavía no había aparecido por allí. Llevaba horas emitiendo comunicados por los medios, intentando salvar su imagen de las consecuencias que se avecinaban en lugar de buscar la solución para ellas.

Siguió al trajeado hasta una sala adyacente en la que se hallaban un par de pantallas. En ellas, con un aspecto nervioso, cansado y, por qué no decirlo, abatido, se podía ver al doctor Hopkins. Miraba nerviosamente hacia todos lados, como si esperase que una lluvia de misiles cayera sobre él.

–Doctor –dijo Buchholz cuando se colocó frente a su imagen–, ¿qué ha encontrado?

–Nos equivocamos desde el principio –fue la rápida contestación de Tim–. Zimmermann pretende… Bueno, en la cápsula he podido encontrar un nombre.

–¡Cálmese, Hopkins! –El director se estaba poniendo también nervioso, contagiado por la actitud de su interlocutor–. ¿Es lo único que tiene, un nombre?

–Julio Nieva. Ese es el objetivo de Zimmermann. Y, bueno, yo he estado haciendo algunas averiguaciones…

No es que Hopkins fuese santo de la devoción de Buchholz y, en ese momento, le hubiese gustado tenerle en frente para abofetearle. Al menos le serviría para calmarse. ¿Qué creía que había encontrado? Un nombre no valía de nada, sobre todo teniendo en cuenta que no tenían registros del Exiliado 3, así que era imposible descubrir si era un antepasado suyo o no.

Cuando Tim Hopkins volvió a hablar y contó todo lo que sabía, Buchholz entendió los nervios del doctor. Y el nuevo escalofrío que notó fue como un sable de hielo atravesando su espalda.

Capítulo 13. Viajeros

A cualquier precio

–¿A qué espera? –gritó Buchholz– ¡Llame al presidente de inmediato!

El hombre trajeado dudó unos segundos antes de obedecer las órdenes del director. Cuando dejó el cuarto, el director necesitó apoyarse contra la pared para no caer al suelo. Zimmermann estaba más loco de lo que todos pensaban. Ahora se explicaba el porqué de los fuertes temblores; demasiado para tratarse de una paradoja localizada en un par de puntos, como máximo.

En el exterior de la sala se escuchaban voces y movimiento. En la mente del director también había un cierto caos, que intentaba ordenar con rapidez. Situaciones desesperadas requerían de medidas desesperadas, eso estaba claro; y lo único en que podía pensar era en detener a Zimmermann, costara lo que costase. Por otra parte, si quería que el presidente le autorizara a hacer lo que planeaba, debía convencerle de que no existirían consecuencias negativas.

Antes de lo esperado, los monitores parpadearon unos segundos para después mostrar el rostro del hombre más poderoso del planeta.

«No», se corrigió. «El hombre más poderoso del planeta, en aquel instante, era Jeremiah Zimmermann».

–¿Qué ha sucedido? –fueron las primeras palabras del presidente. El aspecto elegante del que solía hacer gala había dado paso a un traje arrugado, una corbata torcida y unas ojeras que cubrían la mitad de su cara–. Cornfield me ha informado de que tienen nuevas e inquietantes noticias de su agente.

Vaya, por fin conocía el nombre del hombre trajeado. Aunque, para ser sincero, le importaba una mierda.

–Nos equivocamos –admitió el director–. Zimmermann no iba detrás de ningún antepasado del Exiliado 3.

–¿De qué nos sirve saber eso? –le interrumpió el presidente–. Mire, Buchholz, soy un hombre muy ocupado; mucho más desde que tengo que lidiar con los problemas que usted y su Centro están causando. Margaret, mi esposa, me dijo ayer que voy a acabar teniendo un infarto como siga tratando con todos estos problemas.

Wolfang sonrió, pensando en el presidente llevándose una mano al pecho mientras caía fulminado al suelo. Un justo castigo a su estupidez.

–Se lo voy a dejar muy claro, señor. –Se irguió ante la pantalla, haciendo que el presidente se recostara en su sillón, como si estuviesen físicamente uno frente al otro–. De tener éxito, Zimmermann causará una destrucción sin precedentes. La única forma de asegurarnos de que eso no suceda es evitar su retroviaje.

Esperó una respuesta y, viendo que no llegaba, continuó.

–Me ofrezco voluntario para viajar e impedir que ocurra.

–Creo que no le estoy entendiendo bien –dijo el presidente–. ¿Quiere viajar al pasado cercano? ¿Eso no causaría un daño aún mayor?

«Nada causaría un daño mayor del que puede originar Zimmermann.»

–No, si hacemos las cosas con la suficiente precisión. Pero es indispensable que el retroviaje se realice lo antes posible. Con su permiso, procederé a dar instrucciones a mi equipo.

El presidente asintió antes de esfumarse de la pantalla. Justo en ese momento, Cornfield hizo de nuevo su entrada en la sala.

–Supongo que habrá monitorizado nuestra conversación. –La actitud de Buchholz había cambiado, sabiéndose imprescindible para el futuro de la humanidad–. Voy a salir y organizar todo; si pretende impedirlo, ya puede ir pensando en volarme la tapa de los sesos.

*

Arthur apartó el vaso con el dorso de la mano, derramando parte de la espuma.

–No me parece una buena idea, Anne –dijo–. Apenas quedan cuatro horas para el encuentro.

La chica se encogió de hombros.

–Ne te inquiète pas, Arthur. No te preocupes. –Dio un trago a la cerveza que dejó el vaso por la mitad–. Seguro que ves el vaso medio vacío, ai-je tort?

–Lo veo vacío del todo –respondió, mientras cogía la bebida de su acompañante y descargaba el contenido en su boca–. ¿Ya estás contenta?

Anne-Marie se rio de forma escandalosa, haciendo que el camarero y un par de clientes les mirasen y también esbozaran una sonrisa. El sonido de doce campanadas hizo que el ánimo de ambos decayera. El local en que se encontraban no estaba ubicado demasiado lejos del lugar al que tenían que ir posteriormente y tanto la proximidad geográfica como temporal no servía para relajar el ambiente.

–Puede que se complique –dijo Arthur, bajando la mirada–. Si Zimmermann y Nieva llegan a encontrarse, debo impedir que ocurra una tragedia.

–Combatir el fuego con el fuego, ¿no? Causar una muerte para evitar otra.

–Anne, yo… –No supo cómo continuar. Ella no le miraba, sino que observaba los estantes repletos de bebidas de todas las formas y colores. Intentando, quizá, descubrir dentro de cuál de ellas se encontraría la tranquilidad que necesitaba. Se volvió hacia el camarero, que parecía llevar horas limpiando el mismo vaso, y le habló–. Dos cervezas más, por favor.

