DRAGEN   .

El Abismo Helado

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El Abismo Helado

David Góngora Soria

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© David Góngora Soria, 2021

Ilustración: Natán Mariño Fernández

Todos los derechos reservados

Esta obra se la dedico principalmente a mi pareja, quien me ha apoyado durante este difícil proceso y durante la larga recuperación de mi lesión. Gracias por haber sido mi pilar en todo momento.

También me gustaría dedicársela a la que comúnmente se dice que es «la familia que no se escoge». Gracias por haber aparecido en mi vida y por seguir formando parte de ella. A todos mis amigos y amigas, a los granadinos y a los murcianos, gracias. Por último, a mi hermano y a mis padres: los engranajes que permiten que esta maquinaria siga funcionando.

Índice

Prólogo

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII

Capítulo XXIX

Capítulo XXX

Capítulo XXXI

Capítulo XXXII

Capítulo XXXIII

Capítulo XXXIV

Capítulo XXXV

Capítulo XXXVI

Capítulo XXXVII

Epílogo

Mapa de Dragen

Sobre El Autor

Agradecimientos

Prólogo

En el interior del Palacio de Dragen, Tempus había dispuesto una sala adecuadamente preparada para las reuniones de los Líderes de las Villas. Dos filas de columnas cuidadosamente talladas sostenían el habitáculo. Varios retratos de los antiguos reyes de Dragen los observaban de cerca entre las níveas paredes. Y, tras la butaca de cada uno, un estandarte se erigía imponente con el símbolo de la Villa de cada Líder.

—¡No es justo! ¿¡Ahora resulta que tendremos que enviar a más personas porque Hale le ha beneficiado en su ascensión!? —gritó Maw visiblemente enfadada. De hecho, su cara se tornó rojiza a causa de la ira, haciendo que su belleza se viera eclipsada por su violenta reacción.

—¿Acaso no tiene escrúpulos, señor Lust? ¿Entiende que usted también tendrá que enviar a más personas de su Villa a las incursiones? ¿Tanto vale ese asiento para usted? —añadió Rog uniéndose a la reprimenda y haciendo un gran esfuerzo por no caer en el mismo malestar que su vecina.

—Entiendo su postura, pero la razón por la que propuse tal cosa va por otro sendero totalmente distinto. Verán, los recursos que puede proporcionar la Villa de la Cola son los más…

—¿¡Los más qué!? —Maw se levantó del asiento hecha una furia— ¡Sin el agua de mi pueblo moriríamos de sed! ¡Sin el ganado y sin las pieles de la Villa del Fuego moriríamos de hambre y frío! ¡Sin el personal sanitario formado en Villa Cuerno moriríamos por cualquier enfermedad! Lust, no pretenda vendernos semejante asquerosa versión manchada con su egoísmo.

Ignis, tan estoica como siempre, se limitaba a observar la escena. Sabiendo de antemano lo que Lust quería explicarles, dirigió una mirada furtiva a sus dos compañeros con intención de que se sosegaran.

—Bueno —prosiguió con tono afable—, si me permite, quería explicarles el porqué de esta decisión. Como iba diciendo —Lust se peinó su fino bigote con la yema de los dedos—, pese a que sus tres Villas concentren la mayor parte del poder adquisitivo del Reino de Dragen, a nivel práctico, y especialmente en la situación actual que concierne al extremo invierno que estamos viviendo, la Villa de la Cola es nuestra única vía de escape si queremos minimizar la mayor cantidad de bajas posibles a la par que se mantiene una producción constante que permita seguir viviendo al resto de habitantes de nuestras ciudades.

Flake y Wing, que ahora sí que se encontraban cómodos en aquella mesa y butacas de grandes dimensiones, asentían con la cabeza y apoyaban las palabras que Lust iba pronunciando.

—Es un hecho que el Batallón de Purgas contiene un grueso con experiencia cero y que van a ser carne de cañón. Me gustaría que fuera de otra manera, pero, lamentablemente, no podemos negarlo. Por ello, hemos de mantener en unos niveles óptimos la obtención de hierro de la mina de la Villa de la Cola y mantener la producción de los frutos de invierno, los cuales serán cruciales durante estos próximos meses que no nos darán tregua alguna. Así, al menos, mantendremos a la mayoría de la población nutrida y abasteceremos adecuadamente a los guerreros que marchen en el grupo de incursión. El mero hecho de comer y de portar una armadura es lo único que nos separa de la muerte actualmente. Incluso más de la mitad de los animales de la Villa de Ignis morirán a causa del frío —aseveró dedicándole una mirada de advertencia—. No es una fuente de recursos adecuada en la actualidad. De hecho, la escasez de los mismos incluso encarecerá el precio y, así, solo la élite podría permitirse el lujo de vivir.

Tras unos segundos de completo silencio en los que todos trataban de sopesar lo que Lust había expuesto, Ignis se dispuso a tomar la palabra.

—Me quito el sombrero ante usted, señor Lust. Ha estudiado bien la situación actual y futura y ha sabido escoger adecuadamente una estrategia acorde. Tiene razón en su planteamiento. —Maw y Rog abrieron los ojos como platos al ver a su homóloga darle la razón. Ya iban unas cuantas veces—. Sin embargo, hemos de tener en consideración que solo a base de frutos de invierno no podemos sobrevivir. Necesitamos otras fuentes de nutrientes. Y, si mis animales no dan para todos los habitantes del Reino, está claro que dependemos en gran medida del Batallón de Purgas. ¿Qué pasará si no consiguen sus objetivos? Y me refiero no solo a limpiar de bestias oscuras los alrededores, sino a hacerse con la carne de animales salvajes y sus pieles. Estaremos condenados por igual.

—Tiene toda la razón. —Asintió Lust—. Nuestra supervivencia a largo plazo pasa por los recursos de la Villa de la Cola y por el Batallón de Purgas. No les voy a mentir. Si las próximas incursiones tienen el mismo éxito que la anterior, no solo no conseguiremos más carne y pieles, sino que perderemos a todavía más cantidad de población con la previa inversión económica que habremos hecho en ellos. Debemos encontrar la forma de optimizar su actuación y…

—¡Y creo que tengo la solución!

Un hombre de cabello rubio corto, con una cicatriz que le atravesaba el ojo izquierdo, y con una gran cantidad de vendas por todas partes vistiendo su cuerpo irrumpió en la lujosa habitación.

—¡Señor, ya le he dicho que no puede interrumpir la reunión! —le indicó uno de los guardias del Vuelo Real forcejeando con él.

Los ojos de Lust se abrieron de par en par y brillaron como el sol por unos instantes. Afortunadamente, reaccionó tan pronto como su taquicárdico corazón le permitió, ahogando todo lenguaje no verbal que le invitaba a lanzarse a sus brazos.

—No importa. Veamos qué tiene que decir el Capitán Haw.

—Gracias, señor Lust.

—Qué pronta recuperación, Capitán. Me asombra —dijo Flake estrechándole su gruesa mano.

—Digamos que tenemos un excelente equipo médico. Y, además —se sacó una flor Healies nívea del bolsillo—, contamos con esta maravilla.

—Capitán, nos alegramos muchísimo de su recuperación. No podíamos permitirnos el lujo de perder a alguien con sus capacidades —añadió Ignis—. Ahora bien, me tiene intrigada. ¿Cuál es su solución?

—Muchas gracias a todos. Pero no soy tan indispensable —dijo tomando asiento aún un poco dolorido—. La Teniente Kappe y yo llevamos algún tiempo debatiendo una estrategia. Es muy dura y arriesgada, pero creo que podría funcionar. Verán, la mayoría de los ataques que recibimos durante las incursiones son ataques sorpresa. Esas bestias son realmente veloces y poderosas, y no siempre es posible anteponerse a sus ataques espontáneos. Por ello, la Teniente y yo decidimos crear la figura del «ranger», una persona del Batallón de Purgas que, preferiblemente, será veterana y que será nuestros ojos. Para ello, será enviada previamente al frente y se adelantará al grupo, tanteando el terreno y llamando la atención de las bestias lo mínimo posible. Obviamente, el grueso del grupo hace más ruido y tiene más presencia, por lo que achacamos gran parte de los ataques a este hecho. De esta forma, y aunque suene un poco cruel, las posibles pérdidas ante un ataque sorpresa será de una persona versus diez, doce, veinte o el Batallón al completo. Es una medida diseñada para minimizar daños y que nos permitirá ganar efectividad y eficiencia.

—¿Y cómo piensan comunicarse a tanta distancia unos de otros en ese basto campo helado? —preguntó Wing bastante interesada.

—Emplearemos distintas señales visuales por medio de nuestros poderes ígneos. Así, evitaremos cualquier tipo de medio sonoro que pudiese atraer a más de esas criaturas.

—Es una estrategia muy arriesgada. Dejar solos a varios veteranos para que tanteen el terreno… Podríamos perder a grandes soldados —apuntó Maw.

—No hay beneficio si no se arriesga, ¿no? Actualmente tenemos una climatología que promete arrasar con todos nosotros poco a poco si no la enfrentamos. Todo se reduce a plantarle cara o esperar nuestra lenta pero segura muerte... Creo que no tenemos opción. Como dijeron Ignis y Lust, nuestra supervivencia pasa por la Villa de la Cola y por el Batallón de Purgas. Además, esta táctica requiere de una preparación física y, especialmente, psicológica para no desertar. Dicho en otras palabras, necesitamos a los más veteranos. Si en las próximas incursiones perdemos a más de ellos, no podremos emplear esta estrategia por falta de efectivos capacitados. Si queremos usarla, ha de ser desde ya. Y, sinceramente, creo que funcionará —concluyó Haw esbozando una sonrisa heroica.

—Está bien, me parece un plan arriesgado pero que puede marcar el inicio de una nueva época de victorias —le apoyó Lust—. ¿Qué opinan ustedes?

—Supongo que no hay mucho más que perder que no se haya perdido ya… —escupió Maw encogiéndose de hombros.

—Puede ser un buen plan. Habrá que ver si este todo o nada nos trae la gloria o la devastación absoluta —añadió Rog con semblante serio.

—Creo que es un buen plan. Tengo una corazonada —dijo Flake sonriendo.

—Estoy de acuerdo, parece una buena estrategia —contestó Wing.

—Adelante. —Se sumó Hale.

—Tan solo esperemos que funcione —se limitó a decir Ignis con tono escéptico—. Recordad a qué nos enfrentamos.

—Estupendo. Si les parece bien, redactaremos un escrito donde se detallará el nuevo método de actuación del Batallón de Purgas y lo presentaremos ante el Rey.

Capítulo I

—Su Majestad, si me permite, quería hablar con usted. —Lust esperó el visto bueno de Tempus y entró a la gigantesca sala donde se encontraban el Rey, el Alto Arúspice y varios integrantes del Vuelo Real.

La armonía de los colores níveos del lugar junto con las albinas armaduras de los guerreros y los trazos dorados que las adornaban pintaban un fondo con aires de grandeza y poder. Además, varios cuadros de dimensiones considerables decoraban el lugar mostrando la leyenda de Akuma y del Reino de Dragen. Al final de la extensa alfombra, ubicado en el centro del habitáculo, Tempus lo esperaba sentado en su trono con forma de garra construido a partir de huesos negros que, según las viejas historias, fue esculpido de la mismísima zarpa del Dragón Oscuro. A su lado, el Alto Arúspice lo esperaba en silencio, con su usual aroma a oscuridad y manteniendo un porte altivo. Su mera presencia le imponía más aún que la del Rey.

—Saludos, Lust. ¿Qué nuevas me traes? ¿Cómo ha ido esta primera reunión? —le preguntó Tempus amablemente.

Bajo la atenta e inquisitiva mirada que escondía el cráneo de dragón del adalid de los arúspices, Lust se atrevió a contestar.

—En primer lugar, tristemente, y como ya sabrán, he de decirles que la situación del Reino no es buena. De hecho, pinta bastante mal. —Tempus cambió su gesto amable por uno más serio y atento. El Alto Arúspice, por su parte, se mantenía inmóvil—. Los recursos en forma de pescado que producía la Villa de la Escama ahora son cero debido al frío extremo que ha llegado a congelar el río y ha impedido toda forma de vida. También se prevé que la Villa del Fuego reduzca su producción de carne y pieles de manera considerable. De igual manera, el clima actual hace que los animales mueran de frío y que tan solo los más capacitados sobrevivan. Consecuentemente, tampoco se puede potenciar la sastrería de ese pueblo, por lo que su economía se verá seriamente afectada, viéndose implicada, por tanto, la economía global de Dragen, pues, como saben, la Villa del Fuego es una de las principales fuentes de recursos para nuestro Reino. —Lust hizo una pausa para respirar—. Pero no todo es negativo.

—Hmm... Según lo que me ha explicado, dudo que haya algo positivo en todo esto, joven Líder —le interrumpió el Rey.

—Bueno, lo hay. O más bien una estrategia enfocada a largo plazo. Verá, en cuanto a la Villa de las Alas, la Villa de la Garra, Villa Fauces y Villa Cuerno, seguirán produciendo como hasta ahora roca, armamento, agua, y formación de personal sanitario respectivamente. Sin embargo, pretendemos focalizar gran parte de nuestra atención en la Villa de la Cola, que, objetivamente, ha pasado al plano principal debido a su importancia actual. —Tempus se inclinó levemente y escuchaba atento peinándose la barba con los dedos—. Como ya conocen, la principal producción de la Villa de la Cola consiste en los frutos de invierno y en el hierro extraído directamente desde su mina, el cual se ve incluso más potenciado con la mina que hay extramuros en el Fuerte del Hierro. Es un hecho que el Batallón de Purgas contiene un grueso de personas con nula experiencia, y me temo que gran parte de todos estos jóvenes y adultos que nunca han formado parte de él, tristemente morirán en las expediciones, perdiéndose así su equipamiento y armamento, así como la inversión en alimento. Por ello, es de vital importancia mantener una producción elevada de frutos de invierno, los cuales serán cruciales durante estos próximos meses para mantener a nuestra población suficientemente alimentada.

—Sin embargo, y permítame que le interrumpa, tan solo a base de frutos de invierno no podremos sobrevivir. Entraremos en un periodo de déficit de nutrientes que hará a nuestra gente ser susceptible de cientos de enfermedades —intervino por primera vez el Alto Arúspice.

—En efecto, lleva usted razón. No obstante, tenemos una apuesta para solventar dicho problema. Dado que la población de la Villa de la Cola es la especialista en cultivo de estos frutos, se reclutarán a varios guerreros más de cada ciudad con el fin de suplir las bajas del personal de la Villa de la Cola que se encontrará incrementando y sosteniendo la producción de dicho alimento. Además, seguirán extrayendo hierro de su mina para poder forjar armaduras y armas que, inevitablemente, se irán perdiendo con cada expedición. Por otro lado, y aprovechando el aumento de producción, también se podrá crear una reserva de este equipamiento para situaciones extremas en las que tengamos que ampliar el número de integrantes del Batallón de Purgas. Pero, sinceramente, espero que no tengamos que llegar a eso. Por último, la apuesta que mencioné con anterioridad pasa por el Batallón de Purgas. Hemos de confiar en ellos para que consigan carnes y pieles durante sus expediciones. Así, optaremos a un estado de salud más que correcto como hasta ahora.

—¿Qué le lleva a aseverar que el Batallón de Purgas conseguirá tales recursos? Hasta ahora solo han cosechado pérdidas. Si tenemos el estado de salud que tenemos actualmente es gracias a la Villa del Fuego —reafirmó el Alto Arúspice con un lacerante discurso.

—Tiene razón, adalid. Pero —Lust sacó de su bolsillo de seda un documento con la firma del resto de Líderes—, en esta hoja se les explica la nueva estrategia a seguir por parte del grupo de expedición con la que el Capitán Haw y la Teniente Kappe aseguran que lograrán una mayor cantidad de victorias y la cual llevan tiempo estudiando.

Tempus y el Alto Arúspice contemplaron el documento por unos minutos.

—Por ello, solicito su aprobación para ambas acciones: permitir reducir los integrantes del Batallón pertenecientes a la Villa de la Cola y relevarlos por personas de otras ciudades, y avalar la nueva estrategia del Batallón de Purgas.

—Muy bien —contestó Tempus plasmando su firma junto con la del Alto Arúspice—. Me parece una estrategia acorde a la situación extrema actual. Sin embargo, se revertirá en cuanto la climatología remita un poco en el tiempo, pues todos los habitantes de Dragen son ciudadanos por igual, y sé que este tipo de decisiones, aunque muchos de ellos no las entiendan, crearán asperezas. En cuanto al nuevo método de actuación del Batallón de Purgas, personalmente creo que es una buena estrategia. Si bien es muy arriesgada porque podríamos perder a los pocos veteranos que nos quedan, no creo que salga peor que las últimas expediciones. Tienen mi beneplácito.

—Gracias, Su Majestad —contestó Lust inclinándose.

—Todo para el pueblo —apuntó Tempus—. Cambiando de tema, ¿alguna vez había estado en Palacio?

—No. Es la primera vez. Y permítame decirle que es un lugar precioso.

—Si le parece, y dispone de tiempo, me gustaría enseñarle algunos de los habitáculos más relevantes.

—Por supuesto. Estoy muy agradecido por su trato.

Tempus bajó del trono sonriente y le indicó que lo siguiera.

—Les esperaré en el Gran Salón —añadió el Alto Arúspice retirándose y adentrándose en las sombras del increíble entramado arquitectónico.

Los pasillos por los que se movían Tempus y Lust eran infinitos. A cada lado, frente a las paredes albinas, varias esculturas y bustos parecían vigilar el trayecto. Si se alzaba la vista, un sinfín de pinturas adornaban el techo entre matices dorados, carmesíes y níveos que destacaban sobre los demás colores. Finalmente, sobre el suelo, una alfombra también dorada y cuidadosamente bordada los dirigía hacia su primer destino: el Salón de Festejos.

Un enorme escenario se alzaba al fondo, cubierto con unas gigantescas cortinas color burdeos. Justo debajo, una enorme mesa para el Rey y sus allegados se extendía de lado a lado, y otras tantas para los invitados terminaban de completar el dibujo. Además, una majestuosa lámpara candente se posicionaba sobre sus cabezas con un sinfín de velas que prenderían en función de la obra.

—Un lugar maravilloso —se pronunció Lust—. Sin duda, no podría siquiera pensar en rechazar una invitación a uno de sus espectáculos en tal majestuoso salón —bromeó.

—¡Por supuesto! Ahora será como mi mano derecha. Debemos estar unidos, y no todo son trabajo y obligaciones —contestó Tempus riendo—. Vayamos ahora a la bodega. Seguro que le apetece un buen trago.

Ambos marcharon nuevamente por los bellísimos pasillos sorteando varias habitaciones rebosantes de vida e historia hasta dar con una vigorosa puerta de pino de dragen que salvaguardaba la temperatura y humedad en el interior. Al abrirla, una suave brisa con un exquisito aroma dulzón golpeó el rostro de Lust. Tras bajar varios escalones, una infinidad de barricas se extendían a lo largo y ancho de la amplia bodega. Allí, multitud de trabajadores realizaban sus tareas y se encargaban de que se produjese la mejor Savia Alpina de todo el Reino de Dragen.

—Wyn, sírvele una copa a nuestro invitado. ¡Y sírvase usted otra también! ¡Qué diantres! ¡Vamos a brindar por el nuevo futuro!

—Por supuesto, Su Majestad —contestó el joven entregándole un vaso bien cargado.

—¡Por nuestro nuevo lazo! —Brindó el Rey.

Conforme le pasaba el sabroso líquido por el gaznate, las pupilas del Líder de la Villa de la Garra se dilataban como consecuencia del placer. Su lengua, exaltada, bailaba dentro de su boca tratando de que ni una sola gota se escapara sin degustarla.

—¡Probablemente sea la mejor Savia Alpina que he probado nunca! —exclamó Lust. De pronto, un rugir de tripas le avisó de que era hora de marcharse y comer algo. Llevaba desde altas horas de la mañana reunido con sus homólogos y aún no había comido nada—. Mis disculpas. Llevo varias horas sin comer y me temo que mi estómago me ha traicionado —dijo ruborizándose levemente—. Debo marcharme pronto. Además, no quiero seguir molestándole.

—Ja, ja, ja. Para nada, joven, para nada. De hecho, tengo preparado un almuerzo adecuado para que tomemos. —El estómago de Lust volvío a rugir—. En efecto, parece que su tripa lo ansía —continuó riendo a la par que la señalaba.

Lust, por su parte, no sabía donde meterse, pero era cierto que, si no comía pronto, se iba a desmayar a causa del hambre.

—Vamos, por aquí llegaremos antes. Tomaremos un atajo —dijo Tempus.

Durante el trayecto, antes de llegar al Gran Salón, un imponente portón con varios grabados en la madera se erigía sobre todos los demás. Justo encima, se podía leer «Archivos Reales». En ese mismo instante, el corazón de Lust dio un vuelco.

¡Aquí está! Aquí está la clave de todo, pensó apretando con fuerza la escama esmeralda que aún llevaba en el bolsillo.

—¿Y esta puerta? ¿A dónde da? —acertó a preguntar tratando de ocultar su nerviosismo.

—Aquí se halla la historia de Dragen. Toda la historia de nuestro Reino escrita en múltiples tomos. Sin lugar a dudas, un lugar cautivador para los interesados en el paso del tiempo. Pero no nos entretengamos más, ¡verdaderas delicias nos esperan! —Rio nuevamente el Rey.

En su mente, el Líder de la Villa de la Garra ya dibujaba los planos del edificio para poder llegar hasta este punto exacto de la manera más rápida posible llegado el momento.

—Y bien, por fin llegamos —apuntó Su Majestad ordenando que abriesen de par en par los dos grandes portones que daban al Gran Salón.

En su interior, dos larguísimas mesas de pino de Dragen moldeadas con la forma de huesos de dragón se extendían hasta el fondo de la habitación. A ambos lados, decenas de cómodas butacas con forma de garra se hacían hueco hasta culminar en el Mesón Real, donde Tempus ocupaba su sitio en un alto sillón rematado con la forma de la cabeza de dragón. Sobre las paredes, amplios ventanales llenaban de luz la sala. Y, en el techo, varios huesos de espina de dragón se entrelazaban entre sí como una telaraña de la que pendían varias lámparas gigantes de oro.

Al fondo, el Alto Arúspice los esperaba con las amplias mesas llenas de exquisitos manjares y varias botellas de Savia Alpina.

El Líder de la Villa de la Garra, ensimismado por un instante, penetró en el Gran Salón tras el Rey y tomó asiento.

—Muchas gracias, Su Majestad, pero no era necesario.

—Oh, sí que lo era. Ahora forma parte de mi estrecho círculo de confianza. ¡Qué menos que proporcionarle un almuerzo adecuado!

—Además —añadió el Alto Arúspice con tono sombrío—, me he tomado la libertad de satisfacer sus placeres más personales. Tómelo como un cálido gesto de bienvenida.

De pronto, varias mujeres semidesnudas entraron en el salón y se colocaron junto a Lust, tocándole, besándole la espalda y el cuello.

—M… muchas gracias, Alto Arúspice —acertó a decir—. Pero no era necesario que se molestase. Con la comida voy más que servido. De hecho, tengo asuntos importantes que atender tras el almuerzo. —El Líder de la Villa de la Garra, aún tratando de resistirse a los placeres de la carne, escupió las palabras como pudo. Su cuerpo le pedía quedarse, pero su cabeza le insistía en que no cayese en la tentación—. De veras que siento no poder quedarme todo lo que quisiera, pero mi pueblo también necesita a su Líder.

El Alto Arúspice desprendió un inmenso poder que pesaba en el aire. Pero tan solo una mirada de Tempus bastó para apaciguarlo en el acto. Incluso el Rey parecía estar cansado de tener que reprimirlo a cada instante.

—No se preocupe. Aunque espero que en otra ocasión dispongamos de más tiempo para conocernos —contestó Tempus sonriendo—. Permítanme un último brindis.

El Alto Arúspice y Lust elevaron sus copas doradas.

—¡Por el futuro de Dragen!

Capítulo II

La nieve caía sin cesar. El gélido y afilado viento golpeaba la cara a todo aquel que se atreviera a deambular por las calles de Dragen. Justamente detrás de Palacio, en el lugar donde entrenaba el Vuelo Real, este era aún más intenso y dañino, pues en aquella explanada la ventisca no se contenía, era incansable.

En la zona donde se celebró el Torneo Celestial, ahora se encontraba el Batallón de Purgas dando la bienvenida a sus nuevos integrantes. Allí, la Teniente Kappe observaba a los jóvenes reclutas con una mirada que entremezclaba tristeza y compasión, pero debía aparentar dureza. Tras un largo periodo de tiempo en el que parecía ordenar sus pensamientos enfrentados, al fin alzó la voz.

—¡Saludos, camaradas del Batallón de Purgas!

Los más veteranos respondieron juntando ambos pies e irguiendo sus columnas tanto como estas les permitían. Con la mano sobre el corazón, le devolvieron un sonoro saludo. Por otro lado, la gran mayoría del grupo, los jóvenes reclutas y algunos adultos de nuevo ingreso, observaban desconcertados a sus compañeros y, tras unos instantes, los imitaron. No sería más que la primera lección de un sinuoso y hostil temario.

La Teniente Kappe se quitó un mechón de cabello rubio que le caía sobre el rostro y continuó su discurso.

—Dado que el Capitán Haw continúa gravemente herido tras la última incursión —un fragmento de su corazón pareció rompérsele por dentro tras recordar momentáneamente los fatídicos acontecimientos—, seré yo quien lidere la próxima salida. Para ello —la Teniente caminaba frente a sus hombres de un lado a otro con las manos en la espalda—, me gustaría confirmar que los reclutas saben a qué nos dedicamos. A ver, tú, el regordete bajito —dijo señalando a Kitt, que se encontraba en primera fila.

—¡S-sí, mi Teniente! ¡El… el Batallón de Purgas se encarga de eliminar a las bestias oscuras procedentes del Abismo que tratan de alterar el estado de paz que nos legó el Dragón Oscuro! —acertó a decir sin parar de temblar.

—Sí… sí… Eso ya lo sabemos. ¿Pero cuál es el principal objetivo actual? ¿Alguien sabría decírmelo?

Kitt miró de soslayo a su derecha, donde se encontraba un tieso Alakai, y respiró tranquilo al ver que la Teniente le quitaba los ojos de encima y lanzaba su pregunta a Ren, que permanecía impasible enfrentando su mirada heterocromática con la de Kappe.

—Debido a la difícil climatología actual, el principal objetivo del Batallón de Purgas no es más que la unión de dos factores: conseguir alimento y pieles para producir ropa, a la vez que eliminar a tantas bestias oscuras como sea posible durante el transcurso de esta primera tarea.

—En efecto. —Volvió a moverse Kappe—. Debido a la cantidad de bajas que sufrimos durante la última incursión, el objetivo que anteriormente consistía en dos tareas distintas, ahora se aunará en un solo método de actuación. Para ello, el Batallón se dividirá en tres grupos conformados de acuerdo a vuestras Naturalezas. Por un lado, aquellos de Naturaleza Física formarán un perímetro que bordeará al resto del grupo, protegiéndolos de los primeros encontronazos contra esos seres. Seguidamente, los de Naturaleza Ígnea, respaldados por el frente físico, asediarán a esos monstruos con sus poderosas llamaradas. Por último, aquellos de Naturaleza Mental se encontrarán máximamente protegidos en el centro del círculo, otorgándoseles tiempo suficiente para que puedan elaborar estrategias observando el campo de batalla y, además, serán los encargados de conseguir los objetivos. Para ello —alzó la mano indicando a uno de sus compañeros que le trajese algo—, y de acuerdo a vuestra capacidad física, portaréis distintas armaduras y armas. Para aquellos de Naturaleza Física, una armadura de placas asegurará una defensa inquebrantable; para los de Naturaleza Ígnea, una armadura de malla os protegerá de manera óptima a la par que os permitirá moveros con mayor facilidad para disparar vuestras llamas; y para los de Naturaleza Mental, una armadura de cuero os brindará una protección eficiente a la par que os permitirá moveros a gran velocidad para conseguir dichos objetivos. Además, se os otorgarán diversos tipos de armas que suplirán vuestras debilidades principalmente de carácter físico. Por otro lado, ya se han decidido los grupos en base a los datos que tenemos sobre todos vosotros. De acuerdo a vuestra línea de sangre, pese a que se poseen las tres Naturalezas gracias al mero hecho de ser descendientes de Akuma, cada uno posee una afinidad mayor hacia una de ellas, por lo que ese es el algoritmo que se ha tenido en cuenta para conformar los grupos.

Uno de los allí presentes, de aspecto débil y destartalado, comenzó a repartir diversas armas como cuchillos, espadas, machetes y lanzas a la par que otro les entregaba las armaduras, ambos encantados de desprenderse de semejantes objetos «malditos». Todas del color del carbón, simbolizaban las cenizas de Akuma, que, pese a no estar vivo, harán que de ellas resurjan sus hijos. En el torso, el símbolo del Reino de Dragen en tono dorado relucía contrastando con el oscuro del resto del equipamiento. Además, diversos tipos de yelmos y cascos con grabados con la forma de la cabeza de un dragón sobre ellos les fueron entregados. Finalmente, un mantón verdoso los protegería del frío y los camuflaría cuando se adentrasen en los frondosos bosques de la periferia del Reino.

—Por último, demos pie al establecimiento de objetivos de la próxima incursión. —Se aclaró la voz—. Marcharemos hacia el este, donde en una de nuestras anteriores misiones pudimos atisbar un enorme refugio de osos que podrá abastecernos de carne y piel durante, al menos, una semana. Si tuviéramos la suerte de encontrar alguna jauría de lobos, también los tomaremos como objetivo, pues es relativamente fácil que demos con alguna de ellas. Además, y ahora me dirijo especialmente a vosotros, reclutas, es de vital importancia que no desobedezcáis las órdenes de los más veteranos pase lo que pase. Sus palabras son mis palabras, por lo que desobedecerles supondría desobedecerme a mí. Sé que es vuestra primera misión, y, por ello, sé que no es fácil estar a todo la primera vez. Por ello, nuestros guerreros curtidos en mil combates os guiarán cuando estemos codo con codo en el fragor de la batalla e irán transmitiendo mis órdenes. Eso es todo. —Entonces, observando los distintos rostros de los jóvenes integrantes, Kappe guardó silencio y contempló a sus soldados uno por uno, visualizando mayormente caras de terror, de incertidumbre, de ira, y alguna que otra de estoicidad. Tan solo el silbido del viento lograba disipar levemente el tenso clima que se había generado—. Descansad y preparaos para mañana. Podéis marcharos.

Snyde y Kitt soltaron de golpe el denso aire que parecía hacer que se mantuvieran firmes y miraron a Alakai, que aún permanecía observando fijamente a la Teniente.

—Eh, Alakai —le llamó la atención Snyde dándole un cocotazo—, espabila. Ya hemos terminado. Vámonos.

Alakai le devolvió unos ojos coléricos y se dispuso a tomar represalias.

—Eh, eh. Parad, chicos. Bastante tensa ha sido la mañana como para seguir así —intervino Kitt posicionándose entre ambos.

—No vuelvas a hacer eso —respondió Alakai.

—Tendrás que prestar más atención a tu alrededor, «campeón».

—Ya basta —dijo Kitt—. Oye… ¿no tenéis miedo?

El semblante enfadado de Alakai se tornó en uno más empático.

—No hay nada que temer —contestó con contudencia el joven Puño de Hierro—. La Teniente Kappe es muy poderosa. Y el resto de los veteranos nos guiarán durante la incursión.

—Además, aún no vamos a ir al lugar del último incidente —añadió Snyde—. Sin embargo, es inevitable tener algo de miedo —dijo mirándose sus manos temblorosas.

—Recordad que el campeón del Torneo Celestial os acompaña —manifestó Alakai con suma confianza y con una sonrisa de oreja a oreja a la par que ponía sus dos musculosos brazos sobre los hombros de sus amigos.

Los tres compañeros se dejaron llevar y rieron durante unos instantes.

—Eh, ¿queréis un poco? —Kitt se sacó un bocadillo de su zurrón con escasa carne en su interior.

—¿En serio? No puede ser —se quejó Snyde echándose manos a la cabeza.

—¿Se puede saber de dónde diantres sacas tanto pan? ¡Kitt, vas a salir rodando! Pero… ¡gracias! —Alakai aprovechó y le dio tal bocado que se llevó casi la mitad del bocadillo.

—¡Oye! ¡He dicho un poco!

—Adiós, camaradas. Esperemos que mañana sea un buen día —se despidió Kappe dirigiendo la mirada al cielo blanco mientras los copos de nieve se posaban y comenzaban a acumularse sobre su vestimenta.

—Por supuesto —intervino un hombre encapuchado—. Mañana será un gran día, ya lo verás.

La Teniente Kappe se giró hacia esa voz tan varonil y enérgica que le resultaba tan familiar. Al observarlo con detenimiento, se podía atisbar una enorme sonrisa bajo la capucha, y, cuando se la retiró, la cicatriz de su ojo izquierdo lo delató.

—¿¡Capitán!? ¡Haw, eres tú! —La Teniente perdió por completo su faceta de líder impasible y se desplomó al alcanzarlo con sus brazos.

—¡Ay! Con cuidado, aún no estoy recuperado del todo —dijo riendo—. No hay de qué preocuparse. Estoy bien. El personal sanitario me ha tratado de maravilla. Estaba y estoy en las mejores manos.

—¿Hace cuánto que despertaste? —le preguntó la Teniente cogiéndolo por los hombros.

—Hace un par de días. He estado con mi familia hasta que por fin me han dejado salir. Por cierto, ¿recuerdas la nueva estrategia de la que hablamos?

—Sí, ¿por qué?

—Vamos a ponerla a prueba —expuso con un semblante claramente heroico.

—¿En serio? —Kappe se mostró bastante sorprendida, pero rápidamente cambió su gesto—. Apenas hace un par de días que habrás salido, ¿y ya estás pensando en el trabajo?

—¡Qué le voy a hacer! Siento especial devoción por mi pueblo. —Rio—. Lust ha conseguido que la Corona le dé el visto bueno. Procederemos según lo estipulado.

—Está bien. Entonces, cuatro de nuestros veteranos, a poder ser de Naturaleza Ígnea, cubrirán cada flanco con una distancia mínima de dos kilómetros, permitiéndonos ver sus señales de humo a modo de aviso. Así, nos moveremos en dirección opuesta a la señal, evitando a los grupos de bestias oscuras.

—Exacto. Sin embargo, hay un pequeño inconveniente. No todos los veteranos que sobrevivieron son de Naturaleza Ígnea, y no podemos mandar a un recluta al frente.

—Bueno, confiemos en que al menos pueda emitir una señal de humo lo suficientemente considerable como para poder verla desde la lejanía.

—O eso, o también podemos reducir su rango de actuación en un kilómetro en lugar de en dos. Así será más fácil que la visualicemos; pero también será más peligroso para el grupo. De hecho, dispondremos de un tiempo mucho más reducido para reaccionar —explicaba Haw pensativo—. Bueno, ya lo solucionaremos. Por otro lado, aún sigo dándole vueltas a lo acontecido en la última incursión. Después de esta, y cuando los reclutas tengan un poco más de confianza en sí mismos, hemos de volver a aquel punto de la muralla. No podemos perder la oportunidad de que posibles pistas se pierdan a causa del tiempo. Algo me huele mal en todo esto.

—Coincido. Si bien será muy arriesgado, elaboraremos alguna estrategia para conseguirlo —contestó tajantemente la Teniente.

Capítulo III

El monte Reposo del Dragón. Una gran montaña que se alzaba sobre Villa Fauces. Bajo ella se extendía un interminable entramado subterráneo que conectaba diversas zonas del Reino. En dicha montaña, nada atractiva para nadie porque no había recurso alguno en sus alrededores, solía vivir antaño el Capitán Haw cuando se encargaba de vigilar las Villas más poderosas desde lo más alto. Allí, una cabaña de madera de pino de Dragen hacía las veces de atalaya y vivienda. Escondida entre un cinturón de roca, piedra y vegetación, era el lugar perfecto para vigilar o, ¿por qué no?, verse con alguien sin que nadie se enterara.

—¡Qué recuerdos me trae este lugar! ¡Sigue tan bonito como siempre! —se presentó Lust aún jadeando por la costosa subida.

—¡Lust! ¿Qué tal, amigo? —contestó Haw—. Cuidado, o mancharás tus nobles ropas con arena y barro.

—Ja, ja, ja. Ya sabes que yo no soy así, bastardo —dijo cogiendo un poco de nieve del suelo y lanzándosela.

—Quizás la próxima vez, «bastardo» —contestó el Capitán esquivando por poco el bolazo.

—Oh, veo que aún conservas tus buenas dotes físicas. ¡Parece que no estás tan mal! —Lust se acercó y abrazó a Haw con fuerza, apretándolo contra su pecho.

—He tenido días mejores, pero no, no estoy tan mal. Espero estar listo para la próxima incursión —dijo devolviéndole el firme abrazo a su compañero.

—Me alegro tanto de que estés bien… Creía que podías… ya sabes… Estabas tan malherido… —Lust bajó tímidamente la mirada—. Bueno, y ¿qué tal están Kin y tu hijo, Mirai?

—Aún no podía morir sin saber qué fue lo que pasó allí —expuso Haw con un tono que entremezclaba seriedad y vacile—. En cuanto a mi familia, están bien. Todo esto ha sido muy duro para ellos —el Capitán miraba fijamente al horizonte, donde las murallas que protegían al Reino de Dragen se alzaban imponentes—, pero son fuertes. Muy fuertes. Al fin y al cabo, es mi familia. Lo superaremos juntos. —Ambos quitaron la vista del precioso paisaje y se miraron sonrientes—. Vamos, pasemos a la cabaña. Al menos estaremos más calientes, pues está empezando a nevar con fuerza otra vez.

Ya dentro de ella, Lust tomó asiento en una cómoda silla almohadillada y se sentó junto a la chimenea con el Capitán Haw, que trajo una botella de Savia Alpina cubierta de polvo.

—Por fin es el momento de descorcharla —anunció Haw con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Recuerdas cuando me dijiste que la «tomaste prestada» y que la probaríamos cuando fueses mayor de edad o en alguna ocasión especial? Pues, por fin, ha llegado ese momento.

Lust esbozó una sonrisa nostálgica.

—Adelante, amigo mío. Por el Batallón de Purgas y por tu fortaleza. —Alzó la copa.

—Confío en que dentro de poco demos con la respuesta de lo que sucedió en aquel lugar. —Haw le devolvió el brindis y dirigió la mirada hacia el crepitante fuego, tratando de mirar a través de él y descubrir la verdad que esconden las cenizas—. Fue algo muy extraño —siguió hablando—. Había múltiples cadáveres junto a la muralla. Y todos ellos parecían pertenecer a la clase alta. Además, los cuerpos aún eran recientes, no se habían descompuesto lo más mínimo.

—Has de tener en cuenta que el gélido frío impide una descomposición acelerada, amigo mío —expuso Lust dándole un buen trago a su copa y sirviéndose un poco más.

—Sí, pero me refiero a que ni los animales salvajes ni las bestias oscuras habían tocado aún los cuerpos. Por ello, todo apunta a que había pasado muy poco tiempo desde que murieron. Y ni los animales ni esas bestias iban a dejar pasar ese manjar por alto. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Lust asintió observando también las hipnóticas llamas bailar. Tan solo el crepitar de estas rompía el silencio que se había generado en un instante y que se extendió durante un par de minutos más en el que sus cerebros trabajaban a toda máquina.

—Creo que Antrum está detrás de todo esto —declaró por fin.

—¿Qué te hace pensar eso? —Lust tocaba inconscientemente la escama de dragón que guardaba en el bolsillo.

—Creo que quieren quitarse de en medio a los mejores guerreros del Reino. Como bien sabemos —continuó Haw sirviéndose más Savia Alpina—, los más veteranos del Batallón de Purgas suponen una terrible amenaza para ellos y sus ideales, pues nosotros podemos pararles los pies como hasta ahora fácilmente con nuestra diferencia de poder. Esta elaborada estrategia podría suponer matar dos pájaros de un tiro. Por un lado, eliminan a parte de la aristocracia de Dragen, y, por otro, por medio de las bestias oscuras, eliminan a un grueso de los mejores guerreros del Reino. La jugada no les puede salir más redonda.

—Puede que tengas razón, pero ¿por qué ahora? Quiero decir, llevan muchos años en la sombra. Incluso habían declarado la disolución del grupo. ¿Por qué harían ahora todo esto? Todos estos incidentes tan repentinos son extremadamente extraños.

—Tienes razón. Pero ¿qué otra cosa podría ser si no? —preguntó Haw bastante seguro de su hipótesis.

—Bueno, hay algo que deberías saber. —Haw le devolvió una mirada cargada de intriga—. Verás, hace unos días, un extraño sujeto irrumpió en mi casa. Aquél que estaba persiguiendo la muchedumbre y que Birder capturó, ¿recuerdas?

—Sí, ese hombre de Antrum. ¿Qué sucede?

—La gente piensa que vino a hacerme daño, pero no es cierto. —Haw reajustó su postura en el sillón, permaneciendo aún más atento—. Él mencionó estas palabras: estáis completamente equivocados. La ascensión que pensáis que se os otorgará al final de vuestras vidas, no será más que una caída inevitable hacia el abismo más oscuro de la humanidad durante el transcurso de vuestra propia errónea existencia. Entonces, acto seguido, me dio este objeto con forma de escama y prosiguió diciendo: busca, busca en los Archivos Reales de Palacio. Allí hallarás el origen y el lugar donde debes estar. —Lust depositó sobre la mesa el objeto esmeralda con forma de escama de dragón.

—Pero ¿qué…? —acertó a decir el Capitán aún observando el curioso artefacto. Finalmente, alzó el mentón y dirigió una mirada seria a su compañero—. Lust, creo que te están utilizando. Es bastante probable que, ante la imposibilidad de acceder a Palacio por sus propios medios, Antrum trate de manipular a alguien con el suficiente poder social como para que actúe como su marioneta. En este caso, tú.

—Haw, amigo mío —contestó reclinándose hacia adelante—, la cara de ese hombre manifestaba una desesperación real, y en sus ojos pude ver un resplandor que indicaba que decía la verdad. Sé que es difícil de creer, pero confía en mí. Ya sabes que he tratado con todo tipo de personas a lo largo de mi vida. Sé reconocer cuando alguien dice la verdad.

—Lo siento, Lust —confesó el Capitán echándose hacia atrás sobre el respaldo de su silla—, pero, de veras que me resulta muy difícil. Esos malnacidos de Antrum son capaces de cualquier cosa, ya lo sabes. Hemos pasado por muchas penas por su culpa.

—Pero ¿y si fuera cierto? ¿Por qué arriesgaría su vida de esa manera? ¿Cómo podríamos vivir en una mentira sabiendo que existe una verdad inexplorada? Eh, Haw —Lust lo cogió por los hombros y lo miró fijamente a los ojos—, la única forma de salir de dudas es entrando a los Archivos Reales y ver qué hay dentro.

El Capitán lo cogió también por los hombros y, con una faz que se tornó especialmente dura, se dispuso a emitir su juicio.

—Lust, te estás arriesgando a morir por traición.

—Lo sé, lo sé. Pero, Haw, entiende que hay algo que me mosquea en todo esto. Mi instinto me dice que crea al extraño. Además ¿cuándo me ha fallado?

Haw permaneció observándolo por unos instantes sin quitarle las manos de encima.

—Siempre hay una primera vez.

De nuevo, el silencio se hizo entre ambos mientras se sostenían la mirada.

—Sin embargo —irrumpió Haw esbozando una ligera sonrisa—, habrá que idear algún tipo de plan para poder llegar hasta allí. —Resopló—. Supongo que tienes razón. Hasta el día de hoy, has acertado en todo lo que tu intuición te ha sugerido. Ese chico curioso nunca se ha marchado pese a haber crecido.

La sonrisa de Lust no pudo contenerse y se amplió de oreja a oreja.

—Haw, de veras me alegro de que sigas vivo. No podemos perder al mejor estratega del Reino.

—Algún día te arrepentirás de no haber participado en ninguna de mis incursiones. Lo habríamos pasado realmente bien —dijo dándole un codazo al joven Líder—. ¡Que no se te suba la aristocracia a la cabeza!

Las sonoras carcajadas de los dos amigos retumbaron por el interior de la cabaña al son del último brindis.

Capítulo IV

De nuevo, frente a las gigantescas puertas del Reino de Dragen, el Batallón de Purgas formaba filas y atendía las instrucciones de la Teniente Kappe.

No era un día especialmente duro en lo que a la climatología respecta, pero, conforme se iba poniendo el sol, la gélida temperatura se iba acentuando y las nieves se intensificaban. En aquel lugar, en las «Fauces del Abismo», como le llamaban muchos ciudadanos, los guerreros ataviados con la vestimenta de placas, malla y cuero del Batallón de Purgas observaban estoicos a su motivada líder. Por otro lado, los familiares y amigos rezaban en silencio al Dragón Oscuro para que los trajese de vuelta sanos y salvos.

—¡Recapitulemos, guerreros! —anunció Kappe frente a sus soldados sosteniendo su casco bajo el brazo—. Nuestro objetivo pasa por estar atentos a las señales de humo si se avistaran bestias y reconducir la marcha desviándonos ligeramente del camino principal, pero manteniendo la trayectoria. En el caso de que dichas bestias oscuras nos alcancen, el grupo se dividirá en dos. Mientras unos van a por los ansiados recursos, el resto las mantendrá a raya hasta la vuelta de los compañeros. Y será entonces cuando volvamos al Reino. ¿Entendido?

—¡Sí, señora! —respondieron los guerreros al unísono.

Entre la muchedumbre, una mujer de un portento físico considerable y cuya trenza dorada caía sobre su espalda, apretaba con fuerza la mano de su marido, el cual aún llevaba múltiples vendajes tras lo acontecido durante la última incursión.

—Confiemos en que todo salga bien… —susurró Ghara ligeramente cabizbaja.

—No temas. Es una misión relativamente fácil. Ya verás como lo consiguen. Ellos saben que a los reclutas no pueden llevarlos la primera vez a una expedición arriesgada. Aún tienen que forjarse en valor, experiencia y poder —le contestó Ashray agarrándola por el hombro y estrechándola entre su pecho—. Aunque ¿qué te voy a contar a ti?

—Ojalá tengas razón, cariño, ojalá… Me temo que ya ha comenzado. —Suspiró alzando la vista al intempestivo cielo.

Los huargos que esperaban a sus jinetes ya estaban preparados junto al grupo. Todos portaban sus respectivas armaduras y, tras la orden gestual de la Teniente, se dispusieron a montarlos.

