CAPÍTULO PRIMERO
UN MISTERIO EN CUATRO

Era cerca de la una de la madrugada. Espesa llovizna se desprendía de la densa niebla. Las calles estaban oscuras y desiertas. Como el viento era frío, el hombre que atravesaba Clerkenwell Road se subió el cuello del abrigo e inclinó la cabeza para defender el rostro de la lluvia que lo azotaba. Al llegar a la otra acera miró a su alrededor en busca de alguna señal de vida. No se veía a nadie. Todos los buenos londinenses estaban ya en la cama.

Los zapatos del desconocido, que iban provistos de suelas y tacones de goma, no hacían el menor ruido. Cuando llegó al final de Great Saffron Hill, torció de pronto hacia Cross Street. En el mismo instante una oscura silueta masculina se destacó del refugio que le ofrecía un portal, al otro lado de la calle, y lanzóse en persecución del primer hombre, deslizándose, pegado a los muros de las casas, a través de la densa cortina de niebla y lluvia. Los dos individuos caminaban rápidamente; ambos ponían el mayor cuidado en evitar todo ruido que pudiera revelar su presencia. Por fin, el primero torció hacia Hatton Garden.

Dos minutos más tarde una puerta se cerró suavemente en Giltspur Street tras una persona que durante un momento miró atentamente a su alrededor. Luego se dirigió, a toda prisa, hacia el gran mercado de carne de Smithfield y, atravesando Farringdon Road, se metió en Charles Street. Cerca del mercado de hortalizas un hombre salió de su escondrijo y se puso a seguirla. Sólo les separaban unos veinte metros, pero era tan espesa la niebla, que el perseguidor sólo podía ver la vaga sombra de su perseguido. Sin embargo, aquello debía de bastarle, pues se dio cuenta enseguida de que éste torcía hacia Hatton Garden.

Entre las casas de Harry Gold e Hijo y de Felipe Conway había un estrecho callejón. Una débil luz brillaba en las ventanas de ambos edificios. Puertas y ventanas estaban provistas de timbres de alarma y, en el interior de las dos casas, cordones eléctricos, conectados con otros timbres, cruzaban los suelos. Todas estas precauciones no eran consideradas suficientes para proteger las mercancías de los dos principales comerciantes en joyas de Hatton Garden. Por eso cada uno de ellos tenía, además, un vigilante nocturno; hombres con nervios de acero que, durante Ja noche, recorrían los respectivos establecimientos con una enorme automática en el bolsillo y el oído alerta.

En los sótanos de ambas casas se hallaban las cajas de caudales más seguras de Inglaterra, que eran el orgullo de sus constructores y a tranquilidad de los mercaderes de diamantes. Tales cajas estaban provistas de triple cerradura y doble combinación.

Una vez, cierto colega le dijo sonriendo a Harry Gold que corría un gran peligro guardando tal cantidad de diamantes en su casa. La réplica fue tan explícita como confiada: «Sería más fácil robar una de las prensas de la Casa de la Moneda que llevarse uno solo de los diamantes que guardo en mi caja fuerte.»

Cuando Gold hizo tal declaración, aun no había oído hablar de Lou Carey, «Dinamita» Watson, ni de «Yegg» Mason. De haber sabido menos de diamantes y más de estos tres personajes, no habría estado tan tranquilo en su casa de Golders Green. Si además hubiera estado al corriente de alguna de las particularidades del sujeto conocido por «Mister Wills», lo más seguro es que se, hubiera retirado del negocio, dispuesto a disfrutar de sus rentas. Pero, como ignoraba todo esto, dormía apaciblemente.

El hombre que había bajado por Cross Street se metió en el oscuro callejón, pegándose bien contra uno de los muros, y esperó. Era alto y delgado. Sus blancas manos, de aspecto afeminado, sacaron un antifaz negro de uno de los bolsillos interiores de su americana.

Veinte metros más allá, su perseguidor se metió en un portal y, sentándose en el suelo, se apoyó contra la pared, dispuesto, al parecer, a estarse allí toda la noche.

Dos minutos pasaron antes de que una tercera persona, mujer esta vez, apareciese en el tranquilo Hatton Garden y se escondiese en una oscura entrada.

En aquel momento, el policía Minns se detuvo un instante bajo uno de los amarillentos faroles del alumbrado público, maldiciendo al tiempo y a su profesión. Luego continuó su solitaria ronda. Pasó a metro y medio de la entrada, sin dirigirle siquiera una mirada. Poco después la niebla se lo había tragado y la mujer que estaba oculta en el portal atravesó corriendo la calle para meterse en el callejón que separaba las casas de Harry Gold y Felipe Conway.

El cuarto paseante nocturno que la había venido observando, se metió en otra entrada y, oculto entre las profundas tinieblas que reinaban en ella, hundió las manos en los bolsillos de su grueso abrigo.

Unos doscientos metros más allá, el policía Minns echó una distraída mirada al brillante asfalto de Holborn Circus, lamentándose, mentalmente, de que no ocurriese nunca nada en su ronda.

—¿Todo va bien, Lou? —preguntó el hombre que había entrado primero en el callejón, a la mujer que acababa de llegar junto a él.

—Sí —susurró ella.—¿Está todo a punto, «Dinamita»?

—¿A qué hora te dijeron?

—A la una menos tres.

—Igual que a mí. Dentro de un momento entrará Yegg en acción. No te muevas.

El hombre se acercó más a la mujer. Ninguno de los dos mostraba la menor excitación. Parecían no tener nervios. Lou Carey había prescindido de ellos hacía varios años. «Dinamita» Watson no los había tenido nunca.

Dos relojes dieron simultáneamente la hora. Un policía que había bajado por Hatton Wall, entró en Hatton Garden y, con paso majestuoso, recorrió la mojada acera. De cuando en cuando empujaba alguna puerta para comprobar si estaba cerrada. A intervalos se frotaba las manos, defendidas por negros guantes de lana. Por fin llegó frente a las oficinas de Harry Gold e Hijo. Su linterna iluminó la reja de una de las ventanas y él se acercó más para examinar los barrotes sobre los cuales paseó sus enguantados dedos.

Luego se dirigió a la puerta y, después de una leve vacilación, apretó el timbre, volviendo enseguida a examinar la reja de la ventana. A través de los cristales se encendió una potente linterna eléctrica que iluminó plenamente al policía. Este se acercó de nuevo a la entrada y aguardó. Entretanto el guardián nocturno permanecía indeciso, sin saber qué hacer. Él policía miró hacia abajo y advirtió el buzón de las cartas. Entonces levantó la hoja de latón y gritó a través de la rendija:

—¡Alguien ha estado limando la reja de una de las ventanas!

—¿Qué dice? —preguntó el vigilante.

—Que alguien ha estado limando la reja de una de las ventanas. Salga usted y lo verá.

—No puedo —replicó el hombre.—No puedo abrir la puerta a nadie, aunque se trate de un policía.

—No lo oigo bien. Hable por el buzón.

El guardián se acercó a la puerta e, inclinándose, aplicó la boca a la rendija del buzón.

—No puedo abrir...

Fue cuanto dijo. El falso policía había sacado del bolsillo un pequeño cilindro que aplicó al buzón, apretándolo fuertemente.

El vigilante lanzó una débil exclamación, un negro velo oscureció sus ojos, la pistola se le cayó al suelo al mismo tiempo que él se desplomaba. No hay nadie que pueda recibir una descarga de óxido de carbono en plena boca y nariz, sin perder el conocimiento.

El «policía» se dirigió entonces al callejón.

—Ya está todo, «Dinamita—. Ya le he cuitado de en medio. Ahora me marcho. Hasta luego.

—Buen trabajo, Yegg. ¿Cuánto rato estará sin sentido?

—Por lo menos cuatro horas.

El «policía» se alejó para continuar su «ronda», mientras «Dinamita» y Lou salían precipitadamente del callejón. Cuando llegaron junto a la puerta del edificio de Harry Gold e Hijo, Yegg había desaparecido ya en la noche. Al pasar éste frente al espía oculto en el portal, su paso se había hecho más rápido y cuando alcanzó al automóvil parado en Leather Lane, iba casi corriendo. Puso en marcha el motor y desapareció en dirección a la parte Norte de Londres. Por aquella noche, el trabajo de Yegg ha: a terminado. Era muy agradable para él pensar que «Mister Wills» se mostraría agradecido.

«Dinamita» deslizó una de sus delgadas manos por la abertura del buzón y buscó a tientas el alambre del timbre de alarma de la cerradura. Un segundo más tarde, unos alicates dejaban inutilizado el servicio de alarma. Después, sacando del bolsillo una sierra de tungsteno, con asombrosa rapidez cortó un cuadrado en la madera de la puerta. De nuevo volvieron a entrar en acción los alicates y el alambre que defendía el cerrojo inferior quedó inutilizado también. Dos minutos después el del cerrojo superior seguía el mismo camino. Luego, los ágiles dedos de «Dinamita» descorrieron los dos cerrojos.

Mientras él operaba con la sierra, Lou manipulaba en la cerradura con una destreza que demostraba la gran práctica que tenía en ello. Poco después de haber sido descorridos los cerrojos, se oyó un chasquido, y la puerta «a prueba de ladrones» de la casa de Harry Gold e Hijo, quedó abierta. «Dinamita» y Lou, una vez dentro, se inclinaron sobre el inmóvil guardián. Watson recogió la pistola y examinó el rostro del caído.

—No nos arriesguemos —dijo con voz dura y con la culata de la pistola aplicó un fuerte golpe en la nuca del vigilante.

Entre tanto, Lou, había cerrado la puerta y colocado otra vez en su sitio los dos trozos de madera. Watson iba con el mayor cuidado para evitar que su sombra se reflejase en ningún sitio. Mientras cruzaba el recinto iba calzándose unos guantes de goma; cuando acabó, se quitó el sombrero y se cubrió el rostro cor, el antifaz de seda que ya tenía preparado. Lou hizo lo mismo. «Dinamita» desenroscó la bombilla que iluminaba la habitación y sacando del bolsillo una linterna eléctrica, la colocó, encendida, en el lugar que ocupara la bombilla. El más nimio de los detalles había sido previsto con una semana de anticipación. «Mister Wills» no corría riesgos inútiles. Sin hacer el menor ruido, Watson se acercó a la pared y, deslizándose pegado a ella, se dirigió hacia una puerta. Muchas veces habíase preguntado por qué la gente es tan idiota con los timbres de alarma. ¿Por qué los pondrán siempre en los lugares en que es más fácil quitarlos de en medio?

La mujer no se había movido. Conocía su papel en el programa. Watson, antes de traspasar el umbral de la puerta, se detuvo para cortar el hilo eléctrico que lo cruzaba. Luego, siguiendo siempre la pared, llegó hasta otra puerta que había a la derecha. Entonces empleó de nuevo los alicates. Enseguida sacó una pequeña sierra y un momento más tarde quedaba destruida la señal de alarma de la cerradura.

Inmediatamente, del bolsillo sacó un manojo de llaves maestras; escogió una de ellas, la hizo dar dos vueltas en la cerradura y abrió. Inclinóse seguidamente y cortó un alambre extendido en el suelo, con el fin de que si alguien entraba en la habitación, lo pisase.

Evitó el poner la mano en la barandilla de la escalera que conducía a los sótanos, pues sus ojos de lince habían descubierto otro alambre. Al final de la escalera cortó todavía otro. Enseguida torció a la derecha y entró en un cuartito. En un rincón veíase el contador eléctrico de la casa.

Watson sabía muy bien la manera de producir un corto circuito, ello formaba parte de sus obligaciones. Segundos más tarde, los timbres de alarma de los cuales tan orgullosos estaban Harry Gold e Hijo, quedaban inutilizados por completo.

Convencido de que todo estaba ya arreglado, volvió a subir la escalera y llamó a Lou.

—Todo listo, jovencita. Ven hacia aquí, pero no enciendas ninguna luz.

Mientras bajaba, Lou íbase admirando de lo maravillosamente que había sido previsto todo. Fue una gran idea la de dejar aquella linterna en la habitación de arriba; de lo contrario, al producirse el corto circuito, la luz se hubiera apagado y el primer policía que hubiese pasado por allí, al no ver luz, habría dado la voz de alarma. Es muy listo «Mister Wills», pensó.

Avanzaban con mucha más confianza. Ya no quedaban más riesgos. Todo estaba arreglado, sólo faltaba enfrentarse con las mejores cajas de caudales de Londres. Pero esto no representaba ninguna dificultad para «Dinamita» Watson y Lou Carey. Al contrario para ellos era como un deporte. No en vano podían gloriarse de ser los mejores forzadores de cajas de caudales de Europa.

Las cajas fuertes estaban empotradas en la pared de otra de las habitaciones del sótano. Encima de ellas brillaba una lámpara. «Dinamita» la miró, disgustado. Aquello indicaba que había dos entradas de corriente y él sólo había inutilizado una. ¿Habría algún timbre de alarma, oculto en algún otro sitio? Lou compartía sus dudas, pero habían ido ya demasiado lejos para retroceder. «Dinamita» encendió su linterna eléctrica que inundó el recinto con su potente luz, y, enseguida, cortó el flexible de la lámpara que iluminaba las cajas de caudales.

Los dos se despojaron de sus abrigos y sombreros. «Dinamita» Watson vestía un elegante traje, camisa azul, corbata de las más caras y unos magníficos zapatos. De uno de los bolsillos del abrigo sacó un voluminoso paquete y lo dejó en el suelo.

Lou Carey se quitó el impermeable de un verde oscuro. Debajo llevaba un sencillo traje que acentuaba la elegante delgadez de su cuerpo. Su bronceado cabello caía en graciosas ondas a ambos lados del rostro, que quedaba totalmente cubierto por el negro antifaz.

Estaban uno al lado del otro estudiando la pesada puerta de una de las cajas de caudales. En el edificio reinaba el más profundo silencio. «Dinamita» echó una mirada a su reloj de pulsera. Era la una y veinte.

—Disponemos de tres horas —dijo.—¿Cómo quieres empezar, Lou?

—Tú tendrás que volar la cerradura, «Dinamita». Mientras preparas el «jarabe», yo me entretendré con la combinación. Con un poco de suerte estaremos listos en un par de horas.

La mujer sacó de un bolsillo dos delgados tubos de goma como de un metro de largo, unió dos de sus extremos y los introdujo en un disco de metal. ¡Por aquello había pagado ella cuarenta libras esterlinas! A los otros dos extremos conectó dos auriculares y para completar el aparato sacó una arandela de goma que aplicó al disco metálico. Una vez preparado ya el aparato, humedeció la arandela de goma y la aplicó sobre la puerta de la caja, debajo mismo de la combinación, apretando bien contra el acero aquel nuevo y poderoso estetoscopio.

Echándose hacia atrás su magnífico cabello, se puso los auriculares y con sus enguantadas manos empezó a hacer girar el disco de la combinación. Por la tranquilidad que reflejaba el rostro de la joven, cualquiera hubiese creído que estaba en su casa, haciendo ganchillo. Pero sus oídos captaban el menor ruido, su cerebro registraba cada chasquido y su memoria retenía cada número de la combinación, a medida que iba moviendo el disco.

«Dinamita» Watson se sentía muy orgulloso de su nombre. Le había sido otorgado durante su permanencia en los Estados Unidos, donde todos estuvieron de acuerdo en que la maestría de Watson en el arte de volar cajas de caudales, merecía un apodo y por eso le llamaron «Dinamita», para asociarse con los explosivos, remoquete que le había quedado ya para siempre.

Del paquete que había sacado de su bolsillo, tomó seis recipientes de acero, de dos pulgadas de diámetro y pulgada y media de hondo cada uno. En los bordes de tales recipientes veíanse cinco pequeños salientes agujereados. Los dejó en el suelo y junto a ellos colocó una botella que contenía un líquido oleso... o sea la suficiente nitroglicerina para volar el edificio entero. «Dinamita» nunca compraba los explosivos que necesitaba. No tenía confianza en nadie más que en sí misma para hacer la mezcla exacta de glicerina, ácido nítrico y sulfúrico. Durante su carrera había empleado muchos explosivos. Todos tenían sus particularidades y para el trabajo de aquella noche prefería la «sopa», como llamaban a la nitroglicerina los miembros de su profesión.

De otro bolsillo sacó un pequeño cilindro de acetileno y un soplete, cuyo quemador no era más grande que una aguja. Watson había pagado un precio elevadísimo para poseer el soplete más poderoso del mercado. Enseguida se acercó a la cerradura de la derecha y quitó, cuidadosamente, el polvo que tenía. Tardó tres o cuatro minutos en arreglar a su gusto el soplete. Luego cogió uno de los recipientes de acero y lo aplicó sobre la cerradura, marcando exactamente donde quedaban los agujeros. Cuando hubo terminado, encendió el soplete.

La potente llama producía un tenue silbido al proyectarse sobre el acero, en el cual hizo un agujero no mayor que la punta de un lápiz. Al poco rato apagó el soplete e introdujo en el agujero una delgada barrita de acero. El orificio tenía casi dos pulgadas de profundidad. Watson quedó satisfecho. Entonces volvió a encender el soplete y dirigió la llama hacia el siguiente punto marcado.

No se había cambiado ni una sola palabra entre ambos compañeros. Los dos trabajaban con la mayor seriedad, aunque de cuando en cuando una leve sonrisa curvaba los labios de la joven, al encontrar otro número que añadir a su lista.

El policía Minns, después de haber dado el parte diario al sargento, retrocedió hacia Hatton Garden, pensando en la cena que le esperaba en la comisaría a las dos y media. De vez en cuando empujaba alguna puerta para comprobar si estaba cerrada, pero lo hacia sin gran convicción. En Hatton Garden nunca ocurría nada ni ocurrirá nada, pensó. Los criminales no se atrevían a acercarse por allí. El lugar estaba demasiado bien protegido.

Al llegar frente a la casa de Harry Gold e Hijo, echó un vistazo a la ventana; la luz seguía encendida y el policía siguió en su ronda hacia Clerkenwell Road.

Apenas acababa de perderse en la oscuridad el representante del Orden, algo se movió en Hatton Garden. El hombre que se había refugiado en el soportal cerca de Charles Street, miró la hora en su reloj de pulsera. Eran las dos y siete. Inmediatamente se levantó el cuello del abrigo y bajando más sobre el rostro el ala del sombrero, cruzó en cuatro zancadas la calle. Después, resguardándose en la sombra de los edificios, fue avanzando lentamente hasta llegar a la entrada de la casa de Harry Gold e Hijo.

No se veía a nadie por parte alguna, cuando la mano del desconocido se apoyó en el tirador de la puerta. Silenciosamente cruzó el umbral y cerró la puerta tras de sí; luego, antes de inclinarse sobre el caído vigilante, sacó un revólver.

CAPÍTULO II
UN DRAMA EN LAS TINIEBLAS

«Dinamita» contempló las cinco perforaciones que había hecho y movió la cabeza con satisfacción, al mismo tiempo que, de un bolsillo, sacaba un manojo de tornillos especiales. Los probó en los agujeros y encajaban perfectamente. Durante muchos años Watson había utilizado aquel sistema. Cuando todas las cerraduras estuvieran debidamente preparadas, vertería una determinada cantidad de nitroglicerina en unos cilindros especiales que luego se metían dentro de los recipientes de acero. En el extremo de cada recipiente había un pequeño percusor que luego quedaba conectado a una batería eléctrica.

Una vez atornillados a la caja fuerte los pequeños recipientes de acero, untaría con cera los bordes de ellos, para aumentar la fuerza de la explosión. Hecho esto, ya no les quedaría más que colocar sus abrigos y todo cuanto encontrasen a mano, sobre las puertas de la caja, para evitar, así, el ruido de la explosión, ruido que, cuando los recipientes estaban bien preparados, se limitaba a un tenue chasquido. Terminados todos los preparativos, Lou y «Dinamita» se retirarían a un rincón de la estancia, apretarían el botón de la batería, los percusores caerían sobre cada uno de los recipientes y... ¡adiós cerraduras! Después, todo consistiría en escoger los mejores «pedruscos» de Harry Gold y despedirse de la caja.

«Dinamita» sonrió. Realmente, todo era muy sencillo. Dirigió una mirada de admiración a Lou. «Esta muchacha sabe lo que se lleva entre manos», pensó. Era un verdadero placer trabajar con ella. No protestaba, no demostraba el menor miedo, iba directa a su trabajo y luego, adiós y cada uno a su casa. Sabía mucho más de cajas de caudales que la mayoría de las jóvenes de su edad saben de novios y de cine.

Watson miró su reloj. Eran las dos y cinco. Tenían tiempo de sobra. A aquel paso, si Lou llevaba a cabo su trabajo en la forma debida, a las tres y cuarto todo estaría ya listo. «Dinamita» no se daba ninguna prisa. Era demasiado listo. Hay ocasiones en las cuales uno puede apresurarse, pero en otras, no, principalmente si se trata de manipular con nitroglicerina. «Dinamita» había reflexionado mucho sobre ello desde que un amigo suyo, que había asaltado un Banco en Tulsa, por apresurarse, acabó haciéndose más daño él que a la caja; el forense se rió a carcajadas del inocente ladrón.

—Esta caja está hecha para niños, no para verdaderos profesionales —anunció Lou, quitándose los auriculares.—Ya tengo la clave de la primera combinación. Es 6.9.3.6.9.3. Es muy ingeniosa esa repetición de las cifras. ¿Cómo va lo tuyo, «Dinamita»?

—No del todo mal. Ya tengo colocada una carga. Dentro de una hora, la caja estará abierta de par en par.

La muchacha colocó el estetoscopio junto a la otra combinación y manipuló en el disco. «Dinamita» se acercó a ella y se dedicó a la perforación de otros cinco agujeritos sobre la cerradura central. Lou sudaba copiosamente bajo su antifaz. La potente llama del soplete estaba a pocos centímetros de su rostro.

Los minutos pasaban rápidamente. Los dos compañeros seguían trabajando en la caja. Sólo quedaban por hacer dos agujeros. El progreso era rápido.

Lou no podía oír nada más que los chasquidos de la combinación. El silbido de la llama del soplete le impedía, por su parte, a «Dinamita», percibir ningún otro ruido.

Por eso cuando oyeron fue demasiado tarde.

—¡Manos arriba!

La orden llegó con toda claridad a oídos de los dos ladrones. «Dinamita» dejó caer el soplete y se volvió rápidamente. Lou le imitó, sin quitarse los auriculares.

—¡Digo que manos arriba! ¡Pronto!

«Dinamita» y Lou obedecieron lentamente.

En la entrada del sótano había un hombre. Un amplio abrigo le envolvía desde los ojos hasta media pierna. Los sorprendidos maleantes hubieran podido ver la acerada mirada del desconocido, pero en lo único que ambos se fijaban era en el revólver que sostenía en su mano derecha. El arma estaba apuntando el espacio equidistante de ambos, dispuesta a volverse hacia aquel que hiciera el más leve movimiento.

Lou y «Dinamita» no eran de los que se ponen nerviosos ni era tampoco Ja primera vez que se encontraban metidos en un lío semejante. Sólo les inquietaba la firme mirada de los azules ojos del desconocido. Durante unos segundos reinó un profundo silencio, un silencio que no hubieran podido soportar los nervios de muchas personas. Sin embargo, Lou permanecía con los brazos en alto y una indiferente sonrisa en los labios. «Dinamita» mostrábase también indiferente.

—Buenas noches —dijo, al fin, Watson.— ¿Qué viento le trae por aquí?

—Ustedes —replicó el desconocido.

—¿De veras? —preguntó, sarcásticamente, Watson.—¿Y usted, quién es?

—Pronto lo sabrá. Será mejor que se pongan los abrigos. Fuera sigue lloviendo aún.

—¿Y dónde nos quiere llevar?

—No más lejos de la comisaría de Grays Inn Road.

—De manera que es usted un poli, ¿eh?

—Así parece. Pueden dejar aquí sus instrumentos... no los van a necesitar. Más tarde, la Policía los vendrá a recoger.

—¿Y quién me asegura a mí que no es usted un colega que quiere quitarnos de en medio, ahora que el trabajo está ya casi terminado, para aprovecharse de nuestros sudores?

—Tendrá que conformarse con mi palabra. Además, ninguno de sus «colegas» le llevaría a la comisaría; que es a donde van ustedes a acompañarme. ¡Quietos! Antes de que se pongan los abrigos, quiero cachearles. Usted, joven, mientras registro a su amigo, apóyese en la caja de caudales y no haga ninguna tontería. Le advierto que no siento la menor simpatía por las señoritas que se dedican a abrir cajas de caudales.

«Dinamita» permaneció inmóvil mientras el revólver se apoyaba sobre su pecho y la mano izquierda del desconocido recorría sus bolsillos. No llevaba armas. Watson no era ningún loco y sabía la diferencia que existe en la hora del juicio entre un ladrón armado y uno que no lo está.

—Ahora usted, joven —dijo el hombre, dirigiéndose a Lou.

Pero tampoco encontró sobre ella arma alguna.

—Muy bien —siguió.—Pónganse los abrigos y vámonos.

—No tengo la menor gana de hacerlo —indicó «Dinamita».

—¿No? ¡Qué lástima! Si lo prefiere, puede ir en una camilla, escoja.

—Me parece que se olvida de que puedo matarle con la misma facilidad con que usted puede matarme a mí. No tenga tanta prisa, joven.

—Me apresuraré lo que quiera. No tienen la menor probabilidad de salvarse.

—No esté usted tan seguro. ¿Ve mi pie izquierdo?

—Sí, creí que tenía algún calambre en él.

—Pues ahora sabrá la verdad. Debajo de mi pie hay una botella. Esa botella contiene un cuarto de litro de nitroglicerina. No tengo más que darle un golpe y esta casa volará hasta el cielo e irá a caer en Lewisham, o en cualquier otro sitio semejante. ¿Qué le parece?

El desconocido no demostró la menor emoción. La expresión de su rostro no varió lo más mínimo; la mano que empuñaba el revólver no había temblado ni por un solo momento.

—Me parece que me va a hacer sonreír. Usted no preferirá quedar reducido a papilla, a pasarse unos años en la cárcel. Esto lo sabe usted perfectamente. Por lo menos, su amiguita no parece dispuesta a despedirse de este mundo. Déjese de bravatas y póngase el abrigo, a no ser que prefiera mojarse. En tal caso salga tal como va ahora, a mí me da lo mismo... Pero usted, jovencita —añadió— si no se tapa, el agua va a estropearle esa magnífica permanente.

Hasta entonces Lou había observado con atención al desconocido, sin pronunciar palabra. Pero había llegado ya su momento.

—Oígame, amigo —empezó.—Estamos a punto de abrir la caja. Dentro de ella hay, por lo menos, cien mil libras en diamantes. Separe de nosotros ese revólver, espere que terminemos el trabajo y entonces podrá obtener una cuarta parte del botín sin haber hecho nada. ¿Qué le parece?

—Una tontería. Empiezo a estar ya harto de esperar. ¡Vamos, muévanse!

El cerebro de «Dinamita» buscaba en vano una solución. En la inmovilidad del desconocido había como una advertencia a todo intento de ataque. El cañón del revólver, rígido como la misma muerte, hablaría antes de que pudiera intentarse nada eficaz. «Dinamita» lanzó una ahogada maldición. ¿Por qué no habría pedido tres hombres para que uno hubiera montado guardia arriba?

—¿Cómo supo que estábamos aquí? —preguntó Lou, no porque desease saberlo, sino por ganar tiempo y poder pensar algo para salir de aquel aprieto.

Por primera vez, desde su aparición en el sótano, el desconocido sonrió, mostrando una hilera de blanquísimos dientes.

—Me lo ha dicho el señor Wills —replicó. —¡Eso es mentira! —exclamó «Dinamita».

—Tómelo como quiera —dijo el desconocido, encogiéndose de hombros.

—¿Quiere usted decir que hemos sido vendidos? —preguntó, furiosa, Lou.

—No he venido a explicarles nada. Además, nunca descubrimos los nombres de nuestros confidentes... son demasiado valiosos. Pero, dejemos ya de hablar, y, andando, que se hace tarde.

Lou no veía la manera de salir del apuro y empezaba a desesperarse. Durante cuatro años había jugado con fuego sin llegar a quemarse nunca. Habíase burlado de la Policía, gastado su dinero, gozado de la vida y de las aventuras, sonriéndose desdeñosa cada vez que en la calle se cruzaba con un guardia. ¡Pero esta vez era muy distinto! Ni el aspecto ni la manera de hablar de aquel hombre eran los de un policía. No le gustaba aquel aire de confianza del desconocido. Además, ya se veía vestida con las ropas carcelarias, encerrada en una celda, muriéndose de tedio en un presidio de mujeres. Aquel sólo pensamiento la hizo estremecer. En realidad, no había sido mala idea la de «Dinamita», cuando aludió a la «sopa». Era preferible mil veces ser destrozada por la nitroglicerina que pudrirse en vida en una oscura celda. Pero pronto cambió de parecer. La vida, al fin y al cabo, podía ser aún muy agradable.

—Quizá fuese mejor que se quitasen ustedes esos antifaces, antes de salir a la calle. Supongo que no querrán que la gente les tome por trasnochadores borrachos que vuelven de un baile de máscaras.

Lou movió negativamente la cabeza. Siempre existía la posibilidad de que un poco de suerte les sonriese y lograran salir de aquel mal paso. Pero si la Policía lograba verles el rostro, la libertad duraría muy poco. Lou había oído hablar de la prodigiosa memoria de los agentes. En cuanto aquel hombre pudiera verles el rostro, lo recordaría siempre y aunque lograsen escapar de sus manos comunicaría a todas las comisarías sus de talles fisonómicos, y no pasarían mucho días sin que volviesen a caer en poder de 1; Justicia. Por eso movió otra vez la cabeza denegando.

—Si salgo de aquí tendrá que ser como voy —replicó « Dinamita». — Quizá cuando llegue a la comisaría, si es que llego, me quite el antifaz. Hasta entonces prefiero reservar para mí el espectáculo de mi bello rostro.

—No se hagan ilusiones de que logrará escapar. Les he dicho que iríamos a la comisaría, e iremos —aseguró el hombre.—¡Ah Y les advierto que no pienso pasarme la noche entera aquí, esperando que venga a visitarles la suerte. La quiero para mí y aprovecharé todas las ventajas que tengo. Les doy dos minutos para que se decidan a ponerse sus abrigos o a dejarlos. En cuanto pase ese tiempo, van ustedes a salir conmigo sin discutir más. Y si intentan jugarme una treta, les diré algo con este revólver que les sabrá bastante mal. ¡Vamos!

«Dinamita» miró a la joven; ésta se encogió expresivamente de hombros. Watson se inclinó, recogió el impermeable de la muchacha y se lo tendió. Lou se estremeció, al ponérselo.

—¡Diablo! ¡Qué frío está! —Y dirigiéndose al desconocido, siguió:—¿Me quiere usted dar mi sombrero?

El intruso vio el sombrero que estaba a sus pies, pero no se inclinó; de un ligero puntapié se lo envió a la joven.

—¡Es usted todo un caballero! —rió de mala gana Lou.

—No soy ningún idiota —replicó el desconocido— y eso hubiera sido si llego a apartar un momento la vista de ustedes.

Lou Carey se puso con todo cuidado el sombrero, como si se dispusiera a ir a una recepción, en lugar de a la comisaria. Al terminar, dirigió una triste mirada al estetoscopio colgado de la puerta de la caja de caudales.

Watson se puso el abrigo y el sombrero. El aspecto de los dos era sumamente gracioso, con sus antifaces cubriéndoles el rostro. A pesar de que había llegado el momento de la marcha, ambos conservaban la misma indiferencia que durante todo el rato. El desconocido empezó a sentir cierta admiración por ellos. Eran, realmente, dos verdaderos profesionales.

—Si no tiene inconveniente —dijo «Dinamita»,—cogeré la linterna. Nos servirá para subir la escalera, y, además, no puedo hacer ningún daño con ella.

—No, no tengo ningún inconveniente, pero al mismo tiempo que la linterna, coja también uno de esos recipientes de acero y el soplete, y démelo usted. Andes con cuidado en lo que hace o le abraso los sesos.

El desconocido no quería correr el riesgo de recibir en pleno rostro el impacto de una libra de acero. El rostro de «Dinamita» se ensombreció. ¡Maldito policía! Enseguida le adivinaba a uno las intenciones. Después de guardar el soplete y el recipiente, el desconocido dijo:

—Ahora, vengan aquí los dos. Júntense. ¡Así! Ahora usted, señorita, tiéndame la mano derecha y usted, pollo, la izquierda.

Lou y «Dinamita» obedecieron. El desconocido quitóse del cuello una bufanda de seda y con ella ató las manos de los dos ladrones, conservando un extremo de la bufanda en su mano izquierda.

—No quiero que cuando lleguemos arriba se les ocurra salir corriendo —dijo.—Ustedes irán delante, pero les advierto que el revólver les seguirá apuntando. De manera que no hagan tonterías.

—Es usted un policía muy célebre —comentó «Dinamita».—¿Es corriente en los de su gremio, ir desprovisto de esposas? ¿O es que se las ha prestado usted a alguien?

—Se equivocan —replicó el desconocido.— Lo que ocurre es que ustedes dos tienen unas muñecas tan delgadas, que no quiero proporcionarles el placer de librarse de las esposas cuando les dé la gana.

Esta vez Watson lanzó una exclamación. ¡Qué hombre! Por dos veces en su carrera, «Dinamita» dejó chasqueados a los policías que le habían creído seguro con unas esposas en las muñecas. Por dos veces se olvidaron que él tenía una muñeca de mujer y en consecuencia perdieron su prisionero. La perspectiva de burlar a aquel sabueso policíaco, se alejaba cada vez más. Los tres empezaron a subir la escalera.

Una vez arriba, «Dinamita» pensó por un momento enviar al desconocido al fondo del sótano, con un buen puntapié. Pero recordando el revólver que sabía estaba apuntado a su espalda, desistió de la idea.

—Vuelvan a la derecha —ordenó el policía.

—Está bien, ya sabemos el camino —replicó sarcásticamente Watson.

Seguidos del desconocido, Lou y «Dinamita» torcieron hacia la derecha, en dirección a la puerta principal.

De pronto, sin ningún aviso, el desconocido notó un ruido a su espalda y antes de que pudiera volverse, un millón de llamas se agitaron ante sus ojos e inmediatamente cayó sin sentido al suelo. «Dinamita» notó el tirón de la bufanda y se volvió rápidamente.

—Aparte esa luz —ordenó una voz en las tinieblas.—Quédense de cara a la puerta, tal como están ahora...

Lou y Watson notaron que alguien maniobraba con la bufanda y un minuto más tarde, ambos estaban libres.

—Vuelvan al sótano y terminen el trabajo. Si ese hombre les ha cogido algo, quítenselo. Tienen tiempo de sobra para abrir la caja y coger los brillantes. No pierdan la serenidad por una cosa tan simple. ¿Están los dos dispuestos a terminar la obra?

—Ahora estoy dispuesto a hacer todo lo que sea necesario —contestó «Dinamita», que apenas podía dar crédito al hecho de estar libre, y de que la amenaza hubiese pasado.

—Yo me voy abajo enseguida —dijo Lou.

—¡Así me gusta oírles hablar! Aparten la luz de mí y vuelvan a la caja; más tarde le haré otra caricia a ese hombre.

—Pero, ¿quién diablos es usted? —preguntó «Dinamita».

—Soy «Mister Wills»—replicó el hombre invisible, al mismo tiempo que soltaba una ligera carcajada.

CAPÍTULO III
UNA NOTA DE «MÍSTER WILLS»

El vigilante nocturno se estremeció en el suelo. Por la entreabierta puerta entraban espirales de amarillenta niebla. El hombre movió los brazos, preguntándose dónde estaba y qué hacía allí. La cabeza le dolía horriblemente, le pesaban los párpados y al respirar parecía que iba a estallarle el pecho. Las piernas las tenía como anquilosadas. Por la puerta se veían las primeras luces de la aurora.

Con gran esfuerzo logró dar media vuelta y ponerse boca abajo. Al moverse le subió a la cabeza una oleada de sangre y por un momento creyó que dentro del cráneo tenía unos martillos que golpeaban despiadadamente sus ojos. ¿Qué había pasado? No podía pensar. ¿Se le habría convertido en hierro la cabeza y por eso pesaba tanto? Pero no; el hierro no siente ningún dolor.

Lentamente los sucesos de unas horas antes volvieron a su memoria. Había acudido a la puerta, llamado por un policía. ¡Sí, eso era! Entonces, ¿por qué diablos estaba tendido en el suelo y le dolía tanto la cabeza? Se llevó la mano a la nuca y descubrió en ella un chichón tan grande como un huevo de gallina. ¿Qué había ocurrido? El no había abierto la puerta. De esto se acordaba muy bien. De pronto notó algo más. Era verdad que él se había negado a abrir la puerta, sin embargo, en aquel momento estaba abierta.

Aquel descubrimiento no hizo más que enturbiar sus ideas. Con grandes y dolorosos esfuerzos logró sentarse. Continuaba lloviendo. La niebla seguía pegada a la ventana. Lanzó un gemido. Empezaba a darse cuenta de sus dolores. Estaba atontado, le dolía la cabeza, se encontraba mal, los oídos le zumbaban y fuertes escalofríos recorrían todo su cuerpo. Después de muchos trabajos, logró arrodillarse. Y así permaneció durante un rato, tambaleándose como un borracho.

Tenía la boca reseca, quería agua; pero, ¿podría llegar hasta el lavabo, que estaba en la otra habitación? Abrió la boca y lanzó un gemido. El menor movimiento le producía los más vivos dolores; sentía náuseas y un gran malestar. Por fin llegó a la otra habitación. ¡Qué extraño! Creía que la puerta aquella estaría cerrada, pero no era así. Su entorpecido cerebro no se daba cuenta cabal de la importancia de todos aquellos detalles.

Las lágrimas que empañaban sus ojos le impedían ver con claridad. Por eso se estremeció cuando al adelantar una mano tropezó con unas ropas. ¿Qué era aquello? Con el dorso de la mano se secó las lágrimas y se fijó bien. Tendido en el suelo, completamente inmóvil, había un hombre. El interior de la casa estaba aún bastante oscuro y el vigilante sólo pudo ver la borrosa silueta del yacente. Acercóse más al hombre pero, en aquel momento, vio algo que le hizo recobrar los sentidos por completo.

¡La puerta del sótano estaba abierta!

¡Alguien había bajado al departamento de las cajas de caudales!

Frías gotas de sudor perlaron su frente. Con un violento esfuerzo se levantó y corriendo a la calle fue a caer en la mojada acera. No se veía a nadie. Como pudo, ayudándose de las manos y de las rodillas, se arrastró hasta la puerta de la casa de Philip Conway. Allí se irguió ligeramente, para tocar el timbre de llamada. Luego, exhausto, apoyóse contra el marco de la puerta y esperó.

Pasaron unos minutos y el vigilante volvió a pulsar el timbre. En la ventana contigua a la puerta brilló una luz. El vigilante se volvió hacia ella.

—¡Ladrones...! —gritó. — Creo que han forzado las cajas de caudales. Hay un hombre tendido en el suelo. ¡Ayúdame, Sam!

Sam dejó a su amigo recostado contra la puerta y salió a la acera. En la mano izquierda llevaba una linterna eléctrica y en la derecha una pistola automática. Frente a la abierta puerta de la casa de Harry Gold e Hijo, vio surgir una figura de entre Ja niebla. Era el policía Minns. Sam corrió hacia él.

—¡Venga, corra! —le dijo, rápidamente.— ¡Han cometido un robo en Ja casa Gold! Less Phipps, el vigilante nocturno, ha sido herido, y en el ‘interior del edificio hay un hombre. Less está en la puerta de mi casa.

Minns lanzó una exclamación y empuñó su porra. Los dos hombres corrieron a la casa Gold. La linterna eléctrica seguía luciendo. Las lámparas del guardia y del vigilante nocturno iluminaron el hombre tendido en el suelo. Tenía la pierna derecha doblada, el abrigo abierto y a poca distancia estaba el sombrero. Minns enfocó su linterna sobre el rostro del caído. Tenía el cabello castaño oscuro, rizado, el rostro fresco, la boca bien dibujada y la barbilla enérgica. Las losas sobre las cuales reposaba su cabeza aparecían manchadas de sangre.

Sam movió la cabeza del desconocido y le observó el cráneo. Sobre la nuca descubrió una herida como de unas dos pulgadas y unos centímetros más arriba un enorme chichón. Minns le tomó el pulso. Los latidos eran débiles, pero regulares.

—Le han tumbado de un porrazo —explicó Sam, a pesar de que tal explicación era completamente inútil.

Dejaron al hombre donde estaban y corrieron al sótano. Al llegar abajo se detuvieron asombrados. Las puertas de la más próxima de las cajas de caudales estaban abiertas de par en par. Allí donde antes habían estado las cerraduras, veíanse dos grandes agujeros. La caja estaba vacía y en la habitación se notaba un extraño perfume. La otra caja no había sido tocada.

El policía y el vigilante echaron una rápida mirada a su alrededor. Los ladrones no habían dejado el menor rastro.

—Indíqueme donde está el teléfono —dijo Minns.—Este no es trabajo mío. Tengo que comunicar lo antes posible con el jefe.

Subieron otra vez la escalera y un minuto más tarde, Minns había ya hecho su llamada. Inmediatamente, Sam telefoneó a Harry Gold para darle la mala noticia. Pasó un buen rato antes de que el mercader de diamantes se convenciera de que unos ladrones habían vaciado una de sus cajas de caudales.

Luego, Sam fue al lavabo, donde llenó un vaso de agua para llevárselo a Less Phipps. Mientras estaba fuera, Minns llenó también otro vaso de agua y se lo echó por la cara al desconocido. El hombre se estremeció, pero no abrió los ojos. Aún seguía en el mismo estado cuando un taxi se detuvo frente a la puerta y dos individuos bajaron de él... el sargento Waters y el agente Court.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Waters. —Dentro de un momento llegarán los demás.

Con pocas palabras Minns les contó todo cuanto sabía, que, en realidad, no era mucho. El sargento corrió al sótano, echó una rápida mirada a las cajas de caudales y enseguida volvió a subir, para hablar con Less Phipps. El vigilante se había recobrado mucho y estaba ya en condiciones de explicar cuanto había ocurrido desde el momento en que sonó el timbre hasta que perdió el sentido.

Waters contempló atentamente al hombre que estaba tendido junto a la escalera del sótano y ordenó a Minns que siguiera echándole agua fría. Mientras el sargento iba tomando notas, el agente fue a echar una ojeada por el edificio. Nada habían descubierto aún, cuando con agudo chirrido de frenos se detuvo un coche frente a la casa y de él bajó el inspector Andrews.

En cinco minutos el inspector quedó enterado de lo poco que se sabía. Poco después, el hombre había decidido que no le gustaba el cariz del suceso y telefoneé a Scotland Yard, para dar un breve informe y pedir ayuda; luego miró su reloj. Eran las cuatro y veinte.

En aquel momento otro hombre también miró su reloj, a la vez que lanzaba un juramento. Tenía los ojos aún medio cerrados. Durante unos segundos permaneció en la cama, tratando de olvidar que el teléfono estaba sonando. Pero ante la insistencia de la llamada, saltó del lecho, se cubrió con su vieja bata y se dirigió al comedor, lanzando rayos y centellas por su boca.