Durante un par de horas, los dos intentaron olvidar lo que estaba ocurriendo y lo que iba a suceder. Sabía que el destino de miles de personas que aún no habían nacido se encontraba en sus manos y que, a pesar de la verdad encerrada en las palabras que dijo Anne-Marie, su obligación era hacer lo necesario, sin plantearse dónde se encontraba la línea que separa el bien del mal.

Combatir fuego con fuego.

*

Determinar el momento exacto al que debía viajar, para no causar daños en el tejido de la realidad, no era sencillo. Mientras el resto de científicos preparaban la máquina, Buchholz se sentó e hizo cientos de cálculos, de hipótesis, de razonamientos. Finalmente, levantó la vista y llamó a Víctor Iliev.

–¿Sí, director?

–Doctor Iliev, esté será el destino de mi viaje. –Le dio un papel lleno de tachones donde podían leerse una fecha y una hora–. ¿Queda mucho para que esté todo listo?

–Cuestión de minutos –respondió Víctor, leyendo la hoja–. Director, esto le situaría a pocas horas del retroviaje de Zimmermann. ¿No es demasiado arriesgado? Quiero decir, si no consigue evitarlo…

–Lo conseguiré –dijo, mostrando una clara irritación–. En todo caso, no es asunto suyo. Limítese a seguir mis instrucciones, doctor.

El científico se dio la vuelta y se dirigió hacia uno de los puestos, donde comenzó a dar las órdenes necesarias para que la máquina estuviese preparada. Buchholz le siguió con la mirada hasta que sus ojos se cruzaron con los del hombre trajeado, Cornfield. Le dio la impresión de que había encogido desde su primer encuentro, y eso le llenó de satisfacción.

Una sacudida hizo que varias personas acabaran en el suelo, incluido el propio Buchholz. Al levantarse, se fijó en una pequeña grieta que se había producido en la estructura del Centro. Muy pequeña, sí, pero indicaba sin lugar a dudas que el tiempo se agotaba. Iliev estaba en lo cierto: el margen del que dispondría, una vez en su destino, para colocar todas las piezas en su sitio era escaso. Demasiado. Sin embargo, no quedaba más opción que ajustarlo al máximo. El tiempo avanzaba en todas las épocas y, si Zimmermann conseguía llevar a cabo sus planes, ningún lugar ni momento estarían a salvo de las consecuencias.

–¡Listo, director! –gritó Iliev. Buchholz se acercó hasta la máquina y la observó con reverencia antes de introducirse en su interior.

–Si todo va bien, nos veremos muy pronto –dijo–. ¡Adelante!

Capítulo 14. Cara a cara

Hacer lo necesario

Había poca gente en el local, y resultaba imposible determinar si Julio Nieva era una de las personas que estaban sentadas junto a las mesas bajas situadas al fondo del Café del Real. Arthur se planteó la opción de ir hablando con cada una de ellas, pero prefirió no hacerlo; no quería llamar la atención antes de tiempo y alertar a Zimmermann –quien categóricamente no se hallaba allí– de su presencia.

–¿Quieres tomar algo? –preguntó Anne-Marie–. Yo creo que necesito una copa.

El hombre negó con la cabeza, mientras comenzaba a avanzar por el lugar. Aunque había dos plantas, la superior parecía encontrarse cerrada, así que solo tenía que centrar su atención en la pequeña planta baja.

–Un gin-tonic, por favor –pidió la chica. La camarera, una mujer entrada en años y en kilos, no respondió, sino que se limitó a colocar una copa sobre la barra y a sacar los ingredientes necesarios para el cóctel. A Anne-Marie le gustaba el ritual que suponía la preparación de la bebida, así que le resultó decepcionante comprobar lo poco solemne que iba a ser en esa ocasión.

–Seis euros, guapa –dijo la camarera al terminar, dejando un ticket descolorido sobre un pequeño plato marrón, y colocando este junto a Marchand. Pagó sin mucha gana y dio un sorbo del brebaje, arrepintiéndose al momento.

–Bon Dieu! –Se acercó hasta Arthur, que observaba la puerta, dejando la copa tras de sí–. Es el peor gin-tonic que he probado en mi vida, je le jure.

–Anne, te prometo que buscaré el mejor sitio donde preparen eso que estás tomando, pero ahora vamos a centrarnos en la misión, ¿de acuerdo?

No quiso ser demasiado tajante, aunque se arrepintió del tono autoritario que había usado. Anne-Marie, quien a pesar de sus quejas no parecía molesta hasta escuchar las palabras de Andersen, bajó la cabeza y dijo un tímido “Oui”.

–Lo siento –comenzó a decir él–, no pretendía…

Dejó de hablar cuando vio quién entraba en el bar. Era Zimmermann, y llevaba en la mano en el bolsillo de la chaqueta, apuntándoles claramente con algún arma.

Adiós al factor sorpresa.

*

La materialización de Wolfang Buchholz no hubiese llamado la atención de no ser porque ya había un Wolfang Buchholz en la misma sala.

–¿Qué…? –Buchholz, el Buchholz de una semana antes, se quedó mirando al hombre que estaba de pie frente a él. Si había alguien que sabía las precauciones a tomar, las acciones a evitar, el desastre causante por un error en un retroviaje, ese era él. ¿Por qué, entonces, había realizado el mismo viaje que causó el Evento Cero? No hizo falta que lo preguntara; el Buchholz del futuro habló antes.

–Sé lo que estás pensando, es lo que yo pensaría –dijo–. Te aseguro que los efectos del factor corrector derivados de mi viaje no son nada en comparación con lo que ocurriría si no evitamos que Zimmermann viaje al pasado.

–¿Zimmermann? –Consultó una de las pantallas, y no fue capaz de encontrar el nombre en la lista de próximos Exiliados. Su otro yo esperaba, sin dejar de pensar en las acciones que debía, que debían, realizar para salvaguardar el futuro de la humanidad–. ¡Hopkins! Voy a mi despacho con… Que no nos moleste nadie. ¡Y que no salga ni una palabra de esto más allá de los muros del Centro!

La sala estaba lejos de ojos y oídos indiscretos, aunque la posibilidad de que alguno de los científicos se extralimitase y diese parte de aquello le inquietaba. El recién llegado comenzó a contar qué les deparaba el futuro, cuál era el objetivo de Zimmermann, y por qué –aunque resultaba obvio ya– había decidido realizar ese viaje que en el mejor de los casos crearía una paradoja de inciertas consecuencias. El otro escuchaba absorto, intentando sin éxito resolver las dudas que planteaba todo el soliloquio del Buchholz futuro.

–Sabemos lo que ocurrió con Fassmaüer, pero creo que he encontrado la forma de lograr que los daños se reduzcan al mínimo; si uso la máquina para regresar, unos segundos después de mi partida, y tú repites mis pasos en el futuro, no tendría que producirse un nuevo Evento.

