DRAGEN   .

Tormenta de Luz

DRAGEN  .

Tormenta de Luz

David Góngora Soria

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© David Góngora Soria, 2022

Ilustración: Natán Mariño Fernández

Todos los derechos reservados

Este libro quería dedicárselo especialmente a mis padres, maquinistas de este tren que viaja a toda velocidad por un camino de luces y sombras, el sendero de la vida, y que, cuando se estropea, ellos se encargan de reparar con todo el cariño y amor del mundo. Los pilares más férreos sobre los que se sostienen mis valores, educación y aspiraciones. Mis modelos de vida. Ojalá algún día ser como vosotros.

Os quiero.

Índice

Prólogo

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII

Capítulo XXIX

Capítulo XXX

Capítulo XXXI

Capítulo XXXII

Capítulo XXXIII

Capítulo XXXIV

Capítulo XXXV

Capítulo XXXVI

Capítulo XXXVII

Capítulo XXXVIII

Capítulo XXXIX

Capítulo XL

Capítulo XLI

Capítulo XLII

Epílogo

Sobre El Autor

Agradecimientos

Prólogo

En una de las más lujosas viviendas de la Villa del Fuego, el conjunto de su bella arquitectura y su cálido interior eran incapaces de soportar el peso y la presión de la caja de pandora que se escondía entre sus gruesas paredes. Ni la confortable y acogedora habitación en la que se hallaba solo con sus pensamientos conseguía apaciguar su tormento. Observando la perfecta simetría y mimetismo del opulento mobiliario con las hogareñas paredes ornamentadas, Alakai seguía perdido en la oscuridad de sus pensamientos. Con la cabeza sujeta entre su único brazo de carne y hueso, y el largo cabello cayéndole por el rostro, el joven Puño de Hierro se encontraba al límite de la cordura.

¿¡Por qué!? ¿¡Por qué, Akuma!? ¿¡Por qué te los has llevado!? ¿¡Qué han hecho papá, mamá, Kitt y los otros para tener que llevártelos tan pronto!?, pensaba entre amargas lágrimas haciendo aspavientos con su nuevo brazo de roca de tormenta.

—¿¡Por qué!? —Alakai golpeó con tal dureza la mesa que acabó resquebrajándola.

Unos toques en la puerta consiguieron que abandonara momentáneamente su trance.

—¿Cómo te encuentras? ¿Qué tal tu nuevo miembro? Padre solo se rodea de los mejores para realizar una hazaña así. —Una mirada heterocromática trató de consolarlo a su manera.

Alakai se limitó a dirigir sus ojos hacia la transparente ventana, para luego volver a observar a su nuevo «intruso».

—A veces me pregunto si no sería mejor comenzar de cero. Dime, Ren, ¿no querrías olvidar todo el dolor y volver a vivir con una nueva alma limpia de sufrimiento?

—No —contestó con rotundidad. Alakai, por su parte, se limitó a esbozar una casi imperceptible sonrisa incomprendida—. Somos el fruto de nuestro dolor. Si la vida no me hubiera hecho sufrir de esa manera, no habría llegado donde estoy hoy.

—No esperaba menos de ti. ¿Crees que alguna vez podremos estar de acuerdo en algo?

—Me temo que, con esa mentalidad y esa forma de pensar, será profundamente complicado. Vamos, padre y Ánima nos esperan para comer.

—No tengo hambre, gracias.

—Igualmente tienes que tomar algo. Llevas días sin probar bocado —insistió Ren.

—Por cierto —Alakai cambió de tema—, he estado pensando en lo que me dijiste en el torreón de vigilancia, aquello acerca de que «puede que mi poder resida en otra fuente».

—¿Y bien? —contestó Ren arqueando una delgada ceja.

—Puede que mi Naturaleza real sea la Ígnea. —El huérfano Puño de Hierro hizo una breve pausa—. ¿De dónde si no he conseguido extraer este potencial? ¿Qué otra explicación tiene si mi desarrollo físico se ha visto mermado?

—Quizás Ghara o Ashray ocultaban su verdadera Naturaleza para hacerte desarrollar una secundaria como si fuera una primaria y que así dominaras dos a la perfección.

—¡Alakai! ¡Ren! ¡La comida se enfría! —Se oyó una voz femenina en el piso de abajo.

Acogidos y refugiados en el calor del hogar que desprendía el fuego proveniente de la escultura de la cabeza de Akuma que actuaba como chimenea, la familia y el invitado temporal se sentaban en la mesa para degustar el increíble y famoso cordero de la Villa junto a un par de copas de Savia Alpina.

—Muy bien, familia —tomó la palabra Leréas—, que el Dragón Eterno bendiga estos alimentos y nos guíe por el buen camino.

Conforme el padre concluyó su oración, cogió el tenedor y el cuchillo y se llenó la boca a dos carrillos.

—Vamos, vamos, Alakai, no te cortes, toma un poco —le indicó con gran dificultad al tener la boca llena.

El joven puño de hierro se limitaba a observar la comida en silencio, jugueteando con los cubiertos.

—Alakai, llevas varios días sin comer. Si no tomas algo, este inútil te superará. —Trató de impelerle Ánima a costa de su hermano.

—De hecho, ahora que lo mencionas, llevo un tiempo queriendo medirme nuevamente contra ese nuevo poder tuyo. —Se sinceró Ren—. Sin embargo, no aceptaré ningún duelo en tu estado actual. Come, recupérate y comprobaremos hasta donde se extiende el potencial de esa nueva Naturaleza.

—Chicos, chicos, tampoco lo forcéis así. —Se entrometió Leréas—. Hemos de entender cómo se siente. ¿Acaso vosotros dos no estuvisteis varias semanas sin probar bocado en aquel entonces? Incluso tenía que meteros el agua a la fuerza. —La corpulenta barriga del padre se movía hacia arriba y abajo con cada carcajada.

—Eh, disculpa, pero yo solo estuve así una semana. —Se desmarcó Ánima—. La única cuerda de los dos soy yo. Es de lógica que el cuerpo humano no puede pasar más de un mes sin comer. O, al menos, eso nos enseñaron en la academia. Al cabezón al que tuviste que meterle la comida a la fuerza fue a tu otro hijo. Mi capacidad de aceptación y asimilación del problema fue y es mucho mayor que la del infantil de Ren.

—Ya empezamos —masculló Ren entre dientes—. ¿Quizás sea porque me dolió a mí más la muerte de tus padres y mi madre que a ti?

—¡Ren! —Leréas adoptó un gesto serio y tenebroso—. ¡Ya basta!

Ánima se limitó a suspirar.

—No pillas ni una, hermanito.

—Se acabó la conversación —sentenció Leréas ligeramente fuera de sí.

Tras unos minutos en los que Ren, Ánima y Leréas seguían comiendo y Alakai permanecía jugueteando con la carne en el plato, el padre de familia cayó en la cuenta de algo.

—Por cierto, no os lo he dicho, pero la Corona va a anunciar al supuesto culpable de todo este desastre.

Alakai levantó ligeramente la mirada y, por primera vez, abandonó su atmósfera lúgubre por unos instantes. En su lugar, una ira incipiente se iba abriendo paso por su interior. Por fin la muerte de sus padres y de sus compañeros del Batallón de Purgas iba a tener nombre y apellido.

—Parece ser que fue Baba, el profesor de la Villa de la Garra. Tu profesor, ¿no, Alakai?

Cuando el joven Puño de Hierro pensaba que nada podría ir a peor, el cielo se le acabó de caer a peso de plomo sobre su ya maltratado espíritu.

—¿¡Baba!? ¡No puede ser! —Se levantó con gran furia golpeando la mesa.

—Me temo que todos los indicios apuntan hacia él. De hecho, ya se encuentra retenido en el calabozo y sin haber prestado resistencia alguna, según mis fuentes más cercanas.

Alakai apenas tardó unos segundos en reaccionar. Tal como iba vestido, con una delgada capa de ropa, salió corriendo de la casa de Leréas en dirección a Palacio.

—¡Alakai! ¡Vuelve aquí! —le gritó Ánima.

—¡Maldito crío impulsivo! —Se desesperó Ren.

—Dejadlo. Ya volverá. Tiene que apagar ese fuego interno.

¿¡Baba!? ¿¡Por qué él!? ¡Tengo que sacarlo de ahí! ¡Todo ha sido una confusión! ¡Estoy seguro!, Alakai corría y corría, tropezando y resbalando por las heladas calles del Reino de Dragen. Con el corazón desbocado y a punto de estallar por tanto dolor acumulado, esta última puñalada había puesto de nuevo a su noble espíritu contra las cuerdas de la injusticia.

Capítulo I

Bajo la atenta e impía mirada del oscuro cielo, Alakai corría y corría exhalando un abundante vaho que iba aumentando en tamaño y forma de acuerdo a una creciente temperatura corporal que le quemaba por dentro. Frente a sus eléctricos ojos, hundidos por las noches en vela y una realidad que no alcanzaba a comprender, se alzaba el imponente y majestuoso Palacio hasta rozar con sus altas torres el infinito firmamento. A sus pies, unas pequeñas rejas ubicadas en el subsuelo del glorioso edificio dejaban entrever una figura un tanto retorcida y recostada sobre una cama que distaba de ser un camastro como había escuchado siempre.

—¿Alakai? —Giró lentamente la cabeza.

—¡Baba! ¿Cómo estás? —preguntó el joven aún jadeando.

—Dragoncito, has de tener cuidado. No deben verte por aquí. Te estás jugando el tipo. —Se acercó el viejo profesor con un aspecto un tanto demacrado.

—¿¡Qué te han hecho!? ¿¡Te han hecho sufrir!? ¿¡Quién ha sido!? —Alakai buscaba con suma desesperación el nombre de un culpable al que atravesar con sus garras mientras tiraba con fuerza de las inamovibles rejas de roca de tormenta.

—Tranquilo. —Negó Baba con la cabeza—. Me están tratando sorprendentemente bien. Tempus y yo somos viejos amigos. Sin embargo, el enfrentamiento con esos seres me ha pasado factura. Yo ya no cicatrizo como vosotros, los jóvenes. —Sonrió.

—¿¡Y por qué te retiene y te juzga por algo que no has hecho!?

—¿Y cómo puedes dar por hecho que yo no soy el culpable?

—¡Todos te conocen! ¡Es imposible que hayas sido tú! ¡Serías incapaz de generar toda esta muerte y dolor!

Baba se dio la vuelta y comenzó a caminar por la habitación con unos pasos algo lentos pero resueltos.

—Dragoncito. —Se detuvo a pensar por un instante—. O quizás ya no seas un dragoncito. Disculpa, creo que ya eres lo suficientemente mayor como para que te siga tratando así. —Volvió a sonreír.

—Pero…

Baba alzó su brazo restante pidiendo a Alakai que le prestara atención.

—Te voy a dar un consejo. Entre nosotros, entre las personas, existen muchos tipos de personalidades. Unas buenas, otras malas… Sí, la dualidad está siempre presente en nuestras vidas. Más de lo que crees. Pero tú siempre conocerás el cascarón o la envoltura del noventa y nueve por ciento de ellas. Solo en un uno por ciento de los casos llegarás a nadar en las aguas de su corazón, sin barreras ni artificios. Ahora te pregunto, ¿acaso la versión que conoces y se desprende de mi persona es suficiente para que me conozcas más allá de la relación profesor-alumno que, para más inri, yo he dirigido? —Baba dejó unos segundos para que Alakai pensara en lo que le había planteado—. Incluso a veces crees que conoces a tu propia familia a la perfección y resulta que únicamente eres consciente de la punta del iceberg. Por eso, quiero decirte que no puedes poner la mano en el fuego por nadie a no ser que estés totalmente seguro de algo y haya evidencia suficiente de tal hecho. De otra forma, te la quemarás la mayoría de las veces. Sin embargo —cambió nuevamente su rostro a uno más amistoso—, en este caso, puedo aseverar con total rectitud y certeza que yo no he sido. Pero soy consciente de que Tempus necesita un cabeza de turco.

—Y si sabes todo eso, ¿por qué permites esa injusticia? —insistió Alakai perplejo.

—Yo ya tengo una edad bastante avanzada. Mi etapa ha llegado a su fin contigo y con el resto de alumnos. He de cederle el testigo a otro. Además, soy bastante consciente de los problemas socioeconómicos que este suceso puede desencadenar para una amplia mayoría de dragenianos. Qué mejor manera de despedirme de todos que trayendo paz y armonía. —El rostro de Baba, aunque cansado y dolorido, denotaba una completa quietud interior—. Yo acabo de cumplir un gran propósito y ahora les toca a las nuevas generaciones. Por cierto, siento mucho la pérdida de Ghara y Ashray, joven Puño de Hierro. —El viejo profesor observaba en el aspecto desaliñado y ojeroso del joven una tristeza abrumadora—. Ten, toma mi brazalete y recógete el pelo con él. No debes descuidarte. Debes mantener tu espíritu fuerte. Recuerda que eres el líder de tu generación.

—G-gracias. —Alakai, sumido en el trance, tomó el viejo y rasgado brazalete y lo contempló con admiración.
Tras unos minutos que Baba le concedió para asimilar todo su discurso, Alakai pareció abandonar su éxtasis—. ¡Te sacaré de ahí! —rugió el muchacho apretando con fuerza el brazalete—. ¡Saldremos ambos a la Plaza del Renacer y reivindicaremos tu inocencia! De esa ma…

—Alakai. Por favor —lo interrumpió Baba—, concédeme esta última petición como tu maestro. Me temo que mi futuro, al igual que el tuyo, ya está decidido.

—¿Mi futuro? No, eso no es así. Si ambos conseguimos salir de aquí, podremos cambiar el planteamiento de ese futuro que te empeñas en que suceda. Podremos huir de todo esto con el resto del Batallón de Purgas e investigar el origen de esta desgracia.

—¿Huir? ¿Adónde? Fuera del Reino están las bestias oscuras. Y dentro de él tendría que vivir en la sombra, al margen de esas otras bestias, no pudiendo ser libre y, por tanto, feliz. No. Esa no es vida para un viejo como yo. Alakai —volvió a llamar su atención—, toda vida es un ciclo, y el mío ha llegado a su fin. Akuma tenía previsto este final para mí y así ha de ser. Si actuamos de otra manera, el Reino de Dragen se verá sumido en el caos entre disputas internas y el asedio de las bestias oscuras. Por favor.

Unas amargas y dolorosas lágrimas caían sobre el impotente rostro de Alakai, que veía cómo la vida de su querido profesor se le escapa entre los dedos.

—Por cierto, he oído que por fin has despertado tu verdadero potencial.

El joven Puño de Hierro alzó ligeramente la cabeza con asombro.

—¿Por fin? ¿Acaso tú ya lo sabías?

—En efecto, Puño de Hierro. Supongo que ya tampoco he de anteponer el término «joven». —Sonrió nuevamente—. Para despertar y desplegar todo el potencial de una Naturaleza, hace falta una situación límite, un instante en el que la propia naturaleza del alma se imponga a lo racional, a lo aprendido hasta la fecha, venciendo la resistencia de lo intangible. —Baba se sentó en el suelo algo exhausto por la conversación y su condición actual—. Tras una auténtica devacle del pasado, un famoso autor escribió unas líneas en medio del caos de una vasta batalla y que han sido el estandarte de todas las eras: «los tiempos difíciles crean hombres fuertes, los hombres fuertes crean bonanza, la bonanza crea hombres débiles, y los hombres débiles crean tiempos difíciles». Para ello, y siguiendo con esta última clase de historia, otro famoso autor extendió y extendió el siguiente supuesto para que llegara a todos los hombres: «a través de la acción, un hombre llega a ser un héroe. A través de la muerte, un héroe se convierte en leyenda. Con el paso del tiempo, la leyenda se convierte en un mito. Y, aprendiendo de ese mito y tomándolo como referencia, un hombre emprende su acción». Es por eso, Alakai Puño de Hierro, que has de convertirte en ese hombre que derroque el reinado de estos tiempos difíciles. Por supuesto, ha llegado el momento en que aprenderás del mito: «el Trueno Carmesí». Ahora, márchate. Los guardias del Vuelo Real andan cerca.

Suerte, Alakai, suerte. Conviértete en el más grande de los dragenianos. El cansado profesor cerró los ojos y dejó que el implacable sueño se apoderara de su malherido y viejo cuerpo.

Capítulo II

Esto no puede acabar así… ¡No! ¡Debe haber alguna forma! Alakai no dejaba de darle vueltas a la cabeza pensando en alguna estrategia que evitara lo inevitable.

—¡Maldita sea! ¿¡Por qué incluso se deja pisotear ante tal injusticia!? —se desgañitó ante el eco de su quebrada voz.

Sobre él, el intempestivo cielo no daba tregua alguna. El muchacho había salido huyendo a toda prisa de las inmediaciones de Palacio frente a la ronda del Vuelo Real. Tras unos minutos corriendo, Alakai se plantó frente al que ahora era su nuevo hogar temporal y se detuvo a observar su cuidada y perfecta estructura durante unos instantes.

Qué buenos ratos pasaríamos papá, mamá y yo en un lugar tan cálido como este… ¿Por qué vivíamos en esas condiciones extremas en el sur de Dragen a expensas del lujo de toda esta gente? Alakai hizo un barrido con la mirada para contemplar el resto de altas viviendas que le rodeaban. Observaba el abundante humo que salía de sus chimeneas y la roca de tormenta que vestía el exterior de las paredes para evitar que el frío se adueñara de los cálidos hogares. Pero, de pronto, algo llamó su atención. Una extraña figura parecía haber salido de la casa de Leréas. Saltando de tejado en tejado, huía a toda velocidad hasta mezclarse con el violento e incansable firmamento del que se desprendían cortinas y cortinas de nieve.

¿¡Ánima, Ren!? ¿¡Estarán bien!?, pensaba sulfurado mientras corría a toda velocidad hacia el interior de la casa, abriendo la puerta principal de una patada.

—¿¡Alakai!? ¿Por qué esa violencia, muchacho? —preguntó Leréas de pie en el pasillo.

El muchacho desvió la mirada a la izquierda y a la derecha, buscando a sus dos compañeros del Batallón de Purgas. Ren estaba sentado en la cocina tomando algo y Ánima estaba tumbada en el salón junto a la chimenea, leyendo un grueso tomo.

Alakai, ante la atónita mirada de la familia, que esperaba alguna cuerda respuesta, subió de dos en dos las escaleras hasta llegar a su cuarto, de donde le parecía haber visto salir al extraño individuo.

La ventana estaba cerrada. Su ropa estaba en el armario, perfectamente ordenada. Sus zapatos, bajo la cama. Todo parecía estar en orden.

¿De dónde salía esa persona?, seguía dándole vueltas tratando de hallar el más mínimo detalle.

—Disculpa, Alakai, ¿puedo ayudarte? ¿Qué te sucede? —Leréas, preocupado por su actitud, decidió subir para hablar con él.

—No es nada —contestó el muchacho sin dejar de observar minuciosamente la habitación.

—Deberías saber que disponemos de una aldaba para tocar a la puerta —bromeó el padre de familia.

—Lo siento.

—No pasa nada. Por otro lado, deberías bajar a cenar, la comida ya está lista. ¡Vamos, hay que alimentar ese forzudo cuerpo!

Sentados en el salón, Leréas había preparado una vez más el famoso y sabroso cordero de la Villa del Fuego. Cuidadosamente especiado y asado, su olor a carne y su ternura hacía que los comensales salivaran como animales.

—Alakai, ¿nueva imagen? Te queda bastante bien. —Se refirió Ánima al pelo recogido de su compañero.

—Oh, sí —contestó saliendo levemente de su obnubilación—. Es un consejo de un conocido para cuidar mi aspecto. —Alakai se apretaba con fuerza el brazalete que recogía su larga cabellera.

—Por cierto, ¿adónde fuiste? —preguntó Ren sin andarse con tapujos.

—Salí a dar una vuelta para despejarme.

—Nadie sale a darse una vuelta para despejarse con esa brusquedad. ¿Fuiste a ver a Baba?

Alakai alzó la mirada del plato y se dispuso a contestar apretando los dientes.

—Bueno, bueno —medió Leréas—. No es asunto nuestro, ¿verdad, Alakai? Vamos a comer y a degustar este increíble cordero. Te va encantar, ya verás —dijo dándole un codazo.

—A propósito, hoy, por primera vez, ya que estás viviendo con nosotros, vas a poder contemplar el «lado oscuro» de Ren —murmuró Ánima entre traviesas risitas—. ¡Podrás regocijarte con la torpeza de mi hermanito! ¡Pero también tendrás que sufrirlo! Al principio es gracioso, pero con el tiempo… ¡te dan ganas de matarlo!

—¿¡Qué estás diciendo, maldita!? —Se sulfuró el chico de ojos heterocromáticos.

De repente, a Ánima se le escapó una risotada que se acrecentaba por instantes, y Leréas, por su parte, escupió la comida que tenía en la boca con una salvaje carcajada.

Ren, de pie y con los puños apoyados sobre la mesa, dirigió la mirada al suelo, donde descansaba su plato de comida hecho añicos y el cordero esparcido por todos lados. El rostro del muchacho se tornó rojizo fruto de la vergüenza y la ira a la par que a Alakai se le escapaba una mínima sonrisa.

—¿Te lo dije? —volvió a repetir Ánima partiéndose de risa—. Reiniciamos la cuenta de días en los que Ren no hace un estropicio. Esta vez han sido dos días. ¡Bravo, hermanito! ¡Nuevo récord! —Rieron—. Bienvenido a nuestro hogar, Alakai.

Tras la ajetreada y amena cena, Alakai volvía a centrarse en sus preocupaciones mientras entraba a su habitación para descansar. Tras quitarse las gruesas y calientes ropas que le brindaban algo de protección en el crudo invierno de Dragen, el muchacho se dejó caer de espaldas sobre la mullida cama. Sin embargo, con la enérgica caída, algo pareció saltar junto a la almohada.

¿Qué es esto?, pensó extrañado al ver una misiva sobre ella.

El enigmático objeto no tenía ningún sello ni nada que pudiese delatar su origen. Tan solo era un trozo de papel en el que se escondía otro trozo de papel.

Con sumo cuidado, y percatándose de que no había nadie en las inmediaciones, Alakai abrió el sobre y dejó el papel que había en su interior sobre la mesa.

Saludos, Alakai.

No me conoces y no sabes por qué te escribo, pero has de confiar en mí. Más pronto de lo que crees nos conoceremos. Tu madre y tu padre me encomendaron esta misión. De momento, cuida tu entorno. No comentes con nadie el contenido de las cartas que, de ahora en adelante, te enviaré. No trates de buscarme. Dejaré que me encuentres en el momento adecuado. Paciencia. Y, sobre todo, desconfía del Rey y de la Orden de Ceniza. Te daré más información más adelante y te comunicaré los primeros pasos a seguir.

¡Honor y gloria!

—¿Acaso es…?

Capítulo III

—¡Traidor!

—¡Nos has condenado a todos!

—¡Akuma te juzgará, emisario del Abismo!

El sol se alzaba nuevamente por el horizonte en una mañana en la que los congelados carámbanos todavía pendían de los tejados. En la famosa e histórica Plaza del Renacer, una figura estaba postrada de rodillas, completamente impasible ante los insultos, escupitajos y lanzamiento de objetos de una muchedumbre enfurecida que clamaba por su vida. Tras él, la abultada figura del Alto Arúspice se acercaba cada vez más y más hasta enfrentar su oscura y retorcida mirada escondida tras el cráneo de dragón con la del ajusticiado. Al otro lado, el ejecutor, Birder, portando la impoluta y gloriosa armadura del Vuelo Real, también tomaba posición y se relamía en su sed de sangre.

—¿Acaso es…? ¡No puede ser cierto! —Snyde se llevaba las manos al rostro, clavándose las uñas.

—¿¡Baba!? ¿¡Qué hace ahí nuestro profesor!? —exclamaba Evine desbordada en sentimientos contrariados.

Alakai, por su parte, guardaba silencio y adoptaba un semblante de derrota total.

—¿¡Acaso no te das cuenta!? —Lo zarandeó Snyde.

—¡Tenemos que hacer algo! —le gritó Evine buscando una mirada que se escondía entre sus grises pensamientos.

—Saludos, dragenianos. —Una altiva y contundente voz se hizo eco entre el jaleo, propiciando que todo sonido se acallara de manera fulminante—. Lamentablemente, hoy nos encontramos aquí para que la justicia se materialice en cuerpo y forma debido a los trágicos acontecimientos desencadenados por la negligencia de este hombre. —Tempus hizo una pausa en la que él y Baba se miraron directamente a los ojos y entablaron una conversación íntima por medio de sus almas—. Es bien conocido por todos ustedes que el profesor Baba, de la Villa de la Garra, y yo siempre hemos sido buenos amigos y, por supuesto, que él es un gran guerrero digno de mi admiración y confianza. De hecho, pese a su fatídico error, este hombre antepuso una vez más la vida de sus alumnos a la suya propia. Dos chiquillos —señaló hacia una zona del gentío—pudieron salvarse gracias a él. Pero, me temo que no es suficiente. —Tempus cambió el gesto y lo convirtió en uno mucho más serio y condescendiente—. Dos gotas de agua no son nada en un vasto océano. —El Rey se acercó al viejo y exhausto profesor y se puso en cuclillas junto a él, posando la mano sobre su hombro—. Te había otorgado la máxima confianza que un Rey puede depositar en alguien que no sea su mano derecha, y tú, Baba, ya sea por error humano o por propia decisión, te has relajado en tus acciones y me has fallado, haciendo que, junto a tu destruido espíritu, caiga también gran parte de nuestro Reino. Es por eso que no tengo más remedio que castigar tu negligencia y sentar un precedente. —Tempus volvió a levantarse y se dirigió hacia la muchedumbre—. ¡Lejos de las confabulaciones de Antrum y del resto de enemigos de los dragenianos, la muerte de este hombre servirá de ejemplo para todo aquel que ose desafiar la ira y la voluntad de Akuma, el Dragón Eterno! ¡Nos acercamos a nuestro momento más glorioso de la historia! ¡Sed pacientes, hermanos! ¡El auge de Dragen es inminente! ¡La destrucción del Abismo y de las marionetas de Antrum está más cerca que nunca! ¡Honor y gloria!

—¡Honor y gloria! —respondió el gentío con la mano sobre el corazón y con dicho órgano henchido de orgullo.

Tempus se dio media vuelta y se posicionó frente a las gigantescas y ornamentadas puertas de Palacio. El Alto Arúspice hizo una señal con la cabeza a Birder y este se acercó al viejo profesor con la tarea de acabar con su vida.

—¡Tenemos que hacer algo! ¡Hemos de interrumpir la ejecución! —Snyde, completamente fuera de sí, tomaba a Alakai y Evine de la mano y tiraba de ellos con fuerza.

—¡Alakai! ¡Vamos! ¡Tenemos que parar esto! ¡Baba es inocente! —Apartando a la gente con los brazos y tirando de Alakai junto a Snyde, el rostro de Evine palidecía con terror y desesperación.

Frente a ellos, Baba aguardaba de rodillas su momento final, esbozando una afectuosa y cálida sonrisa que dirigía a todos los alumnos que habían pasado por sus manos y que ahora lo observaban con el corazón dividido, agradeciéndoles el trayecto que habían recorrido junto a él y que tanto había disfrutado.

Birder, tras él, desplegaba sus Garras Dragenianas y se preparaba para ajusticiar al culpable, espoleado por los insultos y escupitajos de los que se encontraban más próximos y cuyo odio aumentaba por momentos.

Estando ya bastante cerca del lugar que ocupaba Baba, Alakai consiguió reaccionar y cargó contra sus dos amigos. Snyde y Evine, completamente estupefactos, cayeron al suelo empujados por su compañero y amigo a la vez que veían las afiladas garras de Birder atravesar el pecho de su viejo y querido profesor. Sin perder la sonrisa y su talante en ningún momento, Baba cayó desplomado hacia adelante hasta que su rostro enfrentó el suelo con un golpe sordo.

La gente de Dragen explotó en vítores y en regocijo hacia sus líderes.

Evine y Snyde, que no daban crédito a lo que acaba de hacer Alakai, se lo quitaron de encima con suma violencia y, aún en el suelo, lo agarraron con fuerza de la camisa.

—¡Maldito estúpido! ¿¡Por qué has hecho eso!? —le espetó Snyde golpeándole la cara.

Uno, dos, tres, cuatro… Decenas de puñetazos.

Sin embargo, Evine se percató de algo.

—Déjalo, Snyde…

Bajo un rostro hinchado por los golpes, Alakai escondía un espíritu completamente fracturado y deshecho que se materializaba en forma de unas amargas lágrimas que parecían cortarle las mejillas a su paso. Sin embargo, lejos de escudarse en su dolor, Alakai abrió los brazos y rodeo a sus dos amigos con ellos.

—Es lo que Baba querría… —murmuró—. Su persona es lo último en lo que piensa, ya lo sabéis. Ayer tuve ocasión de hablar con él y… —El nudo de la garganta de Alakai parecía que se había enrollado treinta veces más, impidiéndole continuar con su discurso.

—Tranquilos —se acercó alguien más para tratar de consolar al grupo de tres—, sabemos que Baba era inocente. Pero no os quepa la menor duda de que sus acciones engrandecerán su leyenda.

—Capitana… Gracias. —La estrechó Evine entre sus brazos.

—Escuchadme, convocaremos al resto del Batallón de Purgas y nos reuniremos en un lugar especial. Quiero hacer algo —logró articular Alakai algo más tranquilo.

Villa Fauces

Unas horas más tarde, Alakai, Ren, Ánima, Evine, Craig y Snyde se encontraban en lo alto de una gran montaña que se alzaba sobre Villa Fauces: el monte «Reposo del Dragón». Bajo ella, un interminable entramado subterráneo se extendía por cientos de kilómetros, conectando diversas zonas del Reino de Dragen. Cerca de la entrada al entramado cavernoso con forma de fauces de dragón, una cabaña se escondía junto a una de las paredes rocosas.

—¿Cómo descubriste este lugar? —preguntó Evine.

—La noche que estaba en el torreón con Ren me fijé en esta zona. Me llamó especialmente la atención y me pareció un buen lugar íntimo donde poder estar a solas o con la gente que quieres —contestó Alakai.

—Ya veo… ¿con la gente que quieres te refieres a Evine? ¿Estorbamos? —Snyde trató de serenar el ambiente tras los duros sucesos que apenas habían acontecido hace unas horas. Esa actitud tan opuesta era algo que sacaba de quicio al resto, pero que, a su pesar, era realmente valiosa. Snyde conseguía hallar la luz en un mar de oscuridad.

Alakai y Evine ni se dignaron a contestar, sumidos aún en el dolor. Craig, por su parte, le dedicó un cocotazo a su compañero.

Una vez dentro de la cabaña, Alakai dejó en el suelo la mochila que llevaba y sacó de ella una botella de Savia Alpina que había tomado prestada de casa de Leréas.

—¿Tu forma de afrontar los problemas es con la bebida? ¿Acaso no somos ya mayorcitos? —le espetó Ren, quien había accedido a ir a regañadientes.

—No —contestó tajantemente Alakai—. Tomad un vaso cada uno.

—No entiendo muy bien esto, Alakai, ¿qué estamos haciendo exactamente? —preguntó Ánima bastante interesada en hallar la respuesta a su extraño comportamiento.

Mientras el huérfano Puño de Hierro llenaba los vasos de sus compañeros, explicaba el porqué de haberlos reunido.

—Mis padres una vez me contaron una leyenda en la que, antiguamente, los Líderes de cada Villa pertenecían a la misma familia. Todos ellos, lejos de caer en las tentaciones y el egoísmo, una vez llegaban a sus cargos, brindaban con Savia Alpina con el fin de afianzar su relación familiar y diplomática y asegurar que el bien y la equidad familiar se vieran reflejados en una época de bonanza para la población en todos los sentidos. Sellando y estrechando sus lazos familiares por medio de un brindis para poder emplear el poder que el rey de su época les había otorgado para hacer el bien, juraron por su sangre que nunca se abandonarían entre ellos y que siempre primaría dicha unión, que se extendería hasta sus súbditos y habitantes de sus Villas. De esa forma, todos eran para uno, y uno era para todos.

—No sabía que conocieras esa leyenda —apuntó Craig—. Creía que esos nobles actos se escondían únicamente en libros y quedarían sepultados por la corrupción. No tenía la menor idea de que la transmisión oral aún seguía funcionando para algo tan puro en estos tiempos manchados por el poder.

—Quizás interese que se vayan perdiendo esos valores… El poder es algo que va corrompiendo y necrosando una estructura muy poco a poco. Y, cuando te das cuenta, has perdido varios miembros —se sinceró Ren—. Por eso, hay que arrancar las malas hierbas de raíz y comenzar a plantar de nuevo. —Sus ojos heterocromáticos se encendieron con pasión.

—Es por ello —continuó Alakai—, que hoy quiero que nosotros, los últimos resquicios del glorioso Batallón de Purgas, brindemos y sellemos este pacto para y por nosotros. Hoy será el último día en el que dejemos morir a uno de los nuestros.

—Y —lo interrumpió Snyde—, dando gracias a nuestro viejo profesor Baba por su rectitud, su temple y su sabiduría, que nos apoye y nos guíe por el verdadero camino de Akuma junto a él.

—Y también por nuestros compañeros caídos. —Se sumó Evine con determinación alzando el vaso.

—Por Kitt, Oak, Belarut, Crepitus y Fide —añadió Craig.

—Por nuestro siempre Capitán Haw y la Teniente Kappe, así como por el resto de veteranos que nos guían desde el más allá. —Ánima también alzó su copa con un nudo en la garganta.

—Sin olvidar a los lengendarios guerreros Ghara y Ashray —apuntó Ren ligeramente incómodo y desviando la mirada, como si hubiera escupido a la fuerza esas palabras.

Alakai y Ánima esbozaron media sonrisa.

—¡Por nosotros! ¡Por los guerreros caídos! ¡Por los hijos de Akuma! ¡Por la alianza del Batallón de Purgas!

Capítulo IV

Un día después, el Batallón de Purgas se reunía de nuevo en una sala de Palacio por orden de la Capitana Ánima.

—Nunca había estado en un lugar tan elegante —expuso Evine observando el armonioso y colorido diseño de aquel lugar.

—Esta debe ser la sala en la que se reúnen los Líderes de cada Villa —apuntó Snyde también diseccionando con la mirada el atractivo habitáculo.

—En efecto, aquí es donde se reúnen. De hecho, yo ya he tenido el placer de estar aquí con ellos —se regodeó Ánima a propósito.

—Eh, no hace falta que nos lo restriegues —bromeó Evine.

Alakai, por su parte, permanecía en silencio aguardando lo que fuera que Ánima tuviera que contarles.

—Ánima, vamos. No tengo todo el día —le espetó Ren apoyado sobre una de las columnas albinas con los brazos cruzados.

—Yo también he de marcharme pronto a mis rezos diarios. Por favor, Capitana. —Se sumó Craig sin darle gran importancia al maravilloso conglomerado.

—Está bien, está bien. Pero deberíais aprovechar el momento y disfrutar con mayor voluntad vuestra estancia en este increíble lugar. Cuidado con no reconocer esta belleza, os pueden oír —bromeó la muchacha señalando a la gran cantidad de cuadros que decoraban las níveas paredes—. Adelante —prosiguió indicándoles que tomaran asiento—, no podemos demorar más el rescate del resto de conciudadanos que aún se esconden en la antigua Villa de la Escama. Mañana mismo saldremos ahí fuera y comenzaremos una nueva incursión antes de dar pie a que el resto de compatriotas queden desabastecidos y mueran de hambre y frío. —Snyde y Evine, especialmente, pudieron relajarse un poco; acto que se evidenció con una profunda exhalación que parecía echar fuera gran parte de su ansiedad e impaciencia—. Sé que muchos conocidos y familiares de algunos de vosotros se encuentran allí, razón de más para que, según el pacto ayer realizado, actuemos cuanto antes. —Sonrió—. Para ello, seguiremos una concienzuda estrategia que he logrado planificar.

A sus espaldas, las cuidadas y ornamentadas puertas se abrieron con cautela.

—¿Me permiten? —Se escuchó una voz imperturbable.

—Por supuesto —contestó Ánima—. Pase, Su Majestad. Es su Palacio.

—Oh, no, no —rio Tempus—, este lugar es el hogar de todos los dragenianos. ¿Qué tal están?

Alakai tenía sentimientos encontrados. Por un lado, la admiración que sentía por Tempus no se iba a esfumar de un plumazo, pero, por otro, lo que le había hecho a Baba y lo que la extraña misiva le advertía, hacía que estuviese algo desconcertado.

—Bien. Nuestra Capitana se disponía a contarnos el plan de ataque —contestó Snyde bastante tajante y deseoso de saber en qué consistía.

—Ya veo, ya veo. No quisiera molestar. —Evine, por su parte, también bastante resquemada por lo que sucedió con su profesor y que el Rey pudo impedir y no hizo, a punto estuvo de interrumpirlo. Pero la educación que recibió por parte de sus padres se lo impidió—. Solo quería acercarme para felicitarles una vez más. Sin todos ustedes, todo esto no habría sido posible. Son una pieza clave en el Reino de Dragen, sin la cual, probablemente todo se vería sumido en el desorden y el caos. Necesitaba expresarles mi gratitud y poder animarles por la difícil tarea en la que se van a adentrar en el día de mañana. Sin embargo, no estarán solos. Parte del Vuelo Real les acompañará. Ahora sí, no les molesto más. Que pasen un buen día. Si necesitan cualquier cosa, avisen a nuestros empleados. Gracias y perdonen la interrupción.

Dos soldados abrieron nuevamente las puertas de aquella sala para que Tempus saliera. Con su marcha, completamente ensimismados, los integrantes del Batallón de Purgas se regocijaban en su talante, educación y presencia. Incluso el resquemor por lo acontecido parecía hacerse más pequeño con su porte.

—El elegido por Akuma es sin duda un ser celestial —apuntó Craig con el corazón henchido de orgullo.

—Es el descendiente directo del Dragón Eterno, ¿qué esperas? —matizó secamente Ren.

Alakai, Snyde y Evine permanecieron en silencio.

—Sigamos con la estrategia. —Ánima tomó la palabra de nuevo—. En primer lugar, todos estaremos preparados tras las puertas de la Villa de la Cola, listos para salir montados en los huargos cuando los guerreros del Vuelo Real apostados en las murallas den la orden. Ellos se encargarán de disparar y atraer a las bestias oscuras que permanecen cerca de la entrada, llevándolas hacia un lado de la muralla y permitiéndonos al resto salir a la Villa de la Garra. Casi con total seguridad, me atrevería a decir que esos monstruos cambiarán su objetivo y se dirigirán hacia nuestro grupo conforme hagamos acto de presencia. Por ello, con el fin de dividirlas, y con el apoyo de los guerreros del Vuelo Real, actuaremos como cuando salimos en nuestras expediciones. Cuatro personas se situarán en cada uno de los laterales, dejando una considerable distancia y avisando con señales de humo y fuego. Sin embargo, esta vez, en lugar de evadirlas, nos enfrentaremos a ellas siempre y cuando vayan en grupos reducidos. De esta forma, se disparará fuego al aire si se trata de un grupo amplio o si, por el contrario, se trata de un grupo pequeño, los rangers expulsarán una nube de humo negro. Por otro lado, otra tanda de guerreros del Vuelo Real se irá posicionando en la retaguardia del grueso de bestias oscuras, cercando y asegurando las distintas zonas de la Villa de la Garra. Finalmente, el último lugar a conquistar debe ser la antigua Villa de la Escama. Cuando tomemos la zona, entonces accederemos al templo donde se encuentra nuestra población.

Capítulo V

En el otro extremo de Palacio, el Líder de la Villa de la Garra se flagelaba en su lujosa residencia temporal por la pérdida del importante objeto que aquel extraño le entregó. Tumbado sobre su acolchada y cálida cama, ni siquiera uno de sus libros favoritos acerca de la historia de Dragen conseguía apaciguar sus sangrantes pensamientos.

¡Maldita sea! ¡No puedo ni concentrarme! ¡Llevo cincuenta páginas y no sé ni lo que he leído!

Lust se levantó de un salto y lanzó el libro contra la puerta del dormitorio, llevándose las manos a la cabeza y apretando los dientes hasta hacerlos rechinar.

Debe de haber alguna otra forma de acceder a los Archivos Reales… Estoy seguro… Aunque, si hubiera otra forma, ¿para qué hubiera puesto su vida en riesgo aquel hombre? Además, ¿y si me están utilizando como dijo Haw? ¡Maldición! ¡Qué inútil soy! ¿¡Cómo pude perderla!? Seguro que esas bestias la han pisoteado y la han hecho añicos… ¿Qué puedo hacer?

Unos toques en la puerta hicieron que Lust volviera abruptamente a la realidad.

—Adelante.

Una abultada figura abrió la puerta y a Lust le recorrió un escalofrío por todo su cuerpo.

—Disculpe mi impertinencia, pero pasaba por esta ala y he escuchado un golpe y quería saber si todo estaba en orden. ¿Está usted bien, señor Embajador?

—Gracias por su preocupación, Alto Arúspice —contestó aún con las manos sobre el rostro—. Es solo que… estoy pasando por unos momentos algo difíciles. Ya sabe, la pérdida de mi hogar, la siega de vidas de mi gente por parte de esos monstruos… Es algo difícil de llevar y, para más inri, justo cuando he sido recién ascendido a Líder de las Villas de las Alas y de la Escama. —Sin quererlo, el dolor de las palabras de Lust camuflaba a la perfección su preocupación por la pérdida de la escama esmeralda.

—No quisiera ser grosero, pero quizás le vendría bien que le diese el aire. Venga conmigo, tomaremos una copa de Savia Alpina y oxigenerá sus ideas.

Lust asintió con la cabeza.

—Puede que me venga bien liberarme de estos tormentosos pensamientos durante unos minutos.

Sentados en dos elegantes sillones en uno de los recibidores de Palacio, uno de los empleados les entregó un par de copas de Savia Alpina.

—Gracias —le agradeció Lust al sirviente.

—Imagino que no está en condiciones de hablar de su estado actual, por lo que cambiaré totalmente el rumbo de esta conversación —apuntó el Alto Arúspice tomando una de las copas sin dirigirle siquiera una mirada al vasallo—. ¿Qué opina acerca del plan de reconquista que nos expuso la Capitana Ánima? Personalmente, tengo mis serias dudas al respecto.

—Adelante. Me encantaría escuchar su opinión.

—El plan de la Capitana se basa principalmente en emplear al Vuelo Real como refuerzo y asegurador del terreno. De hecho, el grueso del equipo de asalto lo conforman guerreros del Vuelo Real. En esta ocasión, el Batallón de Purgas se encuentra bajo mínimos históricos y podría poner en riesgo el número de soldados de nuestros hombres de élite.

—¿Por qué no se alista a más personas al Batallón de Purgas con el fin de reforzar su número y así hacer que menos integrantes del Vuelo Real tengan que intervenir? —propuso Lust dando un largo trago a su bebida.

—Porque nos encontramos ante el peor escenario posible. Normalmente, durante las expediciones, se intentaba evadir y evitar el contacto directo con las bestias oscuras, y, aún así, acuérdese de todos los efectivos que han ido cayendo durante las misiones. Teniendo en cuenta que dichos efectivos eran, en su mayoría, veteranos, no podemos engrosar las filas del Batallón de Purgas con novatos. Los conduciríamos a una muerte inevitable con un desempeño nefasto y que, incluso, puede que distraigan al resto tratando de salvarlos. —El Alto Arúspice se bebió la copa de Savia Alpina de un trago levantándose levemente la máscara de dragón e indicándole al empleado que le sirviera otra. Incluso Lust sucumbió a su curiosidad y entornó los ojos sin éxito para tratar de ver el rostro que se escondía debajo—. No. No podemos emplear esa estrategia. No hay más remedio que el Vuelo Real intervenga.

—Y, por otro lado —lo interrumpió Lust—, habrá que estar atento a los movimientos de Antrum, pues Su Majestad se encontrará más vulnerable.

—En efecto. No obstante, yo mismo me encargaré de su protección —contestó el Alto Arúspice con gesto sombrío—. Pero, volviendo al tema que nos ocupaba en un principio, he de decir que, pese a las serias dudas que rondan mi cabeza, si queremos recuperar nuestro territorio, no nos queda otra que confiar en el Vuelo Real y en que el Batallón de Purgas no estorbe en su cometido y sea de veras de ayuda, pues últimamente los fracasos les han venido a pares.

—Nos encontramos ante una situación histórica. Confiemos en nuestros camaradas.

Lust y el Alto Arúspice brindaron por el futuro del Reino de Dragen y guardaron silencio durante unos instantes.

—Por cierto, señor Embajador, casi se me olvida. —El adalid de los arúspices rebuscaba en uno de los bolsillos de su hábito oscuro—. Tome. Creo que lo perdió durante la huída de esos monstruos.

El semblante de Lust cambió por completo. Un escalofrío recorrió su cuerpo de arriba abajo y un sudor frío se apoderó de cada centímetro de su piel. Boquiabierto y con los ojos a punto de salírsele de las órbitas, Lust observaba la íntegra escama esmeralda sin dar crédito.

—¿D-dónde la ha encontrado? —acertó a decir.

—Birder me la entregó. Eskort me comentó que dicho objeto quedó atrás durante la huída de las bestias oscuras y envié a uno de nuestros mejores guerreros solo en una misión de sigilo. —El Alto Arúspice estiró su robusto brazo y le entregó la escama—. ¿Qué hacía usted con este objeto? Sabe que es un modo de acceso a los Archivos Reales, ¿cierto?

Lust tomó la escama esmeralda y la rodeó con sus manos ligeramente temblorosas, aún sin dar crédito a lo que estaba pasando.

El Alto Arúspice sabe demasiado. No puedo arriesgarme a poner en duda su confianza y perder todo cuanto tengo. Tengo que contarle la verdad o, de otra forma…

—Sí. Es cierto. Sé de su utilidad. No solo las escrituras definen su función, sino que todo sucedió durante el ataque que sufrí en mi Casa de Poder. —Lust tomó aire.

—Continúe, por favor. Estoy muy interesado en esa historia. —El Alto Arúspice se reclinó sobre su sillón y se puso cómodo.

Lust lo volvió a mirar tratando de esconder el recelo que despedían sus ojos.

—Un extraño hombre irrumpió en mi hogar sin intención aparente de hacerme daño alguno y mencionó estas palabras: estáis completamente equivocados. La ascensión que pensáis que se os otorgará al final de vuestras vidas, no será más que una caída inevitable hacia el abismo más oscuro de la humanidad durante el transcurso de vuestra propia errónea existencia. Fue entonces cuando me entregó este extraño objeto y prosiguió su discurso: busca, busca en los Archivos Reales de Palacio. Allí hallarás el origen y el lugar donde debes estar.

Un silencio abrumador y enjuiciador se adueñó de la atmósfera de aquel lugar, que hizo que incluso el empleado encargado de rellenar las copas se marchara por voluntad propia.

—Ya veo. Fue aquel que ejecutamos en la Plaza del Renacer… Pero, usted, señor Embajador, ¿qué opina de todo esto?

—Si le soy sincero, he tenido la ocasión de acceder a los Archivos Reales en múltiples ocasiones durante mis visitas a Palacio y no lo he hecho. Por otro lado, me temo que Antrum pretendía utilizarme gracias a mi posición principalmente social y a mi red de contactos. Por ello, creo que la estrategia de esos desertores cayó en saco roto. Deberían haber elegido a otro conejillo de indias. —El corazón de Lust latía a mil por hora, pero sus palabras eran firmes y contundentes. A su vez, la voz de su íntimo amigo resonaba en su cabeza tratando de serenar sus emociones.

—Está bien —contestó el adalid de los arúspices levantándose del cómodo sillón—. Acompáñeme. Pese a sus palabras, no quisiera que su mente albergara duda alguna. En los Archivos Reales no hay nada que esconder. Allí solo está la historia del Reino, y lo va a ver con sus propios ojos. Tómeselo como un pequeño favor, pues no todo el mundo tiene acceso a tan preciado y valioso lugar.

Lust tragó saliva temiéndose lo peor y se levantó, siguiendo a aquella imponente figura por los largos y preciosos pasillos albinos. Las imágenes y bustos a cada lado de los mismos parecían juzgarle en cada paso. Otros, a su parecer, parecían mirarlo con rostro apenado, despidiéndose de él. Pero nada tenía que ver lo que acontencía en su cabeza con la propia realidad.

Atravesando el curtido portón grabado que daba acceso a aquel vasto lugar rebosante de conocimiento, frente a su ojiplática mirada, se hallaba un magnífico lugar: los Archivos Reales. Como no podía ser de otra manera, una infinidad de tomos plagaban las cuidadas estanterías de la extensa sala que se extendía por varios cientos de metros. En el techo, varios frescos que representaban diversas etapas de la historia de Dragen, animaban a los lectores a sumergirse en las gloriosas épocas del Reino. Y, finalmente, al fondo, una estatua gigante esmeralda con la forma de Akuma y con toques de oro, se alzaba imperante adueñándose de la sala y de sus secretos. Inmediatamente tras ella, una estantería de igual tamaño destacaba sobre las demás. Pero esta era realmente especial. Con la madera retorcida y con una especie de campo mágico a su alrededor, parecía albergar la más pura e interesante fuente de conocimientos.

—E-este lugar es asombroso, único. Su belleza es indescriptible —expuso Lust sin dejar de observar cada hermoso detalle—. Por cierto, ¿acaso esa estantería es…?

—En efecto. Veo que eres un hombre curtido en literatura. Se trata de la «Cadena Legendaria». En ella descansan los antiguos escritos de los anteriores reyes de Dragen, plasmando en esos tomos las distintas etapas y fases de su reinado, con sus logros y sus fracasos: la historia del Reino de Dragen. Lo que ves a su alrededor, ese misterioso campo mágico, es una estructura defensiva creada por la Orden de los Arúspices para impedir el acceso a cualquier persona que no sea de sangre real. De esa forma, se asegura la perpetuidad de los escritos y que no sean destruidos por algún intruso o algún desertor de la Orden. —Sonrió bajo la máscara.

—Interesante —contestó el Embajador de Villas completamente ensimismado, sin dejar de prestar atención a su alrededor.

—Señor Embajador, es usted libre de ojear cuanto desee. Los tomos que aquí se encuentran no son más que fieles copias de los originales que descansan en la Cadena Legendaria, por lo que su contenido es el mismo reproducido para que los escribas y los arúspices puedan estudiarlos sin mancillar los originales. Así verá que el Reino de Dragen no tiene nada que esconder y reafirmará su posición como protector del Reino.

A Lust se le encendió la mirada y corrió a revisar tomos y tomos de las decenas de estanterías que allí se encontraban. Unos hablaban de los reyes pasados, otros de las antiguas guerras, otros trataban de indagar en la naturaleza del Abismo, otros hablaban de los secretos y misterios de las Villas que conforman el Reino…

Pasaron más de diez horas en las que Lust se perdió entre las letras. Junto a él, y sin abandonarlo en ningún momento en aquel sagrado lugar, el Alto Arúspice permanecía impasible y paciente a que el joven Líder saciara sus ansias de devorar todo el conocimiento posible. Completamente exhausto física y mentalmente debido a semejante maratón, Lust se acercó al adalid y asintió con la cabeza.

—Gracias. Gracias por descubrirme este lugar de infinita sabiduría. Ni en mis mejores sueños hubiera soñado con algo así. Si bien me hubiera gustado acceder a la Cadena Legendaria, he tenido suficiente con todo lo que he podido ojear. Sin embargo, me gustaría, si fuese posible, volver en alguna ocasión. Este lugar es fascinante.

—No hay de qué. Como bien ha podido observar, una vez más, Antrum pretendía sembrar la semilla de la discordia y la desconfianza en el pueblo, utilizando su figura como estandarte y como líder con el fin de derrocar al Rey gracias a sus virtudes y elocuencia, ya que ellos no han podido conseguirlo por sus propios medios jamás en la historia de Dragen. Pretendían crear un cáncer dentro de los poderes del Reino que hiciera pudrirse a todo lo demás, pero, como le indico, no lo han conseguido. La verdad es la verdad, y usted ha podido contemplarla con sus propios ojos. Por otro lado, me temo que va a ser imposible que acceda nuevamente a este lugar. Lo de hoy ha sido una excepción. De hecho, jamás debe contarle a Su Majestad lo aquí acontencido. Lo que hemos hecho hoy se considera un sacrilegio. Sin embargo, hay veces que prima la estabilidad y unión del pueblo frente a los dogmas de las Sagradas Escrituras. Y como usted es una persona relevante en el marco político, tenía que afianzar su posición mostrándole que la verdad que ya conocía no es más que la misma verdad que se encuentra dentro de estas paredes y que los arúspices y los reyes de Dragen nos hemos encargado de transmitir a la población; tal como el Dragón Eterno nos enconmendó.

—Ya veo. No se preocupe. Mis labios están sellados. Igualmente, le agradezco de nuevo que me haya mostrado los Archivos Reales. Ha sido un gran honor y una gran satisfacción haber podido leer tales maravillas y tales obras maestras de la literatura. Y, por otro lado —el gesto de Lust se tornó siniestro y lleno de rabia—, si bien no albergaba duda alguna sobre el mal que supone Antrum, ahora más que nunca, mi cruzada contra ellos será aún más afilada.

Capítulo VI

El día de la reconquista había llegado. O, al menos, ese era el objetivo de los guerreros que ofrecerían sus vidas, una vez más, por el Reino de Dragen.

El Batallón de Purgas, comandado por Ánima, se posicionaba al frente del pequeño ejército. A su lado, Birder hacía de autoproclamado líder del Vuelo Real ante la evidente ira de Sef. El contraste de las armaduras albinas de los guerreros de élite del Rey contrastaba con las de color carbón del Batallón, conformando una imagen en la que luz y oscuridad parecían unirse por un bien común, dejando de lado toda rivalidad y aunando fuerzas.

Tras ellos, Alakai dirigía una mirada cargada de coraje al níveo cielo buscando a sus padres entre el mar de nubes y perjurándoles que su tarea sería completada.

Ren se ajustaba la pesada armadura y dirigía su atención al frente, concretamente hacia la figura de su hermana.

Veamos si logras estar a la altura, pensaba montando de un salto en su huargo.

Junto a él, Craig se levantaba del frío suelo cubierto de nieve y abandonaba su meditación para centrarse en la inminente salida.

Snyde, lejos de bromear como acostumbraba, también tomó las riendas de su lobo y montó en absoluto silencio. El rescate de su madre, por primera vez, parecía que lo tenía completamente inmerso en su tarea.

Evine, por su parte, abandonó todo el terror que la atormentaba y, al igual que su compañero y amigo de la infancia, se posicionó junto a él y asintió, fundiéndose en un espíritu de justicia y determinación con el resto del grupo.

—¡Apunten! —se oyó gritar desde lo alto de las murallas, donde decenas de soldados del Vuelo Real estaban apostados—. ¡Disparen! —Para sorpresa de Ánima, que permanecía atenta a la señal de salida, aquella voz no podía ser otra que la de Ignis, que, lejos de desvincularse del ataque, asumió el liderazgo de los Líderes de las Villas y tomó el mando en la parte alta de la muralla—. ¡Fuego! —Los ojos azules como el mar de la Líder de la Villa más acomodada del Reino observaban con estoicidad y firmeza los selváticos de Ánima.

—¡Abrid las puertas! ¡Vamos a por esos monstruos! ¡Que no quede ni uno en pie! —ordenó Birder ansioso de penetrar en aquel infierno que les aguardaba.

—¡Por Dragen! ¡Recuperaremos lo que es nuestro! ¡Hoy no caerá nadie! ¡Honor y gloria!

Los gritos de Ánima resonaban por la antesala del campo de batalla y espoleaban la moral de los suyos mientras las puertas de la Villa de la Cola se abrían de par en par con un atronador crepitar, que parecía camuflarse con los impactos de las deflagraciones que llovían sobre el grueso de bestias oscuras que aguardaban arañando y escupiendo fuego sobre los recios portones.

Sedientas de sangre y atraídas sobremanera por aquellos dragenianos, algunas de ellas lograban evadir las incesantes trombas ígneas y se abrían paso hacia la formación que encabezaba la Capitana Ánima.

—¡Avanzad! ¡Avanzad! ¡Ignoradlas! —le indicaba a su grupo haciendo múltiples aspavientos con las manos—. ¡Birder, envía a los rangers a cada flanco!

Birder asintió con la cabeza y cuatro guerreros del Vuelo Real rodearon al Batallón de Purgas a la par que se alejaban progresivamente.

A su vez, algunas de las bestias que se dirigían hacia el grupo de Ánima fueron interceptadas en una descomunal colisión liderada por el antiguo cazarrecompensas, que saltó de su huargo en plena carrera y se enfrentó a uno de esos monstruos desplegando sus Garras Dragenianas y haciendo añicos las escamas y las demacradas costillas de uno de esos horribles seres.

Completamente cubierto de sangre y en pleno fragor del combate, Birder esbozó una sonrisa macabra y le dedicó unas palabras al grupo que se alejaba.

—¡Nosotros cumpliremos nuestro objetivo! ¡Haced que nos sintamos igualmente orgullosos y cumplid el vuestro, Capitana!

La silueta del guerrero del Vuelo Real volvió a moverse a gran velocidad y se adentró en la niebla de batalla para terminar de rematar al herido monstruo, que parecía no querer desaprovechar su oportunidad de devorar a semejante trofeo.

—Por supuesto que lo haremos… —murmuró Ánima espoleando a su lobo y apretando los dientes.

De pronto, una explosión sacudió los cielos de Dragen por el este.

—¡Nos dirigiremos hacia el oeste y hacia el sur! ¡Nos dividiremos en dos equipos para conquistar y asegurar la antigua Villa de las Alas y la Villa de la Garra! ¡Ren, tú liderarás el asalto a la Villa de las Alas junto a Craig, Snyde y algunos efectivos del Vuelo Real! ¡El resto, conmigo!

Ren se limitó a espolear con más fuerza aún a su huargo para dirigirse hacia el oeste, donde una nube de humo negro se alzaba por el horizonte. Igualmente, otra de ellas se erigía por el sur, exactamente donde ahora debían llegar Ánima y los demás.

Tras unos pocos minutos cabalgando a toda velocidad, Ren y su grupo consiguieron llegar a lo que parecía una plaza de comercio completamente derruida por la presencia de las bestias oscuras, que los esperaban con los ojos rojos inundados en sangre y ya completamente preparadas para embestir.

—¡Prestad atención! ¡Vendrán a por nosotros en cualquier momento! ¡Pese a que sea un grupo reducido de cinco, tratad de no enfrentarlas directamente uno contra uno! —les indicó el campeón de la Villa del Fuego preparándose para defenderse—. ¡Abandonad los huargos antes de que carguen contra nosotros! ¡Debemos mantenerlos con vida para volver!

Craig, Snyde, Ren y el resto de guerreros del Vuelo Real que los acompañaban saltaron de sus monturas y se colocaron todos juntos, estableciendo un infranqueable muro humano. Las bestias, por su parte, comenzaron su brutal carrera.

—¡Asegurad vuestra posición! ¡No retrocedáis ni un solo milímetro! ¡Vamos! —volvió a recordarles.

Así, la salvaje embestida culminó en un atronador encontronazo que hizo que el muro humano retrocediera por varios metros hacia atrás hasta que, finalmente, consiguieron frenarlas.

—¡Matadlas! ¡Matadlas a todas! ¡Que no quede ni una en pie! —El semblante de ira y odio de Ren inspiró una energía fortalecedora a su grupo, que, entre gritos igualmente de odio y emoción, contraatacaron.

Ren desplegó su ala oscura y, con un formidable salto, se elevó por los cielos lo suficientemente alto como para adquirir tal velocidad de caída que potenció el ataque que tenía preparado con sus Garras Dragenianas y que acabaría directamente con uno de esos seres, atravesándole el corazón de principio a fin.

Craig aprovechó las grandes dimensiones de los seres del Abismo para saltar a través de sus largas y vastas extremidades hasta conseguir posicionarse tras una de ellas, asestándole un brutal tajo en el lomo que haría que la bestia se retorciera de dolor, momento que aprovechó Snyde para abalanzarse sobre el rostro de esta y propinarle varios cortes en los ojos con su espada. Craig volvió a moverse ágilmente mientras esquivaba coletazos, zarpazos y bocados de las bestias a su alrededor hasta colocarse, esta vez, frente a ella. De esta forma, se agachó y dirigió gran parte de su fortalecimiento a sus talones para tomar impulso y terminar así de destruir su corazón.

—¡Muy bien, cejas frondosas! ¡Pero admite que sin haberla cegado no hubieras podido asestarle un golpe directo! —bravuconeó Snyde esta vez algo más relajado.

Craig, por su parte, se limitó a ignorarlo y a dirigirse hacia un nuevo objetivo.

Por otro lado, el resto de integrantes del Vuelo Real también demostró su legendaria fortaleza aplastando literalmente al resto de bestias oscuras con una gigantesca bola de fuego, debilitándolas así y haciendo que sus corazones estuvieran completamente accesibles para un golpe mortal por parte del resto de compañeros.

—¡Asegurad la zona!

A unos pocos kilómetros, el resto del Batallón de Purgas y otro puñado de guerreros del Vuelo Real se dirigían hacia otro de los avisos de los rangers donde se encontraban varias bestias oscuras.

Aún buscando supervivientes entre el caos y la destrucción que asolaba la zona, dichos monstruos no cesaban en su tarea para alimentarse. Marchaban a través de las casas, destruyendo las paredes a su paso.