—¡Dígame! —rugió por el aparato. — Aquí, el inspector Cardby. ¿Qué quiere?

—Scotland Yard, señor —le contestaron. —Han forzado una caja de caudales a los Harry Gold e Hijo, Hatton Garden. ¿Podrá usted dirigirse allí lo antes posible?

—Bien. Telefonee al sargento Gribble y dígale que se reúna allí conmigo.

Cardby demostró que a pesar de su volumen, sus movimientos eran aún asombrosamente ágiles. Diez minutos más tarde estaba afeitado, vestido y en un taxi que marchaba a toda velocidad hacia Hatton Garden. Ninguna otra llamada le hubiese hecho ir tan de prisa. Y no era precisamente porque el robo se hubiera cometido en Hatton Garden, sino porque se trataba del forzamiento de una caja de caudales, y, en aquellos días, precisamente, el inspector Cardby sentíase muy interesado por todo lo que se refiriera a cajas de caudales forzadas.

Su interés profesional estaba ligado a otro puramente personal; una curiosidad devora— dora por todo cuanto se refería a los asuntos de «Mister Wills». Por eso de Scotland Yard le habían llamado a él. En aquella época todos los robos de cajas de caudales pertenecían a la jurisdicción del inspector.

Mientras el taxi cruzaba las desiertas calles, el inspector Cardby cerró los ojos, tratando de recordar las hazañas de «Mister Wills». ¡Nueve cajas de caudales forzadas en menos de dos meses!

El inspector Andrews contempló, durante más de cinco minutos, las violentadas puertas de la caja fuerte. En su mirada había cierta admiración.

—Waters —dijo.—Desde que estoy en la Policía, he visto unas cuantas cajas forzadas, pero éste es el trabajo más limpio que recuerdo. Es para inclinarse ante el autor de él.—Se interrumpió un momento y luego añadió:—Quien ha hecho esto es un verdadero artista. Ha descifrado la combinación y luego ha volado las cerraduras. No conozco a nadie en Inglaterra capaz de hacer una cosa así. A Cardby le interesará mucho.

—¿Se encargará él del asunto?

—Claro. Desde hace dos meses, todos los robos de esta clase van a parar a él... Sabe mucho de ello.

—Es un hombrecillo gordo, ¿verdad?

—Gordo, pero un verdadero Unce. Es uno de los hombres más listos de Londres, el mejor policía de Scotland Yard. Pero, y ahora que me fijo mejor —añadió,—este trabajo lo han debido de hacer dos. No existe ningún ladrón que sepa volar tan bien una caja de caudales y que, además, logre descifrar una combinación tan complicada. No, indudablemente, ha sido obra de dos artistas.

Arriba, Minns seguía echando agua sobre el rostro del caído. Este había hecho ya dos o tres movimientos y en sus mejillas empezaba a aparecer un poco de color. Era un joven de unos veintitrés años, a lo más. Su aspecto no era el de un maleante; pero uno nunca puede estar seguro de nada. Minns conocía algunas mujeres que en apariencia eran ángeles o duquesas y en cambio... Al llegar aquí su pensamiento, encogióse de hombros y se interrumpió; su vocabulario era muy limitado.

El hombre tendido en el suelo se movió hacia un lado, arrugó el entrecejo y de sus labios salió un quejido. Minns le echó un poco más de agua.

Un taxi se detuvo frente a la casa y el inspector Cardby salió de él, en el mismo instante en que Andrews y el sargento subían del sótano. Los tres hombres se reunieron junto a la puerta de entrada del edificio.

—¡Hola, Andrews! —saludó Cardby. — ¿No ha cogido todavía a nadie?

—No sé. Ahí hay un hombre tendido en el suelo, que está sin conocimiento desde hace dos o tres horas, pero no sabemos si está enredado en el asunto o si es que acudió en socorro del vigilante.

—Vamos a echarle un vistazo.

Andrews llevó a su superior junto al caído. Cardby miró atentamente al desconocido y su sanguíneo rostro quedó pálido como el de un muerto. Inmediatamente se arrodilló junto al joven y le pulsó; luego, deslizó una mano por debajo del chaleco, en la parte del corazón. Lanzó un suspiro de alivio y después de examinar la herida de la cabeza, se puso en pie.

—No se trata de ningún ladrón —dijo.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Es lógico que sepa algo de él... es mi hijo... Mick.

Minns, Andrews y Waters lanzaron una exclamación de asombro.

—Entonces, ¿qué diablos está haciendo aquí? —preguntó Andrews.

—Cuando vuelva en sí lo sabremos. Échenle un poco de agua en la boca y luego rocíenle la nuca. La herida no es profunda. Mi chico tiene una cabeza más dura que la

piedra. Entretanto, nosotros iremos a echar una ojeada a las cajas.

Antes de que Cardby bajase la escalera, dos taxis y un coche particular se detuvieron a la vez frente a la casa. Del primero bajó el enjuto y melancólico sargento Gribble; del segundo, un fotógrafo y uno de los hombres del servicio antopométrico. Cuando el chófer abrió la portezuela del enorme automóvil particular, un hombrecillo rechoncho, envuelto en un abrigo negro con cuello de pieles, bajó de él y atravesó la acera en dirección a la casa.

—¿Qué ocurre? —preguntó, rápidamente el hombrecillo.—¿Quién se encarga de esto? ¿Qué han hecho? ¿Han robado algo? ¿Dónde está el vigilante? ¿Quién es ese hombre tendido en el suelo? ¿A qué hora ha ocurrido? ¿Quién ha sido el ladrón?

—¿Me permite que le haga una pregunta? —le interrumpió Cardby.—¿Puede decirme quién diablos es usted?

—¿Yo? Soy Harry Gold, el, propietario de esta casa. Son mías las cajas de caudales robadas.

—Lo siento. ¿Me podría hacer un favor? Volverse a su automóvil y permanecer en él durante unos minutos más. De lo contrario, no hará usted más que estorbar. Soy el inspector Cardby y estoy encargado de este asunto.

—¡Pero esta es mi casa y me han robado!

—No grite de esa manera, que yo no tengo ninguna culpa. Si se retira usted un momento, trataré de descubrir quién ha sido el autor. ¡Eh, Gribble! Mick está ahí, tendido en el suelo.

—¿Qué le ha pasado? ¿Qué hace aquí?

—Le han pegado un porrazo en la cabeza. Lo demás no lo sabré hasta que vuelva en si. Ustedes dos vengan conmigo —añadió el inspector, dirigiéndose al del servicio antopométrico y al fotógrafo.—Bajaremos al sótano. Usted también, Gribble. Los demás quédense aquí al cuidado de ese joven. Usted, Court, vaya a buscar al vigilante.

Refunfuñando, Harry Gold regresó a su coche, se sentó, abrigóse las piernas con una manta escocesa y se dispuso a esperar.

Durante unos minutos, Cardby permaneció inmóvil ante la forzada caja de caudales. Luego, examinó los agujeros y las combinaciones. Entretanto Gribble, con la cabeza inclinada sobre el pecho, paseaba por la habitación. Por una enrejada ventana filtrábase la pálida luz de la aurora, que había vencido, al fin, a la niebla.

—Han volado las cerraduras y descifrado las combinaciones. Un trabajo muy limpió. Los cajones del interior de la caja los han abierto con llaves maestras. Parece que no han dejado nada. Gribble, suba a ver a ese Harry Gold y pregúntele qué contenía la primera caja del sótano y en cuánto estaba valorado.

El fotógrafo preparó su máquina y esperó órdenes del inspector. Un momento después la blanca luz del magnesio iluminaba el sótano. Cuando el fotógrafo terminó, Cardby se volvió hacia el del servicio antopométrico.

—Procure descubrir todas las huellas que pueda. Esos trozos de acero serán lo mejor. Luego pruebe, también, en las puertas y los cajones. De todas formas, no me hago muchas ilusiones. Los que han sido lo suficiente listos para llevar a cabo un trabajo semejante, no es fácil que hayan dejado huellas dactilares.

Mientras el hombre se disponía a maniobrar con los consiguientes polvos, Gribble regresó. Su aspecto era más tétrico que nunca.

—Han hecho un buen negocio —anunció. —Dice Gold que en la primera caja había más de ochocientos diamantes con un valor total de unas ciento veinte mil libras.

—¡Caray! ¡Vaya golpe!

—Sí, es un buen bocado. Mick ya ha vuelto en sí. Está sentado arriba.

—Bien. Voy a mirar otra vez el interior de la caja y luego subiré a ver qué es lo que tiene que decirnos ese chico.

Cardby encendió una linterna eléctrica y la enfocó sobre los cajones. Estos estaban limpios; no quedaba en ellos casi ni una mota de polvo. Pero en el tercero encontró algo, un sobre. Lo cogió y leyó el nombre escrito en él. Entonces lanzó una exclamación de asombro. Escrito a máquina se leía:

«Inspector Cardby».

Lo abrió y sacó una hoja de papel con lo siguiente:

«Mi querido inspector: Cuando lea usted esta carta, habré ya obtenido del generoso Harry Gold los diamantes suficientes para vivir cómodamente durante algún tiempo. Le ruego le presente mis más humildes respetos y usted reciba la expresión de mi más profunda simpatía.

«Debe de ser muy triste para usted darse cuenta de que después de tantos años en la Policía, resulta un fracasado. Acepte mi consejo y retírese. Algún día puede que no sea tan bondadoso como he sido hasta ahora... y entonces le podría pasar algo muy doloroso. Muy sinceramente,

«Mister Wills».

CAPÍTULO IV
MICK SIGUE UNA PISTA

Sin ningún comentario, Cardby tendió la nota a Gribble y se volvió hacia el agente del servicio antropométrico.

—Por ahora no he tenido suerte —dijo este.—Quienquiera que haya llevado a cabo el trabajo, usaba, indudablemente, guantes. Aún no he mirado la puerta.

—Busque bien. Mientras tanto yo me voy arriba.

El inspector se dirigió a donde estaba su hijo, sentado en una silla, pálido, pero sonriente.

—¡Hola, papá! —le saludó.

—Hola. ¿Ya sabes que no has comparecido por casa en todo el día? ¿Qué noticias tienes? Por lo visto llegaste cuando aún estaban aquí los ladrones.

—Sí. Los detuve a los dos, porque eran dos, y en el momento en que me disponía a llevármelos a la comisaría, alguien me hizo una caricia y me tumbó, dejándome sin sentido. Siento mucho haber fracasado.

—¿Con qué te golpearon, Mick?

—Con un martillo por lo menos. Yo creí que era un terremoto.

—¿Viste al hombre?

—No tuve tiempo, pues me agredieron por detrás.

—Has recibido dos golpes. ¿Cuándo te dieron el segundo?

—No sé una palabra de él. ¡Cómo me duele la cabeza!

—Así aprenderás. Con esa clase de ladrones no puede uno descuidarse. Debiste ir con más cuidado. Esa gentuza nunca trabaja sin dejar de guardia a uno de sus compinches.

—Lo recordaré el resto de mi vida.

—¿Te encuentras lo bastante bien para explicarme lo ocurrido?

—Si deja de golpearme la cabeza, creo que podré explicártelo.

El inspector se dirigió al lavabo y empapó en agua su pañuelo. Luego, se lo puso a Mick alrededor de la cabeza. El muchacho sonrió en señal de aprobación.

—¿Te fijaste en los tipos que pensabas llevar a la comisaría? ¿Cuántos eran?

—Dos, ya lo he dicho. Un hombre y una mujer. Llevaban antifaces y por eso no pude verles las caras.

—¿Podrías darme algún detalle que pudiera ayudarme?

—Sí. Durante cinco minutos no hice más que mirarles y ya sabes que mi memoria es buena.

El inspector llamó a Gribble para que tomase nota de la declaración.

—Empecemos por el hombre —dijo Mick. —Edad, entre treinta y treinta y cinco años; estatura, un metro setenta; delgado, de unos sesenta kilos de peso; su voz es agradable, tiene un ligero acento norteamericano; emplea bastante la palabra «amigo»; sus manos son finas y los dedos largos y delgados; lleva muy pulidas y cuidadas las uñas; las muñecas son de una extraordinaria delgadez; en el dedo meñique de la mano izquierda lleva un anillo con una piedra rojiza; viste traje azul, cruzado, de excelente género; camisa azul claro con cuello fijo y corbata, también azul, de seda. Calza zapatos negros. Además, tiene, al parecer, la costumbre de cruzar los pies cuando está derecho, pero esa es una cosa muy generalizada. Creo que estas son todas las observaciones que hice.

—Hablas de él como si le conocieras de toda la vida —comentó el padre.—¿Puedes decirme otro tanto de la mujer?

—Creo que no. Sin embargo hasta que vaya recordando no estaré seguro.—Hizo una pequeña pausa y siguió:—Cendra de veinte a veinticinco años; aproximadamente su estatura será de un metro cincuenta y seis; su silueta es elegante; su cabello tiene un tono bronceado y lleva hecha la permanente; habla con cierta indolencia que puede ser afectada. La voz es de contralto, pero no armoniosa; viste traje verde oscuro con adornos, en el cuello y bocamangas, de un verde más claro. Lleva medias oscuras, de seda, y zapatos negros. Tiene una risa extrañísima, profunda, como si sonase muy dentro de la garganta. Una de sus particularidades es la de mirarle a uno los pies mientras se está hablando con ella. Se me olvidaba decirte que el hombre tiene el pelo negro, peinado hacia atrás y empapado de brillantina. Los dos carecen de nervios. La única vez que parecieron un poco inquietos fue cuando nombré a «Mister Wills». Ahora ya sabes todo cuanto puedo explicarte, excepto que la mujer era quien maniobraba la combinación, mientras el hombre manejaba el soplete.

—Muchas gracias, Mick —y añadió: — Gribble, telefonee a Scotland Yard y deles estos informes, para ver si alguno de los ladrones que tienen fichados allí responde a ellos. Que remitan esa descripción a todas las comisarías de Londres. Esos tipos no parecen ser provincianos.

Mick se levantó, y, durante unos momentos, permaneció apoyado en el respaldo de la silla. Rápidamente se iba rehaciendo.

—¿Cómo fue que llegaras hasta allí? —le preguntó su padre.

—Me llevará bastante rato el explicártelo.

—No importa. De momento creo que es lo más importante.

—Entonces vuelvo a sentarme. Me flaquean las piernas —y siguió. — Fuiste tú quien me habló de «Mister Wills», a quien suponías dirigente de todos los robos cometidos en estos últimos tiempos y que, según tú, ascienden a más de trescientas mil libras esterlinas. Tantas cosas me explicaste de ese hombre misterioso, que llegó a interesarme. Últimamente he reflexionado mucho y creo que yo no seré Policía. No puedo amoldarme a la rutina. Antes de entrar en el Cuerpo, quiero ver si hay manera de ganar algún dinero con una agencia de detectives privados. Me gusta la idea de trabajar por mi cuenta, para poder intervenir en un sinfín de casos distintos. Pero me estoy apartando del asunto. Bueno, pues, mientras tú hablabas de «Mister Wills», a mí se me ocurrió que las casas de seguros deben de estar hartas de él. Ya sabes que cada vez que se comete un robo, son ellas las paganas.

»Pensé, también, que las casas de seguros tienen mucho dinero y que seguramente estarían dispuestas a gastar parte de él en beneficio propio. Después de madurarlo todo bien, por fin, ayer por la mañana, fui a visitar a un tal Carthew, uno de los principales aseguradores. Le hablé con toda claridad y le expuse los éxitos que he obtenido.

—¿Le explicaste tu éxito en lo del asunto Maddick?

—Claro. Y le pregunté si él y sus compañeros estarían dispuestos a tomarme a su servicio para descubrir a «Mister Wills» y a sus hombres. Por lo visto, la proposición le pareció interesante, pues les habló de mí a unos cuantos colegas suyos. Más tarde me notificó su decisión, que en pocas palabras, es la siguiente: Me pagarán ocho libras a la semana y todos los gastos razonables que originen mis pesquisas, y, si consigo la detención de ese señor Wills, me regalarán quinientas libras.

—¡Caramba! Te han ofrecido un sueldo tan importante como el de un inspector y un premio tan crecido como el de un inspector en jefe. A mí me parece una oferta muy razonable.

—Y a mí, magnífica. Por eso ayer por la mañana empecé a trabajar.

—¿Y a las veinticuatro horas de empezar has estado a punto de detener a dos de la banda?

—No ha sido sólo mi cerebro, también ha sido cosa de suerte.

—Explícate.

—Mientras paseaba madurando algunos proyectos, se me ocurrió que tal vez podría lograr alguna pista en las fábricas de cajas de caudales. Después de dos horas de ir por esas casas, llegué a la de Malin Hermanos. Le expliqué al director la clase de robos que se habían llevado a cabo y le pregunté cuántas personas conocía él, capaces de descubrir la combinación de una de las complicadas cajas fuertes modernas. Me contestó que hacía cuarenta años que estaba en el negocio y que podían contarse con los dedos de una mano todos los que conocía capaces de tal trabajo.

»Le pregunté los nombres y me los dio. Hizo mucho más sencillo mi trabajo al decirme que dos de ellos habían muerto ya y que de los otros dos hacía tiempo que no sabía nada. Uno de ellos, llamado Ernest Danes, había trabajado para él, pero les había dejado para trasladarse a los Estados Unidos a trabajar con una firma norteamericana.

»El otro, y aquí es donde está lo más curioso, era una joven llamada Louella West. Trabajó tres años con ellos, como verificadora. Descubrieron que tenía un oído finísimo y unas manos maravillosas. La tenían para que probase las cerraduras más complicadas de la fabricación. De pronto, les dio una semana para que le buscaran un substituto y se marchó. Lo sintieron mucho, pues era una empleada que prometía.

»Desde luego le pregunté si sabía en qué se ocupaba la joven en la actualidad. Me contestó que habían llegado rumores hasta él, de que había trabado amistad con gente muy extraña, pero que en concreto no sabía nada. No era mucho, pero sí lo suficiente para darme un punto de partida para mis investigaciones. Pronto comprobé que nadie sabía nada de ella. Entre la gente del hampa era totalmente desconocida. Por fin, ayer noche, a las siete, di con la pista.

»Encontré a un sujeto llamado Pearson— Gribble le conoce, pues le detuvo por timador.—Pearson frecuenta los círculos en donde se reúnen los ladrones de alto copete. Me costó una hora y seis whiskys sacar algo de él. Por fin me dijo que conocía a una joven que se había llamado Louella West, pero que ya no se llamaba así. Desde que debutó en el crimen con los «puntos gordos», es conocida por el nombre de Lou Carey, y, por sus íntimos, por el de Lindy Lou.

«Me dijo que las últimas noticias que tenía de ella eran las de que vivía en Gilstpur Street. Me fui directo hacia allí y tardé una hora en dar con la chica. Entré en un hotel próximo a la casa y pedí una habitación con vistas a la calle. Hasta cerca de medianoche no pasó nada. Por fin un taxi se detuvo frente a la casa en cuestión y un hombre y una mujer bajaron de él. Al llegar a la puerta se detuvieron. Yo había abierto la ventana y como sólo estaba a pocos metros de distancia de ellos, pude oírles perfectamente. El hombre dijo: «Dentro de una hora». Y la joven replicó: «Ya me encontrarás allí». No necesité más. Me puse el abrigo y bajé a la calle a montar guardia. Allá a las doce y media la mujer salió de la casa. Tan pronto como vi la dirección que tomaba, corté por otras calles y la esperé en Farringdon Street desde allí la seguí hasta aquí.

»Había comprendido ya que se disponían a forzar una caja de caudales y creí que lo mejor era esperar a cogerles con las manos en la masa. El hombre que empezó el trabajo iba vestido de policía. Después de darles una hora de tiempo, entré en la casa, les maniaté y me disponía a conducirlos a la comisaría, cuando me tumbaron de un porrazo. Ahora ya sabes toda la historia.

—Voy a enviar a Andrews y a Waters a esa casa de Giltspur Street —dijo el inspector.—No es fácil que encuentren nada, pues los pájaros habrán volado, pero no hay que dejar nada por hacer.

—Haz lo quieras, papá. Yo empiezo a tener hambre.

—¿Ya te has olvidado del porrazo?

—El dolor de cabeza no impide tener hambre.

Andrews entró en la habitación y recibió las instrucciones del inspector. En el momento en que Cardby terminaba de hablar, oyóse un tumulto en la puerta de la casa y Hary Gold, indignado a más no poder, entró en la habitación.

—¿Es que piensan tenerme fuera todo el día? —preguntó.

—De ninguna manera —replicó Cardby.— Voy a explicarle lo que necesito de usted... Que me haga una lista con los nombres de todos sus empleados y el tiempo que hace que están a su servicio; luego, un minucioso detalle de las piedras más caras que guardaba en la caja. Las pequeñas no interesan, pues sería imposible seguirles la pista. Le ruego que tan pronto como la tenga terminada, me lo comunique.

—Y mis diamantes, ¿qué?

—Estaban asegurados, ¿verdad?

—Sí, claro.

—Entonces explíquele lo ocurrido a la compañía de seguros. ¿Había alguna piedra de aspecto y precio especial?

—Tres. Un diamante blanco, octogonal, purísimo, valorado en ocho mil libras. No existe otro semejante en Europa. Luego un diamante pequeño pero de un tono rojizo. Es una de las piedras más raras que existen y valía una fortuna; además, un enorme diamante brasileño, de dieciséis facetas, que valía unas cuatro mil libras. El resto eran piedras corrientes, de unas quinientas libras cada una.

—Muy bien. Ahora me marcho, pero dejaré un policía en la puerta y otro junto a la caja de caudales, para que nadie toque nada. Lo siento mucho, pero su negocio quedará paralizado durante el día de hoy. ¿Le hablan robado ya alguna vez?

—No, y nunca creí que llegase a ocurrirme una cosa así. ¡Con el servicio de alarma que había en esta casa! Esas cajas de caudales me costaron mil ochocientas libras cada una.

—Hoy día, señor Gold, corren hombres por el mundo que son capaces de quitarle una perla a una ostra, sin que ésta se dé cuenta.

—Entonces, ¿para qué está la Policía?

¡Me gustaría saberlo!

—Hace veinte años que yo pienso como usted y aún no he podido hallar una solución. Debe de ser cosa de la política.

—Si hubiera usted perdido más de cien mil libras, como yo, no estaría para bromas.

—¿Por qué? ¿Es que supone, acaso, que la compañía de seguros no le pagará? No creo que digan que el robo ha sido fingido.

—¿Fingido? ¿Fingido? —por un momento pareció que el señor Gold iba a estallar. Luego, al ver que el inspector sonreía, él también sonrió, pero fue la suya una sonrisa de las más ácidas.

Cuando se hubo retirado, Mick le dijo a su padre:

—¿Podrías hacerme un favor, papá? Quisiera una lista de las hazañas de nuestro «Mister Wills», al mismo tiempo que una breve explicación del método empleado por él y una pequeña idea de a cuánto asciende lo robado. ¿Crees que podrás proporcionármelo?

—Sí. En otras circunstancias sería imposible; pero en Scotland Yard te aprecian mucho por haberles ayudado dos veces y no tendrán ningún inconveniente, creo yo. Será mejor que telefonees a tu madre, muchacho. Dile que pasarás unos días con algunos amigos, así no se inquietará, ¿no te parece?

—Está bien. Si quieres comunicarte conmigo, papá, me encontrarás en el hotel Rendos, en Grower Street, bajo el nombre de Hastings. Ese será mi cuartel general mientras voy investigando por los alrededores.

—¿Tienes algún proyecto por ahora, Mick?

—Sí, almorzar, bañarme, cambiarme de ropa y dar una vuelta para ver si descubro algo. Si descubriera algo que pudiese ayudarte, te lo comunicaría enseguida. Y no te preocupes si no sabes nada de mí, ya sé valerme por mí solo.

—Empiezo a creer que tienes razón. De manera que aquí es donde nos separamos, ¿eh? Bien, muchacho, pues hasta la vista y mucha suerte.

Padre e hijo se estrecharon la mano. Al salir del edificio, Mick dirigió un saludo a los demás policías. A cierta distancia de la casa tomó un taxi y ordenó al chófer que le condujese a Giltspur Street. Al llegar al hotel, hizo su maleta y ante la asombrada mirada de la patrona, pagó su hospedaje de una noche y salió a la calle, dirigiéndose hacia una larga hilera de taxis parados, en espera de algún cliente. Con un billete de una libra en la mano, recorrió la fila de taxis, haciendo a cada conductor la misma pregunta:

—¿Durante las últimas veinticuatro horas, ha conducido a una joven que vive en el número 16 A, de Giltspur Street? Es elegante, su cabello es de un tono bronceado.

A la cuarta vez de repetir la pregunta, logró lo que deseaba. Un viejo chófer se quitó la pipa de la boca y contempló pensativo el billete.

—Sí, señor —dijo al fin.—Durante quince días, casi cada noche la he conducido al Café Random, en Marshall Street, Soho.

—¿Siempre sola?

—No. Acostumbraba acompañarla un hombre, pero no era siempre el mismo.

—¿La acompañaba alguna vez un sujeto delgado, de unos treinta años, vestido con elegancia, de cabello negro y cara pálida?

—Cuatro o cinco veces. Corrientemente dejaba a la muchacha en el café y luego me ordenaba que le condujese a Ossulton Street, entre St. Paneras y Euston. Creo que era el número 453.

Mick anotó los nombres y direcciones en el reverso de un sobre.

—¿A qué hora tenían por costumbre ir al Café Random?

—Entre nueve y media y diez. Acepte un consejo, señor. No vaya a esa casa de Ossulton Street. Una vez el hombre me dio una moneda falsa y fui hasta la casa para pedirle otra. ¿Sabe usted lo que pasó? Pues que abrió la puerta y me hundió una pistola en el estómago. Luego dijo que lo hizo bromeando. Pero hasta que me reconoció, nadie hubiera creído que se trataba de una broma. Muchas gracias, señor —dijo el viejo, después de coger el billete.

CAPÍTULO V
LAS SORPRESAS

A las nueve de la mañana, después de bañarse, cambiarse de ropa, almorzar y haber ocupado una habitación del hotel, Mick fue a su casa a buscar el equipaje. La señora Cardby le deseó que los días que iba a pasar con «sus amigos», fuesen bien alegres. ¡Mick también tenía el mismo deseo!

Al regresar al hotel, encontró los informes que había solicitado de Scotland Yard. Un agente le entregó la siguiente nota:

«En los archivos no hay el menor rastro de ese hombre ni de esa mujer. No están fichados. Nadie los conoce. Hemos telegrafiado a los Estados Unidos pidiendo informes de dicho sujeto. Cualquier noticia que llegue te será comunicada enseguida. A continuación va la lista que me has pedido.

»Steel y Gray, Regent Street, Joyería. Forzada la caja de caudales el cinco de marzo, entre dos y tres de la madrugada. Desaparecieron una gran cantidad de anillos y pulseras. Valor de lo robado: 36.000 libras. La caja fue abierta con nitroglicerina. La combinación, descifrada.

»Murchison, Old Bond Street. Caja forzada. Vigilante narcotizado con éter. Desaparecieron anillos, brazaletes y pendientes, valorados en 13.000 libras. Hecho realizado el día 21 de marzo, por la mañana.

»Harding Hermanos, Leadenhall Street. Desaparecidas 41.000 libras en billetes de Banco. Quitaron de en medio al guardia, asestándole un golpe. La caja fue volada. Fecha: marzo, 29.

»Kendall e Hijo, Baker Street. Robaron los beneficios de la semana o sea, 13.700 libras en billetes. Estaban guardados en la caja la cual fue abierta con un soplete de acetileno.

»Los hechos de menos importancia son seis y lo robado asciende a 39.000 libras.

»En total suman unas 150.000 libras que, unidas a lo substraído en casa de Gold, ascienden a algo más del cuarto de millón.

»En todos esos robos ninguno de los ladrones dejó huellas dactilares. Los métodos empleados demuestran que trabajan tres grupos diferentes. Recuerda que todos esos hechos han sido preparados sin olvidar detalle.»

La nota no estaba dirigida a nadie ni llevaba firma. Tampoco estaba escrita en papel con membrete oficial. El inspector Cardby no quería correr ningún riesgo.

Poco antes de las doce, Mick entró en la comisaría de Vine Street. Había ido con su padre tantas veces que no necesitaba que le presentase nadie. El sargento, sentado ante su pupitre, le miró sonriente.

—Hola, antropófago. ¿Has detenido a alguien?

—No, al contrario, se me han escapado tres pájaros. He venido para que me digan donde puedo encontrar a Hendrik.

—¿Tienes alguna orden de arresto contra él?

—No, es más fácil que sea él quien la tenga contra mí. ¿Dónde está ese policía?

—Es un secreto, muchacho.

—Todos los buenos agentes hacen ver que tienen secretos para que la gente no les crea seres vulgares. ¿Dónde está?

—¿Conoces la taberna de Clara, en Tottenham Court Road?

—¡Ya lo creo! La última vez que estuve allí, un negro se enamoró de mi cara. Tanto le gustaba, que quiso volvérmela del revés de un puñetazo. Faltó poco para que lo lograse. ¿Está allí Hendrik?

—Sí. Lleva en el bolsillo una orden de arresto contra Butch Davis.

—¿El descargador?

—El mismo. Por cierto que me alegro de que no recayese sobre mí la orden.

—¿Qué ha hecho Butch?

—Casi nada. De un puñetazo tumbó a un policía, le deshizo la nariz al portero del Isis Club, arrastró a seis o siete mujeres por el suelo y se peleó con todos los agentes que le persiguieron. Esos son los tranquilos entretenimientos de Butch. Como el pobre

Hendrik frecuenta la taberna de Clara, lo han enviado a él. Luego le trasladarán al hospital. Quizá llegues a tiempo de ver la ambulancia.

—Veré si tiene usted razón. Hasta la vista, sargento.

—Oye, Mick. ¿Cuándo vas a vestir el uniforme?

—Algún día, quizá. Aún no me he decidido.

Mick se dirigió rápidamente hacia Tonttenham Court Road. A aquella hora del día se iba más de prisa a pie que en auto. El muchacho estaba inquieto. Hendrik, uno de los agentes más jóvenes del Cuerpo, era gran amigo suyo. Su especialidad no eran los brutos, como Butch Davis, que podían aplastarle de un manotazo.

Al acercarse a la calleja donde estaba situada la taberna de Clara, Mick aflojó el paso. Era un callejón estrecho y sombrío, frecuentado por rameras y por toda la hez del West y East End. La propietaria del establecimiento no era precisamente un ángel. La Policía conocía muy bien el lugar. Las riñas eran continuas. ¡Y el pobre Hendrik había ido a detener a uno de los terribles concurrentes! Era una verdadera pena. Aquel sitio resultaba tenebroso hasta en plena luz del sol. Antes de que Mick entrara en la taberna ocurrió lo inevitable. Oyóse un choque contra la puerta, se abrió ésta y un cuerpo humano salió despedido del interior del local y, rodando por el arroyo, fue a chocar contra la pared de enfrente. Mick comprendió enseguida que se trataba de Hendrik.

Se oyó otro golpe y la puerta volvió a cerrarse. Butch Daves había hecho lo mismo otras veces. Estaba seguro de que aquello le costaría unas largas vacaciones en la cárcel, pero, ante todo, deseaba conservar su fama de valiente. Mick se inclinó sobre el joven agente y le examinó con atención. Tenía una fuerte magulladura en el pómulo derecho, debajo del ojo, pero no había sufrido ningún daño grave. Un minuto más tarde empezó a moverse. Mick le ayudó a levantarse.

—¡Hola! —saludó el policía, con sonrisa forzada. Mick siempre había admirado el gran valor de Hendrik.—¿De dónde sales?

—He venido a presenciar el espectáculo. ¿Te ha pegado Daves?

—Juraría que sí. Creo que he aterrizado a siete metros del lugar donde me ha dado el puñetazo.

AI cabo de un momento, Hendrik se desprendió del brazo de Mick para dirigirse otra vez a la taberna. Cardby le atrajo hacia sí.

—¿A dónde diablos vas? —preguntó.

—A hacer efectiva esta orden de arresto contra Butch Davies —replicó ceñudo Hendrik.—Debo detenerle.

Durante un momento Cardby no pudo decir nada. Por fin, exclamó:

—¡Pero te volverá a hacer volar siete metros!

—Podrá hacerlo hasta que se canse; cuando ya no pueda moverse me lo llevaré, Mick. No puedo permitir que ese bruto se salga con la suya.

Cardby mantuvo su presión en el brazo de Hendrik mientras reflexionaba. El joven policía estaba pálido y tembloroso. Mick le contemplaba admirado. El no deseaba meterse en líos, sobre todo teniendo tanto trabajo, pero aquello era distinto. No podía permitir que su amigo fuese directo al hospital y, por otra parte, sabía que nunca lograría convencerle de que debía transferir su misión a otro colega. Por fin, Mick tomó una decisión.

—Entrégame esa orden de arresto —dijo.

—¿Para qué?

—Para hacer lo único posible, ya que un idiota como tú no toleraría otra cosa. Voy a entrar en esa taberna y a detener en tu nombre a Butch Davies. ¡Venga eso!

—No puedes hacer tal cosa. Ese hombre me pertenece. Entraré yo otra vez...

—No seas imbécil. Tú me esperas aquí fuera. Y sino, mejor será que te llegues hasta Tottenham Court Road y llames a un guardia. De esa manera seríais dos contra él si ocurriera algo serio. Trae esa orden.

—Te aseguro que ocurrirá algo más que serio, Mick. Eres un buen amigo. Ahí va la orden. Volveré dentro de dos minutos. Procura ganar tiempo hasta entonces. Si logras contenerle unos momentos, volveré con el policía y entre los tres daremos buena cuenta de ese individuo. Butch Davies es demasiado para un hombre solo. Otra cosa, Mick... si la lucha empieza antes de que lleguemos, recuerda que se trata de un salvaje y que no siempre emplea los puños.

—Hasta luego.

Mick, después de guardar la orden de arresto en uno de los bolsillos interiores de su chaqueta, se abrochó el abrigo y se dirigió a la taberna. Aún le dolía un poco la cabeza, pero el efecto de los golpes recibidos la noche anterior ya había pasado.

El interior del sórdido establecimiento se componía de un pequeño mostrador colocado en un ángulo de la estancia y de cuatro veladores de madera rodeados de sillas. Detrás del mostrador se hallaba un hombre en mangas de camisa enjuagando un vaso. Su cara, de nariz achatada, parecía la de un cerdo.

Otros dos individuos estaban acodados en el mostrador. Uno era asiático, pequeño, delgado y vivaracho. Su compañero le doblaba en volumen. Mick conocía ya de vista a Butch Davies. Se componía éste de unos noventa kilos de carne y músculos repartidos por un metro sesenta de estatura. Los hombros eran amplios, el pecho arqueado, la nariz, una especie de piltrafa de carne a consecuencia de los golpes recibidos; tenía los ojos azules y hundidos, los labios deprimidos. No se veía a nadie más en el local.

—¿Busca a alguien? —preguntó Davies al joven, poniéndose en jarras y yendo a su encuentro.

—Sí —replicó Mick—¡Le busco a usted!

—¿Eh? Pues no hay que ir muy lejos para encontrarme. ¿Me necesita para algo, jovencito?

—Sí, Davies. He venido para pedirle que me acompañe. Póngase el abrigo y salgamos.

Butch le miró con curiosidad. Aquel muchacho era un experimento nuevo para él. Estaba acostumbrado a que todos le respetasen, y en particular los concurrentes a la taberna de Clara. Pero aquel jovenzuelo parecía muy sereno... trataba a Butch como si éste fuera un ser vulgar.

—¿Y a qué sitio quiere que le acompañe, pequeño?

—No muy lejos. A la comisaría de Vine Street.

—¿Eh? —Davies enrojeció violentamente. No podía dar crédito a sus oídos.

—Póngase el abrigo, Davies. No estoy dispuesto a pasarme el día aquí.

El tabernero y el asiático estaban mudos de asombro. De un momento a otro esperaban que la mole de Butch se pusiera en movimiento y aplastase a aquel temerario joven. Mick permanecía con las piernas entreabiertas, las manos caídas a lo largo del cuerpo y los pies un poco torcidos hacia dentro. Butch notó la posición y sus ojos brillaron con nueva luz. Sabía muy bien cuando un hombre está o no dispuesto a luchar; hay muchas cosas que lo indican. La posición del joven hizo ver a Davies que debía tomar las cosas con calma.

—¡Aplástalo! —dijo el tabernero.

Butch comprendió que con su inactividad estaba disminuyendo a los ojos de sus dos compañeros. Esto le decidió el fin. Pero no perdió la cabeza. Aquel muchacho era muy distinto del que un momento antes echara a la calle. Avanzó lentamente y esbozó una finta con la izquierda al mismo tiempo que lanzaba un fuerte derechazo contra la mandíbula del joven.

Cardby permaneció inmóvil. Al iniciarse el ataque comprendió que el primer puñetazo no estaba destinado a su estómago y que el próximo sería un derechazo a la mandíbula. Esquivó el golpe inclinándose, pasó por debajo del extendido brazo de su contrincante y antes de que éste pudiera ponerse en guardia, descargó con la izquierda un formidable golpe en el costado derecho del atleta mientras la derecha iba a alojársele en la mandíbula.

Davies se tambaleó y retrocedió unos pasos, tratando de proteger con rápidos movimientos de brazos, su retirada.

Mick aprovechó el desconcierto de su enemigo para descargar sobre él, otros dos puñetazos, uno sobre el ojo derecho y el otro sobre el corazón. Un tercer golpe cayó sobre los labios de Butch, partiéndoselos. Al retirarse, Cardby recibió un puñetazo en la frente, sobre los ojos. Davies le arrastró hasta un rincón. Mick trató de salir del aprieto y, al conseguirlo, por poco recibe un formidable puñetazo de Butch que falló por un centímetro. Cardby entonces aprovechó la ocasión para aplastarle una oreja a su contrincante. Durante unos segundos, los dos hombres se aporrearon desesperadamente. Mick fue el primero en retroceder. Comprendió que Butch era demasiado duro para aquello.

Davies creyó que aquella retirada era por miedo y, lanzando un gruñido feroz, se precipitó sobre Mick. Este decidió terminar de una vez la pelea. En lucha franca, Butch era invencible, lo sabía; por mucho que le pegase no lograría ningún resultado positivo y, al final, cuando se le agotasen las fuerzas, quedaría a merced de aquella bestia. Decidió, pues, recurrir a las malas artes: un golpe bajo era lo indicado. Claro que era jugar sucio, pero no se trataba precisamente de una cosa de niños; además, suponía que no pasaría mucho tiempo sin que los otros dos hombres se uniesen a Butch.

Este estaba tan cegado por el deseo de matar, que no se dio cuenta del movimiento de la mano derecha de Cardby. Cuando el joven puso en acción su plan, sus setenta kilos de peso empujaron su puño, que fue a chocar contra el bajo vientre de Butch. Por entre los labios del pugilista se escapó un gemido semejante al ruido producido por el deshinchamiento de un balón. Quedóse sin aliento, le temblaron las piernas y su rostro palideció intensamente. Antes de que se desplomase, Mick añadió otros dos puñetazos más, uno al estómago y otro a la barbilla.

Al presenciar esto, el tabernero, que ya había abandonado el mostrador, corrió hacia Mick. El joven logró esquivar el primer puñetazo, el segundo lo recibió en la mejilla. La réplica fue inmediata. Uno de los ojos del tabernero cambió de color. Enseguida rodaron por el suelo, Mick quedó encima. Apretó los dientes y, cogiendo a su atacante por el cuello, le golpeó la cabeza contra el suelo con toda la fuerza que le fue posible. Así terminó la parte que correspondió al tabernero en la lucha.

Mick se ponía en pie cuando algo chocó contra su cabeza haciéndole rodar por tierra. Al ir a incorporarse vio que el asiático se precipitaba sobre él con una silla en alto. Con un violento esfuerzo, Cardby se corrió hacia el mostrador, al mismo tiempo que la silla chocaba contra el suelo en el lugar donde, una décima de segundo antes, estuviera él. Por la expresión del hombre comprendió Mick que se había deshecho los brazos a consecuencia del esfuerzo.

Sobre su cabeza, al borde del mostrador, el joven divisó un sifón. Entonces, poniéndose en pie de un salto, lo cogió por el cuello y lo lanzó contra el asiático, que se desplomó sin sentido. El sifón había chocado contra su mandíbula, debajo de la oreja.

Pero ya Butch se ponía en pie otra vez. Cardby no perdió un segundo, su puño derecho pegó de lleno en el mentón del púgil, dejándolo listo. Enseguida retrocedió unos pasos y se llevó a los labios su dolorida mano.

En aquel momento abrióse la puerta y entraron Hendrik y un guardia. Ambos se quedaron boquiabiertos ante el espectáculo

—Aquí está tu hombre —dijo Mick.—Puedes detenerle. Toma la orden de arresto Yo en tu lugar le registraría para ver si lleva algún arma.

Hendrik se inclinó sobre el caído y le esposó. Luego registró sus bolsillos, de lo cuales sacó tres cartas que dejó junto a él en el suelo. Mick las cogió. La primera lehizo sonreír. Era de una mujer; decía Butch que no podía enviarle la libra promtetida, como hubiese sido su deseo. La segunda era de un apostador que le pedía algo cuenta de las deudas que tenía con él; la carta era muy atenta. Sin duda el hombre conocía a Davies.

Indiferentemente abrió la tercera carta sacó una hoja de papel. De pronto la expresión de su rostro cambió. Cerró los ojos volvió a abrirlos. No podía dar crédito a que veía. No cabía la menor duda acerca de la nota escrita a máquina. Leyó otra vez:

«El jueves, a las ocho en punto, en Sadon Lodge. Mister Wills.»

Mick leyó varias veces el mensaje para aprendérselo de memoria y lo guardó junto con las otras cartas en el mismo bolsillo donde las habían sacado. Luego llamó a su lado a Hendrik.

—Más tarde te lo explicaré todo —dijo. No quiero que cuando llegue a la comisar registren a ese hombre. Deseo también que le dejéis salir libre. Se trata ce algo muy importante. Yo me adelantaré para hablar con el sargento. Os esperaré ahí.

—Muy bien. Y muchas gracias por la ayuda, Mick.

Cardby estaba demasiado emocionado para darse cuenta de nada. Sin despedirse salió de la taberna. Al llegar al final de la calle un taxi pasó cerca de él. El coche se dirigía al Norte de Tottenham Court Road. Al pasar, Cardby dirigió una distraída mirada a los ocupantes del vehículo. De pronto se mordió los labios para contener una exclamación al mismo tiempo que en su rostro se reflejaba el más profundo asombro.

Dentro del auto, sentados muy juntos, iban un hombre y una mujer. El hombre no llevaba sombrero y se podía ver a la perfección su negro cabello peinado hacia atrás. Por debajo del sombrero de la mujer asomaban unos bronceados rizos. ¡No cabía la menor duda de que se trataba de sus amigos de la noche anterior!