–Daré orden de que Jeremiah Zimmermann no se acerque al Centro –dijo el Buchholz pasado, dándole vueltas a la información que acababa de escuchar–. No sé cómo agradecer…

–¿Que no se acerque? –le interrumpió su versión del futuro–. No podemos arriesgarnos a que esto pueda volver a suceder jamás. Zimmermann debe ser ejecutado.

Es probable que cualquiera de los empleados del Centro no hubiesen notado ninguna diferencia entre ambas versiones del director, ni físicamente ni en su actitud. Al Buchholz del pasado, sin embargo, le pareció que su otro yo era mucho más despiadado y frío de lo que él nunca había sido. Ya se sabe lo que dicen: es más fácil ver la paja en el ojo ajeno que la viga en el propio.

Los dos por igual, sin embargo, se sorprendieron al notar la llegada de una pequeña onda cronócopa, que hizo temblar el suelo del Centro.

*

–Disculpad que no me presente –dijo Jeremiah en voz baja, sujetando a la mujer y sin dejar de apuntar a Andersen con el arma que llevaba guardada en el bolsillo–, pero creo que ya sabéis quién soy yo. Estoy en desventaja, me temo.

–Zimmermann, ¿se da cuenta de lo que va a causar? –replicó Arthur, preparado para coger su arma en cuanto tuviese la más mínima oportunidad–. No he venido a hacerle daño; solamente quiero hablar con usted.

Por un momento pensó que el matemático se estaba planteando las repercusiones de sus actos, aunque no era eso lo que pasaba por su cabeza.

–¿No has venido? Querrás decir que no habeís venido. –Observó a la aterrorizada mujer y fue entonces cuando por fin fue consciente de por qué le resultaba familiar–. Sois aún más retorcidos de lo que pensaba. ¿Qué pretendes hacer con ella?

–Tiene que haber otra forma de salvar a tu mujer. –Anne-Marie se decidió a hablar, mirando a los ojos de su captor–. Tal vez con una nota, o un mensaje de algún tipo.

–Eres igual a ella –dijo Jeremiah–. Una vez, en nuestra boda, se tiñó el pelo con una tonalidad casi idéntica a la tuya. –Miró de nuevo hacia Andersen, que esperaba la más mínima oportunidad para actuar –¿Crees que él me permitiría hacer lo que dices? Me temo que no, querida.

–¿Jonathan? –Jeremiah se giró al escuchar el nombre con el que era conocido en ese tiempo y lugar. Era Nieva. Soltó a la mujer y sacó el revólver, dispuesto a acabar con la vida de aquel hombre, cuyo rostro pasó de la alegría a la sorpresa, para dar paso a la desesperación y a la certeza de una muerte segura.

Arthur sacó su arma y apuntó a Zimmermann. Debía matarle antes de que él eliminara a su objetivo, o todo se habría perdido. Estaba a punto de hacerlo cuando Anne-Marie se interpuso.

–¡Arthur, no! –gritó.

El temblor de tierra hizo que todos perdieran el equilibrio. Julio, quizá por encontrarse junto a la puerta, fue el primero en reaccionar y pudo salir corriendo de allí antes de que los otros pudieran realizar ninguna acción. La verdad es que, si tardaron en reaccionar, no fue tanto por los objetos que cayeron al lado de ellos, ni por los gritos de desconcierto que llenaron el local.

Las reacciones tardías se debieron a que los dos hombres sabían muy bien que, incluso siendo imposible, ese terremoto había sido provocado por una onda cronócopa.

Capítulo 15. Temblores

Algo que ya estaba escrito

El presidente miraba a los dos hombres, sin dar crédito a lo que acababa de escuchar.

–Me opuse al decreto Exilio desde el inicio –dijo, llevándose la mano izquierda a la barbilla–. Una de las muchas equivocaciones de mi predecesor.

El Buchholz que ya había escuchado esas palabras antes, bufó. El otro le miró, incrédulo ante la falta de respeto.

–Da igual quién tenga la culpa, y me importa una mierda si es reelegido o no. –El carácter ya de por sí irascible del director había empeorado bastante desde su llegada–. Presidente, estamos hablando de una catástrofe como el mundo no ha visto jamás. Una destrucción que significará el fin de la vida humana.

–Señor presidente, deberíamos actuar de inmediato –dijo el otro–. Las repercusiones de los planes de Zimmermann son las que están produciendo los terremotos de la última hora.

En realidad, no lo pensaba. Ni tampoco el Buchholz del futuro. Los dos creían que las ondas eran consecuencias del retroviaje que acababa de realizar. Esa información, por otra parte, no era algo que quisieran compartir con el presidente de la Unión de Naciones, o no permitiría que llevaran a cabo lo que era necesario.

–Me están pidiendo que ejecute a un hombre inocente por crímenes que aún no ha cometido. Es algo bastante irregular, ¿no creen?

–Le pedimos que salve el mundo –dijo uno de ellos–. Y Zimmermann no es un hombre inocente, de todas formas. Está en prisión.

Al otro lado, el presidente quedó en silencio. Los dos se miraron, sabiendo que lo más sabio en ese instante era esperar a las palabras de su superior.

–Puedo organizar una reunión de ustedes dos con él. –El presidente se recostó contra el sillón–. Lo que suceda allí, es cosa suya.

–Muchas gracias, señor presidente.

La pantalla se apagó.

–Ese cabrón sería capaz de vender a su madre para salvar su culo –exclamó el Buchholz del futuro.

–Tenemos la oportunidad de hacerlo, es lo que cuenta –replicó el otro–. Daré órdenes de que traigan a Zimmermann aquí en cuanto la orden presidencial llegue.

Los temblores de tierra eran cada vez más intensos. Debían solucionar aquel embrollo antes de que fuese demasiado tarde.

*

Jeremiah fue el primero de los dos en volver a sostener su arma. Esta vez, Anne-Marie se puso delante de Arthur, haciendo de escudo.

–Sus amigos han hecho algo que no debían, creo –dijo, caminando lentamente hacia la salida–. O tal vez sí que debían hacerlo. Desde mi punto de vista, amigo mío, todo es como debería ser. Quizá solamente somos marionetas movidas por los hilos del destino, a pesar de lo que yo mismo pensaba.

–Desde mi punto de vista, amigo, has tenido que darte un golpe muy fuerte en la cabeza –respondió Andersen, demasiado lejos de su arma como para poder alcanzarla sin alejarse de la mujer y recibir un balazo de Zimmermann–. Si ocurriera un Evento en esta época, tu futuro, mi futuro, el futuro de tu esposa..., todo se iría a la mierda. Deja las cosas como están, Zimmermann.

–¿Crees que soy responsable de esto? –Jeremiah abrió los brazos, mostrando la moderada destrucción que había dejado el terremoto–. Si hay alguien que está jugando con el tiempo eres tú, trayéndola hasta aquí. Arriesgando la propia existencia de mi mujer, de mi hijo, permitiendo que una antepasada suya corra peligro. Dime una cosa: si no consigues detenerme a tiempo, ¿piensas matarla?