—¡Eh! ¡Desgraciadas! ¡Aquí estamos! —gritó Alakai apretando tanto la mandíbula que casi se parte un diente.

Evine, a su lado, lo miraba acongojada. Ni siquiera el odio que desprendía Ren contra ellas se podía igualar al que emanaba de Alakai en estos momentos.

—¡Atacad! ¡Vamos! ¡Vamos! —Ánima y el resto de integrantes saltaron de sus huargos y acometieron contra las bestias oscuras desperdigadas en aquella zona de la Villa de la Garra.

Alakai prendió su cuerpo con unas temibles llamas con matices oscuros que parecían abrasar y descomponer a todo aquel ser que osase siquiera mirarlo. Con los ojos impregnados en poder e ira, el campeón de la Villa de la Garra se dirigió a toda velocidad por el campo de batalla hacia uno de los seres del Abismo que también corría desbocado hacia él. De igual manera, motivado por una imperiosa y descomunal ansia de sangre, aquel monstruo colisionó contra el resentido muchacho y, entre ambos, estalló una cegadora luz que alcanzó un radio de varios cientos de metros, haciendo que sus compañeros tuvieran que colocar los brazos ante sus ojos para no acabar perdiendo la visión.

Tras el desmedido resplandor, la figura de Alakai permanecía heroica en el sitio, con el cuerpo y el rostro cubiertos de sangre violácea y putrefacta. El huérfano Puño de Hierro no desistía en sus ansias de venganza.

—¿Ala…? —murmuró Evine un tanto asustada.

—Increíble… —Se sumó Ánima a la estupefacción generalizada del equipo—. Así que al fin ha llegado al nivel de Ren… ¡Esta vez nadie nos detendrá! —Ánima tomó de la mano a una dubitativa Evine y prosiguió con la carrera—. ¡Acabemos con ellas!

Pasando de largo la figura de Alakai, que respiraba pausadamente y con calma escogiendo a su siguiente presa, Ánima y Evine corrían juntas con varios guerreros del Vuelo Real que lanzaban amplios haces de fuego contra las bestias oscuras.

—¡Evine! ¡Apunta a los ojos! —le ordenó Ánima.

La joven de rostro pecoso abandonó su ensimismada abstracción y lanzó un poderoso cañonazo hacia la bestia que corría desbocada para atacarlas. Tras acertar por completo y hacer que la bestia rodara por el suelo durante la carrera, Ánima se abalanzó sobre ella y le atizó un contundente golpe en pleno pecho, haciendo que esta se revolviera y tomara a la Capitana con una de sus zarpas.

—¡Ánima! —gritó Evine lanzándose hacia ella y preparando su hoja para rebanarle la pata a aquel monstruoso ser.

Sin embargo, cuando se disponía a ejecutar su heroica acción, un rugido de dolor acompañado de uno impregnado en muerte sacudió sus tímpanos.

Frente a ellas, Alakai, envuelto en fuego, había atravesado el corazón de un golpe con su implacable brazo de roca de tormenta. En esta ocasión, su usual rostro jovial y amistoso se había transformado en uno aciago y envuelto en dolor que ahora estaba cubierto de sangre.

—¡Alakai…!

Una vez ambos grupos lograron asegurar sus respectivas zonas, y mientras el grueso del Vuelo Real aseguraba la entrada a la Villa de la Cola para la vuelta del resto, el equipo de Ren y de Ánima se reunía en la mismísima puerta de entrada al Reino de Dragen, en la Villa de la Garra.

—¿Estás bien? Estás temblando, Evine. —A la muchacha se le escapó una fugaz mirada hacia su amigo y campeón de su pueblo—.  ¿Qué pasa con Alakai? —Se acercó Snyde a preguntarle.

—Nunca lo había visto así…

—¡Guerreros! —interrumpió Ánima—. ¡Ya casi hemos terminado! ¡Ahora que estamos todos juntos, la tarea será más fácil! ¡Unidos podemos conseguirlo! ¡Recuperaremos nuestro territorio y a nuestros seres queridos! —Ánima dedicó una mirada reconfortante y cargada de orgullo a Evine y Snyde—. ¡Honor y glo…!

De pronto, y sin esperarlo, una horda de bestias oscuras reventó parte de la ya maltratada muralla. El estallido pilló al grupo totalmente por sopresa, lo que se tradujo en una sanguinaria carga que acabaría pisoteando a parte de ellos.

Algunos pudieron reaccionar a tiempo y, por escasas milésimas de segundo, lograron saltar y esquivarlas. Sin embargo, otros tantos pertenecientes al Vuelo Real no gozarían de la misma suerte. En su lugar, sus cadáveres machacados contra el suelo les recordaban que no debían subestimar a esos monstruos pese a su reciente y aplastante victoria.

—¡Evine! —Alakai pareció abandonar por un instante su ciclo de odio y corrió a toda prisa a socorrer a su compañera, que había salido despedida por varios metros hacia las afueras del Reino.

Con varias bestias oscuras a su alrededor y tratando de correr tan rápido como podía pese a las heridas, la joven de ojos canela hacía caso omiso a la llamada de sus compañeros. Presa de un auténtico pavor, se dirigía peligrosamente hacia el Bosque Celestial perseguida por la muerte.

—¡Iré tras ella! ¡Asegurad las puertas y reparadlas! ¡No me sigáis!

—¡No pienso abandonarte ni a ti ni a ella! —le espetó Snyde sujetándolo del hombro.

Alakai le devolvió una mirada de complicidad y, juntos, cabalgaron montados en los huargos tras su compañera y parte de la horda de bestias oscuras que la perseguían.

—¡No podéis entrar allí! ¡Es un lugar sagrado y moriréis conforme pongáis un pie dentro! ¡Esperad nuestra ayuda! ¡Volved aquí, insensatos! —les advertía Craig a viva voz.

—¡No hay tiempo para unirnos a ellos! ¡Hemos de completar la misión! —contestó Ren lidiando con una de las bestias oscuras que había quedado rezagada.

Evine… Alakai… Snyde… juro que mantendré el juramento, pero, por favor, no cometáis el suicidio de entrar en el Bosque Celestial... ¡Dadme unos minutos para lidiar con esto y que se me ocurra algo…! ¡No podemos echar al traste la misión! ¡Debemos asegurar la entrada del Reino! ¿¡Cómo he de actuar, Akuma!? ¡Dime algo!

Esta vez, incluso los acontecimientos habían sobrepasado a la Capitana del Batallón de Purgas. Los tres amigos de la Villa de la Garra se encontraban solos ante el peligro y, además, corrían en dirección a una muerte segura. Si no los mataban las bestias oscuras, lo haría directamente el Dragón Eterno con su maldición.

Capítulo VII

En las profundidades del entramado cavernoso que recorría el Reino de Dragen, la agrupación acusada de rebelión y herejía volvía a reunirse tras el duro varapalo que habían sufrido.

En aquel lugar, las lágrimas de los presentes no hacían más que aumentar el nivel de humedad que recorría y desgastaba aquellas paredes rocosas. Alumbrados por unas pálidas antorchas que apenas brindaban algo de calidez y refugio, uno de ellos caminó unos pasos en silencio y se posicionó frente al reducido grupo. Cuidadosemente bien cubierto por un hábito que culminaba en una gruesa capucha, escondía a la perfección su rostro y disimulaba su escueto esqueleto. El misterioso hombre lanzó una mirada compadecedora al resto de asistentes y se retiró con cuidado la capucha.

—Me temo que uno de los peores escenarios se ha dado… —Comenzó directamente su discurso sin andarse con rodeos—. Nuestra líder, Ghara, y su esposo, Ashray, han caído en nuestra cruzada por la libertad. —El llanto y el ruido de varias personas sorbiéndose la nariz hacían de banda sonora a la trágica información desplegada por aquel hombre de tez oscura—. Ella nos advirtió que cualquier cosa podía pasar —continuó bajando ligeramente la cabeza—. Sin embargo, hemos de estarles agradecidos. Ahora, estoy seguro de que nos ayudarán con la mismísima protección de Akuma. Por otro lado, el siguiente paso ha sido dado. Poco a poco, el gran plan para recuperar y mostrar la verdad al pueblo del Dragón Eterno se acerca cada vez más. Hemos de tener paciencia y mantenernos estoicos como hasta ahora. —El hombre calló por unos instantes y contempló el renovado rostro de sus camaradas—. Nos encontramos ante el punto de inflexión en el que descubriremos si el muchacho es capaz de asumir la cruel realidad y encabezar la revolución. Lograremos ver la luz al final del túnel, ¡estoy completamente seguro!

—Mientras tanto, ¿nos dirigirás tú, Umbra? —apuntó uno de ellos con gran efusividad.

—Así es. Actuaré como regente mientras nuestro auténtico líder vuelve a casa. Proseguiremos con el plan de Ghara tal como nos indicó desde un principio. Ahora es el momento de acercar posiciones por parte del Trueno Carmesí.

Bosque Celestial

Corriendo tanto como sus piernas le permitían, Evine se acercaba cada vez más a la entrada del Bosque Celestial. La joven y exhausta muchacha volteaba la cabeza una y otra vez para observar, completamente aterrada, cómo esos monstruos ansiosos de sangre la perseguían desbocados y cómo estrechaban la distancia con ella con cada segundo.

—¡Evine! ¡Detente! ¡No entres allí! —le advertía Snyde a gritos unos cientos de metros aún por detrás.

Alakai se limitaba a concentrarse en las bestias oscuras a las que perseguía mientras espoleaba cuanto podía a su extenuado huargo.

Apenas unos cincuenta metros la separaban de aquel emblemático y místico lugar donde los restos del Dragón Oscuro descansaban. Los árboles lóbregos de aspecto brillante se agitaban con fuerza debido al intenso temporal, que parecía advertirle que no entrara bajo ningún concepto. Pero Evine enfocaba el cien por cien de su energía en sus piernas para tratar de escapar de una muerte segura. En ese momento, lo último en lo que pensaba era en las represalias que pudiera tomar el Dragón Eterno por mancillar su hogar.

—¡Evine, no! —A Snyde parecieron salírsele los ojos de las órbitas cuando vio a su compañera salir despedida hacia dentro del bosque como consecuencia de un zarpazo de uno de esos seres.

Alakai apretó los dientes con fuerza y se puso de pie sobre su gran lobo. Concentró gran parte de su fuerza de fortalecimiento en sus piernas y, apoyándose sobre el lomo, realizó un gran salto con el que pretendía derribar a las bestias oscuras que iban a devorar a Evine. Pero, una vez en el aire, Alakai pareció perder la concentración por una escena totalmente inaudita.

—Pero ¿qué…? —murmuró Snyde absolutamente perplejo.

Las bestias oscuras habían cesado en la persecución de Evine y se habían dado la vuelta frente a la entrada del Bosque Celestial, estableciendo un nuevo objetivo: él.

Alakai recondujo su trayectoria y envolvió su cuerpo en llamas, impactando frente a las bestias oscuras que ya corrían para devorar a Snyde. El huérfano Puño de Hierro tomó a su amigo de un salto y, aprovechando el manto de nieve que se había generado con su caída, se escabulló y se dirigió con suma rapidez también hacia el bosque.

—¿¡Acaso estás loco!? ¡Vamos a morir! —Snyde no paraba de gritar y golpearle la espalda durante la ardua carrera.

Sin embargo, el rostro de Alakai permanecía impasible y concentrado en su objetivo.

—¡Alakai! ¡No quiero morir! ¡No! —Snyde cerró los ojos aguardando los fatídicos acontecimientos, pero estos nunca llegaron a darse—. ¿Ya estamos muertos? —dijo observando el precioso y oscuro escenario que se extendía a su alrededor.

Todo tipo de flores, árboles y, en síntesis, vegetación lóbrega, se alzaba con gran vitalidad. A su vez, un abundante elenco de fauna también los observaba desde tierra y aire. Aquel lugar era todo un oasis entre tanta escasez y desolación.

Alakai soltó a Snyde y se dirigió hacia la aterrada muchacha que, temblorosa y con los ojos aún cerrados, se encogía entre la nieve, hecha un ovillo y aguardando su final.

—Eh, tranquila, ya estamos aquí. —El campeón de la Villa de la Garra la estrechó entre sus brazos con el fin de calmarla y darle algo de calor.

—¿A-Ala? —tartamudeó abriendo los ojos con miedo—. ¿D-dónde están? ¿Han muerto?

—Parece ser que no pueden entrar en este lugar. No sé porqué, pero se han marchado. Trataron de atacarnos a Snyde y a mí en cuanto entraste en el bosque y, una vez llegamos nosotros, también nos abandonaron como objetivo.

—La pregunta aquí es: ¿por qué seguimos vivos? —Se acercó Snyde tratando de hallar una respuesta lógica a todo aquello.

—Quizás Akuma nos haya protegido. No lo sé —contestó Alakai.

—Ya que estamos dentro, deberíamos explorar un poco este lugar hasta que vengan por nosotros, ¿no os parece? —propuso Snyde con gran interés.

—Deberíamos andarnos con ojo y no abusar del favor del Dragón Oscuro —advirtió Alakai.

—De todas formas, no tenemos cómo volver ahí fuera. Mirad. —Snyde elevó un dedo inquisitivo—. Han descuartizado a los huargos.

Evine rompió a llorar de nuevo.

—¡Todo esto es mi culpa! ¡Tendría que haber muerto durante la carrera! ¡Ahora os he traído conmigo a una muerte segura! —El pecho de la joven se inflaba y desinflaba con rapidez y fuerza, con un llanto que apenas le permitía articular palabra alguna.

—Tranquila. —Trató de calmarla Alakai poniéndole un dedo sobre sus labios, sellándolos y rodeándola nuevamente con los brazos—. Verán los cadáveres de los lobos y nos buscarán por la zona cuando arreglen la entrada del Reino de Dragen. Solo hemos de ser pacientes.

—Tiene razón. —Se acercó también Snyde tomándola por los hombros—. Mientras tanto, satisfagamos nuestra curiosidad. —El muchacho de pelo rojizo y rizado esbozó una sonrisa traviesa.

Tras unos minutos caminando entre la frondosa y vasta vegetación y la variada fauna, llegaron al núcleo del místico bosque, donde se alzaba imperante una figura alada de roca de tormenta de unas dimensiones como nunca antes habían visto.

—Esta debe ser la tumba original del Dragón Eterno —apuntó Alakai arrodillándose ante ella.

—Supongo que sí —dijo Snyde arrodillándose también junto a Evine—. Sin embargo…. Hay algo… Hay algo en el ambiente que me abruma.

—Yo también lo noto. —Se sumó Evine—. Y la fuente parece provenir de debajo de la figura…

Los tres compañeros se mantuvieron unos minutos en silencio, asimilando dónde se encontraban y por qué les habían mentido con el mortal acceso de aquel idílico lugar.

—Eh, mirad allí. —Snyde rompió el breve momento de paz del que disfrutaban.

Tras la amplia figura, una caverna parecía extenderse por varios cientos de metros.

—¿A dónde dará esta caverna? —preguntó Evine introduciéndose en ella.

—No lo sé… Pero aún sigo preguntándome por qué nos contaron esas historias…

—Probablemente sea por respeto al Dragón Oscuro —intervino Alakai—. La única manera de asegurarse de que la población cumpla con lo establecido y no vaya en su contra es a través del miedo. Y más aún si ese acto conduce directamente a la muerte. Nadie va a tratar de asumir ese riesgo. No obstante, el mero hecho de llegar aquí ya es un suicidio. Con todos esos monstruos sueltos, es imposible acceder al Bosque Celestial, y en el mejor de los casos en que alguien lo consiguiese, es todavía más improbable que logre volver. —El muchacho hizo una pausa mientras seguía observando las paredes de la cueva—. Sin embargo, también entiendo que, siendo la tumba de Akuma, se nos prohíba el acceso con esas viejas fábulas. Es un lugar sagrado que merece un absoluto respeto.

—Puede que tengas razón… —opinó Snyde.

—Eh, mirad esto. —Los interrumpió Evine.

—¿Qué se supone que es? —Snyde parecía totalmente confundido.

Unas extrañas pinturas vestían las rocosas paredes de la caverna.

El escueto grupo las observaba con suma atención.

—Así, a bote pronto, parecen personas de color negro que pelean contra otras de color blanco, ¿no? —expuso Evine.

—Mirad aquí. —Alakai señaló unos centímetros más arriba—. Parece una persona con… ¿alas?

—Sí, y de ella se dividen dos figuras más —continuó explicando Snyde—. Una bestia de color negro y lo que parece una persona de color blanco; y estas, a su vez, dan lugar al conjunto de personas negras y blancas. ¿Qué es todo esto?

—¡Mirad! —les llamó la atención Evine nuevamente—. Si os fijáis bien, algunas personas negras se encuentran también dentro de las del bando blanco, pero no a la inversa.

—Y, además, encima de este grupo de personas blancas parece erigirse una bola, como si fuera un sol. —Volvió a percatarse Alakai.

—No entiendo nada —declaró Snyde suspirando.

De pronto, a lo lejos, una serie de voces se dejaban escuchar muy tenuemente.

—¡Alakai!

—¡Snyde!

—¡Evine!

—¡Deben de ser ellos! ¡Habrán encontrado los cuerpos de los huargos y están buscándonos! ¡Sí! ¡No moriremos aquí! —Snyde cayó de rodillas, escenificando su alegría.

—¡Vamos! ¡Ya basta! ¡Hemos de salir a encontrarlos y hacer que vean esto! —indicó Alakai—. Quizás puedan darle una explicación.

Capítulo VIII

—¿Qué se supone que quieren decir esas pinturas? —se preguntaba Ánima en voz alta.

El Batallón de Purgas volvía de nuevo a las puertas del Reino de Dragen, las cuales ya habían conseguido arreglar. Cabalgando a toda velocidad y ya algo cansados por la ejecución del plan durante tantas horas, ahora ya no tratarían de pelear contra más bestias oscuras, y, menos aún, fuera de las murallas.

—Quizás alguien quería dejarnos un mensaje —apuntó Craig—. Un mensaje para los valientes, para aquellos que no temiesen adentrarse en el Bosque Celestial.

—Y, en tal caso, ¿cómo podemos descifrarlo? Somos todos muy jóvenes como para conocer la historia que esconden esos garabatos. —Snyde se mostró inusualmente negativo.

—Si Baba todavía estuviese vivo… —se lamentó Evine agachando la cabeza.

—Podríamos hablar con nuestro padre —propuso Ánima.

—No… Esto debe quedar entre nosotros. No podemos contarle a nadie lo que hemos visto aquí —sentenció Alakai con gesto serio.

—Igualmente, es probable que ni lo sepa. Debemos resolver esto nosotros solos. —Lo apoyó Ren.

—Sin embargo —Craig volvió a tomar la palabra—, vuestro Líder de la Villa de la Garra, según tengo entendido, es una persona realmente culta y un experto en la historia de Dragen. Quizás él pueda ayudarnos.

—Podría. Pero debemos asegurarnos de que no constituye un peligro con total seguridad —expuso Alakai.

—¿Un peligro? —preguntó Snyde expresando cierto desacuerdo.

—¡Abrid las puertas! ¡Ya han vuelto!

Un pequeño grupo de guardias del Vuelo Real se había quedado para terminar de asegurarlas y repararlas.

—Capitana Ánima, Birder y el resto de integrantes del Vuelo Real les esperan en la antigua Villa de la Escama. Han conseguido limpiar toda la zona y asegurar el templo.

—De acuerdo. Gracias por su apoyo.

Los rostros de Snyde y Evine se transformaron por completo en unos que rebosaban alegría y un desmesurado nerviosismo.

—¡Vamos, compañeros! ¡Vamos a colaborar en el rescate!

¡Vamos, vamos! ¡Tienen que estar vivos! ¡Lo sé! ¡Ya voy a por vosotros!

Evine, sin percatarse de cómo de fuerte se estaba agarrando al torso de Alakai encima del huargo, solo deseaba llegar cuanto antes a su destino. El campeón del Torneo Celestial, extrañado y, esta vez, bastante incómodo por los sentimientos encontrados que aún mantenían un fiero combate en su cabeza, dirigió una mirada particular a su compañera tratando de adivinar qué le estaba sucediendo. Sin embargo, esta se percató de su sobreactuación y liberó los brazos del cuerpo de su amigo.

—P-perdona, Ala. Me he dejado llevar —contestó la muchacha sonrojada.

—No te preocupes —le dijo sonriendo, tomándole las manos y haciendo que lo volviese a rodear—. Ojalá aún existiera esa dualidad para mí.

Antigua Villa de la Escama

Tras varios minutos cabalgando en los que la alegría y la satisfacción se adueñaron de los espíritus de aquellos jóvenes guerreros, finalmente se hallaron frente a la entrada del templo de la Villa de la Escama. Completamente rodeados por soldados de armadura albina y dirigidos ordenadamente hacia un carro gigantesco en el que iban a trasladarlos, los aldeanos no se podían creer que hubieran sobrevivido.

—¿¡Mamá!? —Snyde abandonó el huargo que compartía con Craig de un salto, tras haber perdido al suyo en el Bosque Celestial, y corrió hacia los brazos de su madre.

Igualmente, Evine saltó del de Alakai y se lanzó a los de sus padres.

A lo lejos, Alakai no perdía la sonrisa al ver a sus compañeros disfrutar, por fin, de un final feliz.

—¡Alakai! ¡Ven aquí! —le llamó la atención el padre de Evine.

—Por supuesto, señor. ¿Qué tal están? Me alegro mucho de que todo haya ido bien.

—Gracias, muchacho. La verdad es que pasamos mucho miedo ahí dentro. Nos temíamos lo peor.

—Es cierto, incluso pensábamos que nos iban a abandonar aquí para no poner en peligro más vidas… —se sinceró la madre de Evine.

—Sin embargo, estoy segura de que esta estrategia suicida no se hubiera dado si no hubiese sido por ti. —Se acercó la madre de Snyde señalando a Alakai.

—¿Por mí?

El resto de supervivientes se acercaron también a él.

—Sí, te conozco y te conocemos desde que eras pequeño. Pese al gran riesgo que corríais, tú no podrías sacrificarnos por un bien mayor. ¿Deberías haberlo hecho? Probablemente sí, pero no lo hiciste. —La madre de Snyde se arrodilló frente a un Alakai estupefacto, y el resto de aldeanos la acompañó en su gesto.

—P-pero ¿qué?

—Gracias.

—Gracias Puño de Hierro.

—Gracias muchacho.

—Que el Dragón Eterno te bendiga.

—Gracias por no abandonarnos pese al desmesurado riesgo que corríais.

Alakai no daba crédito a lo que estaba sucediendo.

—Y también gracias a Ghara y Ashray. —Se sumó el padre de Evine.

A su vez, un escalofrío recorrió el cuerpo del muchacho, haciendo que su reciente y dura actitud se tambaleara con fuerza.

—Si no hubiese sido por su sacrificio… —La madre de Evine parecía romperse por dentro—. Si no hubiese sido por la familia Puño de Hierro…, ninguno de nosotros hubiese salido de esta…

Alakai dejó caer su yelmo sobre la nieve y se acercó a ellos, fundiéndose en un abrazo entremezclado con el llanto.

Una vez todos los aldeanos fueron llevados a un lugar seguro y se les brindó una vivienda provisional, alimentos y calor, el Batallón de Purgas y el Vuelo Real habían cumplido su misión.

Alakai, Ren y Ánima volvieron a su acogedor hogar, donde Leréas los aguardaba con la mesa repleta de comida y bebida para celebrar su heroica labor.

—¡Bienvenidos, muchachos! Parece que la misión ha sido todo un éxito, ¿no?

—Sí, padre, aunque estamos realmente exhaustos. Apenas puedo mantenerme en pie —contestó Ánima mostrándole unas piernas temblorosas.

—¿Acaso vas a rechazar el banquete que os tenía preparado? —le reprochó Leréas arqueando una ceja en señal de desaprobación.

—Una pregunta. ¿Tú qué preferirías: comer cuando tienes muchísima hambre o dormir cuando tienes muchísimo sueño? Solo puedes elegir una. —Ánima desató el nudo de angustia que sentía en su interior tras tantas horas de tensión trabajando y, finalmente, relajó esa cabeza estratega.

Ren, a su lado, se limitó a suspirar por la banalidad del asunto. Y Alakai parecía perdido en sus pensamientos una vez más.

—Interesante pregunta. Pero me temo que no puedo elegir. De hecho, elegiría ambas. ¿Qué hay mejor que darse un festín cuando estás realmente hambriento y acostarse con la tripa llena? ¡Eso sí que es un verdadero placer digno del Dragón Eterno!

Ánima y Leréas estallaron en carcajadas.

Alakai, por su parte, decidió subir a su cuarto ante la observadora mirada de Ren, que ya tomaba asiento frente a los auténticos manjares de la Villa del Fuego.

—¡Eh, Alakai! ¡Como Capitana te ordeno que bajes enseguida a comer algo! Hoy ha sido un día duro y hemos de reponer fuerzas.

El muchacho se giró y esbozó una tímida sonrisa que denotaba puro agradecimiento por su preocupación.

—Está bien, está bien. Hoy comeré algo —contestó quitándose el brazalete de su viejo profesor que le sujetaba el pelo—. Voy a ponerme cómodo y bajo en un minuto.

Alakai entró en su habitación y, para su sorpresa, una figura se encontraba sentada en su ventana.

—¿Evine? ¿Qué haces aquí?

—Hola, Ala. Solo quería venir a ver qué tal estabas. Sé que lo estás pasando muy mal y me gustaría apoyarte… No me gusta que estés solo… —se sinceró la joven agachando la mirada—. Y más aún cuando el resto hemos recuperado a nuestros familiares…

—Bueno, tengo mis estrategias para sobrellevarlo —contestó Alakai quitándose la armadura y poniendo sus enseres sobre la cama. El mantón de huargo plateado que cazó con su madre, el brazalete de Baba y el amuleto de Kitt descansaban ahora sobre las cálidas y gruesas sábanas—. No estoy solo, todos ellos me acompañan y me dan fuerzas cada día. —Alakai esbozó una sonrisa.

Evine no pudo aguantar ni un segundo más aquello que la devoraba por dentro y rompió a llorar por las bonitas palabras de su amigo, lanzándose a sus brazos.

—Es cierto que estoy pasando por una situación muy complicada en la que he perdido a muchos de mis seres queridos en apenas un par de meses, pero supongo que así es la vida… Dura, áspera y lacerante…

—Te equivocas. Por cada herida que te inflige, te brinda diez ungüentos para curarla. Tan solo has de saber cuál emplear —le dijo Ánima sorbiéndose la nariz.

Alakai volvió a sonreír.

—Ojalá tuviera un espíritu tan noble y alegre como el tuyo…

—Bueno, el tiempo no se va a esperar a llorarnos. Hemos de darle el periodo suficiente a nuestra alma para que se recupere de sus heridas, sin alargarlo en exceso, porque, de otra manera, nunca cerrarían. Y, para ello, hemos de emplear la mejor medicina: el amor. —Evine se sonrojó de nuevo y comenzó a temblar levemente.

Alakai la arropó aún con más fuerza entre sus brazos y le dio un beso en la frente.

—Gracias… Gracias Evine. No sabes cuán importante eres para mí. Tú y Snyde. Si os perdiese… yo… yo…

—¡Jamás nos separarán! —La muchacha de ojos canela alzó la cabeza del pecho de Alakai y enfrentó sus pupilas con las suyas—. ¿Acaso no hicimos un pacto y bebimos Savia Alpina para que eso nunca pasara?

—Tienes razón. Nunca os perderé.

Los dos se abrazaron en silencio durante unos minutos, dejando que el calor de sus cuerpos reconfortara el uno al otro.

—Oye, Ala, ¿alguna vez has pensado que el hecho de dormir y desconectar de todo por unas horas es para descansar de uno mismo? Quizás, si estuviésemos despiertos veinticuatro horas al día no podríamos soportarnos ni a nosotros mismos y no podríamos lidiar con sentimientos tan duros y complicados como los que tenemos ahora mismo. El cuerpo es muy sabio y actúa en consecuencia, ¿no crees?

Alakai elevó la mirada y la dirigió hacia el oscuro firmamento que asomaba por la ventana.

—Puede ser, Evine, puede ser. Como planteas, incluso nosotros mismos necesitamos descansar de nuestra persona para abandonar el vacío que tantas veces nos absorbe. —Alakai guardó silencio durante unos minutos—. Oye, Evine, ¿qué te parece si te quedas a dormir esta noche?

La muchacha de ojos canela se despegó de Alakai de un salto.

—¿C-cómo? ¡No! ¡No puedo hacer eso! ¡Estamos en una casa ajena! ¡No quisiera ser la comidilla del momento! ¡De hecho, tengo que irme ya! —Los nervios de Evine estaban a flor de piel. Completamente sonrojada y gesticulando en exceso, la joven recogía sus cosas y se dirigía hacia la ventana.

Alakai volvió a reír con sinceridad y espontaneidad por primera vez en mucho tiempo.

Una vez Evine se marchó, el huérfano Puño de Hierro se recostó sobre las cálidas y suaves sábanas.

Esta chica es… es… Ojalá todo fuera distinto y pudiésemos vivir en paz, sin todas esas amenazas atentando contra nuestras vidas… Entonces sí que…

Los profundos pensamientos de Alakai se vieron interrumpidos cuando su mano encontró algo bajo la almohada.

—¿Qué es esto? —Alakai giró la cabeza hacia un lado y hacia otro para comprobar que no había nadie a su alrededor; que Ren, Ánima y Leréas aún estaban abajo.

—¡Alakai! ¿Qué te falta? ¡Se va a enfriar! —le advirtió el padre de familia a viva voz.

—¡Ya bajo! ¡Un momento!

Alakai abrió el trozo de papel en el que se escondía otro más.

Saludos, Alakai. Disculpa que en mi primera misiva no te brindara gran cantidad de información, pero has de entender que este medio puede ser fácilmente interceptado. Además, tenía que asegurarme de que ya eras la persona madura y constituida que necesitábamos para liderar la búsqueda de la verdad. Ahora sí, tengo el placer de presentarme: soy el Trueno Carmesí.

—¿Trueno Carmesí? ¿Acaso no es la persona que mencionó Baba? —Alakai volvió a dirigir su atención al papel.

Como primer paso de este plan, al alba, reúne en dos días a tus compañeros de mayor confianza y dirigíos a lo más profundo de las galerías situadas en Villa Fauces. Allí encontraréis a mi intermediario y descubriréis la verdad tras la Orden de Ceniza.

—¿La Orden de Ceniza de nuevo? ¿A qué se referirá…?

Capítulo IX

En los niveles más inferiores del entramado cavernoso de Villa Fauces, Alakai y el resto de integrantes del Batallón de Purgas aguardaban al emisario del misterioso Trueno Carmesí. Sentados sobre el húmedo suelo y alumbrados por un par de antorchas, el grupo permanecía en silencio esperando que sucediese algo.

—¿Qué se supone que hacemos aquí, Alakai? —preguntó Ánima.

—Tened paciencia. Mi contacto me dijo que su intermediario vendría y que hallaríamos la verdad tras la llamada «Orden de Ceniza».

—¿Orden de Ceniza? ¿Quiénes se supone que son esos? —preguntó Snyde.

—La única asociación que conocemos con un nombre parecido es la Orden de los Arúspices —apuntó Craig.

Ren, por su parte, se limitaba a guardar silencio y escuchar.

—¿Y si se tratara de los mismos? —dijo Evine.

—En tal caso, ¿qué tienen que ver unos con otros? Simplemente analizando el nombre, no tiene sentido ni relación alguna —expuso Snyde.

—Quizás sea eso lo que buscan, no dejar cabos sueltos —planteó Ánima.

—Todas vuestras preguntas serán satisfechas a través del sentido de la vista y del oído, guerreros. —Una voz grave resonó por las paredes de la cueva y, acto seguido, una figura alta y delgada emergió de la oscuridad.

—¿Umbra? —preguntó Alakai levantándose.

—En efecto. Soy el intermediario del Trueno Carmesí. Seguidme, por favor. Pronto la verdad se mostrará con claridad frente a vuestros ojos. El cambio está cerca.

—¿El cambio está cerca? ¿A qué te refieres? ¿Por qué no nos cuentas qué sucede? —insistía Snyde.

Umbra negó con la cabeza.

—Prefiero que lo veáis por vosotros mismos. De otra forma, jamás creeríais los disparates que saldrían por mi boca.

—¿Disparates? ¿Qué se supone que vamos a ver? —preguntó Evine preparándose para lo peor.

Al final del lugar donde se encontraban había una pequeña muesca casi imperceptible sobre el suelo, imposible de ver si no se acercaba la antorcha a escasos centímetros de ella. A su alrededor, el dibujo de una llama resurgiendo de la ceniza culminaba en el lugar donde una pequeña llave o elemento encajaba para desvelar algo. Umbra se subió la manga del hábito oscuro que portaba y dejó ver un anillo con un grabado particular. Lo introdujo en la muesca y la pared comenzó a girar para asombro de todos.

—Ahora debéis pasar rápido conmigo. Os esconderéis tras una pila de cajas que hay a la entrada por la parte izquierda y os limitaréis a observar. No importa lo que veáis, no podéis salir y armar un escándalo o el plan se verá truncado, y todo intento de restablecer el orden desaparecerá.

Umbra sacó de una bolsa que llevaba una especie de cabeza de esqueleto de dragón y se la colocó sobre la cabeza.
—Pero… ¿¡qué!? ¿¡Es un arúspice!? —Snyde no daba crédito a lo que veían sus ojos.

—¡Shh! —le ordenó Alakai tirando de él hacia dentro.

Sin embargo, apenas un segundo bastó para que el corazón de los ardientes jóvenes se viese congelado y se hiciera añicos de una manera tan violenta que jamás alcanzarían a imaginar. Un dantesco y fatídico escenario se desplegaba frente al escueto grupo, materializándose en forma de pesadilla.

—Saludos, jefe de equipo. ¿Qué tal está? —se dirigió uno de los arúspices a Umbra.

—Buenos días —se limitó a responder—. ¿Alguna novedad? —Continuó acercándose a un enorme recipiente en el que se dejaba ver una horrible figura alada suspendida en un extraño líquido verdoso.

—Bueno, la escoria de Antrum no sirven ni como sujetos de pruebas. Todos los que hemos ido cazando no valen para nada. Son una burla y fracaso para la ciencia misma —se quejó el arúspice.

Tras las cajas, el ojiplático grupo trataba de digerir el infierno que sus ojos le mostraban.

—¡¡¡No puede ser!!! —murmuró Ánima—. ¿¡Acaso contra los que hemos estado peleando son…!?

—¿¡P-pero qué clase de deshumanización es esta!? —acertó a decir Snyde cayéndose de espaldas contra el suelo y tomando algo de aire.

A su lado, Ren observaba el diabólico escenario sin parpadear y apretando con fuerza los dientes.

—Es imposible… —murmuró.

Umbra permanecía cerca de las cápsulas con el arúspice a la par que, a su alrededor, decenas de compañeros se movían ajetreados de cabina en cabina, portando extraños objetos y blocs en los que apuntaban sus notas.

—No obstante, jefe de equipo, no todo iban a ser malas noticias. —El arúspice dejó ver una sonrisa exitosa bajo la media máscara de esqueleto de dragón—. Tenemos un ejemplar realmente poderoso con el que puede que hayamos avanzado lo que no hemos podido conseguir en años. Sígame.

Lo que vendría a continuación terminaría de destrozar el corazón de aquellos jóvenes que contemplaban desde la lejanía un infierno sin llamas.

Una cápsula de unas dimensiones considerablemente mayores se alzaba imperante en el centro del laboratorio. En ella, una persona de edad avanzada estaba suspendida en el verdoso líquido. Pero eso no era lo peor. Su cuerpo había sufrido algunas mutaciones, y de su espalda sobresalía un ala oscura que mantenía recogida dentro de la cabina. Además, sus dos brazos habían sido transformados en unas largas y afiladas garras de un tejido necrótico y cuyo parecido se asemejaba al del resto de monstruos que permanecían en estado de estupor en el resto de cápsulas.

—¡No puede ser! —Alakai perdió la razón e hizo amago de levantarse e intervenir—. ¡Es imposible!

Ren y Ánima lo tomaron por los hombros con gran fuerza y lo obligaron a esconderse de nuevo.

—¡Maldita sea! ¿¡Qué haces!? —le espetó Ren.

Alakai, ojiplático, se limitó a contemplar el igualmente estupefacto rostro de Snyde y Evine.

—¿A-acaso ese es…? —Evine no dejaba de temblar.

—¿B-Baba? ¿Q-qué hace aquí? —logró articular Snyde.

—¡Tenemos que actuar! ¡¡¡Tenemos que sacarlo de ahí!!! —Alakai volvió a intentar levantarse pese a la fuerza que ejercían Ren y Ánima sobre su cuerpo.

—¡Alakai! ¡Basta! ¡No podemos echar por tierra lo que Umbra nos está mostrando! ¡Ya pensaremos una estrategia para salvarlo! —Ánima se puso bastante seria, mirándolo directamente a los ojos.

Alakai giró la cabeza hacia un lado y hacia otro buscando respuesta a las mil preguntas que martilleaban su cabeza.

—¿Entonces no murió…? P-pero yo vi como le atravesaban el pecho…

—Probablemente no le diesen un golpe mortal —apuntó Ren.

De nuevo, en el centro de la sala, Umbra se dirigía al arúspice.

—Parece que por fin los experimentos van dando sus frutos. Este puede ser un punto de inflexión. Nuestro ejército de bestias oscuras está más cerca que nunca. Pronto volveremos a nuestro ser —lo felicitó tomándolo de los hombros.

En el otro extremo de la sala, una imperante figura descendía por los retorcidos escalones. De corpulenta constitución y apoyándose en su báculo, el responsable de esta inhumana tarea se escondía tras una máscara de dragón de cuya superficie sobresalían dos afilados y descomunales cuernos.

—Saludos, Alto Arúspice. —Se inclinaron.

—Saludos, jefe de equipo. Veo que todo avanza según lo establecido. De hecho, ese viejo por fin comienza a dar sus frutos. —Alakai, Snyde y Evine se mordían la lengua para no abalanzarse sobre él—. En cuanto al resto —se acercó a una de las cápsulas donde una mujer permanecía flotando en estado latente—, debemos utilizar un método algo más suave, supongo, pues no son capaces de soportar las torturas para extraer los fragmentos del espíritu de Akuma de manera efectiva.

El Alto Arúspice, a modo de ejemplo, comenzó a girar uno de los mecanismos que se extendía frente a la cápsula. Dentro, una serie de afiladas y gruesas agujas comenzaban a penetrar en la piel del sujeto, que repentinamente abría los ojos, fruto del desmesurado dolor, y comenzaba a emitir gritos ahogados en aquel mar verdoso que lo rodeaba y no lo dejaba respirar.

—Aún podemos forzar más su espíritu. Debemos extraer toda su ira y odio para conseguir la mejor versión —continuó explicando el Alto Arúspice a la par que ponía en marcha otro de los múltiples engranajes que abarrotaban la caja de mandos.

Una especie de ácido hizo cambiar el color verdoso del líquido a uno más anaranjado, que rápidamente se tornó en uno rojo más oscuro como consecuencia de la abundante sangre que manaba de aquella pobre mujer. Esta vez, los gritos ahogados dieron paso a un silencio absoluto y, tras un instante, un fulgor oscuro tiñó la cápsula desde dentro.

Momentos después, la figura de la mujer había sido completamente sustituida por la de un gigantesco ser alado de ojos rojos cuyo cuerpo necrótico y nauseabundo rugía tratando de destruir el cristal que lo separaba del adalid de los arúspices.

—Otro fracaso —se lamentó golpeando el cristal con el báculo—. Liberaremos a los sujetos fallidos como siempre, en la próxima madrugada. Sin embargo —continuó acercándose nuevamente al centro del laboratorio—, confío plenamente en ti, viejo. Tú serás el que nos guíe hacia lo que una vez fuimos… ¡Adelante, arúspices, cada día estamos más cerca de nuestro objetivo! ¡Seguid así y seréis recompensados!

Unos minutos más tarde, tras la marcha del Alto Arúspice, Umbra volvía a activar la pared rotatoria para abandonar el laboratorio y, tras él, los desolados jóvenes lo siguieron con sigilo.

—Lo siento. Pero si no lo veíais con vuestros propios ojos, jamás me creeríais y no ayudaríais a la causa.

A su lado, Evine vomitaba sin parar. Las náuseas eran tan poderosas como una estocada.

Alakai se acercó a ayudarla.

—Sin embargo, esperaba algo peor —apuntó Craig para sorpresa de todos.

—¿Que esperabas algo peor…? ¿¡Que esperabas algo peor!? ¿¡Acaso has perdido la cabeza!? —Snyde lo cogió de la camisa y le dedicó una mirada iracunda.

Alakai también se volteó para atravesarlo con sus ojos.

—Pensadlo bien. Los arúspices, o la Orden de Ceniza, han descubierto una forma de extraer todo el potencial que Akuma guarda en nuestro interior. Si llegan a dominar la técnica de extracción, podremos ser más poderosos de lo que jamás podamos imaginar y, por ende, más afines con el Dragón Eterno al ser capaces de moldear y manejar su poder intrínseco en nuestras almas.

Alakai dejó a Evine un instante, que ya se encontraba algo mejor, y caminó con calma hacia Craig. De pronto, le soltó un puñetazo en el rostro que le hizo caer hacia atrás.

—¿¡De veras me estás diciendo que ese «acercamiento» vale la pena cuando hemos estado peleando y asesinando a nuestros propios compañeros y familiares sin saberlo!? ¡Ese método es inhumano! ¡Si hemos de llegar a tal colofón de poder, que sea por nuestros propios méritos y no adelantando nuestra evolución! ¡Y, ahora, si tienes valor, vuelve a repetírmelo! —El cuerpo de Alakai comenzaba a chisporrotear, a punto de prenderse en llamas fruto de la ira pura que asolaba su ser.

—Chicos, mantened la calma. —Umbra trató de poner paz—. Debemos mantenernos unidos. Debemos mantenernos unidos por el plan de Ghara.

—¿Por el plan de Ghara? —contestó Alakai abandonando momentáneamente su rabia.

—Todo esto no hubiese sido posible sin el liderazgo y la dedicación de Ghara. Ella descubrió este laboratorio en una de sus múltiples expediciones y me instruyó para infiltrarme en la Orden de Ceniza. Además, ella fue la que me puso en contacto con el legendario Trueno Carmesí. Debemos estar a la altura de sus expectativas. Ghara era la líder de Antrum, la líder de la búsqueda de la verdad. Y, ahora, tras su muerte, yo he asumido el mando para finalizar su propósito: desvelar la mano negra de Dragen y hacer justicia a nuestro pueblo.

—¿Mi madre era la líder de Antrum? ¿Qué…?

—En efecto. Pero aún eras demasiado pequeño para que se te revelara toda la información. De hecho, todo esto es parte del plan a gran escala que aún no os puedo contar, pues lo pondría gravemente en peligro. Tan solo os pido que confiéis en mí y en el Trueno Carmesí. Ya habéis visto lo que esconde el Reino de Dragen.

—Está bien. Nos fiamos de ti y del Trueno Carmesí. —Ánima tomó la palabra tras unos segundos de silencio—. ¿Cuál es el siguiente paso?

—Debemos hacer que la población general vea lo mismo que vosotros.

—¿Y cómo haremos eso? No podemos traer aquí a todos los aldeanos —contestó Ren.

—Debemos mostrarles cómo expulsan a sus experimentos fuera de las murallas. Y eso se produce en las madrugadas. Solo así desbancaremos a la Orden de Ceniza y Antrum saldrá a la luz como única alternativa posible.

—¿Y qué hay de Baba? —Alakai parecía volver de nuevo a la realidad tras asimilar la última información acerca de su madre—. ¡No podemos dejarlo ahí! ¡Tenemos que salvarlo!

—¡Es cierto! ¡No podemos dejar que sufra! ¡Bastante injusto fue ya su juicio! —Evine agarró a Umbra del hábito suplicándole con la mirada.

—¡Ya que no pudimos salvarlo una vez…, tenemos que actuar ahora! ¡No volveremos a cometer el mismo error! —Se sumó Snyde bastante alterado.

—Escuchadme, muchachos. Entiendo perfectamente cómo os sentís, pero ya habéis visto cómo la Orden de Ceniza moldea su forma física y, además, su antigua personalidad, con un martirio infinito. Aunque consiguiéramos rescatarlo, jamás volvería a ser el mismo. Nunca más sería el Baba que conocíais. Solo sería un monstruo hueco, vacío de amor y del resto de emociones. Una vez la Orden de Ceniza comienza a extraer los fragmentos de Akuma del alma, los sujetos pierden la razón y se transforman en eso…, en bestias oscuras. Y vuestro profesor ya ha comenzado el proceso de transformación… Me temo que no hay nada que hacer…

—¡Estoy seguro de que algo se podrá hacer! ¡Incluso aunque sea un monstruo sin cabeza, estudiaremos cómo revertir la transformación! —insistía Alakai.

—¡No importa que nos lleve diez, veinte o cincuenta años! ¡Revertiremos el proceso! —dijo Evine.

—¡Pondremos a trabajar a las grandes mentes del Reino! ¡Si les explicamos la verdad, todos ellos se sumarán para ayudar no solo a Baba, sino a todos los que se encuentran ahí dentro! —apuntó Snyde.

Umbra negó levemente con la cabeza.

—Escuchad —intervino Ánima—. Se me acaba de ocurrir algo. Cuando la Orden de Ceniza esté liberando a las bestias oscuras en la madrugada, gran parte de ellos estará en las murallas, por lo que solo quedará un grupo muy reducido en el laboratorio. Mientras nosotros reunimos y guiamos a la población para que contemple la expulsión de estos seres por parte de los arúspices, ¿qué os parece si Alakai, Snyde y Evine vais a salvar a Baba junto con Umbra?

—Eso haremos contigo o sin ti —le espetó Alakai.

Umbra volvió a negar con la cabeza.

—Creo que nos estamos equivocando. Así solo reducimos nuestras posibilidades de victoria y, además, ponemos en riesgo de manera absurda nuestras vidas. Pero, si no hay otra forma y no vais a ceder… que así sea.

Capítulo X

En la sala de juntas de Palacio, Tempus, el Alto Arúspice, Lust y Ánima volvían a reunirse para establecer las medidas de recuperación del Reino.

—Sean bienvenidos de nuevo —saludó Tempus—. Coman y beban cuanto necesiten. El personal de Palacio está a su disposición. —Continuó señalando a la extensa mesa llena de alimentos y bebidas.

—Las decisiones importantes han de tomarse con el estómago lleno —bromeó el adalid de los arúspices.

Quizás sea la primera vez que lo escucho de buen humor, pensaba Lust contemplando cómo su abultada barriga subía y bajaba con la escueta carcajada.

—En efecto, Alto Arúspice. Así se toman las decisiones de la manera más objetiva y óptima posible. —Prosiguió el Rey con tono jocoso—. Vamos, Embajador, tome una copa de Savia Alpina. Capitana, usted también —insistió indicándoles a sus empleados que les sirvieran.

—Gracias, Su Majestad —contestó Lust de buena gana.

—Gracias, mi Rey —dijo Ánima algo más reticente y aún con la figura del Alto Arúspice en el laboratorio rondando en su cabeza.

—Bien. Empecemos con lo realmente importante. —Volvió a tomar la palabra Tempus—. En un par de días comenzarán las labores de reforma de la nueva Villa de la Garra aunada, inmediatamente después del evento anual de la Hermandad de Akuma.

—Si me permiten una cuestión, ¿por qué no se actúa desde este mismo instante? —preguntó Ánima.

—Ante los trágicos acontecimientos y la rivalidad que se generó entre los habitantes de la nueva Villa de la Garra, el clima perfecto para ayudar a la reconstrucción pasa por un acercamiento entre todos los aldeanos. Y ese acercamiento se dará, indudablemente, tras la celebración de la Hermandad de Akuma, festival en el que todos, de clase humilde o aristócrata, acercarán posturas por el Dragón Oscuro.

—Tiene razón, Capitana. Es la mejor estrategia para evitar nuevas fricciones y reabrir viejas heridas —apoyó Lust el discurso.

—Por otro lado —el Alto Arúspice tomó ahora la palabra—, lamento recordar que tenemos otro problema apremiante. —Ánima arqueó una ceja—. Me temo que, tras las últimas incursiones extraordinarias, no se han realizado las Purgas propiamente dichas, por lo que esos horribles y putrefactos seres comienzan a acumularse frente a nuestras murallas. —A Ánima le ardía la sangre por dentro, pero, con una respiración pausada y controlada, trataba de calmar su sulfurado espíritu—. Si continúan así, las bestias asediarán nuestra última defensa restante y sucederá lo de antaño. El Batallón de Purgas debería actuar de inmediato antes de que lamentemos más pérdidas. —El Alto Arúspice le dedicó una mirada inquisitiva a la joven Capitana.

—Disculpe que me aventure a rehusar tal propuesta —contestó con gran sosiego—. Mi equipo se encuentra exhausto y aún está recuperándose de las heridas. Si volvemos ahí fuera a enfrentarnos contra esas bestias, muchos de los guerreros que tanto nos ha costado curtir caerán. De hecho, solo quedamos un grupo muy reducido. De élite, sí, pero reducido. Propongo atrasarlo unos días más hasta que mis hombres se recuperen por completo para ofrecer un servicio óptimo. —Ánima levantó la vista del adalid y la dirigió hacia el Rey.

—Permítanme que intervenga. —Se sumó Lust—. Si bien el problema es inminente y la solución ha de ser apremiante, coincido con la Capitana Ánima. El Batallón de Purgas necesita un descanso. El escuadrón ha estado trabajando por el Reino sin descanso doblando tareas, marchando aún con lesiones recientes y, además, con heridas del alma, las cuales son algo más difíciles de sanar. Debemos permitirles unos días más de duelo y recuperación para un correcto desempeño. De otra forma, solo lamentaremos más pérdidas de unos guerreros que ya se han forjado en el arte de la guerra y que ahora necesitamos más que nunca.

El Alto Arúspice apretaba los puños bajo la robusta mesa. Tempus, por su parte, se acariciaba su larga y frondosa barba blanca una y otra vez.

—Supongo que tiene razón —contestó el Rey al fin—. Sin embargo, es bien cierto que nos encontramos al límite y que esto puede colapsar y estallar en cualquier momento. Pero, por otro lado, perder a semejantes guerreros curtidos en el Abismo y que a día de hoy pueden incluso equipararse al Vuelo Real sería una gran y notable pérdida que no nos podemos permitir. Ya hemos perdido a muchos efectivos durante el asedio del sur de Dragen. —El Rey volvió a pasarse las manos por la barba—. Estas son las decisiones que detesto. —Suspiró—. A veces pienso que la corona es una maldición. —Continuó colocándola sobre la mesa—. Pero debemos ponernos en el mejor escenario. El muro de roca de tormenta aún aguantará unos días más, estoy seguro. Daré un margen de una semana a su grupo para que se recupere y retomaremos las Purgas de nuevo. —Tempus tomó su copa e invitó al resto a que brindara con él—. ¡Por los nuevos tiempos!

Unas horas más tarde, de vuelta en la Villa del Fuego, Ren, Ánima y Alakai descansaban sobre el mullido y cómodo sofá de casa, tratando de calentarse para superar el invernal clima que los hostigaba frente a la representación de la cabeza de Akuma que actuaba como chimenea.

—¿Por qué no le preguntaste nada a Lust acerca de las pinturas?

—No lo sé —se limitó a contestar Ánima pensativa—. Mi intuición me dice que no es tan de fiar como Alakai me había indicado.

—¿Por qué piensas eso? Si Baba confiaba en él, o eso parecía, es que debe ser una persona de fiar —expuso Alakai.

—Entiendo tu planteamiento, pero hay algo que no me huele bien en él. Es cierto que defendió al Batallón de Purgas durante la reunión y que, gracias a su apoyo, gozamos de estos cinco días para descansar, pero lo veo demasiado involucrado con la Corona y con el Alto Arúspice. Quizás sea un error fatal hacerlo conocedor de tal información.

Los tres muchachos callaron.

—¿Y Umbra? Probablemente él sepa algo más —apuntó Ren.

—No lo sé. Es alguien bastante joven. Pero por intentarlo no perdemos nada. Él sí que parece dedicado a la causa; tanto que se ha expuesto por nosotros —sopesó Ánima.

—Pues deberíamos hablar con él —concluyó Alakai—. ¿Qué significarán esos di…?

—¡Buenas tardes a todos! —Leréas entró por la puerta de casa con múltiples carpetas y papeles que sobresalían por todos los bolsillos posibles de su abrigo y de su maletín.

—¿Qué tal ha ido, padre? —Ánima se levantó y se lanzó a darle un beso.

—Bueno… —Suspiró—. Son días difíciles. —Leréas soltó a peso de plomo el abrigo y el maletín sobre el sofá—. Estamos haciendo malabares para tratar de cuadrar las cuentas tras tantas pérdidas. El asedio ha sido un duro varapalo. De hecho, comienzo a estar agotado. Pero bueno, no he venido aquí a seguir hablando de trabajo. ¿Qué tal estáis? ¿Habéis preparado ya vuestro objeto para la Hermandad de Akuma?

—Sí, bueno, aún estoy sopesándolo. Pero creo que ya lo tengo claro —contestó Ánima.

—¿Y tú, Ren?

El arisco muchacho se limitó a contestar escuetamente.

—Aún no lo sé.

—Alakai, ¿qué hay de ti?

—Perdí todos mis bienes personales cuando se quemó mi hogar. Ahora no tengo nada —respondió con cierto dolor.

—Bueno, no te preocupes por eso, muchacho. De hecho, tengo la solución. Yo te daré un objeto y tú recogerás el mío. —Leréas esbozó una amplia sonrisa.

—¿Acaso…? —murmuró Ánima.

—No puede ser. —Ren se echó manos a la cabeza.

Alakai los miraba desconcertado.

—¿Eh? —Leréas arqueó una ceja—. ¿Qué pasa? ¿No disfrutasteis con él de pequeños?

—Lo sabía —dijo Ánima con rostro sombrío.

—«El Renacer» es un gran libro. Aún se desconoce el autor, pero realmente es un libro fantástico. En él se habla acerca de cómo enfrentar y superar las adversidades, de cómo constituir y reforzar una personalidad fuerte, estoica, que pueda con todo tras haber pasado por algún gran evento adverso.

—Aún recuerdo cuando nos obligaste a leerlo —se quejó Ren.

—Sin embargo, es cierto que al final nos acabó gustando. —Ánima le dio un codazo a su hermano.

—Por eso —continuó Leréas—, es el momento de que otros se enriquezcan con su contenido y conquiste otras mentes, haciéndolas más fuertes y poderosas en los momentos más difíciles. De hecho, tras todo lo acontecido, te vendrá genial este apoyo en forma de letras. Se introducirá en tu cabeza y en tu corazón y serás una persona totalmente renovada. ¡Ya verás! —El padre de familia se acercó a Alakai y le dio una palmadita en la espalda.

Capítulo XI

Evine observaba la ancha y vigorosa espalda de Alakai cubierta por el mantón plateado que consiguió antaño con su madre. Con gran pavor, pero, a su vez, con una sólida determinación, la joven de ojos canela y rostro pecoso trataba de abandonar todo pensamiento negativo y se juró no volver a huir.

¿Cómo lo hará? ¿De dónde saca esa fortaleza con un espíritu quebrado?

Snyde, a su lado, también contemplaba la estoicidad de Alakai, únicamente precedido por Umbra, que colocaba su anillo en la muesca del suelo para que la rocosa pared girara.

Profesor…, te sacaremos de ahí. Junto a Alakai, lo conseguiremos.

—¿Estáis listos? Vamos allá. —Umbra se colocó la capucha y la máscara esquelética de dragón y penetró en los cavernosos pasillos de aquel espeluznante y vil lugar. A su espalda, los tres integrantes del Batallón de Purgas volvieron a esconderse tras las cajas del oscuro laboratorio.

—Ahí está… —murmuró Snyde apretando ambos puños.

—Miradlo… Sus piernas también son ahora como las de las bestias oscuras, putrefactas y escamosas… —continuó diciendo Evine reflejando cierto asco y compasión en su gesto.

—Encontraremos la forma de devolverlo a la normalidad. Encontraremos la manera de revertir la transformación. —Los ojos eléctricos de Alakai parecían relampaguear.

—Saludos, jefe de equipo. —Se acercó uno de los arúspices—. ¿Qué le trae por aquí? ¿No debería estar en la Hermandad de Akuma con el resto?

—Saludos, compañero. Solo quería asegurarme de que la transformación y evolución de Baba seguía su curso. —Umbra se acercó a la cápsula con líquido verdoso en la que se encontraba suspendido el viejo profesor—. Veo que seguimos consiguiendo avances. La transformación parece continuar de manera progresiva, y no de manera explosiva como en el resto de sujetos fallidos. Interesante…

—Efectivamente, jefe de equipo. Este ejemplar es, sin duda alguna, el mejor que hayamos tenido nunca. Incluso mejor que aquel otro del brazo metálico, ¿recuerda? Su fortaleza física y mental, su resistencia al dolor, su poderosa complexión… su oscuridad… —Al arúspice parecía caérsele la baba tras la máscara de hueso.

—Perfecto. Quisiera comprobar algo. He investigado una nueva forma de acelerar el proceso sin que afecte al correcto desarrollo de la transformación. Sin embargo, quisiera hacerlo solo. Es algo peligroso y no quisiera que afectara a todo el equipo.

—Mi señor, no nos marcharemos. Le ayudaremos cuanto podamos. No nos importa poner nuestra vida en riesgo por el glorioso futuro de Dragen. Permítanos…

—Ni hablar —lo interrumpió Umbra—. No podemos perder a tan valiosos miembros del equipo de investigación.

—Jefe de equipo, por favor, para nosotros sería un honor morir al servicio de Akuma como consecuencia del estudio de su infinito poder y conocimiento. Nos quedaremos para ayudarle —volvió a insistir.

A lo lejos, Alakai comenzaba a desesperarse.

—Si hay que entrar a la fuerza, lo haremos —murmuró apretando la mandíbula—. No podemos perder más el tiempo. Ánima y el resto nos esperan.

—Escúcheme —prosiguió Umbra algo desasosegado pero sin llegar a somatizarlo—, si todos morimos, se perderá todo el conocimiento que tanto nos ha costado alcanzar.

—Pero en los libros está…

—Los libros se destruirían con la explosión —sentenció Umbra—. Voy a hacer un ritual en el que voy a entregarle parte de mi alma y, si no la acepta, o si sobrepasa sus límites actuales, puede que resulte en una explosión. Por eso —Umbra tomaba algo de aire para darle el toque final a su elocuente discurso—, en el caso de que yo muera, usted será el nuevo jefe de equipo.

Si bien el aparentemente servicial arúspice quería ofrecer su vida al Dragón Oscuro, es cierto que, pese a las formalidades, aún le tenía cierta inquina al recién llegado Umbra. Gracias a sus amplios conocimientos, el hombre de piel oscura había escalado posiciones en la jerarquía de los arúspices hasta colocarse en un lugar de categoría realmente rápido. El que iba a ser jefe de equipo tras tantos años dedicándose al laboratorio y que fue adelantado por la derecha, acababa de ver la luz.

El arúspice se quedó un momento pensando, llevándose la mano a su barbilla descubierta.

—Está bien, jefe de equipo. Le dejaremos realizar su experimento a solas, pero, por favor —dijo cruzando los dedos tras la espalda—, sobreviva y siga conduciéndonos por este sendero de logros.

Una vez Umbra se quedó a solas en el gigantesco laboratorio, Alakai, Evine y Snyde se acercaron a toda prisa a la enorme cápsula que se alzaba frente a ellos.

—¡Baba! —Evine llegó la primera, golpeando la cabina con los puños—. ¡Profesor! ¿¡Nos escuchas!? ¡Somos nosotros, tus alumnos! ¡Tus dragoncitos!

Sin embargo, el viejo hombre, ahora con un aspecto bastante más siniestro y amenazante, permanecía inmóvil, suspendido en el líquido verdoso.

—¡Vamos, profesor! —Snyde llegó el segundo—. ¿¡Acaso nos vas a abandonar después de haber llegado hasta aquí!? —El muchacho de cabello rojizo y rizado le gritaba a viva voz frente a su figura—. ¡Vamos! ¡Aún hay mil cosas más que tienes que enseñarnos…! ¡Que debes enseñarnos!

—Ya os dije que una vez que cruzan el umbral ya no hay vuelta atrás —dijo Umbra negando con la cabeza.

De pronto, el cristal que los separaba del profesor estalló en mil pedazos. Frente a ellos, el ahora enorme y bizarro cuerpo de Baba, a medio camino entre la oscuridad y la humanidad, descansaba sobre los brazos de Alakai.

—¿Qué te han hecho…? —murmuraba el huérfano Puño de Hierro con una ira incipiente que comenzaba a abrasarle las entrañas.

Snyde y Evine también se lanzaron contra alumno y profesor, abrazando su demacrado y nauseabundo esqueleto. Pero, en esos momentos, poco les importaba.

—¡Baba, despierta! —Evine, con los ojos llorosos, sacudía la cabeza de su profesor una y otra vez.

De repente, parte de los pulmones que se veían bajo el esqueleto y la gangrenosa piel del profesor comenzaron a expandirse y a contraerse una y otra vez.

—¡Está vivo! —gritó Snyde.