Pocos segundos más tarde el taxi se perdía entre el tráfico, muy numeroso en aquella hora.,Era inútil toda persecución.

CAPÍTULO VI
UN ENCUENTRO DESAGRADABLE

Eran las tres de la tarde cuando por fin Mick consiguió que dejaran en libertad a Butch. Tuvo que exponer a su padre el proyecto concebido, para que el inspector consintiese en pedir a sus superiores la libertad de Davies como cosa necesaria.

—Si le hubiesen registrado —dijo Mick,—: «Mister Wills» se hubiese enterado y habrían dejado sin efecto Jo que intentaban hacer en Sandon Lodge. Y si no le dejasen en libertad, «Mister Wills» tampoco haría nada. Asi, tal como están las cosas, tenemos la posibilidad de lograr algo.

—Muy bien, Mick —asintió su padre.— Nos prepararemos. Hoy es martes, tenemos tiempo. ¿Recibiste la nota que te envié esta mañana?

—Sí, y gracias. No me ha ayudado mucho. Espero que conseguiré algo. Hendrik me ayudará.

—Perfectamente. Bueno, Mick, te veré más tarde. Tengo mucho trabajo.

Mick y Hendrik se dirigieron a un tranquilo restaurante situado en una calleja de Soho. El joven policía intentó otra vez dar las gracias a Cardby por lo que había hecho, pero éste le interrumpió enseguida.

—No hables más de eso —dijo.—Te dije antes que quería verte. ¿Conoces el café Randon, en Marshall Street?

—Sí, ya lo creo.

—Explícame cómo es.

—Pues, consta de dos pisos. Su propietario es un griego llamado Kropos. En la planta baja están las mesas, como en los demás establecimientos. Arriba están los reservados. La clientela es de lo más heterogéneo que se pueda dar.

—¿Amigos de lo ajeno?

—No.,El lugar goza de buena fama. Kropos es un hombre honrado. Sólo una vez estuvo metido en un lío de drogas, pero desde entonces se ha mantenido dentro de la Ley.

—¿Qué clase de mujeres acuden allí?

—Así, así. Una mezcla de todo, como los hombres.

—¿Conoces alguna muchacha que frecuente regularmente el café de manera que sea bien conocida allí y que, por lo tanto, esté lejos de toda sospecha?

—Déjame pensar un momento. Conozco a varias, pero como llevan una existencia tan movida, uno no sabe nunca si están en Londres o no. A ver —se interrumpió para hacer memoria. — Hace casi dos años que acude al Random. ¿Qué es lo que te interesa?

—Antes explícame algo de la chica.

—No hay mucho que contar. Se trata de una de tantas muchachas, con la particularidad de que ésta sabe emplear la cabeza. Fue modelo de un artista, luego corista y

Los dos amigos la siguieron ahora es la entretenida de un tipo que sólo viene a Londres dos o tres veces al año. ¿Qué te parece?

—No está mal. Me gustaría que me la presentases para poder salir con ella esta noche. Iremos a cenar juntos al Random. ¿Crees que lo lograrás?

—Vamos a verlo.

Después de comer se dirigieron a una casa de Mortimer Street. Hendrik fue leyendo los nombres de las tarjetas que estaban clavadas en las puertas de los pisos. Por fin se detuvo ante una de ellas y apretó el timbre. Después de una corta espera se oyó ruido de pasos en el recibidor. Luego se abrió la puerta y una joven apareció en el umbral.

—¡Hombre! —exclamó. — ¡Pues no es mi pequeño Henny! ¡Entra enseguida!

Mick le dirigió una rápida mirada. Había visto muchas veces aquel tipo de mujer. Unidas todas ellas formarían una hilera interminable. Su rubio cabello había sido tratado muchas veces con Camomila y las ondas estaban colocadas con una fijeza y regularidad que indicaba la clase de peluquero que las había hecho. Llevaba depiladas las cejas, y las pestañas sostenían una pesada capa de rimmel. La nariz, vulgar, estaba copiosamente empolvada, los labios gruesos y cubiertos de pintura. La mano que tendió a Hendrik mostró una uñas muy rojas.

—Te presento a un amigo mío —dijo el policía.

—¿Poli también? —inquirió la muchacha. Mick intervino rápidamente. Había olvidado advertir a Hendrik que callara su nombre.

—No, señorita. Me llamo Arturo Swan y mi única ocupación es la de esperar tiempos mejores.

La mujer observó el elegante traje del joven y asintió con la cabeza. Tenía una mirada muy perspicar para descubrir a los posibles amigos.

—Pasen usted, s pasen —invitó.

Los dos amigos la siguieron. El piso era una especie de bombonera. Se componía de una habitación y una cocinita. Al parecer los inquilinos tenían que bañarse en algún otro lugar.

La muchacha se sentó en un diván y Hendrik sacó un paquete de cigarrillos que ofreció a sus compañeros. Después de encender el suyo, la muchacha tiró la apagada cerilla a la chimenea con una destreza que proclamaba una larga práctica.

—No podré quedarme mucho rato —dijo Hendrik.—Ante todo, te voy a explicar por qué he venido. Mi amigo ha llegado de fuera y le prometí que esta noche le llevaría a dar una vuelta por la ciudad. Pero luego me han encargado de un asunto y, como no será posible cumplir mi palabra y me sabe mal dejarle solo toda la noche, he pensado que tal vez tú podrías sacrificarte y acompañarle en su visita a Londres. Le he dicho que te lleve a cenar al Random. Es tu local favorito, ¿verdad?

—Haré lo que me pides, Henny, pero tu amigo va a pasar una noche muy aburrida, pues el Random se está convirtiendo en un lugar más triste que una iglesia.

—Tanto da —intervino Mick,—buscaremos la diversión en una buena cena. No sé de nadie que comiendo bien se sienta triste. ¿A qué hora puedo venir a buscaría?

—A cualquier hora. Tiempo sobra.

—Entonces, pongamos a las ocho y media. Así tendremos tiempo de ir a beber algo antes de echarnos sobre el pienso.

—¡Magnífico! —exclamó la joven.—Le esperaré arreglada.

—Muchas gracias. Con —dijo Hendrik.— A finales de semana vendré a verte. Cuida bien de mi amigo y procura que no le pase nada. Uno no sabe nunca en qué líos se puede meter un provinciano.

—Conmigo está asegurado de riesgos.

—Bien, muchacha. No te levantes, ya daremos con la puerta. Adiós y que seas buena.

—Ya sabes que soy un ángel. Adiós.

Los dos hombres se dirigieron hacia Regent Street. Al llegar a Vine Street se separaron y Mick regresó a su hotel. Durante media hora permaneció sentado en el borde de su cama reflexionando en la situación.

A las siete Mick se vistió para la cena. A las ocho y veinte llamaba a la puerta del piso de Con. Esta le esperaba ya a punto. Subieron a un taxi y Mick dió la dirección de un bar famoso por sus cocteles. La joven se asombró de que un «provinciano» conociera tal lugar.

Con pidió un Martini Seco y Mick, que consideraba los cocteles como bebidas propias de hombres afeminados y mujeres masculinizadas, pidió una copa de jerez. Durante diez minutos estuvieron hablando de temas diversos, hasta que por fin Cardby logró encauzar la conversación por un camino más interesante. Tan pronto empezaron a hablar del Random, ordenó que llenasen otra vez las copas y, recostándose en su silla, comentó:

—Henny me dijo algo respecto a una mujer muy guapa que frecuenta el café. Tengo la impresión de que está enamorado de ella.

—¡Oh! ¿Quién es?

—Estoy tratando de recordar su nombre. Es extraño que lo haya olvidado. Me estuvo hablando de ella durante una hora por lo menos. Cabello bronceado, ondas magníficas y no sé cuántas cosas más.

La joven se echó a reír a mandíbula batiente.

—Más vale que la deje en paz —dijo.— Créame, Arturo, Dot Foran no es mujer que pierda el tiempo con hombres como Henny. Cuando se fija en un hombre es para sacarle bastante más pasta de la que puede tener un mísero policía. Cada semana trata a dos o tres hombres distintos, y siempre son tipos cargados de dinero. Yo la admiro. Sabe lo que se lleva entre manos.

—Después de oir todo esto, me gustaría conocerla.

—Pida otro par copas. Arturo. Ya procuraré complacerle. Es la cosa más fácil del mundo. Le diré a Kropos que nos dé la mesa próxima a la de ella.

Al entrar en el Random, un hombrecillo rechoncho salió a su encuentro.

—Buenas noches, Kropos —saludó la joven.—Quiero la mesa de arriba, la que está junto a la ventana.

—Muy bien, señora. Por aquí, tengan la bondad.

Y les guió hasta la mesa en cuestión. Como la mayor parte de los hoteleros de Soho, hacía las veces de cantarero. Mick miró su reloj. Eran las nueve en punto. Encargaron la cena y una botella de vino. La comida quitó a la joven toda su locuacidad. Cardby se preguntó si sería aquel el primer alimento que tomaba aquel día Ja muchacha. El comió con buen apetito. No sabía cómo acabaría la noche ni cuándo tendría lugar su próxima comida.

—Oigame —preguntó de pronto la joven, hundiendo la cucharilla en un mantecado.— ¿De qué vive usted?

Mick se tragó el sorbete que tenía en su cucharilla y reflexionó unos segundos. En sus ojos brillaba una burlona llamita cuando contestó:

—Es un poco difícil de explicar. Examino cajas de caudales para ver si están en regla.

—¡Qué trabajo más extraño! —comentó la joven, sin darse cuenta de la burla.—Debe de ser usted muy inteligente.

—No, no lo soy. El trabajo ese me lo enseñaron de pequeño.

—Es curioso.

—¿Qué es lo que le parece curioso?

—Pues el que sea usted un experto en cajas de caudales y...

La muchacha se interrumpió. Vio que Mick miraba hacia la escalera y que inmediatamente se inclinaba sobre su mantecado. Con siguió la dirección de la mirada del joven y vio a Dot Foran que entraba en la sala acompañada de un hombre en traje de noche. Entretanto, Cardby sólo estaba para su mantecado. Con le miró asombrado.

No sabía que su compañero en aquel momento hubiera querido encontrarse a cien kilómetros del Random.

¡Y era que el hombre que acompañaba a Dot Foran era el señor Carthew, uno de los gerentes de la Compañía de Seguros Boyd!

Mick se devanaba los sesos para hallar algo que justificara su salida del restaurante, porque era preciso salir de allí antes de que Carthew le reconociese.

Con tomó por su cuenta el asunto. Se puso en pie. Mick no levantó la vista para ver a donde iba. Seguía inclinado sobre el mantecado, cuando notó que una mano se apoyaba en uno de sus hombros. Era necesario levantar la cabeza.

¡Con estaba junto a él, apoyada en Dot Foran!

—Dot, te presento a mi amigo —dijo.— También es un perito en cajas de caudales y por eso pensé que tal vez te gustaría conocerle. ¿Sabe usted una cosa, Arturo? Dot es también perita en ellas. Por eso me parecía tan curiosa la coincidencia.

CAPÍTULO VII
DEMASIADO PELIGROSO

Mick hizo un esfuerzo por sonreír. Dot Foran le miraba fijamente.

—¡Qué casualidad! —exclamó, tendiendo una de sus delgadas manos.

El muchacho se levantó y estrechó los enjutos dedos. De un momento a otro, Carthew podía reunirse con ellos. A Cardby no le importaba que la joven le viese; pero no deseaba en modo alguno tropezarse con el hombre que le había tomado a su servicio.

—Es extraño —dijo.—Hace un momento estábamos hablando de cajas de caudales. ¿Trabaja usted también para alguna fábrica?

Dot Foran no había apartado la vista del rostro del joven. Este esperaba que la muchacha le reconociese.

—No, ahora no —replicó,—hace algún tiempo que dejé mi empleo. ¿Y usted?

—Estamos igual. Hasta hace cinco meses trabajé en los Estados Unidos. Desde entonces estoy de vacaciones.

—¿Y de qué hacía?

—De metalúrgico.

—¡Ah! Un trabajo muy importante.

—¿Y usted?

—Yo probaba las combinaciones.

—¡Cuántos hay que quisieran saber lo que usted sabe!

—¿Por qué?

—Pues... porque para ciertos trabajos, la experiencia de usted sería inapreciable —rió Mick. Se estaba aventurando, pero el rostro de su interlocutora siguió sereno e imperturbable. No hizo la menor demostración de haberle reconocido.

—Tengo que volver con mi amigo —dijo Dot.—Quizá volvamos a encontrarnos.

—¡Ojalá! Me gustaría hablar con usted acerca de nuestros intereses comunes.

—A mí también. Ya veremos la manera de arreglarlo.

La joven se retiró y fue a sentarse a su mesa. Carthew se había acomodado de espaldas a ellos y por lo tanto no había visto a Mick. Cardby estaba perplejo. La cena había terminado y no había ya excusa posible para permanecer en el restaurante. Pero no se atrevía a pasar junto a Carthew. Con estaba deseando marcharse.

—¿Y si nos tomásemos media botella de oporto? —indicó Mick.

—Yo nunca diga que no, Arturo —respondió ella, dejando el monedero sobre la mesa y recostándose en su silla. Al beber el oporto, Cardby levantó la cabeza y encontró fija en él la mirada de Dot Foran. Haciendo un esfuerzo para evitar toda sospecha, se puso a galantear a su compañera. Con estaba asombrada. Su acompañante no le había parecido pertenecer a la clase de hombres que llegan hasta a besar en público a su pareja. Cualquiera que le hubiera visto en aquel momento habría supuesto que Mick estaba orgulloso de su compañera. Por desgracia, el joven estaba convencido de que Dot Foran no era de las que se dejan engañar. Era una mujer inteligente y perspicaz.

—¿Qué haremos cuando salgamos de aquí? —preguntó Con.

—¿Le parece que vayamos a un baile?

—Bueno. Es ya demasiado tarde para ir al cine.

—Lo siento. Nos marcharemos dentro de unos minutos.

Cuando volvió a levantar la vista vio que Dot Foran —alias Lou Carey y Lindy Lou,— estaba escribiendo algo en el reverso de una tarjeta de visita. Mick encendió un cigarrillo y miró atentamente la amplia espalda de Carthew. Estaba desconcertado. ¿Qué diablos hacía allí aquel hombre, en compañía de Lou Carey? De pronto estuvo a punto de caérsele de las manos la copa de oporto. Una fantástica idea había atravesado por su cerebro: ¿Sería el inmaculado Carthew, el misterioso «Mister Wills»?

De serlo, Mick estaba, pues, sentado sobre un barril de dinamita.

Lou Carey recogió su abrigo y Carthew se puso en pie. Un minuto más tarde salían juntos del restaurante. Cardby lanzó un profundo suspiro.

—¿Nos vamos? —preguntó a su compañera.

—No deseo otra cosa —replicó Con.

Mientras Mick la ayudaba a ponerse el abrigo, el camarero se acercó a él.

—Me han encargado que le entregue esto, señor —dijo, tendiéndole un sobre.

—Muchas gracias.

Cardby sabía antes de abrir el sobre lo que encontraría dentro. No se engañó. En una de las caras de la tarjeta se leía escrito con lápiz:

«Vuelva a sus trabajos de metalúrgico ahora que está todavía a tiempo».

Esto era todo, pero una carta de diez hojas no habría dicho más. Lou le había reconocido. En adelante, la lucha tendría que ser en terreno descubierto. No lo sentía. Era una satisfacción jugar sin recatarse, sin guantes y con las cartas a la vista.

—¿De quién? —preguntó Con.

—De un sujeto que estaba abajo cuando pasamos. Creyó reconocerme, pero ha debido de ser un error.

A la mañana siguiente Mick se hizo anunciar al señor Carthew. Durante diez minutos aguardó en la elegante sala de espera. Pasado este tiempo fue introducido en el despacho del gerente de la Compañía Boyd.

—¿Qué? —saludó Carthew.—Me extrañaba ya un poco que no viniese a darme cuenta de sus progresos. ¿Qué hay de nuevo?

—Muy poca cosa. Antes de meterme de lleno en el asunto, estoy estudiando el terreno. ¿Les han presentado alguna demanda por lo del robo en casa del joyero Gold, de Hatton Garden?

—Sí. Nos reclamaron ochenta mil libras. Un verdadero golpe. Nuestros agentes están ahora haciendo investigaciones.

—A propósito. Ayer noche le vi a usted, señor Carthew.

—¿De veras? Pues yo no me fijé en usted. ¿Dónde fue eso?

—En el Café Random.

El hombre enrojeció.

—¡Ah, sí! —dijo, al fin.—De cuando en cuando voy por allí.

—Perdone la curiosidad, pero ayer noche, durante unos minutos, me estuve preguntando dónde había conocido yo a la joven que le acompañaba. Mi amiga nos presentó, pero no pude recordarlo.

Carthew estaba un poco turbado.

—En realidad no puedo ayudarle mucho —contestó.—Hace sólo tres días que la conozco. Nos presentaron en un restaurante, yo le pedí si podría volver a verla y quedamos citados para ayer noche.

—Veo que no puede satisfacer mi curiosidad. ¿Quién les presentó?

—Un primo de ella. No recuerdo su nombre; un hombre pálido, con el cabello muy negro. Pero, ¿por qué todas estas preguntas?

Mick vaciló un momento antes de contestar. Se preguntaba cuán lejos debía ir.

—Le voy a hablar con franqueza —dijo, al fin.—Si he de trabajar para ustedes, no puedo pasar por alto todo lo que pueda proporcionarme una pista. Cuando a un hombre de la posición de usted le presentan de pronto a un individuo, según en qué circunstancias, ese hecho puedo significar mucho. ¿Conoce bien al primo de esa muchacha?

—No, le encontré casualmente en el bar del restaurante, aquella misma noche.

—¿Ha buscado la manera de volver a ver a la joven?

—Me dijo que un día de estos me telefonearía para disponer otro encuentro.

—¿Bajo qué nombre se la presentaron?

—Con el de Dorotea Foran... Dot para las amistades.

—¿Tendría inconveniente en decirme de qué hablaron mientras estuvieron juntos?

—De muchas cosas. De seguros también. Le expliqué cómo se hacían las demandas, como investigábamos lo que hay de cierto en las reclamaciones y otras cosas más respecto a la rutina de nuestro trabajo.

—No parece que sea esa la conversación más apropiada con una mujer joven y bonita.

—Parecía muy interesada. Quizá sólo era para halagarme.

—¿Ha vuelto a ver a su primo?

—No. Pero oigame, Cardby, me parece que se está usted desviando. No se trata de una mujer peligrosa. A mí me pareció una muchacha completamente decente.

—Todas lo parecen. Sólo le molestaré un minuto más. Voy a pedirle dos cosas. Primero; que nunca me reconozca en público. Segundo; que si vuelve a encontrar a esa mujer o a su primo, me lo comunique enseguida.

—Lo recordaré. Pero conste que sigue usted una pista equivocada.

—Quizá. Más tarde veremos quién tiene razón.

Mick subió a un taxi y ordenó al chófer que le condujese a Hatton Garden. Encontró a Harry Gold en su despacho, gesticulando ante un grupo de hombres.

—¿Qué les parece esto? —preguntaba.— ¿Han visto cosa semejante en su vida?

Cardby le llevó a un lado.

—¿Qué ha ocurrido, señor Gold?

El mercader de brillantes le miró un momento antes de reconocerle.

—¿Qué ha ocurrido? Muchas cosas han ocurrido. ¿Qué hacen ustedes, los policías? Eso es lo que me gustaría saber. ¿Hay derecho a que encima de robarme, me insulten?

—Será mejor que me explique usted de qué se trata.

—Ahora mismo lo va usted a saber. Hace unos tres minutos, un hombre bajó de un taxi, entregó esta carta al portero y volvió a marchar en el mismo taxi. Aquí tiene la carta.

Mick cogió la misiva y leyó:

«Querido señor Gold: Los diamantes desaparecidos de su caja de caudales, están en mi poder. Desde luego, puedo disponer de ellos con la mayor facilidad. Pero me ahorraría algunas molestias si usted tuviera la bondad de comprármelos. Quizá la compañía aseguradora lo haría por usted. Se los vendería por cincuenta mil libras esterlinas.

»Si considera que tal compra le interesa, tenga la bondad de insertar el siguiente anuncio en el Daily Post de mañana: «Estoy conforme.—H. G.»

»Una vez haya insertado usted este anuncio, recibirá instrucciones mías. En caso de no aceptar, vendería enseguida las piedras a otra persona. «Mister Wills.»

—Lo mejor que puede usted hacer —dijo Mick, al terminar de leer,—es telefonear al inspector Cardby, de Scotland Yard, y pedirle que venga a verle enseguida. Después, siga usted el consejo que él le dé. ¿Les sería muy difícil a los ladrones, deshacerse de las piedras más valiosas?

—Sí, a menos que las partiesen, en cuyo caso, su valor quedaría reducido a menos de la mitad.

—¿Ha tenido alguno de sus colegas de Hatton Garden [1], algo que ver con «Mister Wills»?

—Sí, algunos clientes nuestros han sido robados por él. Steel y Gray, de Regent Street y Murchison, de Old Bond Street.

—Ese «Mister Wills», ¿les ofreció alguna vez venderles lo que les había robado?

—No, se trataba de piedras de fácil venta.

—Muy bien, señor Gold. Telefonee a Scotland Yard y explíqueles lo ocurrido.

Cardby se reunió con el grupo que rodeaba a Harry Gold. Todos compadecían al diamantista. Un nombre alto y delgado le aconsejaba que desafiase a «Mister Wills» y esperase a que las piedras apareciesen en el mercado. Casi todos los demás apoyaron el consejo.

—Eso es lo que hay que hacer —siguió el hombre.—Diga a su agente en Amsterdam que comunique a los compradores las características de las piedras robadas. Nosotros vigilaremos aquí. Tan pronto como uno de esos diamantes aparezca en el mercado, descubriremos al ladrón.

—¿Qué le parece esto? —preguntó Gold a Mick.

—No sé. Creo que lo mejor es que se lo explique al inspector Cardby en cuanto le vea. ¿Está usted seguro de que reconocería las piedras, si volviera a verlas?

—¡Ya lo creo! Si me enseñasen mil diamantes y entre ellos estuvieran los míos, no tardaría ni cinco minutos en reconocerlos. Todos estos caballeros podrían hacer otro

tanto. El señor Conway podría reconocer todas mis piedras, ¿verdad?

El hombre alto movió afirmativamente la cabeza.

—Claro. Me sería tan fácil como a una madre reconocer a sus hijos.

—A propósito, señor Conway —dijo Mick. —¿Ha tomado usted ya alguna precaución especial par evitar que le abran sus cajas de caudales.

—¡Ya lo creo! —asintió el joyero.—Desde esta noche, en lugar de un vigilante, tendré dos. Además, he colocado otros seis timbres de alarma. También he metido dentro de las cajas algo que dará un susto a aquel que intente abrirlas.

—Eso quiere decir que tiene usted una buena cantidad de diamantes, ¿no?

—Sí, aunque de momento no hay gran cosa, dentro de dos días tendré en ellas bastantes más de los que tenía Gold cuando le robaron.

—Yo, en su lugar, no lo diría a nadie.

—Puede que tenga usted razón, pero, de todas maneras, no pueden intentar nada contra mis cajas.

—También lo creía el señor Gold. Buenas noches, caballeros.

Cardby se dirigió a la comisaría de Vine Street. Allí estuvo un rato hablando con Hendrik, luego regresó a su hotel, donde tomó una comida ligera. Más tarde fue a Scotland Yard, a ver a su padre. El inspector había regresado de Hatton Garden y junto con Gribble estaba estudiando la nota de «Mister Wills».

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Mick.

—Insertar el anuncio en el periódico y esperar lo mejor.

—No creo que puedas tener la menor esperanza de coger en esa trampa a un hombre como Wills, papá.

—Ya lo sé. Pero algo hay que hacer.

—Hay un modo que podría dar buen resultado. Supongamos que se conviniese que yo llevaría el dinero para que los diamantes me fueran entregados. Yo, entonces, podría hacer algo...

—Sí, ¡ya lo creo que podrías hacer algo! ir a parar al depósito de cadáveres.

—Sin embargo, hay que arriesgarse. Ve a ver a Gold y ponte de acuerdo con él.

El inspector encogió sus macizos hombros.

—Está bien, muchacho. De todas maneras no estarás mucho tiempo en este mundo. Te has puesto de acuerdo con la Muerte para encontrarte pronto con ella. Créeme, me hubiese gustado mucho más que te hubiera dado por el comercio, en lugar del detectivismo.

—No te preocupes de mí, papá. Avísame cuando esté todo arreglado y ya veré qué puede hacerse. ¿Cómo está Mavis, señor Gribble?

—Mi hija está bien. Pero te aseguro que a pesar de que me eres muy simpático, hubiera preferido para ella un hombre que hubiese tardado algo más en hacerla vestir de luto.

—Dele recuerdos de mi parte y dígale que en cuanto haya detenido a «Mister Wills» iré a verla.

Y riendo alegremente, Mick salió de la oficina. Los dos viejos se miraron, sonriendo.

—¡Qué optimismo el de la juventud! —dijo el inspector.

—Es un gran muchacho —comentó Gribble, moviendo tristemente la cabeza.

En el hotel, Mick encontró una carta. Estaba dirigida al «Señor Hastings», y, en un extremo del sobre se leía, «Particular». El sobre carecía de sello.

—¿Quién la ha traído? —preguntó, antes de abrir el sobre.

—Un mensajero, hace cosa de diez minutos.

Al abrir la carta, el joven comprendió de quien era, antes de mirar la firma. Conocía ya el papel y el color de la tinta de la máquina. «Mister Wills» sabía donde estaba, lo cual significaba que había llegado el momento de abandonar el hotel. Por dos veces leyó la nota siguiente:

«Me está usted molestando ya mucho. Créame que siento no haberle matado cuando le dejé sin sentido en casa de Gold. El hacerlo, me hubiese ahorrado muchas molestias. Nunca más me dejaré dominar por el sentimentalismo.

»Voy a darle una oportunidad, una sola. No vuelva a cruzarse en mi camino. Márchese a su casa y quédese allí. Si me entero que ha vuelto a meterse en otro de mis asuntos, enviaré a mis hombres su nombre y señas personales con una nota que dirá: «Este hombre es demasiado peligroso para que siga viviendo». Todos ellos saben lo que eso significa. No volveré a avisarle. «Mister Wills».

Sonriendo, Mick guardóse la carta y se dirigió a su habitación, donde empezó a hacer las maletas.

CAPÍTULO VIII
EL INSPECTOR CARDBY DESCUBRE UNAS CUANTAS COSAS

Después de una hora de madura reflexión, Mick decidió que sería correr un grave peligro detenerse demasiado en el mismo sitio. Indudablemente «Mister Wills» tenía a sus órdenes hombres perfectamente capaces de seguir una pista por difícil que ésta fuese. Tampoco necesitó mucho tiempo para convencerse de que había sido seguido desde el momento en que abandonó el Café Random. Sonrió. El hombre, u hombres encargados de seguirle, iban ahora a ganarse de verdad el dinero que cobraban.

Después de pagar la cuenta del hotel, pidió un taxi y ordenó al chófer que le condujese a la estación de Piccadilly Circus. En cuanto el coche dejó la calle donde estaba instalado el hotel, el joven miró por la ventanilla trasera, a tiempo de ver a un hombre que subía a otro taxi.

Al acercarse a Piccadilly, el auto se vio obligado a detenerse, a causa del numeroso tráfico. Mick cogió el acústico y apretó la bocinita, rogando a Dios que el aparato funcionase. El chófer volvió la cabeza interrogadoramente y Mick gritó por la bocina:

—Cuando lleguemos a la estación, dejaré mi maleta en el taxi. Llévela usted a Scotland Yard y entréguela al agente de guardia, para que se la den al inspector Cardby. ¿Me ha entendido?

—¿Pasa algo?

—No, nada. Cuando lleguemos a Piccadilly Circus, el taxímetro marcará dieciocho peniques, pero yo le daré diez chelines.

El chófer sonrió. Aquello era hablar con sentido.

Cuando el taxi se detuvo frente a la estación, Mick saltó del vehículo y tendió al conductor lo prometido. Enseguida, bajó en cuatro saltos la escalera que conducía a los andenes subterráneos. Subió a un tren y, en la primera parada, Oxford Circus, se metió por un dédalo de calles, detrás de Regent Street.

Al llegar a Marshall Street, entró en un café y pidió una taza de té. Dejó un chelín sobre el mostrador y mientras el camarero le preparaba el té, salió por la puerta trasera del establecimiento y se dirigió a Beak Street. Desde allí se encaminó a la estación del metro de Goodge Street, donde tomó billete hasta el Strand. Entonces, a pesar de que hacía más de diez minutos que no había visto el menor rastro de su perseguidor, no se expuso y entró en un gran comercio lleno de público, saliendo al poco rato por otra puerta, para tomar un autobús, que le dejó cerca del Adelphi.

Cinco minutos más tarde cogía un taxi en Lincolns Inn Fields, ordenando al chófer que le condujese al Embankment. Al llegar allí, miró detenidamente a su alrededor. Su perseguidor había desaparecido del horizonte. Enseguida se encaminó a Scotland Yard. Al agente de guardia le preguntó:

—¿Tiene usted una maleta que han dejado para mi padre?

—Sí, la trajeron hace un cuarto de hora. Creí que la habrían robado.

—Cuando me marche me la llevaré. Es mía y fui yo quien la envié, pero como no pertenezco a la Policía, creí que lo mejor era enviarla a nombre de mi padre.

—¡Qué! ¿Cuándo entra en el Cuerpo?

—No sé. Después de las reformas que han llevado a cabo. Scotland Yard me gusta menos que antes. A mi parecer, lo único que han hecho para aumentar la eficiencia de sus hombres, ha sido exigirles unos cuantos centímetros más de estatura —y añadió: —Bueno, me voy arriba.

Mick llamó con los nudillos a la puerta del despacho de su padre. Al verle, el inspector Cardby exclamó:

—¡Precisamente quería verte! Durante la última media hora, Le telefoneado tres veces a tu hotel. Me han dicho que te habías marchado. ¿Ocurre algo?

—No, sólo esto—y Mick mostró a su padre y al sargento Gribble, la nota que le había enviado «Mister Wills». Los dos hombres movieron la cabeza.

—¿No crees que sería mejor que dejaras este asunto? —preguntó su padre.

—De ninguna manera. No voy a dejarlo sólo porque «Mister Wills» no quiere que le moleste. Tú, papá, no has leído esa carta como la he leído yo. Está tan claro como la luz del día que si «Mister Wills» me ha enviado ese aviso, es porque empieza a tener miedo. Por lo que sea, el hombre está asustado. De lo contrario, nunca hubiera escrito eso. Si seguimos, pues, como hasta ahora, es indudable que acabaremos cazándole.

—No te hagas ilusiones de que le asustas, muchacho. A lo sumo, lo que consigues, es causarle alguna molestia. Un hombre como ese «Mister Wills», que no vacila ni un momento en matar a una persona, no se asusta tan fácilmente. Supongo que te habrás marchado del hotel, claro está.

—¡Tú dirás! No iba a quedarme allí, esperando al suave «Wills». ¿Tienes algo nuevo que comunicarme? Pareces muy emocionado.

—Hemos descubierto algo que va a ponernos en, las manos a la banda de «Mister Wills»—contestó el inspector.—Y sabemos también cómo y cuál será su próximo golpe.

Mick se sentó ante su padre y aguardó ansiosamente.

—Esta mañana, uno de nuestros hombres, ha detenido a un ladronzuelo. El tipo, que desde hace unos meses se dedica a tomar cocaína, hacía veinticuatro horas que no la había probado, y, el infeliz, se moría por una dosis. Le tratamos como hacemos con todos. Como el hombre estaba tan desesperado, nos pidió que le diésemos un poco de cocaína, a cambio de lo cual nos diría algo muy interesante. Acto seguido, sin encomendarse a Dios ni al Diablo, nos espetó toda la historia.

»Recibió una nota con el encargo de que fuese a Ossulton Street, donde dos de los agentes de «Mister Wills» le dijeron que el jefe necesitaba que buscase a otro individuo como él, para que entre los dos, le hiciesen un trabajo que les valdría diez libras a cada uno. Blake, que así se llama el ladronzuelo, nunca había visto tanto dinero junto. Supuso que se trataría de algún asesinato, pero como el trabajo que le pedían lo había hecho muchas veces por dos libras, no vaciló en aceptar.

»El trabajo era el siguiente: «Tenía que ir a Sandon Lodge, Rutland Gate, mañana a las ocho de la noche—o sea, el mismo día que mencionan en la nota que le encontramos a Davies,—y llamar a la puerta para atraer hacia ella al criado. Entretanto, su compañero debía introducirse en la casa por una de las ventanas que dan al jardín. El debía procurar entretener en la puerta al criado tanto tiempo como le fuese posible. Una vez el otro dentro de la casa, su intervención era sencillísima. No tenía que hacer más que abrir la ventana que queda debajo de la escalera y salir de allí lo más pronto posible. Estaba prohibido llevarse nada de la casa. Si le hubieran dado a Blake algún dinero para comprarse cocaína, no habrían corrido ningún riesgo.

—¿Y qué has hecho con Blake?

El amplio rostro del inspector se dilató aún más, con una sonrisa.

—Hicimos lo que nos pareció más humano. Le dimos una buena dosis de cocaína y le aconsejamos que fuese a buscar a su compañero, para ganarse Jas veinte libras.

—¿Y crees que después de haberle detenido, va a llevar a cabo el trabajo que le encargaron?

—No me cabe la menor duda. Con la cocaína que le dimos, sólo tenía para dos buenas dosis y cuando llegue la hora de hacer el trabajito, estará rabiando por la droga, por lo tanto, necesitará dinero y hará lo que le encargaron.

—No sé. Este asunto me huele mal, papá. No puedo creer que «Mister Wills» se arriesgue tanto. ¿Le crees capaz de tomar a su servicio a un cocainómano y, además, encargarle de la busca de un compañero? No es esa la manera de trabajar del cauto «Mister Wills». Me extraña mucho todo eso. Me parece que lo que están haciendo es atraernos hacia esa trampa, mientras los demás llevan a cabo algún golpe de más importancia.

—Ya lo he pensado, Mick. Pero, ¿cómo iban a saber que Blake y Davis serían detenidos?

—No era muy difícil adivinarlo. Además, quizá esos dos sujetos no son lo que parecen.

—Puede que Butch no sea un borracho, pero a un cocainómano, no hay quien le imite. Mick, desde que estoy en la Policía he visto centenares de ellos; y créeme, Blake presentaba todos los síntomas característicos de la droga temblor de las manos, boca torcida, ojos brillantes... En fin, todo. Además, le tenemos fichado como ladrón y como cocainómano.

—¿Qué te propones hacer, pues?

—Uno de nuestros hombres, hará de criado en Sandon Lodge, durante la reunión que se celebrará allí mañana. Otro estará cerca de esa ventana que quieren abrir y Gribble y yo estaremos confundidos por allí, entre los invitados. Sin contar conque por los alrededores, perfectamente ocultos, estarán unos cuantos hombres más.

—¿Quién es el propietario de la casa?

—Stanletti, el célebre empresario.

—Debe de tener infinidad de dinero.

—No puede uno estar muy seguro con esa clase de gente. He notado que cuanto más arruinados están, más gastan. Sin embargo, a ese se le supone rico.

—¿Y qué clase de reunión da?

—Lee esto. Te lo explicará bastante mejor de lo que yo podría hacerlo.

Mick cogió el número del Evening Post que le tendía su padre. En la primera página, marcado con lápiz azul, en la columna de la derecha, Mick leyó la siguiente noticia:

«LLEGADA DE RODOLFO LESTON. ESCENAS DE ENTUSIASMO EN LA ESTACIÓN DE WATERLOO. FAMOSO ACTOR CINEMATOGRÁFICO ACLAMADO

POR LA MUCHEDUMBRE

»Numerosos piquetes de policías y agentes de vigilancia, se vieron imposibilitados, esta mañana, para contener a la muchedumbre que ha acudido a recibir a Rodolfo Leston, el famoso actor de la pantalla. Una hora antes de que llegara el tren, era ya imposible entrar en la estación y unos minutos antes fue necesario enviar refuerzos de policía.

»Al aparecer el célebre actor, estalló una atronadora salva de aplausos y gritos de entusiasmo. Los admiradores de Leston trataron de lanzarse sobre él para obtener algún trozo de su traje u otro cualquier objeto, recuerdo de la visita que el famoso artista hace a Inglaterra. Los agentes que le rodeaban se vieron muchas veces impotentes para contener el alud de gente. Sin embargo, el homenajeado no demostró en ningún momento el más mínimo temor...

»Al llegar al hotel se repitieron las manifestaciones de entusiasmo, esta vez por parte de sus admiradoras. El señor Leston consiguió, después de muchos esfuerzos, llegar a sus habitaciones.

«Entrevistado por uno de los redactores del Evening Post, el astro del cine ha manifestado que ésta era la primera vez que visita Inglaterra y que no esperaba tan triunfal recibimiento.

«Preguntado acerca de los motivos de su éxito, ha dicho que éste es sin duda debido a que ha procurado dar a sus papeles la máxima sencillez, huyendo de toda exageración.

«Cada semana—ha seguido explicando,— recibo más de diez mil cartas. Desde hace muchos años, ha sido una de mis ambiciones interpretar una película en Inglaterra y por fin, mi sueño se ha visto realizado. En el país de ustedes, con sus tradiciones y sus maravillosos escenarios... Durante algún tiempo, creí imposible poder abandonar Norteamérica, pero gracias a la intervención de mi buen amigo Stanletti, lo he logrado y el próximo lunes empiezo la película. Les ruego hagan saber a mis admiradores que...

»Rodolfo Leston, el actor más famoso del cinema, ha firmado un contrato con la «British Film, Limited», para interpretar el papel principal en Circus Trails, con un sueldo superior a dos mil libras semanales. El señor Leston se ha hecho famoso por sus interpretaciones en papeles de hombre de acción. Y sus proezas como atleta y hombre de hierro, le han ganado las simpatías de todos los aficionados al séptimo arte.»

—¿Y qué tiene que ver todo eso con la recepción? —preguntó Mick.

—Muy sencillo. Stanletti ofrece esa fiesta en honor de Leston, que será su huésped.

—Pero en cuanto se sepa en Londres que Stanletti da esa recepción, va a ser completamente imposible acercarse a menos de un kilómetro de Sandon Lodge. Eso significa que si «Mister Wills» intenta un golpe, tiene noventa y nueve probabilidades contra cien de fracasar. Me parece que vamos por el mal camino. Todo esto no me gusta nada.

—Ni a mí, pero no podemos hacer otra cosa.

—¿Le has hablado a Stanletti, respecto a lo que ocurre?

—Claro. Tenía que hacerlo. Se ha mostrado asombradísimo, pero, desde luego, ha dicho que había que hacer algo, y se ha puesto en nuestras manos. Lo mejor que puedes hacer, Mick, es esperar hasta el viernes. Entonces veremos lo que se ha de hacer.

—Nada de eso, papá. Seguiré trabajando hasta ver si encuentro una explicación a este rompecabezas. Esta noche voy a ir a un sitio.

—¿A dónde?

—Voy a echar un vistazo al 453 de Ossulton Street.

—Si piensas ir a ese sitio, voy a creer, más que nunca, que estás loco de remate. Por lo menos lleva contigo a seis hombres.

—Seis hombres, papá, no encontrarían nada. Uno solo puede que logre descubrir algo. Si me necesitas, me encontrarás en Pimm’s Boarding House, en Marylebone Road. Estaré allí bajo el nombre de Carter.

Empiezo a estar harto de inventar nombres. Voy a buscar mi maleta y me marcho. No creo que nadie se haya enterado de que estoy aquí. Hasta la vista, papá. Adiós, señor Gribble.

—Si vas a Ossulton Street, Mick —dijo muy serio el inspector,—dile al policía de servicio en la calle, quién eres y a dónde vas.

—Está bien, papá. Lo haré si le encuentro.

Mick bajó rápidamente la escalinata de piedra. Al salir a la calle lanzó una exclamación de asombro y corrió a ocultarse en un portal próximo a la entrada principal de Scotland Yard. Un hombre acababa de salir de la comisaría de Canon Row, y aquel hombre era el mismo que unas noches antes mantuviera Mick inmóvil bajo la amenaza de su revólver. Por un momento estuvo a punto de lanzarse en persecución del ladrón. Pero se contuvo. A quien él deseaba detener era a «Mister Wills».

Aquel hombre podría ser el número uno de los forzadores de cajas de caudales, pero no era más que un vasallo. Mick quería coger al rey. Por eso esperó a que el hombre desapareciese calle abajo. Después, se dirigió a la comisaría.

—¡Hola, sargento —saludó sonriendo.—

Hace un momento acaba salir de aquí un hombre. Le he estado vigilando durante algún tiempo y me gustaría saber quién es y qué quería.

—Eso, Dios lo sabe —replicó el policía.— Me pareció entender que buscaba un objeto perdido.

Mientras estuvo aquí, no me miró nunca de frente. La mayor parte del tiempo se la pasó mirando la ventana, como si esperase a alguien.

Mick se despidió del sargento y salió de la comisaría. ¡De manera que no había logrado despistar a «Mister Wills»! Tardó más de una hora en llegar a Marylebone Road, por las muchas combinaciones que hubo de hacer para despistar a sus perseguidores; pero cuando llegó al hotel, no estaba seguro de haberlo conseguido.

CAPÍTULO IX
UNA LLAMADA NOCTURNA

Durante cerca de media hora, Mick estuvo telefoneando desde el hotel Pimm— Su primera llamada fue para un amigo que trabajaba en el Gazette. Gracias a él consiguió ponerse en comunicación con el crítico cinematográfico de aquel periódico, quien le informó más extensamente acerca de Leston.

El célebre actor de la pantalla había sido contratado por la British Films, con un sueldo de dos mil libras semanales, y por un período de cinco semanas. Además, estaban contratadas otras dos estrellas para la misma película. No se escatimaba nada para la filmación de la primera superproducción cinematográfica inglesa. La compañía suponía que el coste total de la pelícura sería de unas ciento cincuenta mil libras. En los estudios todo estaba ya dispuesto y las primeras escenas se rodarían el siguiente lunes. Suponíase que los gastos diarios ascenderían a varios miles de libras.

El periodista le indicó que Leston recibiría a los representantes de la Prensa a las once y media de la mañana siguiente. Contestando a la demanda de Mick, le dijo que vería de enviarle una invitación. Cardby le dio las gracias, y, enseguida, telefoneó a Carthew.

—¿Puede usted decirme algo respecto a Stanletti, el empresario? —preguntó.

—No, nada. He oído hablar de él, desde luego, pero eso es todo. ¿Pasa algo?

—No, sólo es una curiosidad mía. Y, de Leston, el actor cinematográfico, ¿sabe algo? —volvió a preguntar.

—Lo que todo el mundo. No le conozco personalmente.

—¿Tiene hecho alguno de ellos un seguro importante?

—Me enteraré y le mandaré la contestación dentro de media hora.

—Gracias.

Enseguida subió a cambiar su ropa por un viejo traje, en uno de cuyos bolsillos guardó una gruesa tira de goma maciza. Tenía mucha más confianza en aquella especie de porra que en cualquier arma más consistente. Podía llevarse con mayor comodidad, y sus efectos eran maravillosos.