Anne-Marie se volvió hacia Arthur y le miró a los ojos. No, no iba a matarla, pasara lo que pasase. En apenas un día, ella había confiado en él, en una historia imposible. Y, aunque había evitado que acabara con Zimmermann, también acababa de salvarle a él mismo la vida.

El hombre aprovechó aquel momento para escapar, mezclándose entre la multitud de la repleta plaza de Isabel II. La gente estaba alborotada, sin saber si habrían de prepararse para otro terremoto.

–Siento no haberte dejado hacerlo, no podía –dijo la mujer, mientras una lágrima caía de sus ojos–. Sí, ya me has contado lo que está en juego.

–Has hecho lo correcto. –Arthur se sorprendió de sus propias palabras–. Lo que va a hacer Zimmermann no está bien, pero tampoco lo está que yo le mate por algo que aún no ha sucedido.

Anne-Marie sonrió y, quizá llevada por un estallido de alegría, le dio un sonoro beso en los labios.

Luego fue él quien hizo lo propio, con menos sonido y con más intensidad.

*

–Prisionero 647648, Jeremiah Smith.

Sin responder, Jeremiah se puso en pie y se dirigió hacia el hombre que se encontraba en la puerta de su celda.

–¿Qué ocurre? –preguntó–. Aún no es el momento para mi Exilio.

–Prisionero, acompáñeme –siguió diciendo el guarda, sin prestar aparentemente atención a la pregunta–. Vamos a proceder a una nueva inspección antes de su traslado al Centro Histórico, por requerimiento del presidente de la Unión de Naciones.

Aquello no sonaba nada bien. Desde luego, no estaba dentro en sus planes. ¿Habría sido descubierto? Su cambio de identidad, a efectos informáticos, era completo. Su cara, por otra parte, inundó los medios de comunicación durante meses. Si fracasaba, no habría una nueva oportunidad; no con su enfermedad. Miró su mano izquierda, abriendo y cerrando el puño, mientras sentía cientos de agujas clavándose en sus dedos.

La nueva inspección resultó tan poco fructífera como las anteriores. Tras darle ropa nueva, emprendieron el viaje hacia el Centro Histórico de Bonn. Durante el camino, Jeremiah intentó averiguar algo más de información sobre su actual situación.

–¿El presidente quiere verme? ¡Qué importantes nos hemos vuelto los delincuentes comunes!

–No vas a ver al presidente, prisionero –respondió el copiloto–. Y mantente en silencio.

–¿Ah, no? –siguió diciendo, a pesar de la advertencia–. Vaya, me había ilusionado. Entonces, ¿van a exiliarme ya?

–El director del Centro quiere verte –dijo al fin el conductor, girando brevemente la cabeza–. Tú sabrás qué has hecho para llamar su atención, pero tengo entendido que no es muy agradable.

–Cuando le digamos que no dejabas de preguntar –dijo el otro–, seguro que será aún menos agradable contigo, prisionero.

Nunca coincidió con Buchholz en persona, aunque Jeremiah le conocía bastante bien. Era ya director cuando enviaron al Exiliado 3, el hombre que mató a su mujer, y también fue él quien eliminó todo rastro de aquello, haciéndole quedar como un embustero o un loco. Oh, sí; tenía ganas de cruzarse con él desde hacía mucho tiempo. Pronto, por fin, lo haría.

Capítulo 16. Juntos

La calma que precede a la tormenta

Anne-Marie colgó el teléfono, con cara de satisfacción.

–Dentro de unos minutos volveré a llamarle –dijo–, y ha asegurado que me conseguirá su dirección.

Después de todo, su presencia podría ser mucho más necesaria de lo que Arthur pensaba con anterioridad. Esa llamada a su padre era la única, y seguramente la última, oportunidad que tenía para detener a Zimmermann.

Si es que Nieva no estaba ya muerto.

La intensidad de los temblores, que ya había comenzado bastante alta, iba en aumento. Resultaba inconcebible pensar que podían estar originados en su propia época, aunque era cierto que no había percibido el más mínimo movimiento desde su llegada, lo que descartaba que el causante pudiera ser el matemático. En la televisión de un bar cercano podían verse emblemáticos edificios por todo el mundo, sobre un titular que anunciaba cómo nadie había sido capaz de prever o explicar las causas de aquella destrucción que iba creciendo segundo a segundo.

–¿Crees que podrá obtener la información a tiempo, Anne? –dijo Arthur, acariciando el brazo izquierdo de la mujer–. Deben existir decenas de personas con ese nombre, solo en Madrid.

–¿De la misma edad, con el mismo aspecto? Non, je ne le pense pas. Lo dudo mucho, Arthur. Vous devriez être plus optimiste.

–Ya, ya… Ver el vaso medio lleno, ¿no? Con todo esto –respondió, señalando el pequeño destrozo que las recientes ondas habían producido–, resulta un poco complicado.

Sabía que ella tenía razón, no iba a lograr nada manteniendo esa actitud. Si todo iba a acabar mal, y todo apuntaba hacia ese lado, al menos sería tras conocer a una persona con la que jamás habría coincidido de otra forma. Poco consuelo podía ser recordar el beso que acababan de darse, mientras el mundo de desmenuzaba a su alrededor. Y, sin embargo, aquel pensamiento le produjo una leve sonrisa que no pasó desapercibida.

Antes de que Anne-Marie pudiera verbalizar la réplica que pasó por su mente, un fuerte sonido centró la atención de ambos. Un edificio cercano, apenas a tres calles de donde se encontraban, se retorció y crujió, como si fuese un árbol marchito y viejo, antes de desplomarse formando una nube de polvo que llegó hasta su posición.

–Llámale de nuevo –dijo Arthur–, y mantente al aparato hasta que te dé los datos.

*

La puerta metálica del Centro Histórico se abrió y, ante él, apareció la figura del director Buchholz, junto a un par de científicos que no conocía.

–Jeremiah Smith –dijo Buchholz, dando un par de pasos hacia el preso, cuyas manos se encontraban atadas–. ¿O debería decir Zimmermann? Creo que tiene mucho que explicar.

Como temía, había sido descubierto.

–Doctor Wolfang Buchholz –dijo él, como respuesta–. No sé si usted tendrá tantas cosas que explicar, pero se me ocurre al menos una. ¿Por qué envía criminales al pasado?

Los dos científicos que lo acompañaban bajaron la mirada. Buchholz, por otra parte, se acercó un poco más a Jeremiah.

–Le aseguro que hoy no enviaré a nadie. –Sonrió, con un gesto triunfal que el matemático no logró comprender hasta que miró al interior del Centro y le vio.

Había otro Buchholz, idéntico al que tenía frente a él.

–No sabe lo que está haciendo. –Zimmermann habló más para él que para su adversario–. Una situación que ni la mente más brillante de nuestro siglo fue capaz de resolver.