—¡Alejaos de él! —les advirtió Umbra gritando cuanto podía.

Pero era demasiado tarde. Una atronadora explosión sacudió aquel lugar ahora vacío de monstruos dentro de las cápsulas. Todos ellos habían sido transportados a las murallas de Dragen para soltarlos en el exterior. Solo el ejemplar perfecto gozaba de ese gran interés por el que no fue desterrado.

Plaza Del Renacer

En la Plaza del Renacer, frente al glorioso y extenso Palacio que se alzaba imperante con sus paredes níveas, el pueblo se reunía para disfrutar de la festividad de la Hermandad de Akuma. De pie, junto al altar con la figura del Dragón Eterno representada sobre la magnífica y cuidada piedra esmeralda que se alzaba en la zona céntrica de aquel lugar, el Rey y la Orden de los Arúspices se preparaban para oficiar la ceremonia completamente rodeados de miles de enseres que pronto iban a ser ofrecidos al Dragón Oscuro y, posteriormente, a sus propios hermanos.

—Saludos, dragenianos. —Se presentó Tempus—. Una vez más, nos reunimos hoy aquí para celebrar una de las antiquísimas tradiciones que nos brindó el Dragón Eterno y que celebramos en su memoria, en su saber infinito y en el amor por su prole: la Hermandad de Akuma. Para los más jovencitos que hoy se estrenan en este santo evento, les explicaré en qué consiste. —El Rey se detuvo un instante para acercarse más a su gente y aclararse la voz—. La Hermandad de Akuma consiste en depositar un objeto valioso a los pies de este altar y, tras unas oraciones al Dragón Oscuro en las que bendecirá dichos objetos, recogeremos uno de los que se encuetren ahí depositados. De esta forma, consagraremos y presentaremos una ofrenda hacia nuestro Dios que no nos arrebata nada, sino que, en su lugar, imbuye de poder mágico nuestros enseres más preciados de los que disfrutarán otras personas. Recordad que siempre ha de ser un objeto distinto y de especial cariño, pues solo así nuestro espíritu gozará de la paz y serenidad que Akuma nos ofrece. De esta manera, materializamos la unión del pueblo, que comparte sus más valiosos objetos por el Dragón Eterno y nos permite estrechar nuestros vínculos fraternales.

Por otro lado, Leréas parecía buscar con la mirada a alguien entre la muchedumbre.

¿Dónde están Ren y Ánima? ¿Y Alakai? ¿Qué está pasando?

De pronto, un estallido resonó por toda la Plaza del Renacer. A espaldas de la muchedumbre, que trataba de huir despavorida del imprevisto asalto, algunas de las viviendas se desplomaban contra el suelo, inhabilitando las vías de escape y dejando una única alternativa de salida.

—¡Adelante! ¡Hemos de dirigirlos hacia la parte trasera del Palacio Real, al lugar donde se disputó el Torneo Celestial! —Ánima, vestida con una larga túnica oscura y una capucha que escondía su figura y su rostro, daba instrucciones al resto de miembros del Batallón de Purgas encubiertos.

—¡Vuelo Real, atentos! ¡Antrum podría haber saboteado el evento! ¡Proteged a la población! —Tempus, lejos de amedrentarse, mantenía la mente serena y daba instrucciones a sus guardias para que aseguraran la zona.

¡Maldición! ¿¡Qué está ocurriendo!?, pensaba el Alto Arúspice dirigiendo su implacable mirada hacia todos los puntos del terreno, tratando de hallar a los culpables.

—¡Allí! —Se percató—. ¡Guerreros, arúspices, hemos de impedir el avance de ese pequeño escuadrón! ¡Antrum no saboteará nuestra sagrada celebración! —El Alto Arúspice había localizado al grupo de Ánima.

—¡Replegaos! ¡Debemos hacer que la muchedumbre se sienta acorralada y forzarla a que llegue a la parte posterior de Palacio! —ordenó nuevamente Ánima saltando de edificio en edificio.

El Batallón de Purgas se dividió en varios flancos, pero varios integrantes del Vuelo Real les obstaculizaron el paso. A fin de cuentas, su fortaleza y determinación eran legendarias, y no habían llegado a ocupar ese puesto porque sí.

¡Maldita sea! ¡Qué rápidos!, se lamentaba Ánima atravesando las paredes de uno de los edificios como consecuencia de un certero golpe que le propinó uno de ellos.

Por otro lado, Craig había reaccionado a tiempo ante la embestida de dos de los guerreros, consiguiendo parar a duras penas las poderosas estocadas.

Ren, por su parte, en otro de los extremos de la Plaza, consiguió clavar sus Garras Dragenianas en el hombro de uno de los guardias del Vuelo Real, haciendo añicos las hombreras de este y mancillando su albino color por uno más rojizo y sanguinolento. Pero, lejos de haber ganado la batalla, tres más de ellos se abalanzaron contra él, derribándolo y apretándole la cabeza contra el suelo con una de sus botas de placas.

Unos metros más lejos, los arúspices entorpecían los movimientos de Craig con cañonazos de fuego que, si bien no igualaban siquiera el poder de los que le lanzaban los del Vuelo Real entre ataque y ataque, eran difícilmente esquivables en esas severas condiciones de desventaja. Con los brazos tatuados a la vista, los guerreros de élite de Dragen lograron reconocer al poderoso muchacho.

—¿Craig…?

Sin embargo, este aprovechó el escaso instante de dubitación por parte de sus oponentes y desplegó las Garras de Akuma para clavárselas en el pecho a uno de ellos y atravesarlo por completo, haciendo que su sangre fresca bañara y tiñera el oscuro hábito que portaba el campeón de la Villa de la Cola.

Pero no iba a ser tan fácil.

Aquellos eran auténticos guerreros dragenianos. Aún con las afiladas uñas de Craig clavadas en el pecho, el guerrero escupió sangre y esbozó una sonrisa. Acto seguido, el hombre agarró las garras de Craig con las dos manos, sangrando abundantemente y cortándose algunos tendones por la fuerza de prensión, pero inhabilitando al joven tatuado para que se zafara de su trampa. Frente a él, una abrumadora bola de fuego se aunó junto con la del otro guerrero y la de los arúspices, acertando plenamente en el cuerpo de Craig, que salió despedido por varios metros hasta impactar contra el suelo, creando un gigantesco socavón tapizado por una nube de humo.

Finalmente, en el último de los flancos, Ánima trataba de levantarse tras la dura caída. Pero un pie le oprimía el pecho y apenas la dejaba respirar. La poderosa pierna del guerrero del Vuelo Real le apretaba cada vez con más fuerza, haciendo que escupiera un poco de sangre y que la vista se le comenzara a nublar poco a poco como consecuencia de la falta de oxígeno.

—Y, ahora, veamos quién se esconde tras esta abultada capucha. —El guerrero de armadura albina se acercó lentamente al rostro de Ánima, pero, de pronto, se paralizó—. ¿Qué estoy haciendo? Discúlpame —continuó diciendo apoyándose con más fuerza en el torso de Ánima para volver a ponerse erguido—. Me presentaré yo primero. —El hombre se quitó el ornamentado yelmo—. Mi nombre es Birder, líder del Vuelo Real. —La sonrisa triunfal de aquel narcisista sacó de quicio y sorprendió a la campeona de la Villa del Fuego, que trataba de revolverse con más ímpetu tras conocer a su repulsivo rival—. Y ahora veamos quién eres tú, sucia escoria de Antrum. —Birder le propinó un puñetazo en el rostro que hizo que la capucha se le desprendiera—. ¿¡Ánima!? ¿¡Pero qué…!? ¡Malditos traidores! ¡Maldito Batallón de Purgas! ¡Ya sabía yo que de un grupo conformado en gran parte con los restos de la escoria de Dragen no podía florecer nada bueno!

—¡Ja! ¿¡Es eso lo que…!?

Una patada impactó con suma violencia contra el rostro de Ánima, haciéndola callar en el acto.

—¿Acaso creíais que tres de los vuestros podrían contra el Vuelo Real, contra la Orden de los Arúspices y contra el mismísimo Tempus? —Le escupió—. ¡Preparaos para rendir cuentas ante Su Majestad, traidores! —Birder la tomó por el hábito y la levantó del suelo, enfrentando su rostro con el suyo.

—¿Acaso creíais que íbamos a atacar solos? ¿Acaso creíais que el Capitán Haw dejó a su Batallón en malas manos? —Ánima, con la cara hinchada y sangrando por la nariz, esbozó una sonrisa triunfal.

De pronto, el escenario más puramente impensable para el Alto Arúspice se manifestó frente a sus ojos. Bajo la esquelética máscara de dragón, su gesto se tornó atónito y, posteriormente, encolerizado.

Baba, al que apenas se podía distinguir por el rostro y los restos de piel humana que aún colgaban de sus monstruosas extremidades y torso, irrumpía como un meteorito en el campo de batalla, haciendo que Birder saliese despedido por los aires tras la descomunal embestida del poderoso profesor transformado en aquel temible ser. Frente a él, Alakai corría cuanto podía haciendo de carnada y dirigiendo la ruta que debía seguir el viejo maestro.

—¡Vamos, Ánima! ¡Hemos de mostrarles la verdad! —Alakai la tomó durante la carrera y continuó corriendo tanto como sus piernas le permitían tras la descomunal velocidad que Baba había alcanzado.

Por otro lado, como consecuencia de la violenta entrada, los guardias que aún sostenían a Ren contra el suelo perdieron la concentración por un instante, momento que aprovechó para desplegar su ala oscura e impulsarse desde la fría nieve sobre la que descansaba, zafándose así de ellos.

A su vez, Snyde y Evine llegaron justo a tiempo para evitar el embate final que iban a acometer los dos guerreros del Vuelo Real contra Craig, que aún estaba tendido sobre el socavón recuperándose del devastador ataque.

—Pensaba que vosotros tres podríais apañároslas solos, cejas frondosas —se mofó Snyde tratando de aguantar las afiladas garras de su oponente.

—Dijimos que no permitiríamos que ninguno cayese a partir de ahora —continuó diciendo Evine también forcejeando contra otro de los guerreros.

—Malditos seáis… —murmuró Craig levantándose y quitándose el polvo de la ropa—. ¡Por el Batallón de Purgas! ¡Por Akuma! —Craig se abalanzó contra los dos soldados que se encontraban bregando contra Snyde y Evine, saltando por encima de ellos a una velocidad inaudita y atravesándoles la cabeza con cada una de sus Garras de Akuma en un perfecto y preciso movimiento.

—¡Replegaos! ¡Yo mismo me encargaré! —El Alto Arúspice se posicionó frente a la Plaza del Renacer, lugar al que se dirigía Baba persiguiendo con sed de sangre a Alakai y Ánima.

El adalid de los arúspices comenzó a murmurar algo en voz baja, tomó su báculo y comenzó a ondearlo. Tras unos instantes, el grueso líder atizó con él en el suelo y una serie de gigantescas escamas afiladas comenzaron a brotar del mismo como si fueran árboles, empalando a todo aquel que osara interponerse en su camino.

—¡Cuidado, Alakai! —le advirtió Ánima aún sobre sus brazos.

El campeón de la Villa de la Garra viró repentinamente hacia un lado, alterando su ruta abruptamente y centrándose en un nuevo objetivo. En su lugar, las poderosas y afiladas escamas que emergieron de la tierra se clavaron sobre el escamoso torso de Baba, que rugió con furia tratando de escaparse de ellas.

El Alto Arúspice se acercó con calma hacia el viejo profesor convertido, que no dejaba de revolverse fatídicamente y sangrar en un fallido intento de escape.

—¿Quién te ha soltado…? —preguntó en voz baja arrodillándose frente a él y tomando con la mano un poco de sangre violácea—. ¿¡Quién ha osado hacer esto!? —El grito del Alto Arúspice llamó la atención de todos a su alrededor, haciendo que la propia atmósfera vibrara poderosa.

Pero, como si esa ira también hubiera insuflado el espíritu de Baba, este logró reventar una de las afiladas escamas gigantes que le atravesaban y desplegó un fogonazo ígneo a su alrededor que hizo cubrir toda la zona de unas llamas intensas con matices tan oscuros como los de Alakai.

El Alto Arúspice, con las ropas parcialmente quemadas ante el inesperado ataque, se lamió la sangre que le caía bajo la máscara. Dejó el báculo a un lado y se quitó con suma calma sus, hasta ahora, impolutos guantes blancos. Entonces, de ellos, unas afiladas y descomunales garras tomaron forma: las Garras de Akuma.

El viejo profesor volvió a rugir con fuerza y se abalanzó sobre el Alto Arúspice en una serie de acometidas que hiceron estallar campos de fuerza a su alredor. Las ventanas de los edificios estallaban en mil pedazos como consecuencia de la intensidad del encuentro, las puertas daban portazos y las piedras se levantaban del suelo para después caer con más fuerza. Alakai, Snyde y Evine observaban la escena con un pensamiento y orgullo común: ese es mi profesor.

—¡Adelante, equipo! ¡Hemos de mostrarles la realidad! —los alentó Ánima una vez se reunieron todos de nuevo.

—¿¡De qué realidad habláis, bastardos!? ¡Solo tratáis de obligar al resto a creer en vuestra absurda cruzada, traidores! ¡Akuma os castigará, herejes! —Birder apareció súbitamente cargando contra el grupo. Pero Umbra consiguió plantarle cara con una tenaz defensa.

—¡Seguid adelante con el plan! ¡En seguida os alcanzo! —gritó el hombre de tez oscura.

El resto del equipo asintió y siguieron con la misión, acorralando a la población y obligándolos a retrodecer hacia la zona posterior de Palacio. Incluso el grueso del Vuelo Real, liderados por Tempus y Sef, que trataba de frenar el imparable avance de miles de personas, no podía manejar la situación. Una vez la muchedumbre superó a los guerreros de armadura albina, todos y cada uno de ellos quedaron completamente estupefactos ante lo que sus ojos les mostraban.

En lo alto de las murallas, escondidos tras la heroica y titánica figura del Palacio Real, una serie de sujetos ataviados con un hábito oscuro, y en cuya espalda se dibujaba el símbolo del sol de Antrum, expulsaban a los monstruos del Abismo anestesiados hacia el exterior del cordón de murallas.

—Pero ¿¡qué…!? —acertó a decir Alakai.

—¡Maldita sea! ¡Nos la han jugado! —se desgañitó Snyde—. ¡Esos malnacidos se han vestido de Antrum por si acaso alguien los veía!

—¡Serán…! —Los ojos canela de Evine se encendieron como el fuego.

—¡Solo hay una forma de darle la vuelta a la situación! ¡Atacadles y mostradles quiénes son de verdad! —ordenó Ánima.

Ren fue el primero en abalanzarse sobre ellos. Con un poderoso salto, se posicionó cerca de un pequeño grupo que trataba de deshacerse de una bestia oscura y les lanzó una llamarada que acabó con gran parte de sus ropas chamuscadas, dejando ver a su espalda una amplia cicatriz que representaba el símbolo de la Orden de Ceniza.

—¿Lo veis? —La voz de Alakai se adueñó de aquel lugar y se superpuso a todo sonido posible. La muchedumbre ahora dirigía su atención hacia el joven de ojos eléctricos que se alzaba sobre sus cabezas, en la muralla—. ¡Hemos vivido una época de mentiras y traición a nuestros valores por parte de Tempus, el Alto Arúspice y sus secuaces! ¡Observad quiénes se hacían pasar por Antrum, el verdadero grupo que buscaba la verdad! ¡Contemplad a la Orden de Ceniza: los verdaderos traidores de la historia de Dragen! ¡Ellos transforman a vuestros seres queridos en esos horribles monstruos y luego los lanzan fuera del Reino como si fueran pura escoria! ¡Experimentan con ellos y, si no obtienen lo que quieren, los despojan! ¡El verdadero enemigo ha estado frente a nuestros ojos todo el tiempo! ¡Despertad y uníos a Antrum por la verdad! —Las palabras de Alakai resonaban por todo el lugar, haciendo que incluso Umbra y Birder detuvieran su combate por unos segundos.

—¿Qué es ese grupo…? ¿Quiénes son la Orden de Ceniza?

—¿Acaso Antrum no era el enemigo…?

—¿Cómo sabemos que no nos están mintiendo y manipulando?

—No puede ser que Tempus nos haya traicionado… ¿O sí?

El murmullo de la gente comenzaba a adueñarse de la atmósfera como si fuera un nido de avispas.

—¿¡Acaso no habéis visto al ejemplo perfecto frente a vuestros ojos!? —Alakai calló por un instante, observando a los aldeanos frente a él—. ¡El que se está enfrentando al Alto Arúspice es Baba, el profesor de la Villa de la Garra que fue ajusticiado hace tan solo unos días!

—¡Es cierto! ¡Ya decía yo que me resultaba familiar!

—¿¡En serio!?

—No puede ser…

—Entonces…, ¿es verdad?

—Bravo. —Una imperante voz ocupaba ahora el plano principal—. Bravo por vuestra magnífica labor de manipulación. Casi lo conseguís, si no fuera porque han tenido la mala suerte de que justo me encontraba aquí. —Tempus caminaba lentamente hacia Alakai a la par que, de pronto, una poderosa explosión oscura sacudía la atmósfera de una manera realmente violenta—. Acabad con los integrantes de Antrum que están soltando a esas bestias —ordenó momentáneamente al Vuelo Real, que se abalanzó y asesinó a todos los que se encontraban sobre la muralla—. Sin embargo, ¿qué pruebas tienes de lo que dices? ¿Cómo eres capaz de mancillar así la imagen de mi querido amigo Baba? Sí, es cierto que su descuido trajo tragedia, pero no quita que fue un grandísimo guerrero para Dragen. ¿Alto Arúspice?

Una figura oscura aterrizó a su lado con algo chorreando sobre la mano.

—Aquí tiene.

—Observad. —Tempus alzó su mano, donde descansaba una gran cabeza de dragón empapada en sangre violácea—. ¿Este es vuestro profesor? —El Rey lanzó la cabeza a los pies de Alakai—. ¡Volved a mentir a mi gente si os atrevéis!

—¿Baba…? Se ha transformado por completo durante el duelo… —murmuró Alakai observando la cabeza dragontina descansar sobre la fría nieve.

—¡Aquellos que capturen a este grupo de traidores serán recompensados, no solo con el favor de Akuma, sino con mi propia gracia! —El gesto de Tempus era más violento que nunca antes, sus ojos parecían prenderse en llamas.

—¡Tenemos que salir de aquí! ¡No podemos pelear! —ordenó Ánima.

A su lado, Ren y Alakai ardían en deseos de entablar combate con el adalid de los arúspices y el mismísimo Rey. Junto a ellos, la gente de Dragen había establecido una auténtica y desordenada batalla campal en la que se acusaban unos a otros y defendían a la Corona y a Antrum por igual.

—¡Abandonad vuestro instinto guerrero y usad vuestra Naturaleza Mental, maldita sea! ¡Hemos de aprovechar la situación y escapar en medio del caos! —volvía a insistir Ánima tirando de la ropa de su hermano.

—¡Vamos, Ala! ¡Tenemos que conseguir hacerles ver la luz a todos de otra manera! ¡No podemos hacer nada más ahora mismo! ¡Pensaremos en otro plan! —Evine, por su parte, también tiraba de Alakai con toda su fuerza.

—¡Nos dirigiremos hacia el Bosque Celestial! ¡Ni siquiera alcanzan a saber que conocemos la realidad de aquel lugar! ¡Allí estaremos seguros! —ordenó Ánima.

—¿Y qué hay de Umbra? —preguntó Craig sin excesiva preocupación, como era habitual en él.

—¡Lo siento, pero no tenemos más remedio que dejarlo! ¡Confiemos en que pueda apañárselas él solo! —contestó Snyde.

—¿Y qué sucede con el pacto que hicimos? —insistió Evine.

—El pacto lo hicimos nosotros, no con él. —Sus ojos parecían no estar de acuerdo con su lengua—. De todas formas, aunque me gustaría ayudarlo, si volvemos a meternos en combate, moriremos todos —expuso Snyde con un tono profundamente amargo—. Debemos priorizar…

—¡Pase lo que pase, lo salvaremos! ¡Volveremos a por él más adelante! ¡No dejaremos que lo ejecuten! —vociferó Alakai—. ¡Ahora, nos marchamos hacia el Bosque Celestial! ¡Debemos recuperarnos y pensar en una nueva estrategia!

Capítulo XII

El Batallón de Purgas había conseguido escapar de la mancillada Plaza del Renacer. A sus espaldas dejaban un verdadero conflicto de ideales materializado en una auténtica batalla campal entre los defensores de la Corona y los que, por fin, habían abierto los ojos.

Alakai, Ren, Ánima, Snyde, Craig y Evine huían a lomos de unos cuantos huargos que habían robado en uno de los establos de la Villa de la Cola. Esta vez, trataban de abandonar el Reino de Dragen a toda prisa antes de que el Vuelo Real los alcanzara. Afortunadamente, se encontraban muy ocupados protegiendo a Tempus y al Alto Arúspice en medio de todo el caos que se había generado.

—¿Realmente hemos hecho bien dejando ahí a Umbra? —Se preguntaba Evine volteando la cabeza mientras perdía su mirada entre las enormes nubes de humo que se alzaban desde el epicentro del Reino.

—Volveremos a por él. Ya lo dije y lo prometí —contestó Alakai con tono áspero y sin apartar la vista del frente.

Incluso la nieve que caía sin cesar comenzaba a entremezclarse con la ceniza que revoloteaba como consecuencia del asedio de Baba, o en lo que fuera que se hubiese convertido.

Terminaste como no podía ser de otra forma, profesor: iluminando el camino a seguir. Ahora, confiemos en que la gente de Dragen no aparte la mirada de la verdadera realidad, pensaba Alakai agarrando con fuerza las riendas de su lobo.

Frente a ellos, las gigantescas puertas recién reparadas se alzaban imponentes con intención de cortarles el paso. Pero el curtido Batallón de Purgas ya estaba hecho al dolor y al miedo. Aquellos transeúntes habituales del infierno no se verían intimidados ya por nada.

—¡Ya casi estamos! ¡Un poco más, chicos! —los espoleó Ánima.

Pero no todo iba a ser tan sencillo. El karma, el destino o lo que fuese iba a equilibrar la balanza. Todo lo que no habían sufrido durante la acelerada huída, se les iba a devolver en forma de un cruel bofetón.

Junto al grupo, alertados por el aroma a sangre que manaba de las heridas de estos, una auténtica horda de una treintena de bestias oscuras se abalanzó sobre ellos desde distintos flancos. Probablemente se tratara de los recién transformados que la Orden de Ceniza expulsó por las murallas hace apenas unos minutos, engrosando las filas de los monstruos que ya se encontraban por allí.

—¡Debemos llegar al Bosque Celestial cuanto antes! —gritó Alakai girando la cabeza y observando el oscuro tumulto que se cernía sobre ellos como una sombra gigante.

Pero ya era demasiado tarde. La ventisca se había agudizado aún más si cabe, como si el propio tiempo estuviera a favor de Tempus y el Alto Arúspice, obstaculizando así todo intento de poder atisbar algo entre semejantes cortinas de nieve. Y, únicamente guiadas por el aroma a sangre, el grueso de bestias oscuras había conseguido rapiñar a su primera víctima.

—¡¡¡Ánima!!! —se desgañitó Ren.

El resto del equipo emitió un grito ahogado precedido por un escalofrío que les recorrió el cuerpo desde la punta de los dedos de los pies hasta los pelos de la cabeza. Una vez más, aquel vasto infierno helado les había recordado que jamás debían subestimarlo.

Los ojos heterocromáticos de Ren desprendían auténtico fuego. Canalizando con todo su espíritu una llamarada gigante, Ren hizo parar en seco a su huargo y se dispuso a lanzarla contra la abultada jauría de monstruos.

—¡¡¡Ren, no!!! —le advirtió su hermana con un rostro que entremezclaba pavor y deber—. ¡Guarda tus energías para protegerlos! ¡Seguid adelante! —Una solitaria lágrima terminó escapándose de sus selváticos ojos—. ¡Reveladles la verdad y destronad a esos impostores! ¡Gracias por todo, amig…!

Las palabras de Ánima se vieron interrumpidas por la avalancha de bestias oscuras que, finalmente, se precipitó contra ella, por lo que no solo la ventisca acabó devorando su imagen tras la cortina de nieve...

—¡Ánima! ¡No! ¡No! ¡¡¡No!!! —Ren no daba crédito a lo que acababa de suceder ante sus ojos. Ni siquiera había podido actuar para defenderla. Ni siquiera lo había intentado, y eso era lo que más le dolía. Su hermana lo había interrumpido.

—¡Compañero! —Se acercó Alakai mientras mantenía una gran velocidad con su huargo a la par del de Ren—. ¡Lo conseguiremos! —La mirada eléctrica de Alakai y la de Ren se enfrentaron durante unos segundos—. ¡Todo esto no quedará en vano! ¡Te lo aseguro! —Alakai recogió su brazo de roca de tormenta y colocó el puño sobre su corazón. A su alrededor, Snyde, Evine y Craig no daban crédito ante la pérdida de su Capitana. Ya habían fallado al juramento.

—¡Sigamos hasta el Bosque Celestial! ¡Ya casi estamos! ¡Por Ánima! —La solitaria voz de Alakai resonaba más fuerte que nunca entre el violento temporal.

Ánima… ¡Ánima…! ¿¡Qué te han hecho!? Juro por el mismísimo Akuma que vengaré tu muerte… No… ¡Juro por el Dragón Eterno que no volveré a ser débil! ¡Seré lo que tú me enseñaste a ser siguiendo tu ejemplo! ¡Gracias…, Capitana!, las lágrimas que recorrían el rostro de Evine escondían las más puras de las emociones: por un lado, un pesar tan doloroso como si le hubieran clavado una daga directamente en el corazón; por otro, un valor emergente brotaba de lo más profundo de su ser, haciendo que tomase la daga, la sacara con fuerza de su órgano vital y la empleara ahora como su predilecta arma de combate.

Con un sprint final, los cinco huargos consiguieron atravesar la oscura y a la vez preciosa vegetación que vestía aquel místico lugar. A sus puertas, las bestias oscuras tropezaban entre ellas confundidas, como si lo que hubiesen estado persiguiendo fuese un espejismo. Pese a tener a sus presas a escasos metros durante varios minutos, era como si hubiesen desaparecido de repente. Qué extraña y poderosa energía emanaba de aquel lugar, que lograba incluso apaciguar a los demonios.

En el corazón del imperio de Dragen, un hombre solitario se cuestionaba la naturaleza de su mismo ser, de sus raíces y de todo lo aprendido.

Ese era Baba… Lo era…, ¿verdad? Yo he visto su rostro… Pero no… No puede ser… Él no arrasaría su hogar, no acabaría con la vida de sus compatriotas… No… Ese no era Baba… Pero mis ojos no me engañan… ¿¡De qué va todo esto!? ¿Y esos hombres que estaban en las murallas? ¿Qué se supone que era esa cicatriz con forma de llama surgiendo de… cenizas?, múltiples pensamientos se amontonaban en la cabeza de Lust a toda velocidad, impactando unos contra otros y haciendo temblar toda la estructura que sostenía sus conocimientos. De rodillas, y únicamente protegido por su guardia del Vuelo Real, el Embajador de Villas observaba aterrorizado cómo el fuego se extendía y cómo la sangre brotaba tras cada cuchillada, tras cada palabra. Hermanos contra hermanos, hijos contra padres, padres contra hijos… Jamás había visto nada parecido. Ni siquiera la pérdida de la zona sur de Dragen había sido tan traumática, y eso que fue el golpe más duro que había recibido el Reino desde que él tenía uso de razón. Pero aquí había muchas más cosas detrás que le fueron mostradas de golpe, sin anestesia, lo que exacerbaba su angustia.

¿Acaso me ha usado Antrum, la Orden de los Arúspices y hasta la misma Corona? ¿Eso soy…? ¿Un muñeco con el que todos juegan? ¿Qué hay de todos mis compañeros caídos? Haw, Wing, Flake, Baba… ¿¡Qué se supone que he de creer!? ¡Maldita sea, Akuma, ayúdame! Lust elevó la vista al blanquecino cielo manchado de ceniza y, en su trayecto, divisó la figura de Eskort protegiéndolo de varios proyectiles que se acercaban peligrosamente hacia él.

Eso es…

El rostro de Lust adquirió un semblante tétrico y una pérfida sonrisa se dibujó en su cara.

Acabaré con todo esto. Nadie más volverá a utilizarme ni a saber de mí…

Lust se levantó con calma. Ya no le temblaban las piernas ni los brazos. Se echó mano a la vaina que se escondía bajo su túnica y agarró la afilada daga que se ocultaba en su interior.

El Vuelo Real, Tempus, la Orden de los Arúspices, Antrum…

—¡Nadie volverá a usarme! ¡Se acabó! ¡¡¡Aquí termina mi historia!!!

Eskort se giró completamente atónito. Una mancha carmesí ocupaba ahora gran parte de la vestimenta de ambos. Seguidamente, una puñalada en el cuello silenciaría toda posible voz de alarma…

En el suelo, un cuchillo impregnado en desgarradora traición, desoladora hartura y cruel venganza, descansaba por fin en un cálido y reconfortante manto de sangre.

Capítulo XIII

El gélido viento cargado de copos de nieve impactaba sobre el rostro de Ren, tratando de bajarle una temperatura que aumentaba por momentos.

Completamente consumido por el odio, la tristeza y, sobre todo, la impotencia, el campeón de la Villa del Fuego se autoflagelaba por su inacción, por su debilidad.

—Ren…, al menos piensa que ahora descansará con… —Trató de consolarlo Craig.

—¿¡Descansará con quién!? —Ren lo apartó de un manotazo—. ¿¡Con mi madre!? ¿¡Con sus padres!? ¿¡Con todos los que no pude salvar y a quienes juré vengar!? ¡Soy un inútil!

El alicaído muchacho respiraba con dificultad, tratando de esconder el llanto y las ganas de gritar tan fuerte como pudiera. Reclinado hacia delante y con las manos sobre las rodillas, el joven de ojos heterocromáticos observaba la nieve caer sin cesar frente a su figura, a sus pies. A su alrededor, un aura de vapor rodeaba su cuerpo, cubriéndolo y haciendo que parte de esa nieve se derritiese con solo acercarse.

Tengo que ser más poderoso… ¡Tengo que ser más fuerte! ¡Ampliaré mi alcance y no dejaré que esos desgraciados osen siquiera rozarme! ¡Los volatizaré con mi sola presencia! ¡Tengo que superar este inútil poder!

De pronto, una cálida mano atravesó la hiriente aura y pilló completamente desprevenido al iracundo Ren, que se bañaba en el descomunal odio que brotaba de su interior. La mano, suavemente posada sobre su espalda, le transmitía una paz y, especialmente, una sincera empatía sin necesidad de articular palabra alguna.

El campeón de la Villa del Fuego abandonó por un instante sus trágicos pensamientos para fijarse en el tipo que se encontraba a su lado.

Era Alakai.

El huérfano Puño de Hierro bien sabía a lo que se enfrentaba Ren. Y también reconocía lo que días atrás hizo su compañero por él. Por eso, unidos por la desgracia y el dolor de la pérdida, los dos amigos permanecieron en silencio, untándose las heridas del alma con algo de calor que les brindaba la compasión mutua.

Unos cuantos metros más atrás, junto a la gigantesca estatua de Akuma que presidía aquel negruzco pero vivo bosque, Snyde, Evine y Craig se sentaban frente a ella, contemplándola y admirándola.

—¿Cómo recuperaremos a la población? ¿Cómo abriremos los ojos de aquellos que no quieren ver ahora que no está ella…? —Se preguntaba Snyde hundiendo la cabeza entre los brazos.

—Solo el Dragón Eterno tiene la respuesta… —contestó Craig sin dejar de mirar la figura alada—. Les mostramos la verdad. Si no quisieron entenderla, no significa más que están en el bando equivocado. Y, ahora —Craig apretaba su puño tatuado con fuerza—, lo que toca es darle su merecido a esos herejes y vengar la memoria de nuestros ancestros, por los que murieron...

—Por los que asesinaron —matizó Evine con gesto sombrío.

—¿Qué tal estás? —Snyde alzó el brazo y la rodeó.

—A veces pienso que algún día me acostumbraré al dolor y a la pérdida… Ya han sido tantos… —dijo a duras penas sorbiéndose la nariz.

—Esta vez ha vuelto a ser un golpe muy duro —añadió Craig—. La Capitana Ánima podría haber ideado un plan perfecto con el que acometer de nuevo y conseguir nuestros objetivos… ¡Maldición! —Para sorpresa de Snyde y Evine, Craig perdió ligeramente la compostura. El muchacho tatuado cogió parte de la nieve del húmedo y frío suelo y la lanzó contra el tronco de un árbol.

Snyde bajó la cabeza y sonrió débilmente.

—Así que… hemos tocado fondo, ¿no?

Evine se limpió las lágrimas con la mano y lo miró esperando que siguiera hablando.

—Pero tengo una buena noticia. —Snyde alzó la cabeza con los ojos brillosos—. Ahora solo podemos ascender.

El grupo pasó la siguiente hora en silencio. Sus corazones lo necesitaban. Necesitaban un pequeño respiro para volver a latir con más fuerza.

—Chicos —el crepitar de la nieve al paso de Alakai quebró la deplorable atmósfera—, deberíamos buscar alimento. Comienza a hacerse de noche y el frío arrecia. Debemos comer algo hasta que pensemos en cómo salir de aquí.

—Tiene razón. —Se sumó Snyde—. También deberíamos cortar algo de leña para calentarnos. La fuente de fuego ya la tenemos delante. —Snyde esbozó una sonrisa traviesa—. Al menos, al final sirves para algo. —Alzó los hombros.

Alakai puso los ojos en blanco. Pero esta vez no iba a reprocharle nada. Necesitaban algo de buen humor con el que espolear la moral del grupo, y Snyde era el que mejor encajaba los golpes y el que antes se recuperaba.

—Yo solía ir a cazar lobos con mi madre. Tengo cierta experiencia en el arte de la caza. Pero, para transportar los cadáveres, necesitaría la ayuda de un par de vosotros. Evine, Snyde, ¿venís conmigo? Mientras tanto, Craig y Ren se encargarán de recoger algo de madera y llevarla al interior de la caverna. Pasaremos allí la noche.

—¡Ni hablar! —Un grito atronador se oyó a lo lejos—. ¡Yo iré a por esos lobos!

—Ren, amigo mío —Alakai volvió a tomar la palabra—, creo que no es el mejor momento para que vengas de caza. Apacigua primero tus emociones, pues estas se anteponen a tu eficacia en cuanto al combate en equipo, y no estamos para lamentar más daños.

—¿Perdona? ¡Yo soy un guerrero de la Villa del Fuego! ¡Las emociones jamás nublan mi juicio ni mi desempeño en el campo de batalla! ¿¡Me oyes!? ¡Jam…!

Un certero puñetazo en el pecho envió bien lejos a Ren, que impactó contra el tronco de un árbol. Los pájaros que allí descansaban plácidamente, salieron volando despavoridos.

El huérfano Puño de Hierro dio un paso atrás y recogió su brazo de roca de tormenta.

—¿Y bien? ¿Dónde están tus reflejos? —Él lo miró desafiante, apretando los dientes—. Ren, te quedarás aquí por hoy. Ya habrá tiempo para volver a pelear. Hoy descansarás. Vamos, chicos —concluyó Alakai ajustándose el brazalete de Baba que recogía su larga melena en un moño.

Ren había estado tomando algunos objetos. Había arrancado la base de un tronco de uno de los árboles más grandes que pudo encontrar y le había dado forma, perfilando las imperfecciones del corte y haciéndolo más vistoso. Además, con ayuda del filo de sus Garras Dragenianas, el campeón de la Villa del Fuego había tallado algo en él: «Descanse en paz, Ánima, Capitana de la Verdad e hija pródiga de Akuma».

El muchacho se acercó a la estatua del Dragón Eterno que presidía aquel exótico lugar y colocó la tabla de madera a sus pies, introduciéndola en el suelo y fijándola, siendo arropada por unas pocas flores envueltas en un ligero fulgor mágico: la flor Healies.

Craig, al que la conciencia remordía, apretaba con fuerza sus labios al contemplar el sacrilegio que estaba cometiendo su compañero en el mismísimo hogar de descanso del Dragón Oscuro. Pero, esta vez, y teniendo en cuenta la dedicación y la devoción de Ánima, iba a dejarlo pasar: ella se lo merecía.

—¿Sabes? Cuando me encuentro desasosegado, la meditación me ayuda a calmar ese estado de inquietud. Sea lo que sea que trate de atormentar mi mente, a través de la meditación consigo aplacar la tormenta y la convierto en una cálida lluvia que sana las heridas de mi alma. —Ren se limitaba a seguir con su tarea sin prestarle demasiada atención—. No creas que por ser fiel seguidor de Akuma y sus dogmas no sufro, no tengo momentos malos o soy una especie de autómata que solo vive para él. —Craig hizo una pausa y elevó la vista al anaranjado cielo que anunciaba el ocaso—. También he sufrido y, de hecho, estoy sufriendo ahora mismo. ¿Qué habrá sido de mi padre, Rots, y el resto de mi familia? Temo que hayan tomado la decisión correcta y, por ello, ahora mueran sin honor ni gloria, acusados por esos herejes que hablan en nombre de Akuma y mancillan sus palabras… Sin embargo, la meditación me ayuda a paliar esos sentimientos… Deberías prob…

—¡Cállate! ¡Maldita sea! —Ren se levantó de un salto y enfrentó su rostro con el de Craig—. ¡No necesito esas triquiñuelas para evadir la realidad! ¡La realidad hay que enfrentarla mirándola directamente a los ojos, no ocultándose en absurdas y patéticas técnicas de distracción!

Craig se limitó a asentir con su cabeza lampiña.

Supongo que a veces hasta el sol se cubre con nubes para estar solo y así poder emerger con luz renovada en un nuevo día…

Capítulo XIV

—¡Maldición! ¿¡Cómo han podido escapar!? —Tempus, completamente fuera de sí, hacía un gran esfuerzo por no acabar destruyendo la sala del trono. Un golpe algo más poderoso de lo normal, y la habitación estallaría en mil pedazos.

—Lo siento, Su Majestad —contestó el Alto Arúspice, en esta ocasión, inclinándose más de lo habitual—. Todos nuestros guerreros del Vuelo Real estaban tratando de contener y arrestar a los ciudadanos que se rebelaron, y el resto estaban protegiéndole a usted.

Tempus resopló con fuerza, tratando de expulsar con su aliento parte de su ira.

—¿Y qué hay de su jefe de equipo? ¿Consiguieron capturarlo?

El Alto Arúspice negó con la cabeza.

—Me temo que ese traidor acabó escapando de Birder empleando sucias triquiñuelas. Pese a que su poder era considerable, según Birder, no era un guerrero. Un auténtico guerrero jamás huye del combate, y menos aún de esa manera tan poco honorable.

Tempus se levantó de su trono con forma de garra conformado por huesos negros y comenzó a caminar en silencio a su alrededor.

El adalid de los Arúspices tragó saliva, augurando lo peor. Pero Tempus no perdió los papeles. En su lugar, se percató de algo que le llamó la atención.

—Por cierto, perdido entre la cólera, no he podido apreciar el cuidado detalle.

El Alto Arúspice elevó una ceja.

—Enhorabuena, ha sido una gran estrategia vestir a los arúspices con togas de Antrum. Es usted un hombre inteligente, y será recompensado.

—Oh, Su Majestad, no tiene por qué. Es mi obligación como su mano derecha. Me limito a cumplir mis funciones y estar a la altura de las expectativas. —Bajo sus elegantes palabras, un rostro vanidoso se escondía tras la máscara ósea.

—Por cierto —añadió Tempus—, ¿qué sabemos de Lust? ¿Dónde está?

—Ese es otro tema que también quería comentarle y que no he tenido ocasión.

El Rey volvió a sentarse en el trono, aguardando las palabras del Alto Arúspice.

—Parece ser que Lust también nos ha traicionado.

—¿¡Cómo!?

—Su guardia del Vuelo Real, Eskort, fue hallado muerto en el lugar donde se le vio por última vez. Además, eso no es lo más importante. —El Rey se reclinó hacia delante para oír más malas noticias—. Parece ser que el contacto de Mohai fue el propio Lust, pues tenía la escama de dragón necesaria para acceder a los Archivos Reales. Solo queda por confirmar que no se haya marchado con Antrum, aunque dudo que no sea así.

—Finalmente, sí que fue él… —Tempus se pasaba la mano por la barba una y otra vez—. Incluso había comenzado a tomarle cariño. Ese chico hubiese llegado alto…, ya lo creo. Pero ahora no es más que otro hereje y traidor del Reino de Dragen… ¡Menudo desperdicio!

—No obstante, Su Majestad, conseguí recuperar la llave y ahora está en mi poder. Le mostré el interior de los Archivos Reales para saciar su curiosidad y negar sus ansias de rebelión y, la verdad, quedó bastante satisfecho. Parecía que lo teníamos controlado, pero me temo que los últimos hechos le sobrepasaron.

—Cuando todo esto se calme, ordenaré a algunos de mis hombres que lo busquen. —Tempus hizo una pausa—. Por cierto, debemos avanzar con la Orden de Ceniza, pues ahora el Batallón de Purgas no existe y las bestias comenzarán a acumularse frente a las murallas. De hecho, nunca he estado en ese laboratorio suyo desde su apertura. Me gustaría bajar y echarle un vistazo, ¿qué le parece? Quizás este viejo pueda aportar algo en la investigación ahora que todo el mundo se encuentra ocupado y tengo libre albedrío. —Rio por primera vez en toda la conversación.

—Por favor, no tiene que pedírmelo. Adelante.

Con la mayoría de las cápsulas vacías, el laboratorio que se encontraba bajo Palacio parecía desnudo.

Tempus se acercó a la cabina destrozada que se alzaba en el centro de la sala y la observó detenidamente.

—Intuyo que aquí se encontraba Baba. ¿Qué se supone que pasó? ¿Su poder destruyó el contenedor?

—Según uno de mis arúspices, el jefe de equipo iba a realizar un experimento para el cual necesitaba estar a solas debido a un supuesto «peligro» para los demás, por lo que los expulsó del laboratorio. Algunos minutos después, Baba salió como una fiera destruyendo todo a su paso —continuó explicando el adalid a la par que señalaba los múltiples destrozos y la entrada al mismo derruida—. No obstante, mis subordinados ya se están encargando de reconstruirlo.

—Qué lástima… Parecía que ya casi lo teníamos… —Se lamentó el Rey. Su pena era real. Algo sacudió los cimientos de sus emociones.

A lo lejos, atraídos por las voces, una serie de rugidos y golpes contra el cristal retumbaban en aquel cavernoso lugar.

—Parece que algunas nuevas transformaciones se han completado. Hemos estado investigando con algunos de los ciudadanos que capturamos.

—Tenemos tiempo. Hoy no tengo al Vuelo Real revoloteando a mi alrededor. Vamos. Quiero verlas más de cerca.

—Como usted desee.

Sorprendentemente, conforme la presencia del drageniano perfecto se iba acercando a las pocas cápsulas que quedaban intactas, aquellos seres nauseabundos y terroríficos iban cesando en sus gritos y brutos movimientos.

Tempus acercó sus ojos rojos como el fuego para admirar bien sus creaciones a través del cristal. En su interior, las bestias contemplaban su rostro con una paz como nunca antes habían visto.

¿Acaso…?, el Alto Arúspice se acercó también.

—Su Majestad, quisiera comprobar algo. Aléjese de nuevo y sitúese a unos cien metros.

—¿Qué has descubierto? —preguntó el Rey esbozando una sonrisa a la par que se alejaba progresivamente.

De nuevo, las bestias oscuras que allí se encontraban volvieron a su caótica naturaleza. Los zarpazos, coletazos e intentos de destruir las cápsulas con sus mandíbulas inundaban el laboratorio con un desagradable sonido.

—¿¡Por qué nunca ha visitado este lugar!? —Una risotada enloquecida parecía faltar el respeto al mismísimo Rey, pero no era así, tan solo era el culmen y la guinda final que le faltaba a tantos años de experimentación, y Tempus también se percató de la alegría que desbordaba el espíritu de su mano derecha.

—Parece que mi condición de drageniano perfecto aún tenía más ases en la manga. —Sonrió de manera triunfal.

—Disculpe la interrupción, Su Majestad, Alto Arúspice —Uno de los arúspices encargados de vigilar la entrada por la parte de Palacio se acercó a ellos extrañado por ver al Rey allí abajo—. Uno de sus guardias del Vuelo Real no deja de buscarle. Ella ya le está esperando para reclamar su nuevo puesto.

—Gracias. Puede marcharse.

El nervioso arúspice inclinó la cabeza y se marchó de nuevo a ocupar su posición.

Plaza Del Renacer

—¡Saludos, ciudadanos del Reino de Dragen! —Frente a Tempus, una extensa multitud se concentraba nuevamente en una maltratada Plaza del Renacer ahora en reconstrucción—. Espero que todos se encuentren bien. En nombre de la Corona y del Dragón Oscuro, lamento profundamente lo ocurrido. —El Rey se tomó unos segundos de silencio para observar a todos los allí reunidos. El viento helado soplaba con fuerza, golpeándole en la cara y agitando su larga barba—. Antrum dio un golpe sobre la mesa, es cierto… Muchos de nuestros hermanos cayeron en su ilusión, pero finalmente pudimos ser testigos de las atrocidades de las que son capaces ese grupo herejes. ¡Sin embargo, supimos contestar con la más poderosa de nuestras armas: la cordura! Por consiguiente, nuestros queridos ciudadanos no serán juzgados tan severamente como teníamos pensado en un principio. —Algunos de ellos incluso experimentaron cierto alivio que, de ninguna manera, verbalizarían jamás—. Somos seres humanos y sabemos que el arte de la manipulación puede desgastar el alma y transformar nuestros cerebros, y, por ello, quisiera darles una oportunidad de redención. Cada muerte de uno de los nuestros me duele tanto como a ustedes… Sangre de mi sangre… —Se llevaba las manos al pecho—. Conozco a todas sus familias y su árbol genealógico debido a mi longevidad, por lo que no puedo soportar perder a tantos de los nuestros. Y sé que muchos de ustedes quieren su sacrificio, pero démosles una oportunidad. Se la merecen… Todos nos la merecemos cuando nos despistamos por una vez. Por ello, les pido su comprensión y su apoyo. Como su Rey, y como mis arraigados valores me han enseñado, yo no soy nadie sin mi pueblo. ¡Hagan que me sienta orgulloso de ser su monarca!

—¡Viva el Rey! —se oyó decir.

—¡Viva!

—¡Larga vida!

—¡Por Dragen!

—Por otro lado —prosiguió Tempus—, y como yo también cometo errores, quisiera enmendarlos con un rostro conocido pero nuevo. Bajo su firme brazo de la justicia, la nueva Embajadora de Villas nos ayudará a exterminar de una vez por todas a la pesadilla en la que se sumerge Antrum. ¡Demos la bienvenida a Ignis!

El público estalló en vítores y aplausos. Incluso los de las Villas más empobrecidas solo querían buscar venganza contra los que fueron en contra de su pueblo, de sus tradiciones, de sus valores y de sus creencias. Ese era el verdadero poder de la religión, de la fe.

—Muchas gracias a todos. —Ignis alzaba la cabeza subconscientemente en señal de supremacía—. Prometo ser una adecuada representante de los distintos pueblos de Dragen. Prometo no olvidar a nadie y cuidar de los míos. En esta ocasión, no hay margen de error posible. Acabaremos con esos traidores que luchan por el desorden. —Los ojos azules como el mar de Ignis parecían haber desencadenado una tormenta en su interior—. ¡No permitiremos que el buen gobernar de nuestro querido Rey se vea afectado por sus actos terroristas! ¡Démosle a Dragen lo que se merece: un periodo de paz y bonanza! ¡Acabemos con ellos y con el Abismo! Prometo…, no, ¡juro que nadie volverá a pasar hambre! ¡Juro que muy pronto gozaremos de la paz que tanto ansiamos y podremos dedicar nuestras vidas a lo que más placentero nos sea! ¡No todo se tratará de pelear por sobrevivir! ¡Nos impondremos a las adversidades y las enterraremos bajo tierra! ¡Por Dragen! ¡Honor y gloria!

—¡Honor y gloria! —respondió el gentío al unísono con las manos sobre sus corazones.

Sin embargo, mezclados entre la muchedumbre, algunos de los ciudadanos de Dragen también se llevaban la mano al corazón, pero, en lugar de repetir las palabras de Ignis, maldecían en voz baja a los impuestos líderes.

—Eso es algo sencillo de decir cuando la población ha descendido brutalmente. Promesas fáciles de cumplir tras haber pactado con la muerte —masculló Rots, el padre de Craig, entre dientes escondido bajo la capucha de su túnica.

Capítulo XV

Aquel día parecía que el cielo usualmente blanquecino iba a darles un respiro. Bajo el manto estrellado de la noche, los últimos resquicios del Batallón de Purgas degustaban frente a una gran lumbre, junto a la caverna, los lobos que Alakai, Snyde y Evine habían cazado.

—¿Cómo hemos podido estar tan ciegos? —se lamentaba Snyde dándole un buen bocado a una de las patas asadas—. Esa Orden de Ceniza… ¿A qué vendrá ese nombre?

—Nadie sabía a lo que se dedicaban en la oscuridad… —apuntó Evine con un trozo de carne sobre la palma de la mano, contemplándolo, perdida en sus pensamientos—. Pero ¿cómo podríamos siquiera saberlo? Si Umbra no nos hubiese apartado el velo de engaños por el que mirábamos a través, aún seguiríamos peleando ondeando la bandera del Reino de Dragen.

—Es curioso ese hombre. ¿De dónde habrá salido? —Se sumó Craig devorando sin piedad otra de las partes de huargo—. Y, lo más importante, ¿cómo ha llegado a ese puesto, a ese lugar?

—No lo sé —contestó Alakai observando cómo las llamas del fuego se alzaban, crepitaban y se desvanecían una y otra vez—. En las cartas no se me daba más información. Supongo que el tal Trueno Carmesí está dirigiendo todo esto desde donde quiera que esté y haya estado. El caso es, ¿quién es ese hombre? Parece ser que Baba también lo conocía. En mi última conversación con él mencionó su nombre...

—¿Y qué más te dijo? —preguntó Evine interesada.

Alakai se limitó a negar con la cabeza.

—Hay que pensar en cómo retomaremos el Reino —dijo Ren rehuyendo el tema para centrarse en lo verdaderamente importante—. Debemos mostrarles a los ciudadanos la verdadera relación de las bestias con los arúspices sin fractura alguna en nuestro plan. No podemos caer de nuevo en su trampa.

—¿Qué pretendes? ¿Volver al laboratorio con un puñado de gente? —insinuó Craig.

—No. Ya habrán fortalecido y preservado su acceso. Saben que estuvimos allí. Debemos pensar en otra estrategia… Debemos vengar a los nuestros. —Ren tiró el hueso de carne y se levantó de la cálida lumbre.

—¿A dónde vas? —preguntó Alakai—. No vayas a cometer ninguna estupidez.

Ren sacudió la cabeza y puso los ojos en blanco. Luego, se perdió entre los lúgubres pero hermosos y opulentos árboles de hoja negra.

—Entiendo por lo que está pasando… —dijo Evine con los ojos brillosos por algunas lágrimas que buscaban salida inmediata.

—Tiempo —dijo Snyde—. Todos necesitamos tiempo para sanar nuestras almas…

El grupo se quedó en silencio, completamente embelesado por las vivas llamas que los mantenían alejados de la hipotermia.

—Deberíamos descansar —dijo finalmente Craig—. Mañana, con la cabeza despejada, pensaremos en alguna forma de actuar.

—Tiene razón. —Snyde apoyó la iniciativa—. Debemos descansar. Mañana será otro día. Hasta el cielo se ha puesto de nuestro lado. —El joven de pelo rojizo y rizado alzó la vista hacia el firmamento—. ¿Acaso no es esa una señal que atisba nuestra victoria? ¿Cuándo en el Reino de Dragen ha estado el cielo despejado? A lo largo de toda mi vida, puedo contar los días con los dedos de una mano.

Alakai le sonrió.

—¡Vamos, anda!

Habían pasado ya unas cuantas horas desde que el escueto grupo se marchó a dormir. La noche se había vuelto aún más fría, pero ellos descansaban dentro de la caverna situada tras la estoica estatua de Akuma, protegidos por su espíritu. A su lado, Ren no podía dejar de darle vueltas a la cabeza y había decidido levantarse. El muchacho, con una mirada ya más serena y calmada, observaba la tumba que le había hecho a su hermana caída.

—¿Por qué te la has llevado? Aún no era el momento… —murmuraba junto a la escultura sin quitar la vista de encima a la lápida improvisada—. No podemos perder a nuestra guía… Aún no. Ella tenía que llegar mucho más lejos. Ella tenía que gobernar el Reino… Ese era su verdadero destino… ¿Qué ha pasado para que cambiases de opinión?

Ren inspiró y espiró con fuerza.

Quizás debería probar lo que dijo Craig…

El campeón de la Villa del Fuego cruzó las piernas y relajó los brazos. Cerró los ojos y trató de controlar la respiración, haciéndola pausada y armónica. Tras un par de minutos, un estado de tranquilidad absoluta parecía adentrarse en su cuerpo a través de sus extremidades, recorriendo cada músculo, cada nervio, cada hueso, hasta llegar a su cerebro.

Pero un ruido lo alertó y lo extrajo a la fuerza de su placentera e inexplorada sesión.

—¿Alakai?

El campeón de la Villa de la Garra se había levantado del suelo donde descansaba porque Evine, a su lado, estaba tiritando de frío aún estando completamente dormida. El muchacho se quitó su mantón plateado y lo dejó descansar sobre su recogido cuerpo.

—Se hace realmente difícil, ¿verdad? Yo tampoco podía dormir las primeras noches. De hecho, aún me cuesta bastante. Por cierto, ¿te ha servido?

—¿Eh? ¿Servirme el qué? —Ren deshizo con premura la postura en la que se encontraba.

—La meditación.

—¿¡Eh!? ¿¡De qué hablas!? ¡No estaba meditando! ¡Eso son cosas de ese loco de Craig!

Alakai se limitó a esbozar una sonrisa traviesa.

—A veces me pregunto por qué las buenas personas y las que más necesita este mundo son las primeras en marcharse. ¿Acaso está condenado al fracaso? ¿Todo aquel que intente restaurar su armonía está destinado a la perdición por contradecir al propio destino?

—No lo sé. Pero, si hace falta, cambiaremos su mismísimo curso. —La mirada de Ren cogió fuerza.

Los dos volvieron a callar por unos minutos.

—Gracias. —Volvió a romper el silencio Alakai. Ren lo miró desconcertado—. Gracias por haberme acogido, por haberme dado un hogar al que pertenecer de nuevo. Nunca podré agradecéroslo a ti, a Leréas y a Ánima. —Una furtiva lágrima recorrió el rostro de Alakai bañado por la luz de la luna, que se alzaba imperial por fin.

—Sin embargo, nunca olvides que, pese a todo, siempre seremos rivales eternos. —Ren esbozó media sonrisa.

Alakai rio en voz baja.

—Pero recuerda quién…

Un sonido proveniente del exterior alertó a los dos campeones.

Unos gritos difusos, enmascarados por algo que parecía un ruido atronador, se escucharon con fuerza en el bosque.

—¿Eh? ¿Qué sucede? —Se levantó Snyde de un salto.

Evine también se incorporó y observó el mantón de Alakai sobre su cuerpo, sonrojándose sobremanera e ignorando lo que sucedía en el exterior.

De pronto, el atronador sonido cesó. En su lugar, ahora se escuchaban unas rápidas pisadas sobre ramas y el crepitar de la nieve, que cada vez era más intenso.

—¿¡Umbra!? —gritó Alakai.

El hombre de tez oscura se echó hacia atrás la capucha y se posó sobre sus rodillas para tomar algo de aire.

—¿Estás bien? ¿Qué ha sucedido? —preguntó Ren.

—Oye, no te íbamos a dejar allí. ¡No vengas a atacarnos! Solo necesitábamos algo de tiempo —bromeó Snyde.

—T-tranquilos. Sabía dónde me metía —contestó incorporándose de nuevo, recobrando el aliento—. ¿Estáis todos bien?

La inocente pero dañina pregunta hizo que la atmósfera se les viniera encima a peso de plomo.

—Ánima cayó durante la huida —contestó Ren ladeando la cabeza.

—Lo siento mucho. —Suspiró—. Ha sido un golpe fatal a nuestras filas… —Umbra pensó con cuidado las siguientes palabras—. Pero no podemos hacer que todo lo que han hecho Ánima y el resto caiga en saco roto.

—¿Tienes algún plan? —preguntó Alakai.

—Sí. Escapé de Birder en el fragor de la batalla y pude volver a nuestro escondite. Hemos habilitado el sótano del templo de la antigua Villa de la Escama y he reunido a todos los rebeldes que he podido. Allí he reuni…

—¿¡Entre ellos están mis padres!? —lo interrumpió Evine con la respiración acelerada.

—Contacté con ellos y los invité a nuestra guarida, pero querían hablar directamente con Su Majestad acerca de lo ocurrido… Lo siento. —Se dirigió ahora a Snyde, que también lo observaba esperando una respuesta—. Tu madre también opinaba lo mismo.

—¡Solo van a conseguir que los mate! —se desgañitó Evine.

Alakai se acercó a ella y a su amigo y los tomó por los hombros.

—No os preocupéis, los rescataremos. Os lo prometo.

Entonces, dirigió su atención nuevamente a Umbra.

—Como decía, he conseguido recolectar suficientes recursos en aquel lugar para sobrevivir un tiempo. Quiero que la próxima noche nos reunamos allí. Yo me encargaré de los guardias que vigilan el acceso al Reino. Una vez estemos todos, orquestaremos el golpe de estado. Sin embargo, y es la razón por la que he venido corriendo cuanto podía, existe una horda de bestias que no desatiende las murallas y que, conforme las he abandonado, me ha perseguido hasta aquí.

—¿¡Acaso estás loco!? ¡Podrías haber muerto! ¡Ya te he dicho que iríamos a por ti! —contestó Snyde bastante molesto y preocupado.

—Lo sé, lo sé. Pero necesitaba contactar con vosotros e indicaros dónde reunirnos. Debía aumentar la probabilidad de supervivencia del Batallón de Purgas aunque sea un poco. Mi vida no vale nada en comparación con este plan a gran escala. —Sonrió—. El único problema, como digo, es esa horda. Debéis idear un plan para sortearla. Son muchas y os será complicado. Además —señaló a los huargos atados a los árboles—, ellos también están agotados.

—Entre todos estableceremos un plan como el que se le habría ocurrido a Ánima —dijo Snyde alzando el pulgar.

Evine, Alakai, Craig e, incluso, Ren, esbozaron una sonrisa que entremezclaba alegría y tristeza.

—Por cierto —intervino Craig—. Queríamos preguntarte por algo. ¿Ves estos dibujos? —Craig le indicó a Umbra que lo siguiera—. ¿Tú sabes el significado?

Umbra se detuvo frente a ellos, observándolos con fijación y detalle.

—Me temo que no puedo ayudaros… No sé qué significan exactamente. No tengo ni idea.

—Pensábamos que como que sabías lo de la Orden de Ceniza y que, además, como eras contacto directo con el Trueno Carmesí…

—Lo siento, Craig. Él no me ha hablado de nada más. Supongo que para no ponerme más en peligro. Cuanto más conocimiento se posee, mayor es el riesgo que se corre. Pero ese hombre es sabio. Seguro que lo sabe. Algún día nos reuniremos con él y lo traeremos aquí. Seguro que nos explica qué significa todo esto. Cuando yo mismo descubrí este lugar, también se me cayó el mundo encima.

Capítulo XVI

—¿¡Quién nos devolverá a nuestros hijos!? ¡Ellos no pertenecen a Antrum! ¡Aunque deberían! ¡Y deberían borraros a todos del mapa, malditos aristócratas! ¡Nosotros no les dimos esa educación! —gritaba el padre de Evine frente a Leréas, el cual, debido a su buena gestión de las emociones, era el hombre perfecto para contener a la turba.

—¡Mi hijo tampoco sería capaz de hacer daño a su pueblo! ¡Tienen que encontrarlos y perdonarlos! ¡Esos muchachos han arriesgado sus vidas por el resto de personas del Reino! ¿Y así es como se les paga? —La madre de Snyde tampoco podía soportar la idea de que su hijo fuese perseguido por el mismísimo Vuelo Real, pues, de ser así, todos sabían que tarde o temprano acabarían cayendo.

Frente a ellos, y separados por una cortina de guardias de armadura albina, Leréas trataba de entablar conversación con los ofuscados padres.

—Mis señores, me temo que eso no es posible. Todos los dragenianos somos iguales ante la ley. Nuestro deber es traerlos ante la justicia y establecer un juicio justo donde se determinará si son culpables de rebelión o no. No obstan…

—¡Eso no es justo! ¡Todos sabemos que los juzgarán maliciosamente!

—¡Tiene razón! ¡Con todo lo que han hecho por el Reino y ahora se les trata a patadas!

—¡Qué injusticia! ¡Además, incluso sus hijos están involucrados! ¿También los dejará morir? ¿¡Qué clase de padre es usted!?

—Ellos también deberán responder ante la ley… Cuando se salen del camino, hay que volver a reconducirlos hacia él.