La respuesta de Carthew no aclaró absolutamente nada. Ninguno de los dos estaba asegurado personalmente. En cuanto al seguro de la casa de Stanletti, lo tenía otra compañía.

Mick cenó con toda calma y luego subió a su cuarto, a escribir un informe de lo poco que había descubierto desde que estaba al servicio de los aseguradores. Después, fue a echar la carta al buzón más próximo. No quiso arriesgarse a confiar la carta al conserje del hotel. Por lo menos, pasase lo que pasase en Ossulton Street, el inspector Cardby recibiría, a la mañana siguiente, todos los detalles que Mick conocía.

El joven se dirigió, paseando, hacia Euston. Tenía tiempo más que sobrado, y no era cosa de aparecer por Ossulton Street en un taxi. Había dejado de lado toda idea de madurar cualquier plan de campaña. Los acontecimientos deberían seguir su marcha natural. La noche era oscura y tormentosa. La lluvia, que caía intermitentemente, le obligó a entrar en un café, cerca de St. Paneras. Después de vaciar el vaso de jerez que encargó, dirigióse hacia Ossulton Street.

Sin detenerse pasó ante el 453 y llegó hasta el final de la calle. Cuando se hubo convencido de que no había nadie por los alrededores, volvió sobre sus pasos, y, sin la menor vacilación, se acercó a la puerta y llamó. Durante unos momentos, Cardby creyó que la casa estaba vacía. Ya se disponía a llamar otra vez, cuando oyó el ruido de unos pasos que se acercaban a la puerta.

Una llave giró en la cerradura y la puerta se abrió unos centímetros. Era imposible ver quien estaba detrás de ella. La persona que había abierto, permanecía en la oscuridad.

—¿Qué quiere? —preguntó con bronca voz el invisible personaje.

—Quiero ver a Butch Davies —susurró Mick.—¿Me puede decir dónde está, amigo?

—No le conoco. ¡Lárguese!

Y el hombre se dispuso a cerrar otra vez la puerta. Cardby se lo impidió.

—Un momentito, amigo. Me han dicho que aquí podrían decírmelo. Esta noche tengo que ver a Butch y uno de vosotros sabe muy bien dónde está.

—¿Y tú, quién eres?

Mick rió suavemente y se cubrió más el rostro con el ala de su sombrero.

—Nada más que un miembro del S. A. N. [2], compañero.

—¿Eh?

—Lo que oyes.

—No sé lo que significa.

—¿Tan tonto me crees? ¿Dónde está Butch Davies?

—No lo sé, pero aunque lo supiese, podrías esperar sentado a que te lo dijera. Esta casa no es muy saludable para los desconocidos... tanto si pertenecen al S. A. N. como si no. Y ahora vete a donde te necesiten.

—Si te propones asustarme, te advierto que pierdes el tiempo. Te voy a demostrar que estoy en el secreto. Si no quieres decirme donde está Butch Davies, ¿querrás, por lo menos, encargarte de un mensaje para «Mister Wills»?

—¿Qué dices? —El tono de voz del hombre había sufrido una ligera variación. La puerta se abrió unos centímetros más. A medida que sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, Mick fue descubriendo la oscura silueta de su interlocutor, pero siguió sin poder verle el rostro.

—Que me digas dónde está Butch Davies o que te encargues de enviar un mensaje a «Mister Wills».

—Me parece que hablas demasiado, amigo. ¿No te ha ocasionado nunca ningún perjuicio el tener la lengua tan suelta?

—Ninguno del que no haya podido salir.

—Pues todo aquel que llama a esta puerta y empieza a soltar nombres como tú lo has hecho, lo más fácil es que termine quedándose definitivamente mudo. ¿Me entiendes?

—; Ya lo creo! Pero si tú no te hubieses mostrado tan sordo, yo no hubiera tenido que mostrarme tan locuaz. La próxima vez que hables con «Mister Wills» le dices que a un hombre que te hablaba de él, lo has tenido en la calle, en lugar de hacerle entrar. Puede que le guste, o puede que no. Piénsalo bien.

—Pero, ¿quién diablos eres tú?

—Me estás haciendo reír. Te he dicho ya demasiado. ¿Crees que voy a decir mi nombre a un individuo a quien no conozco, a quien ni siquiera puedo ver la cara? No, amigo, no voy a dejarte a ti con todos los triunfos. Lo que puedes hacer, es decirle a «Mister Wills» que ha venido un hombre que traía informes muy importantes y que tú has estado tan idiota con él, que se ha marchado sin abrir boca.

—Mira, voy a hacer una cosa. Como tengo un compañero, consultaré con él lo que ha de hacerse. Vé a dar una vuelta por la manzana y vuelve dentro de cinco minutos. Entonces te diré lo que he decidido.

—Bueno, hasta luego, pues.

Sin volver la cabeza se alejó calle abajo.

Suponía que desde la casa le estaban vigilando y procuró no demostrar la menor vacilación. Al llegar al final de la calle, entró en una taberna.

¿Le habrían seguido desde Pimm’s Boarding House? De ser así, los hombres de la casa de Ossulton Street estarían ya enterados de quién era. En tal caso, el regreso a la casa podría resultar peligroso. Pero era ya demasiado tarde para retroceder. Si no volvía, las sospechas se confirmarían y avisarían a «Mister Wills» inmediatamente.

Claro que al misterioso «Wills» se lo dirían de todas maneras, pero Cardby esperaba enterarse de algo interesante antes de que esto ocurriese.

Una súbita e indefinible inquietud le asaltó al salir de la taberna. A pesar de que sabía dominar sus nervios y de que no se asustaba fácilmente, en aquel momento empezó a sentirse dominado por el miedo. Sacó la porra de goma y la introdujo en la manga de su camisa. Asi, con un ligero movimiento, pedía hacerla resbalar hasta la palma de la mano.

Esta vez su llamada recibió una pronta contestación. Indudablemente le esperaban.

—¿Qué se ha decidido? —preguntó Mick.

—Pasa un momento —le contestó el hombre que había abierto la puerta. El interior de la casa estaba sumido en las más profundas tinieblas. Cardby no se atrevió a entrar.

—Creí que habías dicho que eras del S. A. N.—comentó, sarcásticamente, el desconocido.—¿Te da miedo la oscuridad?

—Sí, amigo. Pasa tú delante y enciende una luz tan pronto como haya yo cerrado la puerta.

Mick oyó los pasos del hombre que se alejaba hacia el interior de la casa y unos segundos más tarde, en el momento en que él cerraba la puerta, se encendió una cerilla, la cual se apagó inmediatamente. La súbita transición de la luz a las tinieblas, hizo que éstas pareciesen más profundas aún. Mick tosió fuertemente, para disimular el ruido del cerrojo al descorrerlo. De aquel modo, si tenía que huir de la casa, con sólo dar vuelta a la llave podría salir.

—Entra en la habitación que está a tu izquierda —dijo el hombre invisible que le abriera.—No encenderemos ninguna luz. No queremos que te recrees con nuestros físicos. Mi compañero está conmigo, de manera que no intentes hacer nada malo, pues saldrías perdiendo.

—Muy bien —replicó Mick, tanteando la pared. A un par de metros de distancia encontró la puerta de la indicada habitación. Los otros dos hombres habían entrado ya. A pesar de que en ella reinaba la más profunda de las oscuridades, Mick comprendió que su silueta se destacaba en el umbral de la puerta.

—Adelante —dijo el mismo que había hablado antes.—A ver si te pasarás la noche sin atreverte a entrar. Si quieres sentarte, a tu derecha tienes una silla. Si prefieres quedarte en pie, hazlo.

Mick reflexionó unos segundos. No tardó en tomar una decisión. Si se sentaba en la silla ofrecida, quedaría a merced de cualquiera que entrase en la habitación y el joven no sabía cuántos eran los habitantes de la casa. En cambio, si permanecía de pie, junto a la puerta de entrada, quedaría resguardado contra cualquier ataque.

—Prefiero estar derecho —dijo.—Se respira mejor.

—Está bien, suelta, pues, lo que traes.

—Quiero que me digáis dónde puedo encontrar a Butch Davies.

—Y nosotros queremos saber el mensaje que traes para «Mister Wills».

—No se lo daré a nadie más que a Butch. Debéis de saber ya que a «Mister Wills» no le gustaría que os explicase a vosotros lo que sólo le interesa a él.

—Bueno. ¿Y se puede saber quién eres tú?

—Encended la luz y así podremos todos vernos las caras. ¿No os parece bien?

—¿Te crees que nacimos ayer? Dinos, por lo menos, para qué quieres ver a Butch.

—Lo único que puedo deciros es que se trata del trabajo de mañana. Y ahora, decidme ya, de una vez, lo que me interesa.

Mick oyó un cuchicheo. Luego, el hombre que había llevado siempre la voz cantante, dijo:

—Encontrarás a Butch en casa de Luce.

Mick reflexionó un momento. No había conseguido gran cosa. No tenía el menor deseo de ver a Butch y, aunque hubiese sido así, no sabía quien era Luce ni dónde vivía. Pero quizá lograse aún descubrir algo. Y se dispuso a jugar otra carta.

—Entonces, ya le veré. ¡Oh! antes de irme, quiero deciros otra cosa. Ya sabéis lo que ocurrió en el asalto a casa de Gold, ¿no? Pues el jefe no ha dicho nada, pero está seguro de que hay algún traidor entre nosotros. Y para los traidores sólo hay un lugar... el cementerio. De manera, que ¡cuidado! ¿Trabajáis mañana?

—Desde luego. Pero si ocurre algo como lo del otro día, alguien va a sentirlo.

—Si fallase el plan —siguió Mick,—el jefe perdería un montón de dinero.

—No estamos muy prácticos en lo de cargar con un tío, pero eso no nos preocupa.

El corazón de Mick latió aceleradamente. Era demasiado hermoso para ser verdad. Se trataba de un secuestro. Ahora empezaba a ver claro. Dos minutos más y sabría todo lo que necesitaba.

En aquel momento un taxi se detuvo frente a la casa. A través de las cortinas de la ventana de la habitación, pudieron ver las luces del coche. Mick lanzó un ahogado juramento y apretó fuertemente su porra de goma.

—No olvidéis lo que os he dicho —dijo, desesperado, tratando de ganar tiempo.— En boca cerrada no entran moscas.

Tres fuertes aldabonazos sonaron en la puerta de la casa.

—Son Lindy y «Dinamita»—dijo uno de los hombres.—Apártate, tengo que abrir —añadió, dirigiéndose a Mick, quien, allí parado, le obstruía el paso.

CAPÍTULO X
UNA REUNIÓN INTERRUMPIDA

—El jefe no querrá que sepan ésos que he venido a veros —se apresuró a decir Cardby.—Será mejor que salga por la puerta de escape, antes de que entren.

—¡No, amigo! —rugió uno de los hombres. En su voz se notaba que se había desvanecido su última duda.

Viéndose descubierto, Mick echó a correr por el pasillo. Los dos hombres se precipitaron tras él. Un segundo más tarde se encendió una linterna. Pero el joven se alegró de ello, pues la luz le permitió descubrir la puerta de escape. Su mano se apoyaba ya en la cerradura cuando el primero de sus perseguidores cayó sobre él. Cardby volvióse rápidamente y su mano izquierda descargó un fuerte golpe con la porra. La tira de goma cayó sobre la oreja del individuo, el cual, sin lanzar ni un ¡ay!, se desplomó cuan largo era. La escena había vuelto a quedar a oscuras, pues la linterna habíase hecho añicos al caer.

Entretanto, volvieron a sonar otros alda— bonazos. Lindy y «Dinamita» empezaban a impacientarse. Mick notó que otro enemigo también se le venía encima. Apartóse a un lado, y, cambiando de mano la porra, la dejó caer a ciegas. El hombre lanzó un gemido de dolor. La tira de goma había caído sobre su hombro izquierdo. Para evitar una nueva agresión, se apresuró a dar media vuelta y corrió hacia la puerta principal. Comprendiendo que nada ganaría persiguiéndole, Mick llevó la mano a la llave.

La puerta no conducía a un patio, sino a un lavadero. En el momento en que descubría otra puerta, se abrió la de la calle y oyó ruido de pasos apresurados. De pronto sonó un fuerte golpe, seguido de una maldición, y, «Dinamita», sin esperar más, entró en el lavadero.

Mick trató de abrir la nueva puerta. El cerrojo estaba corrido. Mientras lo buscaba, sonó a su espalda un ruido apagado y una llamarada rasgó la oscuridad, al mismo tiempo. A un palmo de su cabeza, una bala se hundió en la pared. Un sudor frío cubrió la frente del joven. Desde una distancia de menos de tres metros, alguien disparaba contra él con una pistola provista de silenciador.

Se disponía a descorrer el cerrojo, cuando sonó otro disparo. Se apartó a un lado, dispuesto a pasar por la abierta puerta. Otra bala fue a hundirse en ella, junto al cerrojo. Mick se precipitó en el patio. A pesar de que la noche era muy oscura, sus ojos, acostumbrados a las tinieblas que reinaban en la casa, pudieron hacerse cargo del lugar donde se encontraba.

Era un patio pequeño y rodeado de altos muros. En un rincón vio un objeto oscuro corrió hacia él. Era un cubo grande de basura. Saltó sobre él. En el momento en que «Dinamita» y su compañera llegaban al patio, el joven, encaramado ya en lo alto del muro, saltaba a la otra parte.

—Le alcanzaremos por el otro lado —oyó gritar a «Dinamita».

El corazón le latía violentamente. ¿Habría caído en un callejón sin salida? Una mirada a su alrededor le indicó que no. Se hallaba en otro patio, semejante al que acababa de abandonar. Se acercó a uno de los muros que suponía daría a alguna calle. ¡Pero era demasiado alto para escalarlo! ¡Luego estaba prisionero en aquel patio! De pronto advirtió que en una de las ventanas que daban a él, brillaba una luz. La ventana estaba a poco más de metro y medio del suelo.

De puntillas, procurando hacer el menor ruido, se dirigió a ella. Estaba entreabierta unos centímetros. Alguien habió en la habitación. Mick contuvo la respiración y escuchó atentamente.

No había nada de particular en aquella voz, pero las palabras pronunciadas eran muy extrañas.

—Y fíjate, Ernie —dijo un hombre,—en lugar de darme las quinientas que valían los pedruscos, me dio diez, diciendo que era rodo cuanto podía hacer.

Cardby sonrió. La casa que había abandonado no era la única que albergaba ladrones.

Los «pedruscos» eran, indudablemente, diamantes. Los dos hombres estaban hablando, sin duda, de algún robo. Mick escuchó atentamente.

—Debías haberle pateado —contestó otra voz.—¿Has visto a Perce desde que ha vuelto del campo?

—No, Ernie. Ese Perce, por lo hermético, es una especie de ostra. ¿Dónde se ha metido?

—En alguna parte de Marylebone. Eso me ha dicho Lefty.

Siguió un largo silencio, silencio que Mick aprovechó para pensar: «De manera que el tal Perce había salido hacía poco de la cárcel y se le tenía por un tipo que nunca hablaba de sus planes. Según el maleante Lefty, Perce vivía en Marylebone. Cardby creyó entrever entonces un débil rayo de esperanza.

—Yo no puedo comprender, Ernie, cómo llegaron a coger a Perce.

—Por querer ir solo. Si se hubiese fiado un poco de algún amigo para que le guardase la espalda, no le hubiesen metido nunca en chirona.

Silenciosamente, Mick se dirigió al otro extremo del patio, allí carraspeó y, sin poner el menor cuidado en disimular su presencia, volvió sobre sus pasos. Antes de que llegara a la ventana, abrióse una puerta y alguien preguntó, ásperamente:

—¿Quién anda por aquí?

Mick no contestó hasta que estuvo a cosa de un metro del hombre. Entonces, susurró:

—¿Está Ernie?

—¿Ernie qué? —preguntó el hombre.

—Ernie —siguió Mick.—Nada de apellidos, compañero.

—¿Para qué le necesitas? ¿Qué diablos estás haciendo aquí? ¿Cómo has entrado en el patio?

—Vengo de parte de Perce —dijo en voz baja Mick.

Otro hombre apareció en la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—No sé —contestó el primero.—Dice que viene de parte de Perce.

Cardby hizo un ademán de impaciencia.

—No os estéis ahí parados como dos postes. ¿Creéis, acaso, que me he destrozado los pantalones, saltando la tapia sólo por el gusto de veros las caras? ¿O es que que-

réis que de aquí hasta Highgate, todo el mundo se entere del motivo de mi visita? Desde luego, si estáis tan boyantes que podáis despreciar impunemente un centenar de libras por cabeza, decidlo y entonces, hasta la vista.

—¿Pero tú quién eres? Dilo de una vez.

—¿Desde cuándo se hacen tantas preguntas a un hombre que entra en una casa, saltando una tapia? ¡Diablo, ni que fuerais polis! Pero en fin, ya que tenéis tantas sospechas, os lo diré. ¿Conocéis a Lefty?

—Sí, claro.

—Pues en los buenos tiempos de Lefty, antes que se decidiese a afanar carteras en las paradas de los autobuses, él y yo éramos carne y uña, luego he trabajado solo y ahora que Perce ha vuelto del campo, me he unido a él.

—¿Eh? —murmuró, incrédulamente, uno de los hombres.—¡Pero si Perce es la ostra más grande que ha existido!

—Lo era, amigo, lo era. Es maravilloso el cambio que sufren las personas que pasan una temporada en el campo. Perce ha reconocido que no le hubiesen cogido la última vez, si hubiera tenido alguien tras de él. Por eso nos hemos hecho socios.

—Bueno, pasa.

Mick entró sonriendo en la casa. ¡Qué nochecita!

Un momento más tarde estaba en el salón. Los dos hombres examinaron con atención a Cardby. Este, sin esperar a que le invitasen, fue a sentarse en el sillón.

—Estaré poco —dijo.—De manera, que escuchad lo que voy a deciros, y contestad sí o no. Perce me está esperando. Hemos echado el ojo a cierto asunto que promete ser excelente. No voy a deciros donde está, pero sí que hay género valorado en más de dos mil libras y que ya tenemos comprador. Podíamos hacerlo entre los dos solos, pero siempre es más seguro tener la retirada bien segura. Perce y yo hemos estado pensando en quién podría acompañarnos, hasta que, por fin, él me ha dicho que os viniera a buscar.

Los dos hombres ya no dudaban. Aquel jovenzuelo se explicaba como uno de los suyos.

—Vuestro trabajo, si es que lo aceptáis, no es difícil —siguió Mick.—No voy a daros todos los detalles ahora, pues todavía no sé si tomaréis parte en él o no. Uno de vosotros tendrá que dejar K. O. a un poli, por media hora nada más, mientras el otro cuida del auto en el cual nosotros iremos cargando las mercancías. Por hacer eso, cada uno cobrará cien del ala. Ahora decidme qué os parece.

Los dos hombres se miraron. Mick silbaba, suavemente.

—A mí me parece bien —dijo el más joven de los dos.—¿Para cuándo es?

—Para el próximo lunes. ¿Os va bien a los dos?

—Me gustaría saber algo más —dijo el otro.

—Pues lo siento. Ya sabéis cómo es Per— ce. Me ha dicho que os preguntase si queríais intervenir y que si aceptabais, él mismo os explicaría el plan detalladamente.

—¿Dónde está Perce? —preguntó el más joven.

Mick sonrió sarcásticamente.

—¿Crees que voy a contestarte? El hablar demasiado ha perjudicado a muchas personas, y conduce, casi siempre, a la cárcel. Todavía no he estado en ella. Si queréis hablar con Perce, mañana a las doce y media de la noche, os dejáis caer por el bar «The Mitre», en Euston Road. Esto es todo, y es bien sencillo.

Cardby se subió el cuello de su abrigo, indicando así que disponíase a marchar.

—Puedes decirle a Perce que mañana le veremos —dijo el más viejo de los dos hombres.

—Conforme, pues —dijo Cardby, dirigiéndose hacia la puerta. En aquel momento sonaron varios golpes en ella. Por un momento, el corazón de Mick cesó de latir.

Regresó al salón y dijo a los dos hombres:

—No quiero que nadie sepa que estoy aquí.

El más viejo movió afirmativamente la cabeza y se dirigió a abrir, mientras su compañero permanecía junto al joven.

Pero antes de franquear la puerta, regresó el otro, por decir a Mick:

—No sé quién eres. Será mejor que estés preparado para salir por el patio. Si es la poli, vale más que no te encuentren con nosotros. Está atento a cuando yo abra la puerta y así sabrás lo que tienes que hacer.

—Muy bien, amigo. Abre y si veo que las cosas van camino de ponerse mal, me esfumaré.

Apenas hubo terminado Mick de pronunciar estas palabras, volvieron a sonar con insistencia los mismos golpes. A Cardby le pareció que pasaba un siglo antes de que se abriese la puerta.

—¿Qué quieres? —preguntó el hombre que había abierto al inesperado visitante.

—Quisiera saber si habéis visto a un sujeto en el patio.

Cardby esperó un momento. Había reconocido la voz. Era la de «Dinamita» Wat— son.

—¿Y a ti, qué te importa? —preguntó el que había abierto.

—Vengo de parte de «Mister Wills»—fue la réplica.

—¡Sígueme!

Mick no esperó más y se lanzó hacia el patio en el mismo instante en que los dos hombres entraban en el salón. El más joven se unió a ellos. «Dinamita» sacó un revólver y sus ojos se entornaron. Todo en él proclamaba al asesino.

CAPÍTULO XI
EN EL HOSPITAL

Cardby sabía que era inútil tratar de saltar a la calle. El único muro fácil de escalar era el de la casa de Ossulton Street, pero allí estaban sus... ¡Pero no! «Dinamita» y Lindy Lou habían venido tras él, persiguiéndole. En la casa, pues, sólo debía de quedar el hombre a quien él había dejado sin sentido porque el otro, seguramente, también debía de tomar parte en la persecución. En un instante Mick concibió el arriesgado plan. De un salto formidable se subió sobre el muro y, tres segundos más tarde, mientras sus enemigos se agolpaban a la puerta del patio en sus prisas por salir, Cardby saltaba de nuevo al patio que abandonara poco antes.

—¡Traed una silla! —rugió «Dinamita», tras el muro.—¡Se nos escapa! ¡Traed una silla y le tumbaré de un tiro!

Mick corrió hacia la puerta del lavadero y la abrió de un puntapié. Si lograba llegar a la puerta de la calle, estaba salvado. Se apresuró a cerrar el lavadero y entró en la casa.

Como medida de precaución, empuñó la porra de goma. Apenas acababa de hacerlo, cuando oyó un silbido y algo fue a chocar con enorme fuerza contra su costado. Conteniendo a duras penas un grito de dolor, Mick, replicó rápidamente con su porra. Esta dio de lleno en el rostro del invisible atacante, quien se desplomó sin sentido.

En aquel momento sonó un ruido en el patio. Uno de los perseguidores estaba allí ya. Volvióse para correr el cerrojo de la segunda puerta y luego cerró con llave. Antes de seguir adelante, permaneció unos instantes con el oído atento. Sus perseguidores estaban junto a la puerta del lavadero. Sonó un disparo. «Dinamita» había hecho saltar la cerradura. Había llegado el momento de marcharse.

Corrió hacia la puerta de la casa y, cuando sólo faltaban unos metros para llegar a ella, sus pies se enredaron en algo y cayó al suelo. En aquel instante su cabeza pareció estallar. Mil lucecitas se encendieron ante sus ojos y la porra de goma se le escapó de las manos. Acababan de asestarle el puñetazo más formidable que recibiera en su vida. Su atacante estaba ahora sobre él, dispuesto a golpear de nuevo. Desesperado, Cardby lanzó su puño hacia adelante, notó que se hundía en algo blando y su invisible enemigo cayó de espaldas al suelo. Fue un golpe de suerte.

Vagamente, Mick, vio que el hombre se levantaba, que corría hacia él. Entonces se oyó en el lavadero la voz de «Dinamita» Watson. Era necesario obrar rápidamente o todo estaba perdido. Acostumbrado ya a la oscuridad, notó que su atacante estaba a punto de caer sobre él. Con un gemido de dolor a causa del esfuerzo, logró el joven darle un puntapié. Siguió un alarido y el hombre se derrumbó como un fardo.

Mick se arrastró hasta la puerta. La cabeza le pesaba como si fuera de plomo. Al respirar experimentaba terribles dolores. A cada movimiento que hacía, le parecía estar a punto de desmayarse. Por fin logró ponerse en pie y abrir la puerta de la calle. A su espalda oyó los pasos ce «Dinamita» Watson. La calle estaba desierta. Tambaleándose, fue de un lado a otro de la acera, sin embargo, trató de correr. El aire frío de la noche aclaró un poco su cerebro. Pero las fuerzas físicas no respondieron a su voluntad. Al verle, Watson guardóse el revólver y una sonrisa iluminó su rostro. ¡Y a le tenían! ¡En aquel estado no podía escapárseles!

Al oír los pasos de sus perseguidores, Mick quiso correr más. Le pareció que el suelo se movía, que todo daba vueltas. «Dinamita» estaba sólo a cinco metros de él; las luces que señalaban el final de la calle le parecieron lejanísimas. En aquel momento sus perseguidores eran cuatro, en último lugar iba Lindy Lou.

Era inútil tratar de huir. Cada paso que daba, Mick creía que sería el último y sólo deseaba detenerse. Pero sabía que de hacerlo caería al suelo sin sentido. Las casas adquirían las formas más extrañas, produciéndole la impresión de que estaban a punto de derrumbarse sobre él. ¡Y «Dinamita» a dos metros de distancia nada más!

En aquel preciso momento un hombre apareció frente a Mick, cerrándole el paso. El joven lo percibió vagamente y perdió toda esperanza de salvación. Estaba irremisiblemente perdido. Ya no oía las pisadas de sus perseguidores. Sin duda, éstos le consideraban ya en sus manos y no se daban mucha prisa en alcanzarle. Cardby, con una última esperanza de abrirse paso, levantó su débil puño. Por lo menos, antes de rendirse, lucharía desesperadamente. Pero no llegó a descargar el golpe.

Una gran debilidad se apoderó de él, un negro velo cayó sobre sus ojos y notó que se desplomaba.

Pero su cuerpo no llegó a caer, porque el recién llegado le recogió en sus brazos. ¡Era un policía!

«Dinamita» Watson y sus compinches se apresuraron a retroceder. No deseaban dar ninguna explicación de lo ocurrido a los vigilantes del orden.,El maravilloso forzador de cajas de caudales se alejó, jurando hacer las mayores barbaridades el día en que lograse poner la mano encima de Miguel Cardby.

Eran las doce y minutos cuando Mick volvió en sí, en la comisaría del distrito. Tardó unos minutos en ordenar sus pensamientos. Miró a su alrededor y se preguntó por qué «Dinamita» Watson le había llevado a un sitio tan extraño. Aún no había logrado encontrar una respuesta satisfactoria cuando un hombre vestido con el uniforme de los sargentos de policía, entró en Ja habitación. Mick le miró sin poder dar crédito a sus ojos. Todo parecía hacerse más confuso. Su dolorido cerebro trató de reconstruir los sucesos de aquella noche. Pero desde el momento en que cayera sin sentido, no recordaba nada. Miró debajo de él. Estaba tendido en un largo banco y tenía la cabeza apoyada en un cojín.

Trató en vano de sentarse. El sargento le miró, sonriente.

—Duele, ¿verdad?

Durante unos momentos, Cardby guardó silencio.

—Le hubiéramos llevado al hospital —siguió el sargento,—pero como vimos que no tenía usted ninguna herida de importancia, hemos preferido esperar a que volviera en sí y nos contase lo ocurrido. Ha estado desvanecido casi una hora.

—¿Cómo he venido aquí?

El sargento se lo explicó. Le había recogido un policía en la calle.

—¡Qué suerte! Creí que me habían cogido ellos.

—¿Puede explicarme lo que le pasó? —preguntó el policía.

—Lo siento, sargento, pero no puedo explicárselo todo. Me llamo Cardby. Mi padre es inspector jefe de Scotland Yard. ¿Le conoce? —El policía movió afirmativamente la cabeza.—Estamos trabajando en un asunto privado, pero, de todas maneras, le diré lo que pueden hacer ustedes. Diga a sus hombres que se dirijan a una casa que cae exactamente detrás del número 453 de Ossulton Street y en ella encontrarán un par de sujetos que estarán perfectamente en la cárcel.

—¿Cómo lo sabe? Usted no estaba en esa calle.

Mick sonrió, débilmente.

—Ya lo sé, pero mi deseo era llegar allí. ¿Podría darme una taza de café?

—Desde luego. ¿Y quién le dio ese porrazo en la cara?

—¿Y quién me pegó en el costado con una barra de hierro? Sólo sé quién disparó sobre mí, pero le juro que algún día me pagará con creces el rato que me ha hecho pasar hoy.

—¿Que han disparado sobre usted? ¿Con un revólver?

—No iba a ser con un fuelle. Llevaba un revólver, pero olvídelo. Si intentase usted algo contra ellos, se metería en un asunto reservado a Scotland Yard.

El policía trajo una taza de café. En cuanto lo tomó, volvió un poco de color al rostro de Mick. El inspector Cardby aseguraba que su hijo se tomaría una dosis de ácido prúsico y cinco minutos más, tarde estaría tan fresco. La resistencia física del joven era realmente asombrosa. A las doce y media estaba ya completamente despejado y

habíase repuesto casi por completo de su anterior debilidad.

—¿Dónde está la cama más segura de Londres? —le preguntó al sargento.

—¿La cama más segura? No lo entiendo.

—¿Dónde iría a dormir usted, si supiese que siete u ocho sujetos estaban deseando matarle?

—¿Es una broma?

—Sí, de las que terminan en el cementerio. Conteste a mi pregunta.

—Pues yo creo que dormiría en una comisaría, o en la cárcel.

—¡Hum! No está mal, pero a la cárcel no puedo ir y en las comisarías no tienen camas. De todos modos, me parece que tengo una idea. Los que quieren verme fuera de este mundo, supondrán que pasaré la noche en un lugar seguro. Ó sea: que sólo me buscarán en los lugares seguros, y yo lo que haré será lo contrario, es decir, acostarme en un sitio donde puedan cogerme con la misma facilidad con que se apaga una cerilla.

—¿Y dónde es eso?

—En uno de los bancos del Embankment.

El sargento le miró, asombrado. Luego, moviendo la cabeza, dijo:

—No le permitiré que haga tal cosa. Si alguien le siguiese hasta allí, no tardaría ni cinco minutos en ir a parar al Támesis. Seguramente sus perseguidores saben que está usted aquí.

—Estoy seguro.

El policía permaneció callado unos instantes. Al fin, descargando un puñetazo sobre una mesa, dijo al mismo tiempo que una amplia sonrisa iluminaba su rostro:

—¡Ya sé dónde puede usted dormir! No es necesario que vaya al Embankment. Sé de un lugar más seguro.

—¿A ver?

—Le llevarán a él como si fuera un saco.

—¿De veras?

—Sí, porque le llevarán en una camilla. Voy a telefonear al hospital, para que envíen una ambulancia y en cuanto llegue usted allí, puede explicar al médico de guardia lo ocurrido. Le dejarán pasar la noche en una de las camas. ¿Hay algún sitio más seguro?

Mick lanzó una alegre carcajada.

—¡Es una gran idea! Si hay alguien vigilando no se sorprenderá de que me lleven al hospital y así estarán seguros de que mañana, o mejor dicho, hoy, no podré molestarles. Sargento, es usted un lince. Pida enseguida la ambulancia y le aseguro que en lo que queda de noche seré un paciente modelo.

Diez minutos más tarde llegaba la ambulancia. La explicación del sargento fue breve.

—Ha sido atropellado por un taxi en Euston Road. Aquí están los detalles. Nombre, Raimundo Felton, dirección, Manor Road, Highgate; edad veintidós años.

Mick le miró agradecido. Era admirable la inventiva del sargento. El joven se acomodó en la camilla y los dos enfermeros le cubrieron con una manta. Poco después, mientras la ambulancia se dirigía al hospital, Mick preguntó:

—¿Nos sigue un taxi?

—No se preocupe por esas cosas. Estése quieto.

—Me estaría más quieto si contestasen a mi pregunta.

Uno de los enfermeros se levantó y echó una mirada por el ventanillo posterior.

—Sí —dijo, — a unos veinte metros nos sigue un taxi. Y ahora no se mueva hasta que lleguemos al hospital.

El joven sonrió. «Mister Wills» no le dejaba.

Al sacarle de la ambulancia echó una mirada al taxi que se había detenido junto a la verja del establecimiento. Poco después, Nick estaba en la sala de curas del hospital, esperando al médico de guardia. Los enfermeros se habían retirado y sólo quedaba una de las enfermeras. Por fin llegó el médico. Era joven, de aspecto inteligente.

—Oigame, doctor —dijo Mick, cuando el hombre se detuvo junto a él.—Quisiera hablar a solas con usted un momento. Se trata de un asunto relacionado con la Policía. Antes de que me cure tengo que decirle algo. Si no me cree, telefonee a la comisaría de donde me han traído. Es muy importante que hable a solas con usted.

El médico vaciló un momento. Por fin ordenó a la enfermera que llevase al joven a la sala de consultas y cuando la mujer se hubo retirado, Mick le explicó al doctor lo que deseaba. El médico no tardó en convencerse. Luego le curó las heridas de la cara y del costado y después de comprobar que no tenía ningún hueso roto le dejó al cuidado de la enfermera.

—¿Sabe su familia que está usted aquí? —le preguntó ésta.

—No —contestó Mick,—y más vale que no lo sepan. Es posible que dos o tres personas pregunten por mí. No quiero verles.

—Aunque quisiese sería igual, a estas horas de la noche no se permiten visitas.

Después de apagar la luz, la enfermera se retiró a un extremo de la sala. Mick trató inútilmente de dormirse. Al cabo de un rato creyó notar que la enfermera se retiraba. Poco después la vio volver con un paquete debajo del brazo. Suavemente Mick la llamó.

—Acaba de venir un hombre a preguntar por usted, señor Felton. Ha dicho que venía de la comisaría. Ha dejado este paquete de fruta para usted.

Mick no pudo contener una carcajada.

Nunca hubiese creído tan torpes a los hombres de «Mister Wills».

—Muy bien, enfermera —dijo, — póngalo en el cajón de la mesita de noche. Y si no quiere convertirse en un cadáver no pruebe esa fruta. Tengo amigos muy particulares. Sobre todo, hágame caso y por nada del mundo se le ocurra tocar esa fruta. Recuérdelo bien.

—No tengo por costumbre robarles fruta a los enfermos —replicó altivamente la mujer.

CAPÍTULO XII
OTRA VEZ «mister WILLS»

Eran cerca de las nueve cuando Mick se despertó. Aquellas horas de sueño le habían devuelto todas sus energías. Gracias a las instrucciones que el doctor diera a la enfermera, no se le despertó, como a los demás enfermos, a las seis de la mañana. Una hora más tarde, estaba ya a punto de marcha, sabiendo ya, pues uno de los doctores se lo había comunicado, que la fruta que le enviaron la noche anterior tenía vitaminas de cianuro.

Durante unos momentos estuvo reflexionando respecto a la manera de abandonar el hospital sin llamar la atención. Por fin llegó a la conclusión de que sería perder el tiempo.

Al salir dejó diez chelines en el cepillo de limosnas. No quería que el hospital, que bastante apurado estaba ya, le proveyese de cama y almuerzo gratis.

A la salida llamó a un taxi. En el momento en que subía a él, un hombre entró en una cabina telefónica de la acera de enfrente y un hombrecillo con cara de hurón subió a otro taxi. Mick observó las dos acciones y sonrió al pensar en cómo terminaría la persecución del hombrecillo.

El taxi se puso en marcha y el del hombrecillo con cara de hurón le siguió a diez metros de distancia. La primera parada fue la comisaría de Vine Street. Allí Mick hizo una proposición al inspector que obligó a éste a mover negativamente la cabeza.

—Me expulsarían del cuerpo —protestó.

—No lo crea —replicó Mick.—Será la cosa más sencilla del mundo. Si le parece, podemos hacerlo así: Yo salgo de aquí y me dirijo a pie hacia una de las travesías de esta calle. El hombre bajará del taxi y me seguirá. Entonces usted ordena a uno de sus agentes que le siga y, en cuanto lleguemos a lugar oportuno, me vuelvo y proclamo a voz en grito que el hombre que me sigue es un carterista o algo por el estilo y que quiero presentar una denuncia contra él. Volvemos los tres aquí y yo digo que voy en busca de mi abogado. Pasado un cuarto de hora, usted le dice que como parece que yo no llevo trazas de volver no quiere detenerle más y le suelta.

—Pero suponga que ese individuo va a ver a un abogado y que me acusa de detención injustificada, ¿entonces qué?

—Un malhechor no busca nunca pleito legal a un policía. Estará más que contento de salir de aquí antes de que descubran que es autor de algo que haya hecho realmente.

Diez minutos más tarde, Mick salió de la comisaría, mientras el inspector se quedaba moviendo dubitativamente la cabeza lamentando profundamente que Miguel Cardby tuviese argumentos tan convincentes. Poco después Mick, su perseguidor y el agente, entraban otra vez en la comisaría y dos minutos más tarde el joven tomaba un taxi en dirección al National Liberal Club, desde donde marchó a pie hasta Scotland Yard. Allí encontró a su padre, que acababa de llegar en aquel momento.

—¿Podrías enviar a un agente al hotel Pimm? —le dijo.—Debe de haber una carta para mí y es muy importante. No tienes inconveniente, ¿verdad?

—¿Y por qué no vas tú?

—Porque soy demasiado popular en aquellos barrios. Hace un momento he dejado a uno de mis perseguidores en la comisaría de Vine Street, pero no pasará mucho sin que vuelvan a dar conmigo. ¿Alguna noticia?

—Casi nada. Hemos insertado el anuncio en un periódico de la mañana, informando a «Mister Wills» que Gold está dispuesto a negociar. Me estoy preparando para la reunión de Stanletti y para la contestación al anuncio de Gold, si es que «Mister Wills» contesta.

El inspector Cardby envió a uno de sus hombres al Pimm y una vez hecho esto, Mick dijo:

—Me parece que esta noche no conseguirás nada, papá. A menos que me equivoque, nuestro «Mister Wills» ha variado esta mañana por completo su plan.

—¿Quieres decir que no habrá ningún robo?

—Wills no pensó ni por un momento en robar nada. Tenía una idea mucho más provechosa. Su intención no era apoderarse de unas cuantas joyas valoradas en unos miles de libras. Su idea era secuestrar a Leston para exigir un fuerte rescate a la British Film Company.

—No había pensado en eso. ¿Y por qué no lo harán?

—Porque sabe lo que yo sé.

—Si no te explicas mejor...

—A estas horas, «Mister Wills» sabe que yo sé que él pensaba apoderarse de Leston durante la recepción de Stanletti.

—¿Crees entonces que abandonará la partida y que, por lo tanto, Leston está a salvo?

—Nada de eso. «Mister Wills» sabe que con Leston se puede ganar dinero fácilmente y el hombre que perseguimos no es de los que abandonan un proyecto por una pequeñez. Estoy seguro que raptará a Leston, como también estoy seguro de que lo hará esta noche. Debe de estar convencido de que tú habrás tomado ya toda clase de precauciones para que en la recepción de Stanletti Leston no corra ningún peligro. Por lo tanto, si ese actor va a casa de Stanletti, no te preocupes de él hasta mañana. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Desde luego. O sea: que desde este mismo instante hemos de proteger a Leston, ¿no?

—Nada de eso, papá. ¿Qué nos importa a nosotros ese astro cinematográfico si se le compara con «Mister Wills»? Si rodeamos a Leston de un grupo de agentes, Wills no se acercará a él por nada del mundo. Y entonces perderemos la oportunidad de dar con él. En cambio, si le dejamos que intente raptar a Leston, es muy posible que logremos dar con una pista que nos conduzca directamente a nuestro hombre.

—Con todo eso, lo que tú pretendes es que deje el asunto en tus manos sin que la Policía intervenga para nada, ¿no?

Mick asintió sonriendo, pero su padre no participó de su alegría.

—Esta vez —dijo,—no estás de suerte. Si un hombre tan famoso como Leston desapareciese, el escándalo que se armaría oiríase hasta en Pekín. Y todas las invectivas irían a parar sobre nosotros. No, hijo, muchas gracias. Tú puedes seguir con lo tuyo, pero mi deber es impedir que a ese artista le pase nada y, en consecuencia, voy a ordenar ahora mismo que envíen un par de agentes que no le pierdan de vista. Aún suponiendo que asustáramos a Wills con tales precauciones, podríamos dar con él mediante el anuncio de Gold.

—No te hagas ilusiones, papá. ¿Crees acaso que un hombre de la inteligencia de Wills iba a dejarse coger en una trampa que cualquier vulgar carterista vería a la legua?

—Puede que no, pero debemos intentarlo todo.

—Entonces, intenta lo que yo te aconsejo y haz servir a Leston de reclamo. Además, con la de aventuras que ese artista ha corrido en la pantalla, lo más fácil es que pueda velar por sí mismo mucho mejor que ninguno de nosotros.

—Es muy posible que tengas razón, pero por esta vez no puedo hacerte caso. Ahora mismo le enviaré la escolta que he dicho. Espérame un momento.

El inspector salió de su oficina. Mientras tanto, Mick se acercó a una ce las ventanas de la habitación y se abismó en la contemplación de las sucias aguas del Támesis. Todas sus esperanzas se esfumaban. No cabía la menor duda de que «Mister Wills», o sus agentes, descubrirían enseguida a los policías que iban a custodiar a Leston y se apresurarían a poner pies en polvorosa.

¡Aun le quedaba a Mick mucho que aprender acerca de los métodos y audacia de «Mister Wills»!

Poco después regresó el inspector. Durante unos instantes padre e hijo permanecieron sentados en silencio.

—He enviado ya a los agentes —dijo por fin el policía. — He mandado al sargento Wake y a Tebbs. Estoy seguro de que cuidarán de Leston mejor que si fuesen sus propios padres.

—Ya lo sé —comentó agriamente Mick,— y también sé que espantarán al hombre a quien estamos buscando. Si fuese yo el jefe...

No terminó la frase. Sonó el timbre del teléfono. El inspector descolgó el aparato. De pronto, Mick vio que su padre palidecía intensamente.

—¿Quién es usted? —rugió. Enseguida colgó el receptor y volviéndolo a descolgar ordenó al telefonista:—Descubra inmediatamente de dónde ha venido la llamada que acabo de recibir.

—¿Pasa algo, papá? —preguntó Mick, curioso.

El mayor de los Cardby se recostó en su sillón y, durante unos segundos, permaneció con la vista clavada en su hijo.

—Mick —dijo lentamente,—es mejor que vuelvas a casa y olvides para siempre que «Mister Wills» ha existido alguna vez. Deja este asunto antes de que sea demasiado tarde. Es el mejor consejo que puedo darte.

—Ya he oído otras veces consejos semejantes. Dime, ¿qué es lo que ocurre?