Las colosales puertas que daban al mismísimo infierno se abrieron de par en par dejando entrar una corriente de aire helado que atravesó todas las capas de ropa y piel de todos los allí presentes hasta llegar incluso a los huesos. Varios guerreros del Vuelo Real se mantenían cerca de dichas puertas por si alguna bestia oscura osaba colarse durante la salida, pero, afortunadamente, no fue así. Con marcha militar, el Batallón de Purgas finalmente atravesó los muros con destino a la incertidumbre. Esta vez no hubo vítores como en la anterior incursión. Tampoco había un Alakai que los animara. En esta ocasión, él formaba parte del fatídico grupo y se encontraba inmerso en su tarea. Sin gritos de apoyo y sin sonrisas, un mar de lágrimas irrumpió en el desolado lugar y se apiadó de las almas de aquellos novatos que iban a arriesgar su vida por el futuro de su pueblo. Pese a no haber combatido nunca, para la gente, ya eran héroes.

—¡Adelante, mis guerreros! ¡Aminoraremos la marcha levemente para dar margen a que nuestros cuatro rangers ocupen su posición! —indicó Kappe gritando a viva voz mientras se ponía el casco.

—¡Vamos! ¡Lo conseguiremos, chicos! —Tomó la iniciativa Alakai dedicándoles una mirada de coraje a sus compañeros.

—Además, no es un objetivo difícil, ¿no? —añadió Kitt un tanto tembloroso.

—Por supuesto que lo conseguiremos. Será pan comido contando conmigo —bravuconeó Snyde bastante erguido sobre su montura—. Por cierto, Alakai, ¿acaso te crees especial portando eso? —preguntó irónicamente señalando el mantón plateado de su amigo.

—Cuidado, envidioso. Que tu dicha no te carcoma por dentro. Por cierto, presta atención de no hablar mientras galopas, por si te muerdes esa lengua envenenada y acabas muriendo —contestó Alakai esbozando una sonrisa traviesa—. El color de mi mantón también me sirve como camuflaje entre la nieve, listillo.

Junto a él, Ánima observaba la arrogancia de su homólogo sin decir nada. Sin embargo, sobresaliendo en tamaño en la Línea Física, Oak emitió una sonora carcajada que se vio completamente interrumpida por el gesto serio de la Teniente.

—¡Reclutas, centraos en la estrategia a seguir! ¡El más mínimo despiste puede ocasionarnos la muerte!

A la derecha de Alakai, un estirado Ren se limitaba a montar su huargo y a estudiar el terreno sin distracciones.

Preparaos para sufrir mi ira, pensaba apretando la mandíbula.

—Menudo imbécil —masculló entre dientes Belarut.

El contraste entre el gran lobo y la muchacha era, cuanto menos, impactante. Por ello, Crepitus no podía quitarle el ojo de encima y reír para sí.

Honraré nuestro apellido. Esta vez prometo estar a la altura, pensaba Belarut con una estoica determinación.

Fue entonces cuando una columna de humo negro se alzó por el norte.

—¡Eh, mirad! —exclamó Alakai.

—¡Camaradas, giramos ligeramente hacia el sur, pero mantenemos nuestra trayectoria hacia el este! —anunció Kappe—. ¡Mirada al frente y no os distraigáis!

—¿Ya han empezado a aparecer? —se dirigió Kitt a Alakai con el rostro desencajado.

—No temas, amigo mío. Las esquivaremos y seguiremos con el objetivo —contestó alzando el brazo y apretando el puño con firmeza.

El grupo se encontraba en una gran explanada cubierta al completo de nieve. Además, la ventisca se iba intensificando progresivamente hasta el punto de dificultar la visión y la marcha, por lo que no tuvieron más remedio que aminorar aún más el paso.

—¡Camaradas, iremos más despacio! ¡No podemos hacer que los huargos se cansen ante la fuerza del temporal y la densidad de la nieve! ¡Permaneced atentos! —ordenó la Teniente.

El grupo al completo presentaba una concentración inaudita. No se escuchaba una sola palabra. Tan solo el silbido del aire del norte cargado de afilados copos era capaz de dañar aquella rígida atmósfera. Paso a paso, inspirando el aire por la nariz y espirándolo por la boca para calentarlo un poco, el Batallón de Purgas trataba de prevalecer en aquel territorio hostil y completamente desconocido para la mayoría. Pero cada paso les hacía estar cada vez más cerca. Cuanto antes llegaran, antes volverían.

De pronto, una pesadez enorme cayó sobre sus hombros y terminó por desgarrar el tenso ambiente. A escasos metros, un ahogado grito de dolor empaparía de sangre y miedo el alma de aquellos reclutas para siempre. Los rostros desencajados y aún estupefactos de la mayoría del grupo iban a costarles una vida más.

El flanco derecho del Batallón había sufrido un ataque devastador, y no por el coste físico, sino por el coste moral que esto iba a suponer. Ni el sosegado Craig, que se encontraba al lado de sus dos compañeros ya caídos en la emboscada, pudo reaccionar. Frente a ellos, los cuerpos despedazados de dos de los integrantes del Batallón de Purgas aún sujetos a sus fauces y garras dejaban caer sus extremidades al suelo y parte de sus órganos se desparramaban y escurrían entre sus colmillos y puntiagudas uñas.

Dos gigantescas bestias de más de cuatro metros rugían con ferocidad. Su aspecto era realmente temible a la vez que nauseabundo. Su cuerpo ónice se encontraba carcomido como si se tratara de un cadáver andante, desprendiendo un olor a podrido que revolvía el estómago a cualquiera. Sin embargo, lejos de ser débiles, sus músculos se tensaban y destensaban con vigorosidad con cada movimiento. Sobre sus cabezas, dos grandes cuernos dañados se alzaban recordando la figura de un dragón. De sus largos brazos sobresalían unas garras realmente afiladas, y una larga cola pendía bajo sus anchas espaldas, de las cuales también nacían dos imponentes alas con numerosos huecos corroídos donde antes había carne. En su rostro, unos ojos rojos les daban un aspecto todavía más aterrador, el cual se veía aún más potenciado incluso por los largos y lacerantes colmillos que ocupaban sus fauces.

—¡Cuidado! —gritó Kappe a la par que se movía a gran velocidad hacia un inmóvil Craig.

Un devastador tajo fue directo a parar a la nieve sobre la que pisaba hace tan solo un instante el campeón de la Villa de la Cola, haciendo estallar en mil pedazos el suelo que se ocultaba bajo ella.

Con un rugido de rabia, la bestia se movió con suma ligereza pese a su demacrado aspecto, dispuesta a atacar de nuevo mientras la otra canalizaba una gran llama en sus fauces.

—¿¡Pero cómo no nos hemos percatado de su presencia!? —exclamó Cyn, uno de los más veteranos.

—Probablemente sea por la dirección del viento, que habrá desviado su olor si se acercaban por el sur —expuso la Teniente aún tratando de recobrar el aliento y dejando en un lugar seguro al anonadado Craig.

—Lo que quiere decir…

—Sí… Ardager debe haber muerto y no ha podido avisar siquiera —explicó Kappe con tristeza y rencor en sus palabras.

Durante los breves instantes en los que se mantenían hablando, la otra bestia hizo ademán de escupir una mortal bola ígnea, pero una veloz figura se interpuso en su trayectoria y la golpeó violentamente en el costado.

Ren, con sus ojos heterocromáticos cargados de ira, había acometido con fuerza contra ella, haciéndole emitir un sonoro rugido de dolor. Sin embargo, poco iba a durar la gesta. El horripilante monstruo se recompuso en un instante y, de un zarpazo, contraatacó a Ren, al cual mandó a volar enérgicamente, estampándose de lleno contra la primera línea de defensa, donde se encontraban los de Naturaleza Física.

Una enorme ola de nieve bañó al grupo tras el impacto.

—¡Asombroso! ¡Apenas ha tardado un momento en canalizar semejante llamarada! Un solo segundo más y nos hubiese alcanzado si no llega a ser por Ren —exclamó Crepitus admirando el poder de aquel ser.

—¡Atentos! ¡Línea Física, defensa férrea! ¡A vuestra izquierda! —Kappe dio una orden que logró despertar a los estupefactos reclutas.

De pronto, el otro monstruo arremetió salvajemente contra el grupo.

—¡Aguantad! —gritó el joven Puño de Hierro poniendo todas sus fuerzas en la defensa.

Oak, junto a Alakai, empujaba cuanto podía, tanto que parecía que la vena de su amplia frente iba a estallar de un momento a otro. A su vez, Craig logró recobrar la compostura y se sumó al grupo con un grito que espoleó la moral de todos.

—¡Por Akuma! ¡Hoy no caeremos aquí! ¡Aún no ha llegado nuestra hora!

—¡Línea Ígnea, disparad! —Kappe dio orden de ataque mientras trataba de contener a la bestia oscura restante con algunos soldados.

—¡Ahora es mi oportunidad! ¡Vas a saber lo que es una verdadera llamarada, maldito monstruo!

Con uno de esos seres contenidos por la Línea Física, y con el otro enzarzado en un duelo contra la Teniente, Cyn y algunos guerreros más, Crepitus se elevó por encima de sus compañeros y dejó brotar un grueso y poderoso haz de fuego hacia su objetivo.

A su vez, Belarut, aún descolocada por la estresante situación, también emitió su llamarada junto al resto de la Línea Ígnea.

—¡Púdrete en el Abismo, maldita! —exclamó la campeona de Villa Cuerno fuera de sí.

Una gran columna de humo se formó tras la condesación de llamas en el moribundo cuerpo de la bestia. Sin embargo, algo extraño ocurría…

—¡Sí! ¡Lo conseguimos! —gritó Kitt exaltado abandonando su introvertida personalidad mientras hacía acopio de todas sus fuerzas para contener a la bestia inmovilizada.

—¡Ha sido pan comido! —alardeó Snyde—. Ahora hay que acabar con ella.

—¿Ya está? —preguntó Ánima preocupada. En medio del alboroto, un olor aún más nauseabundo sacudió por completo su estómago, haciéndole vomitar. Al girar la cabeza, no podía creer lo que sus ojos le mostraban. La situación se iba a complicar aún más—. ¡Cuidado! ¡Se acercan más por el este!

—¿¡Qué!? —acertó a decir Fide taquicárdica y observando cómo cinco bestias más galopaban con sed de sangre hacia ellos.

—¡Dividíos! ¡Pongamos en marcha el plan! ¡La mitad del grupo correspondiente, aguantad aquí! ¡Tratad de evitar en la medida de lo posible el enfrentamiento directo! ¡Acabad con esa bestia cuanto antes y limitaos a escapar hasta que volvamos! ¡El resto, seguidme! —gritó Kappe con los ojos inyectados en sangre y ayudada por Cyn para sacar sus Garras Dragenianas del duro cuerpo de la bestia apuntalada.

La mitad del Batallón, en la que se encontraban Ánima, Craig, Belarut y Oak, montó nuevamente en los huargos y, comandados por la Teniente Kappe, marcharon veloces hacia el objetivo de la misión.

—¡Cyn, quedas a cargo! —le indicó mientras espoleaba al lobo—. ¡Belarut, tienes que lanzar tu metralleta y llamar la atención de, al menos, tres del grupo que vienen hacia nosotros!

—¡De acuerdo! —La joven de baja estatura comenzó a dispararles a la mayor velocidad posible, lo que hizo que apenas sufrieran daños y, por ende, no se vieran atraídas.

—¡Siguen su trayectoria hacia el resto del grupo, Teniente! —exclamó con el rostro descompuesto.

—¡Sigue intentándolo! —le espetó.

A su vez, Craig, que trataba de entrar en comunión consigo mismo durante la carrera, se levantó y se puso de pie sobre su lobo. Desplegó las Garras de Akuma y, con un vigoroso tirón de las correas, recondujo la marcha, alejándose del grupo.

—¡Eh, Craig! ¡Vuelve inmediatamente! —le ordenó Kappe.

Pero el campeón de la Villa de la Cola estaba deseando redimirse tras no haber podido actuar cuando despedazaron frente a sus ojos a los dos miembros del equipo. Metro a metro, se iba alejando cada vez más, entrando de lleno en el infierno sobre el que se movían aquellas cinco bestias.

—¡Por Akuma! ¡Craig! —gritó Oak con su grave voz.

—¡Continuad en la misma dirección, camaradas! ¡La cueva está más al este! ¡Los rangers restantes también se unirán más adelante! ¡No me sigáis! —ordenó la Teniente espoleando a su huargo para que fuese tras Craig.

¿¡En qué demonios está pensando…!?

A lo lejos, bajo la estupefacta mirada de sus compañeros, el cuerpo de Craig se difuminaba cada vez más bajo una oleada de nieve que saltaba con cada paso de las bestias oscuras hasta perderse en su interior. Instantes después, Kappe también penetraba en aquel infierno.

—¡Por Akuma! ¡No nos puede dejar solos! —se desgañitó Belarut fuera de sí y con el corazón a punto de salírsele por la garganta.

—¡Silencio! ¡No miréis atrás! ¡Hemos de continuar con la misión! —le espetó Oak observando como sus gruesas y rudas manos temblaban sujetando las riendas del huargo.

Ánima, por su parte, permanecía en silencio y con los ojos bien abiertos. Pero, lejos de la imagen de concentración que mostraba, una tormenta de emociones y pensamientos arrasaba con los cimientos que sostenían su sólida estructura cerebral.

No… podemos… morir… aquí. ¿¡Qué puedo… hacer!? ¿¡Cómo sobreviviremos a este infierno!?

Tras unos interminables segundos en los que a los integrantes del Batallón de Purgas se les encogió el corazón aún más, un rugido temible emanó de la cortina nívea. Tras ella, un huargo cortado en dos descarrilaba y rebotaba contra el suelo desprendiendo sangre a borbotones con cada impacto de su pesado cuerpo; y más adelante, Craig y Kappe, montados sobre el lobo de la Teniente, corrían a toda prisa sin parar.

El campeón de la Villa de la Cola había saltado a tiempo de su huargo y había conseguido dañar a tres de las bestias en los costados y en la cabeza respectivamente, lo que hizo que estas lo siguieran.

—¡No vuelvas a desobedecer mis órdenes, recluta! —le reprendió Kappe furiosa.

—Lo siento, Teniente, pero no había alternativa. Mi vida por Akuma —manifestó Craig manteniendo una mirada decidida hacia el frente. Parecía que el campeón de la Villa de la Cola, gracias a su trabajada meditación, era el que mejor llevaba ahora la situación con respecto al resto de novatos.

Más adelante, el grupo respiraba ligeramente aliviado. Dos de sus componentes más poderosos aún respiraban.

Ren… aguanta. Confío en ti. Mantenlos vivos, pensaba Ánima ordenando sus emociones y mirando hacia atrás.

Mientras tanto, dos de las bestias restantes se acercaban cada vez más y más a la otra parte del Batallón, la cual formaban diez miembros. Pese a que estaban conteniendo a la bestia contra la que se enfrentaban, la situación se volvía cada vez más tensa y complicada.

—¡Tenemos que rematarla antes de que sus «amigas» nos alcancen! —exclamó Cyn.

Quizás dispondrían de diez o veinte segundos, pues la velocidad de carrera era realmente asombrosa para tamaños cuerpos.

Sin embargo, la bestia, aún siendo sujetada por varios integrantes de la Línea Física, se revolvía bruscamente y, con su larga cola, sacudió y mandó a volar a varios guerreros.

De nuevo libre, seis o siete segundos restaban para que las otras llegaran.

—¡Línea Ígnea! —les llamó la atención el viejo hombre al mando— ¡Apuntad todos a la vez a sus ojos y la Línea Física atacará seguidamente!

—Es una buena idea. No disponemos de una potencia de fuego suficiente como para herirla de gravedad a causa de la separación del grupo. Pero podemos entorpecer su visión y atacar con mayor seguridad —comentó Snyde a sus dos amigos.

—¡Ahora!

Tres segundos restaban.

La bestia sacudió su enorme cabeza ante el certero ataque y, acto seguido, la Línea Física se abalanzó sobre ella.

—¡Muere, maldito ser del Abismo! —gritó Alakai apretando los dientes y lanzándose hacia ella con las Garras Dragenianas desplegadas.

El impacto jamás llegó a materializarse.

Las bestias oscuras que se dirigían hacia ellos, finalmente los alcanzaron. Si no hubiese sido porque el monstruo cegado acabó situándose en medio de la trayectoria como consecuencia de sus violentos y desordenados movimientos, el grupo al completo hubiera perecido en la brutal acometida. De esta forma, solo cuatro guerreros salieron despedidos. Uno de ellos se partió el cuello con la brutal caída. El torso de otro quedó empalado en uno de los cuernos de las bestias. Otro quedó sepultado bajo las garras de uno de esos seres. Y, finalmente, Cyn, el viejo al mando, recibió un tajo mortal en el cuello que le hacía desangrarse con suma rapidez. Sin embago, no todo fueron malas noticias. Fide, de la Línea Mental, corría veloz a socorrer a su capitán temporal.

—¡Cyn! ¡Cyn! —exclamaba sin cesar presa de la desesperación. Y no era para menos, cada vez más veteranos iban cayendo; y en aquel grupo, tan solo quedaban reclutas.

Fide se quitó su casco de cuero y la armadura, arrancándose parte de la camisa interior para tratar de presionar con ella la grave herida de Cyn.

—Tranquila, chica. Mi día ha… llegado. No… hace falta que trates de… salvarme, Akuma me acogerá… en su regazo —dijo como pudo mientras tosía sangre sin parar—. Mira —le indicó con la mirada—, esas bestias estúpidas… han atravesado a su «hermana» durante la carrera. No todo… ha salido tan mal. Ahora… solo quedan dos. Confío en… vosotros. Confiad también en… la Teniente Kappe. Muchas familias… y el Reino entero dependen de… nuestra misión. Vosotros podréis derrotarlas. Vosotros… sois el futuro de nuestra nación. Lo sé…

La respiración de Cyn cesó por completo.

La sangre emanaba de su cuello a borbotones. Era inevitable.

Con varias lágrimas cayendo sobre su rostro y con manos temblorosas, Fide se puso nuevamente el casco y la armadura y marchó junto a sus compañeros con gesto sombrío.

—¿¡Qué!? ¡Cyn, no puedes hacernos esto! —gritaba Kitt a lo lejos presa de un pánico manifiestamente puro.

—Eh, Kitt, lo conseguiremos. —Lo sujetó el joven Puño de Hierro del hombro también con manos temblorosas.

Ahora se encontraban solos. Alakai, Ren, Snyde, Kitt, Fide y Crepitus. Un grupo colmado de inexperiencia tenía que conseguir lo que la veteranía no pudo.

—Escuchadme —intervino Ren aparentemente sosegado—. Vosotros —indicó con su mano derecha al lugar que ocupaban Alakai y sus dos amigos—, distraed a una de las bestias. El resto enfrentaremos a la otra. Será más fácil si combatimos por separado.

—¡Pero la Teniente dijo que evitáramos el combate! —exclamó Kitt histérico.

—¿¡Acaso ves a la Teniente aquí!? ¡El hombre que estaba al mando ha muerto! ¡Ahora las órdenes las doy yo! —El semblante de Ren desprendía odio puro.

—Muy bien —dijo Alakai dando un paso al frente ajustándose el yelmo de placas—. Vamos allá.

Capítulo V

Al grupo de seis personas liderado por la Teniente se le unieron tres de los rangers restantes al escuchar el alboroto. Este seguía su marcha perseguido por las tres bestias oscuras que cada vez se acercaban más y más. Ni las fuertes patas de los huargos conseguían superar la velocidad a la que se movían aquellos horribles monstruos.

—¡Malditas bestias! ¡Nos van a alcanzar! —avisaba Oak mirando a su espalda. De hecho, era el que se encontraba posicionado más atrás del grupo. Debido a su estatura y peso, el lobo sobre el que montaba iba más fatigado de la cuenta.

—¡Aguantad un poco más! ¡Allí está la cueva! —anunció la Teniente señalando con el brazo unos metros más adelante.

—¡Debemos evitar que las bestias acaben con los osos! —advirtió Ánima visiblemente preocupada y nuevamente centrada en el objetivo.

—¿¡Qué hacemos!?¿¡Qué hacemos!? —gritaba Belarut completamente histérica.

—Tranquila, aguantaremos distrayéndolas mientras el resto consigue la mercancía —le dijo apaciblemente Pate, uno de los veteranos.

Poco a poco, el pequeño grupo se iba acercando más y más. Y, bajo la estupefacta mirada del Batallón, un mal mayor les aguardaba bajo la entrada de aquella caverna.

Dos bestias más se encontraban hostigando al grupo de osos que allí descansaban.

—Pero ¿¡qué…!? —acertó a decir Craig completamente descolocado, abandonando toda calma que le proporcionaba su estado meditativo.

Por Akuma… no puede ser…, pensaba Kappe abriendo bien los ojos. Una gota de sudor frío surcaba su rostro bajo el casco.

—¡Camaradas, la prioridad es salvar a esos osos, matarlos y llevar sus cuerpos con nosotros evitando en la medida de lo posible el confrontamiento con las bestias oscuras! ¡Aprovecharemos el factor sorpresa! ¡Están tan concentradas en su presa que no se han percatado de nuestra presencia! ¡Craig, Oak, conmigo! ¡Atacaremos los tres a una de las bestias por la espalda, apuntad a su corazón! ¡El resto, posicionaos entre los osos y esos monstruos, defended el objetivo a toda costa! ¡Ya! —gritó la Teniente espoleando a su huargo. A su par, Oak y Craig se preparaban para la acometida.

—¿¡Y qué hacemos en medio de ellos!? ¡Si no nos matan unos, nos matarán otros! —vociferaba Belarut.

La campeona de Villa Cuerno estaba al borde del colapso.

—Hay que distraerlas. Es más fácil moverse por la estructura de la cueva que a campo abierto, donde somos más vulnerables —le explicó Putti, otra de las veteranas.

—Calma. Lo conseguiremos. —Ánima, también temblorosa, la cogió de la mano y le dedicó una mirada tranquilizadora.

De pronto, un estruendoso ruido se hizo eco por todo el lugar, penetrando en lo más profundo de la cueva e intensificando aún más el sonido del ataque.

Bañados en podredumbre, Kappe, Craig y Oak habían perforado el corazón de la bestia y habían pasado a través de ella, cayendo a los pies del otro monstruo y siendo ya casi alcanzados por los tres que los perseguían.

Al otro lado, Ánima, Belarut y el resto del equipo se posicionaban frente al grupo de osos y trataban de evitar también sus ataques.

Repentinamente, las tres bestias que los perseguían se estamparon contra las paredes de la cueva bruscamente, dejando caer varios peñones en la entrada que casi sepultan a parte del Batallón.

—¡Maldición! ¿¡Pero qué es esto!? —exclamó Oak esquivando torpemente una de las grandes rocas.

—¡Dividíos en grupos de tres! ¡El tercer grupo conformado por Ánima, Belarut y Sean se encargarán de matar y preparar la mercancía! ¡Montad el carro que hemos traído y sujetadlo a varios huargos! ¡Los otros dos hemos de distraer a las bestias! —La Teniente Kappe daba órdenes saltando de un lado a otro a la par que trataba de esquivar los violentos ataques de aquellos seres.

Sin embargo, era una tarea realmente complicada. Para un grupo tan reducido, entretener y, lo más importante, sobrevivir a cuatro bestias, era algo prácticamente imposible.
Conforme los segundos pasaban, el grupo se iba desgastando más y más y permanecían encerrados en aquel lugar.

Ánima, Belarut y Sean habían conseguido acabar con los osos y estaban montándolos en la carreta mientras los otros dos subgrupos distraían a las bestias oscuras cuando, de pronto, un grito de dolor sobresaltó sus ya acelerados corazones.

Una de las bestias había cambiado su objetivo y se había dirigido a gran velocidad hacia donde se encontraban Ánima, Belarut y Sean. Una enorme sombra se cernió sobre la diminuta espalda de Belarut, que, aún montando la mercancía, se giró lentamente con el rostro desencajado para contemplar de forma directa su muerte inminente.

N-no… puede… ser… ¿¡Este es… mi fin!?

De un bocado, un cuerpo se partió en dos.

El ruido metálico de la armadura rompiéndose con cada mordisco resonaba en la profunda caverna. Sean había saltado y había empujado lejos a la joven, salvándola de la tragedia.

Belarut cayó de rodillas a punto de desmayarse, observando la dantesca escena y aún palpando el milagro.

¿Por… qué? Yo soy mucho más débil… ¿Por qué sacrificarte?

Ánima, justo al lado de Belarut y visualizando la violenta escena al completo, así como los rostros fatigados y los movimientos más lentos de sus compañeros, puso su mente a trabajar a mil por hora. Lejos de caer nuevamente en el desorden, debía elaborar una estrategia cuanto antes, pues tan solo la Teniente Kappe mantenía el ritmo inicial de la batalla.

¡Vamos! ¡Piensa, piensa! ¡Deprisa! ¡Mira a tu alrededor!, sus ojos analizaban cada rincón de la cueva sin encontrar solución alguna. Tan solo veía grandes rocas destruidas sobre el suelo como consecuencia del arduo combate. Poco a poco, el vacío iba apoderándose de su mente, hasta que, entonces, como un halo de luz, pudo hilar una estrategia.

¡Eso es! ¡El vacío!

Ánima observaba fijamente la oscura e inexplorada profundidad de la caverna. No sabía a donde iba a parar, pero era su única oportunidad. Entre los jadeos y rugidos que daban sonoridad al lugar, se aclaró la garganta y trató de elevar su voz sobre todo lo demás.

—¡Escuchadme! ¡Vamos a movernos hacia el interior de la cueva! ¡No sé que puede haber allí dentro, pero si seguimos así, vamos a morir! ¡Atraeremos a las bestias a su interior y, con suerte, trataremos de dejarlas encerradas aprovechando sus bruscos movimientos que harán que queden sepultadas bajo las rocas!

La mente de Kappe también trabajó a gran velocidad y digirió al completo la estrategia de Ánima.

—¡Adelante, camaradas! ¡Todos adentro! —les indicó dando luz verde al plan.

Todo el grupo se volvió a unir y, ayudando a tirar del carro con los recursos, varios montaron en los huargos restantes y corrieron a toda velocidad por el interior de la cueva, sorteando zarpazos y enormes llamaradas que aumentaban la temperatura de las galerías bruscamente con cada cañonazo. A su alrededor, el ruido ensordecedor hacía temblar sus cerebros. Pero debían aguantar. Además, las bestias, debido a su tamaño, no tenían la agilidad suficiente para correr a la velocidad a la que acostumbraban hasta ahora.

—¡Eh, mirad! ¡Poco a poco la cueva se va estrechando! ¿Qué haremos si nos alcanzan y la caverna tiene final? —preguntó Oak preocupado.

—Bueno, es un riesgo que hay que correr… Aunque, normalmente, las cuevas donde habitan los animales suelen tener varias galerías donde algunas van a parar a otra salida externa. Así, no se sienten acorralados y, si otros animales los atacan, suelen tener una vía alternativa de escape preparada. Hemos de encontrarla —explicaba Ánima.

De pronto, una enorme bola de fuego estalló bajo los pies del grupo, haciendo que la campeona de la Villa del Fuego y Kappe, que encabezaban la carrera, saliesen despedidas.

—¡Teniente! ¡Ánima! —gritaron al unísono.

Pero tres de las bestias ya se encontraban sobre ellas.

Por otro lado, y afortunadamente para el grueso del equipo, solo una de ellas los seguía persiguiendo.

Kappe se levantó con rapidez y enfrentó al zarpazo que se dirigía con intención mortal hacia Ánima, saliendo así su casco despedido y quebrándosele gran parte de la armadura como consecuencia del brutal ataque.

—¡Vamos! —le indicó con el rostro ensangrentado mientras se daban la vuelta y seguían corriendo.

Ambas entraron en una de las galerías paralela a la que se encontraba el resto. Allí, las paredes se estrechaban cada vez más y más, tanto que apenas dos metros de ancho y largo era el espacio sobre el que se desplazaban. Las tres bestias, por su parte, mantenían sus ataques sin cesar, pero con una severa dificultad para moverse, pues sus cuatro metros lo hacían realmente complicado. Por ello, con cada vasto ataque, decenas y decenas de rocas caían como una cascada. Afortunadamente, poco a poco, las bestias iban encerrándose a sí mismas en aquel lugar. Pero ellas dos también.

Kappe y Ánima buscaban desesperadamente alguna grieta por la que salir, pero no conseguían hallar ninguna vía de escape y el tiempo corría en su contra. Parecía que esa galería estaba sellada. De pronto, un nuevo desprendimiento del techo cayó a modo de cortina y secuestró una de las piernas de Ánima, que gritaba más presa del pánico que del dolor por el hecho de que las bestias lograran alcanzarla.

—¡Tranquila, tranquila! ¡Te sacaré de aquí! —aseveró la Teniente con el rostro sudoroso por el esfuerzo físico que estaba realizando tratando de levantar inútilmente el cúmulo de rocas.

—¡¡¡Ah!!! —gritaba Ánima desasosegada—. ¡Mi pierna! ¡Me está quemando la pierna!

Tras el muro de rocas, los ojos de las dos guerreras ya no podían divisar nada, pero, aparentemente, parecía que una de las bestias había conseguido llegar donde ellas y le estaba escupiendo cañonazos de fuego desde la lejanía, pues su cuerpo no podía ni pasar siquiera.

Ánima, endureciendo su pierna cuanto podía, trataba de aguantar la intensidad del fuego abrasador, pero, poco a poco, y presa del cansancio, su resistencia menguaba peligrosamente.

—¡Teniente, márchate! ¡Ábrete paso y vete! ¡Yo ya estoy acabada! —le indicó con un semblante totalmente desencajado—. ¡¡¡Ah!!! ¡¡¡Por Akuma!!! —La joven estaba sufriendo enormemente. La dureza de las escamas que había creado en su pierna izquierda había remitido. Ya no podía aguantar más los ataques de aquel funesto ser. Sin prisa pero sin pausa, las capas que componían la piel de su extremidad iban cayendo una tras otra.

—¡No puedo dejar a una camarada aquí! ¡Vas a vivir, soldado! ¡¡¡Vas a vivir!!! —La Teniente trataba de sacar una fuerza interna inaudita, pero, aún así, no era suficiente. Las rocas no paraban de caer y sepultar aún más aquella pierna malherida. Además, algunos pedazos también caían sobre sus propios cuerpos, dañándolas y mermando su resistencia aún más.

—¡Vamos… vamos… vamos…! —El sudor de la Teniente se iniciaba en su frente y se evaporaba antes de caer al suelo. La alta temperatura era insoportable.

De pronto, un estruendoso golpe retumbó tras el grueso muro que se había formado. El intenso y abrumador calor abrasivo cesó de inmediato y un rugido de dolor rebotó entre las paredes de la caverna, provocando un desagradable y dañino pitido en los oídos.

Craig y Oak, junto al resto del grupo, habían localizado la galería donde se encontraban Ánima y Kappe y habían golpeado simultáneamente la pared para destruirla, dando con la bestia que estaba atrapada bajo las rocas y que lanzaba su poderosa flama hacia la pierna de Ánima. Con un fortísimo ataque por medio de las Garras de Akuma, Craig impactó de lleno sobre la cabeza del monstruo, quemándose gran parte del brazo como consecuencia del intercambio y pese al recubrimiento escamoso que había generado. Mientras tanto, el resto del Batallón trataba de quitar la pila de rocas aún candentes por el fuego.

—¡Chicos! —exclamó Ánima con un rostro de máximo agradecimiento e inundado de lágrimas.

—¡Vamos, vamos! ¡Hemos de salir cuanto antes! ¿Qué ha pasado con el resto de bestias? —preguntó Kappe echándose a la joven muchacha sobre su espalda.

—La estrategia de Ánima ha cumplido su función —contestó Belarut algo más tranquila pero con la respiración aún acelerada.

—Me alegro. ¡Vamos! ¡Moveos, moveos! ¡Tenemos que salir de aquí, el resto de compañeros nos espera fuera!

Capítulo VI

Mientras tanto, en la gran explanada, el grupo de los seis jóvenes reclutas trataba de plantar cara a las bestias del Abismo restantes.

Los dos demacrados monstruos no cesaban en sus ataques. Uno de ellos se apoyó en sus patas traseras y, tras un vigoroso salto de varios metros, cayó e impactó con suma violencia justo al lado del grupo de tres conformado por Ren, Crepitus y Fide. Afortunadamente, lograron esquivarlo por muy poco. Así, la danza de saltos y esquives se repitió por unos largos minutos.

Ren lograba mantener el tipo, pero a Fide y Crepitus empezaban a fallarles las piernas. Un combate de tal magnitud no era sostenible. Además, parecía que esas bestias no se cansaban nunca.

Por otro lado, Alakai, Snyde y Kitt, tras obligar a la bestia restante a que los persiguiese para alejarla de la otra, se dividieron en tres flancos y se dispusieron a atacarle desde distintos frentes. Aguantando la mirada y esperando la orden de Alakai, los tres emprendieron una decidida carrera hacia ella.

¡Teniente Kappe, volved pronto, por favor…!, rezaba Kitt preocupado por su vida.

—¡Ahora!

Alakai dio un gran salto y posicionó su rostro frente al de la bestia oscura, cuyo aliento desprendía un olor a putrefacción aún más intenso si cabe. Aguantando la respiración y aún en el aire, desplegó sus Garras Dragenianas y se dispuso a atacarla. A su derecha, Snyde endureció los puños y, con espada en mano, se lanzó a golpearla en el costado. Y a su izquierda, Kitt, gritando despavorido y tratando de vencer sus miedos, atacaba por el otro flanco.

Instantáneamente, algo largo, duro y viscoso azotó el cuerpo de Kitt y lo mandó a volar por varios metros. A su vez, un zarpazo impactó violentamente sobre la armadura de cuero de Snyde y la dejó inutilizada por completo. Pero eso no era todo, el joven Puño de Hierro se llevaría la peor parte. La bestia oscura canalizó en cuestión de un segundo una bola de fuego que lanzó contra un Alakai indefenso que aún permanecía en el aire. Si no hubiese sido por la armadura de placas y por el endurecimiento a tiempo de su cuerpo, no hubiese salido de esta.

A unos pocos metros de ellos, Ren se mantenía empecinado en su estrategia, golpeando y esquivando en la medida de lo posible los ataques de aquel ser mientras Fide trataba de ensartarlo con su espada y Crepitus le lanzaba varias bolas de fuego de gran envergadura. Sin embargo, no era suficiente. Aquel monstruo parecía inmortal.

Deben tener algún punto débil… ¡deben tenerlo!, pensaba Ren corriendo con gran agilidad alrededor de él.

—¡Ren, atacaremos por la espalda! —intervino Fide—. ¡Trataremos de derrotarla tal como hicimos con la anterior: atravesando su corazón! ¡Entretenla, Crepitus tratará de cegarla y yo le clavaré la espada por la espalda hasta llegar a su corazón!

Monstruos, personas y animales, todos con un común denominador: el corazón, órgano sin el cual se imposibilita el hecho de vivir. ¿Cuál es la naturaleza de esos monstruos para que su corazón, envuelto en inquina y maldad, esté el doble de protegido que el de un ser humano o un animal? Caja torácica y una armadura de escamas. ¿Qué tienen que esconder tan fervientemente? Todo lo que se protege en exceso, también será débil en exceso. Por ello, ahí apuntaremos, nuestro objetivo será su corazón.

Fide recordaba esas palabras escritas por uno de los autores anónimos que tanto le gustaba leer. Aquellos que decían y sopesaban elementos que otros jamás se atreverían. Pero, en esta ocasión, lo único que tenía claro era que tenían que atravesar el órgano más importante para todo ser vivo.

El joven de ojos heterocromáticos se limitó a comenzar a llevar a cabo la estrategia sin siquiera responder.

—Adelante, adelante… ¡Pienso dejarla totalmente ciega! —Rio Crepitus de forma macabra cargando ya su ataque.

Ren impactaba una y otra vez contra el férreo físico de la bestia hasta que, tras varias acometidas, consiguió posicionarla donde quería. A su lado, apareció de un salto el campeón de la Villa de las Alas con una enorme bola ígnea sobre sus fauces. Fide, ya ubicada detrás de ella, se acercaba lentamente cada vez más y más con un ligero temblor que hacía que la espada bailara un poco entre sus manos.

—¡Ahora! —ordenó Ren impulsándose muy alto hacia arriba desplegando su ala y haciendo que la bestia lo siguiera.

Crepitus liberó un torrente de fuego abrasador que impactó por completo en el rostro de la bestia, saliendo incluso despedido hacia atrás como consecuencia de la onda expansiva y haciendo que aquel ser emitiese un rugido que llamó la atención hasta de su homóloga, que aún permanecía combatiendo contra Alakai y los demás.

—¡Fide, corre! —gritó Crepitus haciendo un esfuerzo por levantarse.

La bestia del Abismo se retorcía de dolor. La campeona de la Villa de la Escama se armó de valor y, aprovechando la favorable situación, corría sorteando los violentos movimientos de su cola desbocada hasta que consiguió llegar a su objetivo. Alzó la espada y, con un grito de batalla que resonó en los alrededores, se dispuso a atravesar la piel de la bestia.

—¡Muere, maldito ser del Abismo! ¡Y no vuelvas nunca más!

El rostro eufórico de Fide tras haberse sobrepuesto a sus miedos y haber conseguido una auténtica gesta cambió por completo por uno pálido y cuyos rasgos eran moldeados por el terror más absoluto.

—P-pero ¿¡qué…!? ¡No puedo llegar al corazón! ¡Su piel es demasiado dura! ¡La ha endurecido demasiado! —gritaba Fide completamente desasosegada.

Por otro lado, a escasos metros de ellos, una estruendosa explosión seguida de los gritos de Alakai, Snyde y Kitt revelaba también el fracaso del ataque del otro grupo. Y, acto seguido, el ruido de grandes pisadas sobre la nieve corriendo a gran velocidad delataba la posición de la otra bestia oscura, que parecía venir en ayuda de su homóloga.

Con un semblante aterrador y desprendiendo varios litros de saliva podrida de sus fauces, la bestia se acercaba a gran velocidad con unas ansias de sangre que se materializaban en sus desorbitados ojos carmesíes.

—¡Cuidado, Fide! —alertó Crepitus a su compañera disparando varias llamaradas para distraer al ser del Abismo.

Ren, por su parte, también se entrometió en su camino, pero acabó saliendo despedido de un abrumador zarpazo potenciado por la velocidad de carrera.

Finalmente, la bestia alcanzó a su objetivo bajo la angustiosa mirada de los jóvenes reclutas. Aún sin frenar su imparable avance, impactó violentamente contra su «hermana» y, de un bocado, capturó a Fide entre sus lacerantes colmillos y la aplastó.

La sangre brotaba sin cesar entre sus fauces como una auténtica cascada. Varias partes del cuerpo de la chica resbalaban de ellas tras haber sido cortadas y machacadas. El truculento final de la campeona de la Villa de la Escama dejó completamente aterrorizados a aquellos chicos que no sabían que habían entrado de lleno en el mismísimo infierno.

—No puede ser… ¡No puede ser! —clamó al cielo Alakai apoyado sobre sus rodillas. Sus normalmente brillantes ojos azules eléctricos se atenuaron por completo y adoptaron un tono más lóbrego.

—¡Fide, no! —exclamó Kitt incorporándose aún dolorido tras el anterior golpe.

Los rostros de miedo y desesperación adelantaban la derrota del grupo. Estaban perdidos. Sin embargo, un pequeño haz de esperanza se elevó sobre ellos.

—¡Eh, mirad! ¡Mirad aquella bestia! —se desgañitó Snyde—. ¡La espada de Fide! ¡Con el impacto del golpe, el otro monstruo ha conseguido clavarla hasta el fondo de su corazón! —La triste mirada del resto de integrantes del grupo volvió a recobrar algo de fuerza y valor tras observar a la bestia oscura tambaleándose, inspirando y espirando por última vez.

—Gracias, Fide —susurró Alakai dirigiendo una última mirada al pálido firmamento.

Ahora eran cinco contra una. Debería ser más sencillo. Pero la realidad no iba a ser tan fácil.

—¡Levantaos! ¡Tenemos que acabar con ella antes de que vengan más!

Teniente Kappe, ¿dónde estás?, Snyde dirigió sus ojos pardos hacia el horizonte, donde tan solo podía ver el sol que comenzaba a ponerse escondido tras un manto de nubes que no cesaba en su ventisca.

La temible bestia putrefacta rugió de ira y, batiendo sus agujereadas alas, levantó un viento que, sumado al del temporal, hizo que los reclutas se tambaleasen.

—¡Cuidado! ¡Va a cargar! —avisó Alakai.

Entonces, el monstruo apoyó los talones y, aprovechando el impulso del batir de las alas, acometió hacia el lugar donde estaban Ren y Crepitus. Alakai, Snyde y Kitt corrieron a ayudarlos a la par que estos trataban de esquivarla, pero el campeón de la Villa de las Alas no logró evadir el cabezazo al completo y salió despedido rodando sobre la ya gruesa capa de nieve, que amortiguó ligeramente el impacto.

—¡Crepitus! ¿¡Estás bien!? —Kitt frenó en seco y fue hacia el muchacho.

A su vez, Alakai y Ren, con las Garras Dragenianas desplegadas, y Snyde, con una vasta espada, se dirigieron hacia la bestia aprovechando que no tenía visión directa sobre ellos.

—¡Atacad! —gritó Ren con una ira que se acrecentaba por momentos.

La bestia recondujo la trayectoria que aún mantenía durante su carrera y desplegó un haz de fuego de izquierda a derecha a su alrededor que acertó a todos sus atacantes.

Alakai, Ren y Snyde quedaron chamuscados, y sus armaduras, completamente inservibles. Apenas podían mantenerse despiertos. El golpe les había acertado por completo y gran parte de su superficie corporal estaba totalmente abrasada. El olor a carne quemada se entremezclaba con el olor a podrido que emanaba de la bestia. Así, tumbados sobre la fría cama de nieve, trataban inútilmente de permanecer despiertos pese al intenso dolor que padecían para poder observar su fatal desenlace cara a cara.

¿¡Cómo… pueden ser… tan grandes y moverse tan rápido…!?, pensaba Snyde antes de perder el conocimiento.

—Aún no has acabado con nostros, maldita bestia inmunda. —El campeón de la Villa del Fuego se levantó cojeando.

Con paso lento, pero decidido a alcanzar a su objetivo, Ren alzó el brazo con notable dificultad y se quitó el yelmo roto a la par que varios trozos de su armadura se desprendían con cada paso.

—¡Ren, para! ¡Tenemos… que escapar! ¡No… podemos enfrentarla solos! —chilló Alakai con suma desesperación desde el suelo tratando ineficazmente de ponerse de nuevo en pie.

—¡Déjame, estúpido! ¡No me rendiré hasta que no vea mis garras atravesar su corazón! —Ren se acercaba más y más dando unos pasos bastante torpes. Sin duda alguna, y pese a que era su odio el que lo mantenía en pie, el combate también le había pasado factura pese a su desmesurada fortaleza.

El campeón de la Villa del Fuego puso sus últimas energías en una de sus Garras Dragenianas y en sus piernas. Inspirando profundamente y espirando con brusquedad, Ren comenzó a correr hacia la bestia oscura con la mirada puesta en el torso de aquel ser, levantando una pequeña cortina de nieve con cada zancada. La ventisca, aún más exacerbada que antes, azotaba su rostro advirtiéndole que frenase. Pero, Ren, lejos de obedecer a la lógica, corría y corría hacia su objetivo con los dientes apretados.

—¡Muere, bestia inmunda! —Los ojos azul como el cielo y rojo como el mismísimo infierno se aliaron con el odio infinito que Ren profesaba a estos monstruos, intensificándose como nunca antes y, con un rugido cargado de rabia, impactó contra la bestia.

La visión del campeón de la Villa del Fuego se tornó borrosa y, entre un agudo pitido que zarandeaba su cabeza, multitud de voces conocidas resonaban con eco en su interior.

—¡Vamos, Ren!

—¡Despierta!

—¡Abre los ojos, no te duermas!

La Teniente y su grupo habían vuelto. Kappe había aprovechado la distracción de Ren y había atacado con el resto del equipo a la bestia oscura, cosiguiendo derrotarla al fin.

El Batallón de Purgas, conformado por veintiún miembros, volvía de nuevo con tan solo trece. Lo que se supone que sería una misión sencilla, acabó complicándose sobremanera.

Así pues, rendidos y derrotados, el Batallón entraba nuevamente en la ciudad con paso fúnebre a través de las gigantescas puertas del Reino. Cubiertos de múltiples vendajes y con los rostros desencajados por el terror que acababan de vivir, los reclutas montaban a lomos de sus huargos en silencio. A su lado, los veteranos, con semblante serio, ya conocían aquel infierno y a lo que se enfrentaban. Únicamente Ren, ya menos aturdido, mantenía una faz imperturbable como la del resto de viejos miembros. Al menos, habían conseguido el objetivo.

Entre la muchedumbre, Ghara y Ashray observaban apenados a su hijo cogidos de la mano con firmeza. Al fin, su etapa de guerrero había comenzado; la lucha por la supervivencia había dado su primer y duro paso en un camino en el que cada gramo de felicidad iba a costarle un precio realmente desorbitado. De esta manera, la gestión de esas pequeñas muestras le hará decantarse por un sendero u otro.

Una semana más, el Reino podría dormir tranquilo.

Capítulo VII

Ashray, Ghara y Alakai marchaban sobre el helado suelo del Reino de Dragen bañados por la luz de la luna. La ventisca había remitido y parecía que la climatología no iba a seguir hostigándoles de camino al hospital. Bastante habían sufrido ya. Con la mirada fija en el suelo, paso a paso, Alakai no dejaba de pensar en su compañera Fide y en el resto del equipo que cayó a manos de aquellos malditos seres.

—Hijo mío, ¿qué ha sucedido? —preguntó preocupada su madre.

El muchacho alzó la vista del suelo y, con el rostro totalmente desencajado, no pudo articular palabra alguna, los músculos de la cara no le respondían. Estaba en estado de shock. Las palabras, como si tuvieran vida propia, trataban de aferrarse a su garganta para no salir.

—Tranquilo, zagal. —Ashray le puso su callosa mano sobre el hombro—. Verás —continuó dirigiéndose ahora hacia su mujer—, las bestias oscuras son unos engendros del mal que no tienen compasión alguna y que son temiblemente poderosas. Probablemente fueron asaltados por ellas y, dada la inexperiencia del grupo, muchos caerían presas del pánico. Es normal. Durante mis primeras incursiones a mí me pasaba lo mismo. De hecho, a todos les sucede lo mismo. Es algo horripilante… Pero —volvió a dirigirse hacia el abatido muchacho—, con el tiempo, te forjas en fuerza y valor y no sucumbes. El ser humano es adaptativo por naturaleza. Incluso cuando te enfrentas a tus peores miedos repetidas veces, te acabas adaptando y desaparecen de esa lista negra. Verás, cuando apagas las velas y está oscuro, tus ojos no son capaces de ver nada, acostumbrados a la luz que iluminaba la sala. Es por eso que, una vez la luz se apaga, comienzas a tropezar por la habitación con cada silla, con cada mesa, incluso estampándote más de una vez contra la pared. Sin embargo, cuando persistes y llevas un rato golpeándote, tus ojos se acostumbran a la oscuridad y comienzan a trabajar mejor, vislumbrando tenuemente muebles, paredes y demás obstáculos. La paciencia y la adaptación son la clave, hijo mío. Hay que perseverar.