Una oleada de gritos en contra comenzaba a adueñarse del recibidor de Palacio, donde, ni siquiera Leréas, era capaz de calmar a la turba encolerizada.

Sin embargo, una figura altiva e imponente se presentó, para sorpresa de todos, frente a ellos.

—¿Su Majestad? —preguntó Leréas atónito—. Creía que me dijo que me encargara de esto.

—No se preocupe, Leréas, ya sigo yo. La jauría de gritos se escucha desde la sala del trono. No eduqué a mi gente para que se comportaran como bestias —le susurró.

Leréas dio un paso atrás y los guardias del Vuelo Real desenvainaron sus armas en señal de amenaza ante cualquiera que osara acercarse siquiera un milímetro más.

—¡Mantened la posición! ¡Alzad vuestras armas! ¡Que nadie se atreva a dar un paso más! —ordenó Sef.

—Entiendo a la perfección por lo que están pasando. Sin embargo, debemos enfrentar la realidad de una manera objetiva. Y, me temo, que esa realidad es bastante dolorosa. Nadie desea ni espera que sus hijos escojan un camino distinto al que les hemos mostrado, el cual ya hemos transitado y del que conocemos cada bache, cada rincón peligroso y cada buen lugar. La caída de la prole en el Abismo es una auténtica tragedia, pero el resto de compatriotas no tienen culpa alguna. Afortunadamente, solo han sido unos pocos los manipulados por el mal. Deberíamos incluso dar gracias porque solo hayan sucumbido una minoría.

Los padres de Evine y Snyde se mordían la lengua para no intervenir y contestarle al Rey, con lo que ello conllevaba.

—Además, cometieron uno de los mayores sacrilegios posibles… Trataron de emplear la necromancia y resucitar a Baba, el traidor, aunque amigo mío, por lo que todo esto ya se ha convertido en algo personal. ¡No puedo tolerar tales acciones! —Los aldeanos se quedaron pasmados. Nunca habían visto a su Rey con un semblante que no fuera de alegría y cariño—. Y, para más inri, simularon atacar incluso a su propia gente de Antrum apostada en las murallas cuando se vieron sin escapatoria alguna. ¿Qué tipo de persona traiciona dos veces? —El malhumor de Tempus se acrecentaba simultáneamente al odio que emanaba del resto de ciudadanos contenidos por el Vuelo Real—. Tenían todo perfectamente orquestado para dar un golpe de estado, pero, gracias a nuestras implacables fuerzas del orden, supimos sobreponernos al peligro. Por consiguiente, lo siento mucho, pero no podemos mostrarnos débiles. Trataremos de capturarlos y se enfrentarán a la justicia drageniana. Ellos, independientes de la Corona, de la Orden de los Arúspices y del Vuelo Real, impondrán su juicio. —Tempus calló por un instante para observar cómo los rostros de sus ciudadanos trataban de esconder ineficazmente una furia que los desbordaba—. Una vez más, lo siento, pero esa es mi decisión, la decisión del pueblo. De otra forma, ¿cómo se supone que mantendré el orden en mi Reino ante futuros problemas? La justicia no flaqueará en Dragen.

De pronto, el padre de Evine ya no pudo aguantar más y se abalanzó con el puño en alto hacia el propio Rey. Sin embargo, Sef se movió velozmente y lo cogió por el cuello, desviando la mirada hacia Tempus y esperando nuevas instrucciones.

—¡Malditos seáis todos! ¡No tenéis derecho! —gritaba el buen hombre pataleando en el aire tratando de zafarse de la tenaza de la guerrera.

—Suéltelo —ordenó el Rey—, y apártese.

El hombre, aún presa de la ira, consiguió liberarse y corrió hacia el Rey, que se mantenía de pie sin articular movimiento alguno, esperando el golpe.

El padre de Evine se abalanzó sobre él, pero, lejos de darle un puñetazo, lo miraba con los ojos desorbidatos y con el brazo en alto, respirando con fuerza.

—Adelante. No me defenderé ni tomaré represalia alguna. Si así consigo que canalice su ira, que así sea. —Tempus extendió sus largos brazos, dejando libre su pecho y su rostro.

Los guerreros del Vuelo Real mantenían su posición sin mirar hacia el monarca. Los aldeanos, por su parte, adoptaron un rostro pavoroso por lo que estaba a punto de suceder, temiéndose lo peor.

—¡Cariño, no! —le gritó su mujer.

El hombre mantenía su mirada enfrentanda con la de ojos rojos del Rey, hasta que, finalmente, bajó el brazo y se dio la vuelta, maldiciendo en silencio.

Tempus volvió a recoger sus brazos.

—Entiendo perfectamente cómo se sienten, créanme. No les culpo. La situación es lo suficientemente difícil y dura como para actuar de otra manera. Pero no entraba en mi metodología haber tomado represalias. De hecho, podría haberles hecho prisioneros como medida cautelar hasta que diéramos con el Batallón de Purgas, pero no es justo que los familiares paguen por los errores de sus allegados. Es por eso que, siempre basándonos en el diálogo, les ruego que, si tuviesen contacto con ellos, me gustaría que les convenciesen para presentarse voluntariamente ante la justicia drageniana. Eso suavizaría la condena, ténganlo por seguro, les doy mi palabra.

Capítulo XVII

El temido momento de la vuelta al Reino de Dragen había llegado. Como un suspiro, la efímera tranquilidad de la que habían gozado por un par de días se había esfumado tal y como había arribado: rápidamente.

—Chicos, es la hora y aún no tenemos un plan sólido con el que volver —expuso Snyde bastante preocupado—. ¿A alguien se le ha ocurrido algo? Estoy atascado…

El Batallón de Purgas guardó silencio.

—A mí se me ocurrió una idea anoche. —El resto dirigió sus miradas hacia Alakai—. Fijaos en la estatua de Akuma. ¿Qué os provoca?

Snyde alzó los hombros.

Ren la observaba buscando hallar una respuesta.

Craig no le quitaba los ojos de encima a Alakai. Incluso parecía algo molesto.

—Tranquilidad —contestó Evine de manera tajante.

—Efectivamente. Desde que llegamos aquí, he notado mi espíritu más sosegado y apacible de lo habitual. Incluso con la guerra que hay desatada en mi interior, parece que los restos de Akuma que descansan bajo la escultura me brindan algo de paz. Y no solo a vosotros y a mí —Alakai alzó una ceja y su rostro adquirió un semblante juguetón—, a las bestias oscuras también parece apaciguarlas. La energía que emana de este lugar hace que pierdan toda sed de sangre que, por lo que sea, tienen hacia nosotros.

—¿Estás insinuando que tomemos parte de la estatua, donde se refleja la energía del Dragón Oscuro, y la utilicemos como talismán para que las bestias no nos persigan ahí fuera? —preguntó Snyde esbozando también una sonrisa cómplice—. Sin embargo, hay un prob…

—¡Ni hablar! —les espetó Craig.

—Lo sabía. —Snyde sacudió la cabeza y suspiró profundamente.

—¿¡Cómo te atreves siquiera a plantear el mancillar la tumba donde descansa nuestro Dios!? ¿¡Acaso has perdido la cabeza!? ¿¡Qué ha sido de tus valores y tu educación!? ¡No permitiré que toquéis un solo ápice de esa estatua!

—¿Y qué otra estrategia planteas, cejas frondosas? —Alakai comenzaba a desesperarse. La hora se acercaba y debían llegar a Dragen sin demora, o Umbra se pondría en peligro para nada.

—No lo sé —se limitó a contestar—. Pero la respuesta no pasa por ahí.

—Escuchad. —Ren tomó la palabra sin quitarle el ojo a la tumba de su hermana—. Dada la evolución y la revelación de la Naturaleza Ígnea de Alakai y el poder de la mía, creo que tengo un plan.

—Soy todo oídos —dijo Snyde.

Ren hizo una mueca de disgusto ante la constante impertinencia de Snyde.

—Dado que ambos podemos emitir en cierta medida el fuego negro, aunque no dure indefinidamente como en los que dominan esta Naturaleza a la perfección, sí que podemos hacer que las llamas persistan durante algunas horas. —Alakai también dedicó una mirada furtiva a la improvisada lápida de Ánima—. Montaremos en los huargos y Alakai y yo expulsaremos nuestro fuego alrededor del equipo, creando una barrera de fuego oscuro que impedirá a las bestias acercarse a nuestra posición.

—¿Contáis con la suficiente energía para aguantar todo el trayecto? —dudó Craig.

—Por supuesto. Y si no fuera así, igualmente lo haríamos hasta caer desplomados —sentenció Alakai.

—Llegaremos a nuestro destino. —Los ojos de Ren parecían vibrar como consecuencia de su elevada determinación.

—Preparemos entonces a los huargos y posicionémonos en la entrada del Bosque Celestial —dijo Evine poniéndose la túnica sobre su maltratada armadura del Batallón de Purgas.

Mientras Alakai, Snyde, Craig y Evine ya casi llegaban al punto de encuentro, Ren disimulaba y decidió hacer algo de tiempo para poder despedirse del lugar donde simbólicamente estaría enterrada su querida hermana.

—Sé que este plan ha sido idea tuya, como no podía ser de otra manera. Gracias por alumbrarme y por hacer que no pierda el rumbo, hermana. Prometo visitarte todos los días. Sé que no te gustará oír esta decisión, pero así será por el resto de mi vida. Por tus padres, por madre y por padre, juro reducir a cenizas a esa panda de traidores. Lograremos la victoria en tu nombre.

—Ren, ¿por qué has tardado tanto? ¿Qué se supone que estabas haciendo? —se atrevió a preguntar Snyde con cierta picardía.

—No es asunto tuyo. Cállate y céntrate en tu labor si no quieres salir ardiendo.

Evine soltó una tímida risotada.

—¿Eh? ¿Ahora te compadeces de él? —se quejó el raquítico muchacho.

—Es solo que, a veces, te lo mereces.

—¿Qué…? ¿Tú también? —Se llevó las manos a la cabeza.

—Snyde, cállate de una vez y céntrate en el objetivo —le espetó Craig bastante serio.

—Está bien, está bien. Ya veo que solo mi amigo de verdad me apoya —dijo buscando una mirada de complicidad con Alakai, pero este se limitó a suspirar y a colocarse su agujereado yelmo.

—¡Adelante, Batallón de Purgas! ¡Hoy daremos otro paso más en la reconquista del Reino de Dragen! —los espoleó Alakai.

Durante los primeros metros de carrera, con Puño de Hierro en vanguardia y Ren en retaguardia, apenas se encontraron con un par de bestias oscuras que sortearon con cierta facilidad. Sin embargo, en cuanto pasaron un par de minutos más, la horda de bestias acudió alertada por el rugir de sus hermanas.

—¡Alakai! ¡Comienza creando un escudo de fuego en los laterales del grupo! —Alzó la voz Ren.

El muchacho se puso de pie sobre su lobo y concentró gran parte de su energía en canalizar todo el tiempo que pudiese un gran muro de fuego ennegrecido a ambos flancos, el cual las bestias evitaban traspasar.

—¡Sigue así, Ala! —Le daba ánimos Evine a su espalda.

—¡Tu turno, Ren!

El campeón de la Villa del Fuego inspiró profundamente y, contemplando la horrenda figura de esos seres desbocados que corrían a toda velocidad tras ellos ya casi alcanzándolos, desplegó otro muro de fuego oscuro a su espalda que protegería al grupo, haciendo que algunas de las bestias no pudiesen frenar a tiempo y acabaran adentrándose en las llamas eternas, emitiendo así unos tenebrosos rugidos de dolor que hacían que a los integrantes del Batallón de Purgas les recorriera un escalofrío por todo el cuerpo y se les encogiera el corazón.

—Y pensar que pueden ser nuestros familiares, amigos o conocidos… —se lamentó Snyde.

—¡Cuidado! —alertó Craig.

De pronto, una de esas bestias cayó desde los cielos hasta casi sepultar al grupo con la feroz embestida.

El reducido Batallón, gracias a su ya avanzada experiencia, pudo reconducir la marcha de los huargos y se escapó del impacto por escasos metros, dejando a la bestia estamparse contra el muro de fuego que iban creando Ren y Alakai, haciendo que sus férreas escamas comenzaran a derretirse como consecuencia del tremendo poder de ambos guerreros.

—¡Lo conseguiremos! ¡Honor y gloria! —volvió a gritar Alakai con el rostro sofocado.

—¡¡¡Honor y gloria!!!

Antigua Villa De La Escama

La puerta de acceso a las catacumbas se abrió de par en par de un golpe. De entre los oscuros pasadizos que se extendían por el entramado cavernoso emergió un grito ahogado, que luego se convirtió en alaridos de felicidad.

—¡Chicos! ¡Habéis vuelto!

—¡Oídme, ya están aquí!

—¡Nuestros guerreros están sanos y salvos!

Las voces cargadas de alegría y esperanza resonaban y retumbaban entre las frías y húmedas galerías lúgubremente iluminadas por algunas antorchas.

—¡Alakai, Ren, Snyde, Craig, Evine! ¡Lo habéis conseguido! —Se acercó Umbra a recibirlos.

—No lo hubiésemos logrado sin tu ayuda —contestó Alakai—, y sin su plan. —Señaló a Ren.

—Tomad asiento. No tenemos mucho, pero podemos daros algo para sobrevivir. —Umbra esbozó una sonrisa acogedora—. ¡Que alguien traiga algo de comer y beber para nuestros héroes!

—¿Héroes? —farfulló Ren—. No vendamos aún el pescado.

—Ya veo. Siempre con los pies en la tierra, ¿eh? —Umbra se acercó aún más al grupo y bajó el tono de voz—. Démosle una alegría a todos estos pobres desdichados. Brindémosles algo de esperanza.

Alakai contestó con una empática sonrisa.

—Oye, ¿dónde está Lust? —preguntó el muchacho con el brazo de roca de tormenta.

—Aún no sabemos nada de él. Parece ser que se marchó tras la revuelta y todavía está en paradero desconocido, lo que le ha venido genial a Palacio, pues ahora concentran todo su poder en la figura de Ignis, la nueva Embajadora de Villas que, obviamente, está doblegada al poder de Tempus y el Alto Arúspice.

—De nuevo el imperio del terror, ¿eh? Bueno, en realidad siempre fue así. Incluso con Lust, el cambio no fue realmente significativo —expuso Snyde.

—Pero lo intentó. Es realmente difícil pelear a contracorriente —lo reprendió Umbra—. Es por eso que la recuperación del Reino de Dragen y, en especial, las zonas más pobres, debe darse cuanto antes. Según mis últimas informaciones, Ignis ya está destinando la mayor parte de los recursos a las Villas más ricas de nuevo y está condenando a las menos adineradas, solo que ellos aún no se están dando cuenta bajo el lema nacionalista y heroico que les presentan… Incluso están dando de lado a la Villa de la Cola, tan importante durante la etapa de gobierno de Lust… Por ello, debemos aprovechar esas puñaladas que le han dado para aunarla bajo nuestro estandarte. Nuestra misión debe ser reunir un ejército lo suficientemente grande para plantarles cara a la Corona y a la Orden de Ceniza. Debemos contactar con Hale y mostrarle a él, a la Villa de la Cola y a la nueva Villa de la Garra lo que ocurre en esos laboratorios. Debemos mostrales claramente la relación entre las bestias oscuras y esos… esos monstruos.

—Es cierto. Hale podría jugar un papel importante en todo esto. Debemos conseguir que se aliste en nuestras filas. Su apoyo supondría un grandísimo punto de inflexión —sopesó Alakai.

—Por cierto, creo que tengo algo que os gustará. Avisadlos mientras tanto, por favor —le indicó a uno de los mugrientos aldeanos que se encontraba a su vera—. Bueno —Umbra comenzó a repartir la comida y bebida que el resto de ciudadanos había traído—, mañana, una vez hayáis descansado, deberíamos formular nuestra estrategia. Mientras tanto —prosiguió haciendo un gesto a otro de los aldeanos para que viniese—, ¿qué os parece si abandonáis vuestra armadura y ropaje hechos añicos y las sustituís por estas?

Frente a las maltrechas y agujereadas corazas que portaban, una serie de armaduras oscuras como el ónice se mostraban con un aspecto peculiar. Con remates picudos y trozos de tela deshilachados a lo largo de su estructura, la negra armadura parecía proceder del mismísimo Abismo. Entremezclando placa y malla, la armadura parecía otorgar una resistencia y tenacidad mayor que las que portaban en el Batallón de Purgas cuando aún se encontraban en buen estado. En cuanto al yelmo, una oscuridad absoluta no dejaba ver el menor ápice de piel del rostro del portador, y el metal que le daba forma parecía desgranarse en una serie de capas de escamas con una larga cola blanca en su parte más alta, otorgándole un aspecto todavía más imponente.

—Ellos nos relacionan con el Abismo, ¿no? —Umbra volvió a sonreír con picardía—. Pues se enfrentarán a aquello con lo que no han podido durante todos estos años…

De pronto, una serie de pasos amontonados parecían correr a toda velocidad hacia su localización.

—¿Snyde…?

—¿Evine…?

—¡Papá ¡Mamá!

—¡Mamá!

—Que comience la reconquista —masculló Umbra—. ¡Por Antrum!

Capítulo XVIII

En la sala de juntas, Tempus, el Alto Arúspice e Ignis disfrutaban de un auténtico banquete para celebrar sus nuevos objetivos. Con el visto bueno de los retratos que parecían observarlos desde las paredes, los tres personajes más importantes de la aristocracia de Dragen brindaban por un prometedor futuro.

—Antes de proseguir con la comida, me gustaría anunciar algo. —El Rey indicó a sus súbditos que abriesen las vistosas puertas y dejasen pasar a la figura que se encontraba tras ellas.

El hombre, de mediana edad, avanzaba con paso firme envuelto en una armadura albina y con el yelmo bajo el brazo. Frente a dichas puertas, protegidas por Sef y otro guerrero del Vuelo Real, la mujer aspirante a líder se mordía la lengua con fuerza ante la altiva mirada que le dedicó el hombre a su paso. Al hacer acto de presencia, se arrodilló ante su Rey.

—Birder, acérquese y tome asiento. Hoy es un gran día para usted.

—Sí, mi señor.

—No me andaré con rodeos. —Prosiguió Tempus bajo la atenta mirada del adalid de los arúspices y de Ignis—. Quisiera que liderara el nuevo Batallón de Purgas. —Birder se mantuvo estoico, sin mover un solo ápice de su cuerpo—. Durante su estancia en el Vuelo Real, nos ha demostrado a todos que sus cualidades de liderazgo, su fidelidad y su fortaleza son dignas de admirar. Por ello, he considerado que usted es el mejor para dirigir el nuevo Batallón de Purgas. ¿Qué me dice?

—Su Majestad, para mí es todo un honor gozar de su reconocimiento y de la tarea que me asigna. No le fallaré —respondió Birder llevándose la mano al pecho.

—Por el nuevo capitán del Batallón de Purgas. —El Alto Arúspice alzó la copa de Savia Alpina.

—¡Por el nuevo capitán!

—Por cierto —Ignis tomó la palabra, descruzando sus largas piernas bajo la gigantesca mesa—, ya he tenido algunas reuniones con las diferentes Villas junto a Maw y Rog.

—¿Y bien? —preguntó el hombre con cráneo de dragón.

—El populacho ha pasado por el aro. —La bella mujer de cabello rojizo esbozó una sonrisa triunfal—. He conseguido convencerles para que se alisten al nuevo Batallón de Purgas como motivación para limpiar las murallas del Reino de las bestias oscuras. He hecho que se lo tomen un poquito más personal, dejando que los ciudadanos de Villa Cuerno, Villa Fauces y la Villa del Fuego se encarguen de las reparaciones de la zona sur de Dragen mientras ellos, lejos de tener los conocimientos que nuestros ciudadanos poseen, se encargan de la tosca tarea del combate. Sin ofenderle —se dirigió hacia Birder—, pero ya sabe cómo funciona esto.

—Por supuesto —contestó a regañadientes el cazarrecompensas convertido.

—De hecho, se lo han tomado como un gesto de agradecimiento por haberlos salvado durante la reconquista de la nueva Villa de la Garra. No podían negarse. Incluso llegaron a asimilar que el asedio de las bestias oscuras, al haber sido culpa de ese viejo profesor, también era responsabilidad de ellos al pertenecer a la misma ciudad. —Volvió a sonreír con maldad—. La vergüenza y el pesar de la muerte pesa sobre sus hombros. Ellos mismos ya saben que les acabamos de dar una segunda oportunidad para remendar sus errores y volver a vivir.

—¡Maldita sea! ¿Por qué diantres no nos encargamos antes de ese desagradecido y rebelde de Lust y la nombramos a ella Embajadora? —La barriga del Alto Arúspice se elevaba y descendía con cada carcajada, desparramando Savia Alpina por el suelo con cada enérgico movimiento.

—Sin duda, Alto Arúspice, todo hubiese sido más fácil, más directo —contestó Tempus—. Por cierto, me gustaría saber qué piensan. ¿Habrán caído los traidores en su retirada, o seguirán vivos?

—Me temo que lo más probable es que sigan vivos —apuntó Birder—. He tenido la ocasión de pelear junto a ellos mano a mano y, la verdad, son huesos duros de roer.

—Deberíamos elaborar un plan para atraparlos —expuso Ignis reclinando su elegante figura sobre el cómodo asiento a la par que tomaba un largo trago de su copa.

—En ese caso, habrá que pensar cuál será su siguiente movimiento —pensó en voz alta el adalid de los arúspices.

—Creo que su mejor maniobra pasa por reunir un gran ejército y tratar de asediar Palacio. Y, para ello, recurrirán de nuevo a su última estrategia, estoy seguro —explicó el Rey.

—¿Acaso van a suicidarse? —preguntó Ignis—. Ya vieron que no todos se pusieron de su lado. Y, además, tenemos a gran parte de los que se rebelaron encarcelados. Han perdido gran cantidad de efectivos. ¿Por qué volverían a un plan que no les dio ningún fruto?

—Tenga en cuenta que aún hay una gran cantidad de la población que logró escapar de aquella batalla campal. Es cierto que sus efectivos actuales no se acercan a los nuestros, pero no debemos subestimarlos. Casi consiguen lo que querían. Si no llega a ser por la audacia del Alto Arúspice…, muchos de nuestros ciudadanos se habrían unido a sus filas. Pero nuestros ojos nos suelen engañar.

A Ignis y Birder les recorrió un escalofrío por el cuerpo ante tal afirmación.

¿O sea, era verdad…? ¿Esos monstruos eran creados y expulsados por… por ellos?

¿De veras somos nosotros los buenos…?

Tempus se reclinó hacia delante y observó a ambos con una mirada fría y lapidaria.

—¿Acaso dudan de nuestro proyecto?

—No —contestó rápidamente la nueva Embajadora de Villas—. No es eso. Disculpe. Estaba pensando en una posible solución al problema que plantea.

Tempus viró ahora su mirada hacia Birder.

—Su Majestad, yo nunca dudaría de sus planes. Siempre ha querido el bien de su pueblo. Y, por ello, jamás me alejaré de su figura.

—Bien. No quiero dudas en esta estrategia, que debe ser sólida y precisa, sin fisuras. —Tempus tomó un trozo de cordero y comenzó a servirlo en sus platos bajo la atónita mirada del resto—. Su objetivo es mostrarle al gentío el laboratorio. Pero estaremos esperándolos.

—Así será —contestó el adalid de los arúspices—. Por otro lado, Ignis, Birder, bienvenidos oficialmente a la élite del Reino de Dragen. Cuando terminemos la comida, he ordenado que preparen un baño caliente en los Baños Reales, obviamente en buena compañía. Unos cuantos chicos y chicas les esperarán dentro.

Profundidades De La Tierra

En las catacumbas del templo de la antigua Villa de la Escama, Alakai y el resto se sentaban alrededor de una tímida hoguera para debatir el plan de asalto.

—Llevo dándole vueltas durante toda la noche y creo que nuestra baza más sólida es la que comentamos ayer: reclutar a Hale y a su gente y unirla a la nuestra —reconoció Alakai.

—Yo también opino igual. —Umbra estiró los brazos para acercarlos a la cálida lumbre—. La mayoría de los nuestros fueron arrestados durante la batalla. El único ejército del que disponemos es esta gente —señaló a su espalda, donde se encontraban unas decenas de aldeanos sentados y tumbados sobre la fría roca, descansando y durmiendo para evadir el hambre—y los ciudadanos de la Villa de la Cola. Si nuestras posibilidades de victoria ahora son del veinte por ciento, al menos con ellos podríamos casi igualar la balanza.

—Está bien. Nuestro principal objetivo será ese —apuntó Alakai.

—De igual manera —continuó Umbra—, la reconstrucción de la zona sur del Reino parece que ya ha comenzado, por lo que debemos andarnos con ojo al salir ahí fuera. Ahora somos fugitivos fácilmente reconocibles, por lo que os ruego que toméis todas las precauciones posibles para no poner en riesgo nuestra morada y a su gente. No obstante, debemos actuar rápido antes de que todo vuelva a la normalidad en Dragen, o no podremos siquiera salir de estos húmedos túneles.

—¿Qué hay del Trueno Carmesí? —preguntó Craig—. ¿No nos podría ayudar con sus fuerzas y su presencia?

Umbra negó con la cabeza.

—Hace días que no sé nada de él. He tratado de acudir al punto de encuentro habitual pero no se ha presentado. Además, lamentablemente, él no dispone de hombres algunos. Se encuentra solo. Sin embargo, su poder equivale al de cientos de ellos. Sería todo un apoyo tenerlo en nuestras filas. De hecho, él es el comandante de este plan. Pero, sinceramente, me temo lo peor… Es demasiado extraño que no haya acudido al punto de encuentro…

—Aún así no podemos bajar la cabeza —intervino Ren—. Con él o sin él acabaremos con esos traidores. Nos hemos valido por nosotros mismos todo este tiempo, ¿no? No hay nada nuevo que no supiéramos. Seguimos teniéndonos a nosotros mismos. Y nosotros mismos acabaremos con toda esta farsa.

—Chicos —se sumó Evine—, mis padres me dijeron ayer que se va a conformar un nuevo Batallón de Purgas y que habrá un acto oficial en el que nombrarán a Birder líder de ese nuevo grupo. Quizás sea un buen momento para actuar, ¿no creéis?

—¡Vaya! ¡Al fin has tenido una gran idea! —Snyde le dio unas palmaditas en la espalda y obtuvo como respuesta un guantazo, a lo que el grupo explotó en una sonora carcajada que retumbó por las catacumbas. Se merecían, aunque efímero, un momento de felicidad y relajación.

—Escuchad —Alakai volvió a tomar la palabra—, aprovecharemos la concentración de gente en la Plaza del Renacer para volver a adentrarnos en el laboratorio. Mientras tanto, Umbra se encargará de contactar con Hale antes del evento para convencerlo y hacer que conduzca a su gente también hacia allí. Una vez todos vean los horrores que albergan esas paredes, haremos que sus experimentos exploten desde dentro y que se vuelvan contra ellos. Destruiremos el reinado de Tempus desde sus entrañas. —Los ojos de Alakai volvieron a encenderse y a adoptar su característica tonalidad eléctrica rebosante de vitalidad y esperanza.

Capítulo XIX

—¿Tú tampoco puedes conciliar el sueño? —Se acercó una figura hablando en voz baja para no hacer mucho ruido y así no molestar a los que ya estaban descansando.

Alakai desvió la mirada y la elevó hacia el techo, en el cual se extendía una gigantesca red de telaraña que vestía aquel húmedo lugar.

—Mañana nos jugamos algo más que la vida… —Suspiró—. Nos jugamos nuestro futuro. El futuro de todos. De todos los que están aquí poniendo sus esperanzas en nosotros. Tanta responsabilidad pesa sobre mis hombros…

Umbra limpió un poco el polvo del suelo con la mano y se sentó a su lado.

—Quizás deberías repartir esa carga entre todos, ¿no crees?

Alakai bajó ahora la vista y la dirigió hacia uno de los oscuros pasillos sin final.

—¿Crees que hay algo más tras esos muros?

—Bueno, yo tampoco he salido nunca. Las bestias oscuras no nos han dejado. Nos han mantenido recluidos tras ellos.

—Y, sin embargo, conoces a alguien que, presupongo, vive en el exterior, ¿no?

Umbra emitió un ligero suspiro.

—Es cierto. O eso creo. El Trueno Carmesí nunca me ha revelado más información de la que ya os he contado. Siempre he querido saber más, pero jamás se ha ido de la lengua. Es un hombre tozudo con sus ideas. Siempre me dice que es por mi bien y por el bien común… Ten en cuenta que me he estado moviendo en terreno enemigo.

—¿Y cómo es él? Me lo imagino como una auténtica leyenda, un verdadero estratega militar y un hombre de fuertes convicciones.

—Salvo en lo último, en todo lo demás has errado. —Alakai alzó las cejas en señal de sorpresa—. Quizás antaño fuera un guerrero legendario, pero me temo que el paso del tiempo desgasta incluso a los héroes. Sin embargo, sigue siendo muy poderoso. —Alakai volvió a mostrar interés en sus ojos—. Pero me temo que todo esto, según él, lo ha orquestado otra persona.

—¿Ghara? —El nombre de su madre brotó subconscientemente de sus labios temblorosos.

Umbra elevó los hombros.

—Puede. Esa es una de las incógnitas de todo esto. Yo solo sé que debe ser alguien realmente audaz y poderoso.

La mirada de Alakai volvió a perderse en la oscuridad de las galerías. Sentado sobre el suelo, apoyado en la húmeda y fría pared de piedra, el muchacho con el brazo de roca de tormenta divagaba en su propia imaginación.

Finalmente, decidió hablar.

—¿Sabes…? Tras todo esto…, a veces me pregunto si de veras conocía a mis padres.

—¿A qué te refieres? —Umbra torció el morro y elevó una ceja.

—Sí, bueno, todo este plan que estaba llevando Ghara junto con mi padre… Baba parece que también sabía algo… No sé… ¿Por qué me lo han escondido hasta ahora? Es como si no confiaran en mí.

—Hasta ahora.

—¿Cómo? —Alakai arrugó el gesto.

—Sí, puede que aún no fuera el momento. Escucha, no porque no te hayan contado su plan, no significa que todo lo que has vivido con ellos y sentido haya sido falso, una ilusión. —Umbra guardó un instante de silencio en el que se le escurrió una fugaz lágrima por la mejilla—. A veces, con el fin de proteger a nuestros seres queridos, hemos de pasar desapercibidos o no hacerlos partícipes de algo que puede salir muy mal. Debemos priorizar su felicidad ante todo lo demás…

—Ya veo… Supongo que, debido a tu misión, también has tenido que tomar decisiones dolorosas…

—Pero, eh, Alakai, jamás dudes que Ghara y Ashray lo dieron todo por ti. Y, por supuesto, lo volverían a dar si vivieran. Ellos te querían más que a su propia vida.

El maltratado corazón de Alakai dio un vuelco y trató de reprimir un llanto que le nacía desde lo más profundo de su ser.

—Venga, vamos. Debemos descansar o mañana no podremos rendir al cien por cien.

—Descuida. Dame unos minutos y volveré a mi improvisada cama. —Sonrió.

—Perfecto —contestó Umbra levantándose—. Y, eh, Alakai, nunca dudes del poder de su amor. Ni del de todos los que estamos hoy aquí gracias a ellos para abrazar una vida mejor. Pronto conseguiremos nuestros sueños. Pronto conseguiré contactar contigo, hermanito.

Villa De La Cola

—Señor Hale, mis disculpas por asaltarle de esta manera.

El Líder de la Villa de la Cola estaba en su despacho reunido con un pequeño grupo de asesores personales con los que debatía el futuro de su ciudad. La violenta entrada de Umbra, completamente vestido de oscuro para que no se le reconociera, hizo que el viejo Líder cayese hacia atrás con su propia silla como consecuencia del susto.

—¡Guard…!

—Solo he venido a hablar con usted. No pretendo hacerle daño. Por favor, tiene que escucharme. ¿Puedo quitar la mano de su boca?

El hombre, envuelto en el suelo con su propio y extenso mantón leonado ambarino, dejó de forcejear y asintió todavía sin fiarse mucho del encubierto Umbra. ¿Qué otra opción le quedaba?

—Por favor, si no es mucho pedir, rogaría tener esta conversación a solas con usted.

—¿¡Y cómo sé que no acabará conmigo!? ¿¡O me secuestrará!? ¿¡O quién sabe lo que puede hacerme!? —El hombre lampiño no dejaba de hacer aspavientos y gritar a la par que mantenía una posición defensiva.

—¿Acaso cree que no le hubiera matado ya si hubiese querido? En la misma caída, podría haberle cortado la garganta. Insisto, necesito hablar con usted. —Umbra desvió la mirada hacia el resto de personas aterrorizadas y volvió a centrar su atención en Hale—. A solas. Dígales a sus hombres que se marchen.

Hale titubeó por un instante, pero, finalmente, hizo un gesto con la cabeza y le indicó a su séquito de asesores que los dejaran a solas.

—¿Quién es usted?

—No puedo revelarle mi identidad, pero sí puedo decirle que pertenezco a Antrum.

—¿¡A esos traidores!? ¡Maldita sea! ¡Guard…!

De nuevo, Umbra se acercó peligrosamente a él llevándose las manos al cinturón, donde escondía una afilada daga que brillaba ante el fuego de la chimenea.

—Ya le he dicho que no vengo a hacerle daño. Al contrario —Se separó nuevamente de él—. Necesitamos que colabore con nosotros.

—¿¡Que colabore con unos herejes!? ¿¡Acaso están locos!?

—Señor Hale, usted mismo vio lo mismo que nosotros aquel día.

—¿A qué se refiere?

—A los arúspices liberando a las bestias oscuras sobre las murallas. Nosotros no somos el enemigo.

—¿¡Los arúspices!? ¡Pero si incluso vestían sus mugrientas ropas! ¡No se oculten tras ellos!

Umbra sacudió la cabeza con cierto desespero.

—Señor Hale, he venido a hablar con usted con total sinceridad, precisamente, porque sé que es un gran Líder y le tengo en alta estima. Sé que lucha por su gente y que, en estos momentos, su futuro pende de un hilo. Por supuesto, sé también que es bastante inteligente. ¿Acaso usted no pondría los símbolos de sus enemigos sobre su cuerpo cuando va a realizar una acción que puede que sea vista o descubierta por alguien? Estoy seguro de que ha sido obra de Tempus…

Hale se rascó su cabeza lampiña a la par que trataba de asimilar lo que Umbra exponía.

—O más bien del Alto Arúspice… Ese hombre… me da mala espina. No sé… ¿A qué se refiere con que el futuro de mi gente pende de un hilo?

Umbra recobró una respiración bastante más pausada. Hale parecía que finalmente escuchaba y no solamente oía.

—Oh, vamos, con el recién ascenso de Ignis como Embajadora de Villas, ahora ya nada les frenará para que el norte de Dragen sea más prolífero con respecto al resto de ciudades. Ha sido una jugada maestra por su parte. Y, claramente, su ciudad está abocada al fracaso y al abandono junto con la nueva Villa de la Garra.

—Disculpe, pero nuestros recursos siguen siendo los más importantes en este crudo y extenso invierno. No pueden prescindir de nosotros ni dejarnos aislados por su pretensión de poder.

—¿De veras cree eso? ¿Tantos años como Líder y habiendo sufrido las acometidas de Ignis, Rog y Maw y aún no ha aprendido la lección? ¿De nuevo se va a dejar engullir por su sed de poder?

—La Villa de la Cola siempre será una ciudad austera. Pero…, a todo esto, ¿qué ha venido a proponerme? ¿Una alianza? Supongamos que las cosas suceden como usted explica, sigo saliendo ganando con ellos. Como le he dicho antes, los frutos de invierno y el hierro son ahora primordiales por razones obvias. Es totalmente imposible que seamos olvidados. Recuerde que vivimos aquí. No nos pueden desplazar de nuestros hogares ni enviarnos a todos a la guerra. Lust consiguió esa condición con su ascensión.

—Pero Lust ya no está —sentenció Umbra—. Y, si estuviera tan seguro, ¿qué hacía manteniendo una reunión con sus asesores?

El temple de Hale flaqueó y le hizo titubear.

—¡N-nada que a usted le incumba! ¿¡Acaso no hay más temas que tratar en esta vasta Villa que ese!?

—No se ponga usted nervioso, Hale. Permítame que vaya al grano. Quiero que se una a Antrum y recuperemos el poder para sus legítimos herederos: su pueblo, la prole de Akuma.

—¿La prole de Akuma? ¿Así se denominan? Pensaba que renegaban de su historia, de sus raíces.

—Eso han tratado de divulgar siempre Tempus y sus secuaces. Pero no es así. La realidad dista mucho más de eso y es bastante más compleja.

—¿Y cuál se supone que es ese plan maestro? —preguntó Hale con cierto esquive pero manteniendo el interés.

Umbra esbozó media sonrisa bajo la oscura capucha que ocultaba su rostro.

—Tiene que acompañarme.

—¿Acompañarle? ¿A dónde?

—Voy a mostrarle la verdad a usted y a su gente. Necesito que los guíe hacia un lugar. Vamos a retirar el telón de su función.

Capítulo XX

La gente de Dragen volvía a concentrarse en torno a la Plaza del Renacer. Bajo el implacable e intempestivo cielo, que no dejaba de escupir copos de nieve helados, esta vez, el gélido clima no los iba a amedrentar, no. Tenían mucho que celebrar. Frente a ellos, un guerrero de cuerpo atlético protegido por una armadura albina iba a recibir su nuevo rango gracias a su particular dedicación, si bien no todos estaban de acuerdo, como era el caso de Sef, que, oculta bajo su yelmo, apretaba los dientes con fuerza debido al gran resentimiento que profesaba a su compañero de armas.

—¡Saludos de nuevo! —Tempus dio un paso al frente y elevó los brazos al cielo a la vez que el Vuelo Real, situado por toda la Plaza, respondía golpeando el mango de sus armas contra el suelo—. Me agrada que la mayoría de ustedes haya podido acudir a la ascensión de este honorable caballero. Pero no teman, aquellos que hoy no se encuentran aquí, están haciendo incluso un bien mayor con su dedicación a la reparación y reestructuración de la nueva Villa de la Garra. Por ello, no duden ni un momento de que se les recompensará como es debido y, por supuesto, también a ustedes, que han decidido invertir en el futuro de Dragen. Pero no nos dilatemos más. Hoy el protagonista es el guerrero del Vuelo Real: Birder, mi caballero. —Se volteó hacia él desenvainando su legendaria y ornamentada espada. Ni siquiera los copos de nieve, que caían sin cesar, se atrevían a posarse sobre su apurado filo. Tempus la dejó caer sobre el hombro del guerrero mientras este permanecía arrodillado ante él—. Por la gloria de Akuma, por la Corona de Dragen y por la Orden de los Arúspices, yo, Tempus, le ordeno Capitán del nuevo Batallón de Purgas.

Antigua Villa De La Escama

Por otro lado, Alakai, Ren, Evine, Snyde, Craig y el resto de aldeanos que moraban en las catacumbas del templo se dirigían con sigilo hacia el lugar donde se ubicaba el laboratorio de Palacio.

—No sabía que todo este entramado cavernoso llegaba hasta el templo —dijo Snyde siguiendo el paso del resto de sus compañeros, que avanzaban a gran velocidad por las oscuras galerías.

—Es toda una auténtica base de operaciones —afirmó Craig.

—¿Creéis que Umbra habrá podido convencer a Hale? —preguntó Evine.

—Ni lo dudes. Ese hombre es muy persuasivo. Me recuerda a alguien… —expuso Alakai.

—¿A qui…?

—Prestad atención y centraos —la interrumpió Ren—. No debemos hacer ruido. Ya casi estamos. Nuestras voces podrían alertar a los guardias que se encuentren frente al laboratorio.

—Tiene razón. Sigamos en silencio —dijo Alakai volteando la cabeza hacia atrás para comprobar que todos los aldeanos los seguían.

Hoy, todo por lo que han luchado papá y mamá dará sus frutos. Hoy saldrá el sol de nuevo.

Laboratorio De Las Bestias Oscuras

—Hale, debemos aguantar aquí unos minutos más, hasta que llegue el resto del equipo.

—¿¡Qué ha hecho!? ¡Acaba de matar a uno de ellos! ¡Ahora somos cómplices! ¿¡De esto trataba su plan!? ¿¡De forzarnos a él por medio de manchar también nuestras manos!?

A su espalda, muchos de los ciudadanos de la Villa de la Cola, que también habían acompañado a su Líder por petición del mismo, se echaban las manos a la cabeza por lo que acababan de presenciar.

Umbra sacó su daga del cuello del arúspice que estaba tendido sobre el suelo y limpió la sangre en la tela de su vestimenta.

—No teman, ya comprenderán el porqué de estas frívolas acciones una vez crucemos esta pared.

—¿Cruzar la pared? —Una vez tras otra, Hale abandonaba un estado de estupefacción para sumergirse en otro.

—Sí, con este anillo de la Orden de Ceniza accederemos al interior del laboratorio en cuanto Alakai y el resto lleguen.

—¿Laboratorio? Maldita sea, por qué habré aceptado este disparate… ¡Van a hundirme a mí y a mi Villa! —masculló Hale entre dientes.

—Ahí vienen —se limitó a contestar Umbra.

—¡Umbra!

—¿Qué tal estáis, chicos?

—Veo que todo va según el plan —afirmó Alakai con gesto victorioso—. Sigamos así.

—No bajéis la guardia —intervino Ren arrodillándose frente al cadáver e inspeccionando la galería—. Me parece muy extraño que solo hubiese uno de ellos defendiendo el laboratorio.

—Quizás estemos cayendo en su trampa —apuntó Snyde.

—Igualmente no tenemos una estrategia mejor. Debemos seguir adelante —dijo Craig.

—Si tan solo Ánima estuviese aquí… —murmuró Evine.

—Vamos. —Se recompuso Ren—. Debemos apresurarnos. El evento de formación del nuevo Batallón de Purgas debe estar a punto de finalizar.

Umbra asintió con la cabeza y colocó el anillo sobre la muesca, haciendo que la gruesa pared girara sobre sí misma y abriendo un camino a aquel lugar de pesadilla.

Pese a que la gran mayoría de cápsulas estaban ahora vacías, otros tantos conciudadanos habían finalizado su transformación y, ahora, su aspecto había perdido toda humanidad, replegándose sobre sí mismos y adoptando una forma alada en podredumbre. Aleteando, golpeando y lanzando dentadas a los cristales que los separaban de la realidad, las recientemente transformadas bestias oscuras estaban hambrientas, y sus instintos se agudizaron tras avistar a los intrusos.

—Pero ¿qué…? —Hale no daba crédito a lo que estaba viendo, al igual que el resto de su gente, que se escondía tras su Líder y se tapaba los ojos horrorizada. Algunos gritaban aterrados, otros vomitaban en una esquina y a otros la ira los asaltaba.

De pronto, un insoportable pesar cayó sobre sus hombros. Una poderosa presencia parecía adueñarse de aquella gigantesca sala con solo poner un pie en ella.

—Es cierto —resonó una poderosa voz—. Tenemos a varias bestias oscuras aquí para estudiarlas y para aprender sus puntos débiles con el fin de poder derrotarlas posteriormente con mayor facilidad. Sin embargo, las hemos recogido de los exteriores del muro. Nosotros no transformamos a nuestros ciudadanos en «estas cosas». —Un remarcado asco impregnaba sus palabras—. La Orden de los Arúspices nos dedicamos al culto del Dragón Eterno y a aquellas tareas que nadie quiere realizar pero que, lamentablemente, son necesarias para nuestra supervivencia. Pero lo que hicieron esos traidores… Crearlas y expulsarlas fuera de los muros… ¡Es inhumano! ¡La Orden de los Arúspices jamás experimentaría con su gente!

La abultada figura del Alto Arúspice golpeó el suelo con su báculo y el laboratorio escondido en las profundidades del entramado cavernoso comenzó a temblar.

—Y, Hale…, ¿cómo ha podido caer tan bajo…? ¿Cómo ha dejado que esos herejes le laven el cerebro? Es una lástima, lo tenía en alta estima, la verdad. Sin embargo, entiendo que ha sido usted el que ha obligado a sus ciudadanos a venir hasta aquí. Por eso, y como acto de misericordia, dejaré que su pueblo se marche.

Los aldeanos de la Villa de la Cola comenzaron a dudar y, poco a poco, fueron saliendo de aquel lugar con auténtico pavor y confusión.

Hale, completamente desbordado, cayó de rodillas y clamó al cielo.

—¡Maldita sea! ¿¡Ahora a quién se supone que he de creer!? ¡Ya ni siquiera se trata de mi vida misma, sino de la verdad! ¿¡Quién miente!? ¿¡Quién dice la verdad!? ¿¡De veras he sido manipulado!?

—Ya ha visto lo que hay aquí. Sus ojos no le mienten —aseveró Umbra con gesto más serio de lo usual—. Sigue en el bando correcto, Hale. Solo debemos acabar con…

De pronto, el Alto Arúspice hizo un gesto con la mano y un puñado de guardias del Vuelo Real accedieron a aquel lugar.

—Parece que la cosa se va a complicar —murmuró Snyde.

—De otra forma, sería muy aburrido —contestó Craig cerrando los ojos, entrando ya en su habitual estado de meditación.

—Quédese atrás. Nos encargaremos de esto y seguiremos con nuestra misión. Nosotros le protegeremos —dijo Alakai ajustándose el yelmo.

—¡Hasta aquí habéis llegado!

El Alto Arúspice volvió a golpear el suelo con su báculo y una serie de puntiagudas escamas gigantes brotaron de él, generando gruesas fisuras en la roca y separando la formación del grupo.

—¡Tened cuidado durante el combate! ¡No podemos perder a nuestros ejemplares! —advirtió el adalid de los arúspices al Vuelo Real.

—Eh, chicos, podríamos emplearlas en nuestro favor —sugirió Evine.

—No —contestó Umbra—. Aunque ataquen a ambos bandos por igual, nosotros tampoco debemos soltarlas. Tenemos las de perder. Estamos en su territorio. También debemos evitarlas, pues, en caso contrario, por puro desgaste, nos acabarían derrotando. Y, ni contemplando esa estrategia, pueden arriesgarse a perder a sus ejemplares de pruebas. Tomemos ventaja de esa situación y pelead con cuidado.

—Con todo el cuidado con el que se puede pelear —bromeó Snyde elevando los hombros.

Umbra esbozó una ligera sonrisa.

—¡A por ellos! ¡Por Antrum! ¡¡¡Por la verdad!!!

Capítulo XXI

Decenas de pequeños fragmentos de rocas caían sobre el lúgubre laboratorio. Sus paredes se estremecían ante el descomunal poder del Alto Arúspice, que esta vez no los iba dejar escapar de ningún modo. De ellas, y del propio suelo, gigantescas escamas afiladas se alzaban cortando las duras piedras como si fuesen mantequilla. Rápidamente, tratando de esquivar semejante ataque, Umbra, Ren, Snyde, Evine y Craig saltaron hacia diferentes lugares. Alakai, por su parte, aprovechó la inercia de la salida de una de las escamas para apoyarse sobre ella y abalanzarse sobre el Alto Arúspice con gran agilidad.

Pero no iba a ser tan fácil.

Dos guerreros de armadura albina se entrometieron en su camino, asaltándolo por ambos flancos y hundiendo sus botas de acero en la espalda del chico, que rebotó con suma dureza contra el suelo.

—¡No eres digno de tocarme! —le espetó el adalid con tal descomunal furia que hizo sacudir con más fuerza aún la caverna en la que se instalaba el laboratorio.

Ren, lejos de quedarse observando la escena, aprovechó el leve momento de distracción para arremeter contra el Alto Arúspice. Con las Garras Dragenianas desplegadas, y acercándose por su lado derecho, el muchacho de ojos heterocromáticos se lanzó contra el hombre de gruesa figura. Sin embargo, el adalid contestó con una agilidad inaudita para su forma física. Extendiendo sus propias Garras de Akuma, enfrentó a las de Ren y llegó a arrancarle de cuajo algunas de las afiladas uñas durante el brutal choque.

—No podía ser tan sencillo, ¿verdad? —murmuró Ren. La adrenalina del momento, del combate, hacía que no sintiera dolor alguno.

—¿Con quién crees que estás peleando, joven? —El Alto Arúspice esta vez hizo crecer dos puntiagudas escamas algo más pequeñas y las lanzó contra el campeón de la Villa del Fuego.

Con cada metro que avanzaban, parecían devorar el suelo, dejando una gran cicatriz a su paso, pero, afortunadamente, Ren pudo esquivarlas gracias a una vigorosa batida de su ala oscura en el último momento.

De pronto, uno de los guardias del Vuelo Real también lo asaltó con una llamarada que, si llega a alcanzarle, hubiese hecho añicos su armadura oscura. Pero, una vez más, Ren consiguió esquivarla por muy poco, apoyándose en la rocosa pared y tomando nuevamente impulso para atacar al Alto Arúspice.

Poco a poco, Ren fue adquiriendo cada vez más y más velocidad corriendo sobre el muro de piedra y apuntando con una gigantesca llamarada hacia el adalid. Pero algo parecía ir mal. El Alto Arúspice se mantenía inmóvil en su sitio, no temía el ataque ígneo en absoluto. En su lugar, parecía incluso relajado, confiado.

—Se acabó —susurró.

—¡Cuidado, Ren! —le avisó Alakai a lo lejos.

Inesperadamente, las dos escamas que el adalid había lanzado con anterioridad volvieron con efecto potenciado, como si de un boomerang se tratara. Igualmente resquebrajando el duro suelo a su paso, creaban profundas grietas por las que se movían peligrosamente y con gran velocidad hacia Ren. Si no llega a ser por el aviso de Alakai, los miembros inferiores del campeón de la Villa del Fuego hubieran sido seccionados en mil pedazos.

¡Maldición! ¡Debo prestar más atención al terreno y a lo que hace ese malnacido! A fin de cuentas, no es el líder de la Orden de Ceniza por nada…

Alakai aún forcejeaba con los dos guerreros de armadura albina cuando decidió prender su cuerpo en llamas para poder zafarse de ellos. Como si fuese una auténtica bomba de fuerza, el cuerpo de Alakai estalló en fuego y sus adversarios salieron despedidos hacia atrás, siendo arrastrados por varios metros como consecuencia de la onda expansiva.

—Habéis calentado al muchacho, je, je, je —se oyó bromear a Snyde, que también peleaba contra otros dos guerreros junto a Evine.

El huérfano Puño de Hierro se puso en pie y dirigió sus eléctricos ojos envueltos en pura ira hacia sus dos contrincantes caídos. Entonces, con un nuevo estallido, aprovechó el impulso generado para avanzar hacia adelante y abalanzarse como un misil contra uno de ellos con las Garras Dragenianas desplegadas, logrando asestarle un descomunal tajo en el hombro. A su lado, el otro guardia del Vuelo Real se había recompuesto rápidamente y también se dirigía con gran peligro hacia el muchacho. Sin embargo, Alakai utilizó su brazo de roca de tormenta como escudo e hizo que las uñas de su adversario se clavaran en él, tirando con gran fuerza de su brazo y haciendo que el hombre impactara con suma violencia contra el suelo, dejándolo incluso aturdido durante un instante.

Desgraciadamente, el guerrero que había recibido el tajo en primer lugar no iba a desperdiciar ese escaso instante que Alakai le había proporcionado.

Con gran celeridad, el soldado canalizó una gigantesca llamarada que lanzó contra el cuerpo del joven, haciendo que saliese despedido hasta impactar contra una de las rocosas paredes, generando una pequeña avalancha como consecuencia de la colisión.

—Malditos cobardes… Aparte de enfrentaros a mí en mayoría numérica, ¿también utilizáis sucias estrategias de combate? —El muchacho se levantó del suelo limpiándose el polvo y escupiendo algo de sangre—. ¡¡¡Pero vuestro patético fuego no hace más que avivar el mío!!!

Durante un segundo, hasta los más recónditos lugares del laboratorio se iluminaron. De la boca de Alakai brotó una densa y gigantesca bola de fuego que lanzó contra los dos guerreros, que fueron completamente absorbidos por las llamas con tintes negruzcos, desintegrando también gran parte del mobiliario restante a su paso.

A la par que sus compañeros, Snyde y Evine trataban de igualar el ritmo de sus dos oponentes. Pero, conforme se sucedían los minutos, cada vez la desventaja era más evidente. El alto nivel de combate de los guerreros del Vuelo Real los tenía ya bastante cerca de su límite.

—¿Estás… bien? —preguntó Snyde jadeando a la par que se limpiaba con el brazo el sudor de la frente.

—Sí… O eso creo —contestó Evine contemplando la sangre que manaba de una de sus piernas.

—Tengo una idea. ¿Ves aquella especie de estalactitas gigantes? —La joven guerrera desvió la mirada hacia unos descomunales y afilados fragmentos rocosos que pendían del techo de la caverna—. Yo los distraeré en la mayor medida de lo posible mientras tú vas lanzando algunos bolazos de fuego a su ubicación. Trataremos de ablandar su estructura y hacer que con un golpe caigan y empalen a esos engreídos.

Evine asintió y, repentinamente, recibió un veloz rodillazo en la barriga que le hizo escupir saliva.

—¡Evine!

Pero Snyde también se vio asaltado por otro guerrero, que clavó sus afiladas uñas en uno de los brazos del delgado muchacho.

Evine se recompuso rápidamente y emitió un fogonazo frente a ellos que los hizo retroceder.

—Esta vez… esta vez… ¡prometo ser de utilidad! —se desgañitó abandonando toda sensación de dolor—. ¡Vamos, Snyde!

Snyde esbozó una sonrisa cómplice y tomó la iniciativa junto a ella.

Pero no todo es actitud. De entre la lluvia de golpes que trataba de asestarles Snyde, quizás solo un par de ellos dieron en el blanco; el resto fueron fácilmente esquivados por sus oponentes o contestados. De nuevo, volvían a estar en serios problemas.

Debo aguantar un poco más…

Snyde trataba de no pensar en el dolor de cada contragolpe mientras Evine dirigía varios cañonazos ígneos al frente y, con gran cautela, apuntaba otros hacia la base de las afiladas estalactitas.

Poco a poco, el muchacho de pelo rojizo iba retrocediendo hacia el lugar deseado. Con la cara llena de moratones, sangre y algunas brechas, los dos integrantes del Batallón de Purgas finalmente visualizaron las estalactitas sobre sus cabezas.

—¡Ahora! —gritó Snyde.

Evine aprovechó el impulso de un golpe ascendente que le propinó uno de los guardias del Vuelo Real para derribar un par de gigantescas formaciones rocosas que pendían del techo y las dejó caer sobre ellos. Sin embargo, los guerreros de élite de Dragen no iban a ser derrotados tan fácilmente. Lejos de ser siquiera dañados, los soldados de armadura albina golpearon las estalactitas que caían a gran velocidad hacia ellos, haciéndolas estallar en mil pedazos.

Un sudor frío se adueñó del cuerpo de ambos.

A escasos metros de ellos, Craig se medía de tú a tú con otro de los guerreros que acompañaban al Alto Arúspice.

Las Garras de Akuma del campeón de la Villa de la Cola entrechocaban con las Dragenianas del integrante del Vuelo Real. En un baile de esquives, golpes y sólidas defensas, Craig mantenía la concentración y perseverancia que le caracterizaban. Sin embargo, su oponente parecía perder la paciencia. Hasta ahora, ninguno de los dos había errado ni acertado en sus arremetidas. Pero el impávido Craig se había percatado de esto en los movimientos ligeramente más toscos de su rival. El muchacho tatuado se agachó para esquivar un derechazo y tomó impulso para asestarle un golpe crítico en la mandíbula, lo que hizo que el yelmo albino del guerrero se resquebrajara y se quebrara, liberando un rostro femenino tan duro como implacable.

—¿¡Cómo osas…!?

Craig se limitó a cerrar nuevamente los ojos y a concentrarse en el combate.

Ahora sí, el duelo entre estos dos guerreros de élite se ponía serio.

Ren, lejos de doblegarse ante el infinito poder del Alto Arúspice, canalizó una explosión ígnea frente a su boca a la par que trataba de acertarle con una lluvia de puñetazos. Pero el Alto Arúspice, con mayor experiencia en combate que él, se percató de lo que quería realizar y saltó hacia atrás, reubicando su posición y canalizando ahora él una descomunal bola de fuego con matices oscuros que, si llegaba a rozarle, sería su fin.

Adelante. ¡Muéstrame todo lo que tienes!

Con una velocidad vertiginosa, Ren comenzó a correr alrededor de la figura del adalid para que le fuese imposible acertar su ataque. Sin embargo, con cada segundo que pasaba, la bola crecía cada vez más y más.

¿¡Acaso piensa suicidarse!?, pensaba Ren sin quitarle la vista de encima a su rival. El más mínimo desliz supondría su aniquilación.

De pronto, el Alto Arúspice tomó su báculo y golpeó con fuerza el suelo, haciendo que este vibrara y que Ren perdiese el equilibrio debido a la gran velocidad a la que corría. Entonces, la dantesca bola de fuego se desprendió de las fauces de su máscara de dragón y el hombre del hábito oscuro saltó hacia arriba con gran agilidad, dejando que la bola de fuego cayera a peso de plomo contra el rocoso suelo, creando un gigantesco socavón en más de la mitad del extenso laboratorio y dañando gravemente el acceso al mismo.

Ren había conseguido esquivar la mayor parte del ataque impulsándose con su ala oscura durante el momento más crítico de su desequilibrio, pero no había sido suficiente. Su brazo y su pierna izquierdos estaban ardiendo sin cesar como consecuencia del fuego oscuro. Ren creaba una y otra vez nuevas escamas protectoras en sus miembros para que el fuego no devorara su piel y el resto de su cuerpo, tratando de contenerlo, pero el coste de la regeneración continua no era precisamente barato...

Debo acabar el combate cuanto antes o las llamas me consumirán…

Una vez más, lejos de amedrentarse por la diferencia de poderes, Ren cargó con toda la furia del mundo concentrando también su fuego con matices oscuros en su puño derecho.

Esto va por ti, Ánima, tú me lo enseñaste.

Mientras el adalid caía de nuevo al suelo tras su anterior ataque, y aprovechando la humareda que se había formado, Ren apareció tras él guardando el máximo de los sigilos posibles y alzó su Garra Drageniana envuelta en llamas, dispuesto a introducirla en su imponente máscara esquelética.

—¡Se acabó! ¡Este es tu fin!

Pero los ojos de Ren no daban crédito. Su brazo había dejado de moverse y notaba una fuerte presión en la muñeca. El Alto Arúspice había reaccionado a gran velocidad y lo había sujetado con sus dos manos, quemándose ambos miembros superiores con el contacto.

—Maldita rata —murmuró—. ¡Ya estoy harto de juegos! ¡Aquí acaba tu miserable vida!

De nuevo, el ambiente se hizo pesado y Ren pudo contemplar los ojos llenos de odio, ira y poder que resplandecían tras la esquelética máscara de dragón. Frente a él, un haz de oscuridad comenzaba a tomar forma a escasos centrímetros de su rostro.

—¡¡¡Muere!!!

Un finísimo haz de fuego impactó contra la figura del Alto Arúspice, dañando y atravesando la cubierta de escamas que protegía su cuerpo bajo el holgado hábito.

Así, Ren se liberó de la pinza del adalid de la Orden de Ceniza y vio como había salido despedido hacia lo más profundo del laboratorio, rebotando varias veces durante el trayecto en varias cápsulas.

—¿Estás bien? —Alakai le tendió la mano.

—Por supuesto. —Se levantó Ren sin aceptar su ayuda—. Yo he empezado este enfrentamiento y yo lo acabaré.

—Ren, necesitamos combinar nuestros poderes para derrotarlo. Uno solo no puede conseguirlo.

—He dicho que yo lo haré. —Ren acercó su encendido y magullado rostro al de Alakai.

A lo lejos, unas palmadas resonaban en la caverna e interrumpían las palabras de los dos miembros de Antrum.

—¡Bravo! ¡Nunca nadie había logrado hacerme siquiera un rasguño! ¡Le felicito, Puño de Hierro!

—Pero ¿¡qué…!? —A su lado, el campeón de la Villa del Fuego parecía no dar crédito a lo que acaba de descubrir.

Una vez la humareda se disipó, la gruesa figura del Alto Arúspice se hizo visible con un roto a la altura del pecho de su vestimenta. En él, una cicatriz con la forma de una llamarada renaciendo de sus cenizas tomaba forma diviendo el torso del adalid en dos.

Ren cayó de rodillas presa de la ira, la confusión y el desengaño.

—¿Por qué…? ¿¡Por qué!? —Ren no paraba de golpear el suelo con todas sus fuerzas, haciendo incluso que retumbara todo el laboratorio.

—¿¡Qué sucede!? —preguntó Alakai con gran preocupación.

—¡Maldito…! ¡Quítate esa ridícula careta ahora mismo! —Los ojos de Ren adoptaron una tonalidad como nunca antes. La marea de uno de sus ojos parecía crecer por momentos, como si de un tsunami se tratara, mientras que el fuego del otro también se avivaba con furia.

—Al fin has descubierto mi identidad, ¿eh?

—¡Cállate! ¡Deja de hablar! ¡Quítate esa estúpida máscara!

—Supongo que ya no hace falta que me esconda más. —El Alto Arúspice caminaba con calma hacia Ren y Alakai, tomando la esquelética máscara y quitándosela del rostro—. Veamos adónde te lleva tu odio… Veamos cuán lejos puedes llegar…

—¿¡Leréas!? —Alakai se quedó completamente petrificado y ojiplático.