—Otras veces te he aconsejado que dejaras un asunto peligroso. Pero nunca te has encontrado frente a un hombre como ese Wills. Si sigues metiéndote en sus negocios, acabarás en el cementerio.

—Si tienes memoria, recordarás que también me has dicho otras veces lo mismo.

—La llamada de hace un momento era de nuestro famoso amigo. Me ha pedido que te diese un recado. «Diga a su hijo—me ha dicho,—que ya ha recibido un aviso y que no recibirá ninguno más. Después de lo ocurrido ayer noche, he notificado a mis hombres que su hijo es demasiado peligroso para seguir viviendo». Entonces le he preguntado quién era, ya me has oído, y me ha contestado, riendo: «Mister Wills».

—O sea, que estoy fichado, ¿no?

—Condenado a muerte. Y si tienes un poco de sentido común, lo que harás será abandonar la partida. Más tarde o más temprano, nosotros cogeremos a ese bandido sin necesidad de que te asesinen.

—¿Y mi empleo, qué? No estoy dispuesto a perder una oportunidad de ganar dinero. No, papá, he dicho que detendría a «Mister Wills» y no abandonaré su persecución.. Todo es cuestión de quién pegue primero, si él o yo.

—Con la importante diferencia de que ¿1 trata de asesinarte y sabe quién eres, mientras que tú lo que quieres es llevarle a la cárcel y no sabes quién es; ni siquiera sabes si se trata de un hombre o de una mujer. Todos los triunfos están en sus manos, Mick. No tienes la menor probabilidad de vencer.

—Ya lo veremos. De día, por lo menos, estaré seguro.

—No te hagas ilusiones. No veo el menor inconveniente en que se deshiciese de ti en pleno día.

—Sería muy arriesgado.

—No lo creas. Escúchame un momento y comprenderás lo que quiero decir. Por lo visto, tú eres la única persona a quien teme. Nunca ha enviado ningún aviso a nadie; según tú, intentará raptar a Leston antes de la noche, o antes de la recepción. Pues bien, si le crees capaz de realizar un secuestro en pleno día, ¿por qué no ha de serlo también de cometer un asesinato? Si él no temiese que tú puedes impedirle llevar a cabo el secuestro de Leston, no te habría amenazado. Por lo tanto, antes de realizarlo, procurará desembarazarse de ti. ¿Qué me contestas a esto?

—Pues que creo que tienes razón, papá. Pero, a pesar de todo, me parece completamente imposible que me asesinen en pleno Londres, a la luz del día, y que logren escapar. No, no puede ser.

—Pues yo no pienso igual, hijo mío. Podrías morir atropellado, podrían envenenarte... No se mata sólo a un hombre disparándole un tiro, y estoy seguro de que «Mister Wills» tiene un tratado completo de todos los medios que existen para asesinar a un enemigo. Ahora que aún es tiempo, Mick, te suplico que vuelvas a casa.

El joven movió negativamente la cabeza.

—No, papá. He dicho que seguiré hasta el fin y lo haré. Lo siento por ti.

El inspector lanzó un profundo suspiro.

—Es tu sentencia de muerte, hijo mío.

Daría cualquier cosa por hacerte entrar en razón.—Calló durante unos segundos, luego miró su reloj y comentó: —Ya debía haber vuelto el agente que envié a buscar tu carta.

—Sí, ha tenido tiempo de sobra. ¿Le habrá pasado algo? Telefonea al hotel y pregunta si es que ponen algún reparo en entregársela.

El inspector descolgó el teléfono, pero antes de que pudiese hablar, el telefonista le dijo:

—Hemos descubierto ya de dónde venía la llamada aquella. Fue hecha desde el hotel Pimm de Marylebone Road.

—Comuníqueme con ese hotel —ordenó débilmente el inspector. Y volviéndose hacia su hijo, siguió:—«Mister Wills» me telefoneó desde el Pimm.

—Cuando hables con ellos no olvides que me llamo Carter. ¿Le diste ese nombre al agente?

—Sí. Calla, ahora contestan. Oigame, ¿es el hotel Pimm?

—Sí —contestó una voz de mujer.

—Hace un rato he enviado a un hombre a buscar una carta dirigida al señor Carter. ¿Ha llegado ya?

—Sí, señor. Hace cerca de media hora que se ha marchado.

—Mientras estuvo ahí, ¿habló con alguien más que con usted?

—Sólo con el cura.

—¿Qué cura?

—Uno que preguntaba por el señor Carter.

—Bien, ahora mismo voy hacia ahí.

Cardby colgó el receptor y se levantó en busca de su sombrero. Mick se levantó también.

—Vamos al Pimm —dijo su padre.—El imbécil que he enviado allí ha salido con un clérigo que estaba preguntando por ti cuando él llegó. ¿A ver qué nueva iniquidad descubrimos?

Cogieron un taxi en Whitehall. Antes de que llegaran al Pimm, Mick llamó la atención a su padre indicándole un taxi que les seguía a poca distancia.

—Mira, papá, ya tenemos detrás a los sabuesos.

El inspector enrojeció de ira.

—A ti pueden seguirte porque al fin y al cabo no eres más que un simple ciudadano. Pero a un inspector jefe de Scotland Yard, no se le sigue impunemente.

Cuando llegaron al Pimm, el segundo coche estaba sólo a unos veinte metros de distancia.

—Entra tú, Mick —dijo el inspector, al detenerse el taxi.—Entretanto yo iré a decirle cuatro verdades al idiota ese que nos sigue.

El joven entró rápidamente en el hotel. El segundo taxi pasó frente al del inspector y fue a detenerse unos metros más allá. El viejo Cardby se dirigió lentamente hacia él. Cargó concienzudamente la pipa, se la llevó a la boca y se detuvo para encender una cerilla. Pero al llegar junto al taxi, su aspecto varió por completo. En menos que se cuenta, abrió la portezuela del vehículo y se metió dentro.

Un hombrecillo estaba sentado en un rincón. Al ver al inspector, quedóse boquiabierto y su palidez se acentuó. Por un momento, ninguno de los dos pronunció palabra. El chófer del taxi se volvió para ver lo que ocurría.

—¡Bien, hombre, bien —murmuró Cardby.—De manera que es nuestro amigo Finny Rayne. ¡Hombre, hombre! ¡Conque ahora te dedicas a seguir taxis por encargo de «Mister Wills»! Un buen trabajito, ¿no? Ahora vas a estarte quieto mientras te registro... Así, sé buen muchacho. Nada más que unos cigarrillos y un pañuelo sucio. Debías ser más limpio, Finny. A ver, ahora el chaleco. ¡Hola! ¿Qué llevas aquí? ¡Virgen santa! Este chico se dedica ahora a la cocaína. ¡Qué lástima!, ¿verdad, Finny? ¡No sabes cuánto lo siento!

Pero la acción del inspector no estuvo de acuerdo con sus palabras de simpatía, pues cogiendo a Finny Raine por el cuello, lo tiró de un empujón en medio de la acera. El chófer iba a protestar, cuando Cardby le ordenó:

—Vaya a buscar un policía. Tráigalo en su coche.

Sin el menor comentario, el chófer partió a hacer lo que le ordenaba el inspector. Entretanto, éste sacudía a su prisionero como si se tratara de un conejo.

—¡Ya te enseñaré yo a seguirme, idiota! En cuanto hayas pasado unas horas en Scotland Yard, vas a lamentar toda tu vida el haberte metido en los negocios de «Mister Wills» de acuerdo con él.

Rayne no dijo nada; en parte porque estaba demasiado asustado para hablar y además, porque los golpes le habían dejado sin aliento. Cuando regresó el auto, Cardby, después de mostrar al policía su carnet de identidad, le ordenó:

—Lleve a este hombre a la comisaría para que uno de los agentes se haga cargo de él y lo conduzca a Cannon Row. Diga usted que ha sido detenido por llevar estupefacientes. Que advierta en Cannon Row, que el inspector jefe Cardby, se encargará de él.

El policía hizo subir a Finny al taxi y unos segundos más tarde el vehículo desaparecía por la próxima esquina. El inspector entró en el Pimm. Estaba satisfecho. Había matado dos pájaros de un tiro. Se habían librado de su perseguidor, y, además, quedaba la probabilidad de interrogar a Finny y enterarse por él de algo respecto a «Mister Wills». Al entrar en el vestíbulo del hotel, vio a Mick que estaba hablando con una señora de mediana edad.

—Es un mal asunto, papá —dijo.—Me he estado enterando de lo ocurrido, pero será mejor que escuches toda la historia. ¿Prefieres que te la cuente la propietaria del hotel o que te la explique yo?

—Puedes explicármela tu mismo.

—Pues bien, hace cosa de una hora se presentó aquí un clérigo preguntando por mí. Según parece, se había olvidado de mi nombre. Por la descripción que hizo de mí, la señora le dio mi nombre y le dijo que había salido. Entonces el hombre se sentó, dispuesto a esperarme. Cuando llegó tu agente seguía sentado en el vestíbulo. Desde luego, le oyó preguntar por el señor Carter. Todo lo que la señora sabe, es que ella entregó la carta y que luego el clérigo entabló conversación con tu agente y que ambos salieron juntos. No oyó nada de lo que hablaron.

—¿Qué señas tenía ese cura? —preguntó el inspector.

—Era un hombre de mediana edad, robusto, con la cara muy roja y un aspecto muy extraño —informó la mujer.

—Ya me lo figuro —replicó, secamente, el inspector.—¿Dejó algún encargo?

—Sí, señor, precisamente iba a decírselo cuando usted ha entrado. Dejó una nota para el señor Carter. Ahora se la daré.

Los dos hombres aguardaron impacientes a que la señora saliese de su despacho, a donde había ido a buscar la carta. Esta venía dentro de un sobre azul, dirigido al «señor Carter». Mick lo abrió. La carta estaba escrita con lápiz. El joven leyó:

«No se contestará al anuncio respecto a la propiedad del señor Gold. Las piedras serán vendidas por otro medio. La venta tendrá lugar dentro de veinticuatro horas. Para entonces usted ya estará muerto. Quizá su padre, cuando vea su cadáver, decidirá que es mejor dejarme en paz. Aunque ya no le molestaré mucho más... «Mister Wills».

—¿Qué quiere decir con esto último? —preguntó Mick.

—Pues que el negocio que tiene entre manos es lo bastante importante para satisfacerle por unos años.

—Entonces lo del secuestro de Leston debe de ser sólo un espejuelo —afirmó Mick.

CAPÍTULO XIII
LA RECEPCIÓN DE LA PRENSA

A las once y media en punto, Mick llegó al Hotel Royal. A pesar de no haber conseguido la invitación, esperaba poder asistir a la entrevista que Leston concedía a la Prensa.

El elegantísimo vestíbulo del hotel estaba lleno de gente. El joven miró con desconfianza a su alrededor. En medio de tal muchedumbre, el peligro podía acecharle por todos lados. Al llegar al centro del vestíbulo, llamó a un botones.

—¿Dónde se celebra la recepción? —preguntó.

—En la Sala Asiria, señor... primer piso.

Mick se dirigió a la amplia escalinata que conducía a los pisos del hotel. No quiso exponerse a subir en el ascensor. No tuvo necesidad de volver a preguntar a nadie... Un gran murmullo de voces llenaba el corredor. De una habitación que había a la izquierda, salía una verdadera nube de humo de tabaco. El joven se dirigió hacia allí y, no encontrando a nadie de guardia en la puerta, se metió dentro. Llenaban la estancia una veintena de periodistas y casi otras tantas mujeres. Al extremo de la sala veíase un improvisado bar, detrás del cual, un atareado camarero atendía las demandas de los sedientos chicos de la Prensa.

Junto al bar vio a un vivaracho hombrecillo que tenía en una mano un puñado de papeles. Mick se dirigió hacia él. Sus múltiples amigos periodistas le habían explicado ya cómo se llevan a cabo tales entrevistas. Aquel hombrecillo, a quien nunca había visto, sonrió, mostrando dos blancas hileras de dientes que parecían el anuncio de una pasta dentífrica y le estrechó la mano con un entusiasmo indescriptible.

—¡No sabe usted cuánto me alegro de que haya podido venir!

Leston había traído consigo a su agente de publicidad. Este se había amoldado enseguida a las costumbres inglesas.

—Aquí tiene usted algunos detalles que pueden serle útiles —siguió el hombrecillo, entregando a Mick uno de los papeles que tenía en la mano. El joven le echó una ojeada y sonrió. Era un extractado compendio de las costumbres de Leston. Por lo visto, se trataba de un hombre extraordinario. Le dolía que sus admiradores le considerasen sólo como un hombre de gran belleza física, de indomable valor, caballeresco, cariñoso y otras cualidades. No, además de todo aquello, Rodolfo Leston era un intelectual.

Según el tal compendio, los ocios que le dejaba su arte, los dedicaba, Rodolfo Leston, a estudiar a Hegel, Kant y Platón. Consideraba la literatura moderna muy inferior a la clásica; se absorbía en el estudio de la sociología y tenía puntos de vista muy originales sobre muchos asuntos de profunda trascendencia humana. Le gustaba jugar al billar y al tenis.

Apenas acababa Mick de enterarse de todo esto, cuando el agente de publicidad le entregó cuatro magníficas fotografías del famoso artista, un breve resumen de las primeras impresiones del actor respecto a Londres, doce comentarios acerca de las mujeres y sus ideas acerca del futuro del arte cinematográfico.

Entretanto, Leston no había llegado aún.

Una vez terminada su peroración, el agente de publicidad dejó a Mick para ir en busca de otra nueva víctima.

Cardby lanzó un suspiro de satisfacción, pero su tranquilidad no duró mucho. Poco después de la partida del norteamericano, le cogió por su cuenta el agente de publicidad de la British Films. Eran las doce menos cuarto cuando por fin Mick quedó en libertad. Le dolía la cabeza de tanto oír hablar de las costumbres del artista; tenía los bolsillos llenos de fotografías, de folletos... Para reponerse un poco, corrió a sentarse, lejos de la línea de fuego. Los periodistas que llenaban el salón, conversaban animadamente. Fumaban y bebían en abundancia y, ni por un momento, en sus conversaciones mencionaban a Leston. Eran perros viejos en la profesión y tenían cosas más importantes de que discutir.

Poco antes de las doce el agente de publicidad desapareció de la estancia. Unos minutos más tarde regresó. Su aspecto era el de quien va a anunciar una gran cosa. Los periodistas dejaron de hablar. En aquel momento un hombre entró en la sala, y, el agente de publicidad, irguiéndose lo más posible, anunció triunfalmente:

—Muchachos, les presento al señor Rodolfo Leston.

El astro de la pantalla se dirigió, sonriendo, hacia el bar. Mick le observó de cerca. Tendría, aproximadamente, un metro ochenta de estatura; pesaría unos setenta y cinco kilos; las caderas y la cintura eran estrechas; el tórax amplio, la nariz bien formada, los labios algo femeninos, los ojos quizá demasiado grandes y extrañamente luminosos; el cabello, negro y rizado.

El actor estaba muy tranquilo.

—¿Y si tomásemos unas copas? —invitó. Su voz era suave y armoniosa. A su conjuro pareció romperse el hielo y otra vez resonaron en la sala las animadas charlas de los periodistas, esta vez inspiradas todas en el astro del día. A Mick le hacía mucha gracia todo aquello, tanto, que hasta llegó a olvidarse momentáneamente de «Mister Wills» y sus amenazas.

Leston permanecía en pie, teniendo a su lado a su agente de publicidad. Detrás de él se veían los dos agentes de Scotland Yard a quienes Mick conocía de vista.

Pronto los periodistas vieron que el agente de publicidad no quería que el estudiante de sociología, filosofía, etc., etc., contestase a las preguntas que le hacían.

—¿Cree usted que Inglaterra llegará un día a igualar a los Estados Unidos en la industria cinematográfica? —preguntó un periodista.

—A mi me parece... —empezó Leston.

—Rodolfo ha mantenido siempre la idea—le interrumpió el agente de publicidad,—que en Norteamérica hay mercado formidable para las películas genuinamente inglesas. En cuanto logren ustedes salvar unos cuantos obstáculos, las películas inglesas tendrán un puesto preeminente en el mundo.

—Sí, esa es una idea mía —asintió, enfáticamente, Rodolfo, al mismo tiempo que dirigía una sonrisa de tolerancia a los periodistas, esperando la próxima pregunta. No fue larga la espera. Una atrevida muchacha se abrió paso entre los que rodeaban al famoso artista y le preguntó:

—Dígame, señor Leston, ya que es el ídolo de las mujeres, ¿podría usted explicarme a qué es debida esa idolatría?

El astro miró a la joven y le dirigió una arrebatadora sonrisa. Ella no se inmutó. Había acudido en busca de material para un artículo y no de sonrisas que no podían imprimirse.

—Siempre he creído... —empezó Leston, pero se interrumpió.

—La contestación a la pregunta de usted, señorita, se resume en una sola palabra: Simpatía —afirmó el agente de publicidad. —Sí, simpatía y nada más que simpatía, como me ha explicado infinidad de veces Rodolfo. Su manera de tratar a las mujeres está más en armonía con la caballerosidad de antaño que con la rudeza de esta edad moderna. Su conducta con ellas es siempre gentil. Las mujeres, con su aguda percepción, con ese segundo sentido propio de su sexo, se dan cuenta de ello y lo saben apreciar debidamente.

—Eso es —asintió Leston, disponiéndose a tomar un Martini Seco.—En todo el mundo ocurre lo mismo.—Este último comentario pareció bastante oscuro a todos los presentes, pero, al parecer, la cosa no tenía ninguna importancia. Su intérprete sonreía orgullosamente, como si por boca del astro del firmamento Hollywoodense acabase de surgir un pensamiento digno de figurar entre las frases mundialmente célebres.

Durante media hora, Mick asistió a la comedia aquella. Después, se hicieron cincuenta preguntas. Pero Leston sólo contestó a una, referente a la Policía londinense. El actor la consideraba una institución admirable. Su agente de publicidad se mostró un poco escandalizado al ver que los periodistas no se quedaban boquiabiertos ante aquella original respuesta del astro. Los dos policías que constituían la guardia personal del actor, permanecían impasibles, fumando cigarro tras cigarro e ingiriendo cocteles.

En su vida se habían visto ante tanta abundancia.

A la una se dio por terminada la entrevista. Leston levantó su copa y brindó por la Prensa. Luego, dirigió a los periodistas un corto discurso.

—Amigos míos, ahora tengo que marcharme. Para mí ha sido un gran placer hablar con ustedes y espero que cuando se estrene la película, le dispensarán una buena acogida.

El agente de publicidad se estremeció. Las últimas palabras de su jefe no le habían gustado lo más mínimo. Implicaban una especie de súplica. Pero era culpa suya, por no haberle escrito el discurso de despedida. Los periodistas se apartaron para dejar paso al actor, quien, con una beatífica sonrisa en los labios, pasó entre ellos seguido de su agente, de los delegados de la British Films y de los policías de Scotland Yard. Cuando llegaron a la puerta, Mick se había unido a la retaguardia.

El joven no había decidido aún lo que debía hacer. No parecía probable que «Mister Wills» intentase nada contra el actor, durante el día, estando como estaba guardado por dos policías. Por otra parte, era improbable que tratasen de raptarlo durante la fiesta en casa de Stanletti, a menos que antes hubiesen quitado de en medio a Mick. Y por el momento, Cardby estaba muy en medio. Al cabo de unos segundos, decidió que lo mejor era inventar cualquier historia y preguntar al agente de Leston qué iban a hacer durante el día. Al llegar al ascensor, acercóse al norteamericano, quien le recibió con su automática sonrisa.

—¿Qué tal, amigo mío? ¿En qué puedo servirle?

—¿Tendría usted inconveniente en decirme qué hará el señor Leston en el resto del día?

—Con muchísimo gusto. Verá usted; ahora asistiremos a la comida que se celebrará en su honor en el Rívoli. A las tres se terminará y entonces nos dirigiremos a los locales de la British Films, en Wardour Street. De allí saldremos a eso de las cuatro e iremos a Hampstead, a ver al autor del argumento de la película. Luego, cuando hayamos terminado la visita, volveremos al hotel a cambiarnos de ropa para ir a visitar a unos cuantos amigos, y, por fin, asistiremos a la recepción de Stanletti. Da la fiesta en honor de Leston.

—Muchas gracias.

Entonces llegó el ascensor y los seis hombres entraron en él. Al llegar abajo, se vieron rodeados de una muchedumbre reunida allí, para gozar por un momento del espectáculo del famoso artista. Sin haber decidido aún lo que debía hacer, Mick siguió al pequeño grupo hasta la salida.

Cuando estaba a punto de llegar a la puerta giratoria, se detuvo, indeciso. Tuvo la sensación de que alguien le observaba. Miró a su alrededor y, de momento, no pudo descubrir ninguna mirada fija en él; todas estaban pendientes de Leston. Se disponía ya a seguir buscando, cuando vio asomar un rostro entre los hombros de dos jóvenes. Unos burlones ojos le miraban fijamente. Una ligera sonrisa curvó los labios de Mick.

¡Lindy Lou Carey no había acudido allí porque le gustasen los actores cinematográficos!

Al llegar a la puerta volvióse de nuevo, pero Lindy había desaparecido. Mick sintió una profunda inquietud. ¿Había acudido allí aquella mujer para vigilarle a él o a Leston? ¿Estaba su presencia relacionada con el proyecto de raptar al actor, o bien con el de quitarle a él de en medio?

Dos amplios automóviles esperaban frente al hotel. Mick los reconoció inmediatamente como de propiedad de una importante compañía alquiladora de coches de lujo. Fue entonces cuando tomó una decisión... Acompañaría a Rodolfo Leston. Así, si «Mister Wills» intentaba algo contra el artista, él estaría presente.

—¿Tendría usted inconveniente en que les acompañase? —preguntó al apoderado de Leston.—Tengo que asistir también a esa comida y, como veo que les sobra sitio...

—¡No faltaba más! ¡Ya lo creo, suba usted! —El hombrecillo habría contestado lo mismo aunque hubiese tenido algún inconveniente. Estaba convencido de que Mick era periodista; y los artistas de cine, a menos que sean unos solemnes estúpidos, no niegan nada a los hombres que les mantienen en contacto con el público.

Dos policías estaban junto al actor para impedir que la gente le hiciese víctima de su entusiasmo. Cientos de muchachas, que salían de las oficinas para ir a comer, miraban arrobadas a Leston como si fuese un ser fantástico. Y muchos hombres participaban también del arrobamiento de las mecanógrafas. Leston subió al primer auto, con uno de los policías y su agente. Mick y el segundo policía subieron al otro.

Lenta y triunfalmente los coches se pusieron en marcha. Leston, acogía con su elegante y sempiterna sonrisa el homenaje de la muchedumbre. Poco después, los dos automóviles se perdían en el Haymarket. Mick dirigió una mirada al coche que iba delante y luego se volvió hacia el policía.

—Debe de ser muy halagüeño para Leston saber que toda esa gente se ha quedado sin comer, sólo por verle.

El representante de la autoridad encendió un cigarrillo y frunció burlonamente los labios.

—Esa misma gente que hoy ha dejado de comer por el gusto de ver a ese peliculero, hace lo mismo cuando se celebra una vista célebre y se espera que el acusado sea condenado a muerte. A muchos de ellos los he reconocido por haberlos visto en los tribunales. Y, a propósito, ¿qué hace usted aquí?

—Poco más o menos lo mismo que usted y su compañero. Los dos cuidan de que Leston no le pase nada. Y yo hago otro tanto. Será mejor que me presente. Me llamo Cardby, mi padre pertenece a Scotland Yard.

El policía le miró con interés.

—¿Mick Cardby? —preguntó.

—El mismo.

—Tenía muchas ganas de conocerle. Para ser tan joven ha hecho bastantes cosas notables.

—Muchas gracias. He venido para ayudarles a impedir que se intente algo contra esa maravilla del cine. ¡Válganos Dios si le ocurriese algo Cincuenta millones de aficionados al cine maldecirían hasta el resto de su vida a la Policía británica. Para usted esto de andar detrás de ese astro no es un trabajo desagradable, ¿verdad? ¿Cómo se llama?

—Conway. Y respecto al trabajo, le aseguro que es algo estupendo. Buena comida, buena bebida, excelentes cigarros. Y todo por no hacer absolutamente nada.

—Le deseo pues, que se alargue lo más posible.

Los dos autos avanzaban lentamente entre el numeroso tráfico. Mick no apartaba la vista del primer coche. Este iba a unos cuatro metros de distancia. De cuando en cuando, el joven se volvía para ver si les seguía algún vehículo sospechoso. Pero inmediatamente detrás de ellos se veía un enorme autobús. Todo parecía tranquilo. Era imposible que se intentase nada en pleno día y en medio del numeroso tráfico que llenaba Piccadilly.

—Seguirán guardando a Leston hasta que reciban nuevas órdenes, ¿verdad? —preguntó Mick.

—Supongo. No nos han dicho nada de cuando debemos dejarle. Después de la comida telefonearé a ver que me dicen.

—Yo me quedaré hasta la noche. Me parece...

La frase quedó sin terminar. Los dos hombres fueron precipitados contra un ángulo del coche. El auto había torcido violentamente hacia la derecha y antes de que re

cobrasen el equilibrio, el automóvil se metió por la South Audley Street. Hubo otro violento viraje, y, por segunda vez, Mick y el policía fueron, lanzados contra el ángulo del coche, esta vez el opuesto. El vehículo aminoró su velocidad momentáneamente. Entonces Mick, haciendo un esfuerzo, trató de abrir la portezuela. Estaba cerrada con llave.

Poco después se detuvieron frente a un garaje. Las puertas estaban abiertas. El auto se metió dentro. Oyóse el chirrido de los frenos v las amplias puertas se cerraron, dejando a los dos hombres sumidos en una completa oscuridad.

CAPÍTULO XIV
UNA AVENTURA EN UN GARAJE

—¿Qué diablos significa esto? —rugió el policía. Mick se acurrucó sobre la alfombra del coche y atrajo hacia sí al agente. El joven estaba pálido de rabia. «Mister Wills» había sido más listo que él.

—No se preocupe —le dije en voz baja al policía.—Los que querían raptar a Leston han empezado desembarazándose de nosotros. A usted no le pasará nada. En cuanto a mí, tengo el presentimiento de que dentro de poco estaré pudriendo malvas.

—¡Abran la puerta! —ordenó el policía.

No se oía el menor ruido. La oscuridad era completa. Mick cogió su porra de goma y preguntó:

—¿Lleva usted algún arma?

—No, sólo mis puños y unas esposas [3].

El silencio continuaba. Ni siquiera se dieron cuenta de que había abandonado el chófer su puesto. Conway se movió, inquieto.

—Hagamos algo —dijo.

—No podemos salir de este coche, de lo contrario, nunca nos hubiesen encerrado en él. Han de ser ellos los primeros en obrar, entonces pensaremos lo que debe hacerse.

—Encienda la luz, pues.

—¡Para que nos vean arrodillados en el suelo! No, Conway, esperemos a que abran las portezuelas y, entonces, usted con sus puños y yo con la porra, procuraremos abrirnos paso.

—No es fácil que lo logremos. Lo han dispuesto todo demasiado bien para que podamos escapar. ¿Y por qué nos tendrán ahora así, sin sacarnos de aquí dentro?

—¿Me lo pregunta a mí? Ya nos lo dirán ellos mismos cuando abran. Prepárese para saltar del coche. Yo vigilaré la portezuela derecha y usted encárguese de la izquierda. ¡Vaya con cuidado al salir, no tropiece con la pared del garaje. Emplee todas sus armas, puños, pies, dientes y cuantas malas artes conozca.

—Suponga que al abrir las portezuelas nos presenten una pistola.

—Puede estar seguro de ello.

—¿V a pesar de eso tendremos que luchar?

—Yo sí. Usted puede quedarse a un lado, si quiere. No le harán ningún daño; pero a mí sí, y, por lo tanto, más vale caer luchando.

—Es usted muy valiente, Cardby.

—Cuando la vida está en juego, no puede hacerse otra cosa. ¿Dónde cree usted que estamos?

—No estoy muy seguro. Supongo que en un garaje de Mayfair, situado en un edificio próximo a South Audley Street. Esto es todo lo que sé.

—¿De manera que aquí está el cuartel general de «Mister Wills»?

—¿Interviene él en esto?

—¡Ya lo creo!

—Entonces estamos perdidos. Pronto habrá una vacante en Scotland Yard.

—O bien Wills» estará derrotado.

—Es usted muy optimista.

—Todavía estoy vivo. Mientras hay vida hay esperanza.; Ssst! Me parece que oigo algo.

De pronto, tan inesperadamente que los dos hombres quedaron momentáneamente cegados, se encendieron todas las luces del garaje. Pasó más de medio minuto antes de que Mick estuviese en condiciones de mantener abiertos los ojos. Por su posición en el coche, su campo visual quedaba limitado a la parte superior de las paredes y al techo del garaje. Los muros eran de ladrillo y el techo presentaba grandes manchas de humedad. Al parecer, sólo dos potentes lámparas iluminaban el garaje. Una de ellas colocada sobre el coche y la otra junto a la puerta de entrada.

El silencio seguía siendo absoluto. Mick, con los nervios en tensión, esperaba los acontecimientos. Conway, de espaldas a su compañero, parecía un atleta a punto de emprender la carrera. Mick echó una rápida mirada a su alrededor. Dentro del coche no había nada que pudiera servirle de arma. Apretó con más fuerza la porra de goma.

Cuando, por fin, se oyó una voz, los dos hombres quedáronse profundamente asombrados... era la de una mujer y llegaba a ellos por el acústico del auto. Al oírla, Cardby se estremeció. Inmediatamente reconoció en ella a Lindy Lou. A pesar de tratarse de una mujer, Mick la hubiese estrangulado con mucho gusto.

—Si los dos quieren obrar cuerdamente— dijo,—podrán salir del coche sin recibir ningún daño... de lo contrario, saldrán sin sentido. Escojan.

Conway y Mick se miraron interrogado— ramente. El policía indicó, con un ademán, que dejaba a Mick el encargo de contestar. Él joven reflexionó un momento. Al fin y al cabo, estaba convencido de que a su compañero no le querían hacer ningún daño. Le mantendrían detenido hasta que se apoderasen de Leston y luego lo soltarían. Por lo tanto, si él se negaba a salir del auto, lo único que lograría sería ocasionar un perjuicio a Conway.

—¿Cómo piensa sacarnos de aquí, si nos negamos a salir por nuestra propia voluntad? —preguntó.

La mujer se echó a reír. Pero en aquella risa no había nada de agradable.

—A sus pies —contestó,—verán un pequeño enrejado. Si debajo de ese enrejado coloco un cilindro de cloro, lamentarán profundamente no haberme hecho caso y pedirán a gritos, si es que les quedan fuerzas para gritar, que les saquemos de ahí dentro. Les aseguro que el cloro es algo muy desagradable.

—¿Y qué harán con nosotros, si salimos por nuestra propia voluntad?

—Nada más que llevarles a una habitación muy linda que hemos preparado para ustedes. Pero tendrán que salir sin nada en las manos, y usted, con las esposas de su amigo en las muñecas. Tan pronto como salgan, nos entregarán las llaves de las esposas. Tengo conmigo cuatro hombres, dos de ellos tienen revólveres. No vacilarán lo más mínimo en emplearlos, si ustedes se ponen tontos. Otros dos llevan porras. Si intentan hacer algo, les pegarán un golpe que les hará perder la memoria durante varias horas. Piensen en todo esto y ya me contestarán.

Mick se encogió de hombros.

—¿Usted qué dice? —le preguntó a Conway.

—Pues que me parece que nos van a tener que hinchar la cabeza.

—Muy bien. Saque esas esposas.

—¡Que me aspen si lo hago!

—Ya ha oído lo que ha dicho esa dama.

—¡Al diablo con ella!

—No sea tonto y póngame esos brazaletes. No podemos nada contra un cilindro de cloro, dos revólveres y dos porras. Creo que será mejor ver lo que quieren.

—Sí hiciese lo que usted me pide, nunca más me atrevería a mirarle a la cara a su padre.

—Pero, ¿no ve que tanto si queremos, como si no, tendremos que obedecerles?

De mala gana, Conway sacó las esposas.

—¡Dense prisa! —advirtió Lindy.—No estoy dispuesta a esperar todo el día.

—Ya estamos —dijo Mick, una vez las esposas hubieron rodeado sus muñecas. — Abran las portezuelas.

—Al salir, extiendan las manos hacia delante. Si alguno lleva algo en ellas, le dejaremos sin sentido.

Un momento más tarde, la misma voz anunció:

—Ya están abiertas las portezuelas. Salgan y no hagan tonterías.

Conway empujó la portezuela y salió del coche con las manos extendidas. Mick le siguió. Lindy no había mentido.,En el garaje había cuatro hombres. A dos de ellos Mick los reconoció inmediatamente. El que sostenía en una mano una porra, era Butch Davies. Junto a él, empuñando una pistola automática, estaba «Dinamita» Watson, que se inclinó con burlona cortesía ante el joven.

—Esta vez las cosas son distintas, ¿no, amigo? —rió. — Bienvenido a este humilde lugar.

El joven Cardby miró tranquilamente a los dos hombres. El rostro de Davies reflejaba el profundo asombro que le embargaba. Le costaba trabajo creer que los dos prisioneros no demostrasen el menor miedo.

Lindy, vestida con un elegantísimo traje negro, les contemplaba, divertida.

Otros dos hombres entraron en escena. De momento Mick no reconoció a ninguno de ellos, pero al cabo de un rato, notó que uno de los recién llegados tenía, en la cabeza, junto a la oreja izquierda, una reciente herida. Mick recordó, entonces, la lucha sostenida en Ossulton Street. Indudablemente, por el cerebro del otro pasó el mismo pensamiento, pues su mirada se clavó con dureza en Cardby. Era un hombre pequeño, de tez morena, rostro enjuto, labios finos y ojos acerados. Su compañero era un paliducho jovenzuelo, de constitución débil y mirada huidiza.

—Ahora que ya se han contemplado a placer —dijo Lindy,—creo que ha llegado el momento de mostrarles su alojamiento.—La última palabra fue pronunciada con marcado sarcasmo.—Frente a ustedes —siguió Lindy,—tienen una escalera de mano. Dos hombres les precederán y otros dos irán detrás: Si hacen, alguna idiotez, no llegarán vivos arriba.

—A pesar de que estoy esposado, parecen todos un poco nerviosos —comentó Mick.— ¡No sabía que «Mister Wills» emplease gente tan brava!

La mujer lanzó una carcajada, y, con una de sus enguantadas manos, señaló la escalera. Dos de los guardianes pasaron delante.

—Si pasa algo, pegadles un tiro sin contemplaciones —aconsejó Landy.—Ahora ustedes, ilustres invitados. Tú, «Dinamita», sígueles y no apartes de ellos el revólver. Y tú, Butch, quédate al pie de la escalera.

Conway subió el primero. Antes de seguirle, Cardby se volvió hacia la mujer.

—No sé si usted lo ha probado alguna vez —dijo,—pero yo no me considero capaz de subir por esa escalera, con estos brazaletes en las muñecas. Mejor dicho, estoy seguro de que no podré.

Lindy, después de contemplar dubitativamente la escalera y las esposadas manos de Mick, volvióse hacia Watson, como pidiéndole consejo.

—No había pensado en esto —contestó el hombre.—Realmente no creo que pueda subir así. ¿Qué hacemos?

—Creo que pueden quitarme las esposas sin el menor miedo —intervino Cardby.— ¿No tienen dos revólveres y un par de porras? ¿O es que creen que las balas a mí sólo me hacen cosquillas?

Trataba de ganar tiempo. No le hubiera costado el menor trabajo subir la escalera, a pesar de llevar las manos enmanilladas, y temía que Lindy o «Dinamita» se lo dijeran así. Pero ninguno de los dos lo hizo.

—No he cogido la llave de las esposas— dijo Lindy.—La tiene aún el policía.

—Dile que la tire —replicó «Dinamita».

—¿La tiro, Cardby? —preguntó Conway, que había asistido, lleno de ansiedad, a la conversación. Por un momento creyó que su compañero trataba de escapar, pero pronto comprendió que aquello era imposible.

—Sí, tírela —ordenó el joven.

Lindy estaba bastante intranquila. No despreciaba el valor y habilidad de Cardby. Su experiencia en el sótano de Gold había hecho nacer en ella un profundo respeto por el joven, y, la aventura de la noche anterior en Ossulton Street, no había hecho más que centuplicarlo. Abrió su monedero y sacó un minúsculo revólver con cachas de nácar. Al verlo, el joven exclamó, sonriendo:

—¡Virgen santa! Cuántas precauciones para un solo hombre. Empiezo a sentirme orgulloso de mí mismo. ¿Por quién me toman, por Fierabrás, el gigante?

—No quiero correr riesgos innecesarios. Este revólver podrá parecerle pequeño, pero podría matarle con la misma facilidad que un Colt del 45. Butch, coge del suelo esa llave, y abre esas pulseras.

Con gran destreza, el hombretón libró a Mick de las esposas. El joven se echó a reír.

—Se te nota en la práctica que tienes, que las has llevado muchas veces, Butch.

Davies levantó el puño izquierdo.

—¡Quieto —ordenó Lindy.—Si le haces el menor daño, te tumbo patas arriba. Esta vez necesitamos cerebro, no puños. Ya te hincharás de pegarle a su debido tiempo. Entonces no tendré el menor inconveniente.

—Ni él, ¿verdad, Butch? —sonrió Mick.— Sobre todo, si me ve con las manos atadas. Pero si no, le aseguro, señorita, que correría como alma que lleva el diablo.

—A mí no me hable usted así —gruñó, amenazadoramente, Butch,—o, de lo contrario, tanto si la señorita se opone como si no, le voy a dejar hecho polvo, asqueroso polizonte.

—¡Butch! —ordenó, secamente, Lindy.— Haz lo que te he ordenado o te pesará.

El atleta regresó junto a la escalera, refunfuñando.

—¡Que muchacho más obediente! —rió Mick.—Veo que esa cursi te ha educado muy bien, amigo Butch.

Antes de que Davies pudiera replicar, Lindy exclamó, furiosa:

—Si vuelve a llamarme otra vez cursi, le juro que le meto cinco balas en el cuerpo.

—Pues, señorita, lo siento, pero es usted una cursi; si no fuese tan cursi, no hubiera dicho lo que acaba de decir.

En el garaje reinó un silencio de muerte. Lindy Lou palideció intensamente. Mick contuvo una sonrisa despectiva, al notar que el dedo que se apoyaba en el gatillo del pequeño revólver lo apretaba ligeramente, pero por fin, la joven se encogió de hombros y bajó el arma. Inmediatamente Cardby se volvió hacia Butch.

—Me asombra que te dejes dominar por semejante cursi. Hubo un tiempo en el que te creí un poco hombre. Te aseguro que los tipos como tú, me dan asco... Mucho hablar de comerse y destrozar a la gente, y en cuanto una mujer que apenas levanta cuatro asquerosos palmos del suelo os apunta con un revólver que no mata ni a una mosca, os echáis a temblar como si os hallarais ante un cañón.

La sangre se agolpó al rostro del atleta. Cardby le miró, sonriente. Viendo que el hombre estaba a punto de estallar, el joven procuró enfurecerle más aun.

—Estoy seguro de que si ella te pegase una bofetada, le dirías: «Muchas gracias, bella señorita». ¿No?

—¡No! —rugió Butch.—Y ella sabe tan bien como yo que no temo sus bravatas.

—¡Cuidado, Davies! —advirtió, amenazadoramente, Lindy.

—Claro que irá con cuidado —burlóse Mick.—Si la tiene a usted un miedo cerval, señorita Lindy Lou.

Los ojos de Butch Davies se inyectaron de sangre. Todos sus músculos estaban en tensión. Mick permanecía con los brazos en jarras y una sarcástica sonrisa en los labios.

Lindy empezó a comprender el propósito de Cardby.

—¡Basta ya de charla! —dijo, imperiosa. —Suba usted la escalera.

—Si me da la gana, señorita —replicó el joven.—Ahora no habla usted con Butch, sino con un hombre de verdad.

—¿Dice usted que yo no soy un hombre? —preguntó, furioso, Davies.

—No se trata de lo que yo pienso, sino de lo que piensa Lindy.

—¡Basta ya de tonterías! —ordenó, irritada, la joven.—¡Apártate, Butch! Y usted, Cardby, suba ya de una vez.

Mick no sabía qué hacer. Un revólver y una pistola le apuntaban. Sin embargo, cualquier movimiento de Davies podría alejar de sí, por una fracción de segundo, la atención de Lindy y «Dinamita». Pero en tal caso, ¿qué le ocurriría a Conway? El problema se resolvió por sí solo. Con el rostro contraído por la ira, Butch dio unos pasos hacia Lindy, que retrocedió ante él.

—Te tiene miedo, Butch —rió Mick.—Así es cómo hay que tratar a estas mujeres.

Lou cometió entonces un error fatal, cayendo, por fin, en la trampa que le había preparado Cardby.

—¿Asustarme de este paquidermo? —murmuró, despectiva.

Cuando estaba tranquilo, en estado normal, Butch era el ser más torpe del mundo. Pero en cuanto se trataba de luchar, su cerebro parecía aclararse y entonces se convertía en el hombre más inteligente del mundo. Su mano izquierda salió disparada y, antes de que Lindy se diera cuenta de sus intenciones, le arrancó el revólver con que le amenazaba, el cual cayó al suelo.

«Dinamita» Watson saltó sobre él y le hundió su pistola en los riñones.

—¡Suelta esa mano! —ordenó.

Pero el cerebro de Davies sólo estaba pendiente de una idea. Había empezado algo y debía terminarlo. Aquel desprecio del peligro era hijo de su furia. Una vez fuera de sus casillas, desaparecía toda cordura para él.

—Ya sé que está usted enamorado de ella —dijo sin soltar la muñeca de la joven,— pero a mí eso me importa un comino.

Mick vio los labios de Watson apretarse hasta formar una fina línea. No esperó más. «Dinamita» estaba ligeramente vuelto de espaldas a él, de pronto, el ladrón notó un rápido movimiento del joven, pero antes de que tuviera tiempo de volverse, el puño de Cardby chocó contra su barbilla. Watson lanzó un gemido, se tambaleó unos segundos y, por fin, rodó por el suelo.

Davies volvióse hacia el joven.

—»Estaba a punto de matarte, Butch —dijo Mick.—Vi que iba a disparar. No sueltes a esa mujer o se apoderará del revólver y te meterá una bala entre ceja y ceja.

El hombretón le miró suspicazmente.

—¿Qué pasa ahí? —preguntó, en aquel momento, uno de los hombres que custodiaban a Conway, en el otro piso.

—¡Pronto! —gritó Lindy.—¡Han herido a «Dinamita», Butch se ha vuelto loco!

Dos pies aparecieron por Ja abertura que servía de entrada a la prisión destinada a Mick y a su compañero. Inmediatamente, las cosas se sucedieron con un ritmo loco. El hombre que había empezado a bajar por la escalera, lanzó, de pronto, un grito y, llevándose las manos a la cabeza, fue a caer sobre el grupo formado por Lindy, Butch y Mick. Este tuvo el tiempo justo de apartarse. Los otros dos no fueron lo bastante rápidos para esquivar el cuerpo que caía sobre ellos. Lindy, Davies y el hombre aquel llovido de las alturas, rodaron por tierra.