Los boxes de la enfermería estaban repletos de guerreros que formaban parte del Batallón de Purgas. Un sinfín de tratamiento basado en la planta Healies colmaba las estanterías y permitía que el grupo acelerara su proceso de recuperación. Esa planta era el orgullo máximo de los dragenianos, pues les había hecho adelantar varios siglos en materia de sanidad y desarrollar incluso nuevas tecnologías y métodos de tratamiento.

En uno de los boxes, Ren y Ánima, cubiertos casi por completo de vendajes de todo tipo, descansaban a la par que sanaban sus heridas.

—¡Chicos! ¿Qué tal estáis? —Leréas acababa de llegar y, sumido en una preocupación infinita, se acercó a ambos y les dio un abrazo con sus robustos brazos.

Ánima, quizás la más afectada por haberse encontrado a las puertas de la muerte, tampoco conseguía que las palabras cruzaran su garganta. En su lugar, un llanto desconsolado se abrió paso por ella.

Ren, por su parte, permanecía serio, pensativo. Pese a su inquebrantable espíritu, era la primera vez que enfrentaba algo así, y, obviamente, no podía olvidarlo. Tan solo el profundo odio que le profesaba a las bestias oscuras conseguía no hacerle caer en la desesperación más absoluta como sucedía con el resto de integrantes.

—Aquellos malditos monstruos —expuso Ren por fin—acabaron con parte del Batallón… Nos asaltaron por sorpresa debido a la inutilidad de uno de los rangers que no emitió la señal de retirada. El resto… ya lo ves frente a tus ojos, padre. —Ren alzó su mano derecha y señaló a los otros boxes, donde todos descansaban malheridos.

—Bueno, hijo, no seas tan duro. Un ataque sorpresa es difícil de atisbar. No puedes culpar a ese hombre que, además, se adentró solo en el Abismo, alejado del grupo, para, precisamente, protegeros. Deberías agradecerle su valentía.

—¿¡Su valentía!? —Se levantó de un salto—. ¡Mira a tu alrededor! ¡Mira lo que nos ha costado la incompetencia de ese fracasado! ¡Si tan solo hubiese ido alguien más capacitado, hubiera dado la señal aunque hubiese muerto en el proceso!

—Ren, ya has comprobado que no es tan fácil reaccionar ante la agilidad de esas bestias. No puedes culpar a ese pobre hombre. Él es un héroe.

—¿¡Un hér…!?

—Ánima, hija mía —interrumpió las palabras de Ren tratando de no caer en su fuego interno—. ¿Cómo estás? ¿Qué te sucede? —Leréas se acercó aún más a la muchacha, que tenía la pierna cubierta de un vendaje empapado en Healies. La abrasiva llama había destrozado por completo la integridad de la piel y había llegado a la capa muscular, atravesándola en algunos puntos y casi llegando al hueso.

Ánima alzó una mirada triste que empobrecía sobremanera sus preciosos ojos selváticos.

—He sentido el aliento de la muerte sobre mi rostro —acertó a decir aún pasmada y con el rostro pálido—. La fuerza que se supone que teníamos y que demostramos durante el Torneo Celestial no era más que una ilusión. El horror que hay ahí fuera es algo que sobrepasa nuestros propios límites…

—Está claro que aún os queda mucho que aprender, pero tampoco podéis menospreciar vuestro poder actual. De hecho, vuestra generación es la primera que conforma con gran cantidad de personas un Batallón de Purgas y vuelve sana y salva. Sois muy fuertes.

El odio de Ren iba aumentando con cada palabra que emergía de la boca de su padre, lo que hizo que se arrancara las perfusiones de tratamiento intravenoso y se levantara de la cama, dispuesto a marcharse.

—¿¡Qué haces, Ren!? —preguntó Leréas estupefacto sujetándolo del hombro.

—Voy a volverme más fuerte. Esas ridículas bestias no podrán conmigo —contestó quitándole violentamente la mano de su hombro—. La próxima vez… no caeré tan fácil.

Ren, con una ira ferviente que le quemaba en su interior, emprendió su marcha por los pasillos de la enfermería bajo los gritos del personal sanitario y de su propio padre, que trataban de contenerlo para que volviese a la cama.

—¡Ren! ¡Vuelve aquí!

—¡Señor Ren, vuelva!

Pero era inútil. El joven decidido cerró de un portazo y, bajo el manto de la noche, siguió su camino.

Mientras Leréas seguía tratando de consolar a Ánima, un hombre con un físico curtido, de cabello rubio y cuya cicatriz surcaba su ojo izquierdo, apareció junto a la alta Teniente Kappe. Ánima, al ver a su salvadora, se levantó de la cama ignorando el dolor de su pierna y del resto del cuerpo y se lanzó a abrazarla.

—Eh, eh, ya vale. Todo está bien —contestó dándole unas palmadas en la espalda. Tal era su llanto, que las lágrimas de la joven empaparon parte de la camisa de seda que portaba la segunda al mando.

—¿Qué tal estás, Ánima? —preguntó Haw ofreciéndole la mano para que se la estrechara.

—Aún no me creo que haya sobrevivido… —dijo Ánima dejando libre por fin a la Teniente y devolviéndole el saludo al Capitán sin dejar de llorar.

—Señor Leréas, tiene usted una hija extraordinaria —lo felicitó Haw—. La Teniente Kappe me ha contado cómo salvó al grupo con una acertada estrategia. Sin duda alguna, la necesitamos en el Batallón de Purgas.

Antes de que Leréas pudiese siquiera darle las gracias por el halago, Ánima se secó las lágrimas con el brazo del camisón y contestó con extrema frialdad.

—No voy a volver ahí fuera.

Kappe y Haw se miraron durante un momento.

—Ánima, creo que no eres consciente de tu capacidad. —Kappe se puso en cuclillas frente a la cama de la joven—. Lo que hiciste en aquella cueva, bajo esa sofocante presión, fue algo extraordinario. Te necesitamos en la Línea Mental. Gracias a ti pudimos salvarnos. Tú salvaste al grupo de una muerte inevitable.

—Efectivamente —añadió el Capitán con gesto serio—. Creo que te acabarás convirtiendo en un pilar indispensable del Batallón de Purgas, joven guerrera.

—No voy a volver ahí fuera —se limitó a contestar nuevamente con el corazón acelerado reviviendo el trágico momento.

—Muchas gracias por sus halagos y por su reconocimiento —intervino Leréas suavizando la conversación—. De veras agradezco su visita y sus palabras, pero, si nos disculpan, Ánima debe descansar y recuperarse.

Asintiendo con la cabeza, los dos al mando del Batallón de Purgas se despidieron y dejaron a Leréas y Ánima solos, los cuales se fundieron en un abrazo con las reconfortantes palabras del padre. Todo está bien, le dijo dejando que la joven se desahogara en su llanto sobre su hombro.

En el otro extremo de la enfermería, el corpulento Oak, ya algo más recuperado del combate, se levantó y se dispuso a marcharse.

—¡Señor Oak! No puede abandonar el tratamiento hasta que hayamos completado la pauta establecida —le indicó uno de los enfermeros.

—Lo siento. He de ir con mi madre. Está sola en casa desde mi marcha con el Batallón y he de verla.

—Pero ha de completar el tratamiento. De otra manera…

—¡He dicho que me marcho a casa! ¡Tengo que cuidar de ella! —Oak se arrancó el sistema de perfusión y, con una marcha un poco inestable, emprendió su camino hacia la salida de la enfermería.

—¡Cuidado! —gritó la herida Belarut. Oak, un poco mareado, se apoyó como pudo en una de las paredes para no caer encima de la bajita mujer—. ¡Casi te caes encima, imbécil!

—¡Enana, vuelve a insultarme y me dejaré caer sobre tu frágil cuerpecillo!

Belarut, aún convaleciente, se levantó como pudo y comenzó a canalizar fuego en su boca.

—¡Quietos! —Snyde se colocó en medio de ambos con todos los cables que tenía sobre su cuerpo tirándole. Estaba justo en el box de al lado de Belarut y pudo levantarse a tiempo para frenar a aquellos dos impulsivos compañeros—. ¿Acaso no tenéis cabeza? Mirad a vuestro alrededor. —Pacientes y familiares por igual observaban atemorizados la escena. Añadido a la difícil situación individual de cada uno, lo último que necesitaban era una contienda entre dos personas con semejante temperamento.

—¡Bah, no merece la pena! —Oak, sonrojado, aunque la maraña de pelos que caía sobre su rostro hacía que no se pudiera percibir, se marchó finalmente de la enfermería y emprendió su camino de vuelta a casa.

Belarut, por su parte, cesó en la canalización de su ataque y se recostó de nuevo en la cama farfullando, tapándose hasta la cabeza avergonzada por la situación.

Snyde volvió a su box sacudiendo la cabeza y ajustó los cables de las distintas perfusiones que aún permanecían tirantes.

—¿Dónde estará Alakai? —preguntó Kitt en la cama de al lado.

—No lo sé. Pero debería estar aquí. Al llegar a las puertas del Reino corrió junto a sus padres y, desde entonces, no lo he visto.

En ese preciso instante, acompañado por Ghara y Ashray, un cabizbajo muchacho entró por su propio pie en aquella sala con olor a muerte.

—¿Lo buscabais? —intervino Crepitus recostado sobre el cabecero de la cama—. Ahí tenéis al «Campeón del Torneo Celestial», abatido y malherido, como todos nosotros: unos perdedores. —La sonrisa torcida del campeón de la Villa de las Alas denotaba desánimo y burla—. Adelante, adelante, bienvenido al cementerio de la esperanza.

Capítulo VIII

De nuevo en el interior del Palacio de Dragen, el elegante Lust tomaba asiento junto al resto de Líderes, aunque, esta vez, los rostros de los reyes de antaño pintados en los inmensos cuadros parecían observarlo con una mirada acusadora. Respaldado por el estandarte de la Villa de la Garra, se dispuso a abrir la sesión.

Los rostros de Maw y Rog denotaban una mezcla entre desidia y triunfo, y Lust lo sabía. Por otro lado, Flake, Wing y Hale se mantenían expectantes ante las palabras del Embajador. Finalmente, la inquebrantable Ignis, reclinada sobre la mesa y con los brazos cruzados, esperaba con gesto serio la comunicación de los resultados oficiales de la última incursión.

—Sean todos bienvenidos de nuevo —saludó Lust—. Hoy he convocado esta reunión para comunicar los resultados de la expedición del Batallón de Purgas. Verán, es cierto que era una misión «sencilla», pero parece ser que se complicó.

—¿¡Que se complicó!? —Maw se levantó y apoyó sus delgados brazos sobre la mesa—. ¡Complicarse es poco! De nuevo, hemos tenido una gran cantidad de bajas en una misión «sencilla», tal como dice. ¡Es inaceptable! ¿Qué pasará en incursiones más complicadas? ¿Acaso todo el grupo caerá?

—Escuchemos primero el discurso al completo, por favor —intervino Wing visiblemente molesta. Aquella joven la sacaba realmente de quicio.

—Gracias, Wing. Si me permiten terminar, les explicaré todo —prosiguió Lust con tono pausado y manteniendo la compostura. A su vez, Ignis le indicó a Maw con la mirada que se sentara de nuevo—. En primer lugar, la estrategia que el Capitán Haw había desarrollado, se puede decir que fue efectiva.

—¿Efectiva? ¿Acaso es una broma? Por favor, no nos tome por idiotas —interrumpió esta vez Rog con las venas del rostro visiblemente hinchadas.

—Sí, fue efectiva porque la expedición, que en teoría era sencilla, cambió completamente a una dificultad bastante superior. Sin embargo, todo pudo ser peor aún de lo acontecido. Me explico. Durante los primeros compases de la misión, los rangers tomaron sus posiciones: uno en el norte, otro en el sur, otro en el este y otro en el oeste. Según el informe de la Teniente Kappe, marchaban sin problema hacia el objetivo situado en el este. En un momento dado, el ranger del norte escupió una columna de humo alertando de que varias bestias oscuras andaban cerca de él y podrían aproximarse al grupo. Por ello, el Batallón modificó su trayectoria y viraron ligeramente hacia el sur, pero manteniendo la ruta hacia el este. Sin embargo, parece ser que el ranger del sur se encontró frente a frente con un grupo de esos seres del Abismo que, lamentablemente, acabaron con su vida antes de que pudiera siquiera dar aviso de su presencia. Como consecuencia directa de este hecho, las bestias fueron acercándose más y más hasta acometer con un ataque sorpresa que acabó con la vida de dos miembros.

—¿Y cómo es que no pudieron oler su característico aroma a putrefacción? También es un indicador de que esos monstruos se encuentran cerca —preguntó Hale algo desconcertado.

—Porque el viento soplaba en dirección sur e impedía que su nauseabundo olor alcanzara al grupo. Digamos que hasta la climatología se posicionó en nuestra contra... Pues bien —continuó el Líder de la Villa de la Garra—, el Batallón de Purgas se ciñó al plan previsto y se dividieron en dos grupos: uno encargado de contener a las bestias y otro que iría a por el objetivo. No obstante, ahí no acabó todo. —Flake y Wing permanecían atentos al desarrollo de la tragedia, si bien Flake se atizaba un vaso tras otro de Savia Alpina aprovechando el lugar en el que se encontraba—. Al llegar a la caverna donde estaban los osos, estos estaban tratando de sobrevivir al ataque de otras bestias oscuras, por lo que, sumadas a las que ya perseguían al grupo, supusieron una amenaza aún mayor. En ese lugar, gracias a una estrategia elaborada por la recluta Ánima, de la Villa del Fuego —Lust dirigió una mirada de satisfacción a los Líderes elitistas—, y capitaneada por la Teniente Kappe, lograron salir prácticamente ilesos del entramado cavernoso y con los recursos frente a la auténtica tragedia que pudo haberse dado. Posteriormente, se unieron al resto del grupo liderado por Ren, también de la Villa del Fuego —de nuevo, Lust hizo hincapié en esto—, y por Alakai, que se encargaron de contener a las otras bestias hasta que cumplieran con el objetivo. Es cierto que enviamos a veintiún guerreros y volvieron trece, pero no hay que pasar por alto que el grueso del Batallón de Purgas lo conformaban reclutas y que esta era su primera salida. Además, podemos objetivar que la nueva estrategia del Capitán Haw ha resultado efectiva, pues nos ha evitado más bajas de las necesarias. En resumen —Lust, se reclinó sobre su ornamentado asiento—, he de decir que la misión ha sido todo un éxito.

Antes de que Maw y Rog, ya más calmados, se dispusieran a rebatirle, Ignis tomó la palabra con gesto sereno.

—En primer lugar, quisiera que le transmitiese nuestra más sincera enhorabuena al Capitán Haw, de Villa Fauces. Sin lugar a dudas, esta nueva estrategia parece reducir considerablemente las bajas potenciales. Por otro lado, nuestros jóvenes reclutas han demostrado una fortaleza física y mental inaudita para su edad. Hemos de confiar en ellos y en su ascensión. Compañeros, creo que acertamos en nuestra última reunión.

—Coincido con Ignis. —Se sumó Hale—. Con las sucesivas Purgas, los reclutas se irán haciendo cada vez más y más poderosos, y en pocas incursiones más estarán al mismo nivel que los veteranos. Estos jóvenes prometen. Y, como indica la Líder de la Villa del Fuego, la nueva estrategia del Capitán Haw aparenta ser una solución inmediata y a largo plazo para la supervivencia de nuestro Batallón de Purgas.

—Sin embargo, y permitidme dudar por un momento —añadió Wing—, ¿qué haremos mientras tanto? —El resto de Líderes, estupefactos, esperaban a que la desgarbada Líder de la Villa de las Alas prosiguiera con su discurso—. Habiendo perdido a varios veteranos, el grupo roza la inexperiencia total. Sin apenas personal experimentado para guiar en sus primeros pasos a estos jóvenes, ¿cómo van a aprender?

—Es cierto —dijo Flake dando un largo trago de su copa y limpiándose las barbas—. Apenas tienen modelos a los que seguir. Quizás sea buena idea que —Flake lanzó una mirada cómplice a Wing—, mientras los jóvenes adquieren experiencia y realizan más misiones, parte del Vuelo Real forme parte del Batallón de Purgas por un tiempo, a modo de maestros.

—¡Qué disparate! ¡Es algo inadmisible! —Rog dio un golpe en la mesa visiblemente ofendido. Ni la mirada de advertencia que le lanzó Ignis pudo frenarlo. Ya estaba harto de aguantar a aquellos andrajosos en el poder con sus hilarantes ideas—. ¡El Vuelo Real pertenece a Su Majestad y velan por su protección! ¡No podemos dejarle sin su escudo! ¡No!

—Rog, si lo piensa bien, el Rey Tempus no ha sufrido ataque alguno en más de una década —explicaba Wing—. Desviar algunos de sus guerreros más poderosos podría beneficiar al resto del Reino, pues, probablemente, nuestro porcentaje de éxito se vería aumentado con creces, estoy segura.

—¿Acaso ha perdido la cabeza? —contestó Rog alterado—. ¿No recuerda el reciente incidente en el que hasta el propio Lust se vio involucrado? ¡Antrum está de vuelta!

—Tiene razón. —Se posicionó Hale—. No podemos arriesgarnos a que le suceda algo. Tempus es el más poderoso del Reino, y si Antrum lo acaba asesinando, estos llegarían al poder y echarían por tierra todo por lo que hemos luchado. Todos nuestros avances se harían añicos entre sus sucias manos.

—La propuesta parece que cae en saco roto por no contar con apoyos suficientes. —Resopló Lust—. Podría haber sido una gran idea, pero es cierto que hay que contar con la reciente aparición de Antrum. De otra manera, habría sido un pilar excelente. No nos queda otra que confiar en las capacidades de nuestros jóvenes reclutas.

Profundidades De La Tierra

En un lugar inhóspito, plagado de humedades y oscuridad, Antrum se reunía bajo el frío manto de piedra que rodeaba aquellas cavernas. En un lugar donde no pudiesen ser vistos ni oídos, tramaban su próximo movimiento. Cada vez eran menos, pero los perseguidos por la justicia drageniana no iban a cesar en su misión. Allí, reunidos al amparo de su adalid, esperaban nuevas órdenes a la sombra de la sociedad con el fin de hacer tambalear los cánones vigentes.

Los integrantes de esta funesta agrupación portaban unas ropas harapientas y corroídas por el paso del tiempo y las continuas disputas. Debido a su bajo nivel socioeconómico, no se podían permitir comprar ropaje nuevo. Pero no importaba. A fin de cuentas, ese era el máximo distintivo de Antrum. Su objetivo, alzarse con el poder desde lo más bajo, desde lo más mugriento y pestilente de la sociedad. Además, su ideología no entraba en comunión con lo descrito en la historia de Dragen. Para ellos, vivían en una mentira. Su obstinada creencia les hacía incluso sacrificarse en nombre de la organización. En todo reino, y desde antaño, siempre ha existido una oposición.

Frente al reducido grupo, su líder se puso en pie, se echó hacia atrás la capucha de su túnica raída y se aclaró la garganta.

La voz firme y dura de una mujer se adueñó de aquel entramado cavernoso.

—Amigos de cruzada, ha llegado el momento que todos esperábamos. Me consta que los hilos han empezado a moverse, por lo que nuestro plan ha de comenzar. Es el momento de arrebatarle la corona, y, para ello, seguiremos el plan establecido para debilitar a Palacio. Sin embargo, requerirá de un gran sacrificio. —La adalid calló por unos instantes y observó al resto de miembros en silencio—. Tantos años en la sombra habrán merecido la pena. Solo aquellos que buscamos la verdad merecemos vivir… ¡La mentira debe ser erradicada de este mundo de ilusiones! ¡Mostraremos al mundo el horror que Dragen alberga! ¡Seremos pocos, pero nuestra victoria traerá de vuelta a ese rebaño descarriado! ¡Por Antrum!

—¡Por Antrum! —gritaron los efusivos integrantes.

—¡Larga vida a Ghara! —Se oyó entre ellos.

—¡Larga vida!

Capítulo IX

Entre las níveas paredes de la sala principal de Palacio, Tempus permanecía sentado en su trono con forma de garra de huesos ónices. Arrodillados frente a él, el Capitán Haw y la Teniente Kappe habían solicitado una audencia con prioridad alta. A su lado, y como era habitual, la poderosa figura del Alto Arúspice actuaba de consejero. La siniestra y seria presencia del adalid de los arúspices recordaba a las personas que se entrevistaban con el Rey que no perdiesen la compostura pese a su apariencia cercana y simpática. Además, unos metros más alejada, una de las guerreras más poderosas del Vuelo Real se encargaba de que el orden se mantuviera. Orgullosa y dedicada a su labor de protección, Sef no descansaba en su servicio a la Corona.

—Levántense, levántense —les indicó Tempus amablemente. El conocimiento de su avanzadísima edad, pese a su buen aspecto físico y lo que él representaba para el Reino de Dragen, hacía que fuese prácticamente de razón arrodillarse ante su figura.

—Gracias, Su Majestad —respondieron poniéndose en pie.

—¿Cuál es el tema que tanto les urge?

—¿Recuerda aquella fatídica Purga? —Haw se andó sin rodeos y fue directo al grano. A su vez, Kappe cerraba los ojos con fuerza al recordar los nefastos acontecimientos.

Tempus se limitó a asentir. El Alto Arúspice, sin embargo, permanecía atento y se podía incluso atisbar cierto recelo bajo su máscara de huesos de dragón.

—Con respecto a aquellos cuerpos sospechosos de los que le hablé, creo que cada día que pasa estamos más lejos de hallar la verdad de lo acontecido. Si seguimos sin investigar aquel lugar, perderemos toda pista posible. En mi opinión, y tras haberlo debatido largo y tendido con la Teniente, creo fervientemente que deberíamos adelantar la próxima incursión e investigar lo que sucedió allí. Antrum podría haber comenzado a moverse de nuevo.

—Entiendo su propuesta —dijo Tempus acariciándose su larga barba plateada—, pero aún es pronto. Los guerreros todavía están recuperándose de sus heridas tras la última expedición. El hecho de enviarlos nuevamente fuera de los muros solo traerá más muerte si no están preparados.

—Sé que es arriesgado —contestó Haw—. Pero podríamos cancelar la misión en el momento en que veamos a una sola bestia oscura. Así, daremos media vuelta y no habrá combate alguno. Sin embargo, si conseguimos llegar al lugar del incidente sin encontrarnos con esos seres, podremos estudiar a fondo lo que sucedió y relacionarlo con los culpables.

—¿Qué le hace pensar que las bestias no seguirán allí tal como las dejaron? —añadió el Alto Arúspice con cierto desdén.

—Es una posibilidad. Pero ¿y si no? La idea es acercarnos y ver si podemos investigar. Insisto, en el caso de que veamos una sola bestia, volveremos a casa sin entablar combate alguno. Si aquello estuviera relacionado con Antrum, probablemente podamos seguir su pista y encontrarlos.

El Rey y el Alto Arúspice se mantuvieron pensativos por unos instantes. Finalmente, Tempus tomó de nuevo la palabra.

—Está bien. Pero no será de inmediato como plantea. Les daremos a nuestros guerreros unos días más de recuperación. Así, si se ven obligados a enfrentarse con uno de esos monstruos, tendrán mayores posibilidades de victoria y, por ende, de supervivencia. Confío en que logren su misión. Pueden retirarse.

—Gracias, Su Majestad —respondieron haciendo una reverencia.

Tras abrir las ornamentadas y amplias puertas que conectaban con la sala del trono, Haw y Kappe se encontraron con Lust, el cual también había solicitado una audiencia con el Rey. Con el fin de mantener su relación oculta, el Capitán y el Líder de la Villa de la Garra se saludaron protocolariamente a su paso.

—Bienvenido, Embajador —lo saludó Tempus con gesto amable.

—Su Majestad. —Lust se inclinó levemente.

—Intuyo que viene a hablar de la repartición de recursos conseguidos, ¿no es así?

—Efectivamente. De hecho, la gente de Dragen empieza a estar un poco nerviosa. Ya hace un par de días que volvimos de la misión y aún no se les ha proporcionado alimento ni tejido alguno, por lo que es de necesidad imperiosa actuar cuanto antes.

—Es cierto, pero aún estábamos sondeando las necesidades de las distintas Villas para adaptar el tipo y la cantidad de recursos requeridos. No obstante, se empezarán a repartir desde esta misma tarde.

—Muchas gracias, mi Rey. Esta noticia calmará su desazón. Por otro lado —Lust se aclaró la voz—, también venía a proponerle una de las ideas que hemos estado debatiendo durante el Consejo de Villas.

—Adelante. —Lo invitó a continuar hablando.

—El resto de Líderes y mi persona llegamos a la conclusión de que podría ser una buena idea que algunos integrantes del Vuelo Real formen parte del Batallón de Purgas de forma temporal. —El ambiente alrededor de Lust comenzaba a hacerse pesado. De nuevo, el sobrecogedor poder del Alto Arúspice auguraba una negativa fulminante. Lust dirigió una mirada esquiva hacia él y, de nuevo, se sintió más cómodo observando el gesto amable del Rey—. Creemos que, si participan en unas cuantas incursiones, podrán ejercer de maestros de la experiencia y del poder sobre nuestro Batallón de reclutas.

—¡Jamás! ¿Acaso ha perdido la cordura? —irrumpió el Alto Arúspice golpeando con fuerza su cetro contra el suelo y posicionándose frente al Líder de la Villa de la Garra. Aquella máscara de dragón y su corpulenta figura intimidaban a cualquiera—. Antrum ha resurgido de sus cenizas. Hace poco más de unos meses que trataron de elaborar alguna estratagema y, gracias a nuestro pueblo, pudimos frenarla. ¡Quién sabe lo que pretendían ese atajo de herejes! ¡No! No podemos permitir que la guardia personal de Su Majestad flaquee. De otra forma, sería una ocasión perfecta para que ataquen.

—Tiene razón —lo apoyó Tempus—. Si bien sigo siendo la persona más poderosa del Reino de Dragen, cada año que pasa lo soy un poco menos, y ellos lo saben. —El gesto amable y simpático del Rey se tornó en uno de tristeza y aceptación—. El tiempo no perdona y es inevitable. Lust, si le concedo lo que me pide, pondré en un serio peligro a nuestra gente. Solo de pensar qué haría Antrum en el poder con todos nosotros… Un reinado de miedo e imposiciones rompería nuestra unión para siempre. Por ello, y sintiéndolo en lo más profundo de mi corazón, no puedo aceptar lo que me pide.

—Está bien, lo comprendo. Mis disculpas por plantearlo siquiera. —De nuevo, Lust inclinó su cuerpo.

—Sin embargo, se me ocurre otra idea —apuntó Tempus levantándose del trono. Lust, por su parte, alzó la vista desde la posición inclinada que aún mantenía—. ¿Qué le parece si el Vuelo Real se encargara de entrenar, no solo al campeón del Torneo Celestial, sino a todo el grupo de reclutas del Batallón de Purgas? Así, aunque no los acompañen durante las misiones, podrán fortalecerse física y mentalmente gracias al poder del ancestral Vuelo Real.

—Me parece una gran idea. Lo comunicaré al resto de Líderes. Acogeran la noticia entre vítores, no lo dude.

—¡Estupendo! ¡Esto se merece una celebración! ¿No cree, Alto Arúspice?

—Por supuesto, Su Majestad. Embajador, ordenaré a mis súbditos que le preparen un baño privado y después le esperaremos en el banquete.

La nueva invitación pilló completamente por sorpresa a Lust, quien estaba realmente cansado tras todo el día tratando temas burocráticos y deseaba con ansia volver a casa y devorar uno de sus libros de historia de Dragen sentado sobre uno de sus cómodos sillones. Sin embargo, otra oportunidad de oro se le acababa de presentar y no podía dejarla pasar.

—Muchísimas gracias por su hospitalidad, Su Majestad y Alto Arúspice.

—Sígame —le indicó el adalid de los arúspices.

Pasear por aquellos pasillos albinos vigilados por preciosas esculturas y pinturas siempre era un privilegio. Pasaron de nuevo el Gran Salón, y, junto a él, los Archivos Reales con su curtido portón grabado. Así, procurando desmenuzar y recoger todo detalle posible, los ojos de Lust trataban de descifrar cada símbolo y cada dibujo que decoraban aquella enorme puerta.

—Es preciosa, ¿verdad? —le preguntó el Alto Arúspice.

—Sí —contestó de forma espontánea—. Es de un arte increíble. Desde el primer momento en el que pasé por delante de ella me llamó la atención. Goza de una belleza y un acabado con una armonía realmente excelente. —Lust logró disimular su pensamiento perdido como pudo.

—Las obras y construcciones de Palacio simulan el hogar de Akuma. Qué menos que traten de definir y materializar su infinita belleza, si bien nunca apenas se acercarán.

Lust se limitó a asentir sonriendo a la par que seguía al Alto Arúspice.

Tengo que encontrar un momento mientras preparan el banquete, pensaba el Líder de la Villa de la Garra apretando la escama de dragón que aquel extraño le entregó.

—Y aquí, señor Embajador, se encuentran los Baños Reales.

Una ola de calor abrumadora golpeó el rostro de Lust conforme se abrió la puerta. El vapor de agua de aquella amplia sala apenas dejaba ver nada del interior. Solo en la parte más alta se podían divisar una serie de arcos abovedados apoyados sobre columnas en las que se representaban esculpidas las distintas partes de Akuma. Además, varias piedras esmeraldas adornaban y dibujaban en el techo distintas formas aladas. A su lado, varios orificios hacían de pequeños ventanales que dejaban pasar unos tenues rayos de luz. Y, tras el velo que conformaba la nube de vapor de agua, unas risitas con voz aguda se dejaban escuchar invitando a su huésped.

—Puede dejar su ropa sobre este banco de roca de tormenta —le indicó el Alto Arúspice—. Nos vemos en una hora en el banquete. Disfrute, señor Embajador.

Lust se desvistió cuidadosamente con cierto recelo. Aquellas vocecillas no cesaban en su discurso y le invitaban a penetrar en aquella niebla. Una vez desnudo al completo, el Líder de la Villa de la Garra bajó las escaleras de aquellas termas e introdujo su cuerpo en el agua caliente. Paso a paso, se dirigía con curiosidad hacia las voces femeninas. Tras atravesar varios bancos de vapor de agua, finalmente llegó a su edén. Cuatro jóvenes mujeres completamente desnudas lo aguardaban bañándose entre agua y copas de Savia Alpina cuyas gotas caían con delicadeza sobre su pecho debido al travieso jugueteo que se traían. Deslizando y frotando sus perfectos cuerpos los unos contra los otros, invitaban al Embajador de Villas a acercarse a ellas y participar. Lust, embriagado por la situación, no pudo evitar caer en la tentación y, tomando la copa que le ofrecieron, se unió a los placeres de la carne.

Capítulo X

Tras unos cuantos días, por fin la enfermería estaba libre de guerreros del Batallón de Purgas. Todos ellos habían evolucionado satisfactoriamente y habían sido dados de alta. Incluso los más afectados físicamente, como Craig y Ánima, habían vuelto al entrenamiento. Una vez más, la planta Healies había obrado el milagro. Sin embargo, la rutina de los integrantes había sido alterada, pues ahora estaban siendo instruidos por el glorioso Vuelo Real. En el vasto campo de batalla donde se desarrolló el Torneo Celestial, los reclutas y algunos nuevos y novatos miembros pulían a fondo sus habilidades.

La potencia de los golpes de Craig había aumentado aún más si cabe. Belarut había conseguido aumentar su poder ígneo y ahora era capaz de utilizar su metralleta con bolas de fuego algo más grandes. La capacidad de resistencia de Oak había superado con creces la de los demás. Snyde y Kitt habían avanzado también fundamentalmente en su Naturaleza Física. El poder de la llama de Crepitus había aumentado de nuevo, si bien su poder físico era el que más había logrado mejorar. Ánima ahora podía moverse con algo más de velocidad. Finalmente, Ren, como era de esperar, había roto nuevamente su techo de poder en todos los ámbitos. La joven leyenda había aumentado aún más sus facultades ígneas y sus habilidades físicas. Su obsesión con el poder no lo dejaba descansar ni un solo instante. Incluso, mientras no entrenaba con el Vuelo Real, seguía por su cuenta en casa. Por otro lado, el joven Puño de Hierro notaba que algo no iba bien. Contrapronóstico, el campeón del Torneo Celestial era el que menos había logrado mejorar sus habilidades del conjunto de reclutas. De hecho, este último empujón equiparó en gran medida el poder de todos los integrantes.

El entrenamiento había concluido por hoy y el grupo de amigos conformado por Alakai, Snyde y Kitt volvía a casa exhausto como de costumbre debido a la alta intensidad a la que los sometía el Vuelo Real.

—¿Por qué no he conseguido avanzar tanto como Ren? —preguntó Alakai visiblemente afectado, alzando la vista al intempestivo cielo.

—Bueno —contestó Snyde—, su afinidad por las tres Naturalezas es mayor que la tuya.

—Vale, pero, al menos, en lo que respecta a mi Naturaleza Física deberíamos ir a la par.

—Ten en cuenta que él no ha parado de entrenar desde el mismo día en que volvimos de la incursión —añadió Kitt sacando nuevamente de su zurrón un consistente bocadillo para recuperar fuerzas—. ¿Queréis?

—¿Acaso yo he estado holgazaneando? —El joven Puño de Hierro se paró en seco con una irritación más que evidente.

—Tranquilo, Alakai. Yo no he dicho eso —se disculpó Kitt ligeramente cabizbajo—. Tan solo me refería a…

—Perdona. No sé qué me pasa. Quizás sea la ansiedad que me persigue últimamente… Disculpadme, hoy volveré a casa solo.

Snyde y Kitt se quedaron completamente patidifusos.

—Adiós, Alakai, adiós —gritó Snyde a su compañero que marchaba con pesar.

—Últimamente está muy decaído —comentó Kitt sin dejar de observarlo a lo lejos.

—Aunque no quiera admitirlo, aquello también le pasó factura —continuó Snyde a la par que tomaba un pellizco de la comida de Kitt.

—¿A qué te refieres?

—Al horror que vivimos. Algunos pasan página antes y otros más tarde. Démosle tiempo para que se recupere.

De pronto, y sigilosamente, una mano se posó sobre los hombros de Snyde.

—¡Atrás! —El muchacho pelirrojo adoptó su posición habitual de combate y se dispuso a contraatacar.

—¡Tranquilo, chico! —Evine se retiró de un salto al ver la actitud ofensiva de su compañero.

—¡Qué susto! ¡No vuelvas a hacer eso o prometo ser tu sombra y asustarte cada día! —le espetó Snyde con el corazón aún acelerado.

—Ja, ja, ja. —Reía Evine mientras miraba el rostro desencajado de ambos—. ¿Qué tal estáis, chicos? ¿Cómo están yendo los entrenamientos?

—Realmente bien, la verdad. Hemos progresado bastante en poco tiempo. De hecho, estamos aprovechando muy bien este corto periodo que tenemos antes de la próxima incursión, que supongo que será pronto —explicó Kitt—. ¿Quieres? —Le ofreció también a Evine.

—¡Fantástico! No, gracias —contestó educadamente con cierta aversión—. ¿Y Alakai? ¿No está con vosotros?

—Mejor, más para mí. —Snyde volvió a darle otro pellizco al bocadillo—. No. Ese mendrugo ha decidido marcharse hoy solo. Parece que está muy afectado por no avanzar tanto como le gustaría.

—Además, su rivalidad con Ren acentúa aún más ese dolor.

—Pobre —dijo Evine apenada—. Seguro que es una fase. Pronto escalará en poder como nos tiene acostumbrados.

—Por supuesto. Es el campeón del Torneo Celestial, del Reino de Dragen, ¿no? —les recordó Kitt profundamente orgulloso.

—Por cierto, te estoy viendo muy motivado durante los entrenamientos. ¿A qué se debe ese entusiasmo? —preguntó Snyde pese a que ya sabía la respuesta.

Kitt elevó la vista al cielo y suspiró con cierta satisfacción. En sus pupilas, un destello fugaz las tiñó de esperanza y valor.

—Algún día seré como él. Algún día… caminaré a su par.

Snyde estalló en una carcajada burlona pese a la lapidaria mirada de Evine, que no tardó en darle un cocotazo.

—¡Snyde!

—¿Mamá? ¿Papá? ¡Ya estoy aquí!

Alakai había llegado a casa, pero parecía no haber nadie. Sin embargo, un sonido explosivo y atronador alertó al muchacho. Parecía provenir del exterior, del otro lado de la vivienda.

—¿Qué hacéis?

Ashray y Ghara se encontraban frente a un par de trozos de roca de tormenta bastante robustos. Uno de ellos, partido por la mitad como si un rayo le hubiese caído del cielo, y otro, ampliamente resquebrajado.

—Tu padre y yo nos estábamos poniendo a prueba. Digamos que se fue de la lengua en una apuesta. —Ghara dirigió una mirada pícara a su marido.

—Aún no estoy al cien por cien. Esta vez no cuenta —contestó Ashray haciendo estiramientos con los brazos.

—¿Quieres probar tú? —le animó Ghara.

—Por supuesto. Será un honor volver a superaros.

—Superarle, querrás decir. De momento no estás a mi altura. —Trató de chincharle su madre en esta ocasión.

—¡Eh! ¿Qué tipo de maltrato es este? —se quejó Ashray sentándose sobre la nieve.

Alakai se quitó el grueso abrigo y se remangó. Tratando de canalizar toda su ira y frustación en un certero y poderoso golpe, el joven Puño de Hierro desplegó sus Garras Dragenianas y las dirigió hacia la roca de tormenta resquebrajada.

Sin embargo, esta se limitó a ampliar muy levemente algunas pequeñas grietas.

—Pero ¿qué…? —acertó a decir.

—Ja, ja, ja. Aún te queda mucho por correr, zagal. —Ashray se partía de risa tumbado sobre el suelo.

—Tranquilo. Algún día lo lograrás —lo animó Ghara despeinándolo cariñosamente con la mano.

Campo De Entrenamiento Del Vuelo Real

Un día más tarde, el Capitán Haw y la Teniente Kappe habían convocado nuevamente al Batallón de Purgas para la próxima misión. En un nuevo conglomerado de veintiuna personas, los susurros y los rostros marcados por el terror se sucedían uno tras otro. Tan solo el semblante de algunos veteranos, de Ashray, que, ya recuperado, volvía, y de los dos líderes daban algo de esperanza.

—Bienvenidos de nuevo, guerreros —intervino un serio Capitán frente al grupo—. Confío y espero que el entrenamiento que habéis tenido por parte del Vuelo Real haya sido productivo —Alakai bajó ligeramente la cabeza—, pues es hora de ponerlo a prueba. Hoy tenemos, quizá, una de las misiones más importantes de los últimos años. Y, como tal, ha sido estudiada a fondo y preparada adecuadamente para tratar de no sufrir baja alguna. Durante mi última salida, el grupo se vio mermado en demasía por una insuficiente preparación. No valoramos una posibilidad y esta se dio. Sin embargo, en esta ocasión hemos sopesado todo escenario posible. Volveremos al este del muro, donde encontramos diversos cuerpos pertenecientes a la aristocracia de Dragen. Hemos de investigar por qué estaban allí y tratar de averiguar el origen de tal suceso. Es más que probable que encontremos un elevado número de bestias oscuras por los alrededores —la mayor parte del grupo comenzó a sudar y a temblar presa del estrés—, pero no temáis, tenemos preparada una estrategia de combate que las contendrá y limitará el enfrentamiento con ellas. Recordad, el objetivo principal de esta incursión no es recolectar recursos, sino esclarecer los hechos que llevaron a las muertes de los ciudadanos de Dragen. Probablemente, Antrum esté detrás de todo, pero hemos de confirmarlo.

—¿Antrum? Tiene sentido. No hace mucho el tal Birder capturó a uno de ellos —susurró Snyde a Kitt.

—Por tanto —continuó Haw con su voz categórica—, mañana por la mañana saldremos a primera hora con el fin de evitar que la noche se cierna sobre nosotros. Ahora, la Teniente Kappe y yo os explicaremos la estrategia a seguir.

Capítulo XI

La muchedumbre se encontraba de nuevo junto a las puertas del Reino, y, frente a ellas, el Batallón de Purgas preparaba sus armaduras y armas para penetrar una vez más en aquel infierno. La mayoría de integrantes trataba de esconder sus rostros desasosegados bajo los yelmos de placas, malla y cuero. La noche previa pasó como un suspiro, tan rápida que apenas les dio tiempo a disfrutar unos últimos momentos con sus respectivas familias. Tan solo el sonido del hierro y el acero rozándose con cada paso rompía aquella atmósfera desoladora. Además, la fuerte ventisca parecía advertirles una vez más que no salieran. Las implacables ráfagas de viento azotaban sus cuerpos y los obligaban a forzar la postura para mantenerse firmes. Únicamente los huargos parecían estar tranquilos. A fin de cuentas, eran animales y aún no sabían lo que estaba por venir. Quién fuera animal.

Las gigantescas puertas se abrieron y la fortísima corriente de aire se intensificó aún más.

—¡Adelante, guerreros! —ordenó Haw ajustándose el brazalete y dirigiendo una mirada guerrera hacia el níveo escenario.

—¡Camaradas, por Dragen! —La voz de Kappe se sumó a la del Capitán.

—¡Por Dragen!

Perdida entre la multitud, esta vez Ghara se había quedado sola. Ashray volvía de nuevo convocado por el Batallón de Purgas debido a su conocida fortaleza. La madre, con el puño firmemente apretado sobre su pecho, solo podía esperar a que su marido y su hijo volvieran en una espera interminable a la par que maldecía a la Corona por no haberla seleccionado en esta ocasión y haber hecho a Ashray volver.

¿Por qué ha de ir Ashray? ¡Aún no está al cien por cien! Y, además, siendo una de las mejores guerreras del Reino, ¿¡por qué diantres se empeñan en mantenerme intramuros!?

Tras concentrarse en sosegar su espíritu, Ghara relajó los brazos y dejó que su mente divagara por esa utopía que tanto deseaba.

Pronto veremos la luz… Llegará el día en que las sombras abandonen el conocimiento… Sí…

Pasaron varios minutos en los que el grupo había dado margen a sus rangers para avanzar y posicionarse. Mientras tanto, y aún a un paso más liviano, el Capitán y la Teniente se colocaron junto a Ánima.

—Hola, Ánima —la saludó Haw—. Pensaba que no ibas a volver.

La ruborización de la joven, imperceptible para el resto debido a su casco de malla, no lo sería para aquellos dos veteranos de guerra. Debido a su sobresaliente capacidad de combate, Ánima, pese a ser de la Línea Mental, no portaba la armadura de cuero de su grupo, sino que poseía una similar a la de aquellos de Naturaleza Ígnea.

—¡S…sí! ¡Pero lo medité largo y tendido y decidí que no podía dejar al Batallón sin alguien tan importante de la Línea Mental! ¡En especial, en esta misión donde somos imprescindibles!

—Ja, ja, ja. Por supuesto, por supuesto —contestó Kappe—. Realmente eres un miembro valioso de este equipo. No podíamos perderte.

—Pero que no se te suba a la cabeza. Mantén tus ideas despejadas. Adelante —concluyó el Capitán con tono sereno.

Haw y Kappe volvieron a posicionarse al frente y Ánima respiró aliviada. Pese a que seguía aterrorizada, su espíritu guerrero le impedía abandonar a sus compañeros.

—¡Atentos! ¡Viramos ligeramente hacia el norte! —anunció la Teniente tras ver una columna de humo que se alzaba por el sur.

El grupo ya se encontraba a mitad de camino del objetivo y, sorprendentemente, aún no se habían topado con aquellos monstruos.

—¿Cómo estás, Alakai? —preguntó Kitt cabalgando a su lado, tirándose del brazalete y ligeramente cabizbajo.

El joven Puño de Hierro, absorto en sus pensamientos, ni se percató de la pregunta de su amigo.

—Oye, ¿qué te pasa? —insistió Kitt.

—¿Eh? Nada, nada. Estaba pensando qué hacer en caso de emboscada, disculpa. Estoy bien. ¿Qué tal estás tú?

—A decir verdad, estoy aterrado. —Las correas que sujetaban al huargo se movían sin parar a causa del tembleque de Kitt.

—No te preocupes. Esta vez contamos con el Capitán Haw. Además, ya dijo que había estudiado todas las posibilidades.

—Sí, bueno… Pero no paro de pensar en que el Batallón cayó casi al completo en aquel lugar. Incluso él estuvo a punto de morir.

—Esta vez no pasará. Confía en mí —contestó Alakai agarrándolo del hombro tratando de espolear un poco la moral de su compañero.

—Sí, sí… El campeón nos salvará… ¿¡Acaso no sois conscientes de que nos dirigimos a nuestro propio fin!? —Bregus, uno de los reclutas ya entrado en años, parecía perder la cabeza por momentos. Él fue uno de los que participó en la funesta caída—. ¿¡Que esta vez contamos con el Capitán!? ¿¡Acaso un hombre puede cambiarlo todo!? ¡Insensatos! ¡Con la vida tranquila y apacible que llevaba por fin en mi terreno! ¡Pero no…! ¡A ese lumbreras que tenéis por Líder y Embajador de Villas se le ocurrió esta genial idea! —se desgañitó escupiendo al suelo.

Crepitus se giró debido a su familiar voz y, cuando lo reconoció, negó con la cabeza.

Además, ante sus lacerantes palabras, la respuesta no se hizo de esperar. Un contundente coscorrón le atizó de lleno en su casco. Tras él, el Capitán Haw lo aguardaba con un rostro furioso.

—Entiendo que el desconocimiento genera temeridad. Por ello, no quiero que vuelvas a abrir el pico de nuevo para tratar de hundir al resto de valerosos guerreros que hoy se juegan sus pellejos para permitir a una mayoría llevar una vida mejor. Como bien apuntas, la felicidad está en la ignorancia, pues el conocimiento conlleva dolor. Si no estás contento y orgulloso con tu nueva tarea, deserta aquí mismo. Vive en uno de esos sucios agujeros escondido el resto de tu vida y muere de frío o devorado por esas cosas. ¡Aquí hemos venido a investigar y a otorgarles a nuestros seres queridos un futuro algo mejor, maldito egoísta!

A unos metros de ellos, el campeón de la Villa de la Cola trataba de concentrarse junto a un verborreico Ashray, el cual permanecía ajeno al rapapolvo de Haw.

—Craig, ¿verdad? Eres un guerrero tan fuerte como tu padre. ¡Ya lo creo!

El joven permanecía impasible. Su estado de meditación le hacía concentrarse en la misión y abstenerse de todo lo demás.