—¿¡Qué demonios…!? —Hale, protegido por Umbra, tampoco daba crédito a lo que sus ojos le mostraban.

—¿¡Por qué alguien como tú…!? ¡No puede ser! ¡Si tú eras buena persona…! ¿¡Qué te han hecho!? ¿¡También han experimentado contigo!? —La mente de Alakai trabajaba a mil por hora.

—¿Experimentar conmigo? —Leréas estalló en una sonora carcajada—. Recuerda, querido Alakai, que aquí el único que experimenta soy yo.

—¿¡Cómo te atreves…!? —Ren apretaba la mandíbula con tanta fuerza que parecía que se iba a romper los dientes—. ¿¡Cómo eras capaz de mantener una actitud envidiable para todos y una penosa como esta!? ¿¡Qué tipo de monstruo eres!? ¡Eres peor que esas bestias!

—Tenía que mantener un perfil bajo, hijo mío. A veces incluso lo dis…

—¡No soy tu hijo! —le espetó Ren—. ¡No soy el hijo de un monstruo como tú! —Las pulsaciones del campeón de la Villa del Fuego continuaban aumentando—. ¡Esos discursos de odio que dabas en la Plaza del Renacer…! ¡Y luego en casa esa hospitalidad que brindabas al resto del mundo…! ¡Maldito embustero! ¡¡¡Te odio!!! ¡¡¡Maldita sea!!!

—Oh…, cómo duele que un hijo pronuncie esas fatales palabras ante su padre… Me haces tanto daño, hijo mío… —Leréas elevaba el brazo y se lo llevaba a la boca con evidente burla.

Ren no pudo soportar una vez más las agudas palabras de su progenitor y, como un auténtico vendaval, cargó contra él.

Esta vez, sus Garras Dragenianas adoptaron una forma mucho más vasta y afilada, con unas dimensiones que casi duplicaban las de su habilidad original. Ren acababa de desarrollar las Garras de Akuma y, esta vez, él fue el que rebanó parte de las uñas de Leréas.

—Así que el niño se revuelve contra su padre… ¡Tendré que castigarte como siempre debí haber hecho!

El Alto Arúspice hizo ascender nuevamente una escama gigante desde el suelo que golpeó a Ren en el torso, dañando considerablemente la nueva armadura oscura de Antrum. Inmediatamente después, Leréas convocó una explosión de fuego a su alrededor que hizo que Ren se estrellara contra uno de los muros de roca, creando un gran agujero en él y haciendo que la estructura del laboratorio se tambaleara nuevamente.

Ren, aún con su brazo y pierna izquierdos cubiertos por las llamas oscuras de antes, se levantó ignorando el dolor y advirtió a Alakai con fiereza.

—¡Ni se te ocurra entrometerte! ¡Tengo que resolver esto por mí mismo!

Abundantes regueros de sangre manaban de las heridas de Ren que plagaban su cuerpo. Su respiración comenzaba a acelerarse. La visión se tornaba poco a poco algo borrosa. Pero debía continuar. Por Ánima, por su familia, por él.

Las férreas cápsulas donde se alojaban algunas bestias oscuras aún soportaban algunos de los golpes que amenazaban su íntegra estructura. Sin embargo, pese a la caótica batalla, los guerreros de Dragen habían aprendido a pelear evitando daños colaterales, por lo que era realmente sorprendente admirar el escenario de combate completamente destruido a la par que las cápsulas mantenían su forma.

—¡Rendíos ya! ¡Su Majestad debe estar al venir junto con el resto del Vuelo Real! —advertía la guerrera a Craig.

Este, lejos de contestarle y perder la concentración, se limitaba a detener y contraatacar con una velocidad vertiginosa. El campeón de la Villa de la Cola estaba ofreciendo todo su potencial y, aún así, no conseguía decantar el combate en su favor. Repentinamente, la guerrera esquivó a la perfección uno de los zarpazos de Craig y aprovechó la inercia del brusco movimiento para agarrarlo del brazo y lanzarlo contra el suelo. El crujido de las escamas del muchacho tatuado se oyó por toda la caverna. Fragmentadas en mil pedazos, las escamas que hacían de escudo sobre su piel se esfumaron y otras nuevas crecieron bajo estas.

Craig emitió un grito de dolor. Pese a la amortiguación y sólida defensa que le proporcionaban, encajar un golpe así le había costado, probablemente, alguna que otra fractura.

La guerrera del Vuelo Real le puso la bota de acero sobre el cuello, comprimiéndole la tráquea y haciendo que sufriera con cada respiración.

—¡Aquí acaba tu miserable vida, hereje! —le espetó escupiéndole en la cara.

Poco a poco, Craig iba perdiendo la consciencia. Millones de puntos negros comenzaban a obstaculizar su visión. Las palabras de su agresora cada vez eran más distantes. Su frecuencia respiratoria cada vez era menor. Sus brazos y sus piernas comenzaban a entumecerse. De pronto, un fortísimo latido sacudió su cuerpo al completo. Una sensación extraña parecía invadir su rostro.

¿Qué sucede…?

Un parpadeo.

Luz.

Otro parpadeo.

Oscuridad.

¿Qué ha pasado…?

Frente a él, el cuerpo de la guerrera del Vuelo Real descansaba en un charco de sangre con un enorme agujero en el pecho que la había atravesado por completo.

Snyde y Evine, gravemente heridos, respiraban con dificultad como consecuencia del dolor. Delante, los dos guerreros del Vuelo Real se mantenían estoicos y no les daban tregua alguna. Arremetiendo una y otra vez contra ellos, continuaban hiriéndolos sin dejarles siquiera momento alguno para elaborar una estrategia.

—Evine… —Un puñetazo voló hacia su cara—. Debemos… —otro impactó contra su vientre—escapar de aquí. —Una última patada lo envió contra la pared—. Hagamos tiempo hasta que puedan ayudarnos.

—No sobreviviremos tanto tiempo… —Un proyectil ígneo impactó contra parte de su torso como consecuencia de sus torpes y cansados movimientos—. Debemos ganarles nosotros solos. —Un contundente zarpazo con las Garras Dragenianas de otro de los guerreros contra la muchacha, que rápidamente se llevó las manos al pecho para taponar la herida que le acababan de abrir.

—¡Evine…! —Una poderosa patada silenció a Snyde.

—Patéticos… Ha llegado el momento de purgar a la escoria del Abismo —aseveró uno de ellos.

Una gran aura de poder se acercaba vertiginosamente.

—¡¡¡Quitadles vuestras sucias manos de encima a mis compañeros!!! —Alakai, que había dejado a Ren peleando solo contra Leréas, se percató de la peligrosa situación de Evine y Snyde, que se encontraban contra las cuerdas.

Con su puño de roca de tormenta envuelto en llamas, el campeón del Torneo Celestial atravesó la garganta de uno de los soldados del Vuelo Real, dándole muerte en el acto.
Sin embargo, el movimiento del otro fue mucho más grácil y acertado. Raudo y veloz, esquivó el ataque del otro brazo de Alakai y se posicionó junto a los malheridos Evine y Snyde. Desplegó nuevamente sus Garras Dragenianas y las dirigió contra la cabeza de ambos.

—¡¡¡No!!! —se desgañitó Alakai sin poder reaccionar a tiempo.

La sangre empapaba el frío suelo. El aroma a hierro se introducía por las fosas nasales de Alakai, haciendo que su sed de combate y venganza se volviese a intensificar.

El soldado se giró con lentitud, estremeciéndose, los ojos a punto de salírsele de las órbitas.

—Disculpadme por no actuar. No podía dejar a Hale solo. Él es uno de nuestros efectivos más importantes. Lo necesitamos vivo.

Umbra se había estado posicionando poco a poco cada vez más cerca de los dos guerreros que acosaban a Evine y Snyde con el fin de ayudarlos. Con ambas dagas aún introducidas en el escaso espacio que había entre el yelmo y el peto de placas del soldado, Umbra las sacó con cuidado y las limpió en una de sus botas.

Ren volvió a correr a gran velocidad hacia Leréas, que lo esperaba inmóvil en posición defensiva. Tras el violento choque entre ambos, Ren y el Alto Arúspice intercambiaban puñetazos, zarpazos y patadas a una velocidad difícilmente seguible por el ojo humano. Esta vez, el combate iba en serio. Ya no se preocuparían por los sujetos que permanecían en las cápsulas. En su lugar, con cada acometida, varias de ellas estallaban en mil pedazos al impactar uno y otro sobre sus férreos cristales. El nivel de poder superaba con creces lo visto hasta la fecha.

Dada la intensidad del combate, incluso algunas de las bestias oscuras parecían tomar conciencia por un instante y apartarse del legendario duelo. Pero, finalmente, sus instintos las hacían inmiscuirse en el mismo. De hecho, cada vez más eran liberadas con cada encontronazo.

—Por fin has hecho que me sienta orgulloso —se sinceró Leréas—. Desde que perdiste el Torneo Celestial, no has hecho más que recoger fracasos. Aunque supongo que, como dicen, recoges lo que siembras, ¿no?

Ren apretó la mandíbula con más fuerza aún. Parecía que los huesos del rostro le iban a estallar por la presión. Pero, en su lugar, el muchacho concentró tanta energía como pudo frente a su boca y trató de canalizar una poderosa llamarada hacia el rostro de su padre. Sin embargo, este esquivó uno de los puñetazos de su hijo cuya función era distraerlo y, con uno de sus brazos, lo tomó por la mandíbula y le cerró la boca a la fuerza, haciendo que el haz de fuego que estaba a punto de desplegar se consumiera en su interior. Un instante después, le atizó un zarpazo con sus Garras de Akuma que hizo que Ren se estrellara violentamente contra el suelo.

—Nunca podrás con la mano derecha del Rey… Siento decírtelo, pero no estás a la altura de este combate. Abandona tus impulsos y deja que el mismísimo Akuma te guíe. De otra forma, no conseguirás nada. Vamos, te estoy dando la clave para que me des un combate justo —se mofó Leréas acercándose a él, que aún se encontraba tendido sobre el suelo tratando de incorporarse.

De pronto, un visceral sonido se adueñó de aquel inhóspito lugar. Las paredes y el suelo temblaban una vez más. Esta vez, gigantescos peñones se desprendían y caían con fuerza, estallando en mil pedazos. Algo extraño acababa de suceder.

—¿Qué…? —masculló Leréas llevándose las manos al estómago. Entre sus dedos, las tripas se dejaban entrever en un mar de sangre que manaba de su interior—. ¿Qué has hecho…? —El Alto Arúspice echó la vista atrás y vio como su cuerpo estaba completamente empalado.

Ren se levantó con ambos miembros izquierdos siendo completamente devorados por el fuego eterno que aún se mantenía activo y con el pecho ensangrentado. Alzó la vista y miró a Leréas directamente a sus pequeños ojos. Lo cogió del cuello con su brazo restante y, dejando caer el peso de su propio cuerpo, lo empujó hacia atrás, haciendo que se clavara más aún en unas gigantescas escamas afiladas y recubiertas con fuego oscuro que habían emergido de la tierra.

—Tal y como me has dicho, he dejado que Akuma se apoderara de mí. He abandonado mis mundanas emociones. El Dragón Eterno me ha prestado su conocimiento. —Ren hizo que la escama que había creado se alzara aún más, dañando gravemente el cuerpo de Leréas, que comenzaba a ser presa del fuego oscuro al completo—. Cuántos actos penosos habrás cometido en tu vida, estúpido mentiroso sediento de poder…

—¿Sediento de poder…? —El Alto Arúspice tosió sangre. Su visión comenzaba a tornarse oscura y muy borrosa—. Recuerda que cuando señalas con un dedo, tres te señalan a ti. Sin embargo, no me arrepiento de nada. Todo lo hice por Su Majestad, por Akuma y por la gloria del Reino de Dragen.

—A saber qué deplorables acciones has cometido para mantener tu estatus… Qué ser más despreciable —En estos momentos, la ira y el repudio eran lo único que hacían mantenerse a Ren en pie, ignorando sus fatídicas heridas. Incluso parecía que él también iba a desplomarse en cualquier momento. Cada parpadeo era una odisea.

A su alrededor, el resto de Antrum se acercaba malherido para apoyar a su compañero.

—¿Quieres… saber algunas? Allá… va —balbuceó—. ¿Recuerdas… la importante incursión que el Batallón de Purgas realizó… por una concentración masiva de bestias que estaba relacionada con la muerte de varios aristócratas de Dragen? Toda una estrategia para asesinar a esos traidores de Ashray y Ghara. Me… hubiera gustado acabar con ambos a la vez, pero esa Ghara era demasiado poderosa como para enfrentarla junto a su marido y al bastardo de tu amigo. Si ese estúpido… de… Mohai no hubiese contactado con ellos… Al menos tuvo un final acorde a su patética y traicionera vida. —Rio levemente.

Alakai se acercó a Leréas con el puño en alto y las Garras Dragenianas desplegadas a punto de perder los estribos, pero Evine lo tomó de la mano y le indicó que parase, negando con la cabeza.

—Por otro lado, ese Líder vuestro al que… tanto orgullo profesáis, no es más que otro egoísta ser humano. Manipulado por el lujo y el poder, fue nuestra… marioneta hasta el último momento. Una lástima su pérdida —se mofó.

—Lust… —murmuró Hale apenado.

—Oh, y, ¿recordáis también… el asedio a la zona sur del Reino? Todo orquestado por mí y Tempus para haceros tardar lo máximo posible como refuerzos. Y, por supuesto, aquellos a los que el Vuelo Real simbolizaron derrotar… éramos los arúspices. ¡Cómo disfruté asesinando a todo el Batallón de Purgas y, especialmente, a Haw y a su mujercita! —La risa burlona de Leréas era cada más apagada, pero seguía siendo perturbadora. A su lado, el grupo de Antrum se mordía la lengua para no intervenir y caer a su nivel—. Qué más, qué más… Veamos… ¡Ah, sí! ¡La guinda del pastel! Ren —se dirigió al malherido muchacho con apenas un hilo de voz—, ¿recuerdas a tu… querida madre que… falleció en la caída de la primera muralla? Pues… no falleció a manos de las bestias oscuras durante el asedio, sino… a las mías. —El rostro blanquecino de Leréas adquirió un aspecto macabro—. No debía haber ningún cabo suelto en tu… —El gesto sombrío de Leréas se esfumó tras sus últimas palabras y dio paso a uno descansado aunque orgulloso.

—Hasta el final solo brotaba escoria de su boca… Que se pudra en el Abismo… Madre, tía, tío y… Ánima…, al fin os he vengado… —acertó a decir Ren antes de caer desmayado a la par que se apagaba el fuego oscuro de su pierna y su brazo.

Capítulo XXII

—¡Cuidado! —Craig se impulsó sobre sus piernas y se posicionó frente a Alakai y el resto, que trataban de reanimar a un abatido y exhausto Ren.

Repentinamente, una de las bestias oscuras liberadas había recobrado las fuerzas y, alentada por el aroma a sangre, se había abalanzado contra el grupo. A lo lejos, otras cuantas más trataban de sumarse al ataque.

—¡Tenemos que salir de aquí ya! —alertó Alakai echándose a Ren sobre la espalda.

—¡Corramos hacia la salida! ¡La pared giratoria está reforzada con acero y roca de tormenta y las contendrá! ¡Utilizaré el anillo y girará rápidamente! ¡Vamos! —Umbra también se echó a Hale sobre su espalda.

—Ni en la más oscura de mis noches hubiese imaginado este fatídico escenario… ¿Qué pretenden…? —susurraba Hale bastante preocupado.

—No es momento de pensar en eso. Centrémonos en escapar y…

Una de las bestias se abalanzó contra ellos e hizo que saliesen rodando. Sin embargo, Umbra no dejó que Hale se separara de él. A escasos metros de donde habían aterrizado, otra de las bestias oscuras terminaba de recuperarse y rugía con fiereza sobre sus cabezas, dejando caer litros de purulenta saliva caliente sobre su piel.

Umbra giró la cabeza una y otra vez buscando a Alakai.

—¡Puño de Hierro! ¡Toma el anillo y escapa con el resto del pueblo que aguarda fuera!

El hombre de tez oscura recogió el brazo y se dispuso a alargarlo para lanzarle el objeto que supondría la salvación del maltratado grupo. Sobre él y Hale, las fauces abiertas de aquel monstruo se acercaban peligrosamente. Además, estaban bien sujetos por una de sus zarpas, que les comprimía el pecho contra el suelo, dañando sus huesos.

De pronto, la presión cedió. Inexplicablemente, la bestia oscura que se posicionaba sobre ellos y la que corría hacia el lugar en el que se encontraban se detuvieron y cerraron sus amplias fauces repletas de afilados dientes.

—¿Qué… qué sucede? —Hale se giró aterrado esperando no ser devorado por su atrevimiento.

A lo lejos, sobre el derruido escenario, caminaba una altiva figura con paso firme.

—Me temo, querido Hale, que se ha equivocado de bando. —Una voz grave cargada de poder y sabiduría se abría paso entre las mansas bestias, que aguardaban en su lugar inalterables, sin mover un ápice de su gangrenosa musculatura.

—¿Tempus…?

—Así me gusta. Que mis pequeñas mascotas se tranquilicen en presencia de su amo y dejen de emitir esos dañinos alaridos. —Tempus le dio un puñetazo cariñoso a una de las que se encontraba en su camino y esta apenas se resintió—. Solo la oscuridad pura puede controlar a estos seres del Abismo. —Continuó caminando hacia el grupo con una sonrisa triunfal dibujada en su viejo pero estirado rostro.

—¡Toda vuestra realeza y poder se sustenta en mentiras! —le espetó Alakai—. ¡Y, como tal, su base se tambalea!

—¡Vaya! El campeón del Torneo Celestial se subleva con quien le otorgó parte de su potencial.

—¿De mi potencial, dice? —Puño de Hierro rio negando con la cabeza—. Todo lo que tengo y todo lo que soy me lo he ganado con el sudor de mi frente, bastardo. Usted… no… tú solo te has limitado a utilizar a tu pueblo para tus propios intereses.

Aún caminando a decenas de metros de ellos, se oyó a Tempus suspirar con condescendencia.

—Todo esto va mucho más lejos de lo que pueda imaginar, joven campeón. Mi plan se extiende y ambiciona mucho más de lo que pueda siquiera llegar a plantearse. Todo lo que hago, lo hago para devolver la grandeza al Reino de Dragen.

—¡Ya basta! —gritó Umbra aprovechando la conversación para volver con sigilo con el resto del grupo—. ¡Jamás te dejaremos llevar a cabo tus egoístas planes!

—Pensaba darles una última oportunidad… Ya que me han arrebatado al Alto Arúspice. —Tempus empujó con la punta de su pie el difunto cuerpo de Leréas, que ya descansaba en su propia sangre coagulada—. Hubiesen sido unos soldados excelentes para luchar contra los enemigos de Dragen… Pero, si no me equivoco, ya no tendrán en cuenta esa opción… Una verdadera lástima. Podrían haber sido una auténtica leyenda.

—¡Ni…!

—¡¡¡Silencio!!! —bramó Tempus con unos ojos rojos encendidos—. ¡A por ellos! ¡No dejéis que escapen!

De pronto, los inmóviles monstruos volvieron a adoptar su propia actitud bestial y corrían a una velocidad inaudita, impulsados por unas ansias de matar que, o conseguían a sus presas, o serían devoradas por sus más puros instintos.

—¡Corred!

—¡Vamos!

—¡Vosotros podéis!

—¡Que no os alcancen!

Los aldeanos, separados por algunos guerreros del Vuelo Real, y posicionados tras la puerta giratoria que daba acceso al laboratorio, trataban de espolear a su, ahora, única salvación: Antrum.

Tras una frenética persecución, y gracias a que el grupo se encontraba ya bastante cerca de la entrada, Umbra logró colocar su anillo en la muesca y la puerta giró rápidamente, haciendo que las poderosas bestias se estamparan contra el férreo e implacable muro.

—¿Por qué no nos habéis detenido? —les preguntó Alakai a los dos guerreros del Vuelo Real que se encontraban completamente atónitos.

—N-nosotros tampoco sabíamos lo que… creaban aquí…

—Quizás nos hayamos… ¿equivocado?

—Huid. Huid antes de que Su Majestad os alcance…

Alakai asintió con la cabeza y apretó contra su cuerpo al inconsciente Ren.

—¡Huyamos al refugio! ¡Ciudadanos de Dragen, seguidme!

Alakai, Umbra, Snyde, Evine, Ren y varios cientos de aldeanos huían a toda prisa tropezando con los cascotes de piedra por el camino, completamente fuera de sí y temiendo lo peor, augurando un futuro nefasto tras haber presenciado algo tan inhumano.

Sobre la entrada del acceso al entramado cavernoso de Villa Fauces, por la que salió Antrum hace unos cuantos minutos, Tempus se posaba heroico protegido por sus mansas bestias oscuras y unos desconfiados guerreros del Vuelo Real. Con su mantón de piel de oso blanco agitándose por la ventisca y entrecruzando sus curtidos brazos, los observaba alejarse y perderse en el horizonte.

—Su Majestad, ¿los perseguimos? —titubeó uno de ellos rezando por que Tempus no se hubiese percatado de su inacción.

—No… Emplearemos su estrategia en su contra. Además, sabemos a dónde se dirigen. Akuma tiene ojos en todas partes. De hecho, les daremos lo que llevan pidiendo a gritos desde hace años: una guerra civil… Por cierto, ¿por qué los dejaron escapar? —El sonido de su mandoble desenvainándose rasgó el aire.

Capítulo XXIII

—¡Maldita sea! ¡Ha estado muy cerca…! —Suspiró Snyde aliviado.

—Tranquilo, amigo, ya estamos en casa. —Evine le dio unas palmaditas a su compañero a la par que ella también trataba de recobrar el aliento.

—¿Qué tal está Ren? —preguntó Umbra.

—Ya se ha despertado. Ese muchacho es un hueso difícil de roer —bromeó Alakai.

—¿Qué… ha pasado? —Ren dejó caer su malherido cuerpo sobre una de las pocas sillas de madera que tenían ahí abajo.

—Tras el combate contra el Alto Arúspice, perdiste el sentido. Más tarde, apareció Tempus y, sorprendentemente, controló a las bestias. Aún no entiendo cómo pudimos escapar. Me temo que es lo que quería —explicó Alakai preocupado.

—Ya veo… Nuestras peores pesadillas se han hecho realidad. —Ren negó con la cabeza y, posteriormente, la alzó para mirar a Alakai directamente a los ojos—. Sin embargo, caerá. Igual que su mano derecha. —La mirada de Ren desbordaba sentimientos encontrados.

Alakai le puso la mano sobre el hombro.

A lo lejos, los ciudadanos de la Villa de la Cola acababan de entrar a trompicones en el templo de la antigua Villa de la Escama, precedidos por el resto de habitantes del sur de Dragen. Sin embargo, una extraña figura los observaba desde el exterior, escondida tras uno de los derruidos edificios que, a duras penas, se sostenía alrededor del templo.

Tras cerrar el portón del mismo, el misterioso sujeto se echaba la capucha hacia atrás y hablaba para sí.

—Así que este es vuestro escondite. Estad tranquilos, herejes, pereceréis como ratas acorraladas, que es lo que sois. La furia de Akuma caerá sobre vosotros.

—¿Habremos hecho bien…?

—Puede que hayamos firmado nuestra sentencia de muerte…

—¿Puede? ¡Por supuesto que así es!

—¡Y ellos controlan a las bestias oscuras! ¡Estamos acabados!

Los comentarios augurando lo peor se sucedían sin cesar. Alakai quitó la mano del hombro de Ren y se levantó, dirigiendo su figura al auténtico avispero que resonaba a sus espaldas.

—¡Ciudadanos de Dragen! —La voz de Alakai se extendió imperante por las catacumbas—. Entiendo vuestras dudas. Entiendo vuestro sacrificio y todo lo que habéis dejado atrás por la verdad. Pero me temo que ese es su coste. Todos vivimos más cómodos en la mentira, en la ignorancia, pero, a veces, hemos de formar parte de la rebelión para que esas artimañas no nos desgasten. No podemos dedicar nuestras vidas a una causa malvada. Pase lo que pase en el día de mañana, lo haremos con honor. Y, sin embargo, no creo que nuestra causa perezca. Al contrario, contamos con unos guerreros ejemplares que han sido capaces incluso de derrotar al mismísimo Alto Arúspice, hasta ahora considerado invencible y que podía rivalizar con el poder del Rey. No temáis, vuestro Líder, Hale, también ha despertado de su letargo y se ha unido a la causa. Una causa que vela por los más humildes y, por otro lado, por la auténtica veneración del Dragón Eterno. Juntos, unidos, conseguiremos derrocar al traidor del pueblo de Akuma, el cual ha utilizado a nuestros hermanos y hermanas, padres y madres, amigos y amigas, para sus diabólicos y egoístas fines. ¡Por la gloria del Dragón Oscuro, venceremos! ¡Honor y gloria! ¡¡¡Palabras que ellos nunca conocieron ni conocerán!!!

—¡Honor y gloria! —Por un instante, el aliento de Alakai difuminó todo pensamiento negativo de la gente de Dragen.

—Y, ahora, descansad, os lo merecéis. Pronto haremos los preparativos para nuestro próximo movimiento. ¡Por Antrum!

—Parece que hubieras adquirido la elocuencia de un viejo conocido. Sabes ganarte hasta a las personas que no son de tu pueblo. —Se acercó Hale al muchacho del brazo de roca de tormenta.

—¿Te refieres a Lust? Bueno, he estado en todas sus intervenciones desde que era un crío. Supongo que algo habré aprendido.

—Oye… Gracias. —Hale tomó al muchacho de los hombros—. La verdad es demasiado dura y dolorosa, pero no había otra manera. Eso que hacían allí con nuestra gente es… es…

—Espantoso. —Umbra terminó la frase.

—Y, usted, Umbra, qué mal lo ha tenido que pasar bajo el yugo del Alto Arúspice y Tempus midiendo cada movimiento. De veras que le admiro.

—Por favor, tutéame. Somos camaradas. —El alto hombre de tez oscura le dedicó una sonrisa sincera.

—Por supuesto —contestó estirando también una cálida sonrisa en su arrugado rostro—. Ahora, marchad y descansad. Se avecinan días tormentosos.

—¡Hijo mío! ¡Cómo temía perderte! —La madre de Snyde se agarraba a su cuello, casi ahogándolo y dándole besos por toda la cara.

—Mamá, yo no puedo caer, soy el más fuerte del grupo —bromeaba el muchacho tratando de zafarse de la llave de su madre—. Por cierto, déjame un segundo, ahora mismo vuelvo.

Snyde consiguió deslizarse y liberarse de su abrazo y se dirigió hacia Alakai.

—Eh —le golpeó en el hombro—, has estado genial.

—Gracias, amigo. ¿Qué tal estás? ¿Cómo está tu madre?

—Bueno —Snyde elevó los hombros—, como siempre, supongo. ¿Y tú? Ha sido un día movidito.

—Bueno, han pasado demasiadas cosas…

—Ya… Lo de Leréas ha sido un último golpe bastante duro.

Alakai suspiró algo desanimado.

—¿Alguien de los que vive en este Reino nos muestra su verdadera identidad?

—No te lo vas a creer —Snyde infló su pecho de aire—, pero yo soy uno de los descendientes directos de Akuma.

Alakai puso los ojos en blanco. Agradecía las continuas bromas de su compañero, pero, a veces, lo sacaban de quicidio. También necesitaba momentos de seriedad. No se le podía restar importancia a todo, pese a su buena intención.

—A veces pienso que hemos vivido en una mentira permanente desde todos los ángulos, desde los niveles más bajos a los más altos. Quizás nuestros dirigentes nos son más que un reflejo de la sociedad.

—Y, sin embargo, te mantienes fuerte y alientas a los demás a que se alcen. Alakai —Snyde giró la cabeza y lo miró directamente a los ojos—, nunca te había dicho algo así, aunque supongo que ya lo sabes, pero te tengo envidia. —El muchacho del brazo de roca de tormenta arrugó el rostro y elevó una ceja—. Pero envidia sana. Esa fortaleza tuya, que, cuando estás al límite, te hace despertar incluso un poder que va más allá de lo físico; esa capacidad de liderazgo; esa autonomía… ¿No te ocurría lo mismo con Ren? —bromeó.

—A decir verdad, sí que le tenía algo de envida. Pero hace mucho tiempo que esa envidia sana pasó a ser reconocimiento. Me temo que no se puede ni se debe positivizar la envidia, porque en sí misma constituye una aflicción que te impide avanzar. Cuando dejé de admirarlo por puros celos fue cuando comencé a avanzar en mi camino. Observando y apuntando cada paso que él daba, aprendí a volver a aprender.

Al otro lado de las catacumbas, Ren continuaba descansando sentado sobre una de las destartaladas sillas. Con la mirada perdida en la oscuridad del entramado cavernoso, el muchacho de pelo degradado por ambos flancos volvía a la realidad de forma abrupta.

—Oye, Umbra, ¿qué significa la cicatriz que tenía Leréas sobre el pecho?

—Bueno, esa enorme cicatriz con forma de llama que renace de sus cenizas es el símbolo de la Orden de Ceniza. Digamos que significa el renacimiento de lo que algún día fueron.

—¿Y qué se supone que fueron?

—Me temo que no tengo respuesta para esa pregunta. Yo accedí a la Orden de Ceniza hace relativamente poco. Pese a que mi ascensión fue realmente rápida, no se me revelaron todos los secretos. Sin embargo, sí te puedo contar algunas de las palabras que me dijo el Alto Arúspice durante el discurso de mi iniciación cuando me hicieron la mía. —Umbra se quitó la túnica y dejó su espalda al descubierto, en la que se dibujaba una cicatriz idéntica—. «De las cenizas resurgió el fuego. La única forma de aceptar la tragedia del pasado y conquistar nuevamente el mundo es aprender de nuestros errores y salir empoderados». Entonces nos marcaban con esa cicatriz para que tuviésemos siempre presente que cometimos un error y que debíamos responder por él. Ese era el ritual para acceder a la Orden de Ceniza. Supongo que, para poder maltratar a las personas hasta sacar nuestro lado oscuro bendecido por Akuma, antes teníamos que entender también ese dolor y controlarlo. Es por eso que se nos castigaba con infinitas torturas, y solo aquellos que vencieran tales atrocidades serían dignos de pertenecer a la Orden. Y los que no…, bueno, ya sabes lo que sucedía con ellos.

—Malditos monstruos…

—Fue una etapa realmente complicada para mí… Incluso sabiendo a lo que me enfrentaba, estuve muy cerca de perder el juicio en más de una ocasión… Sentía que podía transformarme en… esas cosas en cualquier momento… Al menos tenía al Trueno Carmesí dándome ánimos y ayudándome a levantarme.

—Eso es otra cosa de la que quería hablarte. —El rostro de Ren adoptó un gesto serio y, por primera vez en toda la tarde, se puso en pie con algo de dificultad—. Ya no me queda apoyo alguno en este mundo. —La faz del campeón de la Villa del Fuego se tornó lúgubre y apenada—. Es mi obligación y deber volver al Bosque Celestial y contarle a mi hermana lo que ha sucedido. Se lo debo. Le debo una explicación.

—Pero no puedes volver en tu estado actual, Ren. Deberías descansar primero.

Ren cerró los ojos y forzó una sonrisa.

—Pensaba que atacarías mi propuesta por otro flanco.

Umbra contestó también con una sonrisa entristecida.

—Sé lo que es perder a todos tus seres queridos y estar solo. No seré yo el que te frene. Sin embargo, ten en cuenta que juegas un papel determinante en nuestra cruzada. Sin ti, nuestras probabilidades de éxito caen estrepitosamente. Así que, al menos, procura descansar un poco más y ten muchísimo cuidado. La vigilancia de Tempus ha de ser extrema.

—De todas formas, no quisiera que el resto se enterara. No quiero discusiones con algo de lo que ya he tomado una decisión.

—Hola, Umbra. —Se entrometió Alakai repentinamente—. Quisiera preguntarte algo.

—No os cortéis por mí. Yo ya me iba —contestó Ren secamente.

—¿Ya te has recuperado? Te veo bastante mejor cara, ¿no? —preguntó Alakai con amabilidad—. Tranquilo, puedes quedarte. No estorbas, compañero. Aunque, si lo prefieres, vete a descansar para poder llegar al Bosque Celestial en mejor condición física.

Ren se quedó petrificado.

—¿¡Acaso estabas escuchando!? ¡Ni tú ni el resto del equipo me haréis cambiar de opinión! ¡Iré a…!

—Tranquilo. Ni siquiera nos lo planteamos. Arregla lo que tengas que arreglar.

—Estúpido crío —se quejó Ren ligeramente sonrojado marchándose a una de las pocas camas que había en la habitación contigua.

—Oye, Umbra, ¿conoces a ese tal Mohai que contactó con mis padres según el Alto Arúspice?

—Solo sé que era alguien importante para el Trueno Carmesí. Pero me temo que no tengo más información. Como te dije, lo que él me permitía saber era lo justo y necesario para no poner en peligro el plan.

—Debe ser alguien realmente importante… Y, por ende, Lust también debe jugar un papel primordial si el tal Mohai fue directamente a contactar con él… Debemos localizarle.

—Si es que aún está vivo —contestó Umbra agachando la cabeza.

Pasaron algunas horas más y ya era más de media noche. Aldeanos y guerreros estaban completamente dormidos cuando Ren hacía ya un rato que se había marchado.
Cubierto de vendajes y con ropas ligeras, pero abrigas, el campeón de la Villa del Fuego había logrado alcanzar el Bosque Celestial. Observando y calculando el momento exacto del cambio de turno de los guardias apostados en el acceso principal al Reino de Dragen, Ren se había escabullido sin mayor problema pese a las dolorosas heridas. Ahora se encontraba en su destino.

—Hermana… —Los ojos heterocromáticos de Ren, completamente a solas, adoptaron un brillo desarmado—. Probablemente habrás visto quién era de verdad nuestro padre… Ese impostor… Ese mentiroso que ha jugado con nuestros corazones desde pequeños… Ese asesino y ese embustero… ¿Qué tipo de peones somos en este juego? ¿Cuál se supone que es nuestro papel?

El helado aire cortante de la noche se aplacaba en las hojas de los largos y frondosos árboles lóbregos del Bosque Celestial. Allí, de rodillas sobre la nieve, Ren abrazaba la sepultura que le construyó a Ánima días atrás. Por primera vez, unas escasas lágrimas brotaban de su rostro. Pese a que parecían salir a disgusto, conforme se sucedían los minutos, encontraban cierta comodidad y serenidad en el paso por sus rosáceas mejillas.

—Finalmente logré derrotarlo y vengar a nuestra familia… A tu padre, a tu madre y a mi propia madre… Incluso desperté un nuevo tipo de poder en mí que desconocía que albergaba… Sin embargo, sé que todo fue gracias a ti, que me diste fuerza desde lo más alto de los cielos. —Ren calló durante unos instantes, tomando algo de nieve a su alrededor y jugando con ella entre los dedos—. Gracias, hermana. Gracias a ti, aún gozo del placer de vivir y pelear por un mañana mejor. Ojalá estuvieses aquí conmigo… Te echo tanto de menos… Pero no temas, volveré a verte todos los días. No te dejaré sola. Lo juro por Akuma. Hasta el último día antes de que muera, vendré y hablaré contigo para reconfortarte… para reconfortarme.

Capítulo XXIV

—¿Qué tal ha ido su misión, guerrero? —Tempus, sentado en su trono con forma de garra de dragón, prestaba especial atención a las palabras de su soldado.

—Mi Rey —Birder, con el reluciente yelmo del Vuelo Real bajo el brazo, esbozó una sonrisa triunfal—, misión cumplida.

—Excelente. ¿Dónde se esconden? ¿En el templo?

Birder asintió con la cabeza.

—Jamás imaginé que fueran tan torpes. ¿Acaso pretenden derribarnos escondiéndose en el único lugar que esperábamos? —Tempus negó con la cabeza a la par que una risa traviesa se abría paso por su garganta—. Ignis, moviliza a los soldados para que circunden el templo de la antigua Villa de la Escama.

—Sí, Su Majestad. Tan pronto como salga de aquí, daré la orden. Por otro lado, permítame lamentar la muerte del Alto Arúspice.

—Es una auténtica tragedia, sin duda —se sinceró Tempus—. Ha sido un duro golpe por su parte. Era un fiel y poderoso servidor. Sin embargo, aún están muy lejos de poder siquiera hacernos frente. Tenemos a Akuma de nuestra parte.

—Por supuesto. Por cierto, una estrategia magnífica la de vestir como ellos a un impostor como Birder para que este se dedicara a su misión de espionaje.

—Tal como se esperaría de él —contestó Tempus agradecido, alzando la vista al cielo—. Un último movimiento de jaque mate antes de caer. Si alguno quiere sustituirlo, deberá estar a su misma altura como mínimo. —Una sonora carcajada burlona brotó de su interior.

—Algún día, mi Rey…, algún día —respondió Ignis.

—Sin embargo —Birder volvió a tomar la palabra—, permítame una sugerencia. ¿Por qué esperar para acabar con ellos? Quizás deberíamos actuar de inmediato y aprovechar el factor sorpresa.

—Me temo que esa no sería una actitud adecuada como estrategia. Verá, guerrero —Tempus se reclinó hacia delante—, con la nación dividida y asolada por las recientes guerras e invasiones de las bestias oscuras, no podemos permitirnos el lujo de otro conflicto directo. Más bien, emplearemos una vieja pero infalible táctica de guerra: el hambre.

—¿El hambre?

—Una estrategia envenenada —murmuró Ignis degustando el momento e imaginando a sus oponentes caer presa de la inanición.

—Sí, el hambre —insistió Tempus—. Acordonaremos el templo e impediremos que nadie salga ni entre de aquel lugar. Cuando sus reservas de comida y agua se agoten, volverán a los brazos de Akuma por pura supervivencia. Entonces, se someterán a la justicia drageniana y procederemos según la ley.

—Y la herejía se castiga con…

—Con muerte —sentenció Tempus—. Y, en caso de que quieran enfrentarnos, sus fuerzas estarán mermadas y tendremos igualmente la ventaja. Además, controlaremos el terreno y podremos anticiparnos a todas sus posibles estrategias. El final de esta guerra ya está escrito. —Tempus volvió a apoyar su ancha espalda sobre el incómodo trono—. Y, por último, un factor importante a tener en cuenta es que lo necesito vivo. Solo así podremos asegurar el futuro del Reino. Por lo que, enfrentar la violencia con más violencia no ayudará a que comprenda la situación. Debe saber, de la manera más pacífica posible, por qué las cosas son como son y por qué se ha actuado así. Puede que el Alto Arúspice se excediera un poco… No fuercen tanto.

Ignis y Birder arquearon una ceja, pero ninguno se atrevía a seguir preguntando por más información.

—Incluso, pensándolo mejor —una sonrisa malvada se dibujó en el rostro del viejo Rey—, cuando esos rebeldes salgan de sus ratoneras, les explicaré el origen de todo y les daremos dos opciones: convertirse en mis bestias oscuras o… la muerte. Volveremos a ser grandes una vez más…, ya lo creo…

Templo De La Antigua Villa De La Escama

En las catacumbas del templo, Alakai había escuchado algo y se asomaba por uno de los huecos de las maltrechas paredes de piedra que se extendían a su alrededor.

—Maldición… —masculló.

—¿Qué sucede? —preguntó Evine prácticamente encima de él.

—Estamos rodeados… Completamente rodeados.

Snyde arrugó el rostro.

—Cuando volvimos, nos aseguramos de que nadie nos seguía.

—Ellos también tienen poderosos guerreros entre sus filas —intervino Craig—. Una turba enfurecida y nosotros nos movíamos como una auténtica masa. Era imposible que no nos vieran.

—Y, sin embargo, nos aferrábamos a esa posibilidad… Parece que no hemos aprendido que, si algo puede salir mal, saldrá mal. —Rio Snyde irónicamente.

—Por cierto, ¿dónde está Umbra? —preguntó Craig.

—Se marchó temiéndose lo peor. Salió a buscar a Ren.

—¿¡Y dónde se supone que está Ren con lo que tenemos delante!? —Snyde sabía que el campeón de la Villa del Fuego era una pieza indispensable en la victoria de Antrum, y no tenerlo con ellos disminuía considerablemente las probabilidades de salir vivos de esta.

—Necesitaba algo de paz y tranquilidad consigo mismo —respondió Alakai sin dejar de mirar a través del agujero.

Evine lanzó una mirada comprensiva hacia sus padres, que hablaban al fondo de la sala con otros aldeanos.

—Esperemos que la halle con Ánima…

—Permitid que opine que —volvió a hablar Snyde—, si bien entiendo su depresivo estado de ánimo, quizás no era el mejor momento para abandonarnos e irse a resolver sus asuntos personales. Ya tendrá tiempo para ello… ¡Ahora decenas de soldados de Tempus nos vigilan y podrían atacar en cualquier momento!

—Snyde —Alakai dejó de mirar por el poroso orificio por un instante y dirigió una mirada cargada de entereza a su amigo—, si queremos la mejor versión de Ren, no tenemos más remedio que aguantar en su ausencia como podamos. Entrar en comunión con su espíritu y con sus raíces le brindará la concentración, la confianza y el poder que necesitamos para tener siquiera una posibilidad contra el Rey y su séquito.

—Aguantaremos hasta que lleguen Umbra y Ren… —murmuró Evine sin estar demasiado segura de las palabras que acababa de pronunciar.

Alakai la tomó de la mano.

—Aguantaremos.

Su mirada era contundente, esperanzadora.

—Sin embargo, tengo una pregunta. ¿Por qué no nos han atacado ya? Llevan horas ahí fuera sin mover un solo músculo —se preguntaba Craig.

Alakai se llevó su mano de roca de tormenta a la barbilla.

—Todas las condiciones son óptimas para ejecutar un ataque en este mismo instante. Nos tienen acorralados, tienen superioridad numérica, poseen guerreros más entrenados y más poderosos que nuestros aldeanos y…, además…, tienen todos los recursos necesarios.

—Hmm… Ya entiendo. —Snyde emitió un profundo suspiro con el que pretendía aliviar su carga mental.
Evine, a su lado, arqueó una ceja—. Justamente, ellos tienen todos los recursos… Alimento, bebida, mantas… —Los ojos pardos de Snyde desprendían un aire de preocupación y determinación. Sentimientos encontrados parecían atacarle por distintos flancos—. Van a esperar a que se nos agoten nuestros víveres y así debilitarnos aún más. Entonces, atacarán.

—Un blanco fácil, mermado —apuntó Alakai—. Y solo tienen que ser pacientes. Es la única manera de optimizar los resultados de esta batalla. Enfrentar a unos guerreros cansados y reducir sus bajas al mínimo posible. Tenemos que pensar en algo. Cada minuto corre en su favor.

—Debemos aprovechar nuestros recursos al máximo —dijo Evine—. Además, mientras pensamos alguna forma de proceder, debemos prestar igualmente atención a los soldados apostados ahí fuera.

—Efectivamente —contestó Alakai—. Pese a que ese sea su plan óptimo, no podemos descartar que nos ataquen en cualquier momento.

Villa De La Garra

La oscura noche aún reinaba en los cielos de Dragen. En las gélidas y vastas tierras que circundaban el Reino, merodeaban algunos de esos monstruos creados por el Alto Arúspice. La nieve caía sin piedad, amenazando con congelar los miembros de Ren, que ya casi había logrado llegar a la entrada. De pronto, y como si lo estuvieran esperando, las gigantescas e imponentes puertas se entreabrieron un poco, dejando que la intensa corriente de aire penetrara hacia el interior a la vez que uno de los guardias salía de ellas.

¿Qué…? Ren se apresuró a esconderse tras uno de los pinos que se alzaba sobre el terreno. A su alrededor, una de las bestias oscuras caminaba con lentitud hacia su posición. Olisqueando el aire, esperando encontrar el aroma de los vivos, el monstruo del Abismo cada vez aceleraba más el paso hacia Ren, que se encontraba aún cansado y malherido tras su último duelo. De pronto, el guardia hizo un gesto con la mano y volvió a introducirse en Dragen, ocasionando un atronador portazo tras el cierre de las puertas que, milagrosamente, alertó a la bestia e hizo que esta recondujera su marcha y corriera hacia el lugar del sonido.

Maldita sea. Se han adelantado y han puesto dos guardias vigilando el acceso… Y, para colmo, aún siguen algunos de esos seres ahí fuera… Debo volver al Bosque Celestial y pensar en cómo entrar sin ser descubierto…

Tras enfrentar una vez más el temporal, Ren consiguió volver sano y salvo al interior del bosque, donde la estatua de Akuma parecía analizarlo con la mirada, como esperando algo de él.

Ren apartó rápidamente la vista de ella y la dirigió hacia la tumba de su hermana. Con cuidado y con desaliento, el muchacho dejó caer su ancha espalda sobre la lápida y dirigió una mirada cansada al cielo.

—He tenido que volver. Tempus ya ha jugado su primer movimiento. Supongo que también estará vigilando y controlando los accesos y salidas de cada Villa. Va a ser realmente difícil volver al templo… —Los ojos de Ren se iban cerrando cada vez más y más conforme las palabras brotaban de su boca—. Pero tengo que hacerlo. No puedo dejarlos en la estacada. Se lo prometí a ellos… Se lo prometí a él... Por favor, Ánima, dime cómo puedo sortearlos y volver. Dame la fuerza suficiente y…

De pronto, Ren abrió los ojos nuevamente tratando de mantenerse despierto y alcanzó a ver la figura de dos animales.

¿Un lobo y un pequeño oso? ¿A estas horas?

Los dos animales, lejos de enfrentarse, parecían observarse el uno al otro. Inmóviles, sin arriesgarse a hacer ningún tipo de movimiento que alertara al otro, permanecían quietos, en silencio, aguardando el momento.

Ja, ja, ja. Un lobo y un oso… ¿dialogando? Ánima, ¿eres tú quien me ofrece estas visiones? El lobo ya habría atacado y devorado al pequeño oso. Su madre ni siquiera está cerca. ¿A qué espera?

Ren negó con la cabeza y dejó que el peso de sus cansados párpados cayera sobre sus heterocromáticos ojos.

Quizás estoy perdiendo la cabeza. Creo que he estado despierto durante mucho tiempo…

Y se hizo la oscuridad.

Capítulo XXV

Ren se había levantado hacía ya unas horas. Pronto el sol se alzaría por el horizonte, disipando la oscuridad de la noche y, por ende, sus posibilidades de acceder al Reino de Dragen sin ser visto.

Escondido nuevamente tras uno de los grandes árboles, esta vez sin bestias oscuras merodeando a su alrededor, estudiaba la guardia de aquel guerrero.

Hay dos soldados. Cada diez minutos, uno de ellos se asoma por la muralla para controlar el movimiento del exterior. Sin embargo, cada hora, el soldado es distinto; uno viste una armadura en un cuerpo delgado y el otro apenas entra en la suya. Deben de ser solo dos. Mientras uno patrulla, el otro estará probablemente descansando. Sí. No están ambos despiertos como cuando nosotros estábamos apostados en el Torreón de Vigilancia. Son gandules y toscos, luego no deben ser guerreros del Vuelo Real. Son un blanco fácil. Entraré en la siguiente ronda. Aprovecharé, además, que la hará el delgado.

Ren aguardó pacientemente a la par que el cielo se iba tornando ligeramente morado. Observándose sus heridas, que ya comenzaban a cicatrizar y a dejar de dolerle en cierta medida, el muchacho estaba asombrado por la rápida regeneración de su cuerpo.

Qué extraño… Diría que han pasado quince minutos y no hay señales del guardia.

Ren se volvió a echar grandes puñados de nieve sobre sus ropas con el fin de fundirse con el entorno blanquecino. Casi arrastrándose por el frío suelo y aguantando como podía para que sus dientes no castañearan, el campeón de la Villa del Fuego logró acercarse casi hasta la misma entrada, donde se escondió tras una gruesa y elevada roca. Frente a él, un fino haz de luz parecía salir de las gigantescas puertas.

¿Acaso…?

Ren se acercó un poco más con suma cautela hasta posicionarse frente a ellas.

¿Qué ha pasado aquí? Uno de los guardias ronca plácidamente tendido sobre una esterilla de paja. Y el otro…

El otro guardia descansaba sobre el pavimento de rocas de la entrada.

¡Está muerto…! Pero ¿quién…?

De pronto, una mano se abalanzó sobre él, dirigida hacia su boca con el fin de callarlo.

Pero Ren actuó con extraordinarios reflejos y precisión. Con un rápido movimiento, se agazapó y sujetó la hostil muñeca con una firmeza increíble. Si la otra persona no hubiese endurecido su piel, su radio y cúbito hubieran estallado en forma de fractura abierta.

—¡Ren, tranquilo! ¡Soy yo, Umbra! —le chilló susurrando.

—¿¡Umbra!? ¿¡Qué haces aquí!? —contestó liberando su brazo de la gran presión a la que lo tenía sometido.

Umbra agitó su miembro superior tratando de que la circulación sanguínea volviera a fluir.

—He venido a buscarte. No has vuelto en toda la noche. Pensábamos que te había sucedido algo. Vamos, tenemos que volver al templo. Hay novedades —terminó de decir Umbra con gesto bastante serio.

—Ya veo… Estamos rodeados, ¿verdad?

Umbra se limitó a asentir con la cabeza a la par que le indicaba a Ren que lo siguiera.

Unos metros más adelante, Umbra se acercó a una gran roca que había entre unos cuantos árboles rodeados por maleza. Agitó los brazos sobre ella, desenmarañando el forraje, y empujó levemente la pesada roca. Una pequeña brecha se abría paso bajo sus pies.

—Adelante. Tenemos que pensar en algo cuanto antes.

Templo De La Antigua Villa De La Escama

—¡Ren! ¡Hombre, al fin de vuelta a casa! —Snyde vociferó la llegada de sus dos compañeros de manera que todo el mundo se percatase de su retorno, tratando de alegrar el apesadumbrado ambiente que reinaba.

—¿Hasta dónde se supone que conectan estos túneles? —preguntó Ren.

Umbra se limitó a sonreír.

—Han sido muchos años de construcción. Ghara empezó con todo esto. Han sido pocas manos, pero eficientes.

Alakai también se acercó. De nuevo, un sentimiento de orgullo hinchió su corazón tras oír otra vez el nombre de su madre relacionado con una nueva y heroica gesta.

—Supongo que vamos a contrarreloj.

—Así es —contestó Alakai—. Estamos rodeados por soldados y guerreros del Vuelo Real. Están esperando a que nos quedemos sin recursos para asaltar el templo o…

—O para disfrutar viéndonos morir de inanición y caer lentamente —continuó Craig—. No podemos permitir eso. Debemos actuar con honor y pelear contra ellos.

—Eh —Snyde le llamó la atención—, pero, cejas frondosas, no podemos suicidarnos a lo loco. Vamos a tratar de pensar en algo antes de estrellarnos contra su muro de espadas.

—Llevamos ya muchas horas aquí dentro y no hemos resuelto ninguna estrategia. De hecho, cada hora que pasa, nuestras posibilidades de victoria decrecen. Si ahora mismo tenemos un veinte por ciento de probabilidades de vencer, propongo salir ahí fuera, pelear dignamente y que sea lo que el Dragón Oscuro quiera. De otra forma, como digo, con cada minuto tendremos menos opciones de conseguir la victoria.

Snyde puso los ojos en blanco.

—El Dragón Oscuro nos dio tres Naturalezas para hacer uso de ellas. Deja a los de Naturaleza Mental hacer su trabajo, amigo.

Craig apretó los puños irritado.

—Tranquilos, chicos —los sosegó Alakai—. Ren, ¿qué piensas?

El campeón de la Villa del Fuego caminó hacia el centro de la sala donde se encontraban y se sentó en una de las astilladas sillas de madera. Con la luz de las antorchas bañándole parte del rostro, el muchacho bajó la vista y comenzó a hablar.

—Durante mi salida, tuve una visión o… no sé si lo que vi era algo real. Un lobo y un pequeño oso se observaban mutuamente sin mover un solo músculo. En circunstancias normales, el lobo hubiera aprovechado sus ventajas de edad y poder para devorar a su presa, pero, en su lugar, permanecía quieto, observando a su objetivo y todo lo que sucedía a su alrededor. Si tenía todo a su favor, ¿por qué no atacó?

—Quizás tenía algo que perder —se oyó decir a Evine entre el gentío.

—En efecto. No hay otra explicación. Quizás nosotros seamos ese pequeño oso en terreno hostil. Quizás salvaguardado por una madre a la que aún el lobo no ha conseguido divisar pero que sabe que existe y que puede que ande cerca. Si no, ¿por qué no nos han atacado ya y, en su lugar, nos están dejando con vida?

—Valoramos la posibilidad de que no quieran arriesgarse a tener más bajas en un enfrentamiento que podrían ganar perfectamente empleando otras estrategias —insistió Craig.

—Es el escenario más probable. Pero no sé, creo que hay algo más. Nunca me he caracterizado por creer en la intuición, pero esta vez de veras que creo que hay algo más. —Ren elevó una mirada cargada de determinación y con un fuego interno completamente renacido—. Creo que lo que vi ha sido una señal. Un punto de inflexión. Una nueva partida.

—¿A qué te refieres? —preguntó Alakai.

—Creo que debo observar y analizar a Tempus tal como el lobo y el oso se estudiaban. Debemos llegar a un acuerdo con él.

—¿Un acuerdo? —dijo Craig—. El Rey tiene un gran sentido del honor. Una vez que alguien ha infringido sus normas y valores, jamás recupera su condición previa. Al contrario, estará en su punto de mira hasta que sea completamente destruido o «salvado», tal como diría el Alto Arúspice. Nuestro destino ya está escrito y sellado para él. No hay redención posible.

—Discúlpame, Ren, pero Craig tiene razón —lo apoyó Umbra—. ¿Desde cuando lleva siendo perseguido Antrum sin posibilidad de salvación? Jamás la pedimos, pero tampoco nunca se barajó tal opción por parte de la Corona. Este sendero solo tiene una dirección.

—Y, sin embargo, podemos construir un nuevo camino, bajo tierra, como estos túneles que solo nosotros conocemos. Dejadme ser el interlocutor de Antrum con la Corona.

—Ren, me temo que coincido con los demás. Es un suicidio. No podemos dejar a nuestro mejor guerrero en manos del enemigo. Si te perdemos…

—No me perderéis. —Ren se levantó y cogió a Alakai de la camisa—. Perderán ellos.

—Aunque, ahora que lo pienso, quizás Tempus ande buscando algo en Ren. Al fin y al cabo, es el hijo de Leréas. —Alakai se llevaba la mano al mentón pese a que seguía agarrado por Ren.

—¿Y qué? ¿Acaso Ánima no lo era? También iban a por ella a muerte —apuntó Snyde.

—No. Pero ella no era su hija biológica —contestó Ren—. Puede que Umbra tenga razón, lo cual apoya mi estrategia. Su estrategia.

—Probablemente no busque su muerte, sino utilizarlo de alguna forma —continuó diciendo Umbra.

—¿Transformarlo como Baba? —añadió Evine.

—No lo sé. Puede que sí. Quizás alguien con un potencial de poder tan grande como Ren sea el sujeto perfecto…

—Confiad en mí. —Ren volvió a tomar la palabra—. Dejadme que hable con él. Dejadme que tantee sus intenciones. Con algo más de información, por poca que sea, tendremos algo más a lo que agarrarnos y en lo que basar nuestro próximo movimiento. Mientras tanto, el resto deberá permanecer en el templo sin salir. Es importante que no intercedáis. De otra forma, se creará una batalla campal. Y, si se da ese escenario, habremos perdido.

Los allí presentes mantuvieron unos duros segundos de silencio.

—Mañana a primera hora hablaré con los guardias para solicitarles una reunión con Tempus en un punto intermedio, en el acceso de la Villa de la Cola, para dentro de tres días. Hale conoce la zona a la perfección y podrá aconsejarme. Además, podremos acceder rápidamente a ese lugar en caso de necesitarlo gracias a la amplia red subterránea que ha construido Antrum.

—Yo le informaré, joven, pero sepa que juega con fuego. El Rey no es alguien a quien subestimar. No lleva centenares de años manteniendo a raya a los enemigos de Dragen por nada… Sus tres Naturalezas están a un nivel muy superior al del resto de nosotros…

Capítulo XXVI

Ala mañana siguiente, a primera hora, cuando el frío comenzaba a ser menos afilado y algunos rayos de sol empezaban a derretir las últimas nieves de la noche, Ren había salido del templo lentamente, de manera pacíficica, con la intención de hablar con los guardias allí apostados y solicitar una reunión con Su Majestad. Todos ellos se envararon y desenvainaron espadas y lanzas. Algunos tragaron saliva.

Con la misma cautela con la que salió, el joven volvió al refugio y las grandes puertas de madera volvieron a sumir al grupo en la oscuridad, únicamente alumbrado por las luces violetas y rojizas de las vidrieras como consecuencia del paso de la luz del sol.

—¿Y bien? —Se acercó Umbra de entre la multitud, que aguardaba impaciente y bastante nerviosa.

—El mensaje ya está dado. Solo tenemos que esperar a que llegue el día.

—Bien. No debemos olvidar la alta probabilidad de que Tempus decida aprovechar la ocasión para arrasar con el templo y con todos nosotros, por lo que, mientras tú estás ahí fuera hablando con él, algunos de nosotros estaremos observando atentos desde dentro y el resto permanecerá en los túneles, aligerando el grueso de la formación en caso de necesidad de escape. —Umbra se acercó aún más a Ren y depositó la mano sobre su hombro—. ¿Estás seguro de esto? Estarás ahí fuera completamente expuesto, completamente a su merced.

—Tranquilo —le quitó el brazo—, correré el riesgo.

Alakai también se acercó a ellos.

—Escuchad. Anoche estuve dándole vueltas a una idea… Si tenemos una red de galerías que desembocan en gran cantidad de puntos distintos del Reino de Dragen, ¿por qué no acceder al mismísimo Palacio y tenderles una emboscada? Así evitaríamos un enfrentamiento directo con el resto de la población y demás soldados. Únicamente nosotros contra Tempus y el Vuelo Real. Además, el factor sorpresa jugaría a nuestro favor.

—¡Vaya! ¡Si al final va a tener un poquito de Naturaleza Mental y todo! —bravuconeó Snyde.

—Querido Alakai, me temo que eso, actualmente, es algo imposible. A no ser que queramos quedar sepultados bajo tierra indicándoles dónde nos encontramos. Verás, existe una barrera física, una especie de loseta gigante, que actúa como contención en caso de desastre natural y protege a las Villas más ricas. Ghara la descubrió en una de sus incursiones. Si la destruimos, haríamos tambalearse toda la estructura y Tempus se percataría de nuestra posición. Solo tendría que unir fuerzas con el resto de arúspices para provocar un terremoto y sepultarnos ahí abajo.

—Supongo que sonaba demasiado fácil —respondió Alakai con cierto desengaño.

—Al menos has estado pensando en algo, colega. —Snyde le dio unos golpecitos en la espalda.

Alakai se dio la vuelta y se sentó pensativo en una de las viejas sillas mientras la multitud se disolvía y volvía a sus quehaceres.

Snyde y Evine se acercaron a él.

—Oye, no te habrás tomado a mal lo que te he dicho, ¿verdad?

—Tranquilo, Snyde —contestó negando con la cabeza—. Es solo que nos encontramos en un callejón sin salida.

—¿No confías en el plan de Ren? —preguntó Evine tomando asiento a su lado.

—A decir verdad, tengo mis dudas. Tempus es demasiado poderoso y tiene todos los medios habidos y por haber.

—Ya veo… Por eso te has pasado la noche en vela tratando de buscar desesperadamente cualquier otra estrategia para no perder a tu nuevo «mejor amigo», ¿eh? —dijo Snyde con cierto recelo en sus palabras.

—No seas tonto. Tú siempre serás mi mejor amigo. —Alakai le echó el brazo de roca de tormenta por encima—. Y tú, Evine, también serás siempre mi mejor amiga —continuó diciendo a la par que también le echaba su brazo de carne y hueso sobre sus estrechos hombros.

Los tres compañeros degustaron con intensidad aquel bonito momento hasta que Evine habló de nuevo.

—A veces pienso en ellos… Cómo me gustaría que Kitt, Baba, Ánima y el resto estuvieran con nosotros…

—Sí… —contestó Alakai sacándose el amuleto de Kitt de entre la camisa y palpándolo con gran cuidado y amor entre sus dedos—. El destino de nuestra misión tendría otro rumbo completamente distinto…

—Sin embargo —Snyde se levantó de un salto—, no podemos tirar la toalla ahora. Debemos hacer que sus muertes hayan tenido un fin, que no hayan sido para nada… ¡Liberaremos al pueblo de Dragen y luego levantaremos figuras de los héroes caídos para que siempre sean recordados!

Palacio Real

Al otro lado del Reino, en la sala del trono, una larga alfombra dorada culminaba con la imperial figura de Tempus sentada sobre su legendario solio con forma de garra de dragón. A su derecha, Ignis actuaba como nueva consejera en esta nueva etapa del Reino de Dragen, y a su izquierda, su fiel y poderoso guerrero, Birder, se encargaba de proteger su vida con la suya propia. Junto a ellos, Sef, relegada a la entrada de la sala del trono, lo miraba con recelo bajo el albino yelmo.