–Fassmaüer no tenía los datos de los que disponemos hoy en día. Y seguro que hubiese estado dispuesto a correr el riesgo si supiera lo que usted pretende. ¡Hopkins!

Uno de los acompañantes del director avanzó, llevando un maletín en la mano. Cuando estuvo junto a él, Buchholz puso la mano sobre la superficie de piel sintética.

–Ha tenido que estudiar a fondo nuestros mecanismos, señor Zimmermann, para ser capaz no solo de infiltrarse en nuestro sistema, sino de conseguir incluir su pequeño listado en el maletín que sería el asignado para usted. Mi enhorabuena por su ingenio, aunque sería más útil si hubiese decidido usarlo para el bien de la humanidad, no para su destrucción.

–Yo, sin embargo, no puedo felicitarle a usted –respondió Jeremiah–. ¿Sabe lo que ha hecho? ¿Lo que puede causar?

Buchholz le agarró con fuerza y le llevó hacia dentro. Cuando la puerta se cerró tras ellos, el director siguió hablando.

–No se producirá ningún cambio relevante, ya he pensado en ello. Un pequeño Evento es insignificante, comparado con lo que usted ha puesto en juego.

–¿Un pequeño Evento? –bufó–. Quizá logre evitar que cambie el futuro, doctor. ¿Y qué ocurre con el pasado? Si ha tomado esta decisión es porque estoy, o estaré, a punto de cumplir con mi objetivo. ¿De verdad piensa que, simplemente, nada habrá ocurrido?

El otro Buchholz, que ya se hallaba cerca de ellos, fue quien respondió.

–Por lo que sabemos, ocurra lo que ocurra, será mejor que la alternativa.

*

–¿Es aquí?

Arthur miró hacia la pequeña placa azul de la esquina, con el nombre de la calle.

–Sí, el portal 3. Espero que hayamos llegado a tiempo.

Sin mucha precaución –el tiempo apremiaba–, sacó su arma y apuntó hacia el doble portón de madera. Anne-Marie le detuvo, poniendo la mano en su hombro.

–¿En el futuro no existen timbres? –preguntó, poniendo cara de inocencia–. No te preocupes; si Zimmermann está dentro, seguro que eso le alertará menos que una puerta explotando.

Sin esperar a que Arthur reaccionara, pulsó el botón redondo junto al rótulo del cuarto izquierda, haciendo que un irritante zumbido saliese del altavoz. Unos segundos después se escuchó un “clic”, indicando que alguien se encontraba al otro lado.

–Estoy llamando a la policía –dijo una asustada voz masculina–. Ustedes estaban allí, en el bar, con ese loco.

Ninguno de los dos se había percatado hasta ese momento de la pequeña cámara situada sobre los botones. Arthur se arrepintió de no haber seguido su primera idea, aunque al parecer el señor Nieva seguía con vida y aparentemente fuera de peligro.

–Sí, estuvimos allí –dijo Arthur, acercándose al micrófono–, pero no para hacerle daño, sino para protegerle. Hasta que llegue la policía, sigue usted en peligro. Si pudiera dejarnos subir…

El nuevo “clic” le sentó como si acabasen de darle un portazo en las narices.

–Vale, ya hemos probado con tu método. Creo que ahora toca ser menos sutiles.

Apuntó de nuevo a la puerta, pero el estallido que Anne esperaba no ocurrió. Un fino haz de luz salió del arma en dirección a la cerradura que, con un leve chisporroteo, desapareció.

–Podías haberme dicho que ese dispositif bizarre tuyo podía ajustarse, ¿no crees?

–Sí, en el futuro existen timbres. Pero cuando queremos pasar desapercibidos, intentamos no pulsarlos. –Sin que ella pudiera verlo, sonrió a la vez que guardaba de nuevo su arma–. Las damas primero.

Subieron las escaleras intentando no hacer ruido y, por fin, llegaron ante la puerta de Julio Nieva. Arthur sintió un extraño cosquilleo en el estómago mientras apuntaba a la cerradura y disparaba. Sentía, percibía, que algo no iba bien, y no se trataba solo de los cada vez más continuos temblores producidos por las ondas cronócopas. Ajustó su arma, tomó aire y entró en la vivienda tras dar una patada a la puerta.

–¡Quietos! –gritó, aunque ante él se encontraba solo Nieva, con el teléfono en la mano. Este se quedó paralizado, con los ojos abiertos como platos–. ¿Está él aquí?

El atemorizado hombre negó con la cabeza, sin soltar el teléfono. Después de todo, la situación no era tan mala como había presupuesto. O eso pensó hasta que escuchó algo que golpeaba el suelo. O a alguien. El metal frío que se apoyó contra su nuca hizo que su intención de girarse se quedase en nada.

–Zimmermann –dijo.

–Llámame Jeremiah, Arthur. ¿Es tu nombre, no? Así te llamó ella en la cafetería, aunque dudo que le hayas contado alguna verdad.

–Le he contado todo –respondió–. Le he dicho quién es ella, lo que te pasó y que pretendes matar a un antepasado del hombre que acabó con tu familia.

Arthur escuchó una risa. No eran carcajadas, sino que más bien sonaba como una especie de tos seca.

–¿Matar a un antepasado del Exiliado 3? Los tuyos hicieron un gran trabajo eliminando sus huellas, Arthur. No, Nieva no es un antepasado suyo.

El cosquilleo volvió a su estómago, con más fuerza, cuando hizo la pregunta.

–¿Quién es Julio Nieva?

Capítulo 17. La revelación

Aquí finaliza el camino

Jeremiah ya sabía que todo estaba perdido; quizá fue por eso que decidió volcar sus pensamientos y sus sentimientos ante una de las personas –o dos, en realidad– que más despreciaba en el mundo. Uno de los directores estaba de pie, a su lado, mientras que el otro permanecía sentado en el sillón de su despacho.

–Todo comenzó cuando descubrí que el asesinato de mi familia se debía a estos viajes en el tiempo que realizan ustedes con tanta frivolidad, arriesgándose a una catástrofe solo por demostrar que son capaces de hacerlo. ¿Me equivoco? La recuperación de objetos del pasado no es más que la excusa para encubrir un ego desmesurado. El suyo.

–¿Eso cree? –dijo el Buchholz que se hallaba sentado–. Los retroviajes han servido a toda la humanidad para poder avanzar en investigaciones que, de otro modo, hubiesen llevado décadas. Y eso por no hablar de las obras de arte que se han salvado de la destrucción. No, señor Zimmermann, esto no es una ambición personal; todo sirve a un bien mayor.

–Además –replicó el otro–, no soy yo quien pretende causar una alteración capaz de destruir el mundo. ¿Sabe qué ocurrirá si tiene éxito y elimina a Julio Nieva?

Por un momento, sintió un rayo de esperanza.