—Aún recuerdo los combates con Rots. Solíamos medirnos a menudo para ver quién era más poderoso según nuestra Naturaleza Física. Ninguno de los dos encadenó más de dos victorias seguidas. ¡Y luego, machacados, nos marchábamos a tomar unas jarras para reponer fuerzas y aliviar los dolores! ¡Oh sí, aquellos eran buenos tiempos!

Craig apretaba los dientes. Quería que lo dejasen en paz y concentrarse en el entorno.

—Sin embargo, no sé qué le ocurrió. De un día para otro se transformó en un seguidor acérrimo de los dogmas de los arúspices. Cambió por completo su forma de ser y dejamos de pelear y beber juntos. ¿Qué le sucedió? ¿Por qué ese giro de ciento ochenta grados? ¡Hay que vivir la vida! ¡Aún estás a tiempo de volver a la buena senda! Ja, ja, ja. —Ashray dio una palmada sobre la espalda del joven.

—¡Ya basta! ¡Concéntrate en la misión y deja de parlotear! ¡Muchos de nosotros han caído por las distracciones! ¡Sé más profesional! —El usualmente tranquilo y apaciguado Craig dejó brotar de su interior una bestia que nadie había visto y que hizo que varias personas del grupo se voltearan.

—Bueno, bueno. No pretendía molestarte. Sigamos pues —contestó Ashray elevando los hombros sin apenas inmutarse.

—Esta escoria no tiene ni tendrá nunca modales —se dirigió Oak a Ren con su grave voz cargada de hastío.

El campeón de la Villa del Fuego se limitó a devolverle la mirada y siguió concentrado en el frente blanco.

Tras ellos, Belarut y Crepitus cabalgaban juntos en la Línea Ígnea. Conforme se iban acercando más y más a los lugares cercanos donde se desarrollaron los acontecimientos de la última incursión, el saber estar de Belarut se venía cada vez más abajo en un derrumbe absoluto de su personalidad. Los pensamientos negativos comenzaban a devorar a los positivos como si se tratase de la liberación de una bestia a la que no han alimentado durante días. Probablemente, la bajita mujer fuese de las más afectadas psicológicamente.

Esas gigantescas zarpas, sus hediondas fauces… Si volvemos a encontrarnos con ellas… yo… yo..., pensaba completamente absorta en su fatídica imagen mental. Un escalofrío recorrió su columna de arriba abajo.

Por otro lado, cabalgando cerca de ella, Crepitus, lejos de estar tan afligido, permanecía rígido en su montura. No sabía exactamente si quería que apareciesen de nuevo aquellas bestias o si prefería lo contrario, pero sus imperantes ganas de probar su nueva potencia de fuego probablemente sobrepasaban el miedo aterrador que rodeaba a aquellos monstruos. Una dualidad egoísta.

De repente, una vez más, una columna de humo se alzó por el oeste, a espaldas del grupo.

—¡Apretad el paso! —ordenó Haw—. ¡Ya casi estamos!

—Me parece extraño que no nos hayamos encontrado con ninguna bestia —comentó Snyde.

—Esta situación me da mala espina —contestó Ánima—. Si no nos hemos topado con ninguna de ellas en los alrededores, eso significa que…

—¡Pero ya contábamos con eso! De hecho, era el escenario con más posibilidades según explicó el Capitán Haw —interrumpió Oak a lo lejos tras haberlos escuchado.

—¡Guerreros, preparaos! —se oyó alzar la voz al Capitán.

—¡Camaradas, en formación! ¡Ya! —ordenó la Teniente Kappe.

—¿¡Qué sucede!?—preguntó Belarut abandonando abruptamente su nefasta ilusión y estirando su estrecho cuello tanto como pudo, tratando de ver por encima del cuerpo de sus compañeros.

—¡Replegaos en tres grupos! —El brazo del Capitán Haw se movía con fuerza señalando distintos lugares—. ¡Línea Ígnea, avanzad hacia el norte con la Teniente Kappe! ¡Línea Física, bordeadlos y posicionaos tras ellas! ¡Ashray, estás al mando! ¡Línea Mental, conmigo! ¡Aprovecharemos la más mínima ocasión para alcanzar el objetivo! ¡Vamos, vamos, vamos!

Los guerreros espoleaban con fuerza a sus huargos para adoptar la formación cuanto antes. Poco a poco, el Batallón de Purgas se replegó en tres grupos y, conforme se iban alejando unos de otros, pudieron ver el frente con más claridad, lo que hizo que su voluntad se doblegara. Si en la anterior ocasión se enfrentaron a un infierno, ¿qué demonios se supone que era lo que tenían delante? ¿El fin del mundo?

Una auténtica horda conformada por una veintena de bestias oscuras los aguardaba rondando aún aquellos cuerpos ya desmembrados y gangrenosos.

Una oleada de terror sacudió y paralizó por completo incluso a algunos de los veteranos. Jamás habían visto a tantos monstruos juntos.

—No… no… ¡no! —Belarut gritaba una y otra vez presa de una ansiedad que la quemaba por dentro.

—T…tranquila, Belarut. Seguiremos las órdenes del Capitán. —Incluso Oak moderó su tono apiadándose de su compañera.

—No puede ser… —acertó a decir Alakai pasmado por completo. Con el corazón en un puño y digiriendo la más que probable caída del Batallón de Purgas, agarró con fuerza las riendas de su huargo para disimular su temblor.

—¿Por qué…? ¿Por qué…? ¿¡Por qué!? —se desgañitaba Kitt completamente desolado, llevándose las manos al rostro bajo el yelmo y arañándose la cara.

—¿¡Lo veis!? Ya os lo dije… ¡No saldremos vivos de esta! ¡Todo por nada! —Bregus esbozaba una sonrisa macabra que entremezclaba delirio y satisfacción.

—Mantened la calma, confiad en el Capitán —les dijo Ashray quitándose el yelmo por un momento y dejando ver un rostro estoico.

Pero eso no era todo. La infernal imagen que se iba a dibujar frente a ellos haría que aquellas pobres almas se derrumbaran aún más al ver a la veloz estampida de bestias oscuras dirigirse hacia su ubicación.

Levantando enormes cortinas de nieve con cada paso, que camuflaban la ubicación de aquellas posicionadas en la parte más posterior, rugían y encogían los corazones de sus adversarios. Estos, completamente parados, contemplaban una muerte inminente. El Batallón de Purgas mantenía su posición, pero no reaccionaba.

—¡Línea Ígnea, atacad! —Rompió por fin el silencio el Capitán Haw.

La Teniente Kappe, Belarut, Crepitus, Warrang, que era uno de los veteranos, y Ren, que esta vez fue asignado a la Línea Ígnea debido a su versatilidad, comenzaron a canalizar su poder de fuego.

Las bestias se acercaban a varios metros por segundo. Cada vez más cerca, su nauseabundo olor alteraba la concentración de algunos de ellos, que incluso se quitaban el casco para vomitar.

—¡Ahora! —ordenó la Teniente.

Un despliegue de abrasadoras llamas impactó contra gran parte del frente de aquellas bestias, frenándolas en seco y conformando una gran nube de humo.

—¿Cuántas han caído? —preguntó Crepitus con prepotencia.

—Ninguna —contestó Ren ásperamente.

De pronto, un rugido cargado de ira abandonó la nube de humo y penetró violentamente en el tímpano de los guerreros, haciendo vibrar sus cuerpos al completo.

—¡Ya vienen! ¡Ya vienen! —gritaba Belarut desasosegada.

Ren, cansado de oir a aquella muchacha una y otra vez, la agarró por el cuello y tensó su musculado brazo.

—¡Cállate, enana! ¡No oses volver a perder la compostura y limítate a seguir las órdenes de tus superiores!

Belarut, que lo último que esperaba era ese rapapolvo, calló por completo, se volteó de nuevo y dirigió su mirada al frente esperando nuevas órdenes sin dejar de temblar.

—¡Aguantad un poco más! ¡Id preparando nuestro próximo ataque! —dijo Kappe visualizando aquellos monstruos de cuatro metros acercándose cada vez más y más.

—¡Moveos, moveos! —ordenó Ashray, por otro lado, flanqueándolas por el este.

—Un poco más… —susurró para sí la Teniente.

—¡Línea Mental, en sus posiciones! —anunció Haw.

Las bestias ya se encontraban a escasos metros de Kappe y su grupo. Si no hacían algo, morirían bajo la estampida de aquellos seres.

—¡Ahora!

De nuevo, varios haces de fuego y varios proyectiles ígneos impactaron contra las bestias posicionadas más al frente, frenando una vez más su veloz marcha. Sin embargo, el ansia de sangre de las ubicadas en la parte posterior ya era irrefrenable. Pisoteando y pasando violentamente sobre sus hermanas, estas no cesaban en su carrera hacia el grupo de Kappe.

—¡Atacad por el costado! —gritó Ashray.

Alakai, Kitt, Craig, Oak y Ashray se abalanzaron en un ataque lateral contra las bestias que ahora se posicionaban en la vanguardia. A su vez, Bregus, que también iba con ellos, se desvió del camino y de las órdenes de Ashray para acercarse cada vez más a las bestias por el frente.

—¡Bregus! ¡Vuelve aquí ahora mismo! —le llamó la atención.

—¡Es mi momento de gloria! ¡La lucha contra las bestias oscuras no tiene fundamento alguno! ¡Todos moriremos tarde o temprano a sus manos! ¡He de cesar este sufrimiento! —continuó gritando Bregus desprendiéndose de su armadura y acercándose a ellas con los brazos abiertos—. ¡Ya puedo verme al lado del Dragón Oscuro! ¡La gloria de los dragenianos pasa por…!

Como si de un manjar se tratara, dos bestias oscuras se abalanzaron sobre su cuerpo desnudo y forcejearon por su «premio», arrancando de cuajo el torso de las extremidades inferiores en una dantesca escena que tiñó el suelo de rojo, y los ojos de los que la observaban, de estupefacción y pavor.

—¡Maldita sea! ¡Seguimos con la estrategia! —Ashray volvió a tomar el mando de su grupo y, con su enérgico tono de voz, pareció hacer salir del trance a sus compañeros.

Sin embargo, la cosa solo podía ir a peor. Uno de los monstruos se desvió ligeramente y, aprovechando el momento de confusión, alcanzó a Kitt con un zarpazo durante el encontronazo con la Línea Física y enviándolo lejos, lo que hizo que otra bestia más abandonara el grupo y se dirigiera veloz hacia él para rematarlo.

—¡Kitt, no! —bramó Alakai despavorido.

—¡No! ¡Tenemos que ayudarlo! —vociferó Snyde a lo lejos desde su Línea.

—¡Quieto! ¡Ni se te ocurra abandonar el grupo, recluta! —le espetó Haw—. ¡Tenemos una misión que cumplir! ¡Déjaselo a tus compañeros y no te distraigas!

Alakai cesó en sus ataques y endureció sus piernas para aumentar la velocidad considerablemente. Corriendo casi a la par de aquellos seres, se tomó un instante para mirar cara a cara a la parca. Posicionado entre ambas, sus ojos eléctricos contrastaban con los rojos de aquellos monstruos empapados en sangre y que atisbaban una muerte inminente. Además, sus fauces dentadas desprendían una mayor cantidad de saliva viscosa y maloliente al ver a su presa herida más adelante. Tenía que actuar ya si quería salvar a su compañero.

—¡Kitt, levántate, muévete! ¡Sal de ahí! —le instó mientras mantenía la intensa carrera.

Lamentablemente, poco a poco veía como la distancia con ellas se acrecentaba. Alakai corría tanto como podía y las piernas comenzaban a dolerle sobremanera por el arduo esfuerzo.

¡No! ¡No! ¡No!, pensaba presa de la histeria.

Kitt trató de levantarse como pudo, pero parecía que la dura caída le había fracturado varias costillas, lo que dificultaba enormemente su movimiento a causa del dolor. Torpemente, cojeaba y trataba de huir por la gran explanada, pero las bestias oscuras finalmente lograron alcanzarlo. Forcejeando entre sí, de un latigazo con su cola, una de ellas dañó a su homóloga, momento que aprovechó para alzarse así con otro de sus «premios». Así, de un bocado, introdujo a Kitt en sus mugrientas fauces.

—¡Kitt, no! ¡Aguanta! —gritó Alakai completamente sin aliento.

Kitt endureció sus brazos y piernas cuanto pudo para aguantar la presión de aquella fortísima mandíbula, pero, poco a poco, su resistencia iba siendo sometida al inmenso poder del monstruo. Entonces, Alakai se impulsó con un gran salto y desplegó sus Garras Dragenianas apuntando hacia el rostro de la bestia. Pero la otra, que ya se había recuperado del coletazo, trató de interponerse en su camino.

—¡Deja a mi hijo en paz, maldita! —Ashray concentró gran parte de su energía en su puño derecho y, también con las Garras Dragenianas completamente extendidas, le asestó un temible golpe en las patas traseras que hizo que perdiera momentáneamente el equilibrio y cayera violentamente hacia un lado.

De esta forma, Alakai pudo sortearla y consiguió impactar plenamente contra el rostro de la que aún sujetaba a su amigo.

El grito de dolor que emanó de aquel ser liberó por completo la presión que ejercía con sus afilados colmillos sobre su cuerpo y Kitt pudo ser milagrosamente salvado.

—G-gracias, Alakai —acertó a decir Kitt gravemente malherido y en un mar de lágrimas que caían bajo su yelmo deformado antes de perder la consciencia a causa del esfuerzo.

—No ha sido nada —contestó Alakai aún jadeando—. Vamos, hemos de volver con el grupo y ponerte a salvo.

Capítulo XII

En el núcleo del campo de batalla, las bestias oscuras habían reconducido sus ataques hacia la Línea Física.

—¡Vamos, vamos, vamos! ¡Conmigo, guerreros! —ordenó el Capitán dando orden de alcanzar el objetivo.

La Línea Mental se escabuyó en el fragor del combate y se acercó hacia los cuerpos de los dragenianos que aún seguían descansando en el suelo.

—Démonos prisa. Es cuestión de tiempo que dejen de seguir nuestra estrategia y algunas vengan hacia aquí —dijo con premura.

—¡Eh! ¿Qué es esto? —Snyde llamó la atención del grupo.

Las bestias oscuras estaban divididas y un tanto confusas. La Línea Ígnea atacaba por un flanco y las atraía. Cuando estaban a punto de alcanzarles, la Línea Física atacaba y llamaba nuevamente su atención, haciéndolas retroceder. A su vez, la Línea Mental ya se encontraba estudiando los cuerpos de los ciudadanos de Dragen que yacían sobre la nieve. Sin embargo, apenas habían tenido un par de minutos que, para aquellos que se encontraban en plena escaramuza, se extendieron como si hubieran sido horas.

Repentinamente, uno de los monstruos alados dejó de seguir el patrón de ataque y abandonó el ritmo de los otros. Pero no se dirigió hacia la Línea Ígnea ni a la Física, no. Se dirigía peligrosamente hacia la Línea Mental.

—¡Cuidado, Capitán! ¡Una de ellas se dirige hacia allí! —le avisó Kappe a gritos—. ¡Crepitus, trata de distraerla y evitar que llegue! ¡Vamos!

El campeón de la Villa de las Alas asintió y marchó tras ella con rapidez. Si bien era consciente de que no la alcanzaría por la diferencia de velocidad entre ambos, comenzó a canalizar su descomunal poder ígneo desde su boca.

Prepárate a probar el poder del fuego eterno de Akuma. Esta vez lo conseguiré, estoy seguro, pensaba mientras mantenía la carrera.

—¡Atrás! ¡Os cubriré! ¡Poneos a cubierto! —ordenó Haw adoptando una posición de combate.

De pronto, un fulgor cegador surcó el cielo e impactó bruscamente contra el lomo de la bestia. Una sangre violácea realmente espesa emanaba a borbotones. El haz de fuego le ocasionó una herida que atravesó su dura piel recubierta de escamas y casí alcanza a encontrar salida por el pecho.

¡Maldita sea! Aún no puedo, pensó ligeramente decepcionado.

Sin embargo, lejos de frenar su avance, la bestia intensificó su marcha y ya se encontraba frente al Capitán, el cual se mantenía estoico sin mover un solo músculo.
Con las fauces abiertas, desprendiendo litros y litros de hedionda saliva, la bestia trató de capturar a Haw de un bocado.

—¡Cuidado, Capitán! —Ánima se llevó las manos a la cabeza augurando lo peor.

Pero, con un grácil movimiento, Haw se apartó y se posicionó tras el monstruo, endureciendo su brazo y golpeándole en la pata izquierda, haciendo así que cayera de rodillas.

El poder del Capitán era increíble. Pero eso no iba a ser suficiente para vencerla.

La bestia agitó su larga cola y le atizó un severo golpe, haciendo que saliese despedido numerosos metros hacia atrás y rebotando varias veces sobre la gruesa capa de nieve que vestía el suelo.

Aquel monstruo había tomado por objetivo al líder del Batallón de Purgas y, recobrando el equilibrio, comenzó a canalizar una gigantesca llama.

—¡Capitán! —Snyde se unía a los gritos de pánico.

Sin embargo, Haw permanecía firme y sin moverse de donde estaba. Se quitó el casco para que sus guerreros pudiesen ver su rostro y, sin mediar palabra alguna, Ánima se percató de su intención.

—¡Hay que seguir buscando! ¡Deprisa! ¡Olvidad al Capitán! —dijo la campeona de la Villa del Fuego repentinamente volviendo a acercarse a los cuerpos.

—¿¡Qué!? ¿¡Qué estás diciendo!? ¡No podemos abandonarlo! ¡Hemos de ayudarlo! —Snyde, desesperado, movía los brazos arriba y abajo incitando a sus compañeros a seguirle.

Ánima se levantó nuevamente del suelo donde estaba estudiando un cadáver y lo miró fijamente.

—Snyde, el Capitán ha esperado el ataque de la bestia hasta el último momento y se ha posicionado a su espalda, haciendo así que se centre en él y obligándola a que nos ignore mientras lo persiga a él. Haw nos está regalando valiosos segundos extra que no podemos desperdiciar. Incluso se ha quitado el casco para que veamos que no está asustado, que sabe lo que hace. Se ha dejado golpear para avanzar más rápidamente hacia atrás y que la bestia lo siga de nuevo, alejándola aún más de nosotros. Así que ponte a estudiar los cuerpos ahora mismo.

—E…está bien —acertó a decir aún confuso.

Mientras tanto, en el lugar donde se encontraban la Línea Física y la Línea Ígnea, el combate se complicaba por momentos. Tras la marcha de la bestia solitaria, y siendo mareadas por ambos flancos, cada vez más bestias se alejaban del patrón de comportamiento esperado y se lanzaban a por sus objetivos sin atender a provocaciones de ataque.

—¡Mantened la estrategia! ¡Línea Ígnea, seguid disparando! —ordenó Kappe.

Otra de las bestias se alejó del resto y se dirigió hacia ellos.

—Yo me encargo. —Ren se apretó con fuerza la banda de su pueblo que le rodeaba el brazo.

El campeón de la Villa del Fuego se abalanzó contra el temible y gigantesco monstruo, que a punto estuvo de alcanzarle con un zarpazo. Ágilmente, pudo esquivar el golpe y, endureciendo sus piernas, se apoyó tras la caída y dio un gran salto que acabaría con sus Garras Dragenianas clavadas en la mandíbula de la bestia. Sin embargo, esta se resistía. Lanzando zarpazos y bocados al aire, finalmente logró alcanzarlo y Ren impactó con suma violencia contra el suelo.

¡Maldita malnacida, ahora verás!, el fuego interior de Ren aumentaba por momentos.

El campeón de la Villa del Fuego se levantó y comenzó a correr alrededor del monstruo a gran velocidad, atacándole las patas a su paso y tratando de debilitarlo. Desafortunadamente, los raudos movimientos de Ren y las dimensiones de la pelea llamaron la atención de más de ellas.

Tres monstruos más abandonaron el grupo y se unieron a su hermana.

—¡Retírate, Ren! ¡Fuera! ¡Se acercan tres más! —le ordenó Kappe.

Pero el estirado joven no cesaba en sus acometidas.

Venid. ¡Venid cuantas queráis! ¡Acabaré con todas vosotras!, los ojos de Ren estaban cargados de ira y violencia. Su alma pedía sangre. Su corazón, venganza.

—¡Maldición, Ren, vas a hacer que muramos todos! ¡Camaradas, conmigo! —Kappe se lanzó con el resto de la Línea Ígnea a apoyar a Ren.

El campeón de la Villa del Fuego no perdía resistencia alguna. Parecía que el odio puro que emanaba de su corazón le servía como fuente de energía. De hecho, sus ataques nunca habían sido tan poderosos. Las patas de la bestia estaban sumamente malheridas. Los continuos golpes con las Garras Dragenianas de Ren habían roto la cobertura escamosa que protegía sus extremidades inferiores, haciendo así que se moviera ahora con una notable lentitud. Sin embargo, Ren, obstinado en su estrategia y cegado por el rencor, no se percató de que las otras tres bestias ya estaban realmente cerca. De hecho, tres haces de luz surcaron el escenario en un segundo. Tras unos instantes, una ensordecedora explosión retumbó por el campo de batalla. Para sorpresa de todos, frente al campeón de la Villa del Fuego, Kappe, Crepitus, Belarut y Warrang se posicionaron de tal manera que absorbieron las terribles llamaradas que se dirigían hacia él.

—¿Estás bien? —preguntó Kappe.

Ren, ligeramente aturdido por el impacto y el ruido, se levantó y cargó de nuevo contra el monstruo malherido sin mediar palabra.

—Maldito desagradecido —dijo Crepitus apretando los dientes.

—Y vosotros, ¿estáis bien? Este escudo humano ha sido muy arriesgado —expuso Warrang con preocupación.

—¡Por Akuma! ¡Mis brazos! —gritaba Belarut bastante dolorida al verse sus miembros superiores prácticamente chamuscados. Desafortunadamente, su Naturaleza Fisica apenas estaba desarrollada.

—Bien, estáis todos vivos. Es lo que importa. ¡Vamos! —indicó la Teniente.

Ren se lanzó a una velocidad vertiginosa hacia su objetivo una vez más. Durante la trayectoria, grácilmente esquivaba zarpazos, coletazos, mordiscos y llamaradas de las tres bestias restantes.

Ya casi estoy… ¡Ya casi estoy! ¡Muere, maldita!, pensaba disparando varios proyectiles flamígeros hacia los ojos de su objetivo con el fin de cegarlo y darle el golpe final.

De pronto, un contundente tajo sacudió su cuerpo brutalmente.

—¡No, Ren! ¡Cuidado! —se oyó gritar a Alakai a lo lejos.

La bestia restante que había sido neutralizada momentáneamente por Ashray, se había incorporado de nuevo y, atraída por el triple ataque de sus hermanas, estableció un nuevo objetivo: Ren.

Como consecuencia, el campeón de la Villa del Fuego había salido despedido y rebotaba varias veces sobre el suelo. Su yelmo salió volando tras la dura caída y su armadura se resquebrajó por la espalda, donde se podían advertir las marcas de las zarpas de la bestia.

Ren trató de incorporarse de nuevo como pudo, pero el brutal impacto lo dejó sin respiración por unos instantes, por lo que inspiraba y espiraba con extrema dificultad. Además, una tos acompañada de sangre fresca bañaba el suelo cubierto de nieve, dándole un aroma a hierro que penetraría en sus fosas nasales y le haría recordar el precio de la guerra.

—¡Vamos! ¡Hay que ayudarlo! ¡Las bestias se dirigen hacia él! —Ren, aún bastante mareado, oía los gritos de Alakai acercándose cada vez más.

Por fin logró incorporarse totalmente y dedicó una mirada iracunda al cielo. Copos y copos de nieve le refrescaban su rostro magullado. Cerró los ojos y se concentró en el ruido ambiente. El sonido de varias pisadas corriendo desbocadas se intensificaba por segundos. Cada vez era más fuerte. Sí, iban a por él. Y no era solo una.

La Línea Ígnea lanzó varias llamaradas por parte de sus ya un tanto exhaustos integrantes, pero no consiguieron desviar la atención de aquellos cuatro monstruos. Fue entonces cuando Warrang se armó de valor y abandonó su posición para ir a ayudarlo, así como Alakai también corría a socorrerlo.

—¡Atrás! ¡No os acerquéis! —les espetó Ren—. ¡¡¡Acabaré yo solo con todas, insensatos!!!

El rugido de ira de Ren hizo que Alakai y Warrang perdiesen ligeramente la entereza. Pero la situación se volvía incluso peor. Otro par de bestias más se desvió del grupo original y los atacó por la espalda. Como consecuencia, Alakai y el veterano salieron despedidos varias decenas de metros a causa del repentino ataque furtivo.

—¡Ren, no puedes ser tan egoísta! —le increpó la Teniente—. ¡Somos un equipo!

Pero el campeón de la Villa del Fuego no iba a dejar que nadie le quitase el placer de vencer a la bestia que había dejado gravemente herida con anterioridad y lograr la gesta que nadie había conseguido, o al menos que él supiera.

De nuevo, se escabulló entre los tres monstruos que le atacaban, visualizando a su paso a su compañero Alakai tumbado en el suelo frente a las grandes fauces de una de esas cosas a punto de ser devorado.

Pero Ren desvió la mirada y siguió con su plan.

Alakai, aguardando que Ren lo ayudara, trató de defenderse como pudo, pero la bestia ya estaba abriendo su robusta mandíbula. Una vez más, litros de saliva acompañados de un aliento con aroma a muerte le chorreaban sobre el rostro. Desde el suelo, miraba a su alrededor y veía a su compañero alejándose cada vez más y más para vencer a su objetivo, a la Línea Ígnea defendiéndose de los dos nuevos monstruos y a Ashray cargando con un malherido Kitt acercándose a la lejana Línea Física.

Estaba completamente solo. O hacía algo, o estaba acabado.

Fue entonces cuando se le ocurrió una idea. El joven Puño de Hierro comenzó a canalizar su poder de fuego. Sin embargo, de su boca no brotó llama alguna, sino una gran columna de humo que hizo la bestia lo perdiese de vista momentáneamente, instante que aprovechó para levantarse de nuevo, aguantar el dolor, y marchar a ayudar a los dos veteranos que peleaban por su vida.

Maldito Ren… Conque esa es tu filosofía…, Alakai escupió al suelo. Acto seguido, levantó la mirada y, cuando se dispuso a concentrar energía de endurecimiento en sus piernas, el crujido de varios huesos y un afilado olor a sangre penetró en sus sentidos.

Warrang había caído frente a sus ojos. Su cuerpo había estallado literalmente tras un brutal bocado de uno de esos horribles seres y sus restos cayeron a los pies del campeón de la Villa de la Garra.

Alakai, perplejo e inmóvil por la vida segada que no había podido siquiera ayudar a salvar, cayó de rodillas a la par que tras él se alzaba de nuevo una sombra gigante.

—¡Alakai, detrás de ti! ¡Vuelve aquí! —gritaba una y otra vez la Teniente Kappe.

Al otro lado, Ren se dirigía como un misil hacia la bestia moribunda. Con sus Garras Dragenianas afiladas como nunca y aprovechando el impulso que le brindaba su desmesurada velocidad, colisionó contra la espalda del monstruo, atravesando las duras escamas y saliendo por el pecho del mismo, reventándole un corazón teñido de oscuridad en mil pedazos.

Sí, maldita… ¡Sí! ¡No volverás a ver la luz del sol, estúpida aberración!, se desgañitó Ren en su interior con una sed de sangre algo más calmada.

A su vez, la Línea Ígnea observaba la inminente muerte del campeón del Torneo Celestial si este no articulaba movimiento alguno. Alakai, por su parte, no escuchaba los gritos de sus compañeros para que reaccionara, sino que permanecía en estado de shock, con el rostro totalmente descompuesto por no haber podido ayudar siquiera a uno de los suyos. Una persona con su propia familia y ambiciones; una vida con todo lo que la rodea.

La Línea Ígnea atacaba a distancia con sus bolas de fuego, pero la estrategia ya no funcionaba. Desgastados, ya no tenían la misma energía que antes.

De pronto, Crepitus dio un paso adelante y se dispuso a emplear absolutamente todas sus fuerzas restantes. Kappe se limitó a observarlo y, en seguida, comprendió lo que se sobrevenía.

Ahora veréis… ¡malditos monstruos! ¡Contemplad a vuestro Dios!

Crepitus tomó una amplia bocanada de aire, cerró los ojos y dejó que un torbellino de calor tomara forma en su interior y ascendiera hasta su boca. Incluso su corazón, acongojado, pareció detenerse por unos instantes. Tras un leve retroceso, un descomunal haz de fuego brotó de su boca a modo de láser y barrió el campo de batalla, acertando enérgicamente en el rostro de aquel ser que se situaba tras Alakai y borrándole parte del cráneo. Tan solo el atronador rugido de dolor de la bestia oscura logró despertarlo de su trance, haciendo que volteara la cabeza y visualizara a la mismísima muerte alzando su guadaña. Con gran velocidad, se puso nuevamente en pie y corrió hacia al grupo. No podía desperdiciar la oportunidad que le acababan de brindar.

Crepitus, por su parte, completamente exhausto pero satisfecho, cayó de rodillas a causa del abismal esfuerzo.

—Parece que el entrenamiento con el Vuelo Real va dando sus frutos —murmuró esbozando una sonrisa torcida.

Pero aquel grotesco grito les iba a dar más de un dolor de cabeza. Las bestias que parecían estar contenidas en el juego de ataque-huida por parte de la Línea Física y, hasta ahora, la Línea Ígnea, acabaron por perder su posición y más de la mitad habían abandonado el grupo y se dirigían ahora hacia las tres Líneas del Batallón de Purgas.

—¡Ayudadle! ¡Hemos de replegarnos o moriremos! ¡Pasamos al plan B! —anunció Kappe.

Lejos del combate a gran escala, el Capitán mantenía su duelo contra el ser del Abismo. Tras oír las palabras de la Teniente, su rostro seguro y confiado cambió por completo. Había llegado la hora de sobrevivir como fuera.

—¡Línea Mental! ¡Abandonad la investigación! ¡Pasamos al plan B! ¡Montad en los huargos y seguidme hacia el norte! —ordenó Haw esquivando varios zarpazos de aquel temible ser y silbándole a su huargo para que volviese a montarlo.

Capítulo XIII

—¡Vamos, vamos, vamos! ¡Nuestro objetivo es la gran montaña que se alza por el norte! ¡La bordearemos a toda prisa y saldremos por el otro lado, manteniendo así detrás a las bestias oscuras! ¡A prisa, está comenzando a oscurecer! —El Capitán Haw daba órdenes a la Línea Mental mientras alzaba la vista para ver un cielo que comenzaba a tornarse violáceo y de cuyo interior no solo no cesaba la ventisca, sino que se iba intensificando con la retirada del sol.

Si no nos damos prisa y ejecutamos el plan a tiempo, estamos perdidos, pensaba preocupado por primera vez durante la misión.

Perseguidos por una decena de monstruos alados con ansia de sangre, la Línea Mental conformada por el Capitán Haw, Snyde, Ánima y tres guerreros veteranos espoleaban cuanto podían a sus huargos. Tras haber alcanzado la falda de la montaña, era el momento de salir hacia el Reino de Dragen bordeándola. Sin embargo, también la dificultad era más acusada. La luz era cada vez más tenue, el terreno, más resbaladizo a causa del hielo que se estaba formando debido a las bajas temperaturas que descendían cada minuto con la puesta de sol. Tenían que darse más prisa.

—¡Ashray, marchad hacia el este! ¡Bordead la cueva que allí se encuentra y volved al Reino! ¡Nosotros nos encargaremos del resto! —gritó Kappe a viva voz.

—¡De acuerdo, Teniente! —contestó Ashray—. ¡Confiamos en vosotros!

El grupo inicial de bestias oscuras estaba completamente dividido tras el fragor de la batalla. Sin embargo, parecía que la Línea Física, al disponer de más miembros que la Línea Ígnea, había atraído a algunas más de ellas. De hecho, al grupo de la Teniente solo lo seguían cuatro bestias; al de Ashray, cinco. La peor parte se la había llevado la Línea Mental.

—Ashray, dudo que los huargos aguanten la ida y vuelta hasta la caverna —dijo Craig—. Deberíamos idear otro plan.

—Opino lo mismo, señor Puño de Hierro. Esta misión es un suicidio. —Se sumó Oak.

—No bordearemos la caverna —contestó Ashray para sorpresa de todos—. Si bien tengo entendido, en la anterior expedición dejasteis a esos monstruos encerrados dentro, ¿no es cierto?

—Sí, papá, pero, si nos introducimos en su interior, nos encontraremos con ellas directamente —apuntaba Alakai preocupado.

—Con lo lejos que está esa caverna, la probabilidad de éxito de volver con vida es de menos del cinco por ciento. Nuestra única esperanza es colarnos en ella con los huargos, movernos por las galerías y hallar pronto una salida. Ah, y rezar a Akuma para que no nos encontremos con más de ellas dentro —dijo Ashray esbozando una sonrisa—. Así, nuestros lobos también podrán descansar de la carrera y reponer fuerzas para volver de nuevo a casa.

—¿S…señor Puño de Hierro? —Por fin Kitt se había despertado tras el derrumbe que había sufrido.

—¡Kitt! —Alakai espoleó a su huargo hasta ponerse a la par del de Ashray, el cual llevaba a su padre y a su compañero—. ¿Cómo estás, amigo?

—Creo que me encuentro algo mejor, aunque me duele todo el cuerpo —contestó prácticamente susurrando. El más mínimo esfuerzo le suponía un terrible dolor en el tórax.

—No te preocupes, pronto estaremos en casa y te tratarán adecuadamente en la enfermería. Además, cuando volvamos, te prepararé el mejor bocadillo que hayas probado jamás.

—¡Dejaos de sensiblerías y mirad hacia atrás! —gritó Oak a viva voz—. ¡Esos malditos monstruos nos están alcanzando!

Tras casi media hora cabalgando a toda velocidad, la Línea Mental había rodeado la falda de la montaña.

Snyde volteó la cabeza y vio que las bestias estaban bastante más cerca que antes y que se encontraban a escasos cinco metros. Presa de un auténtico pavor, espoleó con más fuerza aún a su ya cansado huargo, pero el animal ya no respondía como antes. Estaba realmente exhausto debido al alto ritmo que había estado llevando. Si aún seguía en pie era por puro instinto de supervivencia. De pronto, el animal agotado resbaló sobre la extensísima capa de hielo que se alzaba frente a la montaña.

—¡Snyde, no! —gritó Ánima con el rostro desencajado.

—¡Socorro! ¡Ayudadme, por favor! —Las bestias pararon en seco y peleaban entre sí por conseguir a su presa por medio de cabezazos y zarpazos.

—Hemos de aprovechar esta oportunidad. Vamos… —musitó el Capitán.

—¿¡Qué!? ¡No! ¡No podemos dejarlo atrás, Capitán! —contestó Ánima.

—Ánima, mira —dijo Haw señalando a los vencidos huargos.

La campeona de la Villa del Fuego observó a los pobres animales respirar aceleradamente.

—Es cierto —añadió uno de los veteranos—. Su sacrificio será honrado.

—Además, es un suicidio. No podemos hacer nada contra diez de esas cosas —apuntó el otro.

Sin embargo, Ánima hizo que su lobo se detuviese y diese la vuelta.

—¡Ánima! —gritó el Capitán.

—¡Tengo una idea! ¡Por favor, seguidme! —contestó la chica.

A lo lejos, Snyde se levantaba y corría tanto como sus piernas le permitían. Su huargo se había roto la pata en la caída y una de las bestias había aprovechado la pelea de sus hermanas para devorarlo.

—¡Cargad vuestro ataque flamígero más potente y apuntad bajo los pies de los monstruos! —ordenó Ánima asumiendo el mando.

—¿Acaso estás loca? ¡La capa de hielo se romperá y caeremos al lago con ellos! —le espetó uno de los veteranos.

—¡Por favor, Capitán, dé la orden!

—Ya entiendo —murmuró—. ¡Todos, seguid las indicaciones de Ánima! ¡Yo concentraré mi poder ígneo directamente cerca de ellas y rescataré a Snyde!

El poder de fuego del Capitán Haw era, sin duda, el más potente de aquel grupo y, probablemente, de todo el Batallón de Purgas. Si bien el origen de su poder era Mental, el Capitán tenía una afinidad por las tres Naturalezas digna de admiración. Era uno de los guerreros más poderosos de Dragen.

—¡Snyde! ¡Corre hacia mí y salta a mi huargo!

Mientras Ánima y los tres veteranos apuntaban al mismo punto de la sólida placa de hielo, el Capitán se concentraba y canalizaba un inmenso poder que liberaría segundos más tarde.

—¡Ahora! —anunció Haw.

Una oleada de fuego precedida por un gran fulgor surcó aquel lugar y aterrizó en un mismo punto bajo los pies de las bestias oscuras que ya perseguían a un agotado Snyde. Con un último esfuerzo, el joven escuálido saltó y montó a lomos del huargo del Capitán. Tras ellos, un sonoro crujido anunciaba la caída de las bestias a causa del fogonazo y del peso de estas aglomeradas.

—¡Corred, corred, corred! —El Capitán espoleaba a su lobo tanto como podía.

Pero, a pesar de todo, aquella estrategia no iba a ser suficiente para detener a aquellos temibles monstruos. Ayudados por sus descompuestas alas, se impulsaban bajo el agua y seguían su persecución. Sin embargo, la velocidad a la que se movían era infinitamente inferior a su habitual velocidad de carrera.

—¡Debemos volver al Reino ya! ¡Hemos de aprovechar la ventaja que tenemos ahora! —ordenó Haw mientras visualizaba y escuchaba el resquebrajar de las placas de hielo a su espalda amenazando con engullirlos también a ellos.

Por otro lado, a unos pocos kilómetros, el grupo más afectado físicamente era el liderado por la Teniente. Su sobreesfuerzo por mantener a las bestias a raya y ayudar a Ren le había pasado factura. Sin embargo, al campeón de la Villa del Fuego parecía no importarle. Una y otra vez, volteaba la cabeza y veía a los monstruos alados correr tras ellos a gran velocidad.

—Ni se te ocurra —le espetó Kappe—. Si paras a enfrentarte a esas criaturas, no tendremos más remedio que abandonarte. Míranos.

Los hombros caídos de Crepitus, los brazos chamuscados de Belarut y el jadeo de la Teniente delataban su pobre condición actual.

—Tranquila, Teniente, no voy a girarme. No soy un suicida.

—¿Ah, no? Recuerda lo que hiciste hace unos instantes.

—Hace unos instantes teníamos la oportunidad de reducir el número de esos monstruos y la desaprovechamos. Solo yo pude acabar con una de ellas. ¿Qué hicisteis vosotros?

—Esto es increíble… ¡Vamos, camaradas, no falta mucho!

—¡Mirad, allí está la cueva! —anunció Alakai.

—Parece que no hay señal de más bestias oscuras —dijo Craig.

—¡Hemos de buscar una entrada por algún rincón! ¡Centraos en buscarla! —ordenó Ashray ignorando a las bestias que los perseguían y que ya casi les pisaban los talones.

—¡No consigo ver ninguna abertura! —dijo Oak un tanto desesperado.

Unos pocos metros les separaban ya de la derruida entrada principal.

—¡Ashray, rodeemos la cueva y volvamos! ¡Es nuestra última oportunidad! —gritó el corpulento Oak alterando el rumbo y separándose del grupo, tratando de que lo siguieran.

—¡No! ¡Manteneos cerca! ¡Hemos de encontrar una entrada! ¡Vuelve aquí, Oak!

—¡Cuidado!

De pronto, las bestias se estamparon contra la caverna y contra la Línea Física en una estruendosa arremetida que hizo eco por toda la explanada.

—¿Estáis bien? —preguntó Ashray poniéndose nuevamente en pie.

—Ha llegado la hora de pelear… —aseveró Craig quitándose la nieve de la armadura.

—Por nuestras vidas —siguió Alakai.

—¡Guerreros, quiero que mientras os mantenéis vivos, busquéis una manera de entrar a la cueva! ¡De otra forma, aquí concluirá nuestra batalla! ¡Por Akuma!

—¡Honor y gloria!

Que el Dragón Eterno guíe mis pasos, se dejó llevar el Campeón de la Villa de la Cola.

Craig saltaba una y otra vez por las rocas que conformaban la derruida entrada de la caverna. Esquivando como podía los zarpazos de una de las bestias, trató de cargar un poderoso ataque desplegando sus Garras de Akuma. Conforme iba evitando un golpe tras otro, parecía que Craig se concentraba y se relajaba cada vez más. Sus pulsaciones descendían. Su tensión arterial se reducía y, cada vez, sus movimientos eran más precisos. Había entrado en una danza de combate que culminaría con un poderosísimo golpe en el cráneo de aquel ser que le atravesaría parte del rostro y lo dejaría ciego de un ojo. Desafortunadamente, una vez más, el funesto grito de dolor que emitió llamó la atención de una de sus hermanas, que se sumó a la ofensiva contra el joven tatuado.

—¡Cuidado, Craig! ¡A tu derecha! —le advirtió Alakai.

Esa leve distracción para avisar a su compañero le iba a costar caro. Un terrible coletazo sacudió su cuerpo, estampándolo con suma violencia contra la pared rocosa.

—¡Zagal! ¿¡Estás bien!? —gritó Ashray manteniendo a raya como buenamente podía a dos de las bestias.

Alakai cayó al suelo tras el duro golpe y tosió algo de sangre. Aún de rodillas, alzó el puño y levantó el dedo pulgar.

—Este crío… —susurró para sí Ashray esbozando una ligera sonrisa.

Alakai, Craig y Ashray mantenían el nivel de combate, pero si no encontraban pronto una salida, caerían. De hecho, cada vez estaban más arrinconados evitando zarpazos, coletazos y llamaradas varias. Además, Ashray protegía a un derrotado Kitt cuya misión principal era tratar de mantenerse despierto y respirando.

Si bien Ashray podía lidiar con dos de aquellos horribles seres, pero recibiendo múltiples ataques que ya habían mermado su capacidad defensiva, ni Craig ni Alakai estaban aún a su nivel. Los continuos golpes e intentos de mordedura de las bestias oscuras habían perforado la armadura de Craig, que ya portaba su torso y espalda al desnudo, únicamente protegidos por sus múltiples tatuajes. Así, la sangre corría a borbotones por todo su cuerpo y se entremezclaba con los dibujos alados.

Tras un instante, el rostro de la muerte se acercó y sostuvo una mirada cargada de dolor hacia el campeón de la Villa de la Cola. Una de las bestias estaba canalizando una colosal llama, preparándose para escupirla cuanto antes. Craig estaba arrinconado en una esquina esquivando los zarpazos de otra. Era imposible salir de ahí.

Alakai se percató del grave riesgo que corría su compañero y, evitando otro coletazo, saltó por encima del rabo de la bestia con la que se enfrentaba y corrió a ayudarlo. Pero no iba a llegar a tiempo. La bestia ya estaba apuntando a Craig con sus enormes fauces abiertas de par en par y el haz de fuego había sido emitido en dirección al campeón de la Villa de la Cola. Sin embargo, y contrapronóstico, la ardiente llamarada se desvió enérgicamente de su objetivo y pasó a abrasar la parte superior de la caverna.

—Pero… ¿qué? —logró articular Alakai estupefacto.

—¡Aún no ha llegado tu hora, pobretón! —Se oyó una voz ronca.

—¡Oak! —gritó Ashray.

La violenta carga del corpulento y alto campeón de Villa Fauces impactó de lleno contra una de las patas de la bestia, haciendo que perdiese ligeramente el equilibrio y su ataque se desviara.

—Chicos… —susurraba Kitt aún apoltronado.

—¡Sí! ¡Ya pensaba que nos habías abandonado! —manifestó Alakai esbozando una sonrisa torcida.

—¡Yo nunca abandono a mis compañeros! ¡Tan solo no veía ni veo la estrategia que Ashray plantea!

—Chicos… arriba… —repitió Kitt esforzándose para que lo oyeran.

—¡Vamos a salir de esta! ¡Haremos lo que nadie ha hecho! ¡Acabaremos con estos monstruos! —dijo Alakai con una motivación inaudita que le impulsó a dirigir un ataque hacia la bestia que tenía en frente.

Así, haciendo uso de su desmesurada velocidad, el joven Puño de Hierro se posicionó a su espalda y trató de asestarle un duro golpe con sus Garras Dragenianas. Pero la bestia agitó su descompuesta ala y gopeó con suma contundencia a Alakai, que cayó demolido junto a Kitt.

—¡No!

¿¡Qué me sucede!? ¿¡Por qué no soy capaz de atacar como Craig o como papá!? La motivación del joven Puño de Hierro se esfumó de un plumazo.

—¡Alakai! ¡Alakai! —gritaba Ashray una y otra vez.

—Alakai… arriba… arriba hay una abertura… es nuestra… oportunidad —le dijo Kitt haciendo un gran esfuerzo para hablar a la par que aguantaba el intenso dolor que esto le provocaba.

—¿Qué? —El joven Puño de Hierro abandonó sus pensamientos internos y alzó la vista hacia el lugar donde la bestia había lanzado su haz de fuego cuando atacó a Craig.

—¡Chicos, arriba! ¡Es nuestra oportunidad! ¡Arriba hay una pequeña abertura!

El grupo alzó la vista y divisó su vía de escape. Aún había posibilidades de salir vivo de esta.

—¡Zagal, coge a Kitt! ¡El resto, seguidle! ¡Yo entretendré a las bestias mientras nos replegamos! —ordenó Ashray.

—¡P-pero eso es imposible! —se desgañitó Alakai presa del pánico por lo que pudiera sucederle a su padre.

—¡Silencio! ¡Haced lo que os ordeno! ¡Yo estoy al mando!

—¡No pienso dejarte…!

—¡¡¡Alakai, vete de una maldita vez!!!

La Línea Física finalmente obedeció a Ashray y los integrantes comenzaron a saltar de roca en roca hasta colarse por la pequeña abertura. Ashray, desbocado, se enfrentaba con todas sus fuerzas a los seres del Abismo. Pero cinco bestias eran demasiadas para él. Si bien logró dañar a algunas de ellas, lo que era una auténtica gesta, era, sin lugar a dudas, una misión suicida.

Bajo la horrorizada mirada de Alakai, que ya ponía un pie dentro de la parte superior de la caverna, los cinco monstruos se echaron encima de Ashray y al muchacho se le detuvo el corazón, emitiendo un grito ahogado impregnado en punzante dolor.

Capítulo XIV

La luna llevaba ocupando bastantes horas el encapotado cielo del Reino de Dragen. El Batallón de Purgas debía haber vuelto hace horas y el pueblo temía por su destino. Frente a las gigantescas puertas que daban a ese infierno helado, familiares y amigos se abrazaban y se daban la mano tratando de mitigar la desesperación.

—Es bastante extraño que aún no hayan vuelto. No quiero mencionarlo, pero me recuerda a aquella fatídica incursión en la que también volvieron tan tarde… —Ghara, junto a Baba, se cruzaba de brazos y se ajustaba su mantón de piel de huargo lóbrego debido al acentuado frío de la noche.