Uno de los soldados de Dragen corría por los pasillos de Palacio con cierta torpeza, presa de la imponente situación que suponía establecer contacto directo con el Rey. En sus maltratadas manos, una misiva sin sello, y escrita con una tinta que parecía ya caduca, se agitaba una y otra vez por la velocidad de la carrera.

—S-su Majestad, de parte de Ren, d-de Antrum.

Tempus estiró un musculado brazo que se dejaba entrever entre su elegante túnica.

—¿De Ren? —El Rey giró el papel suelto y lo observó por ambas caras. Entonces, ladeó la cabeza de un lado a otro—. ¿Así es como Leréas te enseñó a dirigirte a un rey? Bueno, veamos…

A Su Majestad.

Conocemos bien la situación en la que nos encontramos. De igual manera, también conocemos la suya. Aún no ha atacado el templo en el que residimos, sospecho, por algún motivo relacionado con mi figura.

Es por ello que solicito una reunión personal con Su Majestad con el fin de conocer sus intereses y usted los nuestros.

Presumo que es una oportunidad de oro para hacer lo que quiera conmigo, pues el único requisito es un encuentro en solitario. Únicamente usted y yo. A su merced, a mi merced.

Al alba, en la entrada de la Villa de la Cola, un punto intermedio.

También presumo que conoce nuestras intenciones, por lo que espero las tenga en cuenta y nos encontremos con una actitud negociadora, dejando, como buenos líderes, a nuestros conciudadanos vivir en paz, lejos de una nueva afrenta.

Atentamente, Ren, de la Villa del Fuego.

—Me gusta este chico. Directo, sin rodeos, y, lo más importante, con confianza plena en sus intenciones y poderes. —Tempus esbozó una sonrisa, sorprendentemente, de reconocimiento.

—¿Y bien? ¿Qué va a hacer? ¿Acudirá? —le preguntó Ignis.

—¿Qué opina usted que debería hacer?

Ignis se ajustó su sombrero de tres picos sin manifestar un ápice de nerviosismo. Sin embargo, cada una de sus células temblaba con vida propia.

—Es una ocasión perfecta. Es un grito a la desesperada por su parte. Parece que se han percatado de que los dejaremos morir de inanición, extenuados. Además, el punto de encuentro dista bastante de donde se esconden, por lo que no habrá escapatoria posible. Con nuestra superioridad numérica, apostaremos a nuestros soldados por todo el perímetro, sin brindarle vía de escape alguna. Por último, en caso de que quiera un enfrentamiento directo, no tiene nada que hacer contra usted. —Ignis estiró su delicado cuello de manera altiva.

—En efecto. Prepararemos todo para la reunión que pide el joven. Me acaban de servir sobre la mesa el plato principal, sin entrantes. —Rio entre dientes. Aunque la carcajada apenas duró un instante. En su lugar, un gesto serio y cargado de determinación tomó forma—. Recuperaré lo que es mío. Por otro lado, ha llegado el momento. —Frente a él, Birder arrugó el gesto bajo el yelmo níveo. Ignis también alzó una de sus rojizas cejas de manera casi imperceptible—. Reúna a Maw y Rog y haga que congreguen a toda su población en la Villa de la Cola para ese día. Allí revelaré la realidad del Imperio de Dragen.

—¿Realidad, Su Majestad? —se atrevió a preguntar Ignis con unas palabras que parecían escaparse de sus carnosos labios.

—Todo a su tiempo. Ustedes dos también tendrán la ocasión de experimentar la misma sensación que sus compatriotas…

Bosque Celestial

Ya solo quedaba un día para la reunión. Ren había querido aprovechar su reciente descubrimiento del entramado subterráneo para volver de nuevo al Bosque Celestial. Necesitaba liberar sus tensiones y sus miedos y dejarlos al abrazo de su difunta hermana. Necesitaba un último aliento que le empujara por el buen camino, sin dar un solo paso en falso.

De nuevo en aquel precioso lugar, refugiado en sus vivos árboles de hoja oscura y sus nieves algodonadas, Ren alzaba la vista hacia la poderosa estatua de Akuma, que esta vez parecía captar toda su atención.

—Hoy solo he venido a pedirte fuerzas. En primer lugar, a ti, hermana, que me alumbras con tu sabiduría; y, en segundo, a ti, Dragón Oscuro. Voy a enfrentarme a las tres Naturalezas de Tempus, tu adalid… Confío en que desvíes tu infinito poder a nuestra noble causa. Hay tantas vidas en juego… El mismísimo futuro de tu Reino pende de un hilo. —Ren emitió un sonoro suspiro—. Sé que lo que pretendo es un imposible, pero, con tu ayuda y con la de Ánima, quizás haya una posibilidad. De otra forma, me temo que estamos condenados. Necesito ofrecerle un futuro mejor a los dragenianos… Necesito que les ofrezcas una vida decente iluminada por la verdad. Por favor, brindadme una vez más vuestro poder… Por Dragen…

Capítulo XXVII

Al fin había llegado el día. El punto de inflexión. El momento de pelear con la palabra y no con los puños.

Bajo un inusual sol de justicia, Ren alzaba su guantelete para cubrirse de los reflejos de este. Ataviado con la armadura ónice de Antrum y sus picudos elementos no solo decorativos, Ren portaba sobre la cabeza el majestuoso, pero aterrador, yelmo escamado, del que pendía una larga cola blanca.

Así que el Abismo se las va a ver con el Dragón Eterno por fin, ¿eh?, pensó Tempus frente a las puertas de la Villa de la Cola observando a Ren caminar hacia él.

También vestido para la ocasión con su icónica y poderosa armadura carbonizada y su mantón de piel de oso blanco, el Rey de Dragen escondía su brazo derecho bajo el abrigo del mantón y, con el otro, posaba su curtida mano sobre el mango de su legendaria espada envainada.

A su espalda, un auténtico regimiento de guerreros del Vuelo Real permanecía inmóvil apostado sobre la muralla de la Villa que hacía las veces de frontera y defensa. Sobre ella, también Ignis, Maw y Rog contemplaban la escena guardando absoluto silencio. Solo el tintineo del metal chocando entre sí con cada paso de Ren se dejaba escuchar con cierta timidez. Incluso el viento se había detenido para ver qué depararía tan importante acontecimiento.

Bajo tierra, y escondidos dentro de algunos de los lugares más recónditos que circundaban aquel lugar, Alakai, Umbra, Evine, Snyde, Craig y el resto tampoco le quitaban el ojo de encima a su compañero y al monarca.

—Probablemente el Rey haya desplegado a sus guardias por todo el perímetro. Nuestros informadores desde el templo nos han comunicado que han escuchado movimientos en los alrededores —susurró Umbra tratando de no llamar la atención.

—Estaremos preparados —contestó Alakai bastante serio, sin apartar la mirada de la escena.

—Su Majestad —lo saludó Ren quitándose el regio yelmo y colocándoselo bajo el brazo, dejando al descubierto unos preciosos ojos que simulaban el cielo y el infierno.

—Bienvenido, Ren. Veamos qué tiene que aportarme Antrum. —Tras el Rey, la insoportable Maw escupió al suelo tras escuchar ese nombre. Sin embargo, una explosiva mirada de Ignis volvió a ponerla en su sitio.

—Ya veo… Directo al grano, ¿eh? Muy bien. —Se aclaró la voz—. Tras haberlo debatido largo y tendido con mis compañeros, hemos llegado a la conclusión de que la siguiente oferta podría ser de la incumbencia del Reino de Dragen. Cederemos nuestros servicios a la Corona y al pueblo como antaño, siempre y cuando se deje de transformar a personas inocentes en bestias oscuras.

Un ligero zumbido generalizado se adueñó de aquel lugar. El sonido parecía provenir de detrás de los muros. Sin embargo, un solo instante bastó para que se acallara.

—Estamos luchando contra nuestros hermanos y hermanas. No tiene sentido reducir nuestros efectivos. No tiene sentido autodestruirnos.

Tempus emitió un casi imperceptible suspiro y tomó aire para responder.

—Aún es demasiado joven para comprender el alcance de todo esto… Todo tiene un porqué, muchacho. Permítame que le formule una pregunta y, por favor, quisiera que me respondiera de la manera más objetiva posible. Veamos… Póngase en la siguiente situación. Como gran jefe estratega, por un lado, tiene un batallón completo de personas con cierta limitación en sus poderes; por otro lado, posee unas cuantas bestias oscuras que trabajan a su voluntad y que no albergan sentimiento alguno como el temor, la culpa o el amor. Además, estas últimas doblan o triplican el poder de cada soldado del batallón. Para conseguir un objetivo de reconquista y repoblación, ¿cuál de las dos opciones elegiría? ¿Sacrificar unos pocos por un bien mayor, o sacrificar una ingente cantidad de personas enviándolas a una misión con escasas posibilidades de éxito?

—Por supuesto que como estratega elegiría a las bestias oscuras. Sin embargo, teniendo en cuenta su oscuro origen y que no existe amenaza alguna ahí fuera porque las propias bestias las han estado soltando ustedes, no sé qué problema hay. Podemos enfrentarnos al Abismo por nuestros propios medios.

Tempus sacudió la cabeza.

—No lo entiende… ¿Cree que el Abismo es más débil que las bestias oscuras? El Abismo es el culpable de todo… De nuestra situación actual… Solo ha traído la verdadera destrucción… Muchacho —se recompuso—, para hacer una tortilla hay que romper algunos huevos.

—El exceso de su creación ha conllevado la mismísima destrucción, Su Majestad.

—Se equivoca al señalarme a mí. Todo esto tiene un alcance mucho más profundo. Pero no se equivoca en sus palabras. Sin embargo, ese es un tema que trataremos en otra ocasión más… íntima.

Ren arrugó el rostro completamente perdido.

—Tempus, dígame. Acepta nuestra oferta o no. Solo he venido a eso. Sé que me necesita a mí… No sé porqué, pero lo sé. —Tempus arqueó una ceja burlona—. Me ofrezco a mí mismo como ofrenda si promete dejar en paz a mis compatriotas de la nueva Villa de la Garra y de la Villa de la Cola.

—Interesante. ¿Cuándo se ha vuelto tan empático y luchador por la causa de la plebe, por ese grupo llamado Antrum que ni siquiera conoce su propia historia? Me temo que Leréas no ha hecho bien su trabajo. —El Rey agitó el brazo, lanzando un puñetazo al aire—. Sin embargo, tiene razón en que lo necesito a usted con vida. Y lo necesito para cumplir el más noble de los propósitos: recuperar el Imperio de Dragen y volver a conquistar el mundo. Volver a conquistar Kosmos…

—¿Kosmos?

—El mundo que pisamos, el mundo que nos da de comer, el mundo que nos permite vivir.

A espaldas de Tempus, las grandes puertas que daban acceso a la Villa de la Cola se abrieron de par en par, liberando a una gran multitud perteneciente al norte de Dragen que también estaba completamente desconcertada, al igual que Ren, Alakai y el resto, que no le quitaban la vista de encima a Tempus mientras pronunciaba tan importantes palabras.

—Va a aprovechar la ocasión para hacernos perder credibilidad y contarle a su pueblo esa nueva… ¿realidad? —apuntó Umbra desde las sombras.

—Quisiera, en primer lugar, disculparme con todos ustedes. —Tempus le dio la espalda a Ren y se dirigió a la confusa multitud—. Tuve que contarles todas esas mentiras acerca de la Glaciación porque no tuve más remedio. De esa forma, al menos serían felices en la ignorancia, pues, de haber conocido la verdad, hubieran vivido en la inquina y la venganza… Sin embargo, este joven y su grupo se han empeñado en que les cuente la verdad… Una verdad sangrante… Ahora, simplemente les pido que traten de canalizar sus sentimientos de la mejor manera posible. Recuerden que vivir con rencor y odio contamina el alma y la mente de aquellos que no son lo suficientemente valientes para comprender la verdad. Una verdad dolorosa que pesa sobre nuestros hombros y que el Alto Arúspice y yo tratábamos de llevar por todos y cada uno de ustedes.

—¿De qué está hablando? —Ren, por primera vez durante la conversación, asustado por el desarrollo de los acontecimientos, parecía incluso perder ligeramente la compostura.

Tempus volvió a darse la vuelta y le dedicó una penetrante mirada con sus ojos rojos como el fuego.

—De reconquistar Kosmos. Un mundo que una vez casi fue nuestro, de los dragenianos. —El Rey relajó su inquisitiva mirada y tomó algo de aire—. No hace tanto tiempo que el Imperio de Dragen dominaba Kosmos. Nosotros éramos los enviados por el Dragón Oscuro para frenar y detener las constantes guerras que dañaban nuestro planeta, nuestro hogar. El pueblo de Akuma era el agente de justicia en un mundo de guerras sin tregua, todo orquestado por un horrible ser que rivalizaba con nuestra deidad. Sin embargo, nuestra existencia y nuestro número es limitado. No podíamos estar presentes en todos los lugares donde se daban los distintos conflictos. Durante eones hemos podido mantener el equilibrio, pero, de un día para otro, el poder de la creación comenzó a tener una presencia mayor. La creación debe ser igual a la destrucción, de otra forma, si uno de los dos poderes excede al otro, condena al resto de la humanidad al fracaso y a la muerte. Por ello, empleamos todas nuestras fuerzas en que esa estabilidad no cediera, pero los conflictos se sucedían uno tras otro… Una y otra vez… Lamentablemente, en última instancia, tocamos a nuestro fin. Una revolución orquestada por Antrum en alianza con el resto de la humanidad nos condenó y, por ende, condenó a nuestro propio planeta. —A Tempus se le volvió a encender la mirada—. Pero yo no iba a dejar a la prole de Akuma fenecer ante tal insurrección de herejes que apenas comprendían el significado de nuestra existencia…, ¡no! —Sus palabras reverberaron—. En su lugar, me llevé a los últimos de los nuestros y nos retiramos hacia esta montaña helada que ya habitábamos con anterioridad. Tras nuestras andanzas por Kosmos, conocíamos cada rincón del planeta, por lo que sabíamos que esta montaña era la más segura para refugiarnos y prepararnos para volver a levantarnos: nuestra tumba y nuestra cuna. Un lugar únicamente accesible por una sola gruta que, además, me encargué de sellar personalmente para evitar ataques desde el exterior, cediendo así parte de mi poder en defensa de mi pueblo. Aquí, los supervivientes de la masacre juramos bajo un sello de sangre no contar esta historia a nuestra descendencia ni conocidos que vivían en este lugar con anterioridad. Todo aquel que abriera la boca, moriría como consecuencia del fatal sello. —Dirigió una mirada cargada de orgullo hacia el gentío, que no le quitaba el ojo de encima—. Para los que habitaban aquí, una tribu sedentaria y ajena a todo lo que sucedía más allá de su hogar y sus campos, marchamos a una guerra contra el Abismo, o eso les dijimos… De esta forma, la vida seguiría su curso y no estaría mancillada e influenciada por el odio. —Tempus volvió a tomar aire tras el largo discurso—. Hasta entonces, el Alto Arúspice y yo hemos estado buscando la forma de igualar las fuerzas de nuestros enemigos, que están ahí fuera y que son el verdadero Abismo. Necesitábamos un crecimiento exponencial. Y solo la dominación de las bestias oscuras nos permitiría equipararnos al poder militar de los que viven tranquilamente fuera de esta helada montaña. Sin embargo, nuevamente, todo ha sido un error por mi parte… La fórmula del éxito ha estado siempre frente a mis narices, pero dejé al Alto Arúspice al mando de la investigación y yo me desentendí, tratando de gobernar adecuadamente a mi pueblo y dejándole esa tarea a alguien realmente capacitado y amante de la ciencia como era él. Pero, hace muy poco, contemplé por primera vez en persona el resultado de sus investigaciones y el resultado fue… —sus ojos parecían chispear—fue alentador… Akuma nos recompensará por librar una vez más a Kosmos de la auténtica maldad.

¿De qué narices está hablando…? ¿Será cierto lo que dice? Quizás debería mencionar los grabados del Bosque Celestial… No. Si nos ha engañado una vez, nos podría haber vuelto a engañar. Y quizás esos símbolos son los únicos que transmitan la verdad real… No puedo poner en riesgo nuestra más fiable fuente de conocimiento…

Los pensamientos no dejaban de asaltar al saturado cerebro de Ren, que trataba de hallar algo de luz entre tanta oscuridad.

Bajo tierra, Alakai y el resto no daban crédito a lo que acababan de presenciar.

—Por favor…, que no mencione los grabados… —mascullaba Snyde.

—Tranquilo. No lo hará —contestó Alakai con plena confianza en Ren—. No pondrá en peligro la única fuente de conocimiento fiable que poseemos. Ni siquiera sabemos si esta nueva versión es cierta o no.

—De hecho, si todo lo que dice fuera verdad, no habría necesidad de haber plasmado esos grabados —añadió Umbra—. No iban a dejar señales físicas de algo que el Rey iba a contar cuando él creyese necesario. Esos grabados están ahí porque amplían la historia, estoy seguro…

—Si todo es tal como lo cuenta, y suponiendo que no nos está engañando de nuevo, deberíamos aunar fuerzas y prosperar como nación sin utilizar a las bestias oscuras. Deberíamos aumentar el número de efectivos con los años y entrenarlos adecuadamente en lugar de enfrentarnos entre nosotros.

—Tras todo este discurso, aún no lo comprende. —Tempus dejó caer sus hombros de golpe, ligeramente desesperado—. Nuestros enemigos probablemente han triplicado sus fuerzas. Con los escasos recursos que podemos obtener aquí arriba, jamás podremos estar a la altura de su desarrollo. Por eso necesitábamos emplear otros medios… De hecho, cuanto más tiempo pase, menor será nuestra probabilidad de combatirlos con éxito. Debemos actuar cuanto antes, y, para ello, debemos eliminar a la lacra que vuelve a tratar de destruirnos desde nuestras propias entrañas. —De repente, una atmósfera realmente poderosa pesaba sobre los hombros de todos los asistentes, alentada por las heroicas palabras del Rey, como si el propio cielo fuera a desplomarse sobre ellos de un momento a otro.

—¡Pero no puede seguir sacrificando a su gente! ¡Son personas! ¡Personas! ¡Así perdemos nuestra humanidad y nos convertimos en aquello contra lo que luchamos: el Abismo! —se desgañitó el muchacho tratando de sobreponerse con estoicidad al poder que pesaba sobre su cuerpo.

—Como le decía antes… No se puede hacer una tortilla sin romper algunos huevos… Me temo, Ren, que no tenemos opción. Yo también quisiera disponer de una alternativa real y factible, pero no existe. Cada pérdida y cada transformación me duele tanto o más que a cada uno de ustedes. Pero llevo muchos años sufriendo en silencio y atisbando un oscuro futuro para nuestra nación. Quizás debamos sacrificarnos nosotros para legar a nuestros hijos un lugar donde realmente poder vivir en paz, rodeados de abundancia y volviendo a nuestra misión encomendada para abrazar una digna muerte en los brazos de Akuma. La decisión está tomada. —Tempus posó su mano sobre el mango de su mítico mandoble y lo desenvainó con cuidado. A su vez, su gesto se endureció—. Traedlo aquí.

Una decena de guardias del Vuelo Real abandonó su posición frente a la muchedumbre y se lanzó contra Ren, que trataba de defenderse de la élite de Tempus.

Por otro lado, en los bajos fondos, Alakai daba orden de movilizarse y actuar para salvar a su compañero y amigo. Pero, en medio de la intensidad del combate, una mirada del campeón de la Villa del Fuego hacia el lugar donde se escondían les advirtió que no se acercaran. Y eso hicieron. Contra su propia voluntad, Alakai entendió a la perfección lo que Ren pretendía.

Capítulo XXVIII

A la par que varios guerreros del Vuelo Real, comandados por Birder, se abalanzaban sobre Ren y lo capturaban, una gigantesca nube de humo se alzaba por el este precedida por una atronadora explosión.

—¡El templo! —acertó a decir Ren justo antes de recibir la brutal embestida de Birder y demás guerreros de armadura albina.

Con el pecho sobre el duro y áspero suelo, el campeón de la Villa del Fuego trataba de forcejear contra los múltiples guardias que lo sostenían con ahínco. Frente a él, Birder apoyaba la bota sobre su cabeza, haciendo que apenas pudiese mover la mandíbula como consecuencia de la presión que estaba ejerciendo su testa contra el suelo.

—Me temo que aquí acaba vuestra aventura —dijo el antiguo cazarrecompensas con tono jocoso—. Ahora, servid a vuestro Rey y haced que Akuma se sienta algo orgulloso de vosotros y os redima…

Ren trataba de articular varias maldiciones, pero era imposible. Solo sus encendidos ojos a punto de salírsele de las órbitas conseguían hablar por él.

—Una muerte adecuada para unas ratas. —Tempus también se acercó a él, le hizo un gesto a Birder para que le quitara la bota de encima y lo cogió por su largo pelo peinado hacia atrás—. Ahora que por fin estamos solos tú y yo, hablaremos seriamente…, muchacho.

—¡Maldita sea! ¡Lo sabía! ¡Sabía que todo era una trampa! —La voz de un furioso Snyde rebotaba por las galerías del entramado subterráneo.

—Había que intentarlo… —apuntó Alakai ligeramente cabizbajo.

—Os lo dije… No ha sido una buena idea. Las intenciones de Tempus se veían venir desde el principio —aseveró Craig.

Un silencio sepulcral se hizo en aquel lugar húmedo y oscuro.

—Al menos no ha habido que lamentar bajas —dijo Evine tratando de buscarle algo positivo a la trágica situación.

—Y, sin embargo, olvidamos algo. —A Umbra se le encendió el rostro—. Ahora piensan que hemos muerto sepultados. Volvemos a tener una ligera ventaja.

—Mmm… Es cierto. Pero seguimos sin tener a nuestro mejor guerrero. —Snyde volvió a dar un duro golpe de realidad al grupo.

—Ya pensaremos en algo. De momento, tenemos que establecer una nueva base —continuó Alakai volviendo a asumir el mando—. Recuperad los víveres que hayan quedado tras la caída del templo. Descansaremos y recuperaremos energías. Entonces, salvaremos a Ren. —Los ojos eléctricos de Alakai centellearon por un instante.

—Supongo que se toman mejores decisiones con el estómago lleno. —Snyde dejó de lado su negatividad por un momento y le echó el brazo por encima a su abatido compañero.

Palacio Real

En una de las salas de Palacio, unos tenues rayos de luz penetraban por una única y minúscula ventana que dejaban entrever ligeramente la figura de dos personas: una de ellas, de pie, y otra, de rodillas frente a él.

Ren estaba encadenado hasta los dientes con grilletes y cadenas hechas de roca de tormenta reforzadas, expresamente forjadas para él, hechas deliberadamente para la mayor amenaza del Reino de Dragen.

Doblado sobre sí mismo, el campeón de la Villa del Fuego no podía articular movimiento alguno. Vestido con apenas unos harapos, la sangre fluía de su cuerpo con cada brusco movimiento que intentaba realizar. Las cadenas tenían algunos dientes hechos a posta para que el prisionero no se moviera sin padecer un arduo y lacerante dolor en cada punto de su cuerpo.

—Bueno, querido Ren, te preguntarás por qué no te he matado. —Tempus paseaba alrededor de él una y otra vez con gran sosiego, degustando el final de su plan.

—¡Adelante! ¡Conviérteme en uno de tus monstruos! ¿¡Pretendes que sea la bestia oscura que lidere a las demás!? ¡Estúpido bastardo! ¡Me las pagarás! ¡Lo juro por Aku…!

—¡No blasfemes! —Tempus le dio una patada en el rostro, haciéndolo callar—. Así me gusta. —Ren miró a Tempus a los ojos con una furia infinita y escupió sangre sobre sus zapatos. El Rey se limitó a emitir un pesado suspiro—. Te equivocas. No pretendo convertirte en el «monstruo cabecilla» del que hablas. Al contrario —Tempus se agachó y su mirada brilló de manera extraña—, pretendo hacerte el líder de mi causa…, de la causa del Dragón Oscuro.

Ren torció el gesto. Esa respuesta era lo último que esperaba.

—¿En serio? ¿De veras pretendes que siga tu voluntad maltratándome, persiguiendo y aniquilando a mis compañeros y mintiéndome a la cara? ¡Jamás! Yo solo seré la causa de tu muerte. —Una vez más, los ojos de Ren adquirieron un forma y color dignas de un temible asesino despiadado.

—Lo entenderás muy pronto. Déjame que te cuente algo de tu pasado —contestó Tempus levantándose con cierto cansancio. Incluso sus rodillas crujieron—. Ren, siempre has estado más cerca de mí que de cualquier otra persona. He sabido todo acerca de ti desde el momento en que naciste. Tus primeros pasos, tus primeras palabras, tus idas y desavenidas, tus amores, tus miedos, tus primeros hitos… Todo. Ese hombre al que llamabas padre, Leréas, no era más que un eslabón de la cadena que nos une. Para evitar que Antrum te encontrara y te destruyera, tuve que alejarte de mí. —El gesto de Ren se tornaba cada vez más pálido—. Tuve que ponerte en custodia con el Alto Arúspice para que salvaguardara tu identidad. Era la persona perfecta: amable, servicial y meticulosa. Un encanto en su trabajo y para la gente. No sé cómo podía pasar de un extremo a otro. Siempre se puede disimular un poco el carácter, pero el extremo al que lo llevaba Leréas era… enfermizo. A veces me hacía dudar hasta a mí. Incluso a día de hoy sopeso si tenía algún tipo de trastorno mental. —Rio entre dientes—. Por eso era el hombre perfecto. Sabía que solo Antrum estaría entre sus enemigos; al contrario que yo, al que no solo Antrum tenía en el punto de mira. Por eso era más seguro que crecieras con él, hijo mío. Su fervor por Akuma era mayor que el de cualquier otro, haciéndolo capaz de lo imposible.

Aquellas palabras cayeron sobre el cuerpo de Ren como una losa de piedra de varias toneladas.

¿Yo…, hijo de… de Tempus? ¿Qué está pasando…?

—No puede ser… —acertó a decir Ren con la mirada completamente perdida—. ¿C-cuándo cesarán todas las mentiras? ¡¡¡No sigas más!!! —El rugido de Ren hizo que incluso Tempus se tambaleara.

—Como ya sabes, llevo varios centenares de años gobernando nuestro Reino. He presenciado su momento de máximo esplendor y también su más deplorable y agónica etapa. Me gustaría gobernarlo una vez más en su punto más álgido, pero me temo que no va a ser posible. Siento cómo la vida se esfuma de mi cuerpo con mayor rapidez que nunca antes… Por eso, hijo mío —volvió a acercarse al encadenado Ren—, tú me sucederás y cumplirás la voluntad de Akuma.

—¡No vuelvas a nombrarme así! —se desgañitó Ren.

Con el brusco movimiento de su furioso cuerpo, la sangre chorreaba de sus extremidades.

—Ren, debemos conquistar el mundo deshumanizado que tratan de destruir los enemigos de Akuma. Debes encargarte de perpetuar la paz entre Reinos. Debes aplacar todas las batallas y mantener el equilibrio. Kosmos cada día muere un poco más. Solo nosotros podemos salvarlo. ¡Debes entender la importancia de tu papel! —El rostro de Tempus se tornó rígido y desesperado—. ¡Hacemos lo que hacemos por el bien del pueblo! ¡Por el bien del mundo! ¡Yo nunca he mentido en mi devoción hacia ellos! ¡Como dije anteriormente, un rey sin su pueblo no es nadie!

—Eso no es cierto —masculló Ren entre dientes—. Para ti las personas no significan nada… ¡Nada! ¿¡Un rey que ama a su pueblo los convertiría en esas cosas!?

Un ligero pesar se podía atisbar en el rostro de Tempus, que permaneció unos segundos en silencio sosteniendo la agresiva mirada de su hijo.

—Ren, ya te dije que, a veces, hacen falta realizar ciertos sacrificios por un bien infinitamente mayor. ¿Que me tengo que valer de esos experimentos para otorgarles una vida mejor a la descendencia de Dragen? Mejor eso que firmar la muerte de las generaciones venideras como consecuencia del desequilibrio de Kosmos y su aciago final inevitable. —Tempus inspiró con fuerza e hinchó su ancho pecho con aire—. Por eso no todos valen para ser rey. Solo el rey debe cargar con ese tipo de decisiones sobre sus hombros y no caer en la locura. Por el bien de su pueblo…

Ren negaba con la cabeza una y otra vez.

—¿Y dónde queda la diplomacia característica de un buen monarca? Hay otras soluciones que no pasan por el sufrimiento y la sangre de la guerra.

Tempus arqueó una ceja y esbozó una ligerísima sonrisa.

—¿Dónde ha quedado tu sed de venganza innata y tus ganas de destruir a tus enemigos? —preguntó Tempus.

—Ahora no es el momento de dejarse llevar por las emociones. Es algo que me enseñó una gran líder y que trato de llevar a rajatabla.

—Ya veo… —El Rey dejó esta vez que una gran sonrisa se dibujara en su rostro—. Leréas lo hizo bien…, muy bien con vosotros dos. Sin embargo, solo los ojos que han visto el caos que esos hombres pueden generar…, solo esos ojos son capaces de ver que en su interior no hay redención alguna para ellos. Impulsados por esa pedante deidad, jamás pactarán con nosotros. Es su misión, y lo entiendo… De hecho, a mí me ha costado varios centenares de años ir más allá… Pero me temo que ellos siguen cegados por la Luz… Por eso, no hay otra opción que no sea la guerra. Cuando salgas ahí fuera, lo descubrirás.

—La lógica y la razón son la única arma capaz de destruir a la propia guerra. Somos tan distintos… Y, después de lo que le has hecho a mi gente, ¿esperas que me alíe contigo? Bastardo iluso… Mi única meta ahora es acabar contigo y hacerte sufrir la más dolorosa de las muertes. No pelearé por ti. —Ren volvió a escupirle sangre, pero, esta vez, en el rostro.

Tempus se levantó de manera pacífica y se limpió la cara con la manga de su elegante atuendo.

—Algún día lo comprenderás, hijo mío. Verás con tus propios ojos lo que esos salvajes son capaces de hacer por el poder. Solo la Oscuridad será capaz de atenuar a la Luz y equilibrar la balanza. —Tempus abrió la gruesa puerta de acero que separaba la estancia del resto de Palacio, donde aguardaban Birder y algunos guardias del Vuelo Real—. Birder, encárguense de custodiar a Ren día y noche. Aún muertos, Antrum me sigue dando mala espina.

Capítulo XXIX

La humedad empezaba a traspasar la piel de los llamados herejes por la Corona. Poco a poco, comenzaba a penetrar en sus huesos y les entumecía el cuerpo, ocasionándoles dolencias varias como dolor muscular o inflamación de las amígdalas. Además, los que tenían una edad más avanzada también empezaban a tener cierta dificultad para respirar. Únicamente calentados por la luz de las antorchas y de una pequeña hoguera prendida en el centro de la tapiada caverna, Antrum se reunía con algo de comida y bebida rescatadas del templo para amenizar su triste velada.

—¿Cómo lo recuperamos? —Alakai fue directo al grano. No iba a andarse con medias tintas. La reunión era para eso.

—Buena pregunta… —dijo Snyde—. Supongo que lo tendrán encerrado en el Palacio, si es que no lo han matado ya…

—¡Snyde! —Evine le llamó la atención con unos ojos inquisitivos.

—¿Qué? Debemos barajar todas las posibilidades.

—Pero esa posibilidad probablemente ni exista. —Se sumó Umbra—. Tempus lo quería vivo. Seguro.

—Entonces, ¿dónde se supone que lo esconde?

Ante la pregunta de Snyde, todos guardaron silencio. De pronto, de entre las sombras, una alta figura con brazos musculados y tatuados se echó hacia atrás la capucha que llevaba y tomó la palabra.

—Una vez tuve el honor de acceder a Palacio y creo que sé dónde se encuentra una posible sala de reclusión.

—¡Padre! —Craig se levantó de un salto—. ¿Qué haces aquí? —Pese a su creencia en el abrazo de Akuma tras la muerte, un cierto alivio le recorrió el cuerpo.

—Tras la captura de Ren y el asedio al templo, pude escabullirme por el entramado subterráneo y acceder a él.

Craig arrugó el gesto.

—¿Y cómo conocías el entramado? Umbra nos lo desveló hace poco.

—Yo puedo responder a esa pregunta. —Hale dio un paso al frente—. Rots es mi hombre de confianza en la Villa de la Cola. Pese a que accedí a su invitación para que nos mostrara lo que realmente hacían los arúspices, informé a Rots de todo para que fuera mi sucesor en la Villa si me sucedía algo. —Hale le dedicó una mirada cómplice a su hombre—. Igualmente, cuando volvimos aquí abajo, tras la muerte de Leréas, le indiqué a Umbra que contactara con él y le informara acerca de nuestra posición. Rots sería un fuerte aliado para nuestra causa.

—Interesante… Te daba por muerto, padre. Supongo que aún no ha llegado tu hora.

Rots se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Y bien? ¿Dónde está exactamente esa habitación, Rots? —Alakai volvió a tomar la palabra. Parecía que el muchacho estaba algo desesperado por hallar un plan efectivo. El tiempo jugaba en su contra.

—Esa sala está justo en frente de la zona en la que entrenan los guardias del Vuelo Real, en la parte posterior de Palacio.

—En la zona más resguardada, menos accesible para la gente, y fuertemente protegida por el Vuelo Real… Interesante —apuntó Snyde—. Será difícil llegar ahí.

—Además, tenemos el problema añadido de que, probablemente, Tempus haya creado más bestias que protejan la estructura de Palacio. —Se sumó Evine.

—En efecto —contestó Alakai—. Y, aunque una buena estrategia consistiría en utilizar mi fuego oscuro y el de Ren para avanzar aislándonos de nuestros enemigos como hicimos en el retorno del Bosque Celestial, me temo que yo solo no puedo abarcar todo nuestro perímetro. Igualmente, Tempus estará ahí en cualquier momento para cortarnos el paso y hacernos presas fáciles para sus monstruos.

—Sin embargo, no debemos ser tan directos. —Un extraño resplandor brillaba en los oscuros ojos de Umbra, que sonreía alentado por su inminente plan—. El entramado subterráneo en el que nos encontramos llega hasta los confines del Reino. Nos dividiremos y atacaremos por distintos frentes, generando el caos necesario para que sus tropas se dispersen y tengan que prescindir de los soldados apostados cerca del lugar donde Ren está recluido.

—Me gusta como piensas —apuntó Snyde llevándose la mano a la barbilla.

—Los tres frentes de guerra serán: la parte posterior de Palacio, accediendo desde las minas donde murió el Capitán Haw, la Villa de la Cola y el laboratorio donde estaban las bestias oscuras.

—¿El entramado subterráneo llega hasta las afueras del Reino? —preguntó Hale—. Increíble. —Rio para sí.

—Sí. Debemos darle gracias a Ghara y al resto de Antrum, que han tejido estos túneles durante muchos años, mientras se gestaba esta revolución, para que todo estuviese listo… O eso creo. —Umbra sonrió agradecido.

—¿De qué se encargará cada grupo y quién liderará cada uno? —Alakai parecía ansioso por comenzar cuanto antes. No dejaba de pasarse la mano por su brazo de roca de tormenta y de agarrar con fuerza el medallón de su difunto amigo Kitt, que descansaba sobre su pecho.

—Tranquilo, compañero, ahora mismo daré las indicaciones. Veréis, Rots y Craig liderarán el grupo que asaltará el laboratorio. Debido a que es, posiblemente, la zona más peligrosa por la existencia de las bestias oscuras, necesitamos luchadores contundentes. Alakai encabezará el rescate de Ren accediendo por las minas del Fuerte del Hierro y se enfrentará con su grupo a un reducido batallón de guerreros del Vuelo Real, o eso esperamos… Y, finalmente, Snyde y Evine me acompañarán junto a Hale y el resto de aldeanos a través de la Villa de la Cola. Todos nosotros serviremos de distracción para que el grupo de Alakai lo tenga más fácil a la hora de salvar a Ren. Finalmente, todos confluiremos en el mismísimo Palacio para enfrentar a Tempus y desbancarlo del trono.

—¿Y qué pasa con la gente de la Villa del Fuego, Villa Cuerno y Villa Fauces? ¿Qué pasa con Ignis, Maw y Rog? —preguntó Hale bastante preocupado.

—Tranquilo. —Umbra volvió a adoptar un semblante desenfadado, sereno y confiado—. Tengo un plan para contenerlos.

—Permíteme una pregunta —intervino Craig—. ¿Qué se supone que hemos de hacer con las bestias? ¿Combatirlas? ¿Liberarlas? ¿Asegurarnos de que no salen de sus jaulas?

—Haced lo que consideréis oportuno —respondió Alakai por Umbra—. Depende de la situación, y depende de si Tempus no está allí, podéis incluso emplearlas en vuestro favor para que creen aún más caos entre sus filas atacando a sus efectivos. Cuando haya rescatado a Ren, me dirigiré a las puertas que separan el laboratorio de Palacio y abriré el acceso. Una vez todos juntos, acabaremos con ese dichoso Rey.

Aldeanos, guerreros y héroes del extinto Batallón de Purgas se ataviaron con las armaduras de Antrum. Dibujando una escena de una bandada de cuervos volando con formación militar por las oscuras y solitarias cavernas, los integrantes del grupo rebelde tomaban senderos diferentes para cumplir su misión en nombre de Akuma y de la verdad.

—¡Honor y gloria! —se oyó gritar a Alakai antes de que su escuadrón se separara del resto.

—¡Honor y gloria!

Espoleados por el poder y liderazgo de la joven promesa de Antrum, hijo de los grandes guerreros Ghara y Ashray, que tanto habían peleado por la causa, los desahuciados del Reino de Dragen corrían a toda velocidad en silencio, escuchando el eco de sus propias voces resonando una y otra vez «¡honor y gloria!» hasta que sus pisadas metálicas empañaron las palabras con el retumbar de los ásperos sonidos propios de la guerra.

Capítulo XXX

Alakai corría a toda velocidad por los sinuosos pasillos que conformaban el entramado subterráneo. Habían salido al exterior, bordeado el Reino de Dragen, y se habían introducido por la red subterránea que desconocían que existía en el Fuerte del Hierro. Perseguido por una multitud de ciudadanos con sentimientos encontrados de euforia y terror, tenían que esforzarse sobremanera para llegar a pisarle siquiera los talones al veloz muchacho. Este, en cambio, parecía completamente ajeno a lo que sucedía a su alrededor. Perdido en sus pensamientos, el huérfano Puño de Hierro se llevaba las manos al medallón que golpeaba su pecho con cada zancada y que le recordaba que su amigo Kitt también lo apoyaba. De igual manera, sentía su mantón de huargo alfa plateado, el que cazó con su madre, brindándole también una fuente de energía positiva que le ayudaría a enfrentar esta batalla final respaldado por ambos: por Ghara y Ashray. Además, con el yelmo de Antrum sostenido bajo el brazo, con el otro se ayudaba para arreglarse su desaliñada coleta, únicamente sujeta con la banda que portaba Baba en su brazo antes de caer ante este imperio del terror. Espoleado por la determinación de los que cayeron en el transcurso de este viaje, Alakai dedicaba un rezo íntimo en silencio y juraba hacerles justicia.

Tras varios minutos corriendo cuanto sus piernas podían, frente a él, ya podía divisar la puerta de acceso que le llevaría hasta su objetivo…, hasta su amigo.

Bastante cerca del lugar donde estaba Alakai, pero a través de un camino paralelo, padre e hijo de la Villa de la Cola conseguían llegar hasta el laboratorio junto a algunos de los refugiados.

—¿Listo, padre? —Craig se sacó de un bolsillo interno el anillo de Umbra que voltearía la pared giratoria.

Rots se limitó a asentir y a tomar algo de aire que, aunque húmedo y denso, le serviría para comenzar a entrar en comunión consigo mismo.

La pared giró y, por fin, penetraron en el laboratorio…, o lo que quedaba de él. El lugar estaba completamente destrozado, tal como se quedó tras el combate contra Leréas.

—Pero ¿qué…? ¿Dónde están esos monstruos? —Craig hizo un barrido con la mirada buscando alguna señal de vida de los nauseabundos seres.

Rots negó con la cabeza y suspiró.

—Me temo que llegamos tarde. Esto está desértico.

—¿Desértico…? No se nos pueden haber adelantado.

—Para ellos, el golpe mortal a Antrum fue asediar y destruir el templo con todos nosotros dentro. ¿Por qué no están esas bestias? ¿Adónde se las han llevado? ¿Acaso… las custodia el Rey en perso…?

—¡Cuidado! —le interrumpió uno de los refugiados de Antrum.

En lo más profundo del maltratado laboratorio, una serie de puntos luminosos tomaron forma desde varios ángulos distintos. Tras un breve instante, múltiples haces de fuego se dirigieron con gran velocidad y poder destructivo hasta donde se encontraba el grupo, desgarrando, abrasando y mutilando a casi la mitad del batallón.

—¡Maldita sea! ¡Estaban escondidas! —gritó Craig presa de una furia incipiente.

—Hijo mío, creo que no se trata de ellas… —Rots adoptó su postura meditativa mientras trataba de concentrarse y no apartar sus sentidos del frente.

—S-son… —Uno de los refugiados no daba crédito a la trampa en la que acababan de caer.

—Así que este es el lugar donde habéis decidido morir… Como siempre, la plebe sin gusto alguno siquiera para su último día. —Una guerrera de una vasta armadura albina y con las Garras Dragenianas desplegadas daba un paso al frente y abandonaba la oscuridad en la que se escondía.

A su espalda, un pequeño destacamento de soldados del Vuelo Real caminaba al unísono a la par que la aparente líder. Con paso militar y con el sonido del acero rechinando con su avance, el batallón parecía desprender un poder infinitamente superior al de sus oponentes.

Craig también optó por ignorar las palabras de esta y le dedicó una mirada satisfecha a su padre, que le respondió por igual.

Si este ha de ser el lugar en que muramos…, moriremos con honor peleando por la gloria del Dragón Eterno. Sin embargo, primero cumpliremos con nuestro deber, y luego ya habrá tiempo para abandonar este futil cuerpo. Craig ya se había adentrado en un estado de completa armonía física y mental, y sus Garras de Akuma comenzaban a tomar forma en sus puños.

—¡Por Akuma! ¡Por Antrum! ¡Por la verdad! —Rots abrió los ojos repentinamente y abandonó el trance en el que se encontraba.

—¡Acabemos con ellos! —gritó el resto del grupo de Antrum a la par que corrían desbocados hasta impactar en un choque frontal contra el Vuelo Real.

Pese a no disponer de las Garras de Akuma como Rots y Craig, Sef, la aparente líder del destacamento del Vuelo Real, ejercía una presión y fortaleza similar a la de Rots, con el que se enfrentaba.

—Así que este es el temible poder del Vuelo Real —dijo Rots antes de abrir repentinamente sus brazos para cesar el forcejeo y empujarla.

—Aún no has visto nada… Aún no has visto el verdadero poder de la auténtica líder del Vuelo Real. —Sef se apoyó sobre los talones y avanzó en estocada, lanzando varios aguijonazos con las afiladas uñas que sobresalían de sus puños.

Rots le seguía el ritmo de igual a igual, desviando sus ataques y contestando con gran contundencia. Un auténtico duelo de titanes.

A su lado, Craig peleaba en inferioridad numérica. Tres guerreros de armadura albina no le dejaban un solo instante para tomar algo de aliento. Sin embargo, el poderoso muchacho tatuado conseguía evadir la gran mayoría de los golpes, pero no disponía de ocasión alguna para contestar a la reprimenda que estaba recibiendo.

¡Maldición! Si sigo así, acabarán venciéndome por puro cansancio…

—¿¡Acaso no tenéis honor alguno!? —se desgañitó Craig—. ¿¡Este es el famoso Vuelo Real!? ¿¡Una panda de cobardes que atacan de tres en tres porque no pueden enfrentar a nadie en un uno contra uno!? ¡Patéti…!

De pronto, una oleada de fuego lo sacudió y abrasó su armadura por la espalda.

—De cuatro en cuatro. —Se acercó uno de ellos al cuerpo de Craig aún tumbado sobre el suelo—. Tenemos una misión que cumplir, una misión que nos encomendó Su Majestad —continuó diciendo el guerrero mientras sujetaba a Craig por la cola del yelmo y lo levantaba, quitándoselo y dejando su cabeza lampiña al descubierto—. Nos limitamos a cumplir órdenes.

Craig endureció sus piernas sobremanera y giró sobre sí mismo, propinándole una fortísima patada en el pecho al guerrero que lo sujetaba y haciendo que saliese despedido hasta impactar contra uno de sus compañeros, que también cayó al suelo.

—¡Maldito desgraciado…! —bramó levantándose a gran velocidad y dirigiéndose hacia él en estampida junto al resto.

Craig cerró los ojos e intensificó su nivel de concentración. Los ataques de su enemigo, basados en la ira y el rencor, estaban cargados de desorden, momento que Craig aprovechó para, con un grácil y ágil movimiento, atravesar el cuello de uno de ellos con sus afiladas Garras de Akuma.

Al otro lado, los guerreros de Antrum, aunque algunos poderosos, la mayoría eran simples aldeanos desentrenados en el arte del combate. Conforme se sucedían los minutos, cada vez más efectivos de la agrupación rebelde caían sin gran dificultad para el Vuelo Real. Incluso parecían disfrutar con ello.

Villa De La Cola

En la Villa de la Cola, Umbra, Hale, Evine, Snyde y el resto de integrantes de la resistencia se abrían paso tratando de neutralizar a la población que se enfrentaba a ellos en las calles de Dragen. En lugar de matar a sus homólogos, el grupo los ataba o, simplemente, los dejaba inconscientes. Una ardua tarea para quien te enfrenta a matar con una mirada cargada de odio puro.

Poco a poco fueron abriéndose camino hasta que lograron alcanzar la Villa del Fuego, donde Ignis, Maw y Rog los esperaban en lo alto de la muralla que hacía las veces de frontera.

—Me costaba creerlo, señor Hale, pero finalmente veo que así fue… Finalmente ha vuelto a ceder ante su egoísmo, ante las falsas promesas de poder de esos herejes… Ha vuelto a venderse al que usted consideraba el mejor postor… Lamentable… Lamentable que traicione al Dragón Eterno así… —La elegante gabardina de Ignis se mecía con fuerza con el crudo viento cargado de copos de nieve. Sujetándose su sombrero de tres picos con la mano, dejaba entrever unos coléricos ojos azules como un mar revuelto.

—¡Traidor! ¡Traidor! ¡Te colgaremos de los pies y te desollaremos vivo! ¡Soldados, cogedlo! —Maw agitaba vigorosamente sus delgados brazos completamente fuera de sí.

—Patético… Cuando cedió ante los intereses de Lust, yo ya me esperaba cualquier cosa de usted —se lamentó Rog.

Poco a poco, miles de personas se iban congregando alrededor de Umbra y el grupo. Rodeados de soldados, aldeanos y los propios Líderes de las Villas del norte, Hale, Snyde y Evine dirigían unas atemorizadas miradas hacia todos los flancos, esperando que los atacaran en cualquier momento. Umbra, al contrario, parecía excesivamente calmado.

—Hasta aquí llega su soberbia y su egoísmo, y la de todo su pestilente grupo.

¿¡Umbra!? ¿¡Qué hacemos!?, le preguntaba Snyde con los ojos, apretando los puños con fuerza.

¡Tenemos que actuar! ¡Nos van a matar!, el corazón de Evine le oprimía el pecho con fuerza. ¿Hasta aquí llegamos? ¿Este es nuestro final? Ni siquiera he podido despedirme de Alakai ni de mis padres… ¡No!

—¿Umbra…? ¿Este era tu magnífico plan? —se quejó Hale haciendo caso omiso a las palabras de Ignis, Maw y Rog.

El hombre de tez oscura se limitó a llevarse el dedo índice a la boca en señal de silencio. De pronto, una figura emergió de entre la multitud que se enfrentaba a ellos.

—Ciudadanos de Dragen —una voz heroica se elevó sobre todas las demás. El misterioso hombre portaba una larga túnica carmesí con matices dorados y ocultaba su rostro con una capucha, que se echó hacia atrás—, tras los acontecimientos que sucedieron en la Plaza del Renacer, todos pudimos ver lo que la Corona y la Orden de los Arúspices hacían con nosotros. Incluso el mismísimo Rey se sinceró y dijo que todo lo que había salido de su boca eran burdas mentiras… Mentiras para llevar a cabo sus objetivos personales a través de todos nosotros.

—¿¡Lust!? —Hale abrió los ojos hasta tal punto que parecieron salírsele de las órbitas. El antiguo Embajador de Villas, por su parte, le dedicó una rápida mirada de satisfacción al ver que se encontraba bien y prosiguió con su discurso.

—Durante años, la Corona ha abusado de su situación aventajada y ha desviado la mayoría de los beneficios a las Villas del norte. Ustedes, como cualquier otro en su situación, habrán agradecido y apoyado esta acción basándose en las falacias que Tempus les ha repetido una y mil veces: «las Villas del norte producen más que las del sur.» «Las materias primas más relevantes para nuestro desarrollo se encuentran en el norte.» «La tasa de delincuencia en las Villas del sur duplica a la de las Villas del norte.» Y un largo etcétera. Sin embargo, piensen que gozan de su buena situación debido, ni más ni menos, a que tuvieron la suerte de nacer en el norte en lugar de en el sur. El azar ha determinado quién vive sufriendo y quién entre algodones, sin falta de alimento, hogar y abrigo. Y todo ello permitido bajo el yugo de Tempus. —Lust hizo una breve pausa antes de continuar y observó los rostros atentos de unos ciudadanos algo más sosegados—. ¿Y si hubieran nacido en el sur y ahora sus familias se enfrentasen ya no solo al hambre y al frío, sino a la conversión en esas cosas? ¿Acaso está justificado ese grotesco hecho? Tempus juega con nuestras vidas en su tablero. No solo la gente del sur, también la del norte. Todos somos peones en su juego de batallitas. Batallas por las que hemos estado peleando engañados contra nuestros difuntos hermanos, padres, hijos y amigos convertidos en monstruosos seres… Y esos seres no eran solo de la Villa de la Garra, de la Villa de la Cola, de la Villa de la Escama o de la Villa de las Alas… También eran de la Villa del Fuego, de Villa Fauces y de Villa Cuerno. Debemos hacerle pagar por los pecados cometidos contra su pueblo y dejarnos decidir libremente nuestro futuro. Si tenemos que salir ahí fuera, saldremos, pero quizás no haya necesidad de exponernos otra vez a nuevas masacres y pérdidas. Nos apoyaremos en el diálogo y, sin el Rey ni la Orden de los Arúspices, crearemos una comunidad rica e igualitaria. Crearemos una constitución que asegure el estado de bienestar para todos nosotros. Estableceremos unas elecciones democráticas en las que, cada ciertos años, el pueblo tenga opción de elegir a su nuevo Embajador de Villas o mantener al que había si lo estaba haciendo bien. Todo el poder recaerá sobre el pueblo y entre todos decidiremos el marco de actuación a seguir. Por ello, y por que no volvamos a ser engañados ni una vez más, unámonos y derroquemos a ese monarca corrupto de poder… Un poder que le ha llevado a usarnos como simples marionetas… ¡Por una vez en toda la historia de Dragen, unamos nuestras fuerzas y gobernemos nuestra nación unidos!

El público enmudeció. Solo el silbido del viento se dejaba escuchar en el nevado escenario.

—Bravo. —Ignis rompió el silencio dando unas lentas y rítmicas palmadas—. Como siempre, muestra grandes cualidades de oratoria. Ya se metió en el bolsillo con anterioridad a Hale y a gran parte del Reino para alcanzar su ansiado estatus de nobleza como Embajador de Villas. ¿Qué se supone que cambia esta vez? ¿Aspira a ser nuestro rey?

Lust sacudió la cabeza.

—No lo entiende… Todo esto va más allá de un simple título. —El antiguo Embajador de Villas se acercó a la muralla sobre la que estaban Ignis, Maw y Rog, elevando la mirada, una mirada completamente sincera y llena de dolor—. Estuve a punto de acabar con mi vida… Bajo mi punto de vista, la Corona, Antrum, la Orden de los Arúspices…, todos me habían estado utilizando y no era consciente… Pero un buen día, el mensajero de un querido amigo apareció en el recóndito lugar donde me encontraba y me informó acerca de todo lo que había sucedido y comencé a atar hilos. Antrum no me había utilizado. Yo era una pieza clave de su plan. Mira. —Lust se sacó del bolsillo un papel bastante arrugado—. Esta nota me la dio hace mucho tiempo un misterioso hombre que parece ser que se hacía llamar Mohai. Dice así: La fortaleza de un auténtico dragón no reside en sus fauces, garras o en su abrasadora llama, sino en su capacidad de análisis. Sin embargo, es necesario tener en cuenta que combinar estos tres elementos en el fragor de la batalla resultará en un arma letal orquestada por un espíritu puro. Así pues, el taumaturgo se elevará sobre las cabezas de sus adversarios y hará que la justicia llueva, empalando a sus enemigos con la verdad absoluta.

—¿Y? ¿Qué quiere decir con eso? —Ignis frunció el ceño, tratando de averiguar a qué quería referirse con ello.

—Creo que tengo la clave de todo esto. Creo que por fin he descubierto mi misión. Dicha misión retirará el velo que oculta la verdadera realidad. Confíen en mí, por favor, déjenme acceder a los Archivos Reales. Allí se oculta la verdad. No en todos esos libros que plagan aquel lugar en una maraña de mentiras, no. La verdad estaba frente a mis narices… Únanse a mí en esta cruzada y decidamos juntos nuestro destino. No permitamos que el Rey actúe por nosotros.

Ignis, Maw y Rog se quedaron completamente descolocados ante las palabras de Lust. Incluso los cimientos que sujetaban con fuerza la determinación de Ignis parecieron vibrar. Sin embargo, ella misma había sido testigo de la gran cantidad de asuntos que le ocultaba Tempus. Quizás debiera darle una oportunidad… Si todo lo que ofertaba y decía Lust era cierto… Ahora tenía más ansias por descubrir la verdad de Dragen que por mantener su elevado estatus.

—Está bien —contestó Ignis secamente. Esta vez, ni Rog ni Maw se sorprendieron ante la respuesta de la Embajadora de Villas. Ellos también estaban algo decepcionados con la información que les ocultaba Tempus: su pasado, la identidad del Alto Arúspice, el laboratorio de las bestias oscuras…—. Sin embargo, nosotros solo les dejaremos pasar. No nos inmiscuiremos en la batalla. Hagan lo que tengan que hacer. —Ignis dio orden de abrir las puertas de la Villa del Fuego para dejarlos pasar.

A lo lejos, su objetivo relucía bajo el nublado cielo, que escupía copos de nieve por doquier sacudidos por los intempestivos vientos: la Plaza del Renacer y, frente a ella, el Palacio.

Entre la confusa muchedumbre, una figura de rasgos afilados maldecía a sus propios líderes desertores. Cubierto por un grueso mantón con capucha, el hombre de nariz puntiaguda abandonaba la concentración con más veneno en sus arterias que sangre.

Juro por Tempus, por el Alto Arúspice y por Akuma que esto no quedará así.

Capítulo XXXI

—¿Qué pasa, joven príncipe? —dijo Birder con cierto retintín sujetándolo de la cabeza.

Ren se limitaba a apretar con fuerza la mandíbula y a maldecirlo con una ardiente mirada.

—Has tenido un tiempo para asimilar lo que Su Majestad te explicó. ¿Aún no has abierto los ojos?

—¿Abrir los ojos? ¡Ja…! ¿Os ha engañado toda una vida y ahora os suelta un nuevo discurso y os lo creéis? Patético… Miserables marionetas sin raciocinio…

Birder se pasó la mano sobre su cuidada barba recortada.

—Algún día comprenderás lo que el Rey trata de hacer por su gente… Tu insolencia y tu egoísmo no te dejan ver nada… Qué triste. —Birder lo soltó y volvió a ponerse en pie, en el lugar donde se supone que debía estar haciendo la guardia—. Supongo que aún eres un crío cabezón.

—Algún día te arrepentirás de esas palabras… Cuando salga de aquí… te…

De pronto, atravesando la férrea puerta que los separaba del resto de habitáculos de Palacio, una gigantesca nube de humo se abrió paso por la pequeña habitación donde Ren permanecía atado bajo la vigilancia de Birder.

—¿¡Qué demonios!? —El antiguo cazarrecompenas se llevó uno de sus brazos cerca de los ojos, tratando de que no le entrara polvo y poder divisar al enemigo cuanto antes.

—Te mataré. —Alguien de voz familiar para Ren concluyó la frase.

—¿¡Alakai!? ¿¡Qué haces aquí!? ¡Os habéis metido directamente en la boca del lobo! ¡El Palacio está repleto de guerreros del Vuelo Real! —Ren, fuera de sí, que, por supuesto, daba por hecho que habían sobrevivido a la caída del templo, no lograba entender el inminente suicidio de sus compañeros por rescatarlo.

—Tranquilo, amigo. Todo está controlado. El resto ya debe estar asegurando sus respectivos puntos.

El campeón de la Villa del Fuego se sosegó ligeramente, dejó caer la cabeza para que su cuello descansara y murmuró unas palabras.

—Malditos bastardos… Así que…, así debe de ser, supongo.

Alakai no le dio un solo instante a Birder para recomponerse. Con una acometida feroz, cargó contra él, desplegando sus Garras Dragenianas y apuntando directamente a su yugular descubierta.

—¡Liberad a Ren! ¡Destruid esas cadenas! —ordenó al resto.

—¡Por encima de mi cadáver! —Birder se escabuyó como pudo del golpe de Alakai y se antepuso a la muchedumbre, que ya casi alcanzaba al muchacho—. ¡Si os acercáis a mí, lo mataré! —La respiración de Birder se había acelerado sobremanera tras su raudo movimiento. Se había esforzado como nunca antes para evitar el veloz y mortal ataque de Alakai. Sin embargo, el muchacho del brazo de roca de tormenta caminaba con calma hacia él.

—¡Un solo paso más y le corto la cabeza…!

Las afiladas uñas que sobresalían del puño de Birder estaban rozando el cuello de un sonriente Ren.

—Si le cortas el cuello —prosiguió Alakai—, te lo cortas a ti también. Tempus lo quiere vivo. Basta ya de teatro y pelea contra mí, cobarde.

Un par de gotas de sudor resbalaban por la frente de Birder, que, por primera vez, se sentía el cazador cazado.

—¡Maldito…! —masculló entre dientes.

Alakai desplegó un finísimo haz de fuego que le rozó el hombro derecho, dañando severamente las hombreras albinas del reconvertido cazarrecompensas y tiñéndolas de un color quemado.

—La siguiente irá directamente a tu cráneo —le avisó Alakai sin detener el paso. A su vez, elevó el mentón señalando a Ren, dando orden al resto de integrantes de Antrum de que cumplieran con la tarea encomendada.

De pronto, un nuevo haz de fuego salió disparado hacia el lugar que ocupaba la cabeza de Birder, que, si no hubiera sido por su rápido movimiento, la hubiera atravesado.

—Ahora pelearemos de tú a tú. —Los eléctricos ojos de Alakai relampaguearon.

Ambos guerreros de élite intercambiaban una cadena de golpes cuya contundencia sacudían los cimientos de la propia sala. Alakai prendió su cuerpo con fuego semieterno y volvió a acometer contra Birder como un auténtico misil. El guerrero tuvo que desenvainar su hoja para evitar que el fuego se apropiara de su propia carne y lo devorase. Sin embargo, ni su propia espada estaba a la altura de soportar tamaño poder. Con cada acometida, con cada golpe, con cada entrechocar del filo de sus garras envueltas en un manto ardiente con matices oscuros contra su hoja, esta parecía perder fragmentos una y otra vez, hasta que, finalmente, estalló en mil pedazos. Ahora, solo la armadura albina separaba su carne del aterrador fuego de Alakai.

El muchacho rugió con fuerza para terminar la batalla que estaba completamente decantada a su favor y se abalanzó nuevamente sobre Birder. Sin embargo, una extraña fuerza pareció tirar de su cuerpo, alejándolo de su objetivo en lugar de acercarlo. Tras el extraño efecto atrayente, una explosión destrozó gran parte de la sala y de las otras adyacentes. Una nueva nube de polvo gigantesca invadió el lugar y, en su interior, unos ojos rojos como el fuego la atravesaban. Silenciosa y ligera, la extraña figura preparaba un golpe letal contra el muchacho del brazo de roca de tormenta en medio del caos y el humo. El silbido del viento y un extraño brillo metálico desvelaron la posición del que iba a asestarle el golpe final. Sin embargo, un resquebrajado suelo fue el único en recibir el terrible impacto y, acto seguido, un mar de fuego completamente oscuro comenzó a manar de la enorme fractura que había ocasionado.

Ren se había liberado y había saltado a gran velocidad para tomar a Alakai del brazo y tirar de él. En su lugar, Birder, que también fue atraído hacia el vasto ataque, fue devorado por las entrañas del suelo, por las que se escurrió y se perdió hacia la planta de abajo.

—Así que esos cabezotas te han liberado, ¿eh? —La inconfundible voz de Tempus resonó por el derruido lugar—. Volvamos a jugar al ratón y al gato, no hay problema.

Tempus se movió a una velocidad incluso mayor que la de los dos campeones y les asestó a ambos un puñetazo, haciendo que Ren saliese despedido y se estrellara contra una de las paredes que aún quedaba en pie, y que Alakai perdiese el yelmo tras el fuerte golpe, saliendo también despedido hasta estamparse contra el séquito de Antrum.