–Perfectamente. Si Nieva muere antes de tener un hijo, Rudolf Fassmaüer jamás existirá; ni tampoco se creará ninguna máquina del tiempo.

–¡Qué frialdad! –Buchholz se levantó y se encaró con él, dispuesto a darle un puñetazo. El otro le detuvo.

–¿Qué pretende con eso? –preguntó, sin dejar de sujetar a su versión pasada–. El Evento acabaría con todo. No salvaría a su mujer. Eso lo sabe, ¿no?

–Sé muchas más cosas que usted. Que ustedes, doctores. He analizado en profundidad las últimas notas de Fassmaüer, y he descubierto lo que él no llego más que a intuir.

El Buchholz del futuro comenzó a reír de forma exagerada.

–¿Soy yo quien tiene un ego desmesurado? ¡Qué atrevimiento, pensar que puede superar a la mente más brillante del último siglo!

–Estoy convencido de que, si no se hubiese obcecado, él también habría llegado a esa conclusión –respondió, sin alterarse–. De todas formas, si no recuerdo mal, usted me dijo cuando llegué que había resuelto el problema de la paradoja que Fassmaüer no pudo evitar; que su presencia en el presente no va a generar un Evento.

No hubo ninguna contestación ingeniosa por parte de los Buchholz, que se miraron el uno al otro sin hablar.

–La clave se encontraba en el factor corrector –siguió diciendo Jeremiah–. Siempre estuvo ahí, en el planteamiento de que el propio tiempo es capaz de corregirse, de alterarse, como si se tratara de un ser vivo. En realidad, lo más probable es que los objetos trasladados al pasado no desaparezcan, sino que creen una nueva línea temporal, y es por eso que…

Un fuerte temblor detuvo la conversación, a la vez que un grito se escuchó fuera del despacho. Uno de los Buchholz salió corriendo en esa dirección, mientras el otro le seguía, sujetando al maniatado Zimmermann.

–¿Qué ha sucedido?

Nada más hacer la pregunto, encontró la respuesta; una enorme viga había caído sobre uno de los científicos, el doctor Iliev, aplastando su pecho y dejándole inerte sobre un gran charco de sangre, ante la atónita mirada del resto de científicos.

–¡Mira lo que estás causando! –exclamó el Buchholz futuro, zarandeando a Zimmermann–. ¡Guardia!

El aludido se acercó sin apartar la vista del fallecido. Cuando se encontró junto al director, este cogió su arma sin miramientos.

–¡No! –gritó el otro Buchholz, mientras el primero apuntaba a la cabeza del matemático con el arma recién adquirida.

*

–Zimmermann, estás más loco de lo que pensaba.

No es que fuese la mejor idea llamar loco a la persona que estaba apuntándole con un revólver, Arthur tenía que admitirlo, pero la revelación de la auténtica identidad de Nieva convertía una situación crítica en una absolutamente catastrófica. Tampoco había podido evitar darse la vuelta, viendo a Anne en el suelo, inconsciente o algo peor.

No, Zimmermann jamás la mataría. Todo lo que estaba haciendo era por que su mujer viviera; no iba a perderla asesinando a su antepasada.

Él, por otro lado, se planteaba la razón de seguir respirando.

–Puede ser –admitió–, aunque ninguno de los dos llegaremos a saberlo, me parece. No quiero matarte, pero lo haré si te interpones entre Nieva y yo.

El aludido, que no se había movido desde la aparición de Arthur y Anne-Marie, dio un par de pasos hacia la entrada.

–¿Qué es lo que quiere? –preguntó– ¿Qué le he hecho yo?

Zimmermann apuntó hacia Nieva, y Arthur no tuvo más remedio que colocarse entre él y el arma. Sabía que el matemático no tendría los mismos reparos en disparar que cuando Anne hizo lo mismo en la cafetería, pero esperaba que Nieva fuera capaz de huir, o que la policía –si es que realmente había hecho esa llamada– apareciese antes de que todo finalizara.

Entonces, la mayor onda cronócopa de la historia hizo su aparición.

El edificio se inclinó, literalmente, haciendo que los tres hombres cayesen al suelo y se golpearan con diversos objetos. Tanto el revólver de Zimmermann como el arma de Andersen se alejaron de sus propietarios, rodando por la pequeña casa. Arthur tomó la decisión, en cuanto pudo, de proteger a Anne con su cuerpo, en lugar de ir a por su arma.

–Qu'est-il…? –comenzó a decir Anne-Marie, poniéndose de pie con lentitud mientras el suelo no dejaba de vibrar. Antes de que Arthur pudiese decir nada, el estruendoso sonido de un disparo retumbó por la vivienda.

Se giró. La bala parecía haber impactado en su pecho, a tenor de la posición de la mano izquierda de Zimmermann. Enfrente, Nieva sujetaba el revólver, aún humeante, que parecía estar buscando un nuevo objetivo.

El matemático cayó al suelo. El revólver apuntó en su dirección. No, no era él el objetivo, sino la mujer que iba corriendo hacia el caído matemático. Nieva estaba a punto de disparar, lo podía percibir como si todo ocurriese en cámara lenta. Se impulsó hacia adelante y, justo a tiempo, consiguió ponerse ante Anne.

Justo a tiempo para recibir el proyectil. Notó un fuerte ardor en el estómago mientras las piernas perdían fuerza, haciendo que se chocara de nuevo contra el suelo. No podría evitar que el próximo disparo alcanzara a la chica.

Apenas se percató del movimiento –el último movimiento– que hizo Zimmermann, hasta que un haz de luz atravesó la sala. En apenas décimas de segundo, el aparentemente victorioso Nieva cayó fulminado con un enorme agujero en el pecho.

Al final, su misión había sido un fracaso.

Capítulo 18. El fin

Qué deparará el futuro

Un velo de oscuridad comenzaba a cubrir la vista de Arthur. Ya no sentía siquiera el dolor producido por el balazo, aunque era consciente de dónde lo había recibido… y de que no sobreviviría a él.

Julio Nieva estaba muerto. Jeremiah Zimmermann, también. Como pudo, se dio la vuelta hacia Anne-Marie, que contemplaba la escena con los ojos muy abiertos y ambas manos frente a la boca. Tenía dos opciones, y resultaba difícil saber cuál sería la más adecuada. Por una parte, si disparaba a la mujer quizá lograría evitar los acontecimientos que iban a desencadenar una destrucción absoluta en su tiempo y, probablemente, también en la época actual. Por otra, todo había ocurrido ya; no creía que fuese posible cambiarlo, incluso aunque tomase la decisión de acabar con Anne, así que tan solo tenía que dejarse ir hacia el olvido. Deseó que el inerte matemático se levantara y le diera algún consejo, una idea sobre qué era lo correcto.