—Esta vez el Capitán y la Teniente habían estudiado a fondo una estrategia para evitar las bajas en la mayor medida posible. Confía en ellos —contestó Baba con su habitual postura erguida. Su pose inquebrantable siempre transmitía seguridad.

En un pequeño grupo junto a ellos, Evine y su familia también aguardaban el regreso de Alakai y los demás. Apretando el puño y con la cabeza gacha, la bella muchacha de pelo azabache y ojos canela no podía contener su miedo y desesperación. De pronto, un robusto brazo la rodeó por la cintura y la apretó contra su figura.

—Tranquila, hija mía, tus amigos y todo el Batallón de Purgas volverá sano y salvo. Todos confiamos en el Capitán Haw —le dijo su padre tratando de calmarla.

—S-sí —contestó Evine contemplando fijamente las puertas, esperando y deseando que se abrieran en cualquier momento.

En contraposición con este tipo de sentimientos, Rog y su familia aguardaban también la vuelta del grupo de expedición y de su hijo Craig sentados sobre la nieve, que ya se convertía en hielo, y meditando sobre ella. Sin lugar a dudas, eran los más sosegados. Según su fiel creencia en la legendaria historia de Akuma, el Dragón Eterno los acogería tras su caída en batalla, por lo que, si su hijo y hermano finalmente caía, pese al dolor, no habría lágrima alguna que derramar de pena, sino de alegría.

De pronto, un sonido entremezclado de pisadas y rugidos junto con el fulgor del fuego que surcaba el ya oscuro firmamento encogió los corazones de los allí presentes. El murmullo generalizado que se adueñaba de la entrada del Reino de Dragen cesó por completo. En su lugar, todos prestaban suma atención a la información que sus ojos y oídos les transmitían.

—¡Son las bestias oscuras! —vociferó un ciudadano.

Ahora, los gritos de angustia eran los que colmaban aquel lugar.

La Línea Ígnea, capitaneada por Kappe, se acercaba a las puertas de Dragen perseguida por cuatro bestias oscuras. Sobre las murallas, los soldados del Vuelo Real, ataviados con sus albinas armaduras y sus largas capas azul marino con remates dorados, los aguardaban. Sus yelmos con forma de cabeza de dragón enfrentaban a aquellos auténticos dragones del Abismo. Desde allí, aquellos de Naturaleza Ígnea apoyaban a Kappe y su grupo con gigantescas llamaradas que impactaban con certeza sobre los cuerpos de los monstruos.

—¡Vamos, Línea Ígnea! ¡Ya casi estamos! —los inspiraba Kappe.

Las enormes puertas se abrieron de par en par y varios soldados de Naturaleza Física pertenecientes también al Vuelo Real las atravesaron. Entre ellos, Birder, el recién ascendido a este glorioso regimiento, parecía capitanear el frente. Su afán de protagonismo le hacía incluso querer tomar las riendas de la situación pese a que el Vuelo Real no tenía un líder como tal.

—¡Vuelo Real, conmigo! ¡Estableceremos una defensa férrea y las expulsaremos!

Los exhaustos huargos, presas de un auténtico terror, daban de sí todo lo que podían transportando a sus jinetes. En un último esfuerzo, y bajo una lluvia de fuego, finalmente lograron atravesar las puertas del Reino de Dragen.

Kappe, Ren, Crepitus y Belarut se habían puesto a salvo.

Por otro lado, el Vuelo Real cerró el paso inmediatamente después de la entrada de la Línea Ígnea. Escasos segundos más tarde, una sacudida brutal agitó completamente la atmósfera tras el violento impacto de los monstruos contra el Vuelo Real.

—¡Empujad! ¡Empujad! ¡Empujad! —gritaba Birder dando el máximo de sí mismo.

Los efectivos del Vuelo Real, con los brazos y piernas recubiertos de inquebrantables escamas, trataban de contener y alejar a las bestias oscuras cuanto podían. Cada vez que alguna de ellas se disponía a devorar a un integrante, los de Naturaleza Ígnea, apostados en las alturas, siempre atentos, organizaban un ataque conjunto de verdadero poder que terminaba en una explosión del cuerpo de aquella que osara moverse. Así, una vez se encontraban lo suficientemente lejos de la entrada del Reino, Birder dio orden de retirada hacia el interior. Apoyado por las flagrantes llamas del resto de sus compañeros, lograron contener a las bestias frente a las puertas ya cerradas y el equipo a salvo. Al fin se había acabado esa pesadilla. Al menos para ellos.

—¡Maldita sea, lo hemos dejado morir! —gritaba Alakai completamente fuera de control y con el rostro desencajado aún tratando de digerir lo que había ocurrido.

—¡Desde el minuto uno dije que esta estrategia no funcionaría! —contestó Oak bastante enfadado y de manera poco empática.

—¿¡Qué otra estrategia hubieras propuesto tú, gigante inútil!? —Alakai alzó su puño endurecido.

—¡Ya basta! —medió Craig—. Lo último que necesitamos ahora es una disputa entre nosotros. Además, Alakai, deberías pensar que ahora tu padre está al lado de Akuma. Es toda una hazaña. De hecho, debido a que ha sido un gran guerrero, estoy seguro que ocupa un buen lugar con el Dragón Oscuro. —Trató de consolarlo.

—¡Yo no quiero que esté con Akuma! ¡Yo lo quiero conmigo! —le espetó el joven Puño de Hierro con unos ojos eléctricos apagados e inundados en lágrimas.

—Calma… Alakai —le dijo Kitt a su espalda aún sujeto a él—. No podemos dejar que la ira nos domine. Debemos pensar en cómo salir de aquí y volver sanos y salvos al Reino o, de otra forma, su sacrificio habrá sido en vano.

—Tienes razón —murmuró.

Alakai se adelantó y comenzó a caminar en busca de una salida, dejando al grupo atrás.

—Vamos. Tenemos que salir de aquí —dijo Craig.

Tras dos largas horas, el grupo continuaba buscando una salida bajo una pesada atmósfera colmada de tristeza y silencio. El goteo de estalagmitas y estalactitas era el único sonido que se podía percibir junto con las pisadas de charcos. La humedad allí dentro podía hacer que enfermaran de una neumonía si no salían pronto. Y una enfermedad añadida a su cansancio y el largo camino de vuelta a casa era lo último que necesitaban.

La Línea Mental seguía su vuelta hacia el Reino de Dragen. Bajo el manto de la gélida ventisca y la oscura noche, el Capitán Haw sabía que, si no volvían pronto, sus posibilidades de supervivencia se reducían por minutos.

—¡Guerreros, ya casi estamos! —Trató de espolear la moral de los suyos.

¿Qué habrá sido de Ren y el resto?, pensaba Ánima preocupada.

Visualizando ya al fondo la imperante fortaleza cubierta de nieve, el grupo por fin respiró aliviado. Pero no tardaron en volver a ponerse alerta. El ruido de varias pisadas a gran velocidad estrangulaba con fuerza los corazones de los ya exhaustos guerreros.

—¡Capitán! —Se oyó a lo lejos.

—¡Capitán!

Haw miraba a todos lados sin conseguir ver nada. Finalmente, atravesando la ventisca, cuatro guerreros cabalgaban junto al grupo aún perseguido de lejos por las bestias.

—¡Son los rangers! —anunció Haw con notable alegría.

—¡Capitán, hemos objetivado que la Línea Ígnea ha vuelto sana y salva! ¡Tan solo falta la Línea Física por ser localizada! —dijo uno de ellos con visible preocupación.

Pasaron unos instantes y, tras sopesarlo con ahínco, el Capitán Haw articuló una controvertida orden.

—Sé que es arriesgado y que a estas alturas de la noche puede ser un suicidio. Soy completamente responsable de ello, pero yendo en un grupo reducido, quizás podamos conseguirlo. De hecho, vosotros cuatro habéis sobrevivido todo este tiempo solos. —El Capitán seguía su discurso ante unos rostros que entremezclaban ira, deber y miedo—. Por favor, volved con nosotros a Dragen, cambiad vuestras monturas y salid en dirección al este, hacia la cueva de la última incursión. Si no recuerdo mal, se dirigían hacia allí. Os estaré profundamente agradecido durante toda mi vida.

—¡Sí, señor!

Mientras tanto, la Línea Física no lograba hallar salida alguna. El hambre y el cansancio se iba apoderando del grupo y las esperanzas comenzaban a decaer.

—Además —rompió Oak el silencio haciendo que su grave voz retumbara por toda la caverna—, estoy pensando que en el caso de que logremos salir de aquí, tendremos que cruzar la explanada a pie, con lo que eso supone.

—Sin huargos, no hay otra manera. Solo tenemos esa opción —contestó Craig con crudeza.

—¿Y si esperamos aquí a que venga el resto del Batallón a rescatarnos? —propuso Alakai.

—Eso no es factible —sentenció el campeón de la Villa de la Cola—. Ni siquiera sabemos si ellos mismos han sobrevivido. No podemos arriesgarnos a morir aquí de frío y hambre. Tenemos que actuar o morir en combate.

—Alakai… creo que vas a tener que tomar una decisión —dijo Kitt con una voz muy suave mientras tosía—. Lo siento mucho, amigo mío, me vas a tener que dejar aquí. Ya bastante difícil será volver al Reino como para que encima tengas que cargar conmigo. Sería una misión suicida.

—¡Cállate, Kitt! ¡Jamás te abandonaré! —Los ojos hundidos de Alakai se acentuaron con su bronca.

—Mírate… apenas puedes hablar sin que te falte el aliento. Por favor, hazlo por mí.

Cuando Alakai se dispuso a darle su negativa, un estruendoso sonido irrumpió en la caverna.

—¡Cuidado! ¡Podría ser uno de esos monstruos! ¡Preparaos! —dijo Craig mirando hacia todos lados.

—¡Roarr! —Alguien había imitado un rugido—. ¡Tranquilos, tranquilos! —Aquella voz madura y áspera no podía ser de otra persona.

Un cálido escalofrío recorrió el cuerpo del joven Puño de Hierro.

—¿¡Papá!? ¡¡¡Papá!!! —Alakai corrió hacia el lugar del sonido con Kitt a cuestas. En ese preciso instante, su cuerpo era tan ligero como una pluma.

—¿Qué tal estáis? ¿Ha ido todo bien? —preguntó Ashray esbozando una sonrisa triunfal.

Con el torso completamente desnudo, sin casco, y con graves heridas que aún sangraban, el inmortal Ashray volvía a liderar a su grupo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Alakai abrazando a su padre con todas las fuerzas que le quedaban.

—Bueno, digamos que tuve que usar a nuestros lobos como carne de cañón. La bravura y el valor requieren de un toque de locura, ¿no? —Ashray rio estruendosamente—. Aquellas bestias oscuras no iban a dejarme con vida de ninguna manera, por lo que me escabullí como pude —dijo señalando su cuerpo plagado de profundas heridas—y corrí hacia nuestros lobos. Solté las amarras que los mantenían atados a la cueva y varias bestias cambiaron de objetivo. En ese momento, solo dos de ellas seguían empecinadas conmigo. Fue entonces cuando salté de roca en roca hasta la parte superior de la caverna y comencé a correr en busca de alguna abertura por algún lado, dado que por la que entrasteis vosotros quedó sellada en una de sus arremetidas. Así, al no ser terreno firme, las bestias no podían seguirme a su velocidad habitual, por lo que aún podía mantener las distancias con ellas. Finalmente, y cuando ya comenzaba a darme por vencido, logré hallar una zona lo suficientemente hueca como para atravesarla con mis puños. Hice un agujero, penetré por ella y, desde entonces, llevo caminando solo por estas galerías hasta que, por fin, os he encontrado.

—De veras que Akuma te tendrá junto a él cuando mueras. Pese a tu forma de ser, eres un gran guerrero —se sinceró Craig.

—Oh, muchas gracias, por fin he conseguido tu reconocimiento —Rio—. Ahora hay que pensar en cómo volvemos a casa.

—Permíteme decir algo —intervino Craig de nuevo—. Si no recuerdo mal, durante nuestra anterior visita, Ánima explicó que estas galerías las usaban algunos animales como osos para refugiarse y que, además, tenían entrada y salida distintas para escapar en caso de ataque. Tras el derrumbe que ocasionaron las bestias en nuestra última incursión, es posible que algunos osos o lobos quedasen atrapados. Solo hemos de encontrarlos y montar en ellos hasta volver a casa.

—¿Y pretendes adiestrarlos en cinco minutos? —contestó Oak con tono burlón.

—Confía en mí. Lo haremos. Si no, sufrirán las consecuencias. Va a ser una clase avanzada —intervino Ashray de nuevo crujiéndose los dedos.

Capítulo XV

—¡Por Akuma! ¡Cúanto me alegro de que estéis bien! —dijo Kappe aún recobrando el aliento.

—Al final se complicaron las cosas —contestó Haw—. Pero veo que —comenzó a contar en voz baja—hemos vuelto en nuestra mayoría. Solo falta la Línea Física.

Mientras los aldeanos les ofrecían agua y otros víveres, Ghara se acercó al Capitán.

—Saludos, Capitán Haw —dijo con una mirada inquisitiva.

—Saludos, señora Ghara. Me temo que aún no sabemos nada de la Línea Física.

—La última información que tenemos acerca de ellos es que marcharon hacia la cueva del este de la anterior expedición —añadió Kappe.

—No obstante —continuó Haw—, hemos enviado a nuestros cuatro rangers para que traten de localizarlos.

—Entiendo… —contestó cabizbaja.

—Siento no poder darle más información.

Ghara dio la vuelta y marchó de nuevo a sentarse junto al gran portón. Bajo el frío e impío cielo encapotado, los copos de nieve se iban posando en su lóbrego atuendo hasta teñirlo de un color blanquecino mientras aguardaba, paciente y con una mermada esperanza, la vuelta de su familia.

Quizás todo esto haya sido un error… No sé…

—¿Qué habéis encontrado, Haw? —preguntó Kappe bebiéndose una jarra de agua de un trago.

El Capitán se quedó mirándola con un semblante bastante serio hasta que, finalmente, se dispuso a contestarle.

—Cuando llegamos y estudiamos los cadáveres, tras quitarles sus ropajes lujosos de buena tela, descubrimos lo que me temía. Tenían el símbolo de Antrum tatuado en la espalda con el filo de un arma. Además, uno de ellos tenía una nota en el bolsillo en la que se leía somos la revolución. Pero lo que más me llamó la atención fue la extraña «energía» que desprendían aquellos cuerpos. No es más que una hipótesis, pero… ¿y si las bestias se veían atraídas por esa energía y por eso se agrupaban alrededor de esos cadáveres? De momento, tenemos a los culpables. Y podemos afirmar que han vuelto. —Haw apretaba sus puños con firmeza.

—O sea, que volvemos al peligro de antaño. Ya no podemos estar seguros ni fuera ni dentro de los muros. Estupendo —ironizó Kappe.

—Exacto. Hemos de cubrirnos las espaldas más que nunca. Actuaremos inteligentemente como cuando erradicamos a esos malechores.

—De hecho, si ya han ido a por la nobleza, su objetivo, presumo, es el Rey, los arúspices y el Vuelo Real. Pero antes de ir siquiera a por el Vuelo Real, hay un grupo de por medio que también les supone una amenaza.

—Efectivamente, el Batallón de Purgas.

—Mataré a todo aquel que intente acercarse a mí o a mi familia. —Se unió el campeón de la Villa del Fuego—. Que lo tengan claro. —Ánima y Ren cruzaron una mirada cargada de determinación.

—Guerreros, tenemos un nuevo deber para y con el Reino: erradicar el resurgir de Antrum —concluyó el Capitán Haw dirigiéndose esta vez a los suyos.

Palacio Real

—Su Majestad. —Lust pidió permiso para entrar a la sala del trono.

—Adelante, Embajador. ¿Qué nuevas me trae?

—El Batallón de Purgas ha vuelto de su misión.

—¿Y bien?

—Aún no hay noticias de la Línea Física. El Capitán Haw ha enviado a sus rangers para explorar el terreno donde fueron vistos por última vez. Por otro lado, el Capitán me ha informado directamente de lo que han encontrado. Los cadáveres pertenecían a la clase alta de Dragen, y sobre sus espaldas hallaron el símbolo de Antrum grabado con el filo de una hoja de acero. Además, uno de ellos tenía una nota en el bolsillo en la que se podía leer somos la revolución. Por último, el Capitán y la recluta Ánima hallaron algo un tanto inusual. Parece ser que sintieron una especie de energía que rodeaba los cuerpos y que, según sus hipótesis, sería lo que atraería a las bestias oscuras. ¿Acaso Antrum puede dejar un marcador en los cuerpos que haga que esas bestias se sientan atraídos por él?

—Confiaremos en que no. De otra forma, seremos dianas humanas. Sin embargo, parece ser que todo indica que Antrum ha vuelto —dijo levantándose del trono con forma de Garra—. Pensaba que por fin nos habíamos librado de esos corruptos… Pero parece ser que no.

—¿Qué medidas propone, Su Alteza?

—En primer lugar, y en base a los hechos, está claro que su objetivo es la clase alta de Dragen, obviamente pasando por mí y por la Orden de los Arúspices. Por tanto, estableceremos una guardia perenne en las Villas del norte y que será conformada por integrantes del Vuelo Real.

—Discúlpeme, pero… ¿qué sucede con las Villas del sur? Habría que barajar la posibilidad de que simulen querer atacar a las zonas más ricas para desviar toda nuestra atención hacia esas áreas y, en su lugar, que sean los lugares más pobres los afectados, logrando conquistar así buena parte del Reino. Al menos yo no iría contra los más poderosos en primer lugar.

—Puede que tenga razón. Sin embargo, conociendo como he conocido a lo largo de la historia de Dragen a Antrum, dudo que ese sea su objetivo. No obstante, enviaré a un grupo reducido del Vuelo Real para que vigile las Villas del sur.

Aquel bello e impoluto lugar hacía que la mente trabajara de manera óptima y a toda máquina. Respaldada por una elegante colección de objetos decorativos y de cuadros que narraban la historia de Dragen, los pensamientos fluían como el agua.

Repentinamente, la mente de Lust se tornó torpe y claustrofóbica. Aquella pesada atmósfera solo significaba una cosa.

—Ante el más que improbable escenario que plantea, señor Embajador, se me ocurre una solución que satisfará a todos y que velará por la protección de la Villa de la Garra, la Villa de la Escama y la Villa de las Alas. —El Alto Arúspice se unió a la conversación con paso firme—. Haremos que los reclutas, que, por cierto, ya no son tan reclutas, se encarguen de la vigilancia de esas Villas. Así, aprenderán a observar, pues no todo es poder físico, ígneo y mental. Para combinar esas aptitudes, es necesaria una buena capacidad de observación.

—Puede que tenga razón, Alto Arúspice —contestó Tempus—. Tras dos incursiones, estos jóvenes ya han enfrentado a su peor pesadilla y, además, se han hecho más poderosos. Quizás un buen trabajo de observación no les vendría nada mal. De igual manera, si sucediera cualquier acontecimiento extraño, no tendrían más que notificarlo a los guardias del Vuelo Real más cercanos, que se encontrarán en la Villa de la Cola, y actuaríamos de inmediato.

—Disculpe que no esté completamente de acuerdo. Si bien es cierto que puede venirles bien este tipo de entrenamiento, pienso que tal capacidad se podría potenciar más aún con la presencia de algunos integrantes del Vuelo Real orientándolos y aconsejándolos en sus habilidades de observación y espionaje sin ser vistos —añadió Lust tratando de no mostrarse excesivamente en contra.

—Señor Embajador, si repartimos varios integrantes del Vuelo Real a la Villa del Fuego, Villa Fauces y Villa Cuerno, entienda que también hemos de disponer de efectivos que protejan a Su Majestad y a la Orden de los Arúspices, que, le recuerdo, son los principales objetivos de esos herejes. Si también hemos de enviar a varios al resto de Villas, nos quedaremos sin una protección eficiente. Según su último ataque, está claro que su objetivo no son las personas con menos capital económico. Por ello, cálmese y confíe en nosotros. Ya acabamos con ellos una vez. Tenga fe, señor Embajador. Esta vez no será distinto. Por cierto, estamos destilando una nueva variante de Savia Alpina, por favor, me gustaría que me acompañara.

—Debería probarla, créame. Es mucho más dulzona y sabrosa. ¡Qué diantres! ¡Iré también con ustedes para saborearla de nuevo! —exclamó Tempus entre carcajadas.

Lust aceptó de buena gana y, atravesando los preciosos pasillos de Palacio, se dirigieron nuevamente a la bodega.

Por el camino, los Archivos Reales, escondidos tras la inmensa puerta con múltiples grabados, se erigían nuevamente al alcance de la mano. Tan cerca y tan lejos.

Tengo que encontrar la ocasión para poder escabullirme y llegar hasta aquí, pensaba Lust antes de perderse en los placeres del paladar.

Entrada del Reino de Dragen

Ya era bastante tarde, casi el culmen de la noche. Pero aún quedaban algunas personas aguardando la llegada del resto del Batallón de Purgas. Como no podía ser de otra manera, el Capitán Haw, la Teniente Kappe y el resto permanecían también a la espera. Fue entonces cuando el peculiar trote de unos animales alertó a la población.

—¡Abrid! ¡Abrid! ¡Estamos de vuelta! —Se oyó una voz.

Los guardias del Vuelo Real apostados sobre la muralla dieron la orden y el gran portón comenzó a abrirse lentamente. La imagen era cuanto menos curiosa. Montados sobre osos empapados en sangre y algunos lobos, el grupo incluso compartía montura en algunos casos.

—¡Oh, me alegra ver que aún no nos dábais por muertos! —exclamó Ashray desmontando de un gran oso pardo.

—Pero… ¿qué? —El Capitán estaba completamente desconcertado.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Kappe igualmente anonadada.

—Bueno, digamos que tuvimos que obligar a estos animales a que nos trajeran. Era eso o morir, ¿no, Urso? —explicaba Ashray bajando su rostro y poniéndolo a la altura del del exhausto oso—. Desafortunadamente para ti, hoy celebraremos nuestra victoria a tu costa —dijo relamiéndose.

—Nunca dejarás de sorprenderme. —Se sumó Ghara echándose manos a la cabeza y corriendo a abrazar a su marido y a su hijo.

—¿Qué tal estás, cariño?

—A decir verdad, la espera ha sido interminable… Al menos Baba trataba de calmar mi espíritu… —dijo con voz entrecortada.

—¿Baba? ¿Dónde está? —preguntó Alakai.

—Justo ahí est… Espera. ¿Dónde se ha metido?

—No importa. Lo verdaderamente importante es que todos estamos a salvo —dijo Ashray observando con ilusión cómo la familia de Kitt se lanzaba literalmente a abrazarlo.

—Ha estado a punto… —susurró Alakai con los ojos húmedos.

—No sé lo que habrá podido pasar ahí fuera, pero no te preocupes, hijo mío. Míralo ahora. Gracias a vosotros ha podido volver a casa. —Trató de tranquilizarlo Ghara entre sus brazos.

—Por cierto, ¿dónde se ha metido ese grandullón desobediente? —preguntó Ashray—. Apenas hemos llegado y ya se ha ido.

Villa Fauces

Presa de la incertidumbre tras tantas horas extramuros y con un evidente nerviosismo que le sacudía las manos con fuerza, el agotado Oak ya estaba frente a la puerta de su casa tratando de encajar la llave en el ojo de la cerradura.

—¡Madre! ¡Madre! ¿¡Dónde estás!? —Entró gritando como un vendaval.

—Aquí… estoy, hijo mío. —Se oyó una voz quebrada que tosía entre palabra y palabra.

Oak subió las escaleras como una mole tirando varios jarrones y elementos decorativos a su paso.

—¿Cómo estás, madre? ¿Has estado bien? —preguntó poniéndole sus gigantescas manos sobre la cabeza y acariciándole el pelo.

—Tranquilo, pequeño —contestó con un rostro cansado pero sonriente—. Me… han cuidado bien en tu… ausencia.

—Gracias a Akuma. —Oak le apretaba con fuerza con la otra mano—. Si te pasara algo durante las incursiones, yo… yo… No podría perdonármelo.

—Shh. —Su madre le puso el dedo en la boca—. Lo que tenga… que ser, será —dijo nuevamente entre toses—. Bastante estás haciendo ya. Gracias… por… todo, hijo mío. Tu padre estaría… orgulloso.

Capítulo XVI

Algunos días después, el profesor Baba había quedado con los alumnos de la Villa de la Garra que pertenecían al Batallón de Purgas. Frente a su antigua academia, Alakai, Snyde y Kitt se reunían de nuevo con gran añoranza. Aquel lugar les hacía sentir orgullosos de sus raíces. Pero, en esta ocasión, la pena y el estrés los desbordaban.

—¿Qué tal estáis, dragoncitos? —preguntó el profesor esbozando una ligera sonrisa. Sin embargo, con solo observar sus decaídos rostros, ya podía adivinar cómo se sentían.

—Bueno… —dijo Kitt encogiendo los hombros con un vendaje que le rodeaba prácticamente todo el cuerpo.

A su lado, el bravucón de Snyde parecía un perrito asustado. Desviando la mirada hacia el suelo, no se atrevía ni a contestar.

Por último, Alakai parecía llevarlo un poco mejor. Pero su aflicción por no estar a la altura de sus compañeros lo carcomía por dentro.

Baba se acercó aún más a ellos y los miró fijamente a los ojos. Tras unos instantes, finalmente alcanzó a decirles unas palabras que despertarían a sus almas de ese mal trance.

—Sois héroes. Sí, no me miréis así. Lo que habéis conseguido no lo ha conseguido nadie en la historia de Dragen. Un grupo de extremo riesgo como es el Batallón de Purgas conformado casi en su totalidad por reclutas. Por nuevas caras que se enfrentan a un Abismo curtido y experimentado que no repara en si sus oponentes son jóvenes o viejos. Habéis conseguido traer recursos al Reino de Dragen e insuflarle algo más de vida por unas semanas. Habéis completado la misión de reconocimiento sin apenas bajas. Y no solo eso, habéis honrado a vuestras familias con tales actos. Habéis crecido como personas y, sobre todo, como dragenianos. Sé que es muy duro salir ahí afuera y no saber si esta última despedida será eso, la última. Pero la cantidad de familias y personas que os estarán agradecidas tras la vuelta… Eso… eso supera todo lo demás. Esa bondad y ese querer hacer desinteresado es lo que he tratado de enseñaros durante todos estos años. Mucho más importante que cualquier técnica de combate es saber amar. A tu padre, a tu madre, a tu vecino, al comerciante de la esquina, a quien sea, pero nunca perdamos de vista que el fin último es el amor. Y para ello, no hay terror que enfrentemos que logre superar ese sentimiento de unión que tenemos y que es lo que sustenta nuestra auténtica fortaleza. Recordad que somos lo que veneramos.

Baba trató de llevarse el dolor de sus alumnos con él por medio de sus profundas palabras.

—Gracias, profesor. Tú siempre sabes qué decir —contestó Kitt esbozando una tímida sonrisa.

—Sí. Ojalá alguna vez podamos llegar a ser tan sabios y poderosos como tú —dijo Snyde con un rostro del que emanaba una completa y real admiración.

—Tiene razón… —apuntó secamente Alakai—. Ojalá.

—¿Evine? ¿Qué tal estás? Ven aquí. —Baba se percató de la presencia de la joven a lo lejos.

Conforme se iba acercando más y más, las sospechas del profesor se materializaron. Las lágrimas caían en abundancia bañando el rostro de la muchacha. Cabizbaja y sin enfrentar mirada alguna con sus compañeros, solo se limitó a pronunciar unas serias palabras.

—M-me han reclutado para el Batallón de Purgas.

Villa Del Fuego

—¿Qué te trae por aquí, Narzist? —lo saludó Leréas abriéndole la puerta de su casa—. Pasa, pasa.

—Bueno, tan solo venía a ver qué tal se encuentran mis dos alumnos estrella tras su experiencia con el Abismo.

—¿Te apetece tomar algo? Ya sé, traeré un poco de Savia Alpina.

—Oh, muchas gracias, Leréas.

—Hola, profesor —se presentó Ren.

—¿Qué tal está, profesor? —preguntó Ánima con el rostro un tanto desencajado.

—Bueno, yo no me puedo quejar —dijo tomando asiento en el amplio salón—. ¿Cómo han ido esas incursiones, Ren?

—Ya hay algunas bestias menos pululando por el exterior del Reino.

—¡Me alegro! Como siempre, un chico de pocas palabras. —Rio para sí.

—Aquí tienes. —Leréas le entregó una copa rebosante.

—Muchas gracias, compañero. ¿Y tú, Ánima? ¿Qué tal la experiencia?

La joven de ojos selváticos bajó la mirada rememorando los graves acontecimientos.

—Lo que hay fuera es… es horrible. Aún me pregunto si realmente estaba preparada. Quizás vivía mejor en la ignorancia, pues al menos era feliz no siendo consciente de que la muerte acecha desde tan cerca.

—Permíteme decir que ponerte una venda en los ojos no es la solución. Solo porque tú no seas conocedora de la realidad que existe allá afuera, no quiere decir que el Abismo no siga su curso y avance. Ánima, como profesor tuyo, y estoy seguro de que tu padre coincidirá conmigo, he de decir que tienes unas dotes de liderazgo que hacía años que no veía. El Reino de Dragen te necesita. —Sin embargo, el ánimo de la aún cabizbaja Ánima no conseguía venirse arriba—. Y tú, Ren, ha llegado a mis oídos que has hecho grandes progresos. Parece ser que el entrenamiento con el Vuelo Real te ha venido de perlas. ¿Me equivoco? —Ren sostenía una mirada seria a su profesor sin mediar palabra. No le gustaban los halagos. O, al menos, no de esa manera—. Tu evolución ha sido exponencial en muy poco tiempo, por lo que la distancia que separa las facultades de tus compañeros con las tuyas se intensifica por días. Como vuestro profesor, estoy profundamente orgulloso de ambos. Como ciudadano, me siento realmente protegido.

—Gracias, profesor Narzist. Pero aún no soy lo suficientemente poderoso. Todavía no soy capaz de derrotar a una bestia yo solo sin necesidad de ayuda por parte de los demás. Aunque, en realidad, más que ayudarme, entorpecen mi combate teniendo que apoyarlos, no permitiéndome centrarme en mi propia batalla —contestó Ren apretando el puño con rabia.

—Permitidme que intervenga —dijo Leréas dando un largo trago a su copa—. Con los dedos de una mano puedo contar a quienes pueden enfrentar a las bestias oscuras cara a cara. Lo que has logrado en esta expedición aniquilando a una de esas cosas es algo asombroso.

—Por supuesto —lo apoyó Narzist—. Es algo digno de glorificar. No obstante, Ren, deberías dejarte guiar por el poder conjunto del Batallón de Purgas. Saber aprovecharlo para derrotar a esos monstruos infernales y no sufrir bajas es lo que al final más importa. Debido a tu inmenso poder, eres el escudo y la espada del grupo, y, como tal, debes atacar y defender cuando te toque.

Capítulo XVII

Flake había convocado una reunión extraordinaria en la que participarían Wing y Lust. El Líder de la Villa de la Escama ya se encontraba sentado con su tripa desparramada sobre su asiento en la sala de juntas tomando una copa de la imitación de Savia Alpina. Tras él, los confalones del Reino de Dragen y de la Villa de la Escama se alzaban heroicos junto a la chimenea, brindándole algo de elegancia a la escena.

—Pasad, pasad —les indicó Flake incorporándose un poco.

—¿Qué tal estás, compañero? —lo saludó Lust afablemente.

—Bueno, no estoy en mis mejores momentos con toda esta crisis, pero saldremos adelante. Y vosotros, ¿qué tal?

—Igual que tú. Mi Villa no atraviesa su mejor etapa —contestó Wing tajante como siempre—. Sin embargo, creo que es algo generalizado. —La Líder de la Villa de las Alas dirigió su mirada hacia Lust.

—En efecto. Todas las ciudades de Dragen atraviesan su peor momento.

—Bueno, sentaos, sentaos. Permitidme que os sirva una copa.

—Gracias, Flake —le agradeció Lust tomándola—. Bueno, ¿y a qué se debe esta reunión extraordinaria?

—Veréis, ya hay algunas familias que están pasando hambre y frío debido a que no tenemos producción alguna debido al congelamiento del río. Sé que os he pedido apoyo en muchas ocasiones desde que todo esto empezó. Por otro lado, parece que el Batallón de Purgas se va afianzando cada vez más y van logrando los objetivos. Por eso, creo que pronto se solucionará en cierta medida esta situación de emergencia que vivimos. Lust, sé que tu pueblo apenas gana nada de lo que produce, pero, Wing —continuó dedicándole una mirada cargada de compasión—, mi gente se muere. Por favor, necesitaría tu ayuda una vez más. Tu Villa es la que mejor está saliendo a flote de las tres.

—Flake —se dispuso a contestarle Wing con un gesto imponentemente serio—, ¿sabes el retraso de pagos que tienes? Mi gente también está pasando por un momento realmente complicado. Te he ido prestando varios de mis recursos desde antes de que empezara toda esta crisis. Nunca te he puesto un «pero». Y ni cuando aún mantenías tu nivel de productividad me devolviste todo lo que te presté. Como consecuencia de la pérdida de tantos recursos, mi Villa se ha empobrecido enormemente y no me puedo permitir seguir compartiendo nada más en esta difícil situación. Mi gente está siendo duramente hostigada, como todos y cada uno de los habitantes de Dragen.

—Mmm —titubeó el cabizbajo Líder—. Te entiendo perfectamente, aunque tampoco hace falta que seas tan dura conmigo —dijo un poco molesto—. Lust, como Embajador de Villas, y estando directamente al tanto de la situación económica y social del resto de ciudades, ¿no podrías hablar con el Rey y explicarle acerca de la extrema situación que estamos sufriendo en la Villa de la Escama?

—Puedo intentarlo. Aunque has de tener en cuenta que el problema es generalizado. Sin embargo, es bien cierto que la Villa del Fuego, Villa Fauces y Villa Cuerno viven prácticamente como siempre. Apenas les está afectando esta crisis.

—Para variar… —masculló Wing entre dientes.

—Ahora que soy Embajador, quizás pueda meter un poco más de presión. Pero, a fin de cuentas, los grandes empresarios y garantes de la economía del Reino de Dragen son ellos, por lo que dudo mucho que Tempus se pliegue ante nuestras demandas, y en el caso de que cediese, ahí estaría, sin lugar a dudas, el Alto Arúspice para actuar en contra de esa decisión.

—Entiendo… Bueno, inténtalo, Lust. Cientos de familias están cayendo enfermas a causa del frío y del hambre. Apela a su humanidad.

—Por otro lado, ¿has conseguido avanzar algo en tu investigación? —preguntó la desgarbada Wing inclinando su largo cuerpo hacia adelante.

Lust se puso ligeramente nervioso.

—He conseguido localizar el lugar. Pero me está resultando imposible escabullirme y acceder a él.

—Lust, no te vayas a perder entre los placeres de la aristocracia —bromeó el obeso Flake con una sonora carcajada.

—No, no. No os preocupéis. Tan solo he de mantener la paciencia y eludir tanto al Alto Arúspice y a Tempus, como a su Vuelo Real.

—Está bien, está bien. —Rio. Entonces, Flake se levantó de su asiento y, alzando el robusto brazo que sostenía su copa, se dispuso a pedir un brindis final—. Por nuestro futuro pacto con Su Majestad, Tempus. Y por Lust, nuestro ángel de la guarda.

Wing y Lust se levantaron a la par mirándose con unos ojos cómplices que sabían a la perfección la presión a la que los acababa de someter el Líder de la Villa de la Escama.

—¡Por Dragen! —El vigoroso brindis de Flake casi rompió las tres copas.

Campo de Entrenamiento Del Vuelo Real

En la zona donde entrenaban con el Vuelo Real, el Capitán había reunido al Batallón de Purgas de nuevo. Con cada llamada, con cada reunión, los rostros de los que conformaban aquel escuadrón de la muerte eran cada vez más serios, más dañados por los duros acontecimientos. Llevaban cada fallecimiento sobre sus hombros, lo que les hacía poder seguir hacia adelante y que sus acciones no hayan sido en vano. Haw, orgulloso de que sus reclutas ya comenzaban a estar más curtidos, se posicionó frente a ellos y tomó la palabra.

—Mis guerreros, os he reunido hoy aquí para explicaros nuestros siguientes pasos. Aunque, antes de nada, querría que diésemos la bienvenida a nuestros nuevos integrantes.

El grupo adoptó una pose militar y, con la mano sobre el corazón, observaba las nuevas incorporaciones desde el respeto y la disciplina, entre ellas, Evine, que apenas podía contener los nervios y cuyo rostro temblaba sobremanera. A su lado, Alakai la tomó por el hombro y trató de tranquilizarla con una mirada cuyo brillo era algo más apagado de lo habitual. Igualmente, Snyde y Kitt, ubicados a su alrededor, asintieron en señal de apoyo a su amiga.

—Muy bien —prosiguió el Capitán—. He de comunicaros que, tras una reunión con el Rey Tempus y con el Alto Arúspice, se han llegado a una serie de conclusiones. En primer lugar, el resurgir de Antrum se ha corroborado tras nuestra anterior expedición. Todo parece indicar que su objetivo es la aristocracia de Dragen y la Corona. Por ello, Su Majestad y la Villa del Fuego, Villa Fauces y Villa Cuerno gozarán de la protección directa del Vuelo Real hasta que el problema se resuelva. —Snyde resopló por lo bajo—. Por consiguiente, pasamos al segundo punto. Pese a que, aparentemente, el riesgo de ataque en la Villa de la Escama, la Villa de las Alas y la Villa de la Garra es menor, tampoco podemos darlo por hecho y se ha asignado al Batallón de Purgas como defensor de estas ciudades. Así, mientras no estemos trabajando en las Purgas, distintos grupos se encargarán de la vigilancia diaria de posibles ataques o movimientos sospechosos en estas Villas. Igualmente, un reducido pelotón de guerreros del Vuelo Real se ubicará también en la Villa de la Cola con la intención de que, si su presencia es requerida, se encuentren lo suficientemente cerca del sur de Dragen para actuar a tiempo. Dada la brutalidad de Antrum y la amenaza que suponen, no podemos bajar la guardia, por lo que tomáoslo en serio. Por último, nuestra próxima misión consistirá en la obtención de recursos alimenticios y de abrigo en la zona oeste del Reino. Allí hay un bosque donde residen varios huargos gigantes que nos proporcionarán tejidos y carne suficiente para aguantar un par de semanas más en este duro clima. Además, en ese mismo bosque, recolectaremos varios frutos que germinan en esta época del año, por lo que se trata de una misión muy especial donde podemos obtener gran cantidad de recursos para abastecer a la población durante un tiempo algo más prolongado. Ahora, la Teniente Kappe os informará acerca de las parejas que conformarán las guardias.

—Gracias, Capitán —dijo la Teniente dando un paso al frente y aclarándose su vigorosa voz—. Camaradas, hemos organizado un puesto de vigilancia en las alturas desde el que se observará a las tres Villas. Esto no se podría hacer con las tres situadas más al norte debido a que su desarrollo ha hecho que se expandan en mayor medida que las ciudades establecidas más al sur. Por ello, desde este mismo puesto de vigilancia estaremos al tanto de cualquier movimiento de Antrum en la Villa de la Garra, la Villa de la Escama y la Villa de las Alas. De acuerdo con ello, en primer lugar, la primera pareja será la compuesta por Ánima y Evine. En segundo lugar, Ren y Alakai. —La mirada de odio de Ren atravesó a todos los compañeros hasta clavarse en el rostro de Alakai—. Por último, Snyde y Craig. Tras esta última pareja, realizaremos la expedición correspondiente y, a la vuelta, conformaremos los siguientes grupos de vigilancia. Eso es todo, camaradas. Pueden retirarse.

Los integrantes del Batallón de Purgas adoptaron una postura firme y saludaron a sus líderes al unísono con la mano sobre el corazón.

—¡Honor y gloria!

Capítulo XVIII

Ya empezaba a anochecer. De nuevo, las bulliciosas calles del Reino de Dragen comenzaban a quedarse desérticas. Tan solo el gélido viento cargado de copos de nieve patrullaba los caminos y senderos de las ciudades.

Al sur, en uno de los humildes hogares de la Villa de la Garra, el incansable humo que se dejaba ver por la chimenea trataba de calentar la vivienda con ahínco. Dentro, una familia de tres se reunía nuevamente para cenar.

—¿Qué es eso que huele tan bien? —preguntó Ashray con la baba caída.

—Lo que he conseguido esta mañana tras la caza. No ha podido ser mucho, pero al menos tenemos algo de carne —se consoló Ghara.

—Mi guerrera favorita… —le susurró al oído mientras la apretaba con fuerza contra su pecho.

—Shhh —le mandó a callar—, no querrás que Alakai se traumatice, ¿no? —Una estruendosa carcajada por parte de la pareja alertó al muchacho, que justo bajaba de su habitación.

—¿Qué pasa? ¿A qué viene tanta risa? Oh, qué bien huele, mamá. ¿Qué es?

—He hecho un estofado de venado. Tomad, poned la mesa mientras saco los platos. Por cierto, te has descuidado un poco el pelo, ¿no, Alakai? Deberías ir a que te lo corten un poco.

El joven Puño de Hierro, por su parte, se limitó a encoger ligeramente los hombros.

Mientras padre e hijo daban varios viajes a por los cubiertos, vasos y demás menajes, Ashray le dedicaba unos pervertidos golpes en el trasero a su mujer a escondidas del muchacho. Finalmente, los tres miembros de la familia por fin se sentaron a degustar la comida.

—Vamos allá —dijo Ashray quitándose el tallo de Healies de la boca y dejándolo sobre la mesa—. ¡Está buenísimo! ¡Increíble, como siempre!

—Oh, vamos. No eres listo tú ni nada. Ya te conozco bien, ya… —contestó Ghara sonriendo maliciosamente.

—La verdad que sí que está muy bueno —dijo Alakai secamente.

Los dos progenitores cruzaron miradas por un instante.

—Bueno, ¿y qué tal os va con el entrenamiento? —continuó preguntando Ghara.

Alakai se limitó a suspirar.

—La verdad es que el grupo ha experimentado un empoderamiento bastante notable —manifestó Ashray—. El Vuelo Real está haciendo un buen trabajo.

—¿Y tú? ¿No dices nada? —Ghara le llamó la atención a su hijo.

Tras dar un sorbito al vaso de agua, Alakai suspiró de nuevo e inspiró con fuerza para admitir su odisea.

—Sinceramente, estoy bastante preocupado.

—¿Qué sucede, hijo?

—Apenas estoy consiguiendo avance alguno. La gran diferencia de poder que me separaba de mis compañeros es ya mínima. Craig me ha superado, Kitt se acerca a mi nivel, incluso Snyde ha desarrollado su poder físico en gran medida. Y no hablemos de Ren… él ya me ha sobrepasado por dos o tres veces…

—¿Tú crees? —prosiguió Ghara—. ¿Te parece si lo compruebo por mí misma? Terminemos de cenar y salgamos afuera.

—Si te hace especial ilusión… Tan solo vas a ver a un fracasado.

—Eh, zagal, no hables así de ti mismo —lo reprendió Ashray—. Aunque no hayas avanzado tan rápidamente como creías, no has dejado de progresar, que es lo verdaderamente importante.

—Efectivamente —añadió Ghara—. Aún no has tocado techo. Y eso es buena señal. Piensa que el resto de compañeros han mejorado sus habilidades a gran velocidad porque antes apenas las tenían tan desarrolladas como tú. Digamos que la curva de crecimiento tiene una peculiar manera de trazarse. No puedes obscecarte. Probablemente ellos ahora experimenten un retraso en la progresión como tú lo estás haciendo. Pero es algo normal. Durante los comienzos, la mejoría siempre es bastante acelerada. La clave de los grandes guerreros es la perseverancia. Aunque avancen algo más lento llegado a un punto, no se rinden y continúan su entrenamiento. Esa voluntad de hierro es lo que los distingue del resto.

—Vamos, adelante. Vamos afuera para que tú misma puedas ver mi nula evolución —contestó Alakai desanimado. Esta vez estaba tan profundamente hundido en sus pensamientos que ni las heroicas palabras de su madre consiguieron sacarlo del pozo en el que se encontraba.

Torreón De Vigilancia

Una alta torre se alzaba sobre la zona situada más al sur del Reino de Dragen. Construida en pocos días con la resistente roca de tormenta, actuaría como los ojos del Rey en un periodo de máxima alerta e incertidumbre. Para ello, el grupo de resistencia, el Batallón de Purgas, se adueñaría de las alturas y vigilaría cualquier movimiento y actividad sospechosa que pudiera darse.

—Desde aquí el Reino se ve precioso. —Rompió el hielo Evine con un rostro ensimismado.

—Los distintos hogares con el humo de sus chimeneas, las Casas de Poder de los Líderes con su elegante y característica silueta, el Palacio Real elevándose al fondo, y todo a su vez rodeado por la azulada muralla de roca de tormenta es una imagen preciosa que contrasta con el infinito blanquecino que se extiende desde todos los ángulos. —A Ánima siempre le había apasionado la belleza de su hogar. Pese a estar continuamente hostigados por las bestias oscuras, siempre tenía un momento para admirar la arquitectura del Reino de Dragen.

—Oye, Ánima, me gustaría preguntarte algo —dijo Evine algo nerviosa. Le parecía realmente extraño que la campeona de la Villa del Fuego no mostrara gesto alguno de repulsión a los de su clase. Incluso cuando fueron nombradas compañeras, la joven de la Villa del Fuego ni se inmutó.

—Por supuesto. Dime, Evine. —Los selváticos ojos de Ánima entonaron una mirada cargada de amabilidad.

—Perdona que sea tan directa —Evine bajó ligeramente la cabeza y, escondiendo su pecoso rostro con varios mechones de su pelo azabache, continuó su pregunta—, pero ¿cómo haces para ser tan valiente y poder salir ahí fuera? Después de ver las caras de mis compañeros a su vuelta de las expediciones… se me parte el alma y, sinceramente, solo de pensar en que ahora también me enfrentaré yo misma a ese infierno, no logro ni conciliar el sueño por las noches…

—No es oro todo lo que reluce. ¿No dicen eso? —Ánima quitó su vista de los ojos canela de Evine y los dirigió hacia el horizonte. Entonces, cogió aire—. No soy tan valiente como crees. Si te soy sincera, me quedaría aquí de por vida contemplando este impresionante cuadro. Desearía que el tiempo no pasase y así no tendría que volver ahí fuera. —Los selváticos ojos de Ánima se humedecieron en un instante, como si de una lluvia torrencial se tratara—. Sin embargo, la unión del grupo me hace confiar en los demás. Todos estamos por todos, como un cuerpo con varios órganos vitales, los cuales, si falla alguno, dicho cuerpo se desmorona, pudiendo incluso morir. Así, aunque suene cruel, también hemos de aprender a desvitalizar esos órganos en una situación crítica en la que de veras no se pueda hacer nada, pues en el momento en que alguien cae, el resto del grupo debe adoptar su función y mantenerse fuerte, haciendo que su sacrificio haya servido para algo. Hay que salvaguardar su honor.