—¡Maldición! —se quejó Puño de Hierro limpiándose la sangre de la boca—. ¿Estás bien, Ren?

—Sí, sí. —Se levantó quitándose el polvo de los harapos que llevaba—. Me hubiera venido bien una de esas —dijo señalando la armadura de su compañero.

—La primera vez que te veo bromear. ¿Qué ha pasado?

—Supongo que ha llegado el momento de vengar a mis antepasados y a mi gente del presente. —Los ojos heterocromáticos de Ren adquirieron un brillo especial que entremezclaban odio, determinación y poder.

Un instante después, el campeón de la Villa del Fuego se abalanzó sobre el Rey, que fácilmente esquivaba cada uno de sus golpes.

—Aún te queda mucho por aprender, hijo mío —le dijo Tempus justo antes de desplegar las Garras de Akuma y darle un tajo en la espalda, haciendo que se estampara de nuevo contra el suelo—. Sin embargo, acabamos de empezar. Dejad que os muestre lo que nos llevará nuevamente a la conquista de Kosmos. —El Rey adoptó una sonrisa triunfal.

Desde distintos flancos de la destrozada sala aparecieron varias bestias oscuras con su hediondo olor característico. A varios de los ciudadanos, ahora integrantes de Antrum, se les descomponía el rostro y el cuerpo. Muchos de ellos no daban abasto entre vomitar por el desagradable olor de esos nauseabundos seres y correr a esconderse. Incluso algunos de ellos cayeron desmayados presas del pánico.

Alakai y Ren cruzaron una mirada repleta de coraje. Ni Tempus ni sus monstruos iban a vencerlos hoy.

—¡Acabad con el de la armadura y capturad al otro! ¡Vamos! —El estridente grito de Tempus activó nuevamente a las bestias, que corrían desbocadas hacia ellos con las fauces abiertas y las uñas sacadas.

Ambos campeones, sin cruzar palabra alguna, asintieron. Ya sabían lo que tenían que hacer.

Un alto muro de fuego con matices oscuros comenzó a alzarse alrededor de ellos, tal como hicieron durante el retorno del Bosque Celestial. Sin embargo, algo extraño ocurría. Solo una de las bestias cayó en la barrera de fuego. Esta rugía cada vez con menos y menos fuerza hasta que fue completamente devorada por las cáusticas llamas.

—¿Qué sucede? ¿Por qué no atacan? —se preguntaba Alakai.

—Es él… —contestó Ren apretando la mandíbula.

—No importa, pelearemos desde el muro. Utilizaremos ataques ígneos para deshacernos de ellas y del Rey.

—Céntrate tú en las bestias oscuras. Yo me centraré en Tempus —aseveró Ren.

Nuevamente sin cesar en su afán de mantener el muro de fuego activo con cada uno de sus movimientos a la par que esquivaban los fogonazos de las bestias y del Rey, Alakai y Ren parecían obtener cierta ventaja al derribar a algunas de ellas. Puño de Hierro disparaba violentos y mortales haces de fuego que atravesaban todas las capas de escamas de las bestias oscuras e incluso lograban salir a través de ellas hasta alcanzar varias de las habitaciones contiguas. Su poder destructivo era descomunal.

Ren, por su parte, empleaba su nuevo poder adquirido gracias a su difunto padrastro. Varias escamas gigantescas y afiladas nacían del suelo y empalaban a otras tantas bestias oscuras, haciéndolas arder con el fuego semieterno con el que estaban impregnadas.

El combate parecía decantarse claramente a su favor, o eso creían. A fin de cuentas, un veterano como Tempus, que había participado en mil guerras, no iba a perder contra unos jóvenes inexpertos. La amplia experiencia del Rey supo manejar una situación que a cualquier otro hubiera sobrepasado.

Pese a sacrificar a varios de sus monstruos, logró que su estrategia llegara a buen puerto. Ren y Alakai se miraban el uno al otro con un rostro en el que ya comenzaba a dibujarse la victoria. Sin embargo, sus esperanzadores semblantes se tornaron rápidamente en desdicha y horror instantes después. Tan solo un par de segundos bastaron para que Tempus se reposicionara junto al resto de integrantes de Antrum, que estallaron en mil pedazos como consecuencia de un ataque directo con su fuego eterno, tiñendo el escenario de rojo. A su vez, otras tantas bestias oscuras, dirigidas por él, aprovecharon los escasos instantes de despiste de Ren y Alakai durante el combate, pues se desposicionaron y dejaron algunas aberturas en su muro. Ahora estaban separados. Ren estaba fuera de la pared de fuego y, Alakai, encerrado dentro de ella con una decena de bestias oscuras. Como aquel funesto día en el que perdió el brazo, se encontraba ahora más cerca de las puertas de la muerte que de su propio amigo.

Ren detuvo el fuego que liberaba de su boca. Pero ya era demasiado tarde. No podía adentrarse o moriría. Y las bestias oscuras habían comenzado a abalanzarse sobre Alakai.

—¡¡¡Alakai!!! ¡¡¡Resiste!!!

Puño de Hierro podría pelear contra dos o tres de ellas, probablemente, pero una decena… Eso no era plausible para nadie. Pese a que el campeón de la Villa de la Garra y héroe de Antrum combatía con todo su ser, finalmente, su fuego interno se apagó. Las bestias no paraban de asestarle bocados, zarpazos y lanzarle bocanadas de fuego.

La imagen era dantesca, horrible, agónica… Estaban descuartizando su cuerpo.

—¡Alakai! ¡¡¡Alakai!!! —Ren cayó de rodillas observando el visceral cuadro que le rodeaba a la par que un mar de lágrimas brotaba de sus ojos.

Las pesadas rocas y restos de mobiliario ardiendo plagaban la sala. A su alrededor, decenas de miembros como brazos, piernas y cabezas ensangrentadas pintaban un funesto, infernal y dantesco cuadro. Para culminar, un silencio sepulcral dejaba escuchar a la perfección cómo las bestias oscuras rebuscaban entre el cuerpo del difunto muchacho para tratar de obtener la mejor pieza que devorar.

—¡Qué has hecho malna…!

Ren no pudo siquiera terminar su frase desquiciada.

Tempus le propinó una patada en la espalda que hizo estampar su cráneo contra el fragmentado suelo.

—¡¡¡Que sea la última vez que contradices mis órdenes!!! —gritó Tempus—. Ahora, ven aquí, vuelve a dejar que el abrazo de las frías cadenas temple tu mente.

Capítulo XXXII

Tempus tenía a Ren agarrado por el cuello, dispuesto a arrastrarlo por la derruida sala y volver a encadenarlo. Sus profundas heridas y su cansancio extremo le hacían un flaco favor para tratar de revolverse y zafarse del Rey. Pero algo llamó la atención del monarca, que aflojó ligeramente la fuerza con la que sujetaba el cuello de Ren, permitiéndole que algo más de aire cruzara su garganta. Tras él, una especie de aura tenebrosa pareció no solo sacudir aquel lugar, sino su propio espíritu, el inquebrantable espíritu de un Rey.

Desde el lugar donde el grueso de bestias oscuras continuaba descuartizando a Alakai, una magnificente espiral de oscuridad se alzaba por el aire cada vez con un tamaño mayor. Unas pulsátiles ondas de fuerza manaban de aquel misterioso fenómeno, haciendo que, incluso Tempus y las bestias, trastabillaran levemente. Pero el Rey ya se había percatado de lo que aquello significaba. El curtido monarca apretaba la mandíbula a la par que estiraba una tirana sonrisa. Un instante después, lanzó a Ren contra el suelo con gran fuerza y se dirigió lentamente hacia la espiral de oscuridad.

—Pensaba que habías perdido esa facultad… Qué incredulidad por mi parte… Pero, me temo, que ha sido todo un desperdicio. —Tempus desenvainó nuevamente su legendario mandoble.

De pronto, los restos de Alakai fueron atraídos y devorados por la oscuridad emergente y, a través de su infinito vacío, dos puntos eléctricos se dejaron entrever.

Con una brutal sacudida que incluso las bestias oscuras no pudieron soportar, una atronadora explosión de poder las lanzó contra las paredes que aún quedaban en pie, terminando de destruir el escenario de batalla. Entonces, la espiral de oscuridad perdió fuerza hasta disiparse. En su lugar, una especie de huevo negro de dragón escamado flotaba frente a los ojos de Tempus.

—¿Qué… qué sucede? ¿Alakai…? —alcanzó a decir Ren aún conmocionado por la caída.

Repentinamente, las oscuras escamas que recubrían la especie de huevo comenzaron a arder con un fuego negro de una viveza infinita. Ya no era el fuego semieterno. Ahora el fuego era tan poderoso como el de Akuma y el mismísimo Rey. Así, las escamas se desprendieron del huevo y, gracias a su extremadamente afilada morfología y al poder de las llamas, salieron despedidas hacia las bestias oscuras que aún trataban de levantarse tras la onda de choque.

Ninguna de las bestias que habían estado devorando a Alakai sobrevivió. Una muerte en el acto. Incluso Tempus tuvo que adoptar una resistencia extrema y emplear un cañonazo de fuego instantáneo para minimizar la amenaza que suponía un ataque de tales dimensiones.

Entonces, por fin la oscuridad se disipó de alrededor del muchacho que se elevaba frente a él

Alakai, completamente sano y salvo, sin un solo rasguño, había renacido. Apretando con fuerza su puño de roca de tormenta y dirigiendo una mirada colérica pero tranquila hacia su enemigo, hacia el enemigo de su pueblo, Puño de Hierro se preparaba para cargar de nuevo contra él.

El «Último Aliento» era el culpable de su gesta. De hecho, el aspecto del mantón plateado bendecido había adquirido un nuevo color. Había perdido toda tonalidad argentada y ahora era de un color completamente oscuro. Algunos reflejos plateados aún permanecían en sus hilos, pero había cambiado por completo. La bendición que obtuvo gracias a su victoria en el Torneo Celestial le había salvado la vida. Parecía haberlo hecho viajar en el tiempo y haberlo devuelto al instante inmediatamente anterior a su muerte, pues, si hubiera renacido como tal, habría recuperado también su brazo de carne y hueso.

—Eres obstinado, ¿eh? —dijo Tempus limpiándose la sangre que le caía bajo la corona. Alakai había conseguido incluso acertarle con su mortal ataque—. Pero aún no comprendéis el alcance de nuestra labor… ¡Aún no comprendéis la misión que nos fue encomendada! ¡Parad de tratar de sabotear la voluntad del Dragón Eterno, herejes! ¡Seréis condenados…!

De entre la aún vigente gigantesca nube de polvo que invadía aquel lugar tras el ataque de Puño de Hierro, una especie de aura de colosal fuerza se abrió paso hasta enfrentar el mandoble de Tempus, que no pudo siquiera terminar su discurso.

—¿¡E-este poder!? —Tempus no daba crédito—. No puede ser… Esta arma…

Frente a él, una gigantesca alabarda algo maltratada por el tiempo, pero que conservaba absolutamente su impecable forma y filo, se alzaba sobre su cabeza con una descomunal presión que amenazaba con partir en dos su legendario mandoble. De hecho, su forma recordaba a lo que podría ser un diente o una uña de dragón. Pero de un dragón de dragones…

—Un líder no puede dejar huérfano a su equipo, compañeros. Aún no ha llegado el momento de mi relevo.

La misteriosa pero familiar voz hizo que a Alakai y, especialmente, a Ren se les erizara el vello. De hecho, incluso unas energías completamente renovadas hicieron que Ren se levantara del suelo como si nada. Como si no hubiera estado encadenado. Como si no hubiera estado peleando contra un abultado grupo de bestias oscuras. Como si no hubiera sufrido el devastador poder de Tempus en primera persona. ¿De qué le sonaban aquellas palabras exactas?

—¿Á-Ánima…? No puede ser… He perdido la cabeza —dijo llevándose las manos a sus laterales rapados—. ¿Acaso ya he muerto…?

—Nuestro distanciamiento te ha sentado mal, ¿eh, hermanito?

Una mujer de pelo ébano recogido en una coleta, con ojos verdes selváticos y con una cicatriz que le cruzaba el rostro a través de la nariz se alzaba con heroicidad en el campo de batalla.

De pronto, varias de las bestias oscuras restantes se abalanzaron sobre ella. Rugiendo, salivando y con unas ansias de sangre inauditas al ver caer a sus homólogas y percatarse de que su líder estaba en peligro, eran incluso más peligrosas que antes. Sin embargo, Ánima se llevó las manos a un deshilachado cinturón que llevaba alrededor de su humilde túnica. En él, una serie de esferas, extremadamente brillantes y con una tonalidad similar a los rayos del sol, emitían una luz pulsátil, como si fueran a explotar en cualquier momento. Ánima las tomó con cuidado, estiró el brazo hacia atrás y lanzó varias de ellas contra las bestias oscuras.

Una cegadora luz se alzó sobre aquel lugar, devorando toda oscuridad en pleno silencio, sin hacer ni un solo ruido. Solo un ligero sonido ahogado, misterioso y que nunca antes habían oído, se dejó escuchar entre la gravilla que habían levantado las bestias oscuras con su carrera.

Cuando la luz finalmente se disipó, no quedaba un solo rastro de esos malditos seres. Ni sangre, ni carne ni hueso. Habían desaparecido.

—Purgadas. —Ánima se sopló la mano.

—¿¡Qué ha sido eso, Ánima!? —preguntó Alakai con gran asombro y alegría tras volver a ver a su compañera.

—Adara y yo hemos estado investigando una forma para destruir a esos monstruos —contestó mientras jugueteaba con varias de las esferas luminosas entre los dedos.

—¿Adara?

—Sí, el Trueno C…

De pronto, Ánima se vio rodeada por unos malheridos brazos cubiertos de sangre y con la marca de haber portado unas apretadas cadenas.

—Gracias… Gracias por haber vuelto… Gracias al Dragón Oscuro por haberte protegido. Yo… ya…

El abrazo de Ren a la espalda de su hermana era cada vez más fuerte. Había recobrado su vitalidad. Había recobrado un objetivo por el que luchar.

Ánima suspiró sonriente, dejándose abrazar y girándose lentamente para también rodear a su hermano.

—¿Cómo está padre? ¿Ha sobrevivido?

Ren suspiró con fuerza.

—Ese bastardo no era siquiera nuestro padre. Pero ya hablaremos más tarde. Ahora tenemos que encargarnos del que de veras se hace llamar mi padre. —Ren dirigió una mirada iracunda hacia Tempus, que aún forcejeaba contra la imperial alabarda y el misterioso hombre.

—¿Qué…? ¿Padre…? ¿Tempus? —Ánima no daba crédito a lo que acaba de escuchar, pero rápidamente abandonó el momentáneo trance y asintió—. Está bien. Todo a su debido tiempo. Nos pondremos al día en cuanto acabemos con él. Sin embargo, aún tenemos una misión que cumplir, y él —se dirigió hacia la figura que peleaba contra Tempus—, un asunto que arreglar. ¡Vamos! ¡Debemos abrir las puertas al resto! ¡Tenemos que completar la insurrección!

—¡No! —le espetó Ren—. ¡Tempus es mío! ¡Tengo que acabar con él! ¡Con sus mentiras! ¡Con su traición al pueblo, a mi familia y a mí! ¡Tiene que pagar por todo!

Los ojos heterocromáticos de Ren ardían con el poder que brinda la venganza.

Ánima se acercó nuevamente a él y lo tomó de la mano.

—Hermano, Adara tiene más motivos que tú y que yo para acabar con él. Deja que libre su «Desafío de Honor».

—¿Desafío de Honor? —preguntó.

—Sí, es un duelo a muerte en el que se pone en juego el título de monarca. Solo uno de ellos sobrevivirá, solo uno de ellos gobernará. Hace muchos años ya tuvieron uno, y ninguno de los dos murió. Adara quiere terminar con su deshonor…

—Ya acabaste con Leréas —añadió Alakai—. Ni siquiera Tempus te ha hecho tanto daño como él. El desengaño del Alto Arúspice no puede equipararse al de Tempus. Deja que Adara pelee por su honor. Deja que acabe con sus fantasmas del pasado…

Capítulo XXXIII

En el oscuro y penumbroso laboratorio, únicamente iluminado de manera intermitente por los fogonazos de un bando y otro, Craig, Rots y los que aún quedaban con vida de Antrum mantenían una difícil batalla contra los guerreros de élite del Reino de Dragen: el Vuelo Real.

Mientras Rots proseguía con su duelo personal contra Sef, Craig trataba de mantener a raya a tres de los de armadura albina. Sin embargo, sus posibilidades de victoria volvieron a menguar aún más cuando una misteriosa figura cayó del cielo como un trueno frente a los ojos de Craig, que vio cómo uno de sus enemigos se doblaba sobre sí mismo, partiéndose el cuello a la par que hacía de colchoneta para la misteriosa persona que acababa de aterrizar. Incluso Sef y Rots se detuvieron por un instante para observar qué había ocurrido y de quién se trataba.

—¿Qué narices ha pasado? —Levantó la cabeza el hombre caído del cielo. Sobre él, una descomunal fractura cruzaba el techo de la caverna de punta a punta—. Menudo poder tiene… —murmuró—. Supongo que he tenido suerte de no haberme matado. Esta persona me ha salvado la vida. Gracias —dijo Birder con tono jocoso tomando al difunto guardia del Vuelo Real por la armadura y viendo cómo su cuello rotaba sobre sí mismo de manera maleable, como si de una gelatina se tratara—. Al menos tu muerte ha sido rápida y honorable, has salvado a tu capitán.

A lo lejos, Sef se mordía el labio con fuerza a la vez que intensificaba sus ataques. Esta vez, concentró todo su poder de endurecimiento en su puño derecho, aumentando la tenacidad, dureza y filo de su garra, y luego la dirigió hacia el torso de Rots, que vio como una de sus uñas se quebró y salió volando muy cerca de su rostro.

—Ha estado cerca… —masculló sin ceder ni un ápice de terreno—. Sin embargo…, ha llegado el momento.

Rots había estado bailando al son del combate de Sef mientras canalizaba su verdadera habilidad: «la prisión de escamas».

El guerrero de la Villa de la Cola aprovechó a la perfección la guardia baja que había dejado Sef al concentrar todo su potencial físico en uno de sus brazos y dejó que miles de las escamas que recubrían su piel lo abandonaran. Poco a poco, las miles de relucientes escamas ónices se fueron posicionando alrededor de Sef, que las miraba incrédula. Sobre su cabeza, a su espalda, en ambos flancos… Estaban por todos lados.

—¿¡Qué clase de truco es este!? —le espetó Sef volviendo a tomar la iniciativa y moviéndose realmente rápido. De hecho, tal era su velocidad que, antes de que Rots pudiese lanzar su ataque, la mujer volvió a hacer crecer aún más su garra derecha y la clavó en el estómago de un desprotegido y descubierto Rots. Todas sus escamas estaban fuera de su cuerpo.

—Muere, traidora… —acertó a decir el guerrero de la Villa de la Cola guiñando un ojo y apretando los dientes, tratando de aguantar el dolor de las afiladísimas garras de su contrincante.

De pronto, todas las escamas se adherieron con una velocidad vertiginosa al cuerpo de Sef, formando una especie de huevo negro que se cerraba sobre sí mismo, ejerciendo una presión descomunal. Incluso el mismísimo Tempus habría estado en problemas si fuese atacado con esa técnica. Únicamente el brazo de la mujer permanecía fuera del huevo gigante que la rodeaba, pero, tras las palabras de Rots, dicho brazo se desprendió del cuerpo y del estómago de Rots y, dentro del huevo, se pudo escuchar a la perfección el crujir de huesos y la explosión de sus órganos.

Cuando Rots hizo retornar sus escamas a su cansado cuerpo, un mar de sangre, vísceras y huesos astillados ocupaban el lugar donde supuestamente debería estar Sef.

Al mismo tiempo, Craig continuaba su batalla contra dos de los guerreros del Vuelo Real y Birder, que se había sumado a la diversión.

—¡Guau! —se oyo gritar a un motivado Birder tras haber presenciado la brutal muerte de su compañera mientras seguía peleando contra Craig—. Le está muy bien. Se ha precipitado. ¿Y esa era la que pretendía quitarme el puesto…? ¡Ridícula! ¡El capitán del Vuelo Real soy yo!

Las últimas palabras de Birder sirvieron para espolear aún más sus energías y propinarle un cañonazo de fuego a Craig en el tórax, haciendo que su armadura se partiera definitivamente y dejara al descubierto su torso tatuado y su collar de bolas gigantes.

Tras el fortuito ataque, a Craig no le dio tiempo a recomponerse, pues los dos guerreros del Vuelo Real también emitieron una ráfaga de fuego que impactó por completo contra el poderoso muchacho. Sin embargo, las llamas cesaron repentinamente.

—¡Cejas frondosas, ya vemos que no puedes vivir sin nosotros! ¡Ocúpate tú de Birder! ¡Nosotros nos encargamos del resto!

—¿Snyde…? —Craig esbozó una tímida sonrisa que trató de ocultar casi de inmediato.

—¡Vamos, gente de Antrum! ¡Terminemos con ellos! —se oyó gritar a Evine.

—¡No te preocupes por nosotros! ¡Acaba con él! —dijo Snyde—. ¡Umbra nos ha enviado como refuerzo! ¡Ya hemos asegurado la Plaza del Renacer! ¡Concluyamos de una vez lo que empezamos!

—¿Acabar conmigo? —El rostro de Birder se tornó demoníaco, malévolo. Un instante después, el capitán del Vuelo Real se lanzó a por Snyde. Pagaría cara esa orden—. ¡El Vuelo Real acabará con vosotros, herejes!

Como si de un relámpago se tratara, Craig se interpuso en la violenta acometida de Birder, desencadenando un desmesurado choque que hizo retumbar todo el laboratorio. Hasta los cristales de los utensilios científicos que descansaban en el suelo vibraron con el enérgico encontronazo.

—Así que te interpones otra vez en mi camino, ¿no? ¡Muere de una vez! ¡¡¡Yo soy el cazador!!!

Birder desplegó sus Garras Dragenianas y trató de atravesarle el cráneo, pero Craig logró contener su ataque cogiéndolo por los antebrazos. Tras un tira y afloja que se extendió por algunos segundos, Birder liberó un nuevo cañonazo de fuego que brotó de su boca e impactó contra el pecho de Craig, haciéndolo salir despedido.

¿Qué sucede…? ¿Por qué es más rápido que yo? ¿Cómo puedo derrotarlo…? ¡Tengo que hallar la for…!

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por una gigantesca garra recubierta de escamas que lo tomaba por el pecho y lo rodeaba, apretándolo con fuerza, fracturándole varias costillas como consecuencia del estremecedor poder con el que lo aprisionaba.

Birder había usado sus escamas para que se extendieran por todo su brazo y proyectaran una gigantesca garra de varios metros de largo y ancho.

—¿¡Acaso pensabas que ibas a derrotar a alguien como yo así como así!? —Los ojos de Birder denotaban una sed de sangre infinita. Como el cazador cuando tiene a tiro a su presa y saliva con el inminente festín, Birder parecía saborear cada momento de su incipiente victoria.

—¡Craig! —gritó Rots, envuelto en un charco de sangre, tratando de levantarse tras su fatídico encuentro.

—¡No puedo caer hoy aq…!

Una vez más, Birder aumentó la presión con la que apretaba su cuerpo, haciendo que Craig expulsara casi un litro de sangre por la boca.

Al campeón de la Villa de la Cola se le empezaba a nublar la vista.

Es como aquella vez… P-pero… ¿qué fue lo que pasó…? ¿C-cómo conseguí vencer…? Akuma…, ayúdame…

Cientos de puntos negros centelleaban en la vista de Craig, que, poco a poco, notaba cómo sus escamas se esfumaban y permitían que Birder apretara con más fuerza, asfixiándolo. Sus miembros se adormecían. Su respiración se desaceleraba y era cada vez más superficial…

De pronto, la imagen de un dragón gigantesco cruzó su mente. Pero la vio muy clara, muy nítida. Un descomunal y titánico ser alado más poderoso y temible que cualquier otro ser que hubiese visto nunca surcaba los cielos de Dragen, llegando más allá de donde ellos habían llegado jamás. Bajo sus oscuras alas, que con cada aleteo creaban auténticos tornados de fuego negro que destruían todo lo que se hallara a su paso, un mundo verde se extendía hasta donde daba la vista. Repentinamente, el misterioso dragón volteó la cabeza y lo miró directamente a los ojos. Craig estaba sentado a lomos del infernal dragón. Entonces, despertó.

Despertó su poder.

El campeón de la Villa de la Cola se sumergió en una especie de aura que parecía provenir del mismísimo vacío, con tal fuerza que, al abrir nuevamente los ojos, con las energías recobradas, se liberó de las zarpas de Birder con una exorbitante ola de choque que hizo que el resto de guerreros del Vuelo Real y de integrantes de Antrum detuvieran la batalla durante unos segundos para admirar la misteriosa conversión de Craig. Boquiabiertos y ensimismados, creían haber sido testigos de la ascendencia de un dios.

Sus tatuajes habían cambiado de posición. Ya no se encontraban donde antes. Incluso habían perdido su forma. En su lugar, una especie de aura externa parecía recubrir su cuerpo al completo, como si del fuego eterno se tratara, pero no era eso…, no. Era otra cosa. Algo muy poderoso… Tan poderoso como el fuego oscuro, o más. Sus ojos perdieron su color y adoptaron una tonalidad blanquecina. A su alrededor, sobre los párpados, una especie de tinte negro los recubría, contrastando con el color de sus albinas pupilas, extendiéndose como dos gruesas franjas oscuras hasta el mentón. Y, en la frente, una especie de espiral negra terminaba de completar su rostro.

—Interesante —dijo Birder bastante sorprendido—. Por fin vas a darme una batalla de verdad. ¡Vamos allá! —Se relamió abriendo bien los ojos, adoptando un gesto macabro.

Sin cruzar palabra alguna, Craig se abalanzó sobre Birder duplicando su velocidad. Incluso dejó que el capitán del Vuelo Real lo golpease con su larga garra, pero, para sorpresa del antiguo cazarrecompensas, no le hizo un solo rasguño. En su lugar, parecía que la misteriosa aura había absorbido el golpe por completo.

¿Qué es este poder…?

Craig parecía no ser consciente de su estado actual.

¿Q-qué estoy haciendo?

Como si de un parpadeo se tratase, Craig observaba cómo Birder trataba de atacarle una y otra vez sin éxito. Cerraba los ojos y Birder estaba en otro lugar, lanzándole una bola de fuego. Volvía a cerrar los ojos y Birder estaba tratando de atravesarlo con sus afiladas garras.

¿Quién dirige mis movimientos? ¿Por qué no soy capaz de moverme solo?

—¡Maldito seas! ¿En qué te has convertido? —Birder parecía haber perdido la confianza. Ahora temblaba. Ni siquiera su larga experiencia servía para combatir a lo que fuera en lo que se había convertido el campeón de la Villa de la Cola. El combate se le estaba escapando por completo—. ¡Ya estabas muerto…! ¿¡Qué has hecho…, malnacido!? ¿¡Qué tipo de magia es esta, hereje!? ¿¡Acaso te has aliado con el Abismo!?

Craig volvió a pestañear y, esta vez, trató de no cerrar los ojos y concentrarse en su rival. Se miró las manos, ambas recubiertas de un extraño fulgor oscuro.

¿Es fuego lo que me rodea? No…, no lo es. Es otra cosa… Es… el aura de… ¿Akuma? No…, no puede ser.

Craig se esforzó en sentir cada parte de su cuerpo por separado mientras recibía decenas de impactos de un desquiciado Birder, cuya mirada había adoptado una locura incurable.

—¿¡Por qué no te hago nada!? ¿¡Por qué!?

Finalmente, Craig se percató de su nueva fuente de poder y se limitó a expresar una sola y letal palabra.

—Contraataque.

De pronto, un cañonazo invisible, una onda de choque como ninguna otra, pareció emerger del cuerpo del poderoso muchacho, absorbiendo y expulsando a la vez el último ataque del capitán del Vuelo Real, haciendo que su cuerpo estallara en mil pedazos sin ningún otro tipo de acción aparente.

—¿¡Qué…!? —Snyde no daba crédito a lo que acababa de suceder. Con la boca abierta y llevándose las manos a la cabeza, ignoraba por completo a sus oponentes, que mostraban una incredulidad similar.

—Has absorbido todos los golpes de Birder y los has devuelto de una sola vez, ¿eh? —expuso Rots aún desde el suelo, convaleciente pero satisfecho—. Una de las antiguas armas de Akuma… Hacía siglos que nadie de la familia lo conseguía… Aún no sé cómo has sido capaz de llevarlo a cabo, hijo mío, pero me siento orgu…

Debido a la gran pérdida de sangre, Rots perdió el conocimiento. Debía ser atendido con urgencia.

—¡Tenemos que ayudarlo! —gritó Evine abandonando la estupefacción y dirigiéndose hacia él.

Craig se acercó caminando nuevamente hacia los guerreros restantes del Vuelo Real y, junto a Snyde y algunos integrantes de Antrum, se posicionaron frente a los soldados de élite de Dragen, dispuestos a terminar lo que empezaron.

—Si insistes, te ayudaré. Pero me debes una, ¿eh, cejas frondosas? —dijo Snyde observando cómo el collar de bolas burdeos descansaba ahora sobre su cuerpo limpio de tatuajes.

Capítulo XXXIV

Cuando la densa capa de polvo por fin se disipó, donde únicamente brillaban las dos robustas armas de los dos guerreros más poderosos que Dragen haya conocido jamás, ahora sus imponentes e imperiales presencias se adueñaban del destruido escenario. Lo que había alrededor había dejado de importar. Probablemente, incluso los ojos de Akuma habrían abandonado su tarea y prestaran ahora atención a aquel Desafío de Honor.

Una alta y robusta figura se alzaba frente a la, para nada acongojada, de Tempus. Uno de sus brazos parecía inútil, como si lo hubiesen quemado vivo y sus terminaciones nerviosas ya no respondieran ante sus órdenes. Una lustrosa hombrera dorada, con una especie de disco de luz que flotaba sobre ella, descansaba sobre su ancho hombro, brillando de una forma similar a los extraños explosivos que utilizó Ánima. Sobre su pecho se desplegaba el que fuera un elegante tabardo carmesí con el símbolo del Reino de Dragen algo desgarrado y maltratado por el paso del tiempo. En el tren inferior, unas perneras de acero daban forma a sus musculados miembros y los protegían contra cualquier ataque. El hombre, de pelo corto grisáceo y con un peculiar y frondoso bigote, ancho y curvado en las puntas, tenía un brillo algo apagado en sus verdosos ojos, pero que parecía tratar de avivarse de nuevo. Por último, unas marcadas arrugas subrayaban su avanzada edad.

Enfrentados por el mandoble y la alabarda, incluso el suelo parecía ceder ante semejante presión. Entonces, ambos se alejaron de un salto.

—El traidor vuelve a alzarse contra su Rey —masculló Tempus elevando el mentón de manera soberbia—. ¿Cómo sobreviviste?

—Ni siquiera te dignaste a acabar con tu trabajo. —Una voz incluso más ronca y grave que la de Tempus se impuso en el campo de batalla—. Malherido y deshonrado, vagué por los campos de la Luz hasta que ellos dieron conmigo. Ahora —los ojos de Adara adoptaron una feroz mirada—, solo busco el honor de derrotarte o morir, tal como debió haber sido.

—¿Aún me guardas rencor por eso? Podrías volver a ser mi auténtica mano derecha… Juntos, conquistaríamos el mundo entero… Kosmos se rendiría ante nosotros, ante el Dragón Oscuro. —Tempus alzaba su mandoble al cielo, buscando el favor de Akuma en sus palabras.

—¿Guardarte rencor…? Por supuesto. —Adara dio un paso al frente y pisó con fuerza el suelo con su greba metálica, haciendo que este se resquebrajara ligeramente—. Le diste la espalda a nuestro Desafío de Honor. Escupiste en nuestros valores. Me dejaste malherido y no me diste el golpe final. Eso no es digno de un rey. No es digno del heredero del Dragón Eterno. ¡Mancillas su voluntad!

—Adara…, compañero, estábamos al borde de la muerte. Perseguidos por el Ejército de la Luz, ¿y a ti se te ocurre retarme en un momento así? No fue algo digno de un estratega y guerrero como tú. Ese fue tu castigo. —Las palabras de Tempus cayeron sobre Adara con peso de plomo.

—Como suponía…, te escudas en eso… Bien. Hoy acabaré con tu reinado. ¡Al final del día reinará la voluntad del pueblo libre! —Adara se abalanzó sobre Tempus, alzando su alabarda en dirección a su cabeza. Incluso el filo se recubrió de una tonalidad oscura, como si miles de pequeñas escamas indestructibles envolvieran el arma, dándole una mayor rigidez y solidez, haciéndola un instrumento de muerte perfecto. De hecho, si se observaba con atención, el dibujo de una cabeza de dragón parecía revestir el extremo, dándole un aspecto aún más poderoso si cabe.

—Si eso llegara a suceder, gobernaría la ineptitud y la ignorancia… ¡Y es mi deber como enviado de Akuma no permitir que semejante desastre suceda jamás!

Tempus también se lanzó contra Adara, elevando su mandoble sobre sus hombros y reforzando su acero. Esta también adquirió una tonalidad oscura debido al recubrimiento de escamas y, alrededor del mango, también parecía emerger de manera tenue la forma de una garra de dragón.

El explosivo choque fue descomunal. Todas las paredes de alrededor y gran parte de las habitaciones contiguas cayeron y se desmaterializaron en el acto. Una intempestiva oleada de un fuerte viento sacudía sus ropas y hacía que las rocas del suelo saliesen disparadas en todas direcciones, pero los dos guerreros mantenían una firme posición, sin ceder un solo milímetro a su adversario.

Tempus desvió su espada e hizo que Adara trastabillara. Acto seguido, con un rápido movimiento, alzó los brazos, giró el mandoble y lo clavó con fuerza en la piedra. Una abrumadora energía obligaba a Adara a acercarse a Tempus como si de una fuerza gravitatoria se tratara. Además, alrededor del monarca, unas gigantescas oleadas de fuego negro manaban de la herida del suelo en la que se encontraba hundida la espada.

Sin embargo, con una férrea voluntad y una fortaleza inaudita, Adara también clavó su alabarda y se agarró a ella, evitando ser atraído. De esa forma, solo una pequeña parte del fuego oscuro del Rey lograba alcanzarle. Así, el Trueno Carmesí antepuso su lisiado brazo con gran dificultad a modo de escudo. Al menos no perdería ninguna otra parte más de su cuerpo.

—Estúpido inválido… —masculló Tempus entre dientes antes de retirar su espada del fracturado suelo.

El Rey volvió a adoptar una postura erguida, rígida, y un poderoso brillo comenzaba a generarse alrededor de su boca. Sus ojos rojos titilaron y, de pronto, un descomunal haz de fuego negro se desplegó frente a él.

—¡Maldición! —se quejó Adara corriendo cuanto podía tratando de evitar las llamas eternas.

A su alrededor, gran parte de Palacio estaba siendo reducido literalmente a cenizas. Jamás se había visto un poder ígneo como el de Tempus. Ni siquiera el de Alakai alcanzaba esas cotas.

El Trueno Carmesí no cesaba en su carrera. Fue entonces cuando comenzó a girar con fuerza la alabarda. Cada vez a más y más velocidad. Un misterioso fulgor oscuro parecía originarse en el centro del arma. Con cada segundo que pasaba, la intensidad del fulgor se intensificaba. De pronto, Adara dirigió gran parte de su fuerza a endurecer sus piernas, llegando a alcanzar una velocidad imposible. Incluso Tempus, con su haz de destrucción, no lograba acertarle pese a las dantescas dimensiones del mismo. Así, unos grandes tornados de fuego oscuro se repartían por todo el escenario desde múltiples puntos debido a la increíble velocidad de Adara.

Tempus se percató del gran peligro de la «tormenta de fuego» del Trueno Carmesí y cesó su infernal ataque para esquivar los tornados ígneos que lo rodeaban. Sin embargo, no consiguió esquivarlos todos. Algunos de ellos sacudieron su pecho y su espalda.

Ahora, tanto Adara como Tempus estaban luchando contra las llamas eternas que trataban de devorar su cuerpo. Pero, bajo la capa de fuego oscuro, Tempus volvió a levantarse y le dedicó una mirada que tumbaría hasta al más poderoso de sus enemigos con solo recibirla. El Rey de Dragen emitió un poderoso rugido y su cuerpo se tornó oscuro por completo. Solo el brillo de sus ojos rojos diferenciaba su rostro del resto del cuerpo.

—La verdadera forma del auténtico drageniano… La «Naturaleza de Akuma». Al fin peleas con todo tu poder… —murmuró Adara.

—Se acabó. —Las palabras de Tempus resonaron imperantes en el caótico escenario, como si provinieran de un plano superior—. Hasta aquí llega la rebelión. Hasta aquí llega Antrum.

La poderosa figura oscura de Tempus alcanzó tal velocidad, impulsada por dos inmensas alas oscuras que crecían en su espalda, que logró neutralizar a Adara en escasas milésimas de segundo. Desplegando las Garras de Akuma aún más potenciadas si cabe, le asestó un zarpazo en el pecho que hizo que su rival saliese despedido y atravesara el suelo de la sala, cayendo al laboratorio y arrasando también con varias de las paredes cavernosas a su paso. Incluso su legendaria lanza alcanzó el níveo cielo que presidía con asiduidad el Reino de Dragen.

Tempus tosió algo de sangre.

Mi poder ya no es como el de antaño… Me temo que me queda poco tiempo…

El Rey volvió a abalanzarse sobre el Trueno Carmesí, propinándole una tromba de golpes que a duras penas podía contener el que fuera su auténtica mano derecha. Finalmente, Tempus desenvainó de nuevo su mandoble y, aprovechando sus devastadores poderes, la imbuyó en fuego eterno y escamas e hizo que un recubrimiento de varios metros de largo y ancho se apoderara de ella. Así, la alzó sobre su cabeza y, con un feroz grito, la bajó con suma fuerza hacia su rival.

El resto del Palacio, o lo que quedaba de él, vibró, se retorció e incluso pareció aullar con semejante ataque. Tras un par de segundos, más de la mitad fue seccionado por completo. En el exterior, los integrantes de Antrum se llevaban las manos a la cabeza. Una oscuridad infinita sobresalía en forma de herida sobre la estructura y ascendía hasta dañar las propias nubes. ¿Qué demonios era esa titánica fuerza?

—Se acabó —dijo Tempus visiblemente cansado cayendo de rodillas—. Hasta aquí ha llegado tu azaña, compañero. Esta sí que es una verdadera pérdida… Una lástima que no nos hayas querido acompañar a mí y al Dragón Osc…

De pronto, algo centelleó en el cielo. El color blanquecino de este se tornó oscuro, como si de una tormenta se tratase. Un fulgor carmesí parecía destellar entre la gigantesca nube de polvo que se había generado y el oscuro cielo, que incluso parecía querer abrirse para dejar paso a ese misterioso brillo.

Entonces, con una velocidad y potencia devastadoras, la legendaria alabarda cayó en picado, envuelta en la figura de la cabeza de un dragón y completando su morfología, como si fuera un relámpago, atravesando el pecho de Tempus, justo en el símbolo de Dragen que adornaba su coraza, empalándolo contra el suelo del catastrófico laboratorio.

—No habías jugado todas tus cartas… ¿eh? —Tempus vomitaba literalmente sangre.

De entre la nueva y gigantesca nube de polvo que se había generado, los ojos verdosos, ahora sí, increíblemente brillantes de Adara, refulgieron y terminaron de dar forma física a sus ansias de sangre, a sus ansias de venganza, a sus ansias de retomar su honor perdido.

—Lo siento, mi Rey, pero no ha estado a la altura de las circunstancias.

—Acabas de cometer un grandísimo error… Ahora ellos serán imparables… A-ahora pereceréis bajo el yugo de la Luz… N-nadie podrá hacerles frente… El equilibrio jamás… se dará…

—Ellos son nuestros aliados. No hay más guerras que librar. Se acabó.

—Confío en que el Dragón Oscuro os abra los ojos… De otra forma…, estáis… perdidos… Hay… que… preservar… la…

Adara se acercó a él torpemente, debido a las gravísimas heridas y los regueros de sangre que brotaban de su cuerpo, y retiró su legendaria alabarda del frío cuerpo de Tempus, que parecía haber abandonado ya el mundo, así como el fuego oscuro que aún trataba de devorar a un exhausto Adara.

—Ningún Rey gobierna para siempre.

Capítulo XXXV

Algunos momentos antes, los tres antiguos integrantes del Batallón de Purgas corrían hacia el exterior, dispuestos a cumplir su misión.

—¿Podrá con él? —se preguntaba Alakai a la par que empujaba las colosales puertas de Palacio que daban acceso a la Plaza del Renacer, donde aguardaba una muchedumbre que los recibía entre vítores.

—El Trueno Carmesí es una auténtica leyenda viviente. Quizás no sea tan poderoso como Tempus, pero podrá hacerle frente, estoy segura. Por lo que conozco de ese hombre…, lo dará todo.

—¿Y si cae? —preguntó Ren—. Debería haberme quedado a pele…

—No caerá —contesto Ánima con rotundidad.

—¡Ala! ¡Ren! ¿Áni…? ¿¡Ánima!? —se escuchó gritar a Evine a lo lejos, que ya corría como un vendaval hacia ellos.

—¿¡Qué demonios!? —Snyde tampoco daba crédito, y también corría desbocado, tropezando incluso en el camino en varias ocasiones.

—Me alegro de que sigas viva, Capitana. —Umbra se acercó e hizo una leve reverencia con la cabeza—. ¿Ha… caído el Rey?

—El Trueno Carmesí está luchando contra él.

—Ya veo…

—¿¡Ya veo!? ¿¡Una auténtica leyenda peleando contra el drageniano más poderoso y nosotros aquí, perdiéndonoslo!? —Snyde se había quedado boquiabierto.

—Tranquilo, Adara ya nos explicará con detalle cómo habrá sido el due…

Una atronadora explosión precedió a un evento que encogería el corazón de los allí presentes. Como si seccionaran un brazo, el Palacio se partió en dos, cayendo bruscamente parte de la fachada y de las habitaciones laterales, deslizándose sobre el resto de la estructura hasta besar el suelo.

Alakai, lejos de amedrentarse, ni se inmutó. Sin embargo, algo apretaba con fuerza su pecho, dificultando incluso su respiración. Además, parecía que sus ropas se entumecían. El muchacho de ojos eléctricos bajó la cabeza y vio a una muchacha de tez pecosa y ojos canela cuyas lágrimas se desparramaban por doquier. Alakai elevó los brazos y abrazó a Evine, apretándola con más fuerza aún contra él, hasta que dejó de temblar.

—Tranquila… Ya estoy aquí… Todo ha terminado… —susurró Puño de Hierro.

—¿Qué ha pasado ahí dentro…? —logró articular a duras penas.

—Nada relevante... Ánima y Adara nos salvaron. —Alakai dirigió una fugaz mirada a Ren, que todavía no podía creer que su hermana estuviese viva y, por ende, no podía quitarle los ojos de encima.

—¿Y tu mantón? —Evine jugueteaba con sus dedos entre el pelaje descolorido.

Alakai esbozó una triste sonrisa.

—Digamos que Ghara y Ashray me protegieron.

De pronto, a sus espaldas, el tintineo del acero entrechocando entre sí con cada paso alertó al grupo.

De las épicas y antiguas puertas de Palacio, que ya era de lo poco que quedaba en pie, emergió una poderosa y alta figura con paso cansado y con una respiración algo acelerada, cubierto de sangre y dantescas heridas.

—¡Adara! —gritó Ánima corriendo a ayudarlo.

—Tranquila, muchacha, estoy bien —contestó el gran hombre con voz ronca.

—¿Y Tempus…? —preguntó Ren expectante.

Adara se limitó a negar con la cabeza.

Ren emitió un profundo suspiro.

Supongo que la herida sanará del todo con el tiempo... Al fin os he podido vengar…, pensó relajando los músculos.

—La voluntad del Dragón Oscuro ha prevalecido de nuevo. —Se acercó también Craig—. Ahora es nuestro deber mantener el orden.

—Oh, por favor, tómate un respiro —se quejó Snyde dándole una palmada en la espalda—, cejas frondosas. Disfrutemos por un momento de la victoria. Disfrutemos por la nueva vida que se nos plantea, por una nueva y justa etapa que el pueblo de Dragen se merece.

Craig sonrió por primera vez en mucho tiempo y ladeó la cabeza de un lado a otro. Entonces, se acercó a Snyde y le dio un puñetazo jueguetón en el hombro, haciendo que trastabillara.

—¿¡Eh!? ¿A qué viene eso?

—Camaradas —un hombre con una túnica carmesí y un pequeño pero cuidado bigote se acercó a ellos—, enhorabuena. Habéis salvado a Dragen del auténtico Abismo. Mis más sinceras disculpas por haber dudado de la causa, pero el Alto Arúspice y Tempus me manipulaban sin siquiera yo saberlo… Por eso, estoy a vuestros pies, a vuestras órdenes. —Se arrodilló.

—Oh, vamos, levanta —Umbra se acercó a él, tomándolo del hombro—, hermano.

Lust elevó la mirada para contemplar un rostro iluminado, como el que ve la auténtica forma materializada de la felicidad. Sus rasgos faciales se intensificaron por un instante para luego entornar los ojos de manera dubitativa.

—¿Quién… eres…? —preguntó bastante preocupado y ansioso por una respuesta que quería escuchar pero que era, prácticamente, imposible.

No podía ser. «Él» probablemente habría muerto. O eso creía.

—Aún recuerdo cuando éramos pequeños y nos ocultábamos entre las faldas de los transeúntes para robar algo de comida en el mercado de Villa Cuerno. —Con cada palabra, la boca de Lust se iba abriendo cada vez más y más, hasta que ya no pudo aguantar y se abalanzó sobre él.

—¡Umbra! ¡¡¡Umbra!!! ¡Estás vivo! —Unas dulces lágrimas brotaban con energía de los alegres ojos de Lust—. ¿Dónde has estado todo este tiempo?

—Perdóname, amigo mío —respondió el hombre de tez oscura también hecho un mar de lágrimas—, pero no podía poner en riesgo el plan del Trueno Carmesí. Créeme, ha sido más duro que cualquier cosa; incluso, a veces, he estado a punto de escaparme para ir a verte, pero no podía… Tenía que ser paciente. Tu padre me salvó y, desde entonces, he tenido que permanecer en las sombras con una nueva identidad afín al plan.

—¿Mi padre? —Lust se retiró del pecho de su amigo con notable confusión.

—Sí, el hombre que ha acabado con el reinado del terror.

Lust giró la cabeza y observó al viejo guerrero malherido, que arqueaba una de sus cejas grisáceas. Entonces, volvió a mirar a Umbra y, otra vez, a Adara.

—Lo siento. Siento haberos abandonado… A tu madre y a ti… Pero el deber me llamaba… La lealtad a mi Rey y a mi pueblo primaban sobre todo lo demás… La protección de los dragenianos, de los míos, era primordial a mi presencia.

—¿U-usted es mi padre?

—Oh, por favor, no me trates de «usted». Ahora recuperaremos todo el tiempo perdido. —Adara rescató sus últimos ápices de fuerza para esbozar una sincera sonrisa.

—¿Y mi madre? ¿Dónde se supone que está…? Yo me crié con Umbra y Haw.

Adara elevó la vista al cielo.

—Supongo que Tempus acabaría con ella tras el Desafío de Honor. No querría dejar ningún cabo suelto que gestara rebelión alguna… Sin embargo, parece ser que lograste sobrevivir. Probablemente mi querida esposa se lo oliera y decidiera darte una oportunidad… La que ella no iba a tener. —Sus ojos verdosos centellearon por un instante.

—Es cierto, amigo mío —Umbra volvió a tomar la palabra—, tú y Alakai jugabais un papel primordial en todo este plan.

—Supongo que tendrías tus motivos… Pero, gracias a ellos, al fin podremos disfrutar de la paz. —Lust se acercó a su padre y le tendió la mano. Adara se la sujetó con suma fuerza, deseando por dentro incluso abrazarlo. Pero quizás era demasiado pronto.

—Gracias a Mohai y Kala —le corrigió el legendario guerrero.

La mayoría de los allí presentes fruncieron el ceño en señal de desconcierto.

—Todo a su tiempo. Quisiera compartir la verdad con el pueblo de Akuma. Supongo que recibiste mi nota, ¿verdad, Lust?

Lust rebuscó entre sus bolsillos y desplegó un papel bastante arrugado y maltratado, como si lo hubiera abierto y doblado infinidad de veces.

—Al fin entendí el mensaje. Vayamos a los Archivos Reales —contestó con gran seguridad.

Adara asintió con la cabeza.

—Sin embargo, antes me gustaría hacerte una pregunta, Ánima —intervino Alakai bastante interesado.

—¿Qué se supone que son esos extraños objetos brillantes que sacaste del cinturón y que acabaron en un instante con las bestias oscuras? Incluso el Trueno Carmesí tiene algo similar flotando sobre su hombrera.

Ánima dirigió una mirada cómplice al que ahora era su mentor.

—Adara peleó mano a mano con Tempus contra el Ejército de la Luz, que está más allá de esas montañas —dijo señalando al horizonte nevado—. Esos soldados de la Luz aún mantenían cierta energía en sus difuntos cuerpos tras la Gran Guerra. Nosotros somos seres de oscuridad gracias a la naturaleza del Dragón Eterno, por lo que poseemos energías contrarias; ambas mortales para cada bando. De esta forma, como polos opuestos, nos atraemos, pero, cuanta más pura es nuestra Oscuridad o nuestra Luz, más nos atrae el elemento antagónico. Es por eso que, debido a la profunda Oscuridad de las bestias, se sentían increíblemente atraídas por los restos de Luz que, tras la Gran Guerra, trajeron los supervivientes de Dragen de la masacre adheridos a su cuerpo, a su alma. Adara y yo solo extrajimos esa energía de Luz de los restos que aún permanecían sepultados bajo tierra tras la Gran Guerra y forjamos estas armas. La dosis hace el veneno, por lo que una adecuada cantidad de este poder concentrado en un artefacto actúa como bomba letal para esas bestias, sin ser totalmente mortal para el resto de dragenianos.

—Ya veo… Lo que explica por qué, durante aquella incursión, esa horda de bestias oscuras permanecía a un lado de la muralla, junto a los cuerpos de esos viejos aristócratas —explicaba Alakai.

—Probablemente sacrificados de manera intencionada por Tempus para llevarnos y atraer a las bestias con los restos de su Luz y así deshacerse de Ashray, pues suponemos que el Rey había establecido algún tipo de conexión con Mohai y tu padre.

—¿Y eso por qué?

—Todo a su debido tiempo —los interrumpió Adara—. Como he dicho antes, quisiera que la historia fuese contada para todo el pueblo de Dragen por igual. Vayamos primero a los Archivos Reales y volvamos aquí de nuevo después.

Una vez más, aquella majestuosa sala, inexplicablemente intacta tras la caótica batalla, como si el mismísimo Dragón Oscuro la hubiese estado protegiendo, se alzaba majestuosa frente a un boquiabierto grupo. Miles y miles de libros decoraban una infinidad de estanterías que se extendían a lo largo y ancho de los Archivos Reales como si de un circuito sanguíneo se tratase, así como los múltiples frescos terminaban de dar color a aquel místico lugar. Al fondo, el corazón de los Archivos Reales, la Cadena Legendaria, destacaba sobre todo lo demás con su madera retorcida y, ahora, sin ningún tipo de magia que la protegiese de las manos impuras. Sin embargo, Lust pasó de largo y se situó frente a la imperante estatua de Akuma que precedía a la Cadena Legendaria. La figura, esculpida en jade con toques de oro, parecía observar al grupo agradecida. Sus grandes ojos ya no reflejaban odio y ansias de sangre, no, ahora parecían expresar gratitud y descanso.

Lust dio un paso al frente y alzó el brazo, golpeando el cuerno de la estatua hasta quebrarlo ante la estupefacción de la mayoría de los que lo acompañaban.

—¿¡Qué has hecho!? —Craig parecía que iba a perder los estribos de un momento a otro. Incluso su piel se erizó y comenzó a recubrir su cuerpo con escamas de manera instintiva.

—Tranquilo —lo sosegó Ánima.

Algo pareció caer del cuerno fracturado de la estatua.

—Tómalo —le dijo Adara a Alakai.

—¿Yo? —respondió sorprendido.

—Fue Ghara quien esculpió la estatua y quien escondió el manuscrito en ella para ti. Lust solo sería tu luz.

—¿M-mamá la construyó? —Alakai se agachó con cuidado y desenrolló un fajo de hojas escritas por ambas caras, protegidas con un sello que impedían que se perdieran.

—La verdad del Reino de Dragen, de Akuma y de Tempus se encuentra en estas palabras. Tomadlas y leedlas con atención. Luego las compartiremos con el resto de la población.

Capítulo XXXVI

—¿¡Adónde se supone que han ido!? —preguntó Rog visiblemente malhumorado por haber sido apartados.

—¡Van a dejarnos de lado! ¡Os lo dije! —se quejó Maw pataleando.

Una sola mirada de Ignis bastó para que la joven Líder de cabello rubio se calmara al instante y se mordiera la lengua.

—Ya salen… —apuntó la altiva Líder de la Villa del Fuego dirigiendo la mirada hacia la Plaza del Renacer, hacia el altar de Akuma, donde aparecían poco a poco los protagonistas.

Ignis arrugó ligeramente el gesto cuando sus ojos planearon sobre Alakai. El muchacho parecía devastado, desolado, pero no superado por el combate, no. Parecía arrinconado por la gran cantidad de información que le acababa de ser revelada.

Veamos qué tienen que explicarnos…

Adara dio un paso al frente, dejando detrás de su grandiosa figura a Umbra, Lust, Snyde, Alakai, Craig, Evine, Ren y Ánima. Sujetó la elegante alabarda con una mano y golpeó el suelo un par de veces buscando el silencio de la población. El Trueno Carmesí oteó el horizonte antes de hablar. Las nubes que usualmente camuflaban la geografía montañosa que se extendía hasta el infinito, en esta ocasión parecían haberse disipado, como las dudas de sus compañeros. El legendario guerrero tomó aire y suspiró, por fin, aliviado. Entonces dirigió una imponente mirada hacia el gentío, que no le quitaba el ojo de encima, envuelto en un aura de incertidumbre, terror y, algunos otros ciudadanos, en verdadera esperanza.

—Pueblo de Dragen, hoy, los hijos de Akuma conocerán toda la verdad sobre su origen y su cometido en la vida. —Un murmullo generalizado iba aumentando con cada segundo que Adara les había otorgado para que se prepararan mentalmente para el inminente bombardeo de información. El guerrero prosiguió y el murmullo cesó en el acto—. Si bien, antes de nada, quisiera dedicarle unas palabras al que fue mi Rey y amigo: Tempus. —Sentimientos encontrados de amor y dolor revoloteaban y dañaban su viejo corazón—. Él siempre fue un buen hombre, un buen Rey que consiguió plena estabilidad en sus dominios. Una buena persona y un guerrero como ningún otro. Bendecido por el mismísimo Akuma, guió a su pueblo hacia la victoria por el sendero del honor y la gloria. Sin embargo —torció el gesto algo desanimado—, me temo que el poder y la inmensa responsabilidad que pesaba sobre sus hombros acabaron corrompiéndolo… Pero no podemos culparlo. Pese a que pensemos en la inamovilidad de nuestros férreos valores, la realidad es que todos tenemos un límite y, lo que es peor aún, un precio. Todo el que ose contradecir tal hecho, no es más que un necio que aún no conoce el suyo propio. Tempus gobernó con firmeza y sabiduría durante gran parte de su etapa como monarca, pero, finalmente, cayó en ese Abismo contra el que tanto promulgaba pelear. Incluso él transformó su propia definición. Por ello, establezcamos una justa balanza y, pese a la tiranía de sus últimos años, agradezcámosle todo lo que consiguió por su gente… —Adara volvió a respirar hondo—. Ahora bien, pasemos al verdadero origen de Dragen, a nuestras verdaderas raíces. —El murmullo generalizado volvió a cobrar forma y cesó abruptamente con la siguiente palabra del Trueno Carmesí—. Verán, la vida en Kosmos ha de mantener un perfecto equilibrio para evitar que la excesiva creación y la destrucción acaben con el planeta. Akuma ocupa el plano de la Oscuridad, encargado de que la creación no se extienda como una enfermedad descontrolada; Kami, por su parte, el dios de la Luz, pelea por controlar Kosmos y que la vida emerja sin cesar. En ese estrecho margen de error existe una vida sostenible. Si la balanza se decanta hacia un lado u otro, Kosmos degenerará en un lugar inhabitable, corrupto, sin vida. Tempus y yo conquistamos una ingente cantidad de territorios, llegando incluso a ocupar gran parte del planeta. El Ejército de la Luz, es decir, los enviados por Kami, cada vez eran menos capaces de hacernos frente y, sorprendentemente para nosotros en aquella época, el planeta parecía cada vez más marchito. Por supuesto, aún no sabíamos de la balanza «real» —aclaró—. Nosotros, los dragenianos, queríamos vivir en un lugar adecuado que otorgara a nuestra descendencia, a la descendencia del Dragón Oscuro, un futuro prometedor, un futuro a placer. Pero no nos percatábamos de que, cuanto más terreno ocupábamos, mayor era la plaga que extendíamos por el planeta. Múltiples fortalezas y castillos se alzaron por todo Kosmos y, de pronto, igual de rápido que se levantaron, cayeron. No sabíamos porqué, pero yo ya me hacía alguna ligera idea… Y, lamentablemente, Tempus, como poseedor de tan glorioso Imperio, cayó en la ira más absoluta, una ira que le impedía ver que su plan cada vez nos acercaba más a la extinción… Poco a poco, mientras los distintos reinos de Dragen caían, las generaciones se fueron sucediendo. Yo mismo, debido a mi extraña fortaleza, he conseguido aguantar vivo mucho más que cualquier otro drageniano, por lo que he sido testigo del período de mayor y menor gloria de Tempus… Durante la última batalla contra los siervos de Kami, durante la Gran Guerra, cuando apenas nos quedaban territorios que gobernar, Tempus envió al grueso de su ejército a reconquistar las tierras que él pensaba que le pertenecían por derecho. Inexplicablemente, el Ejército de la Luz alzó un campeón que los guió hacia la victoria… Una tras otra…, hasta que únicamente quedó este reino perdido en una gran montaña y algunos otros más que, posteriormente, también caerían. Pues bien, durante esa Gran Guerra, los mejores guerreros de Dragen combatimos contra el Ejército de la Luz en una ardua y fiera batalla por el control de nuestras tierras. Espoleados por nuestra eterna rivalidad, se derramó tanta sangre como gotas de lluvia en una tormenta. En ese ejército drageniano, Mohai y Kala, los auténticos padres de Alakai —Adara deslizó una mirada hacia Puño de Hierro, que aún permanecía ojiplático, absorto en sus pensamientos y sujeto del brazo de Evine—, unos de los mejores guerreros junto a sus íntimos y muy jóvenes amigos, Ghara y Ashray, fueron tomados prisioneros. El matrimonio sufrió incontables palizas y castigos, pero no abrieron la boca. Eran incapaces de traicionar sus valores, a su Rey, a su causa. Sin embargo, poco a poco, con el paso del tiempo y los sucesivos martirios que sufrieron, lejos de acrecentar su odio, consiguieron empatizar con sus «secuestradores». Durante cada paliza, durante cada tortura y cada entrevista, aprendieron a sentir lo que el pueblo de Kami había sufrido durante centenares de años. El sufrimiento de la gente del Dios de la Luz, que nunca antes había tenido que luchar por su simple supervivencia, logró traspasar las fronteras de sus corazones y llegar, incluso, a perdonarlos por tales torturas… Para ellos, más que justificadas… —aclaró aprovechando para tomar una bocanada de aire—. Habían y habíamos sido simples peones de un juego que se escapaba a nuestro propio razonamiento… Así, sin darnos cuenta, sufrimos una caída conjunta al verdadero Abismo irracional de Tempus. El Ejército de la Luz solo quería evitar que los dragenianos volvieran a sembrar el pánico en el mundo, no solo a su raza, sino a las muchas otras latentes e inofensivas que habitaban en él y que llegaron, incluso, al borde de la extinción. De esa forma, habiendo comprendido el escenario en el que se desarrollaban tales acontecimientos, Mohai y Kala acabaron aliándose con el Ejército de la Luz y desvelaron varias de las debilidades de Dragen. Incluso yo, la mano derecha de Tempus —Adara negaba con la cabeza, lamentándose—, sabía lo que estaba pasando. Sin embargo, mi sentido del honor me impedía traicionar al que fuera mi líder, mi Rey. Así, tras darle mil vueltas a la cabeza, decidí retarlo a un Desafío de Honor. Allí comenzó mi caída… —Adara dirigió la vista al suelo, volvió a tomar aire y lo soltó lentamente, en silencio—. Reté a Tempus a un duelo a muerte por el liderazgo de Dragen y perdí. De hecho, debí haber muerto, pues de eso se trata el Desafío de Honor: solo uno puede quedar en pie. Pero, cuando Tempus iba a acabar conmigo, cuando preparaba un golpe final dubitativo, una emboscada impidió que finalizara su ataque, por lo que, moribundo y desamparado, me arrastré malherido por el hermoso campo, tiñéndolo de rojo, hasta que logré refugiarme en una caverna cercana. Durante años he estado recluido en aquel lugar preguntándome el sentido acerca de mi existencia, acerca de mi misión en la vida. ¿Acaso no servía ni para morir? ¿Ni siquiera podría tener el honor de caer en combate? Estuve dándole vueltas mucho tiempo…, hasta que, un día, Mohai y Kala se presentaron fortuitamente en aquel lugar durante una de sus expediciones rutinarias. Aún recuerdo el feliz rostro de Kala y su tripa abultada… Mohai, por su parte, parecía no fiarse de mí y su rostro adoptó un gesto duro, desafiante. Les expliqué lo que había sucedido y que tampoco veía con buenos ojos lo que Tempus estaba haciendo, que no pude derrotar al tirano y que, ahora, solo me quedaba morir en paz y en soledad. Quizás, al menos, sería capaz de eso. —Adara estiró una triste sonrisa—. Entonces, Kala me propuso algo. Algo que volvería a dar sentido a mi vida. Quizás ese fuera el destino que Akuma tenía preservado para mí. Quizás me brindó tantos años de vida para que fuese capaz de llevar a cabo esa tarea… Kala y Mohai, siempre a solas, me involucraron en su plan aún a sabiendas de que si en el Ejército de la Luz descubrían que trabajaban con el Trueno Carmesí, cuyas bajas se contaban por miles, sus cabezas podrían acabar clavadas en una pica. Así, más adelante, me pondría en contacto con el futuro hijo que esperaban y que gestaría la revolución en el Reino de Dragen desde sus propias entrañas. Cediendo incluso a la sangre de su sangre a la causa, Kala y Mohai me pidieron entregar a su hijo a sus íntimos amigos Ghara y Ashray. Ellos querían erradicar este virus mental desde dentro del Imperio y terminar así con las ansias de poder de Tempus y de los, cada vez más, dragenianos que pensaban como él, atraídos por su discurso. Para ello, tras la Gran Guerra, Tempus selló un pacto de sangre con los pocos supervivientes que marcharon al remoto y desconocido pequeño pueblo que permanecía aislado en una gran montaña para que nunca hablaran de lo acontecido. De lo contrario, gracias a la Orden de Ceniza, morirían ellos y todos sus lazos de sangre en el mismo acto como consecuencia de su magia negra. Al resto de la inculta población que ya habitaba en la alta montaña, como no eran más que autóctonos de la zona que nunca habían abandonado aquel hostil lugar, Tempus les vendió el discurso de la Glaciación, por lo que tenía todos los cabos bien atados para que nunca se supiera la trágica verdad que ocultaba el Reino de Dragen… Por ello, ni Ghara ni Ashray pudieron nunca ser totalmente sinceros con Alakai. Así que, Ghara, gracias a sus habilidades como escultora, escribió todo lo acontecido durante la Gran Guerra en unas pocas hojas y las escondió en un lugar donde nunca nadie se atrevería a entrar: en la estatua de los Archivos Reales que Tempus le ordenó realizar, sabiendo que, en el momento que alguien lo leyera, moriría ella y toda su familia. Pero Ghara y Ashray ya contaban con que, cuando Lust y Alakai llegaran a ese punto, ellos, probablemente, ya no estarían. Solo el que obtuviese el poder podría acercarse a tal lugar. —Adara dirigió una fugaz mirada a su hijo—. Lust sería el encargado de acceder a los Archivos Reales y descubrir lo que verdaderamente ocultaban. Él y Alakai liderarían la rebelión. Necesitábamos la experiencia y la fortaleza. Por ello, Mohai arriesgó su vida y murió entregando las primeras pautas que recibió Lust en su casa, cuando este lo asaltó. Finalmente, Kala, por su parte, acabó también muriendo en una de las más cruentas batallas que libró el Ejército de la Luz contra otros de sus enemigos.