Fue entonces cuando lo notó. Las vibraciones habían parado por completo. La muerte de Nieva había alterado el futuro, eso estaba claro; y, sin embargo, las ondas que habían estado a punto de devastar el planeta ya no se percibían. «Todo es como debería ser», había dicho Zimmermann durante su anterior encuentro. ¿Tendría razón? Y, más importante, ¿todo seguirá siendo como debe? Quería creerlo, a pesar de tener la seguridad de que no era así.

–Ne bougez pas. No te muevas, llamaré a una ambulancia. –Las palabras de Anne-Marie sonaban lejanas, con eco, a pesar de que podía notar su suave mano acariciándole la mejilla. Negó con la cabeza, sintiendo de nuevo en aquel momento cómo el dolor regresaba con intensidad.

–No, no Anne. Vete de aquí, por favor. Olvida todo esto, vive… tu vida. Yo… Si siguiese con vida, podría alterarlo todo. Cambiar el futuro aún más.

Ella siguió hablando, pero sus palabras ya no resultaban comprensibles para Arthur. Todo se esfumaba, mientras la calma le invadía.

Era el fin.

*

Era el fin.

La onda cronócopa causó un movimiento de tierra que hizo que los dos doctores Buchholz cayesen al suelo junto al cadáver de Zimmermann, a la vez que una enorme grieta se abría paso por una de las paredes cercanas.

–Es… imposible –dijo el Buchholz del futuro, tras levantarse y comprobar la intensidad de la onda en una de las pantallas–. Zimmermann está muerto, el Evento debería ocurrir solamente aquí. El radio tendría que haberse limitado a afectar…

–Voy a viajar hacia atrás –replicó el otro, aún en el suelo–. El origen de todo se encuentra en el viaje del Exiliado 3; lo evitaré.

–No –sentenció el primero, con contundencia–. Soy yo quien debe ir. He alterado la historia, retrocediendo y encontrándome contigo. Conmigo mismo. Lo más sensato es que siga siendo yo quien vuelva a viajar.

 El Buchholz del pasado se puso en pie. Fuera lo que fuese lo que había ocurrido, estaba claro que su alter-ego del futuro no estaba en sus cabales. ¿Viajar él? ¡Ni siquiera llegaría a existir, tanto si todo se solucionaba como si no! Debía impedir que lo hiciera, a cualquier precio. Miró a su alrededor y localizó un pisapapeles con la forma de un extraño animal, tal vez mitológico. Lo importante, no obstante, es que era lo bastante contundente como para dejarle fuera de juego.

–Parece sensato –dijo, mientras se movía lentamente en dirección al pisapapeles–. ¡Iliev! ¡Prepara la máquina!

En ese momento, mientras el Buchholz del futuro se giraba hacia Víctor, cogió el pesado objeto y se abalanzó contra él. El pisapapeles pasó rozando su cabeza, pero pudo esquivarlo a tiempo.

Los dos doctores se enzarzaron en una pelea que podría llegar a quedar grabada en los anales de la ciencia, si es que la historia lograra superar las actuales circunstancias. Los presentes no eran capaces más que de observar la escena, como incrédulos espectadores.

Y, como ya ocurriera con Fassmaüer, fue el científico del futuro quien ganó.

Daba igual si estaba muerto o no. Por lo menos, a Buchholz no le importó. Soltó el pisapapeles, ahora manchado de sangre, que había arrebatado a su oponente, y se dio la vuelta.

–¿A qué esperan? ¡Enciendan la máquina! ¡Ya!

En menos de diez minutos, Buchholz se encontraba dentro, listo para emprender el viaje que salvaría el mundo.

Fue entonces cuando llegó la onda cronócopa definitiva. Todos los Centros Históricos del planeta se convirtieron en vacío, y absorbieron la materia cercana.

La Tierra ya no era una esfera navegando por la inmensidad del espacio. Solo un montón de rocas dispersas que jamás podrían albergar vida de nuevo.

*

–Hoy hace dos años desde que ocurrió el terremoto a escala mundial –decía una presentadora rubia en el televisor–, y la comunidad científica sigue sin ser capaz de explicar sus causas, ni por qué se detuvo. El candidato al Nobel, doctor Charles Carter, ha vuelto a insistir en la importancia del proyecto Ascensor Espacial para identificar y prevenir futuros acontecimientos similares, analizando la actividad sísmica desde una órbita geosíncrona, y en esta ocasión parece que…

Anne-Marie apagó la televisión, que parecía molestar a su pequeño bebé. Se acercó a él y le acarició una mejilla.

–Shhh, shh… Tranquilo, ya se han callado.

El niño pareció hacerle caso, porque el inicio de llanto quedó en nada. Sin dejar de mirar la cuna, Anne-Marie caminó hacia la ventana. El día había amanecido nublado, amenazando lluvia, pero finalmente el sol había hecho su aparición, dejando un ambiente que tanto ella como su hijo disfrutarían en pocos minutos. Su reloj marcaba las cuatro menos cinco, aunque un campanario cercano rebatía tal dato.

Justo después de sonar la cuarta campanada, escuchó como la puerta de la casa se abría.

–¡Ya era hora! –exclamó fingiendo una molestia que no sentía–. ¿Se habían acabado los carritos, o qué?

Arthur cerró la puerta tras dejar la aparatosa caja que llevaba y sonrió a su esposa. En realidad no era su esposa, legalmente hablando; sin embargo, ambos se consideraban un matrimonio. Uno muy bien avenido.

–No me extraña que vaya a ocurrir lo que va a ocurrir –dijo, a sabiendas de que Anne-Marie odiaba escuchar historias sobre lo que pasaría en el futuro–. Las colas del supermercado son una razón más que aceptable incluso para iniciar una guerra.

–Tais-toi, mon amour! –Se acercó hasta él y le dio un apasionado beso en los labios–. Calla y prepara el cochecito, René y yo estamos deseando disfrutar del día.

–Espero que no tengas mucha prisa; he echado un vistazo a las instrucciones de montaje y me he dado cuenta de que no soy tan listo como pensaba. ¿Me prepararías un chocolate para coger fuerzas?

–¡Claro! ¿Cómo va a hacer un hombre lo que puede hacer una mujer que acaba de ser madre? Si quieres, después puedo masajearte los pies.

–Vale –respondió Arthur, resignado–, ya me lo preparo yo. ¿Quieres uno?

–¿Vuelan los pájaros? –dijo ella, con una sonrisa de oreja a oreja–. Por cierto, hablando de masajes en los pies…

Arthur bajó la cabeza, mostrando abatimiento, aunque con la misma sonrisa que Anne-Marie.

Quizá, doscientos años después, el mundo llegara a su fin. Eso no lo sabía. Solo estaba seguro de que, en ese justo instante, todo era exactamente como debería ser.

Epílogo. Destino

Lo que nunca sucedió

El 12 de febrero de 2212, una joven pareja asistió a una representación en el Teatro de la Ópera de París. Una clásica obra de Shakespeare que se llevó aplausos y ovaciones, así como unas excelentes críticas por parte de la prensa.