Las dos reclutas mantuvieron un silencio didáctico para asimilar tales palabras. Incluso Ánima, de la que brotó este discurso, se encontró a sí misma expresándose en voz alta.

—No obstante, me reafirmo en mis palabras. Eres muy valiente. —Evine rompió finalmente el silencio con una postura mucho más erguida y con una sonrisa que la delataba—. No se es valiente por no tener miedo, sino por tenerlo y, aún así, enfrentar la amenaza de la mejor de las formas posibles.

—Gracias, Evine. —De pronto, Ánima no pudo sostener más la situación y se fundió en un abrazo con su compañera.

Lo necesitaba.

Pero poco duraría el emotivo momento. Una serie de movimientos extraños a altas horas de la noche en la Villa de las Alas y la Villa de la Escama las pondría en vilo.

—¿¡Has visto eso!? —preguntó la muchacha del sur levantándose de un salto.

—Algo sucede en esas dos Villas. Prestemos atención.

Tras varias horas observando, y en un estado de alerta máxima, salvo aquellos primeros movimientos, no consiguieron atisbar nada más. Antes de darse cuenta, el sol ya salía por el este y la noche había expirado. Aún bien abrigadas, las dos encargadas del puesto de vigilancia aquella noche, bajaban para reportar a su Capitán.

Capítulo XIX

En la Villa de la Garra, Wing había solicitado una reunión de carácter urgente con Lust y Flake. El guardia que les entregó a ambos el mensaje para reunirse estaba sudoroso y bastante nervioso. No podía significar nada bueno.

En la residencia de Lust, Wing, visiblemente alterada, trataba de esconder su fuego interno, pero sus largas piernas se movían inquietas bajo la mesa.

—Tomad, compañeros, bebed una copa de Savia Alpina. Os sentará bien —les ofreció Lust.

—¿Ya no tienes imitación? —pregunto Flake con recochineo.

—¡Ya basta! —explotó Wing poniéndose de pie y golpeando el tablero.

Flake se quedó perplejo y Lust se limitó a ocupar nuevamente su asiento sin mediar palabra.

—Han robado en varios locales de mi Villa —explicó Wing, por fin, mientras sostenía una mirada hostil hacia Flake.

—Bueno, es normal, en esta época de crisis la gente a veces hace ese tipo de cosas cuando no puede más —explicó el Líder de la Villa de la Escama.

—Aquí también han aumentado el número de robos a causa de la pobreza —añadió Lust—. Sin embargo, con el nuevo reparto de bienes acordado con la Corona, es bien cierto que están disminu…

—¿¡Y qué sucede con esto!? —lo interrumpió Wing mostrando un brazalete con el símbolo de la Villa de la Escama.

—Pero… ¿qué? —acertó a decir Flake limpiándose el alcohol de las barbas.

—¿¡Y aún así te extrañas!? —Wing acercó su rostro al de su homólogo y apretó la mandíbula con fuerza.

—Tranquilos, compañeros. —Ante la tensa situación, Lust se interpuso y los apartó—. Dada la escasez de recursos generalizada, tampoco puedes dejarte llevar y acusar directamente a Flake, Wing. Podría haber sido cualquiera.

—¿¡Cualquiera!? Disculpa, pero cualquiera no porta el brazalete de la Villa de la Escama.

—Wing, nosotros no somos ningunos ladrones —contestó Flake poniéndose también de pie y soltando bruscamente la copa sobre la mesa.

—Todos sabemos que tu Villa está especialmente afectada en esta crisis —prosiguió Wing elevando el tono con cada palabra que articulaba—. No producís recurso alguno actualmente y no tenéis ninguna fuente de ingreso. ¡Vamos, convénceme de que no ha sido tu Villa! —Su tono desafiante comenzaba a alarmar a Lust, que observaba bastante preocupado la escena.

—¡Te repito que no hemos sido nosotros! —Flake también comenzó a elevar el tono peligrosamente—. ¡Antes morir de hambre que traicionar a un amigo! Si es que se puede llamar «amigo» a alguien que duda de ti a la primera de cambio.

—Después de lo que has hecho, ¿ahora me juzgas a mí? ¿Depués de haberte proporcionado gran cantidad de mis recursos durante este tiempo a causa de vuestro déficit? ¿En serio, Flake? ¿En serio? —Wing se giró desesperada y resopló clamando al cielo.

—Oh, vamos, por Akuma. —Se inmiscuyó Lust de nuevo—. Una amistad de este calibre no debería quebrarse así como así. Sé que las circunstancias no ayudan, pero hemos de mantenernos unidos como siempre. De otra forma, no solucionaremos nada.

—¿Como siempre? —contestó Wing—. ¡Flake solo ha requerido de nuestra amistad por puro interés! Acomodado en su abultado sillón de Líder y viviendo por encima de su gente, ha rapiñado todo lo que podía de mi Villa y, cuando por una vez le digo que no puedo ofrecerle más recursos debido a una circunstancia excepcional, actúa así, robándome en mi propia ciudad. Si tanto refieres que no has sido tú —se acercó envalentonada y perniciosamente a su homólogo con el dedo levantado—, exijo una investigación exhaustiva de lo acontecido y una revisión casa por casa. Si no tienes nada que esconder, no pondrás impedimento alguno.

—¿¡Disculpa!? ¡Por supuesto que no tengo nada que esconder! ¡Pero tampoco pienso cuestionar la actitud de mi noble pueblo! ¡No pienso exponer la intimidad de mis ciudadanos por una pataleta sin sentido!

—¡No dice lo mismo este brazalete! —volvió a insistir Wing estrujándolo entre sus dedos—. O se realiza una investigación exhaustiva en tu Villa, o acarrearás con las consecuencias, pues mi gente está clamando venganza. Has destruido a varias familias. Recuérdalo bien mientras te apoltronas en tu vasto sillón a beber y comer como un animal mientras ellos apenas tienen unas migas de pan para sobrevivir.

Wing se marchó dando un portazo y dejó a Lust y Flake en la sala de reuniones aún digiriendo lo que acababa de suceder.

—¡Maldita desgraciada! Lust, tienes que creerme. Yo jamás haría algo así ni enviaría a mi gente a que hiciese ese tipo de cosas.

—Flake, amigo mío, mi corazón me dice que te crea. —Se acercó a cogerlo por el hombro—. Probablemente haya sido una banda de gentuza desesperada o que intentan ensuciar tu nombre. ¿Tienes algún enemigo dentro de la Villa?

—No. —Flake se quedó pensando durante un instante—. Absolutamente, no. Quizás tenga algo que ver con Antrum. El resurgir de esos desgraciados nos afecta a todos. No solo a la aristocracia.

—No —contestó Lust completamente convencido—. La forma de proceder de esa agrupación ya tiene unos objetivos claros establecidos y no pasan, de momento, por nuestras Villas. De hecho, sus métodos acostumbran a ser bastante sanguinarios, y no es tampoco el caso. Definitivamente, no pueden ser ellos.

Lust y Flake aguardaron unos minutos en silencio dándole vueltas a la cabeza y buscando posibles culpables; pero, sin enemigos por parte de Flake, solo quedaba una opción.

—Flake —habló Lust por fin—, creo que lo mejor y lo único que puedes hacer es permitir esa investigación casa por casa. Solo así Wing aceptará que no eres culpable.

—Pero, Lust, no puedo hacerle eso a mi gente… —dijo cabizbajo—. Sería prácticamente traicionarles.

—A veces se descarría una oveja del rebaño y hay que volver a integrarla con el resto. Puede haber sido un desliz a causa de la desesperación de la situación. Tienes que hacerlo.

—Está bien, lo pensaré. Pero esa desgraciada no volverá a recuperar mi amistad ni mi confianza tan fácilmente una vez le demuestre que yo no he ordenado nada. —La ira de Flake se reflejaba a la perfección en sus pequeños y marrones ojos entrecubiertos por sus frondosas y despeinadas cejas—. Cambiando de tema, Lust, ¿has conseguido avanzar algo?

—Aún no —contestó ligeramente preocupado—. Pero tengo una idea.

Capítulo XX

Era una noche especialmente fría. Apenas caían unos cuantos copos de nieve entremezclados con un aire helado. No se veía ni un alma en las calles de Dragen. Y los dos centinelas de turno estaban apostados en su puesto de vigilancia con un par de gruesas mantas de piel de lobo.

Desde que subieron al torreón, ninguno de los dos cruzó palabra alguna. Sin embargo, Alakai no pudo contenerse más.

—Eh, Ren. Quería preguntarte algo. —El campeón de la Villa del Fuego mantenía su mirada fija en el entorno, sin prestar demasiada atención a las palabras de Alakai—. ¿Por qué no me ayudaste durante la incursión? Me viste y dejaste que esa bestia, que ya me tenía en sus manos, pudiese acabar con mi vida. ¿Acaso no te importa nadie?

Ren dio un largo trago a su botella de agua. Inspiró y espiró con fuerza. Entonces, giró la cabeza y dirigió su mirada heterocromática hacia Alakai.

—Esas bestias me lo han quitado todo.

Por primera vez, Alakai encontró sentimientos de tristeza entremezclados con el constante odio que desprendía su eterno rival.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando Ánima y yo aún éramos pequeños, durante el asedio de la primera muralla, sus padres cayeron a manos de esos seres, y mi madre murió defendiéndonos, dándonos pie a que nos escapásemos con mi padre. Esos monstruos tienen que pagar por lo que hicieron. No puede quedar ni uno en pie. —Los ojos de Ren abandonaron todo atisbo de tristeza y ardieron con su fuego interno—. Aunque no sé por qué te cuento esto a ti. No deberías haberme preguntado. Limítate a tu trabajo. Limítate a vigilar.

—Ahora somos tu nueva familia. No deberías dejarnos de lado, y deberías hacer lo que tu madre hizo por ti en su momento —le espetó Alakai sin mucha delicadeza.

Ren se giró violentamente y agarró al campeón de la Villa de la Garra por el cuello. Acercó su rostro al suyo y, apretando con fuerza los dientes, le susurró unas duras palabras.

—¿Acaso no entiendes que la prioridad es dar muerte a esas bestias? No vuelvas a hablarme así, escoria.

Alakai, aún preso de las manos de Ren, giró la cabeza y, aguantándole la mirada, escupió a un lado.

—Vuestra casta siempre igual. No veis más allá de vosotros mismos, malditos egoístas. Adelante, adelante, ¿acaso quieres pelear?

Ren apartó la mirada y lo soltó.

—No merece la pena. Ya no estás a mi altura —le espetó.

—¿Q-qué? —Aquellas palabras le cayeron como un jarro de agua fría. Era lo último que esperaba escuchar.

—Cuando vuelvas a progresar en tus entrenamientos, nos mediremos de nuevo. Hasta entonces, olvídate. Tus poderes apenas han avanzado desde la exhibición del Torneo Celestial.

Los músculos de Alakai se tensaron y notaba cómo le ardían por dentro. El desprecio de su rival lo había sacado completamente de quicio. Fue entonces cuando endureció su brazo y lanzó un contundente puñetazo que Ren detuvo sin problemas y sin esfuerzo alguno.

—Me decepcionas.

—P-pero ¿qué…?

¿En qué momento me ha superado de tal manera?, se preguntaba Alakai completamente derrotado.

Sin embargo, sus pensamientos se vieron interrumpidos por el contraataque de Ren. Un potente puñetazo le golpeó en el pecho y lo dejó sin respiración durante unos segundos. Alakai, de rodillas, tosía una y otra vez tratando de expandir nuevamente sus pulmones y permitir la entrada de oxígeno.

—Quizás no estás enfocando bien tu entrenamiento —le dijo Ren volviendo a sentarse en su puesto de vigilancia.

Alakai, aún tratando de recobrar una respiración normal, se limitó a observarlo.

—Puede que tu fuerza resida en otra fuente.

—¿A… qué… te refieres? —acertó a decir entre toses.

—Recuerda las palabras de la Teniente Kappe. El poder heredado sigue una línea de sangre.

De pronto, una gran explosión alertó a los dos vigías.

—Ha sido en la Villa de la Escama. ¡Vamos! —Se percató Ren.

En la ciudad todo era un auténtico caos. Columnas de fuego se elevaban devorando varias viviendas y los gritos de socorro se sucedían sin parar.

—¿¡Qué ha pasado!? —preguntó Alakai con los ojos bien abiertos y el corazón en un puño.

A su alrededor, el vigoroso viento alimentaba las lumbres que se formaban con la madera que construían las viviendas. A su vez, la ceniza viajaba igualmente veloz, vistiendo el blanquecino suelo con un tono grisáceo.

—¡Auxilio! ¡Me quemo!

Los gritos de dolor y desesperación abarrotaban las calles ahora colmadas de personas.

—¡Tenemos que ayudarles! ¡Vamos! —gritó Alakai dirigiéndose hacia el grupo de aldeanos.

Pero Ren lo agarró del mantón de lobo plateado y frenó en seco su marcha.

—Allí. Hay que seguirles. —En medio de la caótica atmósfera, Ren visualizó unas figuras que saltaban de edificio en edificio.

Ambos integrantes del Batallón de Purgas endurecieron sus piernas y, dando enérgicos y altos saltos por los tejados, iniciaron la persecución.

Los asaltantes encapuchados se percataron de que Ren y Alakai los perseguían, por lo que apretaron el paso y se dividieron en tres pequeños grupos.

—¡Maldición! ¡No podemos dejar que escapen! —blasfemó Ren acelerando el paso.

Alakai, presa de la tensa situación, le seguía el vertiginoso ritmo.

Cuatro o cinco metros de distancia separaban a los malhechores de los dos vigías. Saltando de tejado en tejado, ya se podía divisar el fin de las casas y de la Villa de la Escama.

—¡No tenéis escapatoria! ¡Rendíos y entregaos a la justicia de…! —Los gritos de Alakai se ahogaron en un insoportable dolor de cabeza precedido de un agudo pitido fruto de un severo golpe inesperado. El cuerpo del muchacho cayó a peso de plomo sobre la calle. Uno de los bandidos que se desmarcaron del grupo había reconducido su ruta y había vuelto con los suyos, atacando a Alakai desde el flanco derecho en uno de los saltos de edificio a edificio.

Con el joven Puño de Hierro inconsciente y ubicados en el solitario final de la ciudad, Ren se encontraba solo ante el peligro.

—¡Ahora tendremos que matarte! —gritó uno de ellos.

—Espera, ¿tú no eres ese chico arrogante y maleducado? ¿El de la Villa del Fuego?

—Oh, cómo disfrutaremos despedazándote trocito a trocito —dijo otro de ellos frotándose las manos.

La sed de sangre del grupo de malhechores era aterradora. Pero, Ren, lejos de amedrentarse, permanecía impasible.

—¿Acaso no vas a pronunciar unas últimas palabras?

—¡Déjalo! ¡Es arrogante hasta en sus últimos momentos!

—¡A por él!

Los encapuchados realizaron un ataque conjunto contra él, pero el campeón de la Villa del Fuego, como si de un baile se tratase, realizó una danza de movimientos que le permitieron esquivar todos y cada uno de los ataques con una fluidez asombrosa. Mientras los esquivaba, sus puños y piernas les devolvían las estocadas. A su vez, Ren también aprovechaba para canalizar un gran ataque.

—¡Maldito crío! —dijo uno de los bandidos limpiándose la sangre de la boca con la manga—. ¡Me las vas a pagar! ¡Atacadle! —ordenó al resto tratando aún de recomponerse.

Ren, haciendo nuevamente gala de su agilidad, desplegó su ala drageniana y se elevó muy alto en un potente salto. Fue entonces cuando, desde los cielos, desplegó un grueso torrente de fuego que apuntaba a sus cráneos y que achicharró por completo al grupo de bandidos que se habían unido en un ataque conjunto.

Cuando el resplandor del haz ígneo se disipó, tan solo el que parecía el cabecilla permanecía en pie, doblegado en una esquina. Frente a él, un cojunto de cuerpos chamuscados descansaban sobre el frío e inhóspito suelo.

Paso a paso y con una sonrisa burlona, Ren se acercó al encapuchado restante y se puso en cuclillas.

—Ahora, si me permites, vamos a hacerle una visita al «Verdugo de las Mentiras».

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy? —Alakai se levantó torpemente del suelo sobre el que descansaba. Empapado por la nieve que actuaba de colchón, y aún mareado a causa del ataque fortuito, buscaba con suma desesperación a su compañero a su alrededor—. ¡Ren! ¡Ren! ¿¡Dónde estás!?

Sin embargo, nadie contestaba. Sus gritos se entremezclaban con los de angustia y dolor de las personas encerradas en sus casas y que no podían salir a causa del fuego que les impedía todo acceso al exterior. Muchas de ellas se estaban quemando vivas. El fuego se había extendido sobremanera desde que Alakai cayó inconsciente. ¿Cuánto tiempo había pasado?

—¡Maldita sea! ¡Soy un completo inútil! —El joven Puño de Hierro golpeaba con fuerza su cabeza contra una de las paredes de una vivienda cercana. Una hilera de sangre recorría su rostro y llegaba hasta sus labios. Entonces, tras unos instantes, Alakai logró centrarse y, completamente decidido, como si los cabezazos le hubiesen hecho recobrar la cordura, corrió a salvar a todos los que pudiese. Quizás fuera su sabor metálico el que le recordó que él era un soldado del Reino de Dragen, o quizás fuera su espíritu interno el que hizo mover sus brazos y piernas, pero, a fin de cuentas, sus raíces de guerrero no lo iban a dejar caer en la oscuridad.

Mientras corría a toda prisa hacia el foco de los incendios y centro de la Villa de la Escama, Alakai se topó de bruces con Baba, que estaba asistiendo a varios ciudadanos.

—¿¡Profesor!? ¿Qué haces aquí?

—¡Alakai! ¿Qué ha pasado? No podía dormir y salí a dar un paseo por los alrededores del Reino cuando escuché la explosión. ¿Qué ha sucedido? —preguntó el viejo maestro al ver la cara magullada del joven y las ropas rotas.

—Ha pasado que soy un fracasado... Mientras estábamos en el puesto de vigilancia, Ren y yo oímos una gran explosión, por lo que bajamos a ver qué estaba sucediendo y logramos localizar a unos sospechosos. Corrimos tras ellos, pero me atacaron por sorpresa y no pude endurecer mi cuerpo a tiempo, por lo que me noquearon. —Suspiró—. No sé qué me sucede, pero no logro estar atento al combate. Profesor —continuó dirigiéndole una mirada cargada de auxilio—, ¿qué me está pasando?

—Alakai —contestó Baba estoico frente a él y con el fuego alzándose tras su figura—, debes confiar en tu fortaleza. Si no se tiene una adecuada salud e higiene mental, el cuerpo no trabajará y no responderá a su máxima potencia. Deberíamos trabajar siempre más nuestra psicología que nuestras facultades físicas. Confía en tu Naturaleza.

—¡Alakai! —se oyó gritar a lo lejos. Una mujer de cabello dorado con un curtido físico y ataviada con unas botas altas y un mantón de piel de huargo lóbrego se dirigía corriendo hacia él junto con el padre del joven.

—¿Mamá? ¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó Alakai fundiéndose en un abrazo.

—¿Estás bien? —Ghara lo cogió por los hombros—. Desde casa escuchamos una explosión atronadora y vimos enormes columnas de humo que se alzaban sobre la Villa de la Escama, así que decidimos venir a ayudar por si había pasado algo —prosiguió limpiándose la cara de hollín y ceniza tras llevar ya algunas horas ayudando a los habitantes de la Villa.

—¿Qué te ha pasado, zagal? ¿No estabais vigilando hoy? —preguntó Ashray igualmente cubierto de hollín pero sin dejar de mordisquear un tallo de Healies.

—El grupo causante de todo esto ha huido. O eso creo. Ren y yo los estábamos persiguiendo, pero sufrimos un ataque fortuito y perdí el conocimiento —explicó nuevamente Alakai agachando la cabeza—. Cuando desperté, Ren ya no estaba ahí y no había ni rastro de ellos. ¡Hay que encontrarlo! ¡Puede que esté en peligro! —Alakai recuperó nuevamente la determinación al escuchar cómo las palabras brotaban solas de su boca.

—Alakai, volvamos al lugar desde donde sufristeis el ataque. Tu padre y el profesor permanecerán aquí ayudando a los residentes afectados. ¡Vamos! —Los tres adultos asintieron con complicidad.

—Tened cuidado, cariños míos —gritó Ashray con tono jocoso.

—Puño de Hierro, estoy preocupado por el chico —le confesó el profesor de repente mientras tomaba un trozo de madera quemada del suelo y la apretaba hasta convertirla en cenizas.

—¿Sí? ¿Qué sucede? —contestó Ashray sin perder un segundo y emprendiendo nuevamente la marcha para adentrarse en otra vivienda.

—Esa incipiente inseguridad puede ser su fin. Puede ser el fin de todo. Esta vez ha sido un grupo de personas la que ha atacado. Pero esa falta de concentración puede costarle fácilmente la vida ahí fuera. Ese chico está acostumbrado a haber sido siempre poderoso desde la infancia. Nunca ha tenido que esforzarse en la misma medida que sus compañeros porque él conseguía los resultados de una manera bastante más sencilla, pero todos tenemos varios techos que romper en la escala de poder para llegar a ser más fuertes. Esos pasos de ventaja que tenía a causa de su Naturaleza ahora pueden convertirse en una completa desventaja a la hora de sobrepasar sus límites. Sin embargo, aún sigue siendo un diamante en bruto.

Ashray miró la cara arrugada de Baba y asintió mientras sostenía a una madre en brazos completamente inconsciente a causa del humo.

—Tendrá que aprender a base de palos. Los algodones que lo cuidaban y lo protegían debido a su fuerte Naturaleza se han esfumado. Ahora es el momento de comprobar si es un verdadero guerrero drageniano o no lo es. Todo dependerá de su adaptabilidad.

Capítulo XXI

—Capitán, aquí tiene a esta escoria —dijo Ren dándole un empujón al misterioso hombre.

—Pero… ¿qué? —acertó a contestar aún adormilado.

Eran altas horas de la noche y desde las ciudades más allá de la Villa de la Cola no se alcanzaba a escuchar el alboroto que habían ocasionado los trágicos acontecimientos.

—Un grupo de personas asaltó varias viviendas de la Villa de la Escama y les prendió fuego, creando una situación un tanto caótica. Afortunadamente, me encontraba de guardia y pude eliminar al resto y dejar vivo a uno de ellos. De hecho —Ren se inclinó hacia el tipo tirado en el suelo—, insistió en que quería conocer al Verdugo de las Mentiras.

—Ya veo. Tranquilo. Tendrá una charla bastante amena con él —anunció Haw con un extraño pero siniestro brillo en los ojos—. ¿Qué tal estáis vosotros? Alakai estaba contigo, ¿no?

—Tras un ataque fortuito, cayó inconsciente durante la persecución. Pero no podía dejarlos escapar. Supongo que alguien lo socorrerá.

—¿Qué? Ren, no puedes dejar a tus compañeros en la estacada. Haz el favor y ve a buscarlo. Puede estar en peligro —manifestó el Capitán algo alterado.

—No lo creo. Asesiné a todos sus compañeros. No queda nadie que pueda hacerle daño.

—Ren, no sabes quién más puede estar implicado. Ve y asegúrate de que está bien. ¡Es una orden!

—Sí, Capitán —contestó el campeón de la Villa del Fuego a regañadientes.

Mientras Haw agarraba con fuerza del cuello al acechador y le obliga a a entrar en su vivienda, un ruido en los alrededores puso en alerta a Ren, que trató de volver a casa más avizor aún que antes.

—Ahora tú y yo vamos a conocernos mejor —susurró Haw cerrando la puerta e introduciéndose en la oscuridad de su casa.

—Haw, ¿quién era a estas horas? —preguntó Kin con su hijo pequeño al lado escondiéndose entre sus faldas.

—Parece que me toca trabajar. —Haw empujó al extraño y lo metió a la fuerza por la puerta que daba al sótano—. Kin, cuida de Mirai y no abráis a nadie. No quiero molestias.

La parte inferior del lujoso edificio nada tenía que ver con la superior. En el sótano, un conglomerado de frías piedras daba forma a las desnudas paredes. Un par de antorchas apenas iluminaban el lúgubre lugar, y, finalmente, un duro e incómodo asiento de roca ocupaba el centro de la habitación. El polvo y las telarañas que se extendían por las paredes y el suelo confirmaban que aquel lugar no era importante dentro de la estructura de la vivienda. Además, varias manchas oscuras, de lo que parecía ser sangre vieja, coloreaba parte del suelo y del duro asiento. Era un lugar espantoso.

—¿Quién es el enfermo mental que tiene una sala de tortura en su propia casa, junto a su familia?

El Capitán Haw ató al acechador y se posicionó frente a él observándolo con una sonrisa, cuanto menos, siniestra.

—Solo así me aseguro de que nadie me molestará. Y lo más importante, las probabilidades de que te rescaten se reducen prácticamente a cero, pues normalmente suelen buscar a los reclusos en mi centro de trabajo, no en mi propio hogar. En fin, sigamos. —Haw retiró su sádico rostro—. Como ves, te encuentras en un lugar un tanto particular. A decir verdad, no le tengo mucho aprecio —el Capitán volvió a acercarse y recorrió la parte superior del asiento con la yema de su dedo, llenándose de polvo—, pero, si he de ser sincero, poco a poco le voy cogiendo cariño. Este sitio suele dar sus frutos. Es un campo bastante fértil. Digamos que las semillas de la verdad florecen con una dosis adecuada de violencia.

—¡Pero…! —Las palabras del acechador se vieron abruptamente interrumpidas por un bofetón.

—¡Aquí solo hablo yo! ¿Entendido? —Apenas un par de centímetros distanciaba el rostro de ambos—. Te advierto que, si se te pasa por la cabeza gritar, primero, nadie te escuchará, y, segundo, no me importa si alguien se da cuenta. Solo hago mi trabajo. —El Capitán dio un par de vueltas con una sonrisa tenebrosa alrededor del acechador—. Voy a hacerte unas preguntas. Como verás, no hay objetos para torturarte en ningún lado. Mira a tu izquierda y mira a tu derecha. —Continuó obligando al extraño cogiéndolo del pelo y haciéndole girar la cabeza—. Únicamente hay piedras, frío y humedad. El instrumento de tortura soy yo mismo —concluyó poniéndose de cuclillas frente a él. El acechador trataba de mantener la compostura y no ceder ante las intimidaciones del Capitán, pero era difícil encontrándose en su situación—. No me llaman el Verdugo de las Mentiras por nada. Comencemos por algo sencillo. Veamos… ¿De dónde eres?

Pero aquel hombre le sostenía la mirada sin responder.

—Quizás no te guste hablar de tus orígenes. Probemos con otra. ¿Quién te envía y por qué?

Tras unos interminables segundos de silencio, Haw acercó su siniestro rostro atravesado por la cicatriz al del asaltante. Entonces, cometió un error fatal. El acechador le escupió con desprecio.

—¡No te diré nada! ¡Imbécil! ¡Estáis acabados!

—Está bien, está bien —contestó Haw limpiándose la saliva con el antebrazo—. Siempre me hago ilusiones con que hablaréis sin necesidad de usar la violencia, pero nunca es así. Y yo no aprendo. Tengo que aprender a ser menos blando. Adelante. —Haw endureció uno de sus puños y desplegó una Garra Drageniana. Con el filo de ella, intrudujo parte de sus uñas bajo las del acechador y tiró con fuerza hacia arriba.

Un grito de dolor retumbaba por las paredes una y otra vez, entrando y saliendo de un oído a otro sin cesar. Haw le había arrancado de cuajo todas las uñas de la mano derecha.

—¡Ja, ja, ja! —Rio el extraño con cierta locura—. No vas a sacarme nada, ¡estúpido!

—Conque eres de esos, ¿no? Bien. Pasemos a la siguiente fase. —Haw se acercó nuevamente y comenzó a acariciarle el pelo—. Seguro que así te toca la cabeza tu mujer. Primero el cabello suave y delicadamente, luego la frente, la cara, las orej…

—¡¡¡Dios mío!!! —Un grito todavía más enérgico que el anterior sacudió la fría sala.

Haw se quedó mirando la oreja izquierda que le acababa de cortar con sus garras. A su vez, la camisa del extraño comenzaba a empaparse de la sangre que caía a borbotones desde donde antes tenía el órgano auditivo.

—Ya no puedo cortarte la otra porque, si no, no me escucharías. Veamos qué puedo hacer ahora. —Haw rajó las ropas del hombre y miró su cuerpo desnudo de arriba abajo—. Sin embargo, y sé que no aprendo, he decidido darte otra oportunidad.

—¡Estúpido malnacido! ¡Te juro que la venganza será terrible! ¡Tú y tu familia estáis acabados! ¿¡Me oyes!? ¡Acabados!

—Como decía, voy a darte otra oportunidad. ¿De dónde vienes? ¿Quién te envía y por qué?

El acechador volvió a escupirle de nuevo y a reír macabramente.

—¡No pienso decirte nada! ¡Mátame si quieres!

—Oh, no te daré ese placer. No te voy a matar. Pero vas a sufrir, eso sí. —Haw esbozó una sonrisa aún más siniestra si cabe. De alguna forma, el Capitán humilde y familiar parecía disfrutar con la tortura—. ¿Tienes descendencia? Bueno, no importa, no me contestes —dijo poniéndole el dedo sobre los labios—. Tengas o no, te vas a despedir de esa facultad.

El Capitán le puso una mano sobre la frente y le presionó la cabeza contra el asiento de piedra. Por otro lado, con la otra, le cogió del pene y dejó que sus uñas crecieran y se endurecieran lentamente, clavándose sobre el miembro viril del hombre, que gritaba presa de un dolor insoportable. Sin embargo, ese no era el objetivo real de Haw. Repentinamente, una de sus uñas de la garra que le sujetaba la cabeza, tomó forma y se alargó enérgicamente.

El acechador emitió un rugido de dolor que casi lo deja inconsciente.

—He pensado que es mejor que pierdas el don de la visión para que así no veas a tus hijos, si ya tienes o si planeas tenerlos. Pero, que, si te parece, podemos continuar. ¿Qué opinas? —El Capitán se acercó de nuevo al rostro del hombre con el ojo derecho aún empalado por su uña.

—¡Está bien! ¡Está bien! ¡Pertenezco a la Villa de las Alas! ¡Nuestra Líder, Wing, nos había dado orden de atacar a la Villa de la Escama como aviso si Flake no pagaba sus deudas!

—Por fin el pajarito decide cantar. —Haw caminaba en círculos a su alrededor hasta que se detuvo nuevamente frente a él—. Pero no te creo. Me estás mintiendo. —Las garras del Capitán se clavaron por completo en el brazo derecho del acechador, atravesando todas las capas musculares y óseas, quebrándole el hueso en mil pedazos pese al nulo intento del extraño de endurecer su piel. Su poder no era comparable al de Haw—. ¡Dime la verdad de una maldita vez!

—¡Por favor! ¡Por favor te lo pido! ¡Créeme! ¡Te estoy diciendo la verdad! —contestó desasosegado entre gritos de dolor y ardientes lágrimas.

—¿¡Qué hace Antrum tratando de provocar altercados entre ambas Villas!?

—¿Antrum? ¡Yo no pertenezco a Antrum! ¡Como te he dicho, soy de la Villa de las Alas!

Haw, aún con sus garras clavadas, retorció el puño dentro de su brazo.

—¡¡¡Maldita sea!!! ¡Yo solo hago lo que me ordenaron! —El grito desconsolado del hombre culminó con su desmayo.

Como cualquier otra persona, no podía aguantar más dolor. Bastante había soportado.

—Maldita sea. Volveré a por ti y continuaremos nuestra charla. No te quepa la menor duda. —Haw soltó la cabeza y el brazo y se limpió la sangre que le había salpicado con un trapo—. He de informar a Wing y Flake.

El Capitán había estado cerca de dos horas interrogando al sospechoso y, cuando se vistió y se dispuso a salir a la calle, varias columnas de humo y fuego se alzaban por el sur del Reino de Dragen. Parecía que la situación se había agravado.

Capítulo XXII

La Villa de la Garra se había convertido en un campo de batalla tras el conflicto. Ubicada entre la Villa de la Escama y la Villa de las Alas, los ciudadanos de ambas aldeas se mataban unos a otros culpándose de lo acontecido. La hermandad que unía a las Villas con menos recursos se derrumbaba por momentos y abría una herida insalvable entre unos y otros.

Los habitantes de la Villa de la Garra gritaban desesperados. Sus viviendas, sus pequeños campos de cultivo, su madera acumulada para el frío invierno y parte de sus enseres estaban siendo destrozados como consecuencia de la ardua batalla que se estaba librando. Los ojos furiosos de los habitantes de la Villa de la Escama buscando venganza contrastaban con los aterrados de las pobres familias de la Villa de la Garra. Por otro lado, y con una determinación justiciera, los ciudadanos de la Villa de las Alas habían decidido tomarse la justicia por su mano. Esta ruptura social traería consecuencias nefastas a la ya mermada economía del sur de Dragen.

En cambio, el Batallón de Purgas, alertado por sus propios compañeros residentes en estas tres ciudades, trataba de poner orden y contener las dimensiones de la batalla campal, pero era algo realmente complicado. Los fuegos se extendían casa por casa, arrasando con las pocas propiedades de las que gozaban los residentes; la sangre bañaba los helados caminos que interconectaban un barrio con otro; y la ira terminaba de destrozar todo aquello que el fuego no conseguía.

—¡Estableced un perímetro que circunde la Villa de la Garra! ¡Aislaremos la ciudad y contendremos el ataque! ¡Además, arrestaremos a los que queden dentro del perímetro! —La Teniente Kappe, en ausencia del Capitán Haw, asumía nuevamente el mando.

—¿Qué ha sucedido? ¿Por qué esta guerra repentina? —se preguntaba Ánima tratando de digerir y analizar el motivo del conflicto bélico a la par que retiraba los escombros de una vivienda y comprobaba que no hubiese nadie dentro del fuego que aún la asolaba.

—¡No sé que ha podido suceder! ¡Pero esto es horrible! ¿¡Cómo se atreven a establecer una batalla en nuestra Villa!? —Evine, presa de una rabia absoluta, ayudaba a su compañera en la parte este de la Villa—. Si quieren matarse, ¡que se maten en sus ciudades!

—Parece ser un ajuste de cuentas —dijo Ánima cargando con dos cuerpos moribundos y tratando de sacarlos al exterior—. Si bien tengo entendido, la Villa de la Escama había pedido varios préstamos de recursos a la Villa de las Alas. Supongo que no habrán devuelto lo prestado.

—¿Y la Corona? ¿Dónde está en estos momentos? ¿Acaso no son ellos los máximos responsables de distribuir la riqueza en esta difícil época para que nadie pase hambre y muera? —Unas lágrimas amargas y llenas de rechazo caían sobre las pecas que vestían el desamparado rostro de Evine.

Ánima se limitó a suspirar y, rápidamente, ingresó en otra vivienda.

En el sur de la ciudad, Oak y Belarut trataban de socorrer a los que huían a la parte más lejana del conflicto. Cerca de las grandes puertas que daban acceso al exterior, la muchedumbre se acumulaba para no salir herida.

—¡Ciudadanos de la Villa de la Garra, permaneced en esta parte de la ciudad y no os mováis bajo ningún concepto! —La categórica voz de Oak junto a su corpulenta figura era más que suficiente para establecer un punto de temor añadido que haría que nadie osara saltarse sus indicaciones.

—Ji, ji, ji. —Reía Belarut por lo bajo.

—¿Qué te sucede? —preguntó Oak con una mirada inquisitiva.

—Nada, nada. Tan solo pensaba en qué harías si no te hicieran caso. Aparentas más de lo que eres. —Trató de chincharle.

—¿¡Perdona!? —Oak dio semejante pisotón en el suelo que resquebrajó la gruesa capa de hielo que se situaba bajo sus pies y acabó partiéndose en dos, haciendo que varios trozos saltaran hacia arriba con un severo estruendo—. ¿¡Cómo osas…!?

—Tranquilo, tranquilo. Es broma. —Siguió riendo por lo bajo—. Ahora sí que te aseguras que te harán caso. Mira, mira.

Oak se volteó y observó a mujeres, hombres y niños atemorizados en un rincón.

El campeón de Villa Fauces, victorioso, reía y se pasaba la mano por su marcado mentón una y otra vez.

—A veces me dan pena. Pobres pobretones —concluyó Belarut burlándose.

Al oeste de la ciudad, concretamente en la zona colindante con la Villa de las Alas, Crepitus hacía las veces de muro de contención, salvavidas y, si alguno de la Villa de la Escama se pasaba de la raya, justiciero.

—¡Volved cada uno a vuestro hogar! ¡Todo el que ose cruzar y seguir atacando a la Villa de las Alas lo pagará con su vida! ¡En nombre del Batallón de Purgas, no tentéis a la suerte!

—¡Cállate! —le espetó uno de los ciudadanos en busca de venganza contra la Villa de las Alas—. ¡Lo que han hecho es intolerable! ¿¡Cómo pueden atacar así a gente desprotegida!? ¿¡Dónde está vuestro honor!? —El hombre, que estaría bien entrado en los cuarenta años, se abalanzó sobre uno de los guardias de la Villa de las Alas que protegía la entrada a la ciudad.

De pronto, una densa y abultada llamarada impactó contra su pecho, carbonizándolo en el acto.

—¡He dicho que todo el que ose tratar de cruzar la frontera de mi pueblo lo pagará con la vida! —contestó Crepitus con los ojos encendidos—. ¡Largaos! ¡Vosotros también, volved a vuestros hogares! —Crepitus amenazaba también a su gente con la mirada.

Mientras tanto, en el foco de la batalla campal, Snyde y Kitt trataban de poner a salvo a todos sus conciudadanos. A su vez, también intentaban por todos los medios poner paz en los numerosos conflictos.

El sonido de las armas entrechocando, los gritos de dolor, el crepitar del fuego y el aroma a sangre, hierro y humo, empezaba a sobrepasar a la pareja encargada de restaurar el orden en su Villa.

—¡Maldita sea! ¡Parad de una vez! ¿¡Acaso no os dais cuenta de lo que estáis haciendo!? —Kitt gritaba una y otra vez fuera de sí, pero parecía que nadie lo escuchaba. La gente estaba inmersa en el combate y en sobrevivir como fuera.

—Kitt, no nos van a prestar a atención. Hemos de rescatar a los que podamos y llevarlos al sur con Oak y Belarut —dijo Snyde—. Tenemos que priorizar vidas, y hemos de salvar a aquellos que realmente quieren vivir y que no están implicados en el conflicto. Aunque nos duela, no podemos hacernos cargo de todos.

Kitt apretaba los puños completamente sobrepasado. El rechoncho y bajito muchacho miraba a su alrededor y varias lágrimas de tristeza hacían el intento de brotar de sus ojos pese a su esfuerzo de contención. Entonces, cayó en la cuenta de una posible alternativa.

—Baba… ¡Baba! —Kitt cogió por los hombros a Snyde y le devolvió una mirada revitalizada—. ¡Tenemos que encontrar a Baba! ¡Con su poder, podrá parar toda esta batalla!

—Kitt, escúchame. —Suspiró Snyde—. Es más que probable que Baba ya esté tratando de disipar varias batallas. Pero nuestra Villa es más grande de lo que él puede abarcar, por poderoso que sea. Necesitaríamos al menos cuatro Babas para que se distribuyeran y pudiesen plantar cara a la gran cantidad de conflictos que hay repartidos por nuestro pueblo. Sin embargo… —Snyde guardó silencio por un momento—. ¡Eso es! ¡Hemos de encontrar a los padres de Alakai! ¡Ellos son parte de la élite de nuestra Villa! ¡Los enviaremos a distintas zonas del pueblo y, entre ellos, el profesor y el Batallón de Purgas, nos encargaremos! ¡Vamos, vamos!

Snyde y Kitt tomaron sus enseres con rapidez y marcharon en la búsqueda de su último as en la manga.

Por otro lado, un auténtico despliegue de guerreros apostados en la frontera norte se aseguraba de que el conflicto no llegase a la Villa de la Cola. Cerca de estos, la Teniente Kappe y Craig trataban de poner orden cuando se vieron interrumpidos por la llegada del Capitán Haw.

—Capitán —lo saludó la Teniente.

—¿Cuál es la situación? —preguntó desmontando de su huargo.

—Todo parece indicar que la Villa de la Escama ha cargado contra la Villa de las Alas a causa de un asalto previo. Un grupo de encapuchados han atacado y prendido fuego a varios edificios de la ciudad de Flake y los aldeanos han avistado la simbología de la Villa de las Alas en sus brazaletes.

—Háblame de la situación bélica actual.

A su lado, Craig se mantenía impasible, callado y expectante.

—Existen varios frentes abiertos. Al este, junto a la Villa de la Escama, estamos tratando de contener la salida de habitantes hacia la Villa de la Garra. En la parte oeste, tratamos de hacer lo mismo con la Villa de las Alas. Y, por último, estamos intentando reconducir a los colectivos más frágiles hacia el sur, otorgándoles protección mientras tratamos de reducir y contener el grueso de los ataques en el centro de la Villa de la Garra.

—¿Heridos? ¿Muertos?

—Los heridos se cuentan por cientos, los muertos por decenas. Además, las pérdidas materiales siguen también al alza de manera exponencial. Si no se detiene esta batalla, la Villa de la Garra nunca se recuperará.

—He de ir a informar a la Corona y que despliegue todo su arsenal cuanto antes para parar esto. ¡Aguantad y contenedlos como sea!

Esas fueron las últimas palabras del Capitán Haw antes de marchar a toda velocidad hacia Palacio. Las dimensiones del conflicto habían alcanzado proporciones estratosféricas. Y el mayor problema vendría después. Si bien la pobreza y el dolor ocupaba el grueso de las vidas de estos ciudadanos poco agraciados debido a este fatal evento y a la difícil situación por la que pasaba el Reino de Dragen en su totalidad, principalmente a causa del hostil clima, los ciudadanos de la Villa de la Garra jamás se recuperarían de este varapalo.

Capítulo XXIII

La sala de reuniones de la Casa de Poder del Líder de la Villa de la Garra había sido propuesta por el mismísimo Lust como un lugar neutral. Allí, trataría de hablar con sus dos homólogos y solventar la tensa situación.

—¡Tú has roto esta alianza con tus acusaciones! ¡Tú has traicionado a tu gente y a la Villa de la Escama iniciando esta guerra! —Flake gritaba y acusaba duramente a Wing en una atmósfera que podía prenderse en cualquier momento y estallar, dando pie a una vorágine de violencia.

—¿¡Que yo qué!? ¡Te he prestado todo cuanto tenía y más, y ni siquiera he escuchado un simple «gracias» por tu parte! ¿Acaso vienes a darme lecciones de moral? ¿¡Tú!? —Wing lo miró de arriba abajo con notable repugnancia—. ¡Tus hombres robaron en mi Villa lo que no pudieron obtener por diplomacia! Pero ¿sabes qué? ¡Mi gente también tiene que sobrevivir!

—Primero, ¡mis hombres no robaron en tu Villa!

—¿Realmente vuelves a negármelo aún teniendo pruebas? ¿De veras tienes esa osadía? —La vena de la frente de Wing se hinchaba y se tensaba con fuerza.

—Y, segundo, ante la falta de esas pruebas reales que dices que tienes y que relacionas con mis ciudadanos, ¿qué haces? ¿Cuál es tu actuación? ¡Establecer un ataque organizado y asediar a mi gente, sus casas y los pocos recursos que tenían! ¡Eres una egoísta desalmada! ¡Eres igual que esa escoria del norte! ¡Poder, poder, poder… es todo lo que buscas! —Flake golpeó nuevamente la mesa, que se resquebrajó por un lado.

—¡Es suficiente! —Lust alzó la voz visiblemente cabreado—. Está claro que no veis el alcance de vuestra pataleta. Por vuestra culpa, mi Villa se ha convertido en el campo de batalla perfecto para vuestras disputas. Ya no solo están sufriendo y muriendo vuestros ciudadanos, no. Mi gente, inocente ante todo, está sufriendo daños colaterales. ¡Tenemos que parar esta estúpida guerra!

—Lo siento, compañero, pero ya no hay vuelta atrás —contesto Flake con una mirada inquisitiva que atravesaba la figura de Wing—. Cuando esta traidora me ha señalado, ha perdido todo derecho como aliada y merece un castigo ejemplar.

—Por una vez estamos de acuerdo —dijo Wing dando unas largas zancadas hasta ponerse frente a frente con Flake—. Ya no hay vuelta atrás… ¡Solo pararé cuando tu cabeza ruede!

—Pero ¿¡qué…!? —exclamó Lust viendo como la situación se les empezaba a ir de las manos—. ¡Apartaos! ¡Usad la palabra y resolvamos esto como Líderes que se supone que somos! ¡Ya basta! —El moderador Líder trató de interponerse entre ambos y separarlos, pero, Flake, con su grueso brazo, le dio un empujón que hizo que cayera de espaldas sobre una de las estanterías de la sala.

En un abrir y cerrar de ojos, los dos estaban enfrentándose. Los choques de acero en el exterior se entremezclaban con los puñetazos y patadas que se intercambiaban ambos cabecillas. El ruido de los distintos ataques, junto con los gritos de dolor e insultos, hacían de banda sonora a la caída más pesumbrosa del ser humano.

—¡Malnacida! ¡Vas a aprender a no acusar a mi persona y a mi gente sin pruebas fehacientes! ¡Cualquiera pudo haber puesto ahí esos brazaletes! —Flake le reprochaba una y otra vez con varios puñetazos que acertaron de lleno en la tripa de la raquítica Líder.

—¡Estúpido gordo seboso, echemos la vista atrás y veamos las prestaciones que me has devuelto! ¡Ninguna! ¿¡Acaso crees que tu palabra vale algo!? ¡Tu palabra está manchada de mentiras y sangre! ¡Traidor! —Wing, por su parte, le asestó varios rodillazos al rollizo Líder de la Villa de la Escama, haciendo que sangrara abundantemente por la nariz.

—Ya basta… por favor, chicos… ya basta. —Lust, aún en el suelo, observaba desasosegado cómo sus dos amigos trataban de matarse el uno al otro.

—¡Permíteme darte el placer del que tu gente no ha podido gozar! ¡Permíteme eliminarte y que tengan al Líder humilde que se merecen! ¡Pues tú no eres más que un patético intento de aristócrata! —Flake, posicionado encima del cuerpo de Wing, alzó su grueso y peludo puño y lo endureció tanto como pudo hasta desplegar unas esbeltas Garras Dragenianas. Con una mirada acusadora, llena de ira y venganza, las bajó con fuerza para asestarle el golpe final y ensartarle el rostro.