Con la rapidez del rayo, el joven se apoderó de las armas que había en el suelo. En el piso superior se oían gritos, golpes y mal diciones. Conway estaba desempeñando su parte en la fiesta. Mick se inclinó otra vez para recoger la porra que había dejado caer Davies. Luego, contempló los cuerpos que estaban tendidos en el suelo. Su mano empuñó fuertemente la porra. Sus enemigos empezaban a volver en si.

CAPÍTULO XV
LA HUÍDA

El primer movimiento de Watson fue pegar un puntapié que alcanzó a Mick en una ceja. Respondiendo a aquel inesperado ataque, que llenó de lágrimas los ojos de Cardby, éste descargó con todas sus fuerzas sobre la cabeza de «Dinamita», la porra que había quitado a Butch. El ladrón volvió a sumirse en un apacible sueño. Volviéndose hacia Lindy, Mick vaciló un momento. La joven estaba pálida y temblorosa de rabia. Hallábase en pie frente, a Cardby, como una tigre a punto de abalanzarse sobre su enemigo.

Sin apartar la vista de ella, el joven le dijo a Butch, que se había apoyado en la pared, para levantarse:

—Podría haberte dejado sin sentido, Da— vis, pero no he querido. Te he salvado la vida y eso significa que yo no quiero hacerte ningún daño. Fíjate bien: en una mano tengo esta porra y en la otra esta pistola. No me causaría ningún perjuicio utilizar cualquiera de las dos. Que lo haga o no, eso depende exclusivamente de ti. Después de lo que he hecho, ¿estás dispuesto a obrar con sentido común?

—No seas imbécil, Butch —intervino Lindy.—Todo lo ocurrido lo planeó él para poder huir. ¡Aplástale!

Davies contempló pensativamente la porra y la pistola. Ambas armas estaban empuñadas con una desconcertante firmeza.

Mick comprendió las vacilaciones del hombre. Una repentina interrupción venida del piso superior, puso fin a sus dudas.

—¡Ahí va otro! —gritó Conway.

Y un inanimado cuerpo fue a estrellarse contra el suelo del garaje. Luego, el policía se dispuso a bajar por la escalera.

Butch contempló el ensangrentado rostro del caído. Hasta Lindy perdió parte de su serenidad al ver la suerte que habían corrido los dos hombres que custodiaban a Conway.

—¿Qué quiere usted que haga? —preguntó Butch.

—En aquel rincón —contestó Mick,—hay un rollo de cuerda. Cógelo.

Davies se apresuró a hacer lo que le ordenaban.

—Ahora ata a esa mujer. Pero, entiéndeme bien, quiero que la ates de manera segura.

—¡No me atará! —exclamó Lindy.

—Se equivoca usted, señorita. A mi me es igual que al atarla esté usted con sentido, o sin él.—Y el joven agitó, amenazadoramente, la porra.

Lindy se encogió de hombros y dejó hacer a Butch, sin oponer resistencia.

Conway se estaba secando la sangre que cubría su rostro. Tenía una ceja partida y había perdido un diente. Sin embargo, sonreía satisfecho, mientras contemplaba las maniobras de Mick.

—Ahora —siguió el joven,—coge a esa señorita y trasládala al auto.

Davies cogió a la mujer como si se tratase de una pluma y la llevó al coche. Cardby, entretanto, entregó a Conway la pistola de «Dinamita» y él empuñó el pequeño revólver de Lindy. Los dos hombres se miraron sonriendo. Tenían motivos para estar satisfechos de ellos mismos.

Davies regresó en busca de más órdenes. El hombretón estaba o asustado o agradecido. Mick no estaba muy seguro de cual de las dos suposiciones era la cierta.

—Tienes las esposas y la llave. Pónselas a esos hombres que están en el suelo, de manera que la mano derecha de uno quede unida a la mano derecha del otro. Así.— Mick había visto a muchos hombres esposados de la manera clásica, o sea: la mano derecha con la izquierda del compañero, luchar en un momento dado mucho mejor que si hubieran estado libres. En cambio, uniéndolos del modo indicado por él, se les imposibilitaba por completo, para hacer el menor movimiento.

—Conway, ¿quiere hacer el favor de ayudar a Butch a trasladar al auto esos fardos? Déjenlos sobre la alfombrita.

Sólo quedaba «Dinamita» Watson. Mick sabía que el hombre seguiría K. O. una media hora más, por lo menos, y que al volver en sí, no estaría en condiciones de luchar. Pero como no quería correr ningún riesgo, cogió lo que quedaba de cuerda y con ella le ató las manos y los pies.

Luego, lanzando un suspiro de alivio, guardó la porra y el revólver. En el improbable caso de que Butch sintiese deseos de luchar, no podría hacer gran cosa contra los dos. Cuando todos los prisioneros estuvieron dentro del coche, Mick buscó las llaves de las portezuelas y poco después quedaban encerrados dentro del vehículo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Conway.

—Depende de Butch. Estoy esperando que me digas todo lo que sabes, Davies.

El descargador se pasó una mano por la cara. No podía explicarse con claridad todo lo ocurrido. Cardby tuvo que repetir la pregunta.

—No sé mucho —dijo con vaguedad.

—Bien, dime lo que sepas. Ya te ayudaré yo. ¿Cuánto hace que trabajas para «Mister Wills»?

—Este es el segundo trabajo que hago para él.

—¿Cuál fue el primero?

—Ir a llamar a una casa de Hampstead y decirle al hombre que salió que yo era «Mister Wills», coger un paquete y echarlo a correos.

—¿A quién iba dirigido?

—A un tal Saunders.

—¿Dónde vivía?

—No sé, en uno de esos correos en lista, o listos, o como se llamen, de Charing Cross.

—Hay algo que me interesa más que eso, Butch, la manera cómo conociste a «Mister Wills». ¿Cómo fue?

—No he conocido nunca a «Mister Wills». Un día encontré a «Dinamita» Watson y fuimos a beber un trago en el Pimlico. Hablamos un poco y me ofreció aquel trabajo de Hampstead. Por hacerlo, me dió dos libras. Dijo que su jefe era «Mister Wills». Si lo es o no, yo no lo sé, pero lo que pensé entonces fue que era delicioso trabajar para un hombre que por ir a recoger un paquete y echarlo a correos, le soltaba a uno dos libras.

—¿Y qué pasó luego? ¿Qué trabajo es el de ahora?

—No se lo puedo decir, señor, porque no lo sé.

Cardby miró dubitativamente al hombre. Por fin llegó al convencimiento de que Davies no tenía suficiente cerebro para mentir.

—Está bien. Explícame todos los detalles de lo ocurrido.

Conway dirigió una mirada a los prisioneros, para asegurarse de que nada anormal ocurría.

—Verá usted —empezó Butch, después de reflexionar un rato,—después de haberme ganado aquellas dos libras, le pregunté a «Dinamita» si había alguna probabilidad de ganar más dinero así. Me contestó que si tenía algún trabajo para mí, ya me avisaría. Poco después, le encontré en la misma taberna y me dijo que tenía algo que podía convenirme. Yo abrí unos oídos como trompas de gramófonos, pues estaba sin gorda. Por lo que dijo, entendí que era un trabajo tan fácil como el anterior.

»Me explicó que había un tipo que le había jugado una mala pasada a «Mister Wills» y que el tal «Mister Wills» quería vengarse. Aquel tipo daba una fiesta y unos cuantos hombres de «Mister Wills» iban a secuestrarle... sólo para darle un susto, ¿sabe? Todo lo que yo tenía que hacer, consistía en tumbar a todo aquel que intentase impedir el secuestro. Y por hacer una cosa tan sencilla, me prometieron veinte libras. Luego añadió que ya me enteraría del día en que debía hacerse y del lugar.

»Unos días más tarde le volví a ver y me dijo que el lugar era Sandon Lodge, en Rutland Gate y me enteró de la hora en que debía estar allí. Para que no me olvidase, me lo escribió en un pedazo de papel... por eso estaba que se le llevaban los demonios cuando se enteró que me habían detenido llevándolo encima. Ayer me dijo que por la noche fuese a una casa de Ossulton Street para darme órdenes; pero cuando sólo hacia unos minutos que estaba en la dichosa casa, acuello se convirtió en un infierno. Cuando llegué, Dinamita» no estaba, sólo había un tipo que no sé quién era.

De pronto un sujeto entró por una puerta trasera y oí que tumbaba a mi compañero. Cuando pasó a mi alcance, le acometí y estuvimos aporreándonos durante unos momentos, hasta que por fin me dio un golpe tan formidable, que quedé fuera de combate. Enseguida entraron los demás, que venían siguiéndole. Entonces volví en mí. Todos hablaban de lo que había hecho un tal Cardby. Según ellos, fue él quien me tumbó. Hubiese dado cualquier cosa por ponerle las manos encima y así lo hice constar.

Butch, que mientras hablaba había permanecido con la mirada fija en una de las paredes del garaje, no advirtió las sonrisas de los dos hombres.

—Cuando «Dinamita» me oyó decir aquello —siguió Butch,—me prometió que antes de veinticuatro horas me entregaría a Cardby. Y añadió, que por cada golpe que le diese, me daría una libra. Le contesté que ese trabajo lo haría yo gratis. Hablamos de algunas otras cosas y por fin, «Dinamita», me dijo que hoy, a las doce, viniese a este garaje, donde me encontraría con él.

»Cuando llegué, me comunicó que todo estaba ya arreglado, que dentro de poco tendría en su poder a Cardby.

De pronto Butch Davies interrumpió su relato, abriendo desmesuradamente los ojos y la boca. Durante unos segundos no dijo nada. Era indudable que le había asaltado una idea.

—¡Entonces, uno de ustedes es Cardby! —exclamó.

—Soy yo —dijo Mick,—pero no te preocupes por una cosa tan insignificante.

—Sabía que era usted el tipo que me tumbó en el Clara, pero ignoraba que su nombre fuera Cardby. ¡Menudo porrazo me pegó usted ayer noche!

—Pues el que tú me diste a mí, no fue menor —replicó Mick.—¿Sabes algo más? ¿No tienes idea de quién puede ser «Mister Wills»?

—No, ni la más mínima. No me extrañaría que fuese «Dinamita» Watson.

—¿Sabes algo de los hombres que acompañaban a Watson?

—Los vi por primera vez ayer noche.

—Y a la mujer, ¿la conocías?

—No, pero uno de los hombres me dijo que siempre iba con Watson y que era demasiado orgullosa para tratarse con los demás. Ninguno de ellos siente la menor simpatía por esa mujer ni por Watson, pero

parece que «Mister Wills» les aprecia mucho y siempre da sus órdenes por mediación de ellos.

—¿Cómo se llamaba el hombre que iban a secuestrar en Sandon Lodge?

—No lo sé. Sólo me dijeron que en cuanto «Dinamita» y Lindy saliesen de la casa, mi trabajo debía consistir en tumbar a todo aquel que intentara seguirles.

—¿Intervenía alguien más en ese secuestro?

—No sé. Es una banda muy extraña y ninguno dice nada de lo que se va a hacer. En lo único que estaban todos de acuerdo, era en lo de ponerle a usted en un sitio bien seguro.

—Eso era lo que tú creías, Butch, pero yo estoy seguro de que Lindy, «Dinamita» y su «Mister Wills» no pensaban dejar la cosa sin terminar.

—¿Quiere usted decir que le hubiesen asesinado? —preguntó, incrédulamente, Butch.

—Estoy seguro. ¿Para qué crees, pues, que llevaban las pistolas?

—Ya me extrañó un poco, y le aseguro, señor, que si lo llego a saber, nunca me hubiese unido a ellos. Yo no quiero nada con asesinos. ¿Qué me va a pasar?

—No puedo asegurártelo, Butch, pero creo que no te pasará nada. Ahora métete en el coche y permanece allí mientras yo reflexiono.

Davies obedeció dócilmente. Mick se volvió hacia Conway.

—No sé qué hacer. ¿Tiene usted alguna idea?

—Sí, creo que Jo mejor que puede hacerse es abrir esas puertas y llevar a esos truhanes a la comisaría de Canon Row. No veo otro camino.

—Se olvida usted de una cosa, Conway. Y es que los que están dentro de ese coche no significan nada para mí. La persona a quien yo busco es «Mister Wills». El hecho de haberme apoderado de unos cuantos secuaces suyos, no tiene la menor importancia.

—Entonces, ¿qué piensa hacer?

—Eso es lo que me preocupa. Estoy tratando de aclarar las cosas. Supongo que este garaje está unido a una casa. Que esa casa, estando situada en esta parte de la ciudad, debe de pertenecer a una persona rica. Que esa persona debe de estar mezclada en el asunto, o, de lo contrario, no cedería su casa. Que no se trata de ninguno de los que están dentro del auto. Y por último, que es muy posible que la tal casa sea de «Mister Wills».

»Ahora bien, como «Mister Wills» cree que todo ha salido bien, es muy probable que dentro de poco se presente aquí.

—Pero, ¿cómo sabe usted que ese señor supone que todo ha salido según sus proyectos?

—Mi suposición está basada en algo firme. El chófer que nos trajo hasta aquí no está entre los detenidos. Desde que entramos en el garaje, no hemos vuelto a verle. Indudablemente habrá ido a llevar la buena noticia a «Mister Wills», noticia que, por fortuna para nosotros, resulta falsa, ya que se marchó antes de que se volvieran las tornas. «Mister Wills» sabe, pues, que estamos cogidos como ratas en una trampa.

—Cuanto dice usted está muy bien. Pero, ¿a dónde conduce?

—Pues a que no podemos arriesgarnos a llevar a esos pájaros a la comisaria, para que entretanto se presente «Mister Wills», descubra lo que ha ocurrido, y se ponga en seguro antes de que regresemos.

—Pero sabremos donde vive y no tardaremos en detenerle.

—No lo crea, Conway. Un hombre como el que perseguimos, no se deja cazar con facilidad. Seguramente tiene siete u ocho casas más bajo distintos nombres. No es un maleante vulgar.,Es un hombre que tiene cerebro y sabe emplearlo.

—Entonces, ¿qué piensa hacer?

—Encerraremos a Butch con los otros. Puede que se portase bien, pero estaré más seguro viéndole encerrado. ¿Sabe usted guiar un auto?

—Estuve tres años en la brigada móvil.

—Bien, entonces, usted conducirá ese cargamento a la comisaria y yo me quedaré aquí, para esperar a «Mister Wills».

—¡Eso sí que no! Se expone usted a que le maten.

—No lo creo yo así. El efecto de la sorpresa estará en mi favor. Además, en cuanto llegue usted a la comisaría, telefonee a mi padre, explíquele lo ocurrido y dígale que venga con unos cuantos hombres. Que procuren pasar inadvertidos y dígales que a mí me encontrarán en el garaje o en algún otro lugar de la casa.

—Muy bien. Regresaré lo antes posible. No creo que tarde más de veinticinco minutos.

Mick se dirigió al coche, ordenando a Butch que se metiera dentro, con los demás. El descargador obedeció dócilmente y Cardby cerró, después, las portezuelas. Lindy le dirigió una mirada cargada de odio. Los otros seguían sin sentido. Conway se sentó al volante en cuanto hubo puesto en marcha el motor del auto.

—No se detenga por nadie y vuelva lo antes posible —advirtió Mick a su compañero. —Voy a abrirle las puertas.

El joven abrió el portón del garaje y permaneció a un lado, mientras salía el enorme coche. Después de agitar una mano despidiéndose de Conway, volvió a cerrar.

Inmediatamente sacó el revólver y se dirigió a la escalera.

CAPÍTULO XVI
UN HOMBRE EN UN ATAÚD

A mitad de camino se detuvo, asaltado por un súbito pensamiento. Guardando el revólver, sacó un pañuelo de seda y se cubrió el rostro, dejando sólo al descubierto los ojos. Había recordado que los únicos miembros de la organización de «Mister Wills» que le conocían, estaban, en aquellos momentos, camino de la comisaría. Si tropezaba con los demás y salía malparado del encuentro, podría engañar a sus captores. Nadie iba a suponer que un policía entrase en una casa con el rostro cubierto por un pañuelo.

Volvió a empuñar el revólver, levantando esta vez el percusor. Sabía ya lo bastante de «Mister Wills» para tener la seguridad de que sus satélites no llevaban las armas como adorno. Al llegar al pie de la escalera, permaneció unos instantes inmóvil, con el oído atento. No se oía ningún ruido. Guardó el revólver y se sentó en el suelo para quitarse los zapatos. Luego, lentamente, empezó la ascensión.

Antes de llegar a la trampa que servía de entrada, se detuvo un momento. Cualquiera que estuviese arrodillado junto a la abertura, tendría una buena ocasión de quitarle de en medio impunemente. Pero no oyó nada. Subió otro par de escalones y su cabeza llegó al nivel del suelo del piso. Miró a su alrededor. Ante él descubrió un largo y sombrío pasillo y frente a éste una puerta. Sin hacer el menor ruido, acabó de subir.

En silencio dirigióse hacia la puerta que quedaba frente al pasillo. Con la mano izquierda dio vuelta al tirador. En la habitación no había nadie. En un rincón veíase una cama de roble, en otro un lavabo y junto a éste una percha. Indudablemente, se trataba del dormitorio del chófer.

Se acercó a la ventana y miró a través de las cortinas. No se veía a nadie. Mick calculó en cinco metros la distancia que separaba la ventana de la calle. Pensó que antes de terminar el examen de la casa quizá se alegraría de haber comprobado aquello.

Inmediatamente salió al corredor. El suelo estaba tapizado de linoleum oscuro. La primera habitación que encontró, a su derecha, estaba vacia. Más adelante, a la izquierda, abrió otra puerta y, de nuevo, halló otro aposento completamente vacío. A cada paso que daba, se detenía, atento al menor ruido. Pero el edificio estaba sumido en el más profundo silencio.

Otras dos habitaciones, una a cada lado del pasillo, aparecieron también vacías. Mick estaba desconcertado. Era increíble que una casa habitada estuviese tan carente de vida y que cuatro habitaciones, una tras otra, se hallaran desprovistas de todo moblaje. Más adelante, el pasillo torcía, bruscamente, a la izquierda. El joven arrodillóse y asomó la cabeza muy por debajo del nivel en que normalmente debía aparecer. El pasillo continuaba y tampoco en él se veía nadie. Cardby sentíase dominado por una viva curiosidad.

Siguió adelante y abrió, sucesivamente, las puertas de otras cuatro habitaciones. Tres de ellas estaban amuebladas, y, por su apariencia, debían de pertenecer a los criados. Al final del pasillo había otra puerta. Mick se arrodilló y miró por el agujero de la cerradura. No pudo ver nada. La llave estaba puesta por dentro. Cardby, bastante inquieto, llevó la mano al tirador. Si la puerta estaba cerrada, no podría continuar sus pesquisas. Sería una locura echarla abajo; el ruido atraería a todos los ocupantes de la casa. Pero le acompañaba la suerte. La puerta estaba abierta. El joven penetró cautamente en la estancia. A unos veinte metros veíase una magnífica puerta vidriera, indudablemente se trataba de la entrada principal de la casa.

A la izquierda, en primer término, estaba la cocina. A la derecha había una amplia escalinata y a la izquierda, a continuación de la cocina, encontrábanse otras tres habitaciones. Mick se hallaba en el vestíbulo de la casa.

El piso ya no era de linoleum, sino de mosaico. La primera habitación estaba magníficamente amueblada. Indudablemente se trataba del comedor. En él Mick no encontró nada aprovechable. Ninguna fotografía ni documento, sólo los maravillosos muebles de brillante caoba y los adornos propios de tales aposentos. En la siguiente habitación se entretuvo más. Al principio creyó que no valía la pena examinarla, pero, de pronto, notó que estaba destinada a gabinete de estudio y durante cinco minutos se dedicó a abrir los cajones del buró, pero no logró descubrir nada importante. Ni siquiera pudo enterarse del nombre del ocupante del edificio.

En el amplio salón tampoco tuvo mejor suerte, pero por lo menos descubrió que la casa estaba situada en Waverton Street. Mick empezaba a inquietarse. Era imposible que una casa tan grande careciese de servidumbre e inquilinos, siendo así, que las habitaciones estaban limpias y amuebladas.

Con todo cuidado dirigióse hacia la escalinata. Al llegar arriba permaneció unos instantes tratando de percibir algún ruido. El primer piso estaba, al parecer, tan vacío como la planta baja. En sus cuatro habitaciones, regiamente amuebladas, no había el menor rastro de presencia humana. Subió al segundo piso. Todo presentaba las mismas características que en los anteriores, excepto la habitación que quedaba en la parte delantera del edificio, cuya puerta estaba cerrada.

Mick atisbó por el agujero de la cerradura. Su campo visual quedó limitado a una meridiana, un sillón, un trozo de alfombra y dos acuarelas colgadas en la pared. ¿Por qué estaba cerrada aquella puerta? Todas las demás estaban abiertas. Mientras permanecía sumido en estas reflexiones su pensamiento volvió, de pronto, a la habitación que acababa de abandonar. Comunicando con ella, había visto un cuarto de baño. Inmediatamente volvió sobre sus pasos.

Su primera inspección del cuarto de baño había sido muy precipitada. No hizo más que asegurarse de que estaba vacío. Al volver a entrar en él descubrió lo que esperaba. Otra puerta lo ponía en comunicación con la habitación cerrada. Indudablemente, el cuarto de baño estaba destinado a los ocupantes de ambos aposentos.

La segunda puerta estaba cerrada, pero la llave aparecía en la cerradura. Con todo cuidado, para evitar el menor ruido, Mick dió vuelta a la llave. Luego, centímetro a centímetro, abrió la puerta.

El joven lanzó una exclamación. Había llegado a poseer un completo dominio de sus nervios, pero el espectáculo que se ofreció a sus ojos era el que menos podía esperarse.

Junto a la pared, a la derecha de la habitación, se veñia una larga y estrecha mesa y ¡encima de ella había un ataúd!

La tapa estaba apoyada contra la pared. Con paso vacilante, Mick avanzó. Temblaba todo él. ¿Encontraría un cadáver? La pregunta tuvo su respuesta unos metros antes de que llegase junto a la caja de roble.

Cardby divisó el pálido rostro de un hombre de mediana edad. Tenía los ojos cerrados y los párpados brillaban como marfil.

El cabello, de un negro intenso, había sido cuidadosamente peinado hacia atrás, dejando al descubierto una amplia y despejada frente. La nariz afilada, terminaba muy cerca de los pálidos y finos labios. Mick contempló durante unos minutos el rostro del muerto, tratando de recordar si lo había visto alguna vez.

Se inclinó sobre el ataúd, para observar más de cerca al hombre. De pronto, retrocedió lanzando un grito. Había visto, o creído ver, algo que no podía ser verdad.

En la frente del muerto se veían unas pequeñas gotas de sudor.

Mick se acercó otra vez y examinó con más cuidado el cadáver. No, no había sido ilusión. En la frente y en el cuello del desconocido brillaba el sudor. El joven dirigió una mirada a la estancia, por fin, encima de una mesa, descubrió un espejo. Lo colocó sobre la boca del hombre y lo mantuvo allí durante medio minuto.

Cuando miró el cristal, sus ojos se dilataron se dilataron de asombro. La brillante superficie aparecía ligeramente empañada. ¡No cabía la menor duda de que el hombre del ataúd estaba vivo!

Cardby se sentó en el borde de la mesa.

Estaba desconcertado. Al parecer, el desconocido era el único ocupante de la casa... y estaba sin sentido dentro de un ataúd y dispuesto para que se lo llevasen al cementerio. Mick se inclinó otra vez sobre él y, con sumo cuidado, le abrió los ojos.

La pupila se había contraído hasta no ser mayor que la punta de un alfiler. El joven se inclinó más y le abrió un poco la boca. Al levantarse, brillaba en sus ojos una lucecilla de comprensión. Era imposible confundir aquel débil y desagradable olor. El hombre estaba inconsciente por haber tomado, voluntaria o involuntariamente, una fuerte dosis de opio.

Mick recordó que el opio, entre otras cosas, contiene morfina, narcotina, codeína y narceína. Indudablemente la droga le había sido administrada. Era imposible que aquel hombre hubiese tomado tan gran cantidad de opio y luego se hubiera metido en el ataúd.

¿Qué había motivado aquello? ¿Pensaban, acaso, enterrarlo vivo? ¿Por qué no administrarle un veneno más poderoso que asegurase la muerte? ¿Por qué le habían colocado dentro de un ataúd sin estar muerto? ¿A quién pertenecía la casa? ¿Quién era el ocupante del ataúd?

Cardby contempló, desconcertado, el pálido rostro. ¿Podría, acaso, el hombre aquel contestar a todas sus preguntas? Inmediatamente le asaltó otra duda. ¿Debía hacer lo posible por reanimar al desconocido, o sería más conveniente dejar las cosas tal como estaban? No era probable que el hombre se hubiera sometido voluntariamente a aquel tratamiento. Si volvía en sí seguramente lo explicaría todo. Pero, en cambio, aquello podría provocar la huida de «Mister Wills». Era indudable que existía algún motivo muy importante para que aquel hombre estuviese allí, dentro de aquel ataúd. ¿Debía hacerle recobrar el conocimiento y enterarse por él de los motivos por los que le habían narcotizado y metido en el ataúd? Rociándole con agua fría y dándole un vigoroso masaje con una toalla húmeda, seguramente haría volver en sí al desconocido.

Mientras reflexionaba, Mick iba de un lado a otro de la habitación. Por fin decidió dejar al hombre tal como estaba, hasta que lograse descubrir algo más acerca de lo que había impulsado a «Mister Wills» a hacer aquello. Apartó de la pared la tapa del ataúd y la examinó con gran cuidado.

En una chapa de brillante metal leyó: «Clement Andrews».

Mick sonrió burlonamente, convencido de que el nombre que aparecía en la tapa no tenía nada que ver cor, el hombre que ocupaba la caja. A continuación observó atentamente la habitación. No se veía ninguna fotografía ni documento. Salió de la estancia por el cuarto de baño, cerró otra vez la puerta y subió a echar un vistazo al último piso. Esto no le llevó mucho tiempo. El seudo-cadáver y él eran los únicos seres vivientes de la casa.

Tres minutos más tarde estaba otra vez abajo. En el vestíbulo descubrió un teléfono y se preguntó si sería demasiado arriesgado telefonear a Scotland Yard y enterarse de si su padre ya había salido. Empezaba a impacientarse. De acuerdo con sus cálculos, Conway había tenido tiempo más que suficiente para regresar con la brigada móvil. Pero, quizá le estaban esperando en el garaje. Por fin decidió no usar el teléfono. En dos o tres habitaciones había notado otros teléfonos conectados con la línea central y su investigación no había sido lo bastante completa para estar seguro de que no había nadie más en la casa. Aparte del riesgo de que alguien oyese el ruido que produciría el timbre del teléfono al levantar el receptor y que resonaría en toda la silenciosa casa.

Sacó un lápiz y anotó el número del teléfono: Mayfair 79534. No podía hacer nada más hasta que llegasen los refuerzos. Decidió volver al garaje y esperarlos allí... a menos que ya hubiesen llegado. A pesar del resultado de su investigación, regresó con el mismo cuidado, o más, que antes. Con prisa no ganaría nada y en cambio podía perder mucho, hasta quizá la vida.

Mick estaba seguro de que las amenazas de «Mister Wills» no eran puras baladronadas. Había oído y visto lo suficiente para convencerse de que su permanencia en el mundo terminaría súbitamente si «Mister Wills» le ponía la mano encima.

Todo estaba igual que media hora antes. Llegó junto a la trampa que comunicaba con el garaje y dirigió una investigadora mirada a todos los ángulos del local. No se veía a nadie. Mick estaba cada vez más desconcertado.

Conway no había regresado aún. Sin embargo el tiempo transcurrido era más que suficiente para realizar el corto trayecto. ¿Qué le habría ocurrido?

Al pie de la escalera dirigió otra mirada a su alrededor. Todo parecía estar tal como lo había dejado. ¡Pero no era así!

Un segundo más tarde, Mick hizo un inquietante descubrimiento. El suelo del garaje estaba muy frío. El joven se inclinó para recoger sus zapatos.

¡Habían desaparecido!

En tres zancadas llegó junto a las puertas del garaje. ¡Estaban cerradas por fuera! Apoyó un hombro contra las maderas. Las puertas ni siquiera se movieron. «Mister Wills», o uno de sus hombres había cerrado una de las salidas. Mick no vaciló. Tenía que salir de la casa antes de que las otras salidas quedasen bloqueadas. Empuñando otra vez el revólver, se apresuró a subir por la escalera.

De ser necesario, se abriría camino a tiros. Si volvían a cogerle, nada en el mundo le salvaría. Huir otra vez sería completamente imposible. Al regresar por el corredor notó que seguía reinando el mismo silencio de antes. Llegó a la puerta que comunicaba con la casa. Los últimos metros los había hecho casi corriendo. Deseaba escapar antes de que ocurriera un desastre.

El corazón le latía violentamente, tenía contraída la garganta, la boca seca. Examinó con recelosa mirada todos los rincones del vestíbulo. No había nadie. Avanzó lentamente hacia la puerta. No era ya necesario esconderse.

De pronto, cuando sólo le faltaban unos metros para llegar a la salida, se detuvo. Al otro lado de la puerta sonaron unos pasos. Una llave penetró en la cerradura. Mick dió media vuelta y corrió a refugiarse en el pasillo, detrás de la entreabierta puerta.

La puerta principal se abrió. En los ojos del joven se reflejó un profundo asombro.

Las dos primeras personas que entraron en la casa fueron las que menos esperaba ver... ¡Lindy Lou Carey y «Dinamita» Watson.

CAPÍTULO XVII
JUGANDO AL ESCONDITE

Mick estaba desconcertado. ¡Aquella pareja debía estar en la comisaría de Cannon Row! ¿Cómo, pues, estaban allí? Tras ellos entraron dos hombres, ambos jóvenes, bien vestidos. Mick no los había visto nunca. El cuarteto penetró en silencio en la casa. Cuando «Dinamita» se volvió para cerrar la puerta, Mick advirtió que los dos jóvenes tenían metida la mano derecha en el bolsillo de la americana. No tuvo necesidad de preguntarse por qué. No tenía la menor probabilidad de vencerles. Dirigió una mirada a su revólver y apretó los dientes. ¡Si le obligaban a luchar, lucharía de veras! El ataúd de arriba guardaría un cadáver auténtico.

«Dinamita» sacó un revólver del bolsillo y dijo a sus compañeros:

—Id con cuidado y todo saldrá a pedir boca. Debe de estar en la casa. Eddie ha estado todo este tiempo vigilando el garaje y no le ha visto salir. Steve ha estado de centinela ante la casa y tampoco ha visto salir a nadie. De manera que le tenemos donde queríamos.

—¿Qué hemos de hacer? —preguntó uno de los jóvenes.

—Uno de vosotros dos, con Lindy, registrará la casa. Yo iré hacia la parte de atrás. Y tú, Gus, quédate aquí para impedir que salga por la puerta principal. Podemos estar seguros de cogerle. Pero estad con el oído atento y procurad que no os tiemble la mano. Sé algo acerca de ese pequeño y os aseguro, que se escurre con más facilidad que

la mantequilla. Tumbadle de un porrazo o metedle una bala en el cuerpo; pero no le matéis... «Mister Wills» quiere verle.

—No te preocupes, cogeremos a ese crío —dijo el que respondía al nombre de Gus.

—Eso es lo que tú te crees —replicó «Dinamita»—pero aún no le conoces. Eres de los buenos, Gus, lo reconozco, pero ese Cardby es un demonio. Te lo digo yo.

—¿Lo dices tú? —replicó, sarcásticamente Gus.—Pues como se acerque a esa puerta, te aseguro que le va a pesar.

—Yo ya te he advertido —replicó, conciso, Watson. — Ahora, vamos, muchachos. Hemos de acabar este trabajo para poder emprender el otro. No podemos dar principio al programa mientras Cardby no esté en sitio seguro —y añadió:—¿Están en hora vuestros relojes? Bien, pues, dentro de diez minutos, tanto si habéis encontrado algo como si no, nos reuniremos todos aquí. Si falta alguien, los demás deberán buscarle. ¿Entendidos? En marcha, entonces.

Mick había escuchado toda la conversación. Sus esperanzas se debilitaban cada vez más. Todas las salidas de la casa estaban vigiladas; «Dinamita» había dispuesto un registro concienzudo. Pero aún existía un factor muy importante. Watson se iba a dirigir hacia el garaje, por lo tanto debería cruzarse con él, a menos que el joven se metiese en uno de los cuartos vacíos arriesgándose a ser encerrado dentro, porque no cabía la menor duda de que «Dnamita» registraría todas las habitaciones.

No podía perder más tiempo pensando. Watson se dirigía ya al corredor. El joven apretó el revólver y corrió hacia el final del pasillo. En cuanto «Dinamita» saliese del vestíbulo dejarían de oírse sus pasos, apagados por el linoleum. Retroceder constantemente no conducía a nada. Al fin tendría que bajar otra vez al garaje, donde no tardarían en cogerle. Por un segundo pensó en la habitación del chófer, pero enseguida abandonó tal idea, pues Watson había dicho que el garaje estaba vigilado y la habitación del chófer quedaba encima de la puerta. Por lo tanto, antes de que pudiese recobrarse del salto de cinco metros que necesitaba dar, caerían sobre él y le obligarían a entrar de nuevo en el garaje. Desesperado penetró en una de las habitaciones de la izquierda, cerrando tras de sí la puerta. De pie detrás de ella, se maldijo por no haber cogido la porra de goma.

El revólver era bastante pesado, pero el cañón era tan corto, que no ofrecía fácil asidero, por lo cual, el golpe que aplicase con él no sería lo suficientemente fuerte para dejar sin sentido a un hombre. De todos modos, como no tenía otra arma, tendría que conformarse con aquella. Contempló la grieta que quedaba entre la puerta y el marco, preguntándose si cuando la puerta estuviese abierta sería lo bastante grande para que por ella pudiesen verle. Era ya demasiado tarde para comprobarlo. Tendría que correr aquel riesgo por fuerza. Los segundos parecían minutos, los minutos horas. Mick temblaba de inquietud. La inactividad era lo que más odiaba.

Por fin sonó un ligero chasquido y el blanco tirador de la puerta se movió. Mick levantó su mano armada del revólver, que tenía cogido por el cañón. La puerta se abrió unos centímetros y, de pronto, se detuvo. Cardby contuvo el aliento.

—¡Sal de aquí antes de que dispare! —ordenó la voz de «Dinamita».

Mick se sobresaltó, pero enseguida sonrió. Era una vieja añagaza. Sin duda «Dinamita» había pronunciado las mismas palabras frente a las otras habitaciones del corredor. La puerta se abrió un poco más.

—¿Me has oído? —siguió, amenazador, Watson.—¡Sal de aquí con los brazos extendidos o disparo!

Mick se preguntó qué vendría después de tales palabras. ¿Qué había hecho en las demás habitaciones? ¿Entraría «Dinamita», o bien seguiría adelante? La pregunta tuvo una pronta respuesta. Watson no era ningún loco. Sabía el riesgo que se corre al abrir despacio una puerta, pues así se da tiempo al enemigo para que se prepare y calcule la distancia, por eso dio un empujón y la abrió violentamente. Mick se echó a un lado y avanzó unos pasos hasta colocarse al borde de la puerta, pegado a la pared. «Dinamita», que había retrocedido al corredor, no se dio cuenta de aquel movimiento.

Algo más confiado, el ladrón entró en la habitación. Apenas había dado un paso, vio caer sobre él el puño de su enemigo. Trató de retroceder, pero no tuvo tiempo. La culata del revólver chocó contra su mejilla derecha. Lanzó un gemido y abrió la boca, dispuesto a avisar a sus compañeros. En aquel momento, el revólver volvió a caer sobre él, esta vez golpeándole entre los ojos. «Dinamita» levantó una mano para librarse de él, pero antes de que llegase a la cabeza, el revólver volvió a caer y esta vez unas gotas de sangre marcaron el lugar donde había chocado.

Por fin, con una rapidez que desconcertó a Watson, Mick le acometió fieramente, y su puño izquierdo, lanzado como una catapulta, fue a herirle en plena mandíbula. El ladrón miró asombrado, a Mick mientras un tenue velo cubría sus ojos. El joven guardó el arma y se apresuró a coger en sus brazos al ladrón, para impedir que cayera al suelo. No quería que el ruido que podía producir atrajese allí al resto de la banda. Bastante ruido había hecho ya la pistola de «Dinamita» al chocar contra las baldosas de la habitación.

Cardby permaneció unos instantes indeciso, no sabía si dar un nuevo porrazo al caído o dejarlo como estaba. Por fin decidió lo último. En la cerradura del cuarto había una llave. Mick recogió la pistola, salió del cuarto, cerró la puerta y se guardó la llave en un bolsillo. Úna vez en el pasillo reflexionó unos instantes respecto a la dirección que debía tomar.

Calculó que los demás no empezarían a buscar a Watson hasta pasados seis o siete minutos por lo menos. En este tiempo podía hacer un sinfín de cosas. Regresó a la puerta que comunicaba con el vestíbulo. Gus permanecía en su puesto. Se hallaba a un par de metros de la puerta de entrada, revólver en mano, vigilando alternativamente la escalera y el pasillo. Mick permanecía en la sombra y no podía ser visto. Era inútil tratar de burlar al joven guardián, era demasiado listo.

Sólo le quedaban, pues, dos salidas; la del garaje o la puerta de servicio de la cocina. En ambos casos tendría que luchar con los hombres que custodiaban la parte trasera del edificio; pero era preferible esto a ser cazado como una rata. Por lo menos, los hombres de la calle no podían utilizar armas de fuego. En cuanto a otra clase de lucha, Mick estaba ya muy acostumbrado a tratar con individuos cuya única arma eran los puños. Por fin, decidió echarlo a suertes; sacó un penique y lo tiró al aire, recogiéndolo en el reverso de la mano. ¡Cara!

Entonces, sin la menor vacilación, el joven abrió la puerta. Poco después estaba en el pasillo que conducía a la cocina. Rápida y silenciosamente se dirigió hacia la entrada de servicio. Era necesario salir de la casa antes de que «Dinamita» fuese sacado de su encierro, de lo contrario, su fin era seguro. Al llegar a la ventana situada junto a la puerta de servicio, vio a través de los cristales a un hombre que, con la mano en el bolsillo derecho de su chaqueta, vigilaba atentamente aquella salida, la única que le quedaba a Mick. En vez de dar a una calle, la entrada de servicio daba a un estrecho patio, por lo tanto el pistolero podría obrar sin la menor preocupación.

El tiempo volaba. A menos que se diese mucha prisa en llegar al garaje, su última esperanza quedaría destruida.

De pronto, al regresar a la cocina, vio junto a un fogón de gas, dos puertas cuadradas. Temblando de esperanza las abrió. Ante él vio un torno. No tendría más de un metro de ancho por ciento veinte centímetros de alto; por el centro, en su interior, pasaban dos gruesas cuerdas. Mick las probó. No hicieron el menor ruido. Sabía que se arriesgaba mucho. En primer lugar, el torno podía no resistir su peso, en cuyo caso caería y era muy probable que se rompiese una pierna. Además, tampoco sabía en qué piso terminaba. Si llegaba hasta el segundo, podría salir sin temor a que el ruido atrajese a sus perseguidores, y, mientras éstos le buscaban en el garaje, podría bajar hasta la puerta y salir por ella. Un largo minuto tardó en meterse en el torno. Por fin pudo sentarse a estilo árabe, con las dos cuerdas pasándole entre las piernas y la cabeza inclinada violentamente sobre el pecho.

El pequeño ascensor subía muy lentamente; la falta de espacio impedía a Mick maniobrar con la necesaria velocidad. Por fin, un rayo de luz indicó al joven que había llegado al primer piso. El ascensor siguió subiendo y, unos minutos más tarde, llegaba al segundo piso. Antes de abrir la puerta, Mick escuchó atentamente. No se oía ningún ruido. Con gran cuidado empujó las puertas al mismo tiempo que con su mano izquierda hacía los mayores esfuerzos para sostener el torno. Gruesas gotas de sudor cayeron sobre su mano. Por fin las dos puertas se abrieron, con un débil crugido.

Mick, antes de salir, dirigió una mirada al aposento. Indudablemente en algún tiempo había sido un comedor secundario. A fuerza de grandes trabajos logró, por fin, salir de la jaula. Después, procurando hacer el menor ruido posible, lo envió otra vez a la cocina. A continuación se frotó vigorosamente el cuerpo, pues estaba anquilosado. De la planta baja llegó a él un murmullo de voces. Dirigióse a la escalinata y trató de captar las palabras de los de abajo.

—Ha debido de pasarle algo —decía Lindy Lou.—Hace ya cerca de trece minutos que nos esperamos. ¿No le has visto tú, Gus?

—Ya he dicho que no. ¿Qué piensas hacer, Lindy?

—Buscarle. Será mejor que vengas con nosotros.

—Pero si Cardby está arriba, podría salir mientras nosotros estamos fuera.

Mick esperó, lleno de ansiedad, la respuesta.

—No está arriba —anunció Lindy.—Hemos registrado todos los pisos y no hemos visto el menor rastro de él. No es tan pequeño que pueda esconderse en una ratonera. Será mejor que vengas, por si hubiese que luchar.

—Me parece que dos personas armadas pueden dar perfectamente cuenta de un hombre solo...

—Como se ve que no le conoces... Yo, en cambio, le conozco demasiado. Ruega al cielo que nunca te lo encuentres, a no ser que esté atado y sin sentido... Es decir, ni aún entonces me fiaría yo. Vamos.

—No —insistió el hombre.—No quiero correr semejante riesgo. Vosotros os vais y yo me quedo aquí.

Cardby ahogó una maldición. Todas sus esperanzas se desvanecían... ¡Tan bien que se había presentado todo!

—Hagamos otra cosa, vosotros dos vais a buscar a Watson y yo me esconderé detrás de una de esas puertas —siguió Lou Carey.—Ya ves si estoy segura de que no está arriba.

Pero Gus no se dejó convencer.

—Que no, Lindy. Si Carby se escapase, yo sería quien recibiese la repulsa de «

Mister Wills» y no tengo maldita la gana de ponerme a mal con él. Vosotros dos os vais a buscar a «Dinamita» y yo me quedaré aquí, vigilando la salida.

—Bien, hombre, quédate —replicó, ásperamente, la joven. Y Mick oyó alejarse sus pasos hacia el pasillo.

Cardby sudaba copiosamente. Era necesario hacer algo y hacerlo pronto. Antes de dos minutos encontrarían a Watson... o, por lo menos, encontrarían la habitación cerrada. Tratar de salir por la puerta principal sería un suicidio. Pero era necesario hacer algo. Parado allí no ganaría nada. En el segundo piso no había ninguna salida. Así es que echó escaleras arriba hasta el tercero. No tenía la menor idea de cómo iba a escapar, pero confiaba en que la suerte le depararía algún medio.