Timothy Hopkins y Theresa Bordeanu se casaron pocos días después de ver la obra, y durante la celebración hablaron de eso, así como del recién conseguido empleo de Tim como científico.

–¿Viajes en el tiempo? –le preguntó uno de sus mejores amigos, tras realizar un brindis con ambos–. ¿A eso vas a dedicarte?

–¿Te imaginas? ¡Crear una máquina del tiempo! –respondió, riéndose–. No, en serio, todo el mundo sabe que tal cosa no podría existir jamás. El pasado es inalterable, y para viajar al futuro no necesitamos más que dejar pasar el tiempo. Sería, más bien, una especie de ventana con la que poder ver acontecimientos de otras épocas. Pero no te emociones, que solo estableciendo las bases conceptuales podremos estar medio siglo; me temo que ni tú ni yo ni Theresa –siguió diciendo, brindando con su ahora esposa– llegaremos a verlo.

–Quizá alguna persona del futuro nos esté viendo ahora, a través de una de esas ventanas. –Theresa levantó la copa hacia el cielo– ¡Saludos, gente del futuro!

Todos soltaron sonoras carcajadas que, quien sabe, puede que fuesen escuchadas décadas después.

*

En el 2220, el reputado científico Wolfang Buchholz consiguió el Nobel a título póstumo con una tesis que demostraba científicamente la imposibilidad de realizar viajes en el tiempo; una investigación que le llevó media vida y que, finalmente, le hizo tener una grave afección cardiaca.

Durante el último discurso que pronunció, medio año antes de ser ganador del más reputado galardón científico, ante una pequeña audiencia, Buchholz no solo afirmó que el tiempo era inmutable, sino que criticó el trabajo de los recientemente creados Centros Históricos.

–Sin lugar a dudas –dijo, con sarcasmo, en la parte final de su charla–, trabajar en la investigación de esas ventanas al pasado es la mejor manera de aparentar hacer algo importante. Pero, seamos serios. ¿De verdad pretenden engañar al mundo con esos cuentos? No me extrañaría que dentro de unos pocos años anunciaran la creación de una máquina del tiempo. Señores, que no les engañen; no hace falta ser científico para darse cuenta de que si viajar en el tiempo fuese posible, ya habríamos sido visitados por esos viajeros.

»Llevo años desenmascarando a charlatanes, a pseudocientíficos que hablan de máquinas del movimiento eterno, a individuos que inventan la existencia de energías invisibles, mágicas, con el único fin de rechazar lo que la ciencia ha demostrado a lo largo de los siglos. No, queridos compañeros, el pasado es inalterable, y eso imposibilita que jamás pueda existir una máquina del tiempo.

»Muchas gracias.

*

–Bienvenida –dijo Tim a la recién llegada. Se trataba de una mujer de unos treinta años según la ficha que había leído, aunque en persona aparentaba varios menos–. Soy el doctor Hopkins y este es el doctor Iliev. Es un placer contar contigo en el Centro.

–Lo mismo digo, doctores. –La mujer hizo una leve reverencia, lo que provocó una sonrisa en el rostro de Iliev–. Lamento mi retraso, pero mi padre falleció ayer y…

Iliev dejó de sonreír y una mueca se dibujó en su cara al escuchar esas palabras. Con poco tacto, la interrumpió.

–¿El doctor Zimmermann ha muerto? Yo… Vaya, lo siento mucho. Es una gran pérdida para todos. Bueno, claro, sobre todo para usted.

–Víctor, por favor –dijo Tim, levantando la mano–. Señorita, mi más sentido pésame. Como dice mi colega, su padre ha sido uno de los pilares sobre los que se ha asentado nuestra investigación; incluso sin haberlo conocido en persona, estoy seguro de que era un buen hombre.

–Sí, lo era. Muchos pensaban que las matemáticas eran toda su vida, pero les puedo asegurar que tanto mi madre como yo le hemos tenido a nuestro lado siempre que le hemos necesitado. Ha sido una gran persona, aunque quede feo que yo lo diga.

–«Las grandes personas hacen grande a toda la humanidad» –dijo Tim, citando la frase que el presidente había dicho un par de semanas antes–. Tu padre lo era, sin duda. Y mi instinto, sí, ya sé que esto del instinto no es muy científico, mi instinto me dice que tú también lo eres.

Nadie dijo nada más en ese momento. Sobraban las palabras. Los tres científicos caminaron en silencio por el largo corredor de entrada del Centro Histórico; frente a ellos se abrían las puertas al futuro y algún día también se abrirían las ventanas al pasado.

*

–Las grandes personas hacen grande a toda la humanidad.

Arthur Andersen escuchó las palabras del presidente a través de la megafonía del interior de la nave, pero no prestó mucha atención. Tampoco lo hicieron los otros miembros de la expedición Alfa, preparados para iniciar el mayor viaje que ningún ser humano haya realizado.

Un viaje sin retorno que podría llevarles a descubrir los grandes misterios del universo.

–Arthur –dijo uno de sus acompañantes–, dime que no soy el único que está acojonado, por favor.

–Si notas un olor extraño, no te preocupes –respondió–, es que mi esfínter se habrá soltado un poco.

Tras un rato de silencio, comenzó la cuenta atrás. La ingeniosa frase que había dicho minutos antes ya no le pareció tan graciosa, al notar que casi perdía el control de su cuerpo, pero pudo controlarse con rapidez.

–Una pregunta, Arthur, no vaya a ser que esto estalle en lugar de volar. En todos estos años he escuchado a la gente llamarte por tu apellido o por tu primer nombre.

–Ajá –dijo Arthur, agarrándose con fuerza al asiento–. Mi segundo nombre nunca me ha gustado mucho, la verdad.

–Ya, ya. Pero, ¿cuál es? Venga, que igual es la última oportunidad de que nos enteremos.

Todos se quedaron mirándole con atención, casi ignorando el inminente despegue. Arthur tragó saliva.

–Bueno, la verdad es que vamos a estar mucho tiempo juntos, así que os lo tendría que decir antes o después. Pero nada de risas, ¿de acuerdo?

Asintieron a la vez.

–Ya os he contado en alguna ocasión que mi madre era muy aficionada a la literatura –comenzó a decir–. Su autor preferido era Charles Dickens y, a pesar de que mi nacimiento fue bien entrado el año, tenía ilusión por ponerme el nombre de uno de sus personajes preferidos.

–¡Arthur! –exclamó Jennifer, que había estado en silencio todo el rato– Ya nos contarás la triste historia de tu vida después; lo que queremos saber es tu segundo nombre.

–Muy bien, pues es…

El sonido del despegue se superpuso a las palabras de Arthur. La expedición Alfa comenzaba su viaje, rumbo a lo desconocido.

FIN