—¡No! ¡Flake, no! ¡¡¡No!!! —Lust se levantó tan rápido como pudo y trató de abalanzarse sobre su homólogo, pero no iba a llegar a tiempo.

Una ardiente llamarada brotó de las fauces de Wing, frenando el ataque de Flake y enviándolo fuera del edificio a través de un enorme y cuidadosamente ornamentado ventanal que había quedado completamente destruido.

La Líder de la Villa de las Alas se levantó tosiendo sangre y con la respiración alterada.

—Maldito seas —murmuró—. Me las vas a pagar con tu vida.

Wing saltó por el ventanal ante los desorbitados ojos de Lust, que no sabía cómo parar la batalla.

—¡Wing, por favor! ¡Tenéis que detener esto! ¡Os estáis jugando el puesto! —les advirtió a gritos.

Pero la alta mujer hizo caso omiso y se abalanzó sobre el abultado cuerpo de Flake, que trataba de levantarse del suelo tras el fatídico ataque. Sin embargo, el Líder de la Villa de la Escama logró endurecer nuevamente su físico al completo y contestó con una contundente patada que impactó contra el torso de su homóloga, haciendo que atravesara una de las casas y dejara un rastro de destrucción como consecuencia de la violenta trayectoria.

Aún cubierta de escombros, polvo y sangre, Wing volvió a levantarse y canalizó una gigantesca llama que, aprovechando la nube de polvo y la oscuridad de la noche, lanzó a Flake sin que este lo esperara. Las abrasadoras llamas colisionaron contra los brazos del Líder, que descamaron parte de su sólido recubrimiento y ulceraron su piel descubierta.

A su lado, varias viviendas habían sufrido severos daños colaterales como consecuencia del ataque ígneo, lo que se convirtió en un problema añadido. Las casas de madera que rodeaban la vivienda de Lust avivaban y expandían el fuego como la pólvora. En cuestión de minutos, el centro de la Villa de la Garra adoptó un color anaranjado y un desagradable olor a carne quemada. Pese a la buena amistad que les unía con Lust hasta ahora, el joven Líder no podía creer lo que estaba viendo: su pueblo destrozado, las viviendas hechas añicos y la gran cantidad de cuerpos que colmaban las calles pintaban un cuadro impregnado en dolor y rencor. Habían sobrepasado el límite del Líder de la Villa de la Garra, que no podía más que caer de rodillas impotente en su balcón, observando cómo el auténtico caos devoraba su ciudad sin piedad. Con una mano sobre otra, no podía hacer otra cosa más que rezar a Akuma. Entonces, como si lo hubiese escuchado, se obró el milagro.

Así, un inmenso pesar en el ambiente aplacó por completo el duelo. Una onda expansiva precedida por un violento vendaval estampó el obeso cuerpo del Líder de la Villa de la Escama contra la pared de la vivienda que se encontraba a su espalda. A Wing, por otro lado, la hundió aún más entre los escombros del edificio en el que se encontraba tras el ataque previo.

Un silencio afilado e imperante se adueñó de la noche.
Los gritos, el sonido del acero y la sangre cesaron. Únicamente el soplo del viento cargado de copos de nieve teñía de serenidad el funesto ambiente.

De entre una de las bocacalles, una abultada figura con un hábito del color de la oscuridad más tenebrosa apareció para poner paz. Su característica y radiante máscara cornamentada de dragón desvelaban a la perfección su identidad ante la luz de la luna, ensalzando aún más su imponente silueta.

—¡Se acabó la guerra! —Alzó la voz—. ¡Flake, Líder de la Villa de la Escama, y Wing, Líder de la Villa de las Alas, quedan detenidos por rebelión contra la Ley Drageniana, por incumplimiento de sus deberes y asesinato!

Lust, aún de rodillas y con el corazón en un puño, se aclaró la garganta.

—¡Alto Arúspice! ¿¡Qué ha sucedido con el resto de Villas!?

—Su Majestad se ha encargado personalmente de la extinción de toda hostilidad. Todo está bajo control. No se preocupe, Embajador.

Entonces, una mezcla de sensaciones entre alivio, culpabilidad y hastío vital se expandieron por su cabeza tan rápido como una virulenta enfermedad.

La guerra había terminado, pero ¿a qué precio?

Capítulo XXIV

Ghara y el joven Puño de Hierro se encontraban en el lugar donde Ren y Alakai habían avistado a los acechadores. Tras caminar unos pasos, en una intersección hallaron varios cuerpos completamente chamuscados.

—Aquí debió de enfrentar Ren a esos malditos. —Alakai se arrodilló y contempló uno de los irreconocibles cuerpos.

—Todos son iguales. Todos estos acechadores portaban la misma vestimenta. —Ghara también se acercó—. Ren está a salvo o ha sido capturado —concluyó tajantemente.

—No creo que lo hayan capturado. Ren ha aumentado aún más su nivel de fuerza. Y estoy seguro de que su odio infinito no le habrá permitido caer de rodillas.

—Alakai, ten en cuenta que el odio ciega. Si los sentimientos se entrometen en cualquier tipo de combate que estemos disputando, ya tenemos perdida la mitad de la batalla. Hay que mantener la mente fría para poder pensar con claridad y no precipitarse. El exceso de valentía o un autoconcepto muy idealizado no hace al precavido, al contrario, el exceso de estos dos factores propicia el error y convierte, de nuevo, al curtido guerrero en un confiado aprendiz. Vamos —le indicó—. Tenemos que identificar y seguir el rastro hasta ver adónde nos lleva.

—¡Alakai! ¡Señora Ghara! —A lo lejos, una figura alta y excesivamente delgada contrastaba con otra más baja y rechoncha.

—¿Snyde? ¿Kitt? ¿Qué hacen ellos aquí? —preguntó el joven Puño de Hierro para sí en voz alta—. ¡Chicos! ¡Aquí estamos!

—¿Qué sucede? —preguntó Ghara con cierta desconfianza.

—Verá —Snyde trataba de recuperar el aliento apoyando sus finos brazos sobre las rodillas. Ambos llevaban corriendo a toda prisa durante unos largos y estresantes minutos—, necesitamos que usted y el señor Ashray intercedan en los combates del centro de la Villa de la Garra. Aquello está siendo un auténtico caos y estamos sufriendo muchos daños a causa de la gran cantidad de batallas que se están dando por toda la ciudad.

—Por supuesto. Vamos, Alakai. Hemos cambiado de prioridad. Lo siento mucho por ese pequeño aristócrata. Confiaremos en que se las apañe solo —contestó con cierto recelo.

—¿Y vuestros padres y los de Evine? ¿Están bien? —preguntó Alakai.

—Sí. Todos ellos han sido evacuados al sur de la Villa.

El joven Puño de Hierro asintió y, girando por última vez la cabeza, trató de buscar sin éxito a Ren con la mirada.

Alakai, Ghara, Snyde y Kitt corrían veloces de vuelta hacia su pueblo natal cuando, de repente, el basto y escandaloso sonido del entrechocar del acero y los gritos de dolor cesaron por completo. A su vez, una imponente y poderosísima presencia precedida por una columna de fuego negro se alzaba desde el centro de la Villa de la Garra, la cual, dadas sus estratosféricas dimensiones, se podía visualizar desde absolutamente todas las ciudades del Reino de Dragen. Segundos más tarde, una desmesurada ola de choque golpeó al grupo.

—¿¡Qué ha sido eso!? —preguntó Kitt aterrado.

—¿¡Qué es ese poder!? —Alakai presentaba sentimientos encontrados: admiración y pavor.

—Tempus —se limitó a contestar Ghara—. Todo ha terminado.

Palacio Real

—Su Majestad, ya están encerrados en el calabozo —dijo uno de los guardias del Vuelo Real.

—Bien hecho. Puede marcharse —contestó Tempus.

En la sala del trono, Lust confiaba en su elocuencia como último recurso para que les perdonasen las vidas a sus dos compañeros y amigos.

—¿Cómo puede ser que dos Líderes, imágenes de orden y disciplina, caigan en semejante duelo de poderes? ¿Para eso fueron nombrados? ¿Para desatar una guerra y empobrecer aún más a nuestro Reino? —El Alto Arúspice ardía por dentro con un odio inconmensurable.

—Su Majestad, si me permite, me gustaría ser completamente sincero con ustedes —intervino Lust con un rostro un tanto apenado.

—Adelante. Yo solo quiero personas de confianza a mi alrededor que no tengan miedo de expresar lo que piensan.

Lust tragó saliva.

—Verá, estábamos viviendo una situación especialmente crítica debido a la escasez de recursos y al excesivo frío de este invierno, que llegó incluso a congelar la fuente de alimento de la Villa de la Escama, por lo que, ellos, especialmente, lo estaban pasando peor que nadie. Es bastante probable que la muerte por hambre y congelación haya podido llevar a estas sobreactuaciones. Presas del nerviosismo y la presión a la que estaban siendo sometidos, creo que los dos Líderes, finalmente, han colapsado.

—Aprecio sus palabras, Embajador, pero un buen Líder no se deja llevar por la situación. Su principal propósito y función es velar por su pueblo. Y, en este caso, se les ha ido todo de las manos por una mala gestión en un momento adverso, culminando con el punto más grave de todo este asunto: enfrentar a dos poblaciones y poner en riesgo a una tercera. —El usual gesto amable de Tempus había desaparecido por completo. Esta vez no iba a pasar por alto tales hechos.

—¡Sus actos han sido intolerables! —El Alto Arúspice elevó el tono demostrando una furia creciente—. ¡Cientos de personas han caído por su culpa! ¡Otros cientos han visto cómo sus casas se hundían entre el fuego y el acero! ¡No hay derecho alguno al que puedan recurrir!

En su interior, y aunque no lo quería admitir, Lust se temía lo peor. Si aún tenía algún tipo de esperanza, las siguientes palabras de Tempus le caerían como un jarro de agua fría y apoyarían la posición del Alto Arúspice.

—Los condeno firmemente a muerte.

Un silencio sepulcral se adueñó de la sala, la cual parecía que se le venía encima al joven Líder.

Pasaron unos instantes de cortesía que el Alto Arúspice y el Rey le otorgaron para que digiriese la noticia. Entonces, Tempus comenzó a hablar de nuevo con un gesto más agradable.

—Pero no todo iban a ser malas noticias, Embajador. Poco a poco se está labrando un hueco más que merecido en las altas esferas de la Corona. Por ello, quisiera recompensarle con la única solución que puedo verle a este conflicto. Como me ha demostrado que es un buen regente, de mente fría, capaz de disuadir la mayoría de conflictos por medio del poder de la palabra, y un buen gestor con una eficiente capacidad de distribución de recursos por pocos que sean, me complace comunicarle que anexionaré las tres Villas del sur en una sola, de la cual será usted el único hombre al mando. Así, espero que nazca un sentimiento de unión y hermandad entre los distintos pueblos que sirva para enterrar de una vez toda rivalidad posible. —Tras concluir sus buenas nuevas, Tempus se reclinó en su trono con forma de garra con una sonrisa exitosa, aguardando la respuesta de Lust.

—G-gracias, Su Majestad. La verdad que no esperaba esta resolución, pero me siento profundamente agradecido. Sin embargo —el gesto de Lust se tornó de nuevo batallador—, quisiera insistirle en la oportunidad de celebrar un juicio justo para Flake y Wing. Se les podría retirar de sus cargos, pero dejarles con vida. Sería todo un ejemplo de lo que sucede si no se actúa con honor, empatía y eficiencia.

—¿Un juicio justo? —intervino el Alto Arúspice con un marcado sarcasmo—. ¿Acaso el emitido por Su Majestad no es el más justo de los juicios?

—Señor Lust, alguien que no ha conseguido frenar a su pueblo en la lucha contra otro, sino que ha echado más leña al fuego, es el responsable directo de todas y cada una de las muertes acontecidas en el campo de batalla. Además, en mi Reino, la muerte se castiga con muerte —sentenció—. Eso sí que servirá de ejemplo para la contención de futuros posibles conflictos tanto en la nueva anexión del sur, como en las Villas situadas más al norte. Lo siento, Embajador, pero la sentencia es firme.

Villa Fauces

—¡Capitán, tiene que volver urgentemente a casa! ¡Su mujer ha dado un aviso de emergencia! —La Teniente Kappe había interceptado a Haw en su retorno una vez el conflicto en las Villas del sur se había solucionado.

—¿Qué ha pasado? ¿¡Están bien mi mujer y mi hijo!? —preguntó con gran preocupación.

—Sí, ellos están bien. Parece ser que tu informante retenido no lo está tanto.

—Pero ¿qué…? —El Capitán y la Teniente apretaron el paso hasta llegar rápidamente a su destino.

—¿¡Kin!? ¿¡Mirai!? ¿¡Estáis bien!? —Haw entró de un golpe en la vivienda buscando a su familia.

—Cariño… he bajado abajo a buscarte porque no volvías a la cama y he encontrado esto. —La esbelta mujer, alta y de cabellos de oro, tenía el rostro desencajado. Alzó el brazo y le mostró su blanquecina palma de la mano, ahora cubierta por una capa de sangre coagulada.

—¡Kin, te dije que no bajaras nunca bajo ningún concepto! ¡Ya sabes lo que pasa ahí abajo! —gritaba Haw ligeramente fuera de sí.

Tras la madre, un chiquillo se escondía bajo sus faldones. El sonido de sus pucheros delató su presencia.

—Eh, eh, Mirai, no pasa nada. —Se acercó Haw algo más sosegado cogiéndolo en brazos—. Todo está bien. Mamá te llevará a dormir de nuevo, ¿sí? Y en un ratito iré a contarte ese cuento que tanto te gusta. Vamos, campeón.

Kin cogió a su hijo y lo llevó a su dormitorio. Mientras tanto, Haw se percató de que la cerradura que daba al sótano estaba forzada. Este le hizo un gesto a Kappe y ambos bajaron a la macabra sala de torturas.

Allí, sobre el duro asiento, aún permanecía el acechador inmóvil, tal como el Capitán lo dejó. Sin embargo, ya habían pasado varias horas y los temores de Haw se confirmaron cuando trató de buscarle el pulso en el cuello ensangrentado.

—¡Joder! —Haw perdió su militar compostura y pateó unas cajas que se encontraban frente a la pared—. ¿Cómo han podido acceder a mi casa? Y, lo más importante, nadie ha intuido nunca que yo interrogaba a los sospechosos en mi propio hogar, bajo el mismo techo que mi familia. ¿Quién nos ha delatado?

—No lo sé, Haw. Pero hemos de estar abiertos a toda posibilidad. No tiene por qué haber sido una traición. ¿Te aseguraste de que nadie te siguiera al traer el cuerpo?

Haw permaneció un rato pensativo, entonces, su faz adquirió un semblante encolerizado.

—¡Maldición! ¡Siguieron a Ren! Él fue quien me trajo a este individuo. Pudieron haberlo seguido.

—Pero, Haw, Ren es uno de nuestros guerreros de élite más poderosos. Además, le gusta trabajar en solitario. No pueden haberlo seguido sin más. Se percataría. Estoy segura.

—Quizás cualquier otro guerrero no podría haberlo seguido sin más. Pero uno a la misma altura o incluso más poderoso que él, sí. Además, todo esto me lleva a que ha tenido que ser alguien realmente cuidadoso. Fíjate, no hay rastro de brutalidad alguna. No ha debido asesinarlo de una forma violenta. —El Capitán examinaba el cuerpo del difunto centímetro a centímetro—. Ha debido de ser una muerte silenciosa y limpia. Así, durante el transcurso de su retorno, no tendría mancha alguna sobre su ropa o piel. ¡Bingo! —Haw le levantó la parte posterior de la cabeza y, por medio del tacto, dio con un minúsculo agujero escondido bajo el cuero cabelludo y cuya profundidad se extendía por el entramado cerebral.

—Haw, me fascina tu capacidad de análisis. Nunca me cansaré de decirlo —exclamó Kappe boquiabierta.

—Ese malnacido que se ha atrevido a entrar en mi propia casa no quedará sin castigo. Aprovechando el caos de la batalla, ha podido entrar sin ser visto. Y, lo que es más, me ha dejado un mensaje no escrito en el que sabe dónde está mi familia y que no le ha hecho nada, de momento. Ese hombre al que interrogaba debía de ser importante. De otra forma, no se hubieran tomado tantas molestias. —Una sonrisa triunfal y desafiante se abrió paso en su curtido rostro, dejando toda preocupación a un lado—. Parece que jugamos con fuego, Teniente, y a mí me gusta el calor.

Capítulo XXV

De nuevo, frente a las gigantescas puertas del Reino de Dragen, el Batallón de Purgas permanecía firme frente a su Capitán. Preparados para la próxima incursión, y con el ambiente algo más relajado tras el nefasto incidente, Haw y Kappe les informaban de los objetivos.

—Guerreros de Dragen —con el casco bajo el brazo y con la cara descubierta, la imponente voz del Capitán Haw colmó los alrededores de orden y disciplina—, a causa de los violentos sucesos y la podredumbre generada como consecuencia, se nos ha encargado asaltar el Bosque Glacial, hogar natural de los huargos. Dada la gran cantidad de lobos que allí habitan, podremos recoger bastante carne para alimentar a todas las personas que han perdido sus recursos tras esta deshonrosa batalla campal. Actuaremos de una manera similar a las anteriores salidas. Cuatro rangers explorarán el terreno y nos avisarán con señales visuales. Eso es todo. Debe ser una misión sencilla, ir y volver lo más rápido que podamos.

Los guerreros tragaron saliva. «Esa» palabra estaba maldita, ¡vaya que si lo estaba!

—¡Camaradas, montad en los huargos! —ordenó la Teniente Kappe—. ¡Adelante! ¡Por Dragen! ¡Honor y gloria!

—¡Honor y gloria! —respondió el grueso de la formación al unísono.

Una vez más, el Batallón de Purgas se adentraba en la fría cortina que separaba la vida y la muerte. A sus espaldas, bajo una densa capa de nieve y enérgico viento, los familiares y amigos trataban de ahogar sus aciagos sentimientos incipientes al ver cómo desaparecían tras el cierre de las puertas.

Nos encontramos en una situación límite… He de volver con los míos, pensaba Ghara dándose la vuelta y ajustándose la capucha de su largo abrigo. Confío en vosotros, Alakai, Ashray…, marchó haciendo de tripas corazón.

Ya llevaban unos minutos cabalgando en dirección suroeste cuando pasaron junto a un bosque de aspecto divino. Pese a la violencia de los continuos temporales de invierno y su azote, sus árboles siempre estaban en flor, bañados en un color lóbrego profundamente brillante. Además, gran cantidad de animales y recursos materiales podían avistarse desde la misma entrada.

—Ese bosque parece tener gran cantidad de recursos para la supervivencia de nuestra gente. ¿Por qué no nos dirigimos hacia allí? —preguntó Kitt en voz baja a Alakai—. Sin embargo, y extrañamente, también me da escalofríos.

—Es el Bosque Celestial. Mi madre me explicó durante una partida de caza que es un lugar divino. Pero nunca llegué a preguntarle por qué.

—Ese lugar que tenéis a vuestra izquierda —se inmiscuyó el Capitán al haberlos escuchado—, es el Bosque Celestial. Es un lugar sagrado donde descansan los restos de Akuma. Y el malestar que sentís al bordearlo, no es otra cosa que la oscuridad pura del Dragón Eterno. Esta sensación de angustia, de desesperación y de nerviosismo es ocasionada por el aura de poder del Dragón Oscuro. Según cuentan las leyendas, sus huesos están rodeados de una energía protectora que salvaguarda sus restos y las zonas circundantes para que la flora y fauna prospere a su alrededor y, así, los animales y las plantas se expandan durante la etapa adulta a otros lugares adyacentes de Dragen. De esa forma, el mismísimo Akuma nos cuida y nos proporciona alimento y calor incluso tras su propia muerte. De hecho, según las sagradas escrituras, su cuerpo descansa sobre un manto de Healies más resplandeciente que cualquier otro.

—Fascinante. Yo tampoco había oído esa historia. —Se sumó Crepitus—. ¿Y no se puede aprovechar esa energía y aprender a canalizarla para poder aumentar nuestro poder?

—¡Hereje! —le espetó el usualmente tranquilo Craig—. ¿¡El Dragón Eterno nos brinda alimento y recursos y tú pretendes tratar de utilizar su poder para fortalecer el tuyo propio!?

—Eh, eh, tranquilo. Que solo lo planteaba como una posibilidad. Al fin y al cabo, somos sus descendientes. Y un padre siempre quiere lo mejor para los suyos, ¿no es cierto? —La sonrisa pícara se podía visualizar incluso debajo del casco.

—¡Serás…!

—Es bastante interesante lo que planteas, Crepitus —volvió a inmiscuirse Haw—, pero vamos a respetar al Dragón Oscuro. Lo cierto es que, según nuestra historia y la legislación vigente de los arúspices, adentrarse en ese bosque constituye un acto de profanación castigado con la pena de muerte y la no ascensión con Akuma. A día de hoy, nadie ha entrado y salido vivo para contarlo.

Mientras el grupo observaba el Bosque Celestial con asombro y respeto, Belarut se percató de la postura triste que esgrimía y trataba de ocultar el gigantesco campeón de Villa Fauces.

—Eh, Oak, ¿qué te sucede? —le preguntó en voz baja.

—¿Eh? No es nada —contestó el grandullón bastante nervioso tratando de acomodarse en su montura—. No me ocurre nada, enana.

Si bien era algo que odiaba profundamente, esta vez, Belarut se percató de por qué la llamó así. Había adoptado una actitud defensiva para tratar de sacarla de quicio y que abandonase el tema.

—Eh, te he preguntado que qué te sucede. No vas a tentarme con esas palabras.

Oak suspiró profundamente.

—Es mi madre. Su estado ha empeorado y me temo que está en sus momentos finales. No dejo de darle vueltas a que vuelva a casa y no haya podido estar con ella durante sus últimos instantes.

—Ya veo… —Belarut se acercó aún más a Oak y lo cogió de la mano—. Bajo esa sólida armadura hay un corazón de porcelana, como el de cualquier otro; sensible al dolor y al amor.

—¿¡Qué!? ¡No utilices una descripción tan afeminada, enana! —Oak se puso visiblemente nervioso, tensando y destensando las riendas de su huargo, haciendo que este tropezara una y otra vez.

La aguda risotada de Belarut precedió a unas bonitas palabras que espolearían el ánimo de su compañero.

—Oak, tu madre no se puede marchar sin despedirse adecuadamente. La misión de hoy es más sencilla que las anteriores. Estaremos de vuelta en un santiamén.

O eso espero, los pensamientos de Belarut se inmiscuían con su discurso motivador.

—G-gracias, Belarut —contestó aclarándose la voz y dirigiendo de nuevo la mirada al frente—. Ahora deberías volver a tu Línea.

Por otro lado, Alakai, limitante con Evine, que se encontraba tras la Línea Física y justo tras él, volteaba la cabeza y la miraba un tanto preocupado. Era su primera incursión con el Batallón de Purgas, y eso siempre era un franco golpe de realidad. Su rígida postura sobre el gran huargo delataba la exorbitada tensión que estaba soportando su cuerpo y su mente.

—Evine, ¿qué tal estás?

—Bueno, creo que lo llevo bastante bien —contestó mirando de soslayo a Ánima, que cabalgaba bastante próxima a ella—. Pensaba que iba a estar más nerviosa.

—Me alegro. Los comienzos siempre son complicados.

—«Me alegro. Los comienzos siempre son complicados. Déjame que te arrope, bella dama» —se burló Snyde entrometiéndose en el diálogo—. ¿Qué pasa, galán? ¿Tratando de aprovecharte de la novata?

—No te metas en esto, payaso. Siempre atento a ver dónde clavar tu lengua viperina.

—Oh, Alakai, tus palabras me hieren el alma —se mofó nuevamente Snyde—. Tranquilo, amigo, Evine está en buenas manos —dijo cogiéndola por el hombro con el único fin de darle celos.

—No le hagas caso, Alakai. Ya sabes cómo se pone a veces —añadió Kitt a su lado.

El joven Puño de Hierro se limito a suspirar y a volver la mirada hacia adelante.

—Ya basta de distracciones, camaradas. Ya casi estamos —alertó la Teniente.

—Desde aquí se ve el enorme glaciar. Hemos de andarnos con cuidado —indicó Ánima.

—¿El glaciar? —preguntó Alakai.

—Sí, de ahí el nombre de Bosque Glacial. —Se sumó Ashray—. Se dice que ese enorme glaciar situado en medio del bosque actúa de refugio para una enorme cantidad de lobos. Parece ser que, tras la glaciación, quedó parte de un gigantesco glaciar que ocupaba varios kilómetros. Ahora, con tan solo unos cientos de metros de extensión, sirve como hogar de los huargos tras la erosión del viento y la nieve que han conseguido crear pequeñas cavernas en su interior. Por ello, nuestra misión consiste en no adentrarnos tan profundamente en la arboleda, donde se encuentra dicho glaciar, pues sería un claro suicidio. Nos limitaremos a matar a las presas de los alrededores.

—Efectivamente. Tal como indica Ashray, hemos de tener especial cautela en no adentrarnos demasiado en el bosque —continuó diciendo el Capitán—. Pero tampoco os confiéis. Los lobos que aquí habitan no son como los que hay dentro de los muros de nuestro Reino. Estos lobos son más fieros y más grandes. Los lobos del Bosque Glacial son el equivalente a los huargos alfa que habitan dentro de nuestra muralla.

—Camaradas —intervino ahora Kappe—. Hemos conseguido llegar sin incidencias. Ya podemos divisar al grupo de rangers en la entrada. ¡Vamos, ya casi estamos!

El Batallón de Purgas había alcanzado por fin la primera fase de su plan. Ahora, el objetivo era fácil, debían capturar a unos cuantos lobos para extraer su carne y llevarla al Reino.

—Buen trabajo, rangers —los felicitó el Capitán.

—Esta vez no nos hemos topado con ninguna de ellas. Parece que la suerte nos acompaña —contestó uno de ellos.

—Que así sea y que no nos abandone.

Esas fueron las últimas palabras del Capitán Haw antes de verse asaltado por dos temibles lobos gigantescos.

—¡Capitán! —gritó Kappe corriendo en su ayuda.

Pero un pequeño grupo de huargos asaltó también al resto del grupo.

Alakai y Ren se encontraban tumbados en el suelo forcejeando con dos de ellos mientras Craig se concentraba en esquivar los feroces bocados y zarpazos que otro le dedicaba. Cerca de ellos, el Capitán Haw emitió un iracundo rugido y se quitó a los dos lobos de encima con sus Garras Dragenianas, rajando de lado a lado la panza de los animales.

—¡Adelante, Batallón de Purgas! ¡Ya tenemos nuestras primeras presas! ¡Y sin necesidad de buscarlas! —Haw se lamía la sangre que le caía por el rostro bajo el casco a causa del golpetazo previo contra el suelo.

A su vez, Ren atravesó de un tajo la dura piel y el cráneo del curtido lobo y se levantó con calma junto a la moribunda bestia, preparado para asestarle el golpe final.

Por otro lado, Alakai, tratando de evitar que los afilados colmillos del animal se introdujesen en su cuerpo, forcejeaba con fuerza. El huargo era similar al que enfrentó con Ghara en Dragen.

¡No podrás conmigo, maldito!, parecía que el joven Puño de Hierro recobraba la confianza poco a poco.

Por fin, Alakai consiguió vencer también a su presa y, aún con el corazón palpitando por el repentino ataque y por la secreción de adrenalina, el grupo se detuvo unos instantes para coger aire.

—Debemos estar más atentos —habló el Capitán—. No nos pueden coger desprevenidos de esta manera pese a que nos encontremos en su terreno. No podemos bajar la guardia.

—¿Oís eso? —mandó callar la Teniente Kappe.

El crepitar de la nieve se escuchaba con claridad a lo lejos pese al silbido del viento. A su vez, ráfagas de un olor nauseabundo golpeaba sus fosas nasales tratando de penetrar en sus pulmones y en su torrente sanguíneo.

—Espero que no sea cierto… —murmuró Snyde.

A su lado, el corazón de Evine se aceleraba por momentos. Le faltaba el aire y había comenzado a sudar abundantemente; hasta que una mano apoyada en su espalda le brindó algo de tranquilidad. Tras ella, Ánima asentía y trataba de sosegarla con una mirada serena.

—Batallón de Purgas, posición de combate. Preparaos para la batalla. Ahora tenemos la ventaja. Sabemos por dónde se acercan —ordenó con calma el Capitán.

En el interior del bosque, las figuras negras del conjunto del Batallón de Purgas simulaban ser buitres rondando a su presa. Esta vez, perfectamente preparados para hacerles frente y contener su ataque. Pero, lo que no alcanzaban a imaginar era que las presas eran ellos.

De pronto, a sus espaldas, un rugido salvaje sacudió hasta la nieve de los árboles, haciendo que cayera en una tromba, imitando el mismo ataque que también orquestaron las cuatro bestias por el frente.

—¡Cuidado! —alertó Ashray a viva voz.

Sin embargo, los hediondos monstruos realizaron una violenta y fatal carga que rompió la formación al completo, haciendo que varios integrantes saliesen despedidos por los aires y muchos otros cayeran bajo sus afiladas garras y colmillos en una lluvia de sangre.

—¡Reagrupaos! ¡Vamos, vamos! —El Capitán Haw no paraba de dar instrucciones pese al desalentador resultado de la emboscada.

Alakai se levantó tras el impacto y miró a su alrededor. Junto a él, Ánima, Ren y Kitt volvían a incorporarse y corrían hacia el grupo. Pero una bestia más grande y poderosa que cualquier otra que hayan visto se interpuso en su camino. Esta apareció de la nada y cayó de un salto como un meteorito, haciendo al grupo retroceder y distanciarse del resto. Bajo sus pezuñas, el cuerpo de tres integrantes del Batallón de Purgas se desmenuzaba y se trituraba como consecuencia de su peso.

—Pero ¿qué…? —acertó a decir Alakai con el rostro pálido.

—¿¡Qué se supone que es eso!? —gritó Kitt desesperado al contemplar el temible monstruo.

—Parece que nos enfrentamos a una bestia de élite —explicó Ánima ajustándose el equipo. Una gota de sudor frío surcaba su espalda con lentitud.

—Ese brazo… ¿Por qué tiene un brazo de hierro?

Pero la pregunta de Alakai se vio interrumpida por un zarpazo metálico que duplicaba la velocidad de sus hermanas. El golpe impactó de lleno en el campeón de la Villa del Fuego, que trató de protegerse como buenamente pudo en el escaso segundo que tuvo.

—¡Ren! —se oyó gritar a lo lejos—. ¡Guerreros, hemos de dividirnos! ¡Acabaremos con ellas por grupos y nos reuniremos de nuevo! —anunciaba el Capitán mientras trataba de esquivar y contraatacar a una de las bestias.

La jauría de monstruos había conseguido separar al Batallón y ahora debían enfrentarse a ellas en grupos reducidos. Pero Alakai, Ren, Ánima y Kitt se habían llevado la peor parte. Cinco bestias repartidas para tres grupos. Sin embargo, una de ellas tenía un poder como nunca antes habían visto y que probablemente equivaldría a varias de ellas.

—¡Vamos, vamos! ¡Replegaos y alejaos de los focos de combate! ¡Hemos de pelear unos lejos de otros y utilizar el entorno en nuestro favor! —Se oyó de nuevo al Capitán antes de que su voz se perdiese entre el viento y la arboleda.

—Maldito monstruo… —murmuró Ren apretando con fuerza los dientes y contemplando sus guanteletes destrozados.

El campeón de la Villa del Fuego tomó la iniciativa y trató de asestarle un golpe con sus Garras Dragenianas. Sin embargo, la bestia canalizó un haz de fuego a una velocidad inaudita que impactó con suma violencia contra su armadura.

—¡Ren! —gritó Ánima preocupada corriendo hacia él.

—¡Déjame! ¡Estoy bien! —contestó poniéndose nuevamente en pie.

El humo aún caliente que emanaba de la resistente armadura hacía que se derritiese la nieve a su alrededor.

—Chicos, debemos elaborar una estrategia. Debemos dividirnos y atacarle desde distintos flancos —propuso Alakai sin levantar la vista de ella.

—Eso es, no… puede… defenderse de varios ataques a la vez… por muy poderosa que sea. —Se sumó Kitt tembloroso.

—Está bien. Ren y yo iremos por el frente. Alakai y Kitt atacarán desde la retaguardia. Orientad vuestros esfuerzos directamente hacia su corazón. Es la única manera.

El discurso de Ánima se vio interrumpido por otro ensordecedor rugido. Entonces, la bestia comenzó una desbocada y peligrosa carrera hacia ellos. Sus afilados colmillos y garras, junto a su tamaño incluso mayor que el de sus hermanas, le propiciaba un merecido temor. La bestia alcanzó el lugar donde estaba el grupo y, con un coletazo de cientos de kilos, trató de alcanzarlos, pero, al no acertar, un instante después, desplegó una gran llamarada que sí que impactó por completo sobre los cuatro miembros del Batallón de Purgas.

—¡Ah! ¡Me quemo! ¡¡¡Me quemo!!! —Kitt había sufrido la peor parte. En el intento de evasión, había dado la espalda al monstruo, por lo que el fuego atinó en su dorso en una tromba imparable, sin opción de defenderse con los brazos. El acero de su armadura, derretida al completo por la parte posterior, caía como la cera sobre la nieve.

—¡Atacad, ahora! —ordenó Ánima.

Como había indicado, Ren, lleno de ira, cargó con todas sus fuerzas contra aquel ser monstruoso junto a su hermana. Por otro lado, Alakai desplegaba sus Garras Dragenianas y apuntaba a su corazón. Kitt, anestesiado por la intensidad del combate y sangrando abundantemente, endurecía tanto sus puños como podía y se dirigía hacia la cabeza. De pronto, la bestia emitió un rugido de dolor.

¿Ya está?, pensó Alakai esbozando una sonrisa triunfal.

Pero no iba a ser tan fácil.

El zarpazo de Alakai no había conseguido atravesar la durísima piel del monstruo y, en su lugar, su cola se dirigía peligrosamente hacia él; el ataque de Ánima tampoco le había hecho ningún rasguño; y la peor parte vendría después. La bestia había apresado a Ren con su gigantesco brazo metálico y lo sostenía entre sus garras, apretándolo con fuerza con intención de aplastarlo. Fue entonces cuando Alakai tocó nuevamente el suelo y buscó a Kitt con la mirada. Para su fatídica sorpresa, su rechoncho y amable amigo se encontraba ensartado en la aguda cola de la bestia oscura.

—¡Kitt! ¡No puede ser! ¿¡Qué ha pasado!? —Llevándose las manos al rostro y tirándose de él, Alakai había perdido la compostura y la concentración por completo.

—Ugh… —Kitt trataba de articular las palabras en el vaivén de la cola de la bestia—. El dichoso monstruo… sabía que… tú atacarías su corazón, Alakai —trataba de explicar mientras tosía sangre una y otra vez—, por lo que tuve que… interponerme en su trayectoria para que… no te alcanzara. Tú siempre me estás salvando a mí… Ahora me tocaba devolvértela…, compañero.

Esas fueron las últimas palabras del gran amigo de Alakai. Así, su rostro palideció por completo y su tórax dejó de luchar por elevarse.

La bestia agitó vigorosamente la cola hasta desprenderse del cuerpo del muchacho, que rebotó con suma violencia contra el suelo. Su pecho, ensartado por completo por el puntiagudo miembro de aquel imbatible monstruo, había sido atravesado de manera letal. Prácticamente todos los órganos vitales habían sido dañados, por lo que la salvación era imposible. Pero, Alakai, que se había tirado sobre su cuerpo, no cesaba en sus intentos de reanimarlo. A lo lejos, un sonido hueco se entremezclaba en sus pensamientos.

—¡Alakai!

Tratando de espabilar a su amigo y llorando desconsolada y amargamente, el joven Puño de Hierro había llegado a su límite.

—¡Alakai, maldita sea!

Fue entonces cuando las voces con eco ocuparon un plano más real, fueron más claras y audibles.

—¡Alakai, si no hacemos algo, Ren también morirá! ¡Vamos!

El campeón de la Villa de la Garra volteó la cabeza lentamente y contemplaba a Ánima atacando a la desesperada a la bestia que aún sostenía en su zarpa metálica a Ren, que empleaba todas sus fuerzas para contrarrestar la presión que ejercía el monstruo para aplastarlo. Si hubiera sido cualquier otro, incluso el propio Alakai, sus restos ya se encontrarían chafados y desparramados por la gélida nieve.

El joven Puño de Hierro se levantó lentamente y, con un espíritu cargado de odio y venganza, apretó los puños con firmeza hasta hacerse sangre. El guerrero corría y corría sobre la nieve y, con un grito salvaje, trató de atacarla de nuevo tomando como objetivo su corazón. Sin embargo, una vez más, un flagrante zarpazo impactó con severidad contra el torso del campeón de la Villa de la Garra, haciendo que rodara por el suelo varios metros hasta que colisionó con un robusto árbol.

—¡Maldición! ¿¡Acaso no podemos hacerle nada!? ¡Me niego! ¡Voy a tratar de matarla hasta que no me queden fuerzas! —Las venas del cuello de Alakai parecía que iban a explotar en cualquier momento. Ya no transportaban sangre, sino pura furia.

—¡Detente! —Ánima lo sujetó del brazo con fuerza—. ¡Tengo una idea! Es muy arriesgada, pero puede funcionar. —Alakai le devolvió una mirada frustrada—. El Capitán Haw dijo antes de marcharse que utilizáramos el entorno en nuestro beneficio. Contra esta bestia no nos servirá de mucho utilizarlo, pero, ¿y si empleamos nuestras Naturalezas en nuestro favor?

Alakai la miró extrañado.

—No hay tiempo para explicártelo. Alakai, carga el ataque más poderoso que puedas en una de tus Garras Dragenianas. Ren hará el resto. Si no conseguimos vencerla así, Ren morirá aplastado y también será nuestro fin. —Las secas palabras de Ánima golpearon el corazón ya malherido de Alakai.

—No sé qué planeas, pero confío en ti. Es nuestra última oportunidad.

Ánima asintió con determinación.

—¡Ren, escúchame! ¡Has de liberar toda tu energía restante en la llamarada más potente que puedas crear! ¡Y has de dirigirla hacia el puño de Alakai! ¡Realizaremos un ataque combinado! ¡Con vuestro poder unido, podemos conseguirlo!

—¡Argh! —gritaba Ren tratando de soportar y vencer la presión de la zarpa metálica del monstruo con una resistencia ya algo mermada—. ¡No funcionará! ¡Abrasaré a Alakai y la bestia aprovechará para aplastarme! ¡Es un sui…!

—¡Ren, por favor! ¡Confía en mí! —le interrumpió.

—¡Argh! —volvió a gritar presa de un dolor que comenzaba a ser insoportable.

—¡Adelante, Alakai! ¡Es nuestra última oportunidad!

El joven Puño de Hierro se preparó a conciencia, asintió y comenzó la carrera.

La nieve saltaba a su espalda tras la potencia de su carga. En su cabeza, miles de pensamientos se entrecruzaban a toda velocidad. La sangre iba redirigiéndose casi en su totalidad hacia su puño derecho. Y así, tras un gran salto dirigido directamente hacia la bestia, las gruesas escamas abandonaban sus piernas y tomaban forma en su Garra Drageniana derecha, apilándose una encima de otra.

A su vez, Ren liberaba toda su protección y cargaba una feroz llamarada gigante con la que apuntaba directamente hacia Alakai. Su cuerpo ya no tenía la dureza suficiente y comenzaba a ceder ante la fortaleza de la garra metálica del odioso monstruo. De igual manera, su aliento fétido le recordaba el olor nauseabundo de la muerte. Se habían jugado todo a una carta, y el Reino de Akuma se hallaba más cerca que nunca.

Alakai recibió el durísimo y feroz impacto de las flamas en su puño y gritaba de dolor. El fuego trataba de devorar su piel y amenazaba con borrarlo del mapa. Pero, lejos de verse superado por dicho sufrimiento, el joven Puño de Hierro trató de utilizarlo en su favor para potenciar aún más su ataque. Su Garra Drageniana, envuelta en un manto de fuego más vivo que nunca, impactó contra el corazón acorazado de la bestia de élite.

A su espalda, Ánima, de rodillas, no podía hacer otra cosa más que rezar al Dragón Oscuro para que su estrategia surtiera efecto.

El crepitar del fuego en contacto con el cuerpo del monstruo se entremezclaba con el resquebrajar de su coraza de escamas. Un rugido ensordecedor hizo sangrar los oídos de Ren y Alakai, que continuaban también gritando presa de un dolor insoportable. Incluso un dañino acúfeno amenazaba con dejarlos inconscientes.

¡Vamos! ¡Vamos! ¡¡¡Vamos!!!

Finalmente, como un misil, Alakai atravesó toda defensa escamada y alcanzó su corazón putrefacto, haciendo que soltase a Ren y cayese a peso de plomo sobre el denso manto de nieve que cubría el suelo.

Habían ganado.

—¡Ren! ¡Ren! ¿¡Estás bien!? —Ánima corrió hacia su hermano, se quitó el casco y lo abrazó con fuerza con el rostro inundado en lágrimas.

—Eh, tranquila, me estás… haciendo daño —consiguió contestar. Cada palabra era como una puñalada. Sus costillas habían sufrido varias fracturas y le costaba hasta respirar.

Alakai, por su parte, se levantó con la mitad de las escamas de sus brazos carbonizadas, chorreando finos hilos de sangre de cada una de ellas, y se dirigió de nuevo hacia el cuerpo de su amigo que ya descansaba en el regazo del Dragón Eterno.

—Alakai —le llamó Ren la atención—. Gracias…

El joven Puño de Hierro se limitó a esbozar una sonrisa triste y a levantar el pulgar.

—Tenemos que buscar al resto. Corremos un grave peligro aquí —se apresuró a decir Ánima.

—Déjame enterrar el cuerpo de Kitt y despedirme de él —contestó Alakai con un tono profundamente amargo.

—Está bien. Pero date prisa, por favor.

Alakai cogió el cuerpo sin vida de su compañero y, bajo el tronco del árbol más alto que pudo encontrar a su alrededor, cavó una zanja. Entonces, con gran cariño, lo depositó en ella con sumo cuidado y murmuró unas palabras agarrando con fuerza su brazalete.

—Amigo mío, gracias por todo. Al fin descansarás y te sentarás junto a Akuma. Allí podrás comer todo lo que quieras. Tendrás todos los lujos posibles y no tendrás que hacerte más esos cutres bocadillos. —Unas amargas lágrimas caían sobre su rostro hasta bañar la sonrisa que esbozaba—. Tú más que nadie te lo mereces. Gracias a ti hemos podido sobrevivir. Todo esto no será en vano, créeme. Te llevaré siempre en el corazón. Guíanos hacia la victoria —dijo besando el medallón que había tomado de su cuerpo—. En nombre de tu familia, Snyde y Evine, descansa en paz, Kitt.

Capítulo XXVI

Momentos previos, en las entrañas del bosque, esquivando gigantescos árboles y robustas rocas, el resto del Batallón de Purgas se alejaba de Alakai y compañía.

—¡Nos dividiremos en dos grupos! —anunció el Capitán a viva voz—. ¡Oak, Craig, Belarut y Crepitus, conmigo! ¡Ashray, Snyde y Evine, la Teniente Kappe se hará cargo! ¡Cada grupo virará a un lado y trataremos de separarnos en dos pelotones para aumentar nuestras posibilidades de éxito!

—¡Adelante, camaradas! —La Teniente Kappe espoleó con determinación a su huargo y giraron en dirección oeste.

Tras unos tensos y agitados minutos de carrera con dos de las bestias oscuras corriendo desbocadas tras ellos, finalmente lograron llegar a una explanada abierta donde se alzaba un inmenso glaciar agujereado.

—Parece que hemos llegado al corazón del bosque —comentó Ashray ligeramente preocupado—. Todo apunta a que hoy no nos sonríe la suerte.

—¡Parad! —ordenó Kappe tirando con fuerza de las riendas para que su huargo frenara—. ¡No podemos adentrarnos más o nos enfrentaremos a un peligro añadido! —Al fondo, junto al gigantesco glaciar, decenas de temibles lobos observaban a los invasores—. ¡Acabaremos aquí con esos seres asquerosos! ¡Honor y gloria!

—¡Honor y gloria! —respondió el grupo con visible motivación.

Ambas bestias llegaron desbocadas y arrasando todo cuanto se anteponía a su alrededor con unas abrasadoras llamaradas.

—¡Ashray, quiero que te centres en distraer a una de ellas! ¡Mientras tanto, el resto trataremos de acabar con la otra! ¿Entendido?

—¡Sí, Teniente!

—¡Qué remedio! —contestó Ashray levantándose ligeramente el yelmo para escupir la rama de Healies que mordisqueaba. Esta vez, la cosa iba en serio.

De pronto, veloz como un rayo, Puño de Hierro desmontó y saltó de árbol en árbol con gran agilidad hasta enfrentar a uno de los monstruos. Con sus Garras Dragenianas desplegadas, esquivó varios zarpazos y bocados y le asestó un profundo tajo en el férreo cuello, atravesando las duras escamas de aquel ser. Sin embargo, el grito del mismo no indicaba más que una ira incipiente. La bestia oscura comenzó a escupir fuego a su alrededor buscando a su agresor de tal manera que acabó creando un campo de llamas en torno a ella que, como daños colaterales, expuso a la novata y desubicada Evine junto con Ashray.

—¡No! ¡Evine!

A la joven recluta no se le podía haber presentado un escenario peor. Su primer enfrentamiento con uno de esos horripilantes seres y a solas con un único compañero. Además, el aspecto demacrado de estas tampoco ayudaba en absoluto. Así, un profundo terror se adueñó del corazón de la muchacha, haciendo que su cuerpo no respondiera a sus órdenes.

La bestia, que se percató de su presencia, flexionó sus huesudas patas y emprendió una carrera a toda velocidad para atacar a la indefensa muchacha.

—¡Evine! ¡Sal de ahí! ¡Huye!

Pero no podía reaccionar.

Con la respiración acelerada y un agudo dolor en el pecho, no podía hacer otra cosa más que observar su inminente y nefasto final.

De pronto, un brutal impacto, precedido por un rugido de ira y poder, resonó por toda la arboleda. Hasta los pájaros posados en sus ramas alzaron el vuelo despavoridos.

Al otro lado de las llamas, Kappe y Snyde trataban de sobrevivir peleando contra la otra bestia.

—¿¡Qué ha sido eso!? ¿¡Estarán bien!? —preguntó Snyde bastante nervioso.

—No lo sabemos —contestó Kappe fríamente—. Céntrate en sobrevivir. Tenemos a una de ellas en frente, y me temo que vamos a tener que derrotarla solos.

Snyde tragó saliva.

—Cargaré una buena llamarada y, mientras tanto, tú te acercarás por su espalda, a través de los árboles, y tratarás de asestarle un golpe en el corazón. Yo intentaré apuntar a la coraza que lo rodea.