Al llegar al tercer piso dirigióse hacia la parte posterior del edificio. De pronto vio en el pasillo una escalera de mano de unos cuatro metros de altura. Mick se preguntó por qué estaría allí aquella escalera. Al levantar la vista al techo, obtuvo la explicación. Encima de su cabeza descubrió un tragaluz. Cardby sonrió alegremente. Era necesario apresurarse. En la planta baja se oían las voces de sus enemigos. Cogió la escalera, la apoyó contra el hueco del tragaluz, subió hasta él, descorrió el cerrojo y, con la mano derecha, levantó la puertecilla. Con lo cual hizo un ruido terrible que debió de oírse en todo el edificio. Un momento después el joven estaba de pie en la azotea de la casa, que, como en todas las edificaciones modernas, era plana, en lugar de inclinada, como en las antiguas.

Para impedir que le siguiesen hasta allí, subió también la escalera y la dejó en el suelo. Un muro de un metro escaso de altura rodeaba la azotea. Mick sabía que era inútil tratar de escapar lo mismo por delante que por detrás, pues el edificio estaba vigilado estrechamente. De modo que todo dependía ahora de lo que hubiese a los lados. Pero la Suerte estaba con él. La azotea comunicaba con la de otra casa y así sucesivamente con cinco o seis casas más. Fue saltándolas todas y poco después llegó a la última, que se hallaba a unos veinte metros de altura sobre el nivel de la calle.

Realmente, pensó Mick, su situación no había mejorado mucho. La próxima azotea se hallaba en la acera de enfrente, a unos cinco metros. Tal distancia no hubiese intimidado a Mick si hubiera podido tomar impulso, pero como el salto debía efectuarse desde el borde de un muro de veinte centímetros de ancho, el joven comprendió enseguida que intentarlo sería un suicidio.

Cardby se inclinó hacia la calle y descubrió a cosa de un metro más abajo, adosada a la pared del edificio, una cañería de desagüe, que llegaba hasta la calle. Era la salvación, pero, ¿cómo alcanzarla? Si se colgaba por las manos del borde del muro de la azotea, sólo los pies y parte del cuerpo llegarían a la cañería; las manos quedarían arriba, siempre a un metro de distancia de ella. Lanzó un profundo suspiro y dirigió la vista al cielo. De un momento a otro esperaba ver aparecer a sus perseguidores.

De pronto lanzó una exclamación de alegría. Sobre su cabeza, tendido de un lado a otro de la azotea, veíase el alambre de una antena de radio. Mick se apresuró a desatarlos dos extremos del hilo, el cual tenía unos ocho metros de largo y era de los más fuertes que se construyen. Para mayor seguridad, lo dobló v lo ató a una vieja anilla de hierro destinada a sostener los alambres de tender la ropa. Aseguróse de que la improvisada cuerda podía resistir perfectamente su peso y la dejó caer por el borde del muro.

Antes de decidirse a emprender el descenso, vaciló unos momentos. La calle estaba a bastante distancia y una caída sería sumamente desagradable. Pero como había que hacerlo, se puso un pañuelo en cada mano, para evitar que el alambre le segase los dedos, y empezó a bajar. Con los nervios en tensión fue descendiendo lentamente. Enseguida comprendió que no podría mantenerse más de unos minutos cogido al alambre, pues éste, a pesar de estar doblado, era demasiado fino para ofrecer suficiente resistencia.

Por fin vio la tubería a veinte centímetros de su rostro. Todo dependía ya de que pudiera mantenerse asido con una sola mano al alambre. Se balanceó ligeramente, y, al llegar contra la cañería, se agarró fuertemente a ella con la mano derecha. La izquierda, que seguía cogida al alambre, empezó a resbalar por él. Encomendándose a Dios con toda su alma, Mick apretó los dientes, cerró los ojos y, con un rápido movimiento, se soltó definitivamente del alambre y cogióse con todas sus fuerzas a la cañería de desagüe.

Durante unos segundos permaneció abrazado a ella. Estaba rendido. El descenso fue lento pero seguro. Cardby no quería arriesgarse estando ya fuera de peligro.

Por fin llegó a la calle. Inmediatamente corrió hacia Charles Street. A poca distancia vio a un policía y se fue hacia él.

—Voy a buscar a la ronda volante y a conducirla a Waverton Strett 17 A—dijo.—Permanezca en la puerta hasta que yo vuelva y no deje salir a nadie. Me llamo Cardby, soy hijo del inspector jefe, Cardby. Dentro de veinte minutos estaré de regreso con él... Vigile bien.

El policía se quedó boquiabierto, mientras Mick corría hacia una hilera de taxis.

—A Scotland Yard —gritó al chófer de uno de ellos.—A toda marcha.

CAPÍTULO XVIII
UN ENTIERRO

Al detenerse el taxi frente a la puerta de Scotland Yard, Mick tiró media libra al chófer y, sin esperar a que le devolviese el cambio, corrió al despacho de su padre. Estaba vacío. Miró los papeles de la mesa a ver si había alguna nota. Nada. Entonces buscó al sargento Gribble. No pudo encontrarlo. Al volver hacia el despacho de su padre, vio a un joven agente que corría en dirección a la escalera.

—¿Dónde está el inspector Cardby? —le preguntó.

—Fuera —contestó, sin detenerse, el policía.

Extrañado, Mick bajó al primer piso. Las tres primeras oficinas donde entró estaban vacías. Por fin, en la cuarta, halló a un conocido.

—¿Dónde está mi padre, Hendrik? —preguntó.

—Eso sólo Dios lo sabe —le contestó su amigo.

—¿Qué quieres decir? —Mick estaba alarmado.—¿Qué ha ocurrido?

Hendrik levantó las manos al cielo.

—Todos se han vuelto locos aquí, Mick.

—¿Sabes algo de Conway?

—Esa es una pregunta que se hace todo Londres. Hace no sé cuantas horas que sólo oigo esto: «¿Dónde está Conway? ¿Dónde está Conway?»

—Pero, ¿qué ocurre?

—¿Me vas a decir que no lo sabes? ¿Es que acabas de llegar del Sahara?

—¡Por el amor de Dios, Hendrik! Déjate de tonterías y dime lo que pasa. Tengo mucha prisa. ¿Han dejado algún jefe aqui?

—Sí, ha quedado uno como muestra. Al final del pasillo encontrarás al inspector Clayton.

Sin dar siquiera las gracias, Mick abandonó la oficina. Los minutos eran preciosos. Como una tromba se precipitó en el despacho de Clayton. El inspector, íntimo amigo del padre de Mick, se puso rápidamente en pie.

—¿Puede usted abandonar su despacho? —preguntó, anhelante, el joven.

—Para eso, tendría que tratarse de algo muy importante.

—Lo es. Pida inmediatamente un auto y dos hombres y le pondré en las manos un asunto que le valdrá un ascenso.

—¿No será alguna broma?

—Nada de bromas. Se trata de algo urgentísimo. ¡Corra, pida lo que le he dicho!

Clayton vaciló unos segundos, luego recordó las anteriores actuaciones de Cardby y convencióse de que algo importante ocurría cuando el joven se mostraba tan excitado. Dio, por teléfono, las necesarias instrucciones, cogió su sombrero y salió tras Mick. Cuando llegaron a la calle, vieron venir hacia ellos a un auto patrulla.

—A Waverton Street —dijo Mick— y no dejen de tocar la sirena. No hay tiempo que perder.

Mientras el auto volaba por entre el tráfico, Cardby hizo al inspector un relato esquematizado de lo ocurrido.

—Si estamos de suerte, y el policía que dejé encargado del asunto no es tonto, podremos echar mano a cuatro de los mejores agentes de «Mister Wills». Con un poco más de suerte podremos coger a otros cuatro e impedir que se cometa un crimen. Supongo que no irá usted armado, ¿verdad? Yo llevo una pistola y un revólver. No, no son míos, se los he quitado a dos individuos de la banda. Todos los que están en la casa tienen pistolas, y no las llevan para asustar. Si se ven perdidos, las utilizarán. De modo que, aunque a usted no le parezca bien, inspector, si ellos empiezan, yo seguiré.

El auto acababa de dejar Piccadilly y antes de que Mick pudiera añadir nada más a su relato, llegaron a Waverton Street. Cardby lanzó un suspiro de alivio cuando vio al policía que seguía vigilando la casa 17 A. No se había detenido aún el auto, cuando el joven saltó a tierra, seguido inmediatamente, de los demás. Contando al chófer, eran cinco.

Cardby se volvió hacia los dos agentes.

—Tuerzan por esa esquina y vayan al garaje de la casa. Si ven salir a alguien, deténgalo y procuren que no se les escape. Vayan con cuidado, porque se trata de individuos peligrosos.

Los dos policías corrieron al lugar indicado. Cardby se dirigió al policía.

—No ha dejado salir a nadie, ¿verdad? —le preguntó.

—No estoy muy seguro, señor —replicó el hombre, a quien la aparición del auto con el inspector y los agentes había impresionado bastante.

Mick le miró, asustado.

—¿Quiere usted decir que ha salido alguien de esta casa, mientras yo estaba fuera? —le preguntó.

—Sí, señor.

—¿Y por qué no le ha detenido?

—Si se hubiese tratado de otra persona ya lo habría hecho.

—¿Quién era, pues?

—Un muerto, señor.

Mick se tambaleó, luego dirigió una angustiosa mirada al policía.

—Cuénteme lo ocurrido, ¡pronto!

—Pues, a los tres o cuatro minutos de marcharse usted, un coche fúnebre se detuvo frente a la puerta. El chófer llamó al timbre. No creí que hubiese ningún mal en ello. Una mujer abrió y el hombre entró en la casa. Tomé el número del auto... P. F. 4729.

Mick se volvió hacia el chófer del, auto patrulla.

—Telefonee a Scotland Yard y encargue que busquen inmediatamente ese coche. Muchas gracias. Siga usted con su relato. ¿Qué más pasó?

—El chófer del auto fúnebre salió dos minutos más tarde y llamó a los cuatro ayudantes que le acompañaban en el coche. Entraron todos en la casa. Al poco rato salieron con un ataúd, que depositaron en el auto. Tratándose de un muerto, creí que no debía intervenir. Desde entonces no ha salido nadie más.

Mick hizo un gesto de desesperación. Luego, dirigiéndose a Clayton, dijo:

—Entremos en la casa a ver lo que encontramos. Aunque no me hago muchas ilusiones.

Subieron la escalinata y Clayton llamó al timbre. Este resonó en el interior de la casa. Esperaron unos instantes y volvieron a llamar. Nadie acudió a abrirles. En aquel momento regresó el chófer.

—Quédese aquí —le dijo Mick—y vigile que nadie salga de la casa. Nosotros entraremos por la puerta de servicio.

Al llegar ante la puerta que un rato antes estaba guardada por uno de los hombres de «Mister Wills», Mick sacó el revólver. Pero tal precaución era innecesaria. Del hombre no se veía ni rastro. La entrada de servicio estaba abierta. Cardby guió a sus compañeros a través de la cocina.

—Parece que conoce usted el camino —comentó Clayton.

—En este momento —replicó Mick,—tengo la impresión de haber nacido en esta casa. Ahora estamos en la planta baja. Por aquí saldremos al vestíbulo. Vayan con cuidado.

Pero el vestíbulo estaba desierto, así como dos de las tres habitaciones que daban a él. Al llegar ante la tercera, Mick se detuvo, con la mano puesta en el tirador. En la habitación sonaban unos extraños y confusos rumores. El joven abrió la puerta violentamente y, revólver en mano, penetró en ella, seguido de Clayton.

El espectáculo que se ofreció a sus ojos fue sumamente extraño.

Tendidos en el suelo, en paños menores, amordazados y sólidamente atados, había cuatro hombres.

Mick les miró un momento y luego, volviéndose hacia el inspector, dijo, agriamente:

—Aquí tiene a los empleados de la funeraria. ¡Maldito policía! Ya me figuraba yo una cosa así. Pero, ¿qué ha sido del chófer?

Los cuatro hombres emitieron unos sonidos inarticulados. Mick les dijo:

—Dentro de poco vendremos a desatarles. Tengan paciencia.

Antes de cinco minutos habían encontrado al conductor del coche fúnebre. Estaba tendido en el suelo, sin sentido, junto a la puerta que conducía al garaje. En la nuca presentaba una profunda herida. Como los demás, estaba en paños menores. Dejando al inspector el cuidado de desatar a los cautivos, Mick corrió al segundo piso. Hubiese podido ahorrarse aquel trabajo. El ataúd y su contenido habíanse esfumado.

Cuando los empleados de la funeraria estuvieron libres, Cardby se dispuso a interrogarlos.

—Empiece por el principio y cuénteme todo lo que sepa —dijo, dirigiéndose al que parecía más inteligente de los cuatro.

El hombre se pasó una temblorosa mano por la húmeda frente.

—Somos de la casa Tumbrill —empezó, con voz insegura.

—Agentes de pompas fúnebres, ¿no?

—Sí, señor. Construimos el ataúd para el caballero y esta tarde vinimos a buscarle.

—Va usted demasiado de prisa. ¿Quién les encargó que hiciesen el ataúd, y quién era el muerto?

—El encargo lo hizo el señor que vive aquí. Se llama Steele. El muerto era su primo, el señor Miller. El jefe nos dijo que viniésemos y nos lleváramos el muerto.

—¿Cómo? ¿Esta tarde era el entierro?

—No, señor. Teníamos que dejar el cadáver en la capilla del cementerio, para que el funeral pudiese tener lugar a primera hora de la mañana, pues el señor Steele tiene que marcharse de Londres. Creyó que era preferible eso a que todo el acompañamiento saliese de aquí a las ocho de la mañana.

—¿A qué cementerio debían llevar el cadáver?

—Al de Highgate, señor.

—¿Quién es ese señor Steele? ¿Le ha visto alguna vez?

—No, señor. Fue el señor Tumbrill quien habló con él.

—¿Y qué ocurrió cuando llegaron ustedes aquí?

—Nos dijeron que entrásemos en la casa y sacáramos el ataúd. Así que estuvimos dentro, cayeron sobre nosotros unos hombres que nos desnudaron, y, después de atarnos, nos dejaron aquí. Pasó todo tan de prisa, que no tuve tiempo de fijarme en nada.

—¿Vio entre esos hombres una mujer?

—Sí, señor. No estoy muy seguro, pero me parece que se puso el traje del chófer. Oí que uno de los hombres decía una cosa por el estilo.

—¿Y eso es todo lo que sabe?

—Todo, señor, si supiera más, se lo diría.

Cardby miró a los demás empleados y decidió que era inútil hacer más preguntas. El asunto no podía ser más claro.

—¿Qué va usted a hacer? —preguntó Clayton.

—Creo que uno de sus hombres debería tomar declaración a esa gente tan pronto como estén en condiciones de prestarla. Luego puede enviarlos a sus casas. Los que buscábamos se nos han escapado de entre las manos. Ahora, si no tiene usted inconveniente, telefonearé a Scotland Yard. Me interesa mucho saber qué ha sido de Conway. Puede que durante el rato que hemos estado fuera hayan recibido alguna noticia.

La suposición de Mick era acertada. En una travesía de Bayswater había sido encontrado, abandonado, un auto, cuyos ocupantes eran el agente Conway y Butch Davies. Ambos estaban sin sentido. En Scotland Yard creían que Butch fue anestesiado, pero el policía había recibido un fuerte golpe en la cabeza y en aquel momento se hallaba en el hospital. A su cabecera se encontraba un agente esperando que el herido recobrase el conocimiento y pudiera prestar declaración.

Cardby llamó al policía que dejara de vigilancia frente a la casa. El hombre estaba aún rojo de vergüenza.

—¿Puede decirme quiénes son los agentes de este distrito?

—Supongo que deben de ser Carter y Dale —replicó el policía.—Se encargan de casi todas las fincas de esta calle.

—Gracias.—Mick se dirigió al teléfono y después de consultar el listín, marcó un número. Mientras aguardaba, preguntó a Clayton: — ¿Tiene algún inconveniente en que emplee su nombre?

El inspector movió negativamente la cabeza.

Los informes que obtuvo Cardby fueron muy escasos. La casa había sido alquilada con todos sus muebles, por un periodo de tres meses, por la suma de treinta libras semanales. El señor Steele había regresado hacía poco del extranjero, donde permaneció durante quince años; no conocía a nadie en Inglaterra que pudiese recomendarle, pero pagó los tres meses completos por adelantado, y, además, dio una referencia bancaria. Ante tales pruebas de solvencia, se le había alquilado la casa. Mick pidió una descripción personal del hombre. Una sonrisa curvó sus labios cuando escuchó la respuesta.

¡El misterioso señor Steele era «Dinamita» Watson!

Cardby colgó el receptor. Inmediatamente, acompañado de Clayton, se dirigió hacia la puerta. Estaba muy preocupado, como no lo había estado desde hacía muchos meses.

—Vuelvo a Scotland Yard —dijo.—Quiero hablar con mi padre.

—No le encontrará —le advirtió el inspector.

—¿No? ¿Por qué?

—¿Es que me va usted a decir que no sabe por qué no había nadie en Scotland Yard, cuando usted ha llegado? —preguntó con incredulidad, Clayton.

—No, no lo sé. Creí que todos se hacían el sordo.

—Pues su padre ha tenido que acudir a un asunto urgente y se ha llevado todos los hombres disponibles.

—Debe de ser algo muy importante.

—Y tan importante. Se trata nada menos que de Rodolfo Leston, el actor de cine. ¡Ha sido raptado!

Mick no hizo el menor comentario.

CAPÍTULO XIX
EL RAPTO

Hasta que el auto se puso en marcha, Mick no pronunció ni una palabra. AI entrar en Piccadilly, preguntó:

—¿Dónde tuvo lugar el rapto?

—Entre el Hotel Rívoli y Wardour Street.

—¿Tiene alguna idea del sitio dónde podría encontrar a mi padre?

—En Londres, supongo, pero Jo más probable es que esté en algún punto entre esos dos lugares que le he indicado. Creí que mientras nos dirigíamos a esa casa, se había fijado en los carteles anunciadores de los periódicos.

—Le iba explicando a usted lo ocurrido. No estaba para fijarme en nada.

—Los diarios de la tarde no hubiesen dedicado mayor espacio a la declaración de una nueva guerra. En los quioscos hay grandes carteles con llamativas inscripciones: «Secuestro de un famoso artista cinematográfico» — «Asombroso rapto en pleno West End» — «Rodolfo Leston ha sido secuestrado» — «Leston intérprete de un drama real».

—Los periódicos parecen muy seguros de que no se trata de un recurso de publicidad —dijo Mick.

—Los detalles que se conocen demuestran que no se trata de ninguna broma. El agente de policía que le acompañaba, está en el hospital, su agente de publicidad fue golpeado con la culata de un revólver y Leston, cloroformizado. No son esas las características de un reclamo.

—No, realmente, no parece que se trate de eso. ¿Quiere dejarme en el Rívoli? Quiero ver si encuentro a mi padre. El asunto de la casa que acabamos de dejar y el rapto de Leston, están ligados entre sí.

Al llegar frente al hotel, Cardby bajó del auto y se despidió de Clayton. Después se dirigió a un agente de Scotland Yard, que vio en la puerta del Rívoli.

—¿Puede usted decirme dónde está mi padre? —le preguntó.

—No sé. La última noticia que tuve de él era la de que estaba con el sargento Gribble, en las oficinas de la «British Film Co.» Pero de eso hace casi una hora.

—Muchas gracias.

El joven subió a un taxi y ordenó al chófer que le condujera a Wardour Street. Centenares de personas estaban detenidas ante los locales de la empresa cinematográfica. Las puertas eran custodiadas por varios policías. Mick vio entre ellos a uno conocido suyo y le preguntó si su padre estaba aún allí.

—Está arriba —contestó el hombre.—Acaba de regresar hace unos cinco minutos.

—Déjeme pasar, es muy importante —pidió Mick.

Fue introducido en las oficinas de la compañía y un momento más tarde el inspector y el sargento Gribble entraban en la estancia.

—¡Gracias a Dios que te veo vivo! —exclamó el viejo Cardby.—No sabes la inquietud que he pasado. ¿Has descubierto algo?

—Mejor será que me digas antes lo que ha ocurrido.

—No tengo mucho que decirte, Mick. El suceso dejó tan asombrados a cuantos lo vieron, que aún no he podido sacar nada en limpio. El hecho es que Leston salió del Rívoli después de comer y subió a su auto para venir aquí. Le acompañaban un policía y su agente de publicidad. Cuando salieron del hotel todo iba bien. Es decir, todo parecía que iba bien. Pero se ve que el chófer había sido comprado y en lugar de venir directamente hacia aquí, se metió por unas cuantas travesías hasta que al fin entró en un garaje en Berkeley Square.

»Lo que ocurrió luego sólo podemos figurárnoslo. Seguramente el policía bajaría del coche para enterarse de lo que pasaba y le tumbaron de un golpe. Luego le llegó el turno al agente de publicidad y por último cloroformizaron a Leston. Enseguida abandonaron el auto con el policía y el norteamericano y se llevaron a Leston. Eso es todo.

—Ya es algo. Telefoneemos a la compañía que alquiló los autos. Los chóferes de los dos autos de Leston pertenecían a la banda de «Mister Wills».

—¿Los dos? ¿Dónde está el otro?

—Más tarde te lo diré. Telefonea a la compañía y pídele una explicación.

La explicación de la compañía fue corta, pero precisa. No habían alquilado ningún coche a Leston, y no podían dar ninguna referencia de cómo empleaban sus chóferes las horas que tenían libres.

—Ahora —dijo el inspector, — explícanos qué has hecho tú, mientras raptaban a Leston.

En diez minutos Mick hizo un breve resumen de sus aventuras. El rostro de Gribble se fue alargando a medida que el joven iba explicando lo ocurrido y el inspector perdió el poco humor que le quedaba.

—¿Cómo crees que pudieron apoderarse de Conway? —preguntó el mayor de los Cardby.

—De eso tengo yo la culpa. Es indudable que fuera del garaje había, por lo menos, un par de hombres vigilándolo, para impedir que nos escapásemos. Conway no debió de ir muy lejos. Sin duda, tan pronto como yo cerré la puerta, cayeron sobre él, le dejaron sin conocimiento y pusieron en libertad a todos los suyos, excepto a Butch Davies. Luego abandonaron el auto donde lo encontraron.

—¿Y después?

—No sé. Cuanto más pienso, más me convenzo de que ellos tomaron parte en el secuestro de Leston. Es muy lógico. Estaban cerca del sitio donde se cometió. En la hora en que tuvo lugar, estaban libres y cuando volvieron a la casa para cogerme, les acompañaban dos desconocidos, seguramente los que les ayudaron en el secuestro. Como ves, el enigma se va descifrando.

—¿Crees que en el tiempo que medió desde que salieron del garaje hasta que volvieron para matarte, hicieron el trabajo?

—Estoy seguro. Puede que parezca imposible, pero ten presente que lo del rapto de Leston debió de planearse hace varios días y todos sabían detalladamente lo que debían hacer. Una vez realizado el hecho, tenían que deshacerse de mí, puesto que sabían que yo era el único que estaba enterado de su intervención en ese asunto.

—O sea, que ahora desearán más que nunca tu cabeza.

—Así parece; pero no todo irá sobre ruedas. A algunos de ellos quiero decirles yo unas palabritas. Pueden gloriarse de haberme hecho pasar los momentos peores de mi vida.

—Volviendo a lo del secuestro, ¿qué hacemos? Te aseguro que me duele la cabeza de tanto pensar. De momento podrías darnos las señas de los individuos de la banda que tú conoces y las enviaríamos a todas las comisarías.

—No hay necesidad de eso, papá. Te olvidas que el secuestro de un hombre como Leston, no es un secuestro vulgar. A ese artista le conoce roda Inglaterra. Sus raptores no podrán llevar a Leston a ninguna parte, pues enseguida centenares de personas exclamarían: «¡Ahí va Leston!» Por lo tanto, guardarán a su prisionero en el mismo sitio que está ahora.

—Estoy de acuerdo contigo —asintió el inspector.—Leston no puede estar muy lejos del lugar donde fue secuestrado. Lo malo es que no podemos registrar todas las casas que hay a una milla del sitio donde se cometió ese rapto. Sin embargo, yo estoy seguro de que Leston se encuentra allí.

—No estés muy seguro, papá. Conozco los métodos de «Mister Wills» y le creo capaz de pintar de negro a Leston para llevarlo donde mejor le parezca. Pero tengo una idea que a mi juicio es muy acertada. «Mister Wills» no hace nada por nada, y lo del hombre del ataúd me intriga bastante. Aquel hombre no estaba allí por que sí. Creo que deberíamos ver a ese Tumbrill. Puede decirnos muchas cosas. También daría cualquier cosa por saber dónde está en este momento el ataúd.

—¿Por qué te preocupas tanto de eso?

—Porque si alguien me preguntase, cuál es el mejor medio de sacar a un hombre de Londres sin que nadie le viese, le aconsejaría que le metiera dentro de un ataúd y lo llevara en un coche fúnebre.

—¡Diablo! ¡Tú has dado en el clavo! —exclamó el inspector.—De manera que supones que prepararon aquel falso cadáver para poder comprar un ataúd sin que el hecho despertara ninguna sospecha y luego meter en él a Leston, ¿no?

—Exacto. Ya has oído con qué facilidad salieron de la casa, a pesar de que a pocos metros de ellos estaba un policía vigilándoles. Pueden repetirlo otra vez. Ningún policía se atrevería a detener un coche fúnebre que conduce un ataúd.

—¡Es verdad, tienen el coche de Tumbrill!

—Lo tienen... y ésta es otra razón por la que hemos de hablar con ese Tumbrill. A menos de tener una descripción exacta de ese coche, no puedes ordenar que lo detengan, pues te expondrías a cometer errores lamentables. Vamos, yo te acompañaré. Entretanto, el señor Gribble puede quedarse aquí por si ocurriese algo.

El sargento sonrió y, después de despedirse de sus amigos, regresó al despacho de los directores de la British Film. El inspector y Mick se abrieron paso por entre el grupo de periodistas que llenaban la acera y subieron a uno de los autos de la Policía.

—¿Cuántos hombres crees que habrán intervenido en el rapto? —preguntó el mayor de los Cardby.

—No sé. Según mis cálculos, «Mister Wills» emplea unos diez hombres. Más de la mitad son pistoleros. «Dinamita» y Lindy son sus intermediarios, y, aunque no son muy inteligentes, tienen cierta agudeza natural.

—¿Crees que está muy segura tu cabeza, Mick, con todos esos pistoleros sueltos?

—No puede estar menos segura —replicó sonriendo el joven,—pero hay que seguir hasta el final; no voy a retirarme ahora que se acaba la función. Además, he ido demasiado lejos para estar seguro en ningún sitio.

—Yo estaría más tranquilo si te supiese en casa.

—No te preocupes, papá. Ya hemos llegado. Te dejo a ti la palabra.

Entraron en el local del agente de pompas fúnebres. En primer término de la tienda se veían dos lápidas de mármol y una enorme losa sepulcral. Un pálido y enjuto joven se acercó a ellos. Su aspecto parecía indicar que pronto el señor Tumbrill tendría otro cliente. Con fúnebre gravedad les dijo que su jefe les recibiría dentro de un instante. Se dirigió hacia el fondo del establecimiento y un momento más tarde regresaba con el señor Tumbrill, hombre de bastante edad, cuya vida parecía haber sido un constante lamento.

—Señor Tumbrill —empezó el inspector,— usted ha enviado un coche fúnebre a recoger un cadáver en Waverton Street. Ese coche no ha regresado aún y quisiera hacerle unas cuantas preguntas respecto a este particular. Soy el inspector Cardby, de Scotland Yard. ¿Fue usted mismo quién llevó a cabo los trámites necesarios?

—Sí, señor, y le aseguro que estoy muy inquieto. Espero que no habrá ocurrido nada.

—Será mejor que nos cuente todo lo que sepa acerca del muerto.

—No hay mucho que explicar. Hace tres días estuvo aquí un caballero y me dijo que un primo suyo acababa de morir. Entramos en mi despacho y arreglamos los detalles del entierro. Por cierto, que se hizo todo de un modo algo anormal.

—A ver, explíquese.

—Le pedí la dirección de la casa, para que mis empleados fuesen a vestir al difunto y tomasen las medidas de la caja. Me contestó que lo habían vestido ya y que él traía las medidas del ataúd. Mi trabajo se limitaba a hacerlo, nada más. En los años que llevo en este negocio, nunca me había encontrado ante un caso semejante. Pero como al fin y al cabo soy un hombre de negocios, disimulé mi extrañeza y me dispuse a cumplir su encargo.

»Le dije que ayer tendría el ataúd en su casa. Me encargó que fuese yo mismo a entregarlo a Waverton Street. Así lo hice y pude ver al muerto. Estaba tendido en la cama. Todo había sido dispuesto para evitarme trabajo. El señor Steele me dijo que él y su hermano meterían el muerto en la caja y me mostró el certificado de defunción.

—Un momento. ¿Quién firmaba el certificado y de qué se decía que había muerto?

—Lo firmaba un amigo del muerto, un tal doctor Layson. Creo que se trata de un canadiense. En lo demás no me fijé.

—¿Y ese señor Steele le pagó su factura?

—Me dio treinta libras a cuenta. Se trataba de un entierro muy sencillo.

El inspector se volvió hacia su hijo y esperó que éste hiciese alguna pregunta al comerciante.

—¿Se fijó usted en si había algún criado en esa casa de Waverton Street?

—Sí, vi a un criado, el que abrió la puerta.

—Ahora denos una fotografía del coche y todos los detalles referentes a él.

El señor Tumbrill se dirigió a su despacho. Unos minutos más tarde regresó con una amplia fotografía y el número de la matrícula del vehículo. El inspector tomó la fotografía y la examinó atentamente.

Poco después, padre e hijo estaban otra vez en el auto y se dirigían hacia Scotland Yard. Pero debía transcurrir algún tiempo antes de que llegasen allí. Al pasar frente a Oxford Street un hombre que estaba en medio del arroyo levantó las manos indicando a los del auto que se detuviesen. Era un agente de la brigada de investigación criminal.

—¿Puede usted ir a Wardour Street, señor? —dijo.—Han tenido noticias de «Mister Wills».

—Muy bien. Tome esta fotografía y llévela a Scotland Yard. Que saquen enseguida copias y las envían a todas las comisarías. ¡Necesitamos ese coche fúnebre!

CAPÍTULO XX
«Mister WILLS» ESCRIBE UNA CARTA

En el despacho particular de los directores de la «British Film Co.» reinaba la mayor de las consternaciones.,El inspector Cardby se detuvo en el umbral. Por un momento, todos los hombres que llenaban la pequeña habitación, seis en total, miraron esperanzados al inspector, como si esperasen que de un momento a otro fuese a sacar de algún misterioso bolsillo al desaparecido astro.

—¿Qué pasa? —preguntó. Y antes de que contestasen a su pregunta, siguió:—Un momento. Antes de que me expliquen nada, será mejor que me digan quiénes son ustedes. A usted, señor Redmondy, a su secretario y al señor Lynn, les conozco. Los demás, ¿tienen la bondad de presentarse?

—Yo soy Malins, el agente de Leston— dijo el menudo norteamericano, que estaba junto a una mesa y con su cigarro llenaba de humo la habitación.—Parece mentira que no me conozca. ¿Le han encontrado ya?

Cardby hizo como que no le oía y se volvió hacia un hombre alto y delgado, de aspecto ascético, que estaba casi junto a él.

—¿Y usted, quién es? —preguntó.

—Stanletti, el empresario. Creí que todo el mundo me conocía.—Parecía como si hubiesen ofendido terriblemente su honor.

—¿Y usted? —Cardby se volvió hacia un fornido hombretón que se apoyaba contra el marco de la ventana.

—Soy Leslie Tozer, de la Compañía de seguros Boyds.

—Bien, ahora que nos conocemos todos, pueden ustedes decirme lo que ha ocurrido y cómo se han reunido todos aquí.

—Se lo diré enseguida —contestó el señor Redmond, uno de los directores de la «British Films».—Estamos aquí porque «Mister Wills» nos lo ha ordenado.

El inspector arqueó las cejas.

—Muy interesante —dijo. — Explíquese mejor.

—Pues bien, supongo que todos ustedes— dirigiéndose a los que llenaban la habitación,—no tendrán inconveniente en que tome yo la palabra. Como todos estamos aquí por el mismo motivo, ahorraremos tiempo si habla uno solo. Cada uno de nosotros, menos yo, señor inspector, ha recibido una llamada telefónica de un hombre que dijo ser Wills, añadiendo que, como la desaparición de Leston nos interesaba a todos por igual, nos reuniésemos aquí y nos enteraríamos de algo muy interesante. Como usted comprenderá, no se hicieron repetir la orden, y poco después todos estábamos aquí.

»Al principio creímos que alguien se había burlado de nosotros. Pero al cabo de unos cinco minutos llegó un muchacho con una carta dirigida a mí. Era de «Mister Wills».

—¿Qué fue del muchacho? —preguntó rápidamente Cardby.—¿Se investigó algo acerca de la carta?

—Sí, señor; el sargento se encargó de ello. Pero, volviendo a la carta, creo que lo mejor es que la lea usted. Así nos dirá lo que piensa hacer. Las cosas no pueden quedar así. Se trata de demasiado dinero.

El inspector Cardby cogió la carta. El sobre era de tipo comercial y la hoja de papel, escrita a máquina, era también de clase corriente. No llevaba membrete, y la firma estaba asimismo escrita a máquina.

Los dos Cardby leyeron:

«Muy señor mío: Si le dirijo a usted esta carta, dándole preferencia sobre las demás partes interesadas en el secuestro de Rodolfo Leston, es porque su Compañía deberá contribuir principalmente al pago del rescate. He avisado telefónicamente a los demás interesados para que se reúnan en la oficina de usted. Supongo que cuando reciba esta carta ya habrán llegado; de no ser así, seguramente tardarán muy poco.

»No creo que sea necesario recordarle los perjuicios que sufrirá su Compañía si Leston no toma parte en la película que prepararon para él. Estoy seguro de que sabrá usted de ello bastante más que yo. Creo que no es ninguna exageración valorar su parte en el rescate en quince mil libras. Desde luego, si su Compañía fuese la única interesada, la suma ascendería a mucho más.

»En cuanto a los demás, las cantidades con que han de contribuir varían según la importancia de cada uno. En tal reparto he procedido con la mayor equidad.

»Empezaremos con el señor Malins, el agente del señor Leston. Si Leston no puede cumplir sus contratos, las pérdidas de su agente serán bastante elevadas, pero aún lo serán más si Leston no vuelve a aparecer en la pantalla. Les aseguro que no tendré el menor inconveniente en procurar, de la manera más efectiva, que suceda así. Si quiere evitarlo, tendrá que contribuir con siete mil quinientas libras. Esta cantidad no representa más que la comisión de un año como agente del famoso artista.

»El señor Stanletti tiene dispuestas tres presentaciones personales en tres teatros del West End, durante el rodaje de la película. Luego, una vez terminada, le tiene contratado para actuar en una obra teatral que se presentará en el Drury Lane. Si Leston no puede cumplir esos contratos, el señor Stanletti perderá diez mil libras. Creo no ponerme fuera de razón pidiéndole la mitad de esta suma, o sea cinco mil libras.

»Al representante de Boyds deseo decirle lo siguiente: Si muere el señor Leston, dicha Compañía tendrá que pagar a su primera esposa, a su agente y a dos Compañías cinematográficas, una cantidad aproximada a veinticinco mil libras. Todo este dinero se lo ahorrarán pagándome doce mil quinientas libras.

»Ya saben ustedes cuáles son mis condiciones. Cuarenta mil libras. No trataré personal ni individualmente con ninguno de los que menciono en esta carta. La cantidad ha de serme entregada completa; sé que todos tienen facilidades para reunir en pocas horas

las cantidades que les pido. Les advierto también que no busquen a Leston; perderán el tiempo.

»Y ahora, ahí va mi ultimátum: el capitán Garves, de Melton Chambers, Regent Street, es un hábil piloto comercial y un experto en el arte de escribir en el aire. Encárguenle que mañana, a las once de la mañana, escriba sobre el West End una de estas dos palabras: «Sí» o «No». Si son ustedes personas sensibles y aceptan mis proposiciones, más adelante les indicaré la manera como ha de hacerse el pago.

»Si contestan «No», dentro de veinticuatro horas haré llegar a sus manos pruebas evidentes de la muerte de Leston.

«Mister Wills»

Mientras los dos hombres leyeron la carta, en la habitación reinó un profundo silencio. Cuando hubieron terminado, Mick se volvió hacia su padre.

—No se olvida de nada, ¿eh?

—Un pájaro muy listo —replicó el inspector.—Ahora, señor Redmond, ¿me quiere decir qué opinan sus compañeros de esta carta?

—¡Ya lo creo! Si Leston no actúa en la película que le preparamos, nuestra Compañía se declarará en quiebra, a causa de los gastos que hemos hecho. Por otra parte, si pagamos lo que nos piden nos encontraremos, cuando llegue el día del estreno, sin un céntimo en caja. Esto es todo cuanto puedo decirle.

—¿Y usted, señor Malins?

—Yo no estoy dispuesto a dejarme despojar de esa manera. El deber de usted es encontrar a Leston y devolvérnoslo sin desembolsar ni un céntimo.

—¿Y usted, señor Stanletti?

—Estoy de acuerdo con el señor Malins —contestó el empresario.—Además, ese salteador ha exagerado la cantidad que me corresponde.

—¿Y usted, señor Tozer?

—Nosotros estamos cogidos de lleno. Por muy mal que nos sepa, creo que pagaremos lo que nos piden, para evitar una pérdida mayor. Claro que inmediatamente pondremos en acción a nuestro detective privado.

—Naturalmente. Bien, señores, ¿han decidido ya las instrucciones que deberán dar al capitán Garves?

—Yo creo que no debemos contestar nada —dijo Malins.

—Y, por lo tanto —replicó el inspector,— exponerse a que el hombre que le ha hecho ganar todo el dinero que usted tiene sea asesinado.

El norteamericano se encogió de hombros y no contestó.

—Si tuviera la seguridad de que ese Wills piensa hacer lo que dice —comentó Redmond —creo que deberíamos contestar «Sí». Me parece que la muerte de Leston nos reportaría a todos mayores pérdidas que si pagásemos el rescate que nos piden.

—¿Y ustedes, qué dicen, caballeros? —preguntó el inspector, dirigiéndose a los demás.

—Estoy de acuerdo con el señor Redmond —replicó el representante de Boyds.

—Si ustedes dos están conformes en pagar el rescate —dijo Stanletti,—haré cuando pueda por encontrar el dinero; pero, últimamente, el negocio teatral no ha ido muy bien y ahora no estoy en una situación muy buena.

—Pero conseguirá el dinero, ¿no? —inquirió Cardby.

—Si hasta mañana por la mañana no se encuentra algún medio para salvar a Leston, pagaré mi parte.

—Bien, entonces, señor Malins, es usted el único que no está dispuesto a pagar. ¿Se da usted cuenta de que el negarse, condena a muerte a su jefe?

El norteamericano chupó nerviosamente su cigarro; luego, dirigió una mirada a su alrededor, observó atentamente los rostros de sus compañeros y, por fin, replicó:

—Si los demás están dispuestos a pagar, no quiero que se diga que fui yo quien mató a Leston. Pagaré lo que me piden. Pero insisto en que usted debe encontrar a Leston antes de que nos limpien nuestras cuentas corrientes.

—Estoy de acuerdo con usted y tenga la seguridad de que, por mi parte, haré cuanto pueda. Ahora, señores, ustedes se encargarán de entenderse con ese capitán Garves. Si entretanto descubro algo que pueda hacer variar el programa, se lo notificaré enseguida. Y en cuanto a ustedes, si se enteran de algo, no cejen de comunicarlo inmediatamente a Scotland Yard. Buenas tardes, señores.

Cardby y su hijo salieron de la oficina, dejando a todos ios reunidos allí enfrascados en una viva discusión. Ninguno de los dos pronunció palabra hasta que encontraron al sargento Gribble.

—¿Qué noticias trae? —preguntó el inspector.

—Malas —se lamentó Gribble. — Ya debí suponer que un hombre tan listo no iba a dejarse coger como un tonto. Un desconocido entregó a un chófer de taxi la carta en cuestión, con el encargo de que la llevase a la oficina de «Mensajeros» más próxima. Le entregó el importe del servicio y una buena propina. El chófer no se fijó muy bien en su cliente y el muchacho que la llevó a la British no vio nunca a «Mister Wills». O sea, que no tenemos ninguna pista. ¿Qué va usted a hacer ahora?

—Voy a Scotland Yard. ¿Vienes conmigo, Mick?

—Sí. Veré si puedo comer algo allí. He olvidado ya por completo la fecha de mi última comida.

Una vez en Scotland Yard, y mientras su padre llevaba a cabo algunos trabajos relacionados con su cargo, Mick comió unos emparedados. Cuando se reunió con el inspector, éste le comunicó algunas noticias.

—Conway ha vuelto en sí hace media hora. Dice el médico que debe de tener una cabeza de piedra para poder resistir un golpe tan fuerte como el que le han dado. Sus declaraciones confirman tu suposición. Salí, del garaje y, cuando se disponía a virar, un hombre que había permanecido oculto, saltó al estribo y le golpeó eon algo muy duro. Es todo cuanto sabe.

»Se han enviado treinta copias de la fotografía del coche fúnebre, junto con los números de la matrícula y demás características del vehículo robado; pero no se ha conseguido nada. Mis hombres siguen buscando a alguien que presenciase el rapto. Como no se ha encontrado aún, seguimos sin detalles del auto en que fue secuestrado Leston. Cuando hayas terminado de comer, te agradeceré me hagas una detallada descripción de cada uno de los miembros de la banda que has visto. Vamos a hacer una redada y es posible que cojamos a alguno. Entretanto, ¿qué piensas hacer?

—Daré una vuelta por los alrededores de Mayfair; puede que vea alguno de los que buscamos. En cuanto tengamos a uno, le haremos pasar un rato que no se le olvidará mientras viva. Pero no tengas miedo, no le traeré aquí para que le convenzáis vosotros, le llevaré a un lugar donde estemos bien solos y le aseguraré que lo mejor para su salud, será explicarme lo que me interesa.

—Piensa, Mick, que si te cogen, esta vez no te dejarán escapar.

—En esta vida todos tenemos que correr algún riesgo. Si dentro de dos horas no estoy aquí, será que me he metido en otro lío. Entonces, tendrás que componértelas sin mí.

—Adiós, pues, y buena suerte.

CAPÍTULO XXI
UNA AMBULANCIA ENTRA EN ESCENA

Durante unos minutos Mick permaneció indeciso, junto a la hilera de taxis, frente a Scotland Yard. No sabía por donde empezar sus pesquisas. Estaba pensando si Hendrik podría ayudarle, cuando, de pronto, le asaltó otra idea y, subiendo a uno de los autos, ordenó al chófer que le condujese a Mortimer Street. Unos minutos más tarde apretaba el timbre colocado debajo de la tarjeta que llevaba el nombre de «Constance Foster».

—¡Hombre, hombre, Arturo! —exclamó la joven, cuando vio a su visitante.—Creí que te habías olvidado de mí.