Un silencio sepulcral acompañaba a las miles de figuras que abarrotaban la Plaza del Renacer. Únicamente el viento silbaba zigzagueando entre los escasos huecos de unos cuerpos con otros.

—Permíteme que te interrumpa —intervino Ren—. Aún no me queda algo claro. ¿Cómo se supone que el Ejército de la Luz acabó con tamaño ejército como el de Dragen? ¿Cómo fuisteis derrotados?

Adara alzó la vista al cielo, como si vislumbrara algo espléndido.

—El Ejército de la Luz sacrificó gran parte de su poder en un último pero mortal ataque. Pusieron sus últimas esperanzas en una canalización de energía de Luz pura que cada vez se iba haciendo más y más grande. Recuerdo una gigantesca bola luminosa, como el mismísimo sol, que se alzaba sobre nuestras cabezas. Nuestros bravos y valientes guerreros corrían despavoridos, completamente aterrorizados, como si el astro fuese a caer sobre nosotros… Y así fue. Sacrificando gran parte de su poder, quedándose completamente secos, consiguieron derrotar al ejército de Dragen y exiliar a los supervivientes hacia el único lugar donde podían refugiarse: la cima de esta montaña, únicamente accesible por un solo lugar y que Tempus se las arregló en blindar con su magia, cediendo también parte de su propio poder.

—¿Y por qué nunca vinieron a acabar la tarea?

—Como digo, supongo que no les quedaban energías suficientes. Tal ataque necesitaría de varias generaciones que volviesen a recobrar el poder perdido y, afortunadamente, Tempus desconocía este hecho. Igualmente, esperaban que muriéseis de hambre y frío aquí arriba.

—Y, sin embargo, esperaron mal. —Sonrió Ánima.

—Así, despojados de su poder y con Dragen fuera del terreno de juego, las otras razas de Kosmos comenzaron a proliferar, estableciéndose nuevas guerras y conflictos que acabarían con las vidas de muchos de esos soldados de la Luz; entre ellos, lamentablemente, Kala. Una auténtica líder, como Ghara…

Capítulo XXXVII

—Eh, Ala, ¿estás bien? —le susurró Evine sin dejar de apretarle la mano.

Alakai permanecía atónito. Demasiados horizontes se acababan de abrir frente a sus ojos. Demasiadas preguntas rondaban su cabeza.

¿Quién soy entonces… en realidad? ¿He cumplido mi misión? ¿Solo era una marioneta? ¿Alguno de mis cuatro supuestos padres me quería? ¿Qué debo hacer ahora?

El calor de la mano de Evine parecía reptarle por el antebrazo, atravesando su hombro y subiendo por el cuello, hasta que una sensación de sosiego se adueñó de su desordenada cabeza. Alakai desvió su mirada fija hacia a Evine, que le sonreía con cariño. Las pequeñas pecas que surcaban su rostro se arrugaban y se amontonaban unas con otras a la par que la muchacha de ojos canela abría la boca para decirle algo. Su pelo azabache, mecido por el viento, conseguía distraer y encandilar al absorto muchacho. Sin embargo, no fue hasta que Evine abandonó su mano y colocó ambos brazos sobre sus hombros, que Alakai no volvió a la realidad.

—¡Ala! ¡Ala! ¡Alakai!

El muchacho de ojos eléctricos dirigió una estupefacta mirada hacia la ruidosa muchedumbre. El gentío de Dragen coreaba su nombre una y otra vez. Lejos del odio que le profesaban antaño, ahora lo veían como un líder.

Puño de Hierro giró la cabeza a un lado y a otro.

Ren asintió con elegancia y con cierto agradecimiento en un gesto que solo Alakai y Ánima pudieron atisbar; Snyde alzó ambos dedos pulgares y lo animó a dar un paso adelante; Craig cerró los ojos brevemente y le dedicó una fugaz sonrisa; Adara se llevó la mano al pecho, adoptando una postura militar; y Evine volvió a sonreír achinando los ojos, tal como a Alakai le gustaba verla.

El joven de pelo alborotado y ahora recogido dio un paso al frente. Observó las vastas y altas murallas que circundaban el Reino de Dragen. Visualizó cada una de las caras de los ciudadanos que se encontraban ante él, en la Plaza del Renacer, y, posteriormente, volteó la cabeza para contemplar gran parte del Palacio en ruinas. Por último, sus ojos se posaron sobre el ahora despejado horizonte, donde se hallaba el Bosque Celestial, donde se hallaba la caverna que los separaba del resto del mundo.

—Yo no puedo ser vuestro rey —expuso con rotundidad. El clamor popular se apaciguó, dando pie a un silencio desordenado—. No me corresponde ni por derecho ni por méritos. —Alakai dio un par de pasos atrás y se dirigió hacia Ren, tomándolo del brazo—. Este muchacho…, este hombre, es el verdadero rey que merece Dragen. Su evolución como persona ha eclipsado la de cualquier otro del Batallón de Purgas y de Antrum. Ha sido capaz de desprenderse de la pesada carga de prejuicios que la aristocia le ha hecho mamar desde que nació. Envuelto en un manto de odio y dolor permanente, ha conseguido transformar esos sentimientos en amor y justicia. Solo aquel que haya mirado al Abismo cara a cara y haya conseguido superarlo, podrá ser digno de la confianza del pueblo, pues él los protegerá y los guiará en el sendero de la duda, del dolor y, por supuesto, del amor. Él es vuestro rey.

Ren no esperaba para nada semejante desenlace de los acontecimientos. Completamente anonadado, el muchacho de ojos heterocromáticos dirigió una mirada de socorro a su hermana, que sonreía de forma pícara. No iba a ayudarlo en esta ocasión.

—¡Salve al rey Ren! —gritó Alakai.

Pasaron un par de segundos en los que la voz de Puño de Hierro aún resonaba por la Plaza.

—¡Salve al rey Ren! —contestó finalmente la muchedumbre al unísono.

Ren volvió rápidamente en sí y, mientras escuchaba al gentío vitorear su nombre, cogió su banda de la Villa del Fuego y la arrastró con cuidado por la manga de la camisa que llevaba hasta lograr retirársela. Ren la observó durante unos instantes, contemplando el símbolo de la que era su Villa, donde se había criado y había crecido, donde tanto había sufrido y amado. Con un ágil movimiento, la lanzó al aire y liberó una llamarada con su boca que acabó reduciendo a cenizas la vistosa banda.

—Hoy comienza una nueva era. ¡¡¡Por Dragen!!!

Palacio De Dragen

En el centro de Palacio, en la mellada sala del trono, con varias de sus paredes resquebrajadas y otras tantas destruidas por completo, Ren ocupaba por primera vez el asiento con forma de garra que solía pertenecer a Tempus.

—No parece muy cómodo. Me alegro de no tener que estar ahí las veinticuatro horas del día —bromeó Ánima.

Ren suspiró negando con la cabeza. Frente a él, todos reían juntos por primera vez. Alakai, Ánima, Adara, Evine, Snyde, Craig, Umbra, Lust, Ignis, Maw, Rog y Hale.

Sin embargo, algo martilleaba la cabeza de Ren.

Todo lo que ha desvelado el Trueno Carmesí apunta a que Tempus no era consciente de ese «equilibrio» necesario. Pero, cuando estaba atado a esas cadenas…, sí que me dijo que era vital volver a Kosmos y restablecer la balanza… En ningún momento parecía querer aniquilar al Ejército de la Luz, aunque sí mantenerlos bajo su opresivo control… ¿Acaso se dio cuenta más tarde? ¿Y si hemos cometido un error? Quizás se percató de sus propios errores y trataba de enmendarlos de la mejor manera posible… ¡Qué estoy diciendo!, bramó por dentro. ¿¡Acaso no recuerdas lo que hacían él y el Alto Arúspice con los ciudadanos!? ¡Eso no tiene justificación posible!

Ren pareció abandonar su trance al ver que todos lo miraban en silencio, como tratando de adivinar en qué estaba pensando.

—Aprovechando que estamos todos aquí, quisiera establecer un nuevo orden. —Se aclaró la garganta tratando de disimular su obnubilación.

—Oh dios mío, hemos sustituido a un dictador por otro —se quejó Snyde con tono jocoso.

—Como no midas tus palabras, te acabaré cortando esa larga lengua.

Snyde le devolvió una sonrisa traviesa.

—Como iba diciendo, me gustaría dejar claro el equipo de gobierno. Lust e Ignis ostentarán el cargo de Embajadores de Villas. Tales mentes brillantes deberían unirse y generar el mejor de los futuros para los dragenianos. —Los dos Líderes se miraron cómplices—. Ahora que las partidas presupuestarias no están controladas por Leréas —un casi imperceptible ápice de odio en las palabras de Ren tiñó ligeramente ese maldito nombre de rencor—, ellos dos se encargarán de que el dinero llegue por igual a todas las zonas del Reino de Dragen. Norte, sur, este y oeste, todas por igual. —Recalcó mirando a uno y a otro—. Ánima y Alakai serán mis manos y mis ojos, mis consejeros reales. Cada una de mis decisiones pasará por sus cabezas y, entre los tres, discutiremos lo que es mejor para el Reino. Por último, el legendario Trueno Carmesí comandará nuestros ejércitos en el arduo camino hacia la paz.

El hombre de pelo gris y bigote ancho dio un paso al frente, haciendo que sus grebas tintinearan.

—Me temo, Su Majestad, que eso es algo de lo que ya no me puedo ocupar.

El grupo al completo frunció el ceño, extrañado, excepto Ánima, cuyo rostro se tornó triste y desamparado.

—¿Qué sucede, Adara?

El viejo hombre desvió la mirada hacia Ánima y sonrió.

—Durante el combate contra Tempus, perdí la totalidad de mis poderes como drageniano. Ya no poseo fortaleza alguna para comandar a tus ejércitos.

—¿Qué se supone que sucedió para eso? —Ren se inclinó interesado sobre el incómodo trono.

—Cuando Tempus partió en dos el Palacio, no me llevó con él de milagro. Logré realizar una técnica hasta ahora desconocida pero que descubrí durante mis largos años de soledad y que Ánima me ayudó a completar. —Ren dirigió una fugaz mirada a su hermana, frunciendo el ceño y volviendo rápidamente a prestar atención a las palabras de Adara—. Debido a mi ampliamente desarrollada Naturaleza Física, jugueteaba con el desarrollo de una defensa implacable, capaz de detener hasta el más poderoso de los ataques. Pero el alcance de tal defensa conllevaba el sacrificio de algo realmente valioso a cambio: mi poder. Mientras Ánima y yo experimentábamos con las granadas de Luz, en una ocasión casi morimos por una explosión en cadena debido a una mala manipulación de estas cuando aún tratábamos de concentrar su energía en estos pequeños artefactos. Para protegernos de dicha explosión, generé de manera innata una especie de escudo de escamas que pareció absorber el poder del estallido. Tras observarme el cuerpo y ver que no tenía ni un rasguño, me acerqué a aquel misterioso escudo que había creado. Estaba intacto. Intacto por completo. ¿Cómo era posible que sobreviviera a aquella explosión? Entonces, las escamas perdieron su habitual tonalidad oscura y se desintegraron pasados unos segundos en los que parecían agonizar. Incluso yo mismo estuve varios días agotado, como si me hubieran drenado la energía, incapaz de manifestar ninguna de mis Naturalezas. De esa forma, se nos ocurrió la idea de generar tal capacidad de defensa absoluta, pero a sabiendas del sacrificio que iba a suponer, por lo que solo emplearía esa técnica en una situación límite. Por ello, a día de hoy, y habiendo perdido mis poderes como drageniano a cambio de la oportunidad de vivir un día más, solo cuento con el poder de mi alabarda. —Adara alzó la vista admirando la poderosa presencia de su heroica y distinguida arma—. Así que, creo que no soy el más adecuado para dirigir a tus ejércitos, mi Rey. Sin embargo —Adara quitó la vista de su arma y la posó orgulloso sobre la chica de ojos selváticos—, Ánima volverá a ejercer de Capitana, y mucho mejor que de lo que jamás lo pudiera hacer yo.

Ahora, Ánima era dueña de toda la atención de los allí presentes.

—Está bien, está bien… —contestó algo desorientada—. Yo dirigiré a nuestros guerreros hacia la búsqueda de la paz —se recompuso.

—Por cierto, quería preguntarle algo desde que desveló el auténtico origen de Dragen —intervino Ignis—. ¿Cómo accedía a la montaña si estaba sellada por Tempus?

—Bueno, aún gozaba de cierto poder. —Sonrió el viejo guerrero—. Sin embargo, a día de hoy no podría traspasarla por mucho que me esforzara. He perdido mis facultades, pero he recuperado mi verdadera pérdida…

—Entiendo… Bien, pues me gustaría dejarles solos para que descansen. Rog, Maw, vámonos. Lust, confío en que hagamos un gran trabajo. —Ignis se despidió inclinando su sombrero de tres picos ligeramente.

—Por supuesto, juntos tenemos mucho más que aportar que separados.

—No me cabe la menor duda. Por fin dejaréis de jugar conmigo —se quejó Hale con tono burlón—. Lo celebraremos como Akuma manda… ¡Con savia alpina para todos!

Capítulo XXXVIII

—Gracias, de veras… Mil gracias por todo.

Los rayos de sol bañaban el blanquecino rostro de Alakai. La temperatura había aumentado ligeramente con respecto a los días anteriores. El cielo despejado, extrañamente, se mantenía azul. Solo un par de nubes ensuciaban su infinidad. El duro invierno había llegado a su fin. Ahora, al menos, podrían respirar algo más tranquilos. Los dragenianos podrían volver a sembrar sin miedo a las heladas, salir a cazar sin toparse con las bestias oscuras… En definitiva, era como un soplo de aire fresco. Una nueva vida con un gran futuro por delante y, sobre todo, feliz.

—¡No tienes que agradecernos nada! ¡Hemos estado encantados de que estuvieras con nosotros! ¡Y me alegro de que hayamos podido animarte en tus momentos más duros! —Ánima no paraba de gesticular y hacer aspavientos con los brazos, señalando a Ren a su espalda.

—No soy ninguna atracción de feria, Ánima —se quejó el muchacho.

—Pero tienes tantas peculiaridades… —Ánima lo abrazó por la cintura de forma cariñosa.

Ren se limitó a resoplar.

—Aquí tienes tu casa. Si te vas, es porque quieres. De hecho, podrías venirte con nosotros a vivir a Palacio. Necesito a mis dos mejores guerreros a mi lado. —Ren parecía escupir las palabras a la fuerza, pero, poco a poco, conforme iban fluyendo de su boca, cada vez se deslizaban con mayor suavidad y sinceridad.

—Tranquilos —contestó Alakai echándose un gran saco con sus pertenencias sobre su hombro de roca de tormenta—, os lo agradezco de veras, pero necesito volver a mi hogar. Necesito poner fin a mi duelo. Necesito estar con ellos una vez más… Nos veremos pronto, compañeros.

Alakai se despidió y tomó rumbo hacia la Villa de la Garra, donde le aguardaban los restos derruidos de su antiguo hogar, y el que se disponía a reparar.

Una aglomeración de madera, metal y rocas ocupaba ahora el lugar en el que debería estar su casa. Solo un par de flores Healies parecían darle la bienvenida altivas, frente al resto que se encontraban pisoteadas, arrancadas o mustias. Alakai dejó el saco a un lado, lo abrió con cuidado sin quitarle la vista de encima a las preciosas flores que aún se mantenían en pie, y sacó varias herramientas de construcción.

Es hora de reconstruir los pedazos… Aunque nunca volverá a ser la misma, volverá a ser mi cálido hogar…

Pasaron varias horas. El sol ya se ponía en el horizonte y solo una escasa claridad alumbraba lo suficiente como para que un dedicado Alakai no cesara en su trabajo hasta que la noche se cerrara por completo. El avance había sido increíble. En tan solo un día, en un puñado de horas, Alakai había conseguido reconstruir la planta baja de la casa. Sin embargo, hasta que el último rayo de luz no desapareciera del cielo, no desistiría de su trabajo.

De pronto, una cálida mano se posó sobre la sucia y embarrada de Alakai. El muchacho de pelo desaliñado y recogido con una banda volteó la cabeza, abandonando súbitamente sus divagaciones mentales.

—¿Evine? ¿Qué haces aquí?

—Bueno —remoloneó alrededor de Alakai—, quería ver qué tal estabas… Veo que has avanzado mucho, ¿no?

—S-sí —logró articular volviendo a la realidad—. ¡Vaya, que tarde es! —Se levantó.

—Deberías venir a mi casa descansar. Mañana será otro día. Ya es suficiente por hoy.

—Disculpa, Evine —Alakai quitó la mirada de su amiga para contemplar la vivienda—, pero me gustaría quedarme hoy aquí. Muchas gracias, de veras, pero necesito quedarme esta noche…

—¡Si ni siquiera le has construido ni la segunda planta ni el techo! Vale que el invierno ya ha pasado, pero sigue haciendo mucho frío. ¿No te van a matar las bestias oscuras y te va a matar una pulmonía? —Evine colocó ambos brazos en jarra y apretó los labios.

—Bueno, será una noche… distinta, supongo. Pero necesito quedarme aquí…, con ellos.

Evine suspiró molesta.

—Entonces me quedaré contigo —dijo completamente sonrojada a la par que se giraba bruscamente, dándole la espalda a Alakai para que no la viese.

Al joven de ojos eléctricos le pilló esa respuesta completamente fuera de juego. Las herramientas que sostenía entre sus manos bailaron torpemente. Incluso una de ellas se le escapó.

—N-no tengo mucho más que un par de mantas. Vas a pasar frío…, supongo. —Ni en sus comienzos, cuando se preparaba para el Torneo Celestial, Alakai estaba tan nervioso.

—Nos apañaremos con ellas. De todas formas, el calor corporal ayudará. —Con cada palabra que salía de la boca de Evine, su sonrojez aumentaba sobremanera.

Ya era media noche. El inusual cielo despejado dejaba que la luz de las estrellas bañara los cuerpos de los dos muchachos, estrechamente acurrucados con el fin de perder la mínima cantidad de calor posible bajo el techo abierto. Ya había pasado una hora así y ninguno de los dos abría el pico. Finalmente, Evine decidió romper el incómodo silencio.

—Puede que no esté tan mal del todo.

—¿A qué te refieres?

—Podemos ver incluso las estrellas…

—Es cierto… Qué bonito está el cielo hoy… Quizás Akuma lo ha preparado así para nosotros —bromeó.

Ambos volvieron a sumirse en el silencio, contemplando el hermoso firmamento.

—¿Sabes? Me gustaría acompañaros en la próxima salida.

—¿En la próxima salida?

—Sí. Doy por hecho que Ánima y tú os acercaréis al país del Ejército de la Luz como emisarios de Dragen. ¿No es así?

Alakai guardó silencio.

—Me gustaría sentirme útil por una vez… Me gustaría aportar algo al Reino…

—¿Por qué dices eso? —le espetó Alakai girándose hacia ella.

—Siempre que hemos salido ahí fuera me ha tenido que salvar alguien… Solo he sido un estorbo. Y, esta vez, me gustaría estar a la altura.

—Pero, Evine, eso no es ci…

La joven de tez pecosa le puso un dedo sobre la boca.

Su rostro firme pero bañado en lágrimas alertó a Alakai, que entrecerró los ojos, tratando de empatizar con las palabras de su amiga.

—Está bien. Pero que sepas que nunca has sido un estorbo. Todos jugamos un papel muy importante bajo las órdenes de Haw, Kappe y Ánima. No comparto esa…

Luz. Calor. Un agradable escalofrío que recorría sus cuerpos desde la punta de los pies hasta el último pelo de sus cabezas. El robo de sus palabras por un beso almohadillado. Armonía, paz y sosiego, el deseo de permanecer así hasta el fin de los tiempos. En ese breve pero intenso instante, probablemente, incluso las almas de Kami y Akuma se detuvieron para admirar la fortuna del amor.

—¡Hablas demasiado…! —le espetó Evine roja como un tomate. Incluso sus delicadas pecas parecían esconderse bajo su piel enrojecida.

Alakai calló durante unos segundos en los que únicamente podía contemplar el precioso rostro de Evine; su cabello azabache descansando sobre el cojín, su coloreado rostro, las graciosas y pequeñas pecas que le daban personalidad a su cara, y sus grandes ojos canela que parecían hablarle con la mirada desde lo más profundo de su alma.

—Te quiero.

Sin saber ni cómo ni por qué, aquellas palabras brotaron de la boca de Alakai. Aunque hubiese querido articular cualquier otra palabra, su corazón se negaba a que fuesen otras.

Evine volvió a robarle otro beso.

—Yo también te quiero… —susurró.

Alakai sonrió con ojos brillosos.

—¿Por qué lloras? —Evine se recostó sobre el pecho desnudo de Alakai, abrazándolo con firmeza, tratando de mitigar lo que fuese que lo afligía.

—Supongo que, al final, todo ha merecido la pena… Muchos otros han caído por el camino, pero, después de todo, conseguimos el propósito de mi madre, de mi padre, de Baba, de Kitt, de Belarut, de Oak, de Crepitus, de Haw, de Kappe… de Kala, de Mohai… Nuestro propósito… No sé —continuó Alakai limpiándose las lágrimas con su brazo de carne y hueso—, supongo que ahora tendremos tiempo de ser felices.

Capítulo XXXIX

—He estado dándole vueltas a algo que me inquieta —dijo Alakai montando en el huargo.

—¿Qué sucede? —preguntó Ánima.

—Es bastante probable que aún guarden rencor hacia los dragenianos… Puede que nos metamos de lleno en la boca del lobo.

—Adara dijo que nos comprenderían —apuntó Evine.

—Adara nunca estuvo con ellos. El Trueno Carmesí estuvo con mis padres, a la sombra de los ojos y oídos del Ejército de la Luz.

—Y, sin embargo, aún así piensa que no nos atacarán —contestó Ánima—. No obstante, también barajo esa posibilidad. Si vemos cualquier mínimo atisbo de hostilidad, nos retiraremos. Recordad, somos simples emisarios, no un ejército que marcha a la guerra.

—Está bien, está bien. Solo espero que no sea demasiado tarde cuando actuemos.

—¿Acaso no quieres salir? ¿Qué pasa con las ganas que tenías de explorar el resto de Kosmos? —Evine, preocupada, arqueó una ceja.

—Claro que quiero, pero he estado dándole muchas vueltas, y si yo fuera ellos, no sé cómo actuaría. Sé que nosotros no tenemos culpa alguna por los crímenes de nuestros antecesores. De hecho, la población nativa de esta montaña ni siquiera estuvo involucrada en la Gran Guerra. Pero ¿no seremos la misma calaña que el resto a sus ojos?

—Estás dándole demasiadas vueltas. —Ánima le dio una palmada en su ancha espalda—. Iremos en calidad de agentes de paz. Si, finalmente, la hostilidad es su elección, volveremos y actuaremos en consecuencia.

—Si nos dejan…

—Seamos optimistas. Les comunicaremos que Tempus y su imperio del terror han caído. Ha habido un cambio de ciclo. Vamos, tenemos que salir ya, no tenemos tiempo que perder.

—¡Eh! —se oyó gritar a lo lejos. Una delgada y destartalada figura movía un fino brazo con energía a la vez que vociferaba unas palabras que se llevaba el viento.

—¿Snyde? —Alakai arrugó el rostro.

—Conque me íbais a dejar en tierra, ¿no? —El muchacho pelirrojo se apoyó sobre las rodillas para tomar algo de aire—. O sea, ¿te llevas a tu amorcito y no te llevas a tu mejor amigo? Qué triste… —dijo llevándose las manos a la cabeza—. ¡Dónde queda nuestra amistad, empañada por el amor!

—Oh, vamos, no seas tan trágico —respondió Evine suspirando.

Alakai miró a Ánima y luego esbozó una sonrisa sincera.

—Vamos, compañero. Vayamos a ver qué nos depara la frontera.

Alakai le tendió la mano y lo subió a su huargo.

—Cuidado con tus manazas, que ahora estás comprometido —bromeó Snyde.

Alakai puso los ojos en blanco.

—Vamos. Tenemos que llegar al Bosque Celestial.

El crudo invierno ponía un pie más lejos y se alejaba un poco más de Dragen. El sol brillaba con fuerza, pese a que las gélidas temperaturas aún no acompañaran a la nueva estación. Alakai, Evine, Ánima y Snyde cabalgaban sobre los huargos con total tranquilidad. Ya no había bestias oscuras en los alrededores del Reino de Dragen. Ahora, la calma era fiel compañera de sus viajes. Únicamente algún animal salvaje podría asaltarlos, pero eso ya no suponía problema alguno para ellos.

Galopando sobre la mullida nieve, que ya había descendido unos cuantos centímetros, por fin podían admirar el precioso paisaje que rodeaba al Reino sin barreras visuales como las constantes ventiscas y el peligro.

—Oye, Alakai, desde que pasó aquello…, ya sabes…, siempre he querido preguntarte algo.

—¿A qué te refieres? —contestó Alakai sin quitar la vista del frente.

Evine y Ánima, que permanecían en silencio, agudizaron su sentido del oído para escuchar lo que tenía que decir Snyde, para que sus palabras no se perdieran entre el crepitar de la nieve con el paso de los huargos y sus jadeos.

—¿Qué viste cuando las bestias oscuras…, bueno…, te mataron?

Alakai agarró con fuerza las bridas del huargo, sintiéndolas, notando cómo tiraban de su cuerpo con cada paso.

—Fue algo realmente extraño —dijo finalmente—. No había nada. Solo oscuridad. No estaban mis padres, ni Baba, ni Kitt… Nadie. Era como… como si estuviese cayendo a un pozo sin fondo. No podía agarrarme a ninguna roca, a ningún lado del que pudiera sujetarme para frenar la caída. Sin embargo, dentro del vacío en el que me encontraba, había como unas pequeñas motas de una oscuridad aún mayor. Diminutas, relucientes y con distintas formas. Podía verlas claramente pese a la negrura que me rodeaba. Sé que debería haber estado horrorizado, desesperado, pues parecía que los años pasaban y seguía cayendo hacia… hacia no lo sé. A veces lograba ver algo al fondo de ese supuesto pozo. Una especie de espiral, de torbellino que daba a… ¿a dónde? No lo sé. Solo sé que ese parecía el final, o el comienzo, para todas esas motas de oscuridad y yo. Pero, de pronto, algo tiró con fuerza de mí hacia arriba. Después de no haber sentido nada durante todo ese tiempo, pude notar una textura áspera, caliente, que me agarraba por la cintura, me rodeaba, y me tiraba con gran fuerza hacia arriba, sacándome de ese éxtasis y volviendo a la realidad con una energía totalmente renovada. Me sentía más poderoso que nunca. Y, gracias a ello, pude derrotar a todas esas bestias. Fue como… un torrente de vida.

—Guau… —alcanzó a decir Snyde perplejo.

—¿Y qué se supone que eran esas motas de oscuridad? —preguntó Evine.

—No lo sé. ¿Quizás otras almas? —Alakai se encogió de hombros.

—Puede. O quizás fueran tus emociones desmaterializadas —apuntó Ánima.

—Qué profundo —contestó Snyde con tono jocoso—. Quizás esa espiral quería engullirte a ti y a todo lo demás que caía. O quizás esa espiral diese a una nueva vida.

—O quizás únicamente fuera el Abismo, el vacío. —Alakai suspiró desbordado—. Sea lo que sea, ya lo descubriremos cuando llegue nuestro momento.

—No seas tan negativo, Ala. —Evine lo miró con ojos brillosos, completamente encantada por él—. Ya te habías recuperado, al fin la luz había vuelto a tus ojos. No vuelvas por ese sendero. —Le sonrió.

—Por supuesto. —Alakai le devolvió la sonrisa.

—Mirad, chicos, ya hemos llegado.

Al fin, el frondoso y brillante bosque de hoja lóbrega se extendía imperante frente a ellos. La poderosa figura de Akuma se alzaba dominante, examinándolos con su inquisitiva mirada de fuego. A sus pies, el campo de Healies ondeaba al son del viento, meciendo sus elegantes hojas. Y, entre ellas, una especie de lápida de madera sobresalía con cierta timidez. «Descanse en paz, Ánima, Capitana de la Verdad e hija pródiga de Akuma», estaba escrito en ella.

—Estúpido Ren… —murmuró Ánima al verla con los ojos llorosos.

La campeona de la Villa del Fuego se agachó y creó una pequeña bola de fuego que dirigió hacia el escrito sobre la madera, borrando todas las letras menos una: «paz».

—Esto aún no me hará falta. —Antes de levantarse, Ánima arrancó el trozo de tablilla donde ponía «paz», se lo ató con un hilo de sus ropas al cuello y lo dejó caer sobre su pecho—. Gracias… por todo…, hermano.

—Mirad, chicos, los dibujos de la caverna. Quizás ahora podamos establecer algún tipo de relación —les instó Snyde.

—Por cierto, ¿habéis notado que esa energía abrumadora que inundaba esta zona ya no existe? —se percató Alakai.

—Quizás no fueran los restos de Akuma, sino la barrera mágica que creó Tempus —expuso Ánima.

—Puede que tenga razón —contestó Evine—. De todas formas, ya no importa. ¡Ahora solo queremos salir al exterior! ¡Ver qué aventuras nos esperan allá fuera! ¡Vamos! —Evine tiró con fuerza del brazo de Alakai, llevándolo hacia donde estaba Snyde observando las pinturas de la cueva.

—Puede que las figuras de color negro que pelean con las de blanco sean los dragenianos contra los guerreros del Ejército de la Luz, ¿no? —apuntó Snyde.

—Creo que sí —prosiguió Alakai—. La bestia de color negro puede que sea Akuma, y… lo que parece una persona de color blanco con alas será…

—¿Kami? —terminó de decir Evine.

—¿Y quiénes se suponen que son esa mezcla de personas negras y blancas? —Snyde se pasaba la mano por la barbilla, pensativo, una y otra vez.

—Puede que eso represente la hermandad entre los descendientes de Akuma y Kami —dijo Ánima—. O puede que sean… ¿una nueva raza híbrida? No lo sé.

—Pues vayamos a descubrirlo con nuestros propios ojos —declaró Evine con una amplia sonrisa.

—¡Vamos!

El grupo posó sus manos sobre lo que parecía la pared principal de la caverna y, tras un breve instante, una luz centelleante parpadeó sobre la roca hasta que esta desapareció, como si fuese un espejismo. Tras ella, una inclinada pendiente plagada de vivas hierbas y plantas verdes les señalaban el camino. Extraños animales de dos largas orejas y dientes largos; de almohadillado pelaje y pequeñas orejas; y de largos hocicos y colmillos, parecían recibirlos también. A los pies de la montaña, una elegante estructura amurallada resguardaba a una imperial y majestuosa fortaleza albina. Si bien era parecida al Palacio del Reino de Dragen, sus pequeños matices dorados hacían que se distinguiera de la de Tempus. Y, además, en sí misma, era una poderosa estructura defensiva, no solo un lugar en el que dormir.

—Increíble —alcanzó a decir Evine boquiabierta.

—Qué lugar tan excepcional… Qué paisajes tan distintos de los de Dragen… ¡Cuánta… vida! —Snyde también estaba profundamente embelesado.

—Sin embargo, ¿qué es eso que parece salir de las almenas? ¿Es… humo? —advirtió Alakai llevándose el brazo de roca de tormenta a la frente para apartar los rayos de sol de su vista.

—Parece que sí. Quizás se encuentren en problemas. Debemos bajar y ayudarlos. Será una buena forma de presentarnos —propuso Ánima.

Capítulo XL

—¿Qué se supone que son esos poderes? —preguntó Snyde completamente anonadado.

—¡Cuidado! —Alakai se abalanzó sobre Evine antes de que un gigantesco carámbano de hielo cruzara el campo de batalla sobre sus cabezas.

—¿¡Qué ha sido eso!? ¿¡Una pica de hielo gigante!? —vociferó Snyde volteando la cabeza hacia todos lados.

—Parece que la han extraído del río que hay junto a la fortaleza —advirtió Ánima.

Cerca de la entrada principal, la cual estaba completamente destruida y envuelta en un manto de hielo y fuego, un fogonazo de luz los cegó durante unos breves instantes.

—¡Llamad a los Jueces! —alertó uno de los guardias de armadura de acero.

—¡Atravesad sus filas! ¡No dejéis que se replieguen! —gritó una misteriosa mujer bajo una capucha a la par que conjuraba una marea de tierra que parecía tragarse todo a su paso.

—¡Debemos introducirnos en la fortaleza y prestarles nuestro apoyo! —dijo Ánima.

—No sé, Capitana… Quizás deberíamos volver al Reino y establecer relaciones diplomáticas una vez haya pasado el asedio… con el vencedor —propuso Alakai.

—Sin embargo, así no nos ganaremos su confianza. Quizás deberíamos apostar por ayudar al Ejército de la Luz y darles un verdadero motivo para que confíen en la gente de Dragen.

—Ánima tiene razón. —Evine miró a Alakai con seriedad—. Hemos llegado demasiado lejos. Podemos sacar mucho beneficio si todo sale bien.

—Tú lo has dicho, si todo sale bien… —apuntó Snyde—. Solo a un loco se le ocurriría formar parte de una batalla ajena.

—Y, sin embargo, todos sabemos que, para lograr cambios drásticos, hacen falta acciones del mismo calibre. —El rostro de determinación de Ánima parecía disolver las dudas del equipo—. Si todo sale bien, conseguiremos mucho más de lo que nos propusimos antes de realizar este viaje. Trataremos de infiltrarnos evitando la mayor cantidad de enfrentamientos posible. Y, sobre todo, solo atacaremos a esos «manipuladores de la naturaleza».

—Está bien. Pero tened mucho cuidado. Yo iré delante —dijo Alakai.

Los emisarios de Dragen avanzaban por el campo de batalla evitando mareas de tierra, relámpagos, fuego y hielo. Incluso una gigantesca enredadera de vegetación se abalanzó sobre ellos. Sin embargo, las llamas negras de Alakai lograron acabar con ella sin mayor problema. Con su recubrimiento de fuego y sus Garras Dragenianas desplegadas, Alakai se encargaba de repeler la mayoría de los ataques de ambos bandos, que los asaltaban por igual en una desordenada batalla.

—¡Ya está aquí! —se oyó gritar a uno de los guerreros del Ejército de la Luz.

Acto seguido, una especie de martillo divino, dorado y de un poder inconmensurable cayó sobre el campo de batalla como si de un rayo se tratase, aplastando a gran cantidad de sus enemigos, liberando un aura luminosa, casi celestial.

—¿Quién se supone que es ese? —preguntó Snyde.

—Parece alguien realmente poderoso —murmuró Ánima—. Debemos tener cuidado. Puede que sea su rey.

De pronto, el misterioso hombre de armadura dorada y con un par de libros grabados sobre las hombreras se abalanzó sobre Alakai. De entre los miles de guerreros que poblaban el campo de batalla, tenía que fijarse en él.

—¡Cuidado! —lo alertó Evine.

Alakai intensificó su poder ígneo y lo desplegó contra el descomunal mazo que portaba el hombre de múltiples cicatrices en el rostro, provocando un caótico y desmesurado estallido.

—¿Así que aún seguís vivos? —Una imperante voz brotó de sus gruesos labios, rodeados de una frondosa barba canosa.

—¡No venimos a pelear contra vosotros, sino a ayudaros! —le espetó Alakai con fuego en los ojos.

—¿A ayudarnos! ¡Ja! ¡No me hagas reír, muchacho! ¡Vosotros solo buscáis la destrucción!

—¡Cuidado, Alto Juez Ludex! —se oyó gritar a uno de sus soldados.

Una nueva y gigantesca pica de hielo envuelta en fuego pasó entre medias de Alakai y el paladín, a punto de atravesar a los dos guerreros. Puño de Hierro se giró bruscamente en el aire y creó una flagrante llamarada oscura que dirigió hacia el taumaturgo que les había lanzado el ataque.

—¡Solo queremos ayudar! —volvió a repetirle Alakai con los ojos inyectados en sangre.

—Unos seres nauseabundos y portadores de la maldad más absoluta, ¿ayudar? ¡He dicho que no me hagas reír! ¡Marchaos de aquí! ¡Volved a vuestras cloacas!

Los ojos del Alto Juez Ludex se tornaron completamente dorados, mimetizándose con su armadura, y, tras pronunciar una serie de palabras en voz baja, una flecha celestial cayó desde las nubes, generando una terrible explosión que alcanzó el lugar donde el resto de emisarios de Dragen repelían los ataques de ambos bandos.

—¡¡¡Chicos!!! —vociferó Alakai reconduciendo toda su energía a sus miembros inferiores y corriendo a toda velocidad hacia ellos.

Una vez la nube de humo y polvo se despejó, únicamente un fracturado suelo manchado de sangre se dejó ver frente a Alakai. Sobre él, la mitad de su corazón luchaba por su vida con todas sus fuerzas.

—¿¡Evine!? ¡¡¡Evine!!! —Un sinfín de dantescas escenas mentales atravesaron la cabeza de Alakai. El muchacho del brazo de roca de tormenta se miraba las manos cubiertas de sangre. El fotograma interrumpido de Ashray y Ghara muriendo, como aquella vez, se repetía una y otra vez frente a sus ojos. También se sumaron las imágenes del cuerpo atravesado de Kitt, su amigo y compañero. Alakai notaba cómo una ira creciente iba tomando fuerza en su interior. Sin embargo, una cálida mano se adueñó de la suya propia y pareció sosegarlo ligeramente.

—Ala… —dijo Evine entre toses—. Tranquilo…, volvamos a casa…

Pero algo llamó la atención de Puño de Hierro, que palideció igual que Ánima y Snyde cuando volvieron a aquel punto tras haber salido despedidos por la explosión.

—Tu… tu pierna… —Las manos de Alakai temblaban sin parar, imposibles de controlar. Un escalofrío recorrió su espalda.

—¡Rápido! ¡Hay que detener la hemorragia! —Ánima se quitó su larga capa y se la anudó a Evine, haciéndole un torniquete.

—¡Vamos, Evine! ¡Tienes que resistir! —dijo Snyde con la respiración acelerada y echándosela al hombro, emprendiendo la huida—. ¡Alakai, vamos! ¡Tenemos que volver!

Pero las palabras de Snyde resonaban en su cabeza como si fueran ecos. Las viejas heridas de Puño de Hierro se habían vuelto a abrir… Su alma se había fracturado de nuevo…

Y eso solo significaba una cosa.

Alakai se abalanzó sobre el Alto Juez Ludex envuelto en un manto de fuego negro y escupiendo descomunales llamaradas que difícilmente esquivaba y que habían hecho sudar al viejo y poderoso guerrero de armadura dorada. Varios guardias trataron de interponerse en su camino, pero Alakai avivó aún más su fuego y provocó una explosión de escamas similar a la que empleó para derrotar a las bestias oscuras, haciendo así añicos las armaduras de los guerreros del Ejército de la Luz e, incluso, fragmentando sus débiles cuerpos en varias partes.

—¡¡¡Me las pagarás!!! ¡¡¡En nombre de Akuma…, morirás!!! —Los eléctricos ojos de Alakai parecían emitir chispas conforme se acercaba a Ludex.

Sin embargo, un gran fragmento de tierra de varias decenas de metros impactó contra el distraído paladín, que permanecía atento a los movimientos de Alakai.

—Gracias por tu distracción. —Se acercó una mujer encapuchada.

El Alto Juez Ludex había salido despedido hasta impactar con gran fuerza contra una de las paredes de la fortaleza, generando incluso un socavón en la piedra.

De pronto, Alakai pareció abandonar su trance y, por fin, logró escuchar las palabras de Snyde a lo lejos, cuyas cuerdas bocales sangraban de tanto gritar.

—¡Maldita sea, Alakai, vuelve aquí! ¡Tenemos que volver!

—Eres libre de irte, gracias por tu labor. Nos has ahorrado muchos efectivos. Los Elementalistas terminaremos la faena —dijo la misteriosa mujer esbozando una ligera sonrisa con unos labios pintados con una tonalidad bastante oscura.

—¡Aguanta, Evine! —Alakai se había abalanzado y se la había arrebatado a Snyde. Ahora él cargaba con ella en brazos.

—Incluso… al final… he sido una carga… —La tenue voz de Evine cada vez era más débil. Pero eso no le impedía sonreír contemplando el rostro de su amado.

A su lado, Ánima y Snyde caminaban con el suyo desencajado. El torniquete no estaba funcionando como debería. Evine se estaba desangrando y aún quedaba mucho camino hasta llegar a Dragen.

—No vuelvas a decir eso —le espetó Alakai entre lágrimas—. Has sido una pieza fundamental en todas las misiones del Batallón de Purgas, de Antrum y de Dragen. No permitiré que repitas eso ni una sola vez más en…

Evine hizo un enorme esfuerzo para levantar el brazo y ponerle un dedo sobre los labios, como aquella vez en su casa, como cuando le robó el primer beso.

—Ala, Snyde, Ánima, muchas gracias por todo. Gracias por haber estado siempre ahí… Gracias por haberme indicado el camino a seguir. Sin embargo…, antes de marcharme…, quisiera pediros una última cosa. —Los tres jóvenes escuchaban con plena atención las débiles palabras de su amiga. Incluso su piel se iba tornando cada vez más azulada—. Ante todo, cuidaos… No dejéis que Dragen siga el rumbo de… antaño… No dejéis que el sendero de la destrucción guíe vuestros pasos… Y, finalmente, no dejéis que… la luz… de los ojos de Alakai… se apague de nuevo…

Entonces, su pecho dejó de moverse.

La suave mano que apretaba con escasa fuerza la de Alakai, cayó. Únicamente la sincera sonrisa de su rostro pecoso prevalecía.

Alakai se desplomó de rodillas con ella en brazos.

—¿¡Por qué, Akuma!? ¿¡Por qué!? ¿¡Por qué únicamente soy recompensado con dolor!? ¿¡Qué he hecho para merecer esto!? ¿¡Por qué me has abandonado!?

Snyde, tratando de mitigar y compartir el dolor de su compañero, se abrazó a él y a su amiga. Unas amargas lágrimas caían sobre su triste rostro, recordándole el precio de la guerra, de la vida.

—Vamos… —dijo con voz entrecortada—. Tenemos que volver…

—Volvamos al Bosque Celestial… Tengo una idea… —apuntó Ánima haciendo de tripas corazón.

Bajo la imperante escultura del Dragón Eterno, los restos de la tablilla de madera que una vez hicieron de lápida de Ánima aún descansaban plácidamente sobre el manto de flores Healies.

La campeona de la Villa del Fuego se agachó y recuperó la tablilla. Snyde cavó una zanja frente a la estatua. Y Alakai mantenía a la sonriente Evine en brazos, sin quitarle los ojos de encima, si es que podía ver algo entre tales cascadas de lágrimas.

—Ahí… Ponla ahí —alcanzó a decir Snyde tratando de no volver a romper a llorar, con un nudo en la garganta que amenazaba con ahogarlo.

Alakai la depositó con sumo cuidado en la acolchada zanja que, previamente, habían llenado con Healies. El huérfano Puño de Hierro quitó la vista de Evine por primera vez en horas y la alzó hacia el despejado cielo.

—Algún día, todo acabará… No habrá lugar para el dolor…

Capítulo XLI

La sala del trono aún estaba en reparaciones. Ánima y Ren estaban hablando cuando, de pronto, las puertas que daban acceso a dicha sala se abrieron de golpe, de una patada. Los dos hermanos se giraron sobresaltados, aunque, en cierta forma, esperando algo así.

—¿Qué tal están sus padres…? —dijo Ánima con la boca pequeña.

Snyde continuó caminando cabizbajo. Alakai, por su parte, daba grandes zancadas apretando la mandíbula y los puños.

—Ya veo… Quizás podamos ayu…

Alakai reforzó su puño de roca de tormenta y golpeó el aún fracturado suelo.

—¡Acabaremos con ellos! De alguna manera…, ¡sabía que no nos aceptarían! ¡Que no aceptarían una nueva alianza! ¡Pero ese ha sido su mayor pecado! ¿Adorar a Kami? No… ¡No! ¡Retarnos a nosotros: los justos descendientes de Akuma!

Alakai parecía completamente fuera de sí. Ni siquiera Snyde se atrevía a bromear en esta ocasión para que la tensión de la atmósfera se rebajara.

—Alakai, nos encontramos con ellos durante una guerra en pleno apogeo. ¿Qué esperabas, que nos recibieran con los brazos abiertos? En una guerra, todo el que no pertenezca a tu bando y aparezca de repente, se convierte automáticamente en tu enemigo. Asumo la responsabilidad de nuestro error, pues, a fin de cuentas, seguimos con la misión porque yo lo dije… —explicó Ánima tratando de sosegarlo.

Alakai ladeó la cabeza de un lado a otro y liberó una risotada perturbada.

—Quizás no entendimos bien los motivos de Tempus… Quizás tenía razón… Quizás solo saliendo ahí fuera nos hemos podido dar cuenta del peligro que corre Kosmos con esos hombres de Luz y esos manipuladores de elementos —masculló completamente desquiciado, caminando de un lado a otro de la sala.

—Alakai —intervino Ren levantándose del trono—, he enviado a algunos emisarios para entablar contacto con las otras posibles naciones que existan allá fuera. Aguardemos su vuelta y tratemos de hallar una solución pacífica. Tratemos de no seguir los pasos destructores de mi… de Tempus.

Una serie de golpecitos en las puertas de la sala llamaron la atención de los presentes.

—Mi Rey —un par de hombres con frescas ropas entraron en el habitáculo con un saco deshilachado cada uno y con gesto sombrío—, he aquí la respuesta de los reinos adyacentes…

Ambos hombres desataron los nudos que los mantenían cerrados y, de uno de ellos, rodó una cabeza; mientras que, del otro, unas cenizas tiñeron de gris el fragmentado suelo.

Los ojos de Ren se encendieron como si el cielo y el infierno parecieran enfrentarse. Snyde contemplaba la escena ojiplático. Ánima trataba de moderar su gesto. Y, por último, Alakai ladeaba de nuevo la cabeza de un lado a otro y volvía a sonreír con un rostro, cuanto menos, delirante.

—Su Majestad, aquí tiene la respuesta del resto de habitantes de Kosmos —expuso Puño de Hierro quebrando el silencio que imperaba e inclinándose levemente.

—Tenemos que demostrarles que no somos lo que Dragen fue antaño —logró articular Ren tras el pesado varapalo.

De la penumbra de la habitación contigua emergió una alta y poderosa figura con un característico bigote curvado.

—No debemos tirar la toalla. Todo lo que hemos hecho, por lo que hemos luchado y por lo que hoy nos encontramos aquí, no puede venirse abajo por un contratiempo.

—Varios —matizó Alakai con fuego en la mirada.

—Hemos soportado reveses peores. No podemos flaquear ante el primer evento adverso. —Adara sostenía una firme mirada hacia el campeón de la Villa de la Garra, sin achantarse lo más mínimo.

—Aún no comprendéis que la supuesta redención de nuestro pueblo nunca llegará a consumarse…

—Eh, Alakai… —Snyde se acercó a su compañero para tranquilizarlo, pero únicamente recibió un manotazo.

—¿¡También traicionarás a los caídos!? —Alakai estaba completamente fuera de sí. Incluso algunas pequeñas llamaradas oscuras parecían chispear alrededor de su cuerpo—. Increíble…

—Alakai, tranquilízate. Recuerda por lo que lucharon Ghara y Ashray, Mohai y Kala…

—¡No menciones a mis padres! ¡Ellos no sabían cómo eran! ¡Ellos no sabían del profundo rechazo hacia nuestra gente!

—¿Y qué hay de Mohai y Kala? Ellos dos sí que colaboraron con el Ejército de la Luz mano a mano. Seguro que podemos llegar a un acuerdo con ellos.

—Cada día que pasa estoy más convencido de que nos traicionaron a todos. En terreno enemigo —Alakai caminaba en círculos en la sala del trono—, torturados día y noche… ¿qué otra opción les quedaba más que colaborar?

Adara dio un paso al frente y su alabarda golpeó con fuerza el suelo, generando un atronador eco que rebotó por todo el lugar.

—¡No ensucies el nombre de tus padres! ¡Si no es por ellos, Kosmos estaría perdido! ¡Tempus aún seguiría aquí y acabaría con el mundo tal y como lo conocemos! —Una vena surcaba su frente a punto de estallar, justo encima de sus anchas cejas canosas.

—Podríamos entregarles un bien valioso para nuestro pueblo para que vean que realmente vamos en son de paz —intervino Ánima—. No necesariamente tendríamos que aliarnos con todos los reinos, pues, como hemos visto, no ha sido factible en ningún momento ni prudente. Aliémonos con el Ejército de la Luz. Mohai, Kala, Ashray y Ghara son la llave para forjar una sólida alianza. Manifestémonos como apoyo en sus tierras y ayudémosles a combatir a los Elementalistas. Más adelante realizaremos los tratados de paz necesarios para que las guerras cesen y Kosmos pueda sobrevivir.

—¡Ja, ja, ja! —La histérica carcajada de Alakai resonó por todo el Palacio—. ¡Después de ver caer a los tuyos…! ¡Después de ver de lo que son capaces…! ¡Después de ver el odio innato que nos dedicaron ambos bandos conforme aparecimos en «su» campo de batalla…! ¿¡Aún les das una oportunidad!? ¿Qué va a cambiar con respecto a la última vez? ¡Deberíamos conquistar Kosmos e imponer la paz por la fuerza! —El pecho de Alakai se inflaba y se desinflaba de forma acelerada. Las llamaradas chispeantes de su cuerpo cada vez adquirían unas dimensiones mayores—. Pero no os preocupéis… ¡Yo honraré la memoria de los caídos! ¡Yo salvaré Kosmos…! ¡¡¡Con o sin vosotros!!!

El portazo casi echó abajo las puertas de Palacio.

Un incómodo silencio se adueñó de la sala del trono por algunos segundos. Finalmente, Ren tomó la palabra.

—Mañana mismo iremos a las tierras del Ejército de la Luz, pero, ahora que sabemos que están en guerra, iremos con un plan bien estructurado.

Capítulo XLII

La imagen de los relámpagos, los terremotos o la verdosa vegetación que se cernía sobre los guerreros presentes en el campo de batalla y que poco podían hacer para evitar ser devorados por ella, calcinados por el trueno o engullidos por el suelo, contrastaba con la de miles de haces de luz que atravesaban y hacían arder desde dentro a unos soldados con débiles corazas pero cuya superioridad numérica parecía imponerse a los de impolutas armaduras.

—¡Es imposible llegar hasta su líder, maldita sea! —bramó Ren a la par que se deshacía de varios soldados de los Elementalistas y del Ejército de la Luz, que lo tomaron como objetivo.

—¡Somos vuestros aliados! —vociferaba Ánima—. ¡Solo queremos llegar hasta vuestro líder para ofreceros una alianza y ayudaros en vuestra guerra!

—¡Ya basta de mentiras! —Un soldado de armadura dorada se abalanzó sobre ella con intenciones mortales. El hombre alzó su mandoble y trató de segar la cabeza de Ánima con gran precisión y agilidad.

Sin embargo, unas robustas y afiladas garras se interpusieron en su camino, haciendo que su armadura se partiera en dos y que su respiración se acelerara para luego cesar progresivamente hasta detenerse.

—Ánima, es imposible que demos con su líder —dijo Craig limpiándose la sangre de las afiladas uñas de sus garras.

—Craig tiene razón —apuntó Rots—. Además, muchas de nuestras tropas están cayendo y, probablemente, contemos con menos efectivos que cualquiera de sus mellados ejércitos.

Ánima dirigió la vista hacia las almenas de la fortaleza. Un mar de humo se elevaba sobre los derruidos torreones. Volvió a dirigir la mirada hacia las puertas de la muralla y, allí, un mar de cadáveres de ambos bandos se amontonaba y ardía, ya sea presa del poder de la Luz o del fuego. Por último, sondeó los alrededores cercanos. Los dragenianos peleaban contra unos y contra otros. Una guerra a tres bandas en la que el poder de la palabra valía lo mismo que un puñado de excrementos.

Ren y Ánima cruzaron miradas y, posteriormente, ambos las dirigieron hacia el legendario Trueno Carmesí, que también parecía exhausto tras haber perdido sus poderes y únicamente emplear su potencial físico.

—Mi Rey, Ánima, deberíamos retirarnos. No podemos reunirnos con su líder. Ni siquiera hemos traspasado sus murallas y muchos de los nuestros ya han caído. No podemos arriesgarnos más. Por mucho que me pese…, creo que es la mejor decisión. Sé por lo que han luchado Kala, Mohai, Ghara y Ashray…, pero me temo que no podemos perder a nuestra gente en un enfrentamiento contra dos bandos.

—¿Y qué sucede si pierden? —preguntó Umbra.

Ánima tomó esta vez la palabra.

—Volveremos y recuperaremos su territorio. También será una buena estrategia para aliarnos con ellos.

—Aunque supondría aliarnos con los resquicios de un ejército derrotado y hundido —advirtió Craig.

—Pero lo que nos interesa es su potencial innato. El poder del Ejército de la Luz, según Adara y las fuentes documentales, supera al de los Elementalistas y demás razas.

—Tiene razón —concluyó Ren dando un paso al frente—. Sin embargo, aún no han perdido. No será tan fácil. Es bien cierto que los superan en número con creces, y que esta guerra ya lleva en pie desde Akuma sabe cuando, pero están resistiendo de forma heroica. —Ren se tomó un instante para respirar—. Me temo que el aislamiento de los dragenianos ha permitido que otras razas proliferen y se empoderen en nuestra ausencia. Pero pronto restableceremos el orden junto con el Ejército de la Luz. Debemos salvar Kosmos, es nuestro deber. ¡Dragenianos, retirada!

Palacio Real

Varios meses habían pasado desde el nuevo intento fallido de aliarse con el tozudo y rencoroso Ejército de la Luz. El tiempo nuevamente se tornaba más frío aún y el invierno ya asomaba por las esquinas de las heladas calles de Dragen, desiertas desde que el sol se escondía tras la usualmente gigantesca capa de nubes blancas.

Snyde corría dirección a Palacio como cada día. Completamente reconstruido y elegante como acostumbraba a ser, la residencia de Ren y Ánima se elevaba imperante sobre Dragen. Sus níveas y altas torres nuevamente trataban de besar el cielo, y sus estandartes con el escudo del Reino ondeaban con fuerza, resistiendo la implacable ventisca.

—¿Se sabe algo de Alakai? —preguntó Snyde entrando a trompicones en la sala del trono, donde Ren y Ánima se encontraban habitualmente.

Ren torció ligeramente el morro, y Ánima negó con la cabeza.

Snyde volvió sobre sus pasos esta vez sin prisa alguna, sin decir una sola palabra más. Cabizbajo y desilusionado, como el primer día que recibió esa misma respuesta, el alto y destartalado muchacho de cabello rojizo dejaba que los copos de nieve se posaran sobre sus cansados hombros en el camino de vuelta a casa.

Sé que algún día volverás, amigo mío. Aún te esperamos con los brazos abiertos…

Epílogo

El sol brillaba con fuerza, sin una sola nube que interrumpiera su misión. Una leve brisa de viento refrescaba el torso desnudo y atravesado por una descomunal cicatriz del hombre que usualmente se sentaba bajo su luz para disfrutar del placer de la naturaleza. Le encantaba observar a los animales que corrían por aquella pradera jugueteando, cuyo único peligro era el alto valle que amenazaba con cubrir el sol durante su ciclo.

Ya era casi mediodía y los rayos de luz comenzaban a picar. Se llevó un brazo duro como una roca a la frente y se limpió unas tímidas gotas de sudor que surcaban su tersa y curtida piel. Entonces, se levantó y se paró un momento en seco. Los animales habían dejado de correr, de jugar, de piar, de mugir, de aullar…, y el cálido ambiente de la naturaleza dio paso a un intempestivo clima totalmente artificial.

Hielo, fuego, tierra y vegetación se unieron en un ataque conjunto que el hombre desvió con cierta facilidad. De pronto, de su figura comenzó a brotar un fuego negro que lo recubrió casi por completo. Bajo las oscuras y tenebrosas llamas, unos ojos azules brillaron antes de que el fuego los devorase, y la forma de un dragón se adueñó de su cuerpo.

—Os estaba esperando. —Sonrió alentado por la viveza de la batalla—. Supongo que ya os habréis enterado… A cualquier dios se le mata al dejar de rezarle. Kosmos debe desaparecer.

Sobre El Autor

Natural de Huéscar, pueblo del altiplano de Granada, estudió enfermería durante los años 2012-2016. Debido a la precaria situación laboral que tiene el personal sanitario en nuestro país, durante su recorrido por los distintos hospitales de España, decidió embarcarse también en este proyecto literario, el cual lleva desarrollando desde 2019 y que culmina en 2022 con el desarrollo total de la trilogía del universo de Dragen.

Enamorado desde pequeño de la fantasía medieval oscura, el autor pretende darle un nuevo giro de tuerca a las historias tradicionales, haciéndolas más crudas y reales.

Inspirado en las épicas y heroicas aventuras de la cultura japonesa fantástica, traerá consigo sus mejores enseñanzas y caminará al lado del lector acompañándolo y guiándolo por el sinuoso sendero que lo ha traído hasta aquí.

Con perspectiva de ahondar aún más en los entresijos y misterios de Dragen, el autor hará que odie y ame la historia y a sus personajes por igual. Un sinfín de emociones en ebullición en el matraz de lo fantástico.

Agradecimientos

A mi pareja, familiares y amigos, gracias por haberme acompañado hasta aquí y en cada una de las etapas de mi vida. Vosotros habéis hecho posible este pequeño sueño que tenía: escribir el comienzo de algo muy grande.

Nunca habrá agradecimientos ni dedicatorias que puedan expresar el cariño, el amor y el respeto que siento por todos vosotros.

Gracias por haberos cruzado en mi vida.