—¿Es posible que hayas pensado semejante cosa? ¿Puedo entrar?

—Claro que puedes entrar.

Mick siguió a Con hasta la salita donde estuviera la vez anterior. La muchacha le ofreció un paquete de cigarrillos.

—¿Qué noticias traes? —preguntó.

—Pues, verás. ¿Te acuerdas que me dijiste que Dot Foran era una experta en cajas de caudales?

—Sí.

—Pues conozco a un hombre que desea verla esta noche para hacerle una proposición que le interesará. Yo le dije que la conocía y él me pidió, como favor, que procurase encontrarla y darle el recado. Le prometí hacer lo posible por complacerle, pues conocía a una señorita que me ayudaría. Por lo tanto, he venido para ver si te muestras caritativa.

Con miró suspicazmente al joven. Por fin dijo:

—No te creo, lo que pasa es que tú te has enamorado de ella y quieres valerte de mí para descubrir su paradero.

Mick soltó una carcajada.

—Te doy mi palabra de que no es eso. No me gustan las mujeres que parecen flautas. Por nada del mundo iría a dar una vuelta con ella.

Pero la joven seguía dudando.

—Me parece muy extraño.

—Déjate de tonterías y vayamos a tomar unas copas. Le dije a mi amigo que si me enteraba de algo se lo comunicaría dentro de media hora, por lo tanto, tenemos tiempo de humedecernos los labios. Vístete y vamos.

Con se puso, apresuradamente, el abrigo y el sombrero. Subieron a un taxi y Mick ordenó al chófer que les condujese a un famoso bar de Piccadilly Circus. Una vez allí encargó dos whiskys con soda y reanudó el ataque.

—Ese amigo mío, Con, me ha hecho unos cuantos favores y me gustaría complacerle en lo que me pide. Sé buena chica. Ya te he asegurado que no trato de engañarte. Dime lo que me interesa.

La muchacha sonrió y después de beber un sorbo, dijo:

—No sé si podré ayudarte, Arturo. Conozco dos o tres de los sitios que Dot frecuenta, pero no estoy segura de que la encuentren en ellos. Corrientemente va al Random, como ya te dije. También va al Mabel, en Rupert Street; y alguna vez la he visto en el Dobby, en Cursitor Street. No recuerdo ningún otro lugar.

—No creo que tus informes me sirvan de mucho —comentó Mick.—¿Es que no tiene casa, o vive, acaso, debajo de las mesas de esos bares?

—No sé dónde vive; pero, es posible que la encuentres en casa de un amigo suyo que vive en Brick Street, cerca de la estación del metro de Down Street. Sé esto porque una vez que tomé un taxi para ir a casa, la acompañé hasta allí.

Mick vació su vaso. Aquello ya tenía más visos de verosimilitud. Brick Street estaba a poca distancia del lugar del rapto y también de la casa de Waverton Street.

—Esto ya me parece mejor —dijo, tratando de disimular su ansiedad.—¿Quieres repetir?

—No he venido para beber un solo whisky.

Mick pidió otros dos y siguió preguntando:

—¿Y en qué parte de Brick Street está esa casa? Si no le doy la dirección bien detallada, mi amigo irá llamando de puerta en puerta. ¿Estás segura de que no vive allí?

—Yo se lo pregunté y me contestó que no, pero añadió que era la casa de un amigo y que iba a pasar muchos ratos con él. No puedo decirte exactamente el número, pero estoy segura de reconocer el edificio.

—Entonces no hay que apurarse. Cuando hayamos terminado, le diré al chófer que nos lleve a dar una vuelta por esa calle, para que me puedas indicar la casa. Y, a propósito, ¿qué piensas hacer el lunes por la noche?

—Mi hoja de compromisos está completamente en blanco.

—¿Si compro dos entradas para el Adelphi, sabes de alguien que quisiera acompañarme?

Con fingió sumirse en profunda meditación y al fin contestó sonriente:

—Se lo he preguntado a la joven y me ha contestado que te acompañará con mucho gusto.

—Muy bien.

Diez minutos más tarde el taxi entraba lentamente en Brick Street. La muchacha señaló a través de la ventanilla.

—¿Ves aquel farol, cerca de la esquina?

—Sí.

—Pues allí es.

—Muchas gracias, Con. Mi amigo estará satisfechísimo. Si le encuentro a tiempo, iré luego a verte.

—Pasadas las diez, estaré en el Mabel; puedes reunirte conmigo allí.

El taxi se detuvo en Mortimer Street y Mick acompañó a la joven hasta su piso. Luego se fue, paseando, hacia Brick Street, y una vez allí examinó con todo cuidado el terreno.

Era inútil tratar de introducirse en la casa por la parte trasera y era imposible hacerlo por la puerta principal. ¿Qué partido tomar? De pronto, el joven echó a correr hasta que encontró un taxi. La primera parada fue en un importante centro de localidades. Allí pagó tres libras por un palco de un célebre music hall. Luego ordenó al conductor que le llevase a Mortimer Street. Al abrir la puerta, Con le miró, asombrada.

—¿Te has olvidado de algo? —le preguntó.

—No, sólo quería hablarte de una cosa muy importante. ¿Puedo entrar y hacerte perder un poco más de tiempo?

—Claro, entra.

Mick vaciló unos momentos antes de empezar su relato. Por fin, con ciertas reservas, explicó a la joven toda la verdad. A medida que iba hablando, los ojos y la boca de Con se iban abriendo cada vez más. Aquello era como en el cine. Una cosa maravillosa.

—Por lo tanto —terminó Mick,—es necesario que me apodere de esa mujer o de cualquier otro miembro de la banda. Estoy seguro de que en esa casa hay más de uno. Es el lugar más indicado para ocultarse. Pero no puedo entrar en ella ni por delante ni por detrás, y tampoco puedo llamar a la puerta. Por consiguiente, a menos que me ayudes, habré fracasado por completo. ¿Puedo contar contigo, Con?

—Ya lo creo —replicó, entusiasmada, la joven.—Ni por cinco trajes nuevo me dejaba yo perder esta aventura. ¿Qué quieres que haga, Arturo?

—Poca cosa. No correrás ningún riesgo... de lo contrario no te enviaría.

La joven pareció decepcionarse un poco al escuchar las últimas palabras de su amigo. Aquello la hacía menos heroína.

—Lo que quiero saber es si Dot Foran está en la casa. Si no estuviese, entonces me gustaría enterarme de quiénes la ocupan. Aquí tienes esta entrada para un teatro. Te diriges a la casa, como si fueses una buena samaritana, y, a quienquiera que abra, le preguntas por Dot Foran. Si te dicen que no está, entérate de dónde puedes encontrarla, o cuando volverá, como quieras. Y sobre todo, fíjate bien en quien abra la puerta, ya que luego tendrás que describírmelo. ¿Me has entendido?

»Si estuviera allí, o fuese ella misma quien abriera la puerta, le dices que un amigo te ha regalado una entrada para el teatro y que como no tienes con quien ir, le agradecerías mucho que te acompañase. Te contestará que no puede acompañarte, puedes estar segura. Pero tú procura convencerla por todos los medios. Lo que más me interesa es saber cuándo saldrá. ¿Me has entendido bien, Con?

—Sí, Arturo. ¿Qué harás tú, entretanto?

—Me marcharé cinco minutos antes que tú, para colocarme en un sitio desde el cual pueda vigilar la parte delantera de la casa en el momento en que tú llames. Adiós y procura hacer bien lo que te he pedido. Es muy importante. Sobre todo no digas a nadie ni una palabra. ¿Puedo fiar en ti?

—Claro que sí. Y, oye, si desempeño bien mi papel, ¿me convidarás a cenar y al teatro?

—Te convidaré a diez cenas y te regalaré todas las localidades de un teatro. Ahora, adiós. Volveré aquí diez minutos después de que tú.

Los ojos de la muchacha brillaban de entusiasmo cuando Mick se despidió de ella. El joven se dirigió con toda rapidez a Brick Street y escondióse en el portal de una casa situada frente a la que Con le había indicado. Unos minutos más tarde, un taxi se detuvo frente a la misma y Con Foster descendió de él. Cardby la siguió con la vista mientras la muchacha llamaba a la puerta.

Un par de minutos pasaron antes de que abriesen. Mick contuvo el aliento. ¿Tendría suerte? Un hombre apareció en el umbral, y su rostro quedó perfectamente visible. Mick sonrió, triunfalmente.

La última vez que había visto a aquel hombre fue en la casa de Waverton Street, vigilando, pistola en piano, la puerta de entrada.

Con Foster habló con él unos instantes, luego el hombre se retiró dentro de la casa, dejando a la muchacha en la puerta. Mick lamentó en aquel instante no haberse colocado más cerca de la casa. Había perdido una oportunidad de entrar en ella, aprovechando la ausencia del guardián. Poco después regresó el hombre, habló unas palabras con la muchacha y la puerta volvió a cerrarse. Con subió otra vez al taxi, que se alejó calle abajo. En aquel momento la cortina de una de las ventanas del primer piso se movió ligeramente y ¡Lindy Lou Carey dirigió una mirada a la calle!

Mick decidió no correr aquella vez ningún riesgo innecesario. Después de aguardar a que el terreno quedase despejado, se alejó, resguardándose en las sombras, hasta que encontró a un policía. Mientras hablaba con él siguió mirando a la casa.

—Me llamo Cardby —dijo al agente.—Soy hijo del inspector jefe Cardby, de Scotland Yard. Telefonéele enseguida, por favor, y dígale que se reúna conmigo en esta esquina. Que venga en un taxi, no en un auto oficial. En una de esas casas hay unos cuantos tipos que él busca. Dígale, también, que es muy urgente, y que deje todo lo que tenga entre manos. ¿Me ha entendido bien?

El policía miró atentamente al joven, notó su excitación y las constantes miradas que dirigía a la casa y, por fin, movió afirmativamente la cabeza.

—Tendré que interrumpir mi ronda —dijo —pero lo haré por usted.

—Muchas gracias. Cuando llegue el inspector no le deje acercarse a la casa. Permanezcan aquí hasta que yo venga. Cualquier imprudencia podría echarlo todo a rodar.

El policía se alejó y Mick buscó un oscuro rincón desde donde poder vigilar el edificio, sin el menor riesgo. En el vestíbulo seguía brillando una luz, pero arriba, en los pisos, todas las habitaciones que daban a la calle estaban a oscuras.

Los minutos pasaron lentamente, Cardby vio regresar al policía y seis o siete minutos más tarde un taxi se detuvo en la esquina. De él bajó la imponente mole del inspector.

El joven aguardó un minuto más y luego se deslizó hacia la esquina.

—¿Qué pasa? —le preguntó su padre.— ¿Has descubierto algo?

—Bastante. En esa casa, frente al foco del alumbrado público, están Lindy Lou Carey y uno de los pistoleros de «Mister Wills». Es posible que haya más gente y que entre ellos esté también Leston. Vigila bien y, entre tanto, yo llevaré a cabo algunas pesquisas. Todos cuantos se encuentran ahí dentro, puedes estar seguro de que tienen que ver con el asunto que nos interesa. No es necesario que te dé instrucciones, sabes tú mucho más que yo acerca de cómo se han de tratar estos asuntos. Lo único que quisiera pedirte es que, a menos que te veas obligado a ello, no hagas nada hasta que yo vuelva. Si todo va bien, tardaré una media hora.

—Está bien —replicó concisamente el inspector.

Mick tomó un taxi y dirigióse a Mortimer Street. Antes de que llamase al timbre la puerta se abrió. Seguramente Con le había estado esperando en la ventana.

—¿Lo hice bien? —preguntó, en cuanto entraron en el saloncito.

—Muy bien —asintió Mick.—¿Qué te dijo aquel hombre?

—Pues que Dot no estaba y que esta noche no la esperaban. Entonces, le pregunté si estaba el amigo de ella y me contestó que lo iría a ver. Cuando volvió me dijo que tampoco estaba.

—¿Te preguntó qué querías de Dot?

—Sí, y se lo dije.

—¿Pareció sospechar algo?

—No. Creo que le engañé muy bien. Si puedo hacer algo más por ti, dímelo. Me gusta ese trabajo.

—No, muchas gracias —sonrió Mick.—Me has hecho un gran favor y no lo olvidaré. Mañana vendré a verte. Siento no poderte acompañar esta noche al teatro.

Diez minutos más tarde, Cardby hablaba con Clayton, en Scotland Yard, y después de escuchar sus explicaciones, el inspector dio unas rápidas órdenes a la central de teléfonos del distrito en que estaba situado Brick Street.

—Toda llamada dirigida a la casa 78 A de Brick Street, o procedente de la misma, debe ser comunicada inmediatamente a la comisaría más próxima —encargó.—Diga a sus operadores que tomen nota de cada conversación y del número del otro teléfono. No pierdan ni un segundo en comunicar a la comisaría del distrito el texto de las conversaciones. Se trata de un asunto muy importante. Muchas gracias.

—Ahora telefonee a la comisaría —dijo Mick,—y dígales que me entreguen esos mensajes. ¿Podría hacer que me prestasen un coche patrulla, sin chófer? Lo conduciré yo. Me acompañará mi padre, por lo tanto, supongo que no habrá el menor inconveniente.

—Ahora mismo daré las oportunas órdenes —replicó Clayton, añadiendo:—Me alegraré mucho el día que entres en el Cuerpo.

—No estoy muy seguro de que sea pronto —contestó éste.

Daban las nueve menos cuarto cuando se sentó frente al volante de uno de los autos patrulla de la Policía. Apretó el acelerador y el coche arrancó rápidamente. Cardby sonrió. Era muy agradable saberse al gobierno de un auto que en un momento dado podía hacer hasta noventa millas por hora.

El inspector Cardby seguía en su puesto cuando Mick, después de haber dejado el auto a una respetable distancia de la esquina, llegó junto a él. Durante la ausencia del joven no había ocurrido nada. Después de escuchar el relato de su hijo, el inspector movió aprobadoramente la cabeza.

—Me voy, pues, a la comisaría — elijo Mick.—Tú sigue encargándote de vigilar la posición. A la primera noticia que reciba, vendré volando en el auto a comunicártela. De la comisaría haré que envíen un agente para que te acompañe y, en caso de que me necesites, puedas enviarlo a buscarme. Hasta luego, papá, y que no cojas un resfriado.

El inspector palmoteó cariñosamente a su hijo en la espalda y se separaron. Poco después, el joven se presentaba al inspector a cargo de la comisaría y se sentó cerca del teléfono. Fuera, el auto permaneció con el motor en marcha. El reloj marcó las nueve y media, las diez menos cuarto. No llegaba ningún mensaje, ni por teléfono ni de parte del inspector Cardby.

Cuando faltaban dos minutos para las diez, sonó el timbre del teléfono. El inspector descolgó el aparato, escuchó unos segundos y luego se lo entregó a Mick.

—¿Tiene la bondad de repetir el mensaje? —pidió el joven.

—Es el siguiente —contestó el telefonista. —De la casa de Brick Street llamaron al hotel Tolston y pidieron hablar al señor Raymond. Cuando este señor acudió al teléfono, la persona que llamó le preguntó: «¿A qué hora?» La contestación fue: «Llamad más tarde». Esto fue todo, luego cortaron la comunicación, Mick colgó el teléfono y permaneció unos instantes callado, reflexionando acerca de la situación. ¿Lo estropearía todo si le pedía a Clayton que acudiese inmediatamente al hotel y arrestara al señor Raymond? Por fin decidióse y telefoneó a Scotland Yard. Unos segundos más tarde hablaba con el inspector Clayton.

—¿Podría hacerme el favor de ir enseguida al hotel Tolston y preguntar por un tal señor Raymond? No le arreste y procure que no se dé cuenta de que le vigilan, pero si sale del hotel péguese a él como si le debiera mil libras.

Siguió otra larga espera. Por fin, unos minutos después de las once, sonó la segunda llamada de la central. Esta vez la información era más amplia.

—Ha sido otra llamada para el señor Raymond, al mismo hotel —dijo el operador.— Le preguntaron: «¿Cómo están las cosas?» El señor Raymond replicó: «Todo está dispuesto para las once y cuarto. Hasta luego». Aquí terminó la conversación.

Mick colgó el receptor y se volvió hacia el policía.

—Me voy. Encárguese usted del teléfono. Las cosas empiezan a moverse. Si puede hacerlo, le agradeceré haga que me acompañen dos hombres para que vigilen la casa, en el caso de que nos viésemos obligados a marcharnos. Pero que vayan de paisano, no de uniforme.

Eran las once y doce cuando Mick detenía el auto junto a Brick Street y apagaba los faros. Cuando el inspector se acercó al coche, los dos agentes bajaron para encargarse de la vigilancia del edificio. Cardby se sentó junto a su hijo.

—Apostaría cualquier cosa a que dentro de cinco minutos alguien saldrá de esa casa —dijo Mick, después de haber explicado a su padre la última comunicación de la central. Luego sacó de un bolsillo una pistola automática y la colocó en la bolsa adosada a la portezuela del coche. Su padre notó el movimiento.

—No he traído la mía —dijo. Mick llevóse otra vez la mano a un bolsillo y sacó otra arma. Su padre la examinó y conservóla en la mano.

Pasaron los minutos y, por fin, un amplio automóvil llegó procedente de Pall Mall. Los dos hombres lo miraron curiosamente, y le vieron detenerse frente a la casa que habían estado vigilando. El inspector fue el primero en reconocerlo.

—¡Una ambulancia! —exclamó.

Dos hombres vestidos de blanco bajaron del coche, sacaron una camilla y llamaron a la casa. Al llegar bajo la lámpara que brillaba sobre la puerta, la luz iluminó sus rostros, pero Mick no reconoció a ninguno de ellos. Entraron en la vivienda y pasó bastante rato sin que se notase la menor señal de vida. Luego, se abrió de nuevo la puerta y los dos hombres salieron llevando la camilla. En ella, cubierto por una manta, se veía un cuerpo humano.

Junto a los dos hombres iba una enfermera. Mick golpeó con el codo a su padre.

—¿Ves la enfermera, papá? No ha llegado con la ambulancia, por lo tanto, prepárate para algo muy serio. Me jugaría la cabeza a que es Lindy Lou Carey.

CAPÍTULO XXII
PUNTO FINAL

Oyeron el chasquido de las portezuelas de la ambulancia al cerrarse. Luego, el vehículo partió en dirección a Park Lane. En el momento en que salía de la calle, Mick quitó los frenos y el auto patrulla partió en seguimiento de la ambulancia, a la que alcanzó en Hyde Park Corner, manteniéndose entonces a unos cincuenta metros de distancia procurando no perderla de vista. El auto iba con los faros apagados, a fin de que desde la ambulancia no se dieran cuenta de que les seguían.

La persecución se mantuvo igual durante bastante rato.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó el inspector.

—Seguirle hasta que se detenga —replicó Mick.—Esos que van dentro no son los únicos que necesitamos coger. En el lugar donde dejen la carga que llevan en la camilla habrá otros, puedes tenerlo por seguro. El chófer ese que guía la ambulancia conduce bastante mal. Parece que esté borracho, no para de hacer eses.

—Es extraño —comentó el inspector,—porque los conductores de las ambulancias son todos de primera categoría.

Siempre a la misma distancia, perseguidos y perseguidores pasaron frente al Middlesex County Asylum, luego torcieron hacia Summers Town y siguieron por Tooting Graveney. A las doce menos cuarto cruzaban Gorringe Park hacia Figgs Marsh.

De pronto, sin el menor aviso, la ambulancia se detuvo en un lugar de la carretera en el que no brillaba ninguna luz. Mick frenó rápidamente y dirigió el auto a un lado. Padre e hijo permanecieron callados. La súbita detención les había cogido por sorpresa. Por fortuna estaban a más de cuarenta metros de la ambulancia.

Mientras permanecían dentro del auto, vieron abrirse una de las portezuelas del otro vehículo y uno de los enfermeros salto al suelo. Durante dos minutos sólo se divisó la oscura sombra de la ambulancia. Luego apareció otra vez el enfermero, quien dirigióse a la parte rasera del auto, habló con alguien y regresó al puesto del conductor.

Tan súbitamente como se había detenido, la ambulancia reemprendió la marcha... esta vez con mayor velocidad. Mick apretó el acelerador y partió en seguimiento de la roja luz de posición del otro coche. Unos segundos más tarde su padre le tocó en el brazo.

—¿Has visto aquello, Mick?

—No. ¿Dónde estaba?

—En la cuneta.

—No miro nunca hacia la cuneta.

—Han dejado allí al chófer. Para eso se han detenido. No es de extrañar que el pobre diablo condujese mal... seguramente durante el rato que han corrido por la ciudad tenía un revólver apretado contra las costillas. Esperemos que no le hayan matado.

Al cabo de un rato la ambulancia torció hacia la derecha y se internó por un estrecho camino. Siempre con los faros apagados, Mick la siguió por el camino y después de recorrer unos quinientos metros, notó que iba ganando terreno sobre sus perseguidos.

—Se están deteniendo —susurró. Y un segundo más tarde añadió:—Se han detenido.

La ambulancia se hallaba a unos cuarenta y cinco metros de distancia. Un hombre bajó de la parte delantera del vehículo y abrió la puerta de una verja situada a la izquierda del camino. Luego volvió a su puesto, al volante, y la ambulancia desapareció en el jardín del chalet.

—Ya hemos llegado —murmuró el inspector, empuñando su pistola. — Voy delante, Mick.

El joven sacó su arma de la bolsa de la portezuela y, sin el menor ruido, los dos hombres bajaron del auto. Una vez en tierra, sobre la húmeda hierba, miraron a su alrededor. No había luna y la noche era muy oscura. A poca distancia pudieron ver la sombra de dos casas de campo. El inspector se dirigió hacia ellas y Mick quedó a un lado hasta que su padre regresó junto a él.

—La ambulancia está junto a la puerta, y han metido ya la camilla dentro de la casa. Antes de intentar nada quiero ver lo que hacen con el auto.

La puerta de la casa permanecía cerrada y la ambulancia detenida frente a ella. Poco después de medianoche apareció un hombre que se dirigió hacia el vehículo y sentóse al volante. El inspector y su hijo oyeron el ruido del motor al ser puesto en marcha.

Mick apretó el brazo a su padre y susurró:

—Voy a detener a ese hombre, papá. Quédate aquí, tú.

El inspector fue a replicar algo, pero se contuvo. La ambulancia se había puesto ya en marcha para su viaje de regreso. Cerca de la verja había un árbol y Mick corrió a ocultarse detrás de él. Los faros de la ambulancia indicaban la proximidad de ésta y unos segundos más tarde pasó a menos de un metro del árbol.

El joven Cardby, pistola en mano, saltó al estribo del vehículo y antes de que el chófer pudiera darse cuenta de lo que había ocurrido, notó en su mejilla el frío contacto del acero y, por el rabillo del ojo pudo ver que una pistola estaba apoyada contra su cabeza.

—No te muevas —ordenó Mick.—Sigue adelante hasta que llegues a unos treinta metros de aquí, entonces para el coche. Si haces alguna tontería te deshago los sesos.

Indudablemente el hombre tomó la amenaza como verdadera e hizo cuanto le ordenaba el joven. Cuando se hubo detenido, Mick, siempre apuntándole con su pistola, le ordenó:

—Baja del auto.—En el momento en que el chófer saltaba al suelo, llegó el inspector, quien se hizo cargo del prisionero. Mick subió al auto ambulancia y lo condujo fuera de la carretera dejándolo con los faros apagados. Al regresar encontró al chófer tendido en el suelo. El inspector sonrió alegremente.

—Le he hecho una caricia con la culata de la pistola. Esposémosle.

Después de haberle colocado unas esposas en las muñecas y otras en los tobillos, Mick sacó un pañuelo de seda y amordazó al hombre.

Luego regresaron a la casa.

—No creo que un ataque de frente dé buen resultado, papá —dijo Mick.—Son gente dura y hay que ir con cuidado. Quédate aquí y yo veré si puedo entrar en la casa por la parte trasera, metiéndome por el jardín de la casa próxima. Si oyes ruido de pelea puedes acudir en mi ayuda. De lo contrario, espera a recibir noticias mías.

Mick se deslizó a través de la oscuridad hasta la próxima casa y, silenciosamente, abrió la puerta del jardín. Luego, en lugar de seguir el sendero cubierto de guijarros, se internó por entre los arbustos de laureles que llenaban el jardín.

Por fin llegó ante un muro de un metro ochenta de altura aproximadamente. Se quitó los zapatos y, uniéndolos por los cordones, se los colgó al cuello. Cuando se hubo encaramado en el muro, vio que se encontraba en la parte trasera de la casa donde habían entrado los ocupantes de la ambulancia. Dejóse caer, silenciosamente, al otro lado. No se divisaba ninguna luz. Resguardándose detrás de los arbustos, fue avanzando hacia el chalet.

Por fin llegó junto a una ventana. La empujó hacia arriba y notó que estaba cerrada. En la habitación no brillaba ninguna luz. Unos pasos más allá había una puerta. Esta también estaba cerrada. En cinco minutos dio la vuelta a la casa sin haber descubierto ninguna luz ni ninguna puerta o ventana abierta. Ya perdía toda esperanza, cuando, de pronto, percibió un débil reflejo que salía de una ventana situada en el sótano de la casa.

Mick se tendió en el suelo, pero no pudo llegar a la ventana. Si quería ver algo tenía que bajar hasta ella. Su vacilación duró sólo unos segundos. Con el dedo en el disparador de su pistola, se dispuso a bajar por la escalera. Al llegar al tercer escalón se apretó contra la pared para evitar ser descubierto y siguió bajando hasta llegar junto a la ventana.

Esta vez sus pesquisas tuvieron el merecido premio. Ante él había una cocina. Lindy Lou Carey estaba acodada a la mesa, frente a «Dinamita» Watson y uno de los pistoleros de la casa de Waverton Street. Tanto Watson como su compañero tenían frente a ellos, sobre la mesa, sus respectivas pistolas. Los tres estaban pálidos y parecían rendidos de fatiga. Mick no se sorprendió. El día había sido de los más movidos.

La mirada del joven se apartó de los tres compinches y fue a posarse en el extremo de la habitación, sobre una camilla en la que, a pesar de la distancia que le separaba de ella y de la débil luz que brillaba en la cocina, pudo ver al hombre que buscaba toda la Policía de Londres, Rodolfo Leston.

De momento, el joven había visto ya todo cuanto necesitaba y, con el mayor cuidado, regresó junto a su padre, a quien informó de su descubrimiento. El inspector se frotó, satisfecho, las manos.

—Por fin los tenemos, Mick —murmuró.

—Será mejor que esperemos, papá. Estoy seguro de que «Mister Wills» llegará dentro de un momento. Y es a él a quien necesitamos, no a sus hombres. Lo mejor será, a mi parecer, que vigilemos la cocina. Si «Mister Wills» llega, seguramente se dirigirá hacia allí y, entonces, será nuestro.

—Esta noche eres tú quien manda —dijo el inspector.—Pasa delante.

Cuando llegaron al sótano, Mick echó una mirada a la luminosa esfera de su reloj. Era la una menos diez. Hasta la una y media permanecieron acurrucados contra la pared sin poder oír nada de cuanto se hablaba en la cocina. Tanto Lindy Lou como sus dos compañeros no hacían el menor movimiento, y en cuanto a Leston, parecía más un cadáver que un ser viviente.

Por fin los faros de un automóvil iluminaron la parte trasera de la casa.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Mick.—Si es «Mister Wills» ha llegado por la izquierda y, por lo tanto, no ha encontrado nuestro auto ni la ambulancia. Cuidado ahora, papá.

Al parecer, los ocupantes de la cocina no habían oído nada, pues no hicieron el menor movimiento. Mick escuchó el ruido de los frenos del automóvil. En aquel momento, «Dinamita» Watson levantó la cabeza y dijo algo. Los otros dos no le contestaron, pero era indudable que sus palabras se referían a la persona que acababa de llegar, pues los tres volvieron la cabeza hacia la puerta.

Los dos hombres empuñaron sus pistolas y se pusieron en pie. Lindy Lou retrocedió hasta el fogón. Los dos Cardby apretaron fuertemente sus armas, dispuestos a disparar. Hasta ellos llegaba, con toda claridad, el ruido del motor del automóvil. «Dinamita» se mordió los labios y su compañero daba evidentes muestras del nerviosismo que le invadía.

Mick se llevó el índice a los labios y se puse en pie, desvaneciéndose escalera arriba, en dirección a la parte delantera de la casa. Al llegar allí vio, detenido frente a la puerta, un automóvil con el motor ya parado. En su interior no había nadie. Quienquiera que hubiese llegado, había entrado ya. Con todo cuidado el joven se acercó al vehículo, levantó el capot y quitó dos bujías del motor. Enseguida, se apresuró a regresar junto a su padre.

«Dinamita» y Lindy seguían en la cocina. El otro pistolero había desaparecido. Pero un minuto más tarde le vieron regresar arrastrando a alguien. Durante unos instantes ni el inspector ni su hijo pudieron percibir claramente quién era el nuevo personaje. Por fin fue tirado al suelo.

Los dos Cardby lanzaron un profundo suspiro, empuñaron rabiosamente sus pistolas y se miraron en silencio, con los labios apretados y los ojos centelleantes. Cada uno comprendía perfectamente cuáles eran los pensamientos del otro.

¡El hombre que estaba tendido en el suelo de la cocina, y cuyo rostro aparecía manchado de sangre, era el inspector Clayton!

CAPÍTULO XXIII
¡BUEN VIAJE, «MÍSTER WILLS»

Mick tocó a su padre en el hombro y se puso a hablarle por señas. Primero se señaló a sí mismo y luego indicó, con la mano, la parte delantera del edificio. Con esto quería decir que iba a tratar de penetrar en la casa por la puerta principal. El inspector indicó que había comprendido. Mick, entonces, señaló el suelo y luego golpeó a su padre en el pecho. Este asintió otra vez y el joven abandonó el sótano.

En la parte delantera de la casa no se veía la menor señal de vida. La puerta estaba cerrada y la cerradura, marca «Yale», le indicó al joven que era inútil tratar de forzarla. Mick dirigió, entonces, una mirada al porche y pensó que podría muy bien forzar una de las ventanas del primer piso.

Guardó la pistola y, dirigiéndose a una de las columnitas que sostenían el porche, dio principio a la penosa ascensión. Era necesario no hacer ningún ruido, y a pesar de que la noche era bastante fría, el violento esfuerzo hacía sudar copiosamente a Mick. Por fin llegó a la balaustrada y saltó al amplio balcón que adornaba la fachada del edificio. Se detuvo unos instantes para recobrar el aliento y, sacando otra vez la pistola, echó una mirada a su alrededor.

Ante él tenía una ventana abierta unos centímetros. Rápidamente, Mick corrió hacia ella y trató de levantarla [4]. Pasaron varios segundos sin que la ventana cediese, hasta que, por fin, con un crujido de pintura seca, se abrió del todo. El joven aguardó, temiendo que el súbito ruido hubiese atraído la atención de los habitantes de la casa. Pero no se percibió el menor movimiento. Un minuto más tarde, Mick se hallaba en una oscura habitación y trataba de orientarse a través de las tinieblas.

Por fin encontró una puerta a la derecha, junto a una cama. En la cerradura no había llave, pero fueron inútiles cuantos esfuerzos hizo Mick para descubrir lo que había en el otro lado. Empujó, pues, la puerta y Ja encontró abierta. Daba a un pasillo, donde terminaron las dificultades visuales. En el vestíbulo había una luz encendida y su resplandor llegaba hasta allí. De puntillas, acercóse hasta la escalinata que conducía a la planta baja. Pudo oír rumor de voces, pero no vio a nadie.

El siguiente movimiento era el más peligroso de todos... El descenso de la escalinata a la plena luz del vestíbulo. A mitad de camino ocurrió algo que obligó a Cardby a dejar de lado todas sus precauciones. Sonaron dos disparos, casi consecutivos, y luego otro. Oyéronse gritos de ira y dolor y otro disparo.

Mick bajó en cuatro saltos los escalones que le faltaban para llegar al vestíbulo. En el mismo instante oyó el ruido de una puerta al abrirse y unos pasos que se dirigían hacia él. El joven se ocultó en el hueco de la escalera y en el momento en que una sombra pasaba ante él dejó caer su pistola sobre la cabeza del desconocido. Mick no se entretuvo en identificar al hombre que dejaba tendido sobre la alfombra del vestíbulo. Un profundo terror le dominaba, terror causado por los disparos que había escuchado y por la— suerte que pudiera correr su padre.

A la derecha vio una puerta abierta. Instintivamente comprendió que conducía a la cocina y bajó rápidamente los escalones de madera, iluminados por la luz que salía de otra puerta, también abierta y de donde llegaban unos entrecortados gemidos.

Rápido como una centella, penetró en la cocina, estando a punto de caer al tropezar con un cuerpo tendido en el suelo. Al recobrar el equilibrio pudo ver a «Dinamita» Watson inclinado sobre el inspector, al que apuntaba con una pistola. No hubo disparo; con la mano izquierda Mick agarró a Watson por el cuello y le tiró al suelo. En el mismo instante algo cayó sobre Mick. El joven contuvo un grito y notó que un líquido caliente le resbalaba por el rostro. Unas manos como garras le apretaban la garganta. Hizo un violento esfuerzo y logró verse libre de la presión de las manos.

En el mismo instante sonó un disparo seguido de un grito de dolor y Lindy Lou Carey se desplomó, con una bala alojada en un hombro. A poca distancia de ella estaba el revólver con el que, una milésima de segundo antes de recibir el balazo, apuntara a la espalda de Mick. Al ver caer a la joven, Watson hizo una mueca horrible. Aún no había terminado la mueca, cuando ante sus ojos brillaron un millón de brillantes lucecitas, seguidas de un estampido, y el ladrón cayó de bruces al suelo.

Mick secóse la sangre que le llenaba los ojos y dirigió una mirada a su alrededor. Su padre estaba tendido en el suelo. En su hombro izquierdo se veía una mancha de sangre, pero el inspector conservaba el sentido y en sus ojos brillaba una alegre sonrisa. En la mano derecha tenía la pistola que horas antes le entregara su hijo. Lindy Lou Carey se retorcía por el suelo, apretándose el hombro herido y lanzando gritos de dolor. Tenía los dientes hundidos en los labios y varias gotas de sangre resbalaban por su barbilla. Junto al fogón, en el mismo sitio donde había sido dejado, se hallaba el inspector Clayton.

Rodolfo Leston permanecía en la camilla, tal como Mick le viera la última vez. El joven se dirigió hacia el astro de la pantalla y le observó atentamente. Seguía vivo. Luego fue a mirar al hombre con quien tropezara al entrar en la cocina. Era el pistolero de Waverton Street. Tenía los ojos cerrados y el rostro pálido como el de un muerto. Su blanca camisa mostraba una enorme mancha de sangre que salía por una herida en el estómago.

En el suelo veíanse dos pistolas y un revólver. Mick recogió estas armas y después de descargarlas las tiró a un rincón.

Los hombres tendidos en el suelo, la ventana cuyo cristal había sido roto, la sangre y el olor a pólvora, daban a la cocina el aspecto de un blocao después de un ataque.

Mick notó, de pronto, que su padre hacía violentos esfuerzos por hablar. Se inclinó hacia él y el inspector, señalando la puerta, murmuró:

—No le dejes escapar.

El joven asintió y salió corriendo de la cocina. El hombre a quien había tumbado, seguía en el suelo, en la misma posición en que le había dejado. Le hizo dar media vuelta para ver quién era. Al verle lanzó un grito y se frotó los ojos, temiendo ser víctima de una alucinación.

¡El hombre era Stanletti!

Mick le arrastró hasta la cocina. Al verle entrar, su padre sonrió triunfalmente y, haciendo un esfuerzo, se sentó.

—Te presento a «Mister Wills»—dijo a Mick.

El joven se inclinó gravemente ante su padre y luego, volviéndose hacia Stanletti, dijo:

—Encantado de conocerle, «Mister Wills». Ahora, papá, vigila bien a esos pájaros y, entretanto yo voy a ver si encuentro un teléfono. No creo que te den mucho trabajo.

En una de las habitaciones de la planta baja, Mick encontró el teléfono y se apresuró a llamar a la central.

—No sé desde donde telefoneo —dijo a la telefonista,—pero supongo que usted lo descubrirá enseguida. El inspector jefe Cardby, de Scotland Yard, desea que se ponga usted en comunicación con la comisaría local y diga que envíen aquí dos o tres policías, y también dos ambulancias.

—Sí, sí, lo que oye.

—¡Eh, no! ¡No es ninguna broma! Dese prisa que hay dos o tres hombres a punto de morir.

Regresó a la cocina. Todos estaban tal como los había dejado, excepto Lindy Lou Carey. Por fortuna para ella se había desmayado. Mick se dirigió hacia su padre y, con ayuda de un pañuelo, le vendó fuertemente la herida. Cuando hubo terminado, preguntó:

—¿Crees que podría hacer algo por alguno de esos?

—Saca a Clayton al aire libre y rocíale la cara con agua fría.—El inspector había llegado al límite de sus fuerzas, pero hacía lo posible por cumplir el lema del Cuerpo: «Siempre cuidar del compañero».

Clayton seguía sin sentido, cuando en la puerta principal sonaron unos fuertes golpes. Mick corrió a abrir y aparecieron un sargento, dos números y cuatro enfermeros. Los guió hasta la cocina y esperó a que se calmase su asombro, para decir:

—No voy a explicarle nada, sargento, dentro de poco lo sabrá usted todo. En la primera ambulancia coloquen a ese caballero, el jefe inspector Cardby, y a ese otro, el inspector Clayton. Si hay sitio para más, llévense al señor que está en esa camilla... Es Rodolfo Leston, el actor cinematográfico que está buscando la Policía de todo el país. Necesitan inmediato cuidado. Los otros tres hombres y la mujer pueden ir en la segunda ambulancia. Yo los acompañaré. Si se perdiesen por el camino, la Policía tendría un verdadero disgusto.

¡Pero no se perdieron por el camino!

* * *

Dos días más tarde el inspector Cardby regresó a su casa con un permiso de convalecencia de tres semanas. Mick se sentó en el borde de su cama para hablar con él. Pero fue su padre quien llevó todo el peso de la conversación.

—Clayton estará bien al final de esta semana, Mick. Siguió demasiado de cerca al señor Raymond. Se metió tras él en una casa de Higgs. Marsh. Clayton es más entusiasta que cauto, y la recepción que le dispensaron en la tal casa, fue una caricia en la sien con la culata de un revólver. Se ve que no creyeron seguro dejarle allí y nuestro viejo amigo «Mister Wills» se lo llevó con él para que hiciese compañía a Leston.

—¿Qué fue lo que te hizo empezar la representación antes de mi llegada?

—No pude hacer otra cosa. Por sus movimientos comprendí que nuestros amigos estaban hablando de Clayton y cuando aquel joven, que según tú es uno de los pistoleros de la casa de Woverton Street, apuntó con su pistola a nuestro amigo, pensé que había llegado el momento de entrar en acción y le solté un tiro al estómago. Al saltar por la ventana, Watson me hirió en el brazo y cuando me disponía a replicarle, la mujer me pegó un golpe en Ja cabeza. «Dinamita» estaba a punto de liquidarme en el momento en que entraste tú. Pude recoger mi pistola y cuando Lindy se disponía a disparar sobre ti, me adelanté y la quité de en medio. Luego hice lo mismo con Watson.

—¿Qué cargos presentaréis contra ellos?

—Dudo mucho que podamos acusar de nada a Stanletti. En el hospital me dijeron que cuando volvió en sí estaba más loco que una cabra. Pensé que habría sido a consecuencia del golpe que le propinaste, pero, después de hablar con Watson, he llegado a la conclusión de que ese hombre nunca ha tenido muy firme la cabeza. Según nuestros informes, tenía dinero más que suficiente para vivir bien sin necesidad de colocarse fuera de la Ley. Seguramente se metió en este asunto más por vanidad que por otra causa. Hay hombres que se creen tan super-inteligentes que deciden emplear esa inteligencia en el mal, para alcanzar en él una morbosa celebridad. No es la primera vez que me encuentro ante un caso semejante. Estoy muy contento, Mick, de que hayamos terminado ya este asunto. No hay criminal más difícil de coger que aquel que mata sin motivo. Te hace romperte la cabeza buscando un motivo cuando en realidad no existe ninguno.

—¿Costó mucho hacer hablar a Watson?

—No, el doctor le dijo que había muchas probabilidades de que saliese del hospital con los pies por delante, y entonces cantó de plano. Según él, el ataúd que encontraste en Waverton Street estaba destinado para transportar a Leston. Cuando se enteraron de que tú lo habías descubierto, decidieron dejar de lado ese sistema, a menos que pudiesen matarte a tiempo. Fue sólo a última hora cuando pensaron en la camilla. Gribble le estuvo interrogando no sé cuantas horas, y se han podido recobrar los diamantes de Gold y otros muchos, procedentes de otros robos.

—¿Y qué hay del hombre que ocupaba el ataúd?

—Es un actor sin trabajo que contrató Stanletti para que hiciese el muerto. Era sólo para que el de las pompas fúnebres viese un cadáver. Pero le dieron demasiado opio y aún tardará una semana, por lo menos, en volver en sí. Y ahora que me acuerdo, ¿qué sabes de Carthew?

—Mucho. No supondrás que iba a dejarle escapar con mi dinero. He estado en la compañía de seguros Boyd y me han recibido con palmas y laureles. He escuchado todas las alabanzas del diccionario y, por fin, Carthew me ha entregado cien libras más de lo prometido, asegurándome, además, que me dará tanto trabajo como quiera.

—Ahora ya tendrás bastante para comprar los muebles.

—Dejemos pasar algún tiempo, antes.

Les interrumpió una llamada a la puerta y Gribble penetró en el aposento. Tenía la cara más larga que nunca y sus ojos estaban cargados de tristeza.

—Hola, caballero de la triste figura —le saludó el inspector.

—¿Queréis que esté muy alegre después de pasarme tres noches sin dormir?

—No te preocupes, pronto te concederán el retiro y la pensión.

—No será antes de tres años. Tú sí que tienes suerte, que te jubilan dentro de un mes.

—Hoy mismo pensaba en eso —intervino Mick.—No pienso ingresar en el Cuerpo, papá.

—Lo siento —murmuró el inspector.—Creí que habías nacido para detener criminales.

—Y eso es lo que pienso seguir haciendo. Ahora me tomaré un mes de vacaciones. Luego volveré a trabajar de firme. Tú, papá, tienes bastante fama en la Policía y en cuanto te retires no podrás estarte sin hacer nada. Tomaremos, pues, un pisito destinado a oficina y en una placa bien brillante, para que se vea de lejos, escribiremos: «Cardby e Hijo — Investigadores Privados».

F I N

NOTAS

[1] En Hatton Garden se encuentran las oficinas de todos los vendedores de diamantes de Londres. (N. del T.

[2] S. A. N. en inglés, es: Stop at Nothing, o sea: No se detienen ante nada. (Nota del traductor).

[3] La policía inglesa es la única en el mundo que va desarmada. (N. del T.).

[4] La casi totalidad de las ventanas inglesas, son del tipo llamado de guillotina. (N. del T.)