—E-está bien.

Snyde había comenzado a sudar como un cerdo dentro de su armadura de cuero. Pese que no era tan pesada ni claustrofóbica como la de sus compañeros de la Línea Física o la Línea Ígnea, ahora mismo le molestaba hasta su propio pellejo. Quizás lo que realmente le pesara era tamaña responsabilidad.

—¡Adelante! —La Teniente comenzó a canalizar una poderosa llama mientras se acercaba con cautela a la bestia oscura, la cual contestó adoptando una peligrosa posición ofensiva.

A escasos metros, Snyde saltaba de rama en rama y, poco a poco, se aproximaba a su objetivo.

Inexplicablemente, aquel monstruo no realizaba ataque alguno pese a su postura.

Ya casi estoy, pensaba Snyde algo más seguro de sí mismo y con el pulso algo menos taquicárdico.

Fue entonces cuando Kappe liberó una gruesa llamarada que, lamentablemente, no acertó en su objetivo. En su lugar, la bestia oscura se revolvió y, con sus afiladas garras y cola, barrió todo a su alrededor. Como consecuencia, varios árboles cayeron desplomados en torno a ella. Y, con ellos, Snyde impactó violentamente contra el suelo.

—¡Snyde! —gritó Kappe corriendo a toda velocidad hacia él.

El monstruo se acercó a su presa tumbada en el suelo y abrió sus descomunales fauces, dejando escapar un hálito de putrefacción. Sus ojos rojos llenos de ferocidad amenazaban con penetrar y destruir incluso el alma de aquel que osara contemplarlos directamente.

—No… ¡No! ¡¡¡No!!! —Snyde, observándolo aterrado, se alejaba ayudándose de las manos arrastrándose sobre la mullida capa de nieve.

—¡Snyde, huye! ¡Ya! —le ordenó la Teniente ahora mucho más cerca de él.

Kappe desplegó sus Garras Dragenianas y, embistiéndola por detrás, se apoyó sobre su vasto cuerpo para enfrentarla y acabó posicionándose frente a su rostro de tal manera que se las clavó directamente en unos de sus ojos.

Un grito de dolor y rabia sacudió y dañó los oídos de los dos componentes del Batallón de Purgas.

Kappe, lejos de enzarzarse en una refriega, aprovechó ese ligero momento de debilidad y tomó a Snyde de la mano, momento que ambos aprovecharon para salir corriendo tan velozmente como sus piernas les permitían.

—¡Hemos de hacer algo o seremos devorados! —balbuceó Snyde aún en shock mirando hacia atrás.

—No podemos ir donde Ashray y Evine, sería un suicidio a cuatro. Tampoco podemos ir en dirección al grupo del Capitán ni al de Ánima, están demasiado lejos y ya no llegaríamos a tiempo. Además, tampoco podemos adentrarnos en el gran glaciar, seríamos carne de cañón para esa jauría de lobos. Me temo que hemos de enfrentar a la bestia como podamos y tratar de sobrevivir. Eso, o hacer tiempo hasta que alguien venga a ayudarnos. —Por primera vez, la Teniente Kappe temía por su vida y el miedo no la dejaba pensar con claridad.

—Teniente —dijo Snyde tras unos segundos en silencio y sin dejar de correr—. Tengo una idea. Es arriesgada, pero puede funcionar. Tenemos que ir al glaciar. Puede que los lobos nos sirvan como distracción.

—¿Estás seguro? —Snyde asintió—. Está bien —respondió Kappe—. Quizás sea nuestra última oportunidad. Hemos de volver donde nuestros huargos. Confío en ti, guerrero.

—¡Honor y gloria! —gritó de repente con energías renovadas.

La Teniente Kappe sonrió bajo el casco.

—¡Honor y gloria!

Ashray, con la musculatura de las piernas profundamente exhausta, había hecho la carrera más intensa de su vida y había conseguido colocarse frente a Evine justo a tiempo para recibir en su lugar el grueso de la carga del vasto monstruo, que hizo que ambos minúsculos humanos saliesen despedidos hasta atravesar el círculo de llamas que cercaba el terreno.

—¿Estás bien? —Se levantó Ashray bastante dañado.

—C-creo que sí —contestó Evine con hematomas y sangrados por todo el cuerpo. La joven se puso en pie y, al observar a su salvador, su rostro palideció aún más—. ¡Tu pierna, Ashray!

—Bueno, no es… nada —dijo tratando de recolocarse una enorme fractura abierta de su tibia—. No… te preocupes. Soy un hueso difícil de roer. —Mientras decía esas palabras, gran parte de su armadura de placas se desprendía a trozos. Con las piernas al descubierto, medio torso y un brazo sin protección, Ashray aún no perdía la esperanza—. Parece que la cosa pinta complicada —dijo tomando una ramita de árbol del suelo y colocándosela en la boca—. Pero no te preocupes, lo conseguiremos.

De pronto, un retumbar se oyó a lo lejos.

—¿Qué es eso? —preguntó Evine aterrada.

No puede ser, incluso el gesto de Ashray cambió por completo. Si se sumaban al combate más de aquellos monstruos, sería su fin.

Entonces, atravesando también el círculo de llamas, la Teniente Kappe y Snyde montaban en sus lobos a toda velocidad perseguidos por una de esas bestias oscuras que, a su vez, estaba siendo perseguida por decenas de temibles y enormes lobos.

—Pero… ¿¡qué!? —acertó a decir Ashray estupefacto—. ¡Vamos, Evine! ¡Montaremos con ellos cuando pasen!

—¡Vamos! —Kappe tomó a Ashray con fuerza y lo ayudó a montar durante la intensa carrera. A su vez, Snyde cogió a Evine por el brazo y la montó en el suyo.

Tras ellos, una avalancha de lobos corría y atacaba con una brutalidad inaudita a la bestia oscura, enganchándose a sus carcomidos huesos y pellejos. Finalmente, la habían alcanzado y no cesaban en sus ataques.

Mientras la bestia se enzarzaba en un arduo combate con semejante cantidad de lobos, ahora tan solo debían abandonar aquella zona cuanto antes y volver al punto de inicio.

Al mismo tiempo, al otro lado del bosque, Haw y el resto de componentes huían hasta alejarse lo suficiente como para poder combatir en un lugar seguro.

—¡Parad! ¡Combatiremos aquí! —gritó bajando de un salto del lobo y dejando que este se alejara varias decenas de metros.

El resto del Batallón de Purgas lo imitó y se posicionó junto a él. Frente a ellos, las dos bestias oscuras corrían con fuerza y rapidez hacia el grupo, destrozando varios árboles a su paso y sembrando la semilla del miedo.

—¡No podemos dejar que ambas nos alcancen! ¡Hemos de frenar a una y desviar a la otra! —explicó el Capitán mirando de soslayo a Belarut—. ¡Tú te encargarás de utilizar tu metralleta ígnea empoderada para apuntar al rostro de la que se aproxima por la derecha! ¡Oak, Craig y yo haremos de escudo humano y trataremos de contener la carga de la situada más a la izquierda! ¡Crepitus apuntará y concentrará su gran poder ígneo sobre su corazón colocándose junto a su costado! ¿Entendido?

—¡Sí, Capitán!

Como le había indicado, Belarut se concentró todo lo que pudo y dirigió todo su torrente de energía interna hacia su boca.

Sujetándose con fuerza y orgullo el brazalete de Villa Cuerno, la bajita muchacha pensó, esta vez me alzaré con la gloria y el reconocimiento que se espera de mí. Padre, madre, ¡hoy estaré a vuestra altura!

Tras un fulgor previo, miles de pequeñas bolas de fuego salieron despedidas con suma potencia desde su boca, acertando plenamente en la faz demacrada de uno de los monstruos.

—¡Sigue así! ¡Vamos, Belarut! —la espoleaba Haw—. ¡Preparad una defensa férrea! —ordenó al resto.

De pronto, una de las bestias, cegada como consecuencia del continuo ataque, perdió el control de su cuerpo y cayó hacia un lado, arrasando con decenas de árboles a su paso hasta impactar con gran fuerza sobre un pequeño glaciar, destruyéndolo por completo.

Por otro lado, la bestia restante rugía y apretaba aún más el paso, hasta que su torso y cornamenta golpearon con suma violencia al grupo de contención.

El brutal encontronazo generó un sonido atronador.

—¡Aguantad! ¡Vamos! —En plena onda expansiva, el Capitán trataba de animar a sus guerreros. A sus pies, el suelo se resquebrajaba y se abría, creciendo profundas grietas en las que sus pequeños cuerpos se hundían cada vez más como consecuencia de la inconmensurable presión.

—¡Maldición, mis brazos! —se quejaba Oak bastante dolorido.

Debido a su gran tamaño, Oak había sido el primero en enfrentarse a la carga del animal. Ese fugaz pero primer impacto recibido por su parte le había dañado severamente sus robustos brazos. Varias capas de escamas endurecidas se le habían abierto y un río de sangre emanaba sin cesar de ambos miembros.

A su lado, Craig aguantaba inamovible junto al Capitán apretando con fuerza los dientes y esforzándose al máximo.

Unos metros más lejos, Crepitus se movía sigilosamente y con ligereza hacia el costado de la bestia. Ya llevaba un buen rato reuniendo energía y, bajo la angustiada mirada de sus compañeros, que ya no podían aguantar mucho más, irguió su cuerpo y, por fin, desplegó un finísimo haz de fuego que impactó minuciosamente en un único punto en el centro de la carcasa de su corazón, culminando en una descomunal explosión. De pronto, la bestia emitió un rugido de dolor y cesó en su carga para revolverse de sufrimiento. La inexpugnable piel que recubría su órgano vital se había resquebrajado y había dejado vulnerable su única debilidad.

—¡Ahora! ¡Vamos, Craig!

El campeón de la Villa de la Cola miró por un instante a Haw y se retiró hacia atrás de un salto junto a sus compañeros. Acto seguido, él y el Capitán desplegaron las Garras de Akuma y las Garras Dragenianas, respectivamente, y dirigieron un feroz ataque danzando entre zarpazos, coletazos e intentos de bocado.

La bestia dolorida no gozaba de la misma pericia que cuando se encontraba sin daño alguno. Era la oportunidad y la estrategia perfecta, y así la aprovecharon ambos guerreros, que clavaron sus afiladas garras en lo más profundo de su corazón hasta que lo atravesaron por completo y la bestia cayó fulminada.

—¡Bien hecho! —les felicitó Haw aún jadeando.

—¡Ya tenía ganas de probar ese nuevo ataque! ¡De nada! —fardó Crepitus sacudiéndose las manos.

—Aún no bajes la guardia, rufián —contestó Belarut todavía sin perder de vista a la otra bestia que se levantaba y se dirigía nuevamente hacia el grupo.

—¡Maldición! Esta vez no podremos usar la misma estrategia —se quejó Oak alzando sus dañados brazos.

—No te preocupes, grandullón, volveré a utilizar mi metralleta —dijo Belarut ahora bastante segura de sí misma.

—Puede que no sirva. Esos seres no son profundamente inteligentes, pero algo aprenden en combate. Mirad, viene con los ojos cerrados guiándose por el aroma a sangre —explicó Haw.

—Pero ¿qué…? —Trató de articular Crepitus dirigiendo toda su atención hacia la imponente bestia.

—Rodeémosla por tres flancos —propuso Craig—. Oak, tú quédate en la retaguardia. Con tus heridas, estorbas más que ayudas.

—¿¡Cómo osas…!? —Se revolvió el corpulento muchacho.

—Tiene razón —intervino Haw—. No podemos admitir más bajas. De nuevo, estamos bajo mínimos. Muchos han caído hoy también en lo que se supone que era una misión sencilla… No perderé a más de mis hombres. Oak, quedas fuera de este ataque.

—¡Pero, Capitán…! —La cortante actitud y gesto del Capitán le arrancó de cuajo cualquier intención de discutir que tuviese.

—No te preocupes. Déjanoslo a nosotros. —Belarut se acercó a él y le dedicó una mirada profundamente empática.

—E-está bien —acertó a decir con cierta resignación.

—Como bien ha dicho Craig, rodearemos a la bestia por tres flancos. Le daremos tiempo a Crepitus para que se recupere de su anterior ataque y pueda canalizar otro similar. De nuevo, apuntará a su corazón y Craig y yo atacaremos juntos. ¿Queda claro?

—¡Sí, Capitán! —gritaron al unísono.

Frente a ellos, a escasos segundos, la bestia oscura corría y corría levantando enormes mantos de nieve con cada pisada. De su boca, litros de saliva caían sobre el níveo suelo, transportando su habitual y afilado aroma a muerte y putrefacción, que penetraba rasgando los pulmones del grupo.

—¡¡¡Honor y gloria!!! —Se oyó desde atrás.

Los guerreros del Batallón de Purgas se giraron y observaron a Oak alzando el brazo malherido.

—¡Honor y gloria! —contestaron.

Algunas horas más tarde, muy cerca del punto de partida, Alakai, Ánima y Ren emprendieron la búsqueda para localizar a sus compañeros. Y, si bien la realidad no era ya lo suficientemente dura, parecía que habían dado con el epicentro de aquel infierno. Por el camino encontraron auténticos ríos de sangre que pintaban de color carmesí la pálida capa de nieve que se extendía hasta el infinito, fruto del ataque que sufrieron en primer lugar. A su vez, varios miembros como brazos y piernas dejaban un sendero de dolor y desesperación que auguraban lo peor. Todo indicaba que ya se encontraban bastante cerca del lugar donde comenzó la incursión. Finalmente, tras seguir la estela de muerte y sangre, consiguieron localizar al resto. Cargando con los cuerpos de varios lobos y montándolos en los carros, un reducido Batallón de Purgas trabajaba en completo silencio.

—¡Eh, chicos! ¡Son ellos! ¡Han sobrevivido! —gritó Ashray efusivo—. ¡No esperaba menos!

Sin embargo, la escasa alegría del grupo se vino abajo en un momento tras vislumbrar las condiciones en las que se encontraban los tres miembros del Batallón.

—¿Papá…? ¿¡Qué te ha pasado!? —preguntó Alakai con gran preocupación.

—¿Alakai? ¿Dónde está Kitt? —le interrumpió Snyde con el corazón en un puño.

Pero el joven Puño de Hierro, cabizbajo y con los ojos llenos de lágrimas, se limitó a negar con la cabeza.

Allí, frente al Bosque Glacial, y pese a haber cumplido su objetivo, Snyde cayó de rodillas a los pies de Alakai y rompió a llorar desconsoladamente junto a su amigo de la infancia. Bajo la apesadumbrada mirada del Batallón de Purgas y, especialmente, de un impotente padre que no podía consolar ni a su propio hijo, Alakai, Snyde y Evine se perdían en un amargo mar de lacerantes lágrimas.

¿Hasta qué punto rentaban esas incursiones? El coste en sus mentes y corazones iba a ser eterno. Del grupo inicial de veintiún personas, una vez más, habían conseguido volver a casa tan solo doce almas.

Capítulo XXVII

En el Reino de Dragen, hoy hacía un día especialmente bueno. Algunos rayos de sol se dejaban entrever por el manto nuboso que usualmente teñía el cielo de blanco, y, además, parecía que las nevadas daban un poco de tregua, al menos por un día. Así, la gente de Dragen copaba las calles. Los gritos a viva voz de los mercaderes para vender sus productos hacían de melodía a una ajetreada jornada. Hoy se esperaba que todo fuera bien. A su vez, una gran muchedumbre ya aguardaba en la Plaza del Renacer el evento tan esperado. Terminando de realizar las últimas compras, y finalizando ya las conversaciones pendientes, los ciudadanos se dirigían casi en su totalidad hacia las titánicas y ornamentadas puertas que daban acceso a Palacio.

—¿Ya hablaste con la familia de Kitt? —preguntó Ghara con un tono de voz bastante triste.

—Sí… —contestó Alakai cabizbajo.

—¿Cómo se lo han tomado?

—Bueno… ¿cómo se lo deberían tomar?

—Es una situación muy difícil.

—Sin embargo —intervino Ashray—, el único consuelo que nos queda es pensar en que su esfuerzo no fue en vano. Gracias al Batallón de Purgas y al sacrificio de tantos, como Kitt, muchas familias van sobreviviendo.

—¿Y de qué sirve una muerte por una vida? ¿Acaso no estamos en el mismo punto de partida? —El corazón de Alakai comenzaba a desbocarse al recordar lo ocurrido.

—No siempre es así —contestó Ashray—. Al menos, debemos pensar eso. Ha habido algunas misiones en las que ha habido una o dos bajas y hemos conseguido alimentar y mantener a varias familias enteras. En toda misión existe un alto riesgo. Pero lo que hacemos forma parte de nuestra humanidad.

—Ashray tiene razón. A veces la vida es injusta. Pero, a veces, también es embriagadora. No podemos olvidar sus dos caras —apuntó Ghara—. Mirad, parece que ya salen.

Frente a ellos, el Rey de Dragen caminaba hacia el centro de la Plaza del Renacer con paso firme y en absoluto silencio. Al final del trayecto, un altar esmeralda resaltaba sobre la arquitectura albina de Palacio. Y, en el centro de dicho altar, la figura de Akuma despuntaba en un color oscuro.

La imagen de Tempus era gloriosa. Ataviado con su armadura carbonizada y cubierta de un mantón de piel de oso blanco, su presencia imponía respeto y admiración. Finalmente, hizo un barrido con su mirada de ojos rojos como el fuego y se dispuso a hablar.

—Sean bienvenidos de nuevo, pueblo de Akuma. —Todos los allí reunidos adoptaron una postura de respeto y orgullo. Con el puño sobre el corazón, permanecían atentos a las palabras de su Rey—. Hoy nos encontramos en este lugar para el fin con el que fue construido: impartir justicia. Desde Palacio, y creo que hablo en nombre de todos los ciudadanos de nuestro Reino, quisiera transmitir nuestras más profundas condolencias a toda familia que se viese directa o indirectamente implicada en los duros acontecimientos que vivimos hace unos días. Es lamentable que el poder corrompa de tal manera que lleve a pelear a muerte a dos hermanos. El Dragón Oscuro nos brindó este legado para que convivamos en armonía y paz entre nosotros, con el fin último de derrotar al Abismo y descansar a su lado. Sin embargo, durante el camino, algunos senderos nos llevan a mal puerto. Y siempre ha de haber una luz guía que nos ilumine en nuestro viaje y que nos devuelva a nuestro rumbo si nos perdemos. Esta vez, pueblo y gobernante se han desviado y han encontrado una única senda de sangre y dolor. Como consecuencia, dos de nuestras queridas Villas se han empobrecido aún más en estos difíciles tiempos que corren. Y, lo que es peor, han hecho de su campo de batalla a la Villa de la Garra, obligándola a caer junto a ellas, haciendo también así más miserable al Reino de Dragen. Por ello, hoy ejecutaremos un acto de justicia que supondrá un punto de inflexión para todo aquel cuyo poder se vea pervertido por las tentaciones. Adelante, Alto Arúspice —concluyó dando una orden gestual.

Las gigantescas puertas se abrieron de par en par, y de su longitud y profundidad, cuatro figuras emergieron a la luz del día. El Alto Arúspice y el recién ascendido a guardia del Vuelo Real, Birder, se aseguraban de que Wing y Flake, en unas condiciones lamentables, llegaran y descansaran sobre sus rodillas junto al altar.

—¡Malnacidos!

—¡Habéis propiciado aún más la pobreza en nuestro Reino!

—¡Queremos vuestra cabeza!

—¡Traidores!

—¡Egoístas!

Los gritos de odio se sucedían sin cesar. El pueblo estaba realmente enfadado con ellos, y hasta que no pagaran por sus actos, no iban a descansar.

Entre el gentío, y en primera línea, Lust los miraba con desasosiego. Apretándose y arrugando su elegante túnica carmesí, trataba de pensar a toda velocidad algún tipo de estrategia para salvar a sus dos compañeros.

Maldita sea, ¿¡cómo hemos llegado hasta aquí!?

Frente a él, Tempus le ofreció a Birder su legítimo mandoble sagrado grabado con antiquísimas runas que fueron talladas por sus antecesores. El símbolo de poder y justicia que se le otorgaba al máximo dirigente de la nación. Para cualquiera que la portase en nombre del Rey, era uno de los honores más grandes de los que podría gozar en vida.

Por ello, Birder se arrodilló ante Tempus y la recibió con gran dedicación y respeto. Se giró ante el Alto Arúspice y este consagró unos rezos, que hizo que la espada adquiriese una especie de aura oscura. Ahora sí, todo estaba listo para la ejecución.

¡Maldito seas…! ¡Mira adónde nos ha traído tu egoísmo! Wing mordisqueaba la mordaza que le impedía hablar como si fuese la yugular de Flake, pero, poco a poco, aflojaba la mandíbula y abandonaba todo su rencor para observar cómo la muerte se acercaba con paso firme.

¿Cómo hemos llegado a esto…? Pensaba el Líder de la Villa de la Escama completamente derrotado contemplando al agresivo tumulto arrojarles todo tipo de frutas podridas y diversos objetos.

¡Akuma! ¡Por favor te lo pido! ¡Dame la sabiduría necesaria para poder frenar todo esto! ¡No merecen morir!, Lust no dejaba de observar el rostro de pavor de sus dos compañeros ante las puertas de la muerte. Finalmente, se decidió y comenzó a sortear a la muchedumbre dirigiéndose hacia uno de los laterales para poder acceder al propio altar, pero el sonido metálico del acero acompañado de una leve brisa de poder interrumpió su carrera.

Los gritos de alegría y los aplausos ahogaron el rugido de dolor que desgarró por completo al Líder de la Villa de la Garra al ver los dos corazones de sus compañeros ensartados por la bella y mítica espada.

A Lust le temblaron las piernas. El sonido del jolgorio a su alrededor se tornó hueco y lento. Entonces, bajó la mirada y la dirigió a su pecho. Quizás no le habían apuñalado a él físicamente, pero una parte muy importante de su ser se desprendió abruptamente, sumiéndolo un poquito más en la oscuridad.

—Ahora, si me permiten —continuó nuevamente el Rey—, me gustaría invitar al Embajador de Villas a que suba.

Aún perdido en su dolor, tragó saliva tratando de deshacer el nudo que tenía en la garganta y en el estómago y subió junto a Tempus con el rostro ligeramente desencajado, luchando con todas sus fuerzas por no perder la compostura y esconder sus sentimientos más íntimos.

—Esta persona, señoras y señores, es un auténtico Líder que vela por su pueblo y sus intereses. Gracias a su trabajo sin descanso y a su implicación con el resto de Líderes, la igualdad está cada día más cerca en nuestro querido Reino. Así deben ser todos nuestros dirigentes. Por ello, a título personal, y creo que también hablo a título general por el poder que me concede el pueblo, quisiera darle mi más sincera enhorabuena y quisiera que liderara a las tres Villas del sur: la Villa de la Garra, la Villa de la Escama y la Villa de las Alas. De esta manera, todas reunidas bajo un mismo estandarte y bajo el liderazgo de una persona competente, acabaremos con las enemistades y lucharemos todos por una misma causa.

Aún tratando de digerir todo lo que había sucedido en cuestión de cinco minutos, y mientras observaba al gentío corear su nombre, la respuesta de Lust tardó unos eternos segundos en llegar.

—Muchísimas gracias, Su Majestad. No tengo palabras para agradecerle todo cuanto hace por mí y, especialmente, por la gente de Dragen —apuntó Lust adoptando un semblante cargado de gratitud pese a la dualidad de emociones que ahora lo desbordaban.

—Por otro lado, también quisiera otorgarle mi total agradecimiento y reconocimiento al Batallón de Purgas, conjunto indispensable para nuestro Reino y que está evitando que caigamos en el hambre y la desesperación a costa, desgraciadamente, de la vida de algunos de sus hombres que desde aquí honramos y valoramos.

El Capitán Haw y la Teniente Kappe, situados a ambos extremos del altar, asintieron en señal de gratitud.

—Por último —continuó Tempus—, quisiera pedirle al pueblo de Dragen cooperación en la búsqueda y captura de posibles integrantes de Antrum. La sombra del Abismo sigue planeando sobre nosotros, dejando destrucción, sangre y dolor a su paso. Según mis fuentes, dicho grupo aprovechó el caos generado en la revuelta para asaltar y asesinar a varios de nuestros conciudadanos. Además, también se está investigando a Antrum como posible desencadenante de ese trágico suceso, por lo que, ahora más que nunca, hemos de actuar unidos para derrotarlos de una vez por todas. ¡Por Dragen! ¡Honor y gloria!

—¡Honor y gloria! —respondió el pueblo.

Villa De La Garra

Una vez que el gentío se disolvió, Lust se dispuso a volver a casa. El anaranjado cielo sobre su Casa de Poder le recordaba el fin del día y que, lamentablemente, el tiempo no se iba a detener para que sus heridas cicatrizaran. Aún tratando de asimilar todas las emociones que trataban de arrebatarle la cordura, el Líder de la Villa de la Garra no dejaba de culparse por lo acontecido.

Soy un inútil… Soy un fracaso… No puedo ni salvar a dos de mis compañeros. Ahora estoy completamente solo en el poder… ¿Qué debo hacer…?

Sin embargo, su monólogo interno no duraría mucho. Al menos, por ahora.

Tres figuras encapuchadas cayeron de un salto frente a él.

—Pero ¿qué…?

—¡No te muevas! —le ordenó uno de ellos agarrándolo por la espalda e inmovilizándolo.

El nuevo Líder de las Villas del sur trataba de zafarse del agresor, pero era completamente inútil. Como única respuesta, recibió un fuerte puñetazo en la boca del estómago que le hizo toser algo de sangre.

—¿¡Qué queréis de mí!? —preguntó lleno de ira y miedo por igual.

—Querido «Embajador», ahora posees el poder de tres de las Villas del Reino de Dragen. ¿Acaso una sola te sabía a poco? —El que parecía el cabecilla del grupo le dedicaba estas palabras con el rostro bastante pegado al de Lust.

—Parece que tus planes han surtido efecto y ahora eres un aristócrata más, haciéndote cada vez más rico con tu don de gentes y tu don de la palabra, empobreciendo al pueblo y ampliando la diferencia económica de unas familias a otras por vuestra asquerosa sed de poder —dijo otro de ellos.

—Pero desde Antrum no lo permitiremos. Llevamos siglos luchando contra la corrupción de este Reino. —Volvió a tomar la palabra el que parecía el cabecilla—. La Purga debe comenzar desde dentro de Dragen, y no desde fuera. Por eso, querido «Embajador», hoy tu camino no conduce a casa, sino a un lugar mucho más trágico y oscuro. —El sonido de una pequeña hoja desenvainándose alertó a Lust sobremanera.

—¡Esperad! ¡Por favor! ¡Yo siempre he buscado lo mejor para mi pueblo! —Los ojos desorbidatos y los músculos tensos remarcaban el auténtico terror que sentía por la muerte inmediata.

De pronto, una gigantesca bola de fuego negro, precedida por una oscuridad abrumadora, arrasó todo cuanto había frente a Lust.

Borrados de la faz de la tierra, de los dos agresores que se encontraban frente a él, apenas quedaban restos de sus ropajes. A su espalda, la fuerza con la que lo sostenían remitía por segundos. Además, notaba cómo la parte posterior de su túnica comenzaba a empaparse de algo. Escasos momentos después, el agresor que lo sujetaba caía desplomado al suelo, apuñalado directamente en el corazón y sin oportunidad de replicar siquiera.

Lust, aún estupefacto y tratando de entender lo que había ocurrido, se volteó sobre sí mismo. Junto a él, uno de los arúspices inclinaba la cabeza servicialmente. Y fue entonces cuando una voz categórica se impuso sobre el trágico escenario.

—¿Se encuentra bien, Embajador?

—¿Alto Arúspice? ¿Qué hace usted por aquí, por estas Villas tan… modestas? —el joven Líder titubeó—. ¡Dónde están mis modales! ¡Muchísimas gracias! Estaba a punto de morir. Y si no llega a ser por usted… —Respiró por fin aliviado.

—No hay de qué, señor Embajador. Nuestro deber es ayudar a retomar el orden en un sentido espiritual y, a veces, en un sentido más físico. El pueblo de Dragen nos necesita más que nunca. Y, además, si quiere que su mandato sobre las tres Villas del sur sea efectivo, más le vale que le echemos una mano. Los nuevos odios hay que apagarlos antes de que incendien Villas enteras. Por eso, venimos a darle esa fortaleza que necesita y a apoyar espiritualmente a las desgraciadas familias que se han visto implicadas directa o indirectamente en los duros acontecimientos de hace unos días.

—Entiendo. El recelo, la envidia y el odio no son fáciles de erradicar. Especialmente esto último.

—Efectivamente. Vivimos tiempos difíciles. Incluso el propio mundo tiene sus momentos de luz y oscuridad. Volverá a salir el sol. Por cierto —dijo el Alto Arúspice moviendo con el pie el cuerpo yacente en el suelo y visualizando la marca de Antrum escondida sobre la espalda que se dejaba entrever por la rotura de la tela—, ¿qué quería Antrum de usted?

—Parece ser que mi nuevo ascenso no les ha sentado nada bien —contestó aún algo taquicárdico.

—Tal como me temía —apuntó el Alto Arúspice ante el ceño fruncido de Lust—. Señor Embajador, a partir de hoy, mi guardián personal pasará a ser el suyo. Como ha podido advertir, puedo defenderme bastante bien. Eskort, a partir de hoy se dedicará en cuerpo y alma a salvaguardar la seguridad de Lust, ¿queda claro?

Ataviado con la impoluta armadura albina y una larga capa azul marino con remates ambarinos, el integrante del Vuelo Real, un hombre bastante alto y de apariencia bastante poderosa, dio un paso al frente y asintió con su yelmo con forma de cabeza de dragón.

—Gracias de nuevo por su preocupación y por prestarme a su guardián. Le agradezco muchísimo el cuidado de mi persona —contestó amablemente Lust antes de despedirse.

—No hay de qué. Siga haciendo su trabajo de esa manera tan eficiente y no le faltará atención alguna por nuestra parte. Que pase usted una buena tarde, señor Embajador.

Una vez se habían despedido, Lust emprendía de nuevo la vuelta hacia su hogar ahora acompañado por ese extraño que le incomodaba pero que necesitaba en vistas del tangible riesgo.

¿Qué ha pasado con Antrum? Si ese extraño que me dio la llave-escama supuestamente pertenecía a ellos, ¿qué los lleva ahora a atacarme? Quizás el Capitán tenga razón y hayan tratado de manipularme desde un principio…

Capítulo XXVIII

El soleado día que prácticamente obligó a todas las personas de Dragen a salir de sus viviendas había tocado a su fin. Tan solo fue eso, un pequeño respiro. De nuevo, las nubes coparon el cielo y la ventisca se volvió a adueñar de la climatología. Así, todos estaban ya resguardados en sus casas, y los que no, ya estaban de camino.

En una de las cabañas, circundada por un brillante campo de cultivo envuelto en un ligero fulgor mágico, la familia Puño de Hierro se preparaba para cenar junto a la lumbre.

—No, no te levantes Ashray. Ya irá Alakai a traer la comida.

—Está bien, está bien. Si la jefa así lo ordena, no me puedo negar —contestó el padre reclinándose sobre su asiento.

—¿¡Eh!? —se quejó Alakai—. ¡No es justo! ¡Eres un aprovechado y un gandul!

Una sonora risa burlona acompañó a las palabras de Alakai.

—No seas malo, hijo. Mira la pierna de tu padre.

Efectivamente, Ashray había sufrido una grave lesión durante la última incursión. Tras tratar de defender a Evine de la carga de la bestia oscura, su tibia se había fracturado y ahora tenía que guardar reposo y tratarse con varios fármacos basados en Healies.

—Está bien —refunfuñó Alakai tirándole un cojín a su padre.

—Por cierto, ¿cómo os librasteis de la bestia oscura?

—La verdad que la situación era más difícil de lo normal. —El rostro de Alakai se tornó lúgubre y misterioso—. De hecho, la bestia era más extraña de lo habitual. Uno de sus brazos era metálico. Un gran brazo metálico aún más robusto que el otro. Además, era ligeramente más grande que sus hermanas, y mucho más fiera. —Ghara y Ashray se miraron con atención y preocupación.

—¿Y cómo sobrevivisteis? Solo la descripción pone los pelos de punta.

—Todo fue idea de Ánima. La bestia oscura logró capturar a Ren y lo apretaba con tanta fuerza que parecía que su cuerpo iba a estallar en cualquier momento. Así, Ánima le dijo a Ren que canalizara sus fuerzas restantes en una potente llamarada que yo recogería con mi puño y, combinando ambas Naturalezas, trataría de acertar dicho ataque sobre el corazón de la bestia. Y de esa forma, para nuestra sorpresa, pudimos vencerlo. De hecho, apenas tengo algunas heridas —explicaba Alakai mostrando su brazo cubierto de vendas.

—¡Vaya! ¡Toda una hazaña! —intervino Ashray alborotándole el pelo con vigorosidad.

—Realmente es una estrategia muy arriesgada —apuntó Ghara—. No solo ponía en riesgo tu propia integridad física, sino la de Ren. Por otro lado, también me sorprende bastante la velocidad de pensamiento de esa chica.

—De hecho, me extraña que Ren, con su potencial, no pudiese zafarse por sí mismo —expuso Ashray tratando de molestar a posta a su hijo.

—Ya sé lo que pretendes —contestó suspirando—, pero yo también pienso lo mismo. A decir verdad, la intensidad de sus llamas era aún mayor que antes. Incluso se acercan al nivel de las de Crepitus. Además, cuando las dirigió hacia mí, pude sentir cómo un abrumador poder ígneo trataba de atravesarme. De hecho, las flamas poseían un ligero brillo oscuro que parecía hacer que actuaran con más fuerza aún.

—Eso tiene una explicación. —Ghara se sentó en la mesa y comenzó a repartir la comida—. Por un lado, aquellos que alcanzan un desarrollo muy elevado de la Naturaleza Ígnea pueden emitir ese tipo de fuego. Por otro, aquellos descendientes de la realeza tienen el potencial para aspirar a las tres Naturalezas elevadas a su máximo nivel. Y, por último, y aunque yo solo conozco dos antiguos casos, la leyenda dice que hay otros escogidos por Akuma sin sangre real que pueden alcanzar el mismo potencial que su legítimo descendiente. Esas flamas oscuras no se extinguen jamás. Tan solo el que las haya canalizado puede disiparlas.

—¿Y quiénes eran esas dos personas? —preguntó Alakai bastante interesado.

—Un antiguo general que falleció en combate, aunque todo apunta a que es un mito, y el Alto Arúspice. Teóricamente, esas dos personas son las únicas que pueden rivalizar en cierta medida con el poder de Tempus.

Torreón De Vigilancia

—Eh, Craig, ¿en qué piensas tanto? ¿No te cansas de estar siempre meditando y dándole vueltas a la cabeza? —le preguntó Snyde cansado del silencio.

Sin embargo, el campeón de la Villa de la Cola hizo caso omiso a sus palabras. En su lugar, trató de intensificar su nivel de concentración.

—Eres muy aburrido. ¿Te lo han dicho alguna vez? Supongo que sí. Lo raro sería que no te lo hayan dicho —se autocontestó Snyde tumbándose sobre los tablones de madera—. Veamos, voy a tratar de imitar tu meditación. Quizás le encuentre hasta algo positivo.

Los minutos pasaban. Los dos guerreros del Batallón de Purgas vigilaban el Reino de Dragen desde las alturas y se aseguraban de que nada extraño pasase desapercibido frente a sus ojos.

De pronto, un ronquido alertó a Craig. Este, con suma tranquilidad y sigilo, se levantó y se acercó a Snyde, que había caído en un profundo sueño, y, contemplando su plácido rostro vagando por el imperio de Morfeo, alzó la mano y le asestó un bofetón que lo despertó de un salto.

—¿¡Qué haces!? —le gritó volviendo a la realidad.

—Te recuerdo que no se puede dormir durante nuestra guardia.

—¿Eh? ¿Y qué pasa contigo? ¿Acaso no estabas durmiendo tú? ¿A quién pretendes engañar si tenías los ojos cerrados y ni te movías?

—En eso consiste la meditación. Sin embargo, estoy atento al más mínimo estímulo que se dé a mi alrededor.

—Claro, claro… Por supuesto que sí —le contestó Snyde echándole un brazo por encima del hombro.
Pero la mirada de desaprobación de Craig bastó para que Snyde lo retirara.

—Está bien, está bien. ¡Menuda guardia más aburrida me ha tocado contigo! —Snyde suspiró y alzó la vista al cielo encapotado, en el que alguna estrella se dejaba entrever—. Al menos cuéntame algo sobre ti. Hagamos más amena la velada o me quedaré frito.

Craig, de nuevo, se limitó a cerrar los ojos y a proseguir con la meditación.

—Tímido, ¿eh? Está bien. Yo romperé el hielo. Te contaré mi historia. Como supongo que sabrás por mi origen, la Villa de la Garra, el poder adquisitivo de mi familia no ha sido nunca gran cosa. De hecho, si a la pobreza le sumas una familia descompuesta, la cosa se complica aún más. Antes no podía hablar de este tema, porque seguro que estás pensando que vaya asunto más incómodo, pero ya lo superé hace tiempo. Incluso podríamos decir que ahora soy el cabeza de familia. —Craig emitió un ligerísimo e imperceptible suspiro—. ¿Y qué pasó para que lo sea?, te preguntarás. Bueno, mi padre era un alcohólico de tomo y lomo. Lo poco que podíamos reunir de dinero lo malgastaba en la bebida. Mientras su hijo y su mujer apenas tenían alimento o ropaje adecuado para pasar los inviernos, a él solo le importaba esa burda imitación de la Savia Alpina. Ya que se gastaba el dinero de esa manera, ¡ya podía optar por lo mejor! ¿No crees? —Snyde emitió una carcajada, pero Craig seguía tratando de mantener la concentración—. A veces, cuando llegaba más pasado de la cuenta, nos golpeaba a mi madre y a mí. Hasta que un día, la violencia cesó. El reloj marcaba las una de la noche, las dos, las tres… y papá no volvía. Algo había pasado. De pronto, una persona vino a casa aporreando la puerta y nos dijo que papá se había peleado en la taberna y que había muerto. En ese momento, una mezcla de sentimientos se abrió paso por nuestro corazón como una avalancha. ¿Podríamos ahora tener una vida normal?, pensaba entre la alegría y la tristeza. Desde entonces, mamá y yo hemos ganado algo de calidad de vida y podemos pasar los inviernos sin frío y, en cierta medida, sin hambre. —Snyde paró un instante para rememorar aquel momento—. Además, como yo era tan pequeño, no supe lidiar muy bien con todo aquello y mi forma de evadirlo fue la broma excesiva con los demás. Pura apariencia. Poco a poco, a medida que iba creciendo, lo fui superando, pero ese carácter bromista alegraba a mi madre y le hacía esbozar una sonrisa en su maltratado rostro, por lo que acepté y moldeé esa forma de ser con el único fin de alegrar a mi querida progenitora. Una historia trágica, pero, aparentemente, con final feliz, ¿no crees? —Snyde le dio un codazo a Craig.

—Desde luego, una historia de superación personal. Lo siento —contestó abriendo por fin los ojos.

—Bah, déjate de formalidades. Lo pasado, pasado está. ¿Y tú? ¿Cuál es tu historia?

—Mi familia sigue un linaje de devoción por el Dragón Eterno. Todos nosotros vivimos por y para él.

Snyde ladeó ligeramente la cabeza esperando que Craig continuara, pero, en su lugar, volvió a cerrar los ojos y selló sus labios.

—¿Ya está? O sea, ¿te abro mi corazón y tú solo me cuentas eso?

—No tenemos una historia interesante bajo nuestras pieles. Tan solo somos personas dedicadas a Akuma. Lo siento si te ha decepcionado. —Craig se quitó uno de los amuletos que decoraba su enorme collar y se lo ofreció a Snyde—. Toma. Acéptalo en señal de amistad. Estos amuletos que llevo significan muchas virtudes. Te doy este que simboliza la fortaleza. Él te ayudará en los momentos más críticos.

—¡Vaya, vaya! ¡No conocía esta faceta de ti, Craig! —dijo Snyde con tono jocoso tomando el amuleto—. Bajo esa coraza de hierro, ¡eres todo un sentimental! ¡Muchas gracias, compañero!

—No hay de qué —respondió Craig ciertamente incómodo volviendo a su estado de meditación—. Ahora, centrémonos en nuestra labor.

Capítulo XXIX

En la sala del trono, Tempus había convocado al Capitán Haw y a Lust debido a un problema de última hora. Esta vez, el semblante del Rey no era tan amable como de costumbre, sino que reflejaba una terrible preocupación.

—Bienvenidos —les saludó.

—Su Majestad —respondieron ambos inclinando levemente la cabeza.

—No me andaré con rodeos, pues el asunto es apremiante. —Lust y Haw confirmaron su incipiente inquietud—. Llevamos ya dos días sin tener noticia alguna por parte de nuestro capataz del Fuerte del Hierro. Como bien saben, al norte de la muralla, en el exterior, los mineros se encargan de recolectar gran parte del material que se necesita para fabricar las armas y armaduras de nuestros guerreros. Sin embargo, ante la cantidad de bajas que se dan debido a las distintas incursiones del Batallón de Purgas, estamos comenzando a quedarnos cortos en lo que a equipamiento se refiere.

—Disculpe que me entrometa, pero, ¿por qué no envía a alguien para que tantee el terreno? —preguntó Lust ante la mirada estupefacta de Haw por su insolencia.

—Debido al reciente y nefasto acontecimiento que tuvimos contra las bestias oscuras, no puedo enviar a cualquiera a tantear el terreno. Por ello, quisiera que el Batallón de Purgas se encargue en su próxima incursión. Es cierto que esa zona se limpió y se fortificó en el pasado para evitar asaltos de esos seres oscuros, pero nada nos asegura que una horda haya podido arrasar con todo.

—Está bien, Su Majestad. Reuniré al grupo y planearemos una estrategia de reconocimiento —dijo Haw.

—También hemos de enviar las cartas de reclutamiento a los nuevos integrantes, pues en la última salida también sufrimos gran cantidad de bajas —apuntó Lust con un tono ligeramente entristecido—. Sin embargo, Su Majestad, hemos de tener en cuenta un dato importante que estudié en mis últimos balances. Las Purgas ya han cosechado el alma de un treinta por ciento de la población global. Es cierto que gracias a ellos la gran mayoría de habitantes de Dragen puede sobrevivir, pero también representa una proporción demasiado grande. Quizás se debería destinar una partida mayor del presupuesto general a la investigación. Puede que así encontremos armas y protección más eficientes contra esas bestias oscuras, logrando así minimizar las bajas.

—Estoy de acuerdo con usted, Lust, pero ya destinamos un altísimo presupuesto a tal hecho. Nuestro Banquero Oficial, el señor Leréas, ha hecho auténticas filigranas con las cuentas para que esto pueda seguir siendo así pese a la pobreza generalizada del Reino a causa de la climatología y del incidente de la Villa de la Escama y la Villa de las Alas. Sin embargo, debemos mantener ese sacrificio en pos de que algún día demos con una brillante solución a todo este conflicto y podamos, por fin, anteponernos al Abismo. Es una situación trágica, pero necesaria. Todo este sacrificio será recompensado. Lo juro bajo la potestad que me otorga el Dragón Oscuro. Por otro lado —cambió de asunto—, la fortaleza de nuestros guerreros cada vez es mayor. Incursión tras incursión, la batalla infinita los va curtiendo y los va preparando mejor para poder enfrentar a las bestias oscuras. Llegará un día en que seamos capaces de luchar de tú a tú, y, ese día, nos adentraremos en el mismísimo corazón del Abismo para derrotar a la fuente de todos los males. —El rostro de Tempus se iba tornando cada vez más guerrero—. La evolución del poderío de la gente del Reino de Dragen ha pasado y pasará por enfrentarse a las circunstancias más adversas posibles, pudiendo levantarnos sobre nuestras cenizas para conquistar extramuros y vencer al mal, gozando así en el futuro de una mejor y recompensada calidad de vida.

Villa Fauces

Un precioso y brillante ramo de Healies junto a la ventana adornaba la cálida habitación en la que se encontraba la madre de Oak. A su lado, en una silla de pino de Dragen, el robusto y fornido muchacho la tomaba de la mano, observando cada uno de sus últimos suspiros y tratando de acompañarla en todo momento.

—Madre, no te apures, ya estoy aquí —le susurró apretándole la mano y cambiándole un paño de agua fría sobre la frente para bajarle la temperatura.

La mujer, que tampoco tenía una edad tan avanzada, parecía realmente adentrada en años. Su rara enfermedad le había carcomido la piel, dejándola prácticamente en los huesos y con un aspecto demacrado. Con las costillas bastante marcadas, su pecho subía y bajaba a gran velocidad. Junto a ella, Oak permanecía atento y sufría cada respiración en silencio, acompañándola.

—Madre, puedes marchar tranquila —susurró nuevamente entre lágrimas—. Hoy por hoy soy lo que soy gracias a ti. Viviré el resto de mi vida agradeciéndote todo lo que has hecho y todo lo que me has enseñado. —Oak le masajeaba la cabeza tratando de tranquilizarla. Sin embargo, su respiración cada vez era más acusada—. Madre, te quiero. —Su voz grave se tornó algo más acaramelada.

Fue entonces cuando la maltratada mujer pudo descansar por fin. Con un último aliento, su cuerpo se destensó y sus músculos cesaron en su empeño de aferrarse a la vida. La leve sonrisa que ofrecía su rostro en este último momento actuaba como una acción más de madre, tratando de calmar a su hijo que ahora se quedaba solo. El dolor y el sufrimiento se habían convertido en alivio y sosiego. Pero, pese a que Oak también respirase ahora más tranquilo, el hecho de perder a alguien querido siempre es algo terrible. Y, como tal, Oak perdió la cabeza catastróficamente por unos instantes. El grandullón se levantó y cogió la silla sobre la que estaba sentado y la lanzó contra la pared, emitiendo un sonoro grito de rabia que ahogaría sus lágrimas en un mar de pena y frustración. De repente, alguien aporreó la puerta con fuerza.

—¡Lárgate! —le espetó Oak aún de rodillas.

Pero la misteriosa persona insistía.

Oak bajó a toda velocidad con una furia en estado álgido. Abrió la puerta y, para su sorpresa, se quedó estupefacto. Su ira se esfumó abruptamente.

—¿Qué haces aquí?

—Hola, Oak —lo saludó Belarut—. He recordado lo que me dijiste durante la última incursión y he pensado que, en estos duros momentos, es mejor no estar solo. Toma —Belarut le entregó una bandeja cubierta con tela—, te he preparado algo.

—G-gracias —acertó a decir el grandullón aún tratando de digerir el cúmulo de sensaciones.

—¿Qué tal está tu madre? —preguntó la campeona de Villa Cuerno.

Oak se limitó a negar con la cabeza y, acto seguido, Belarut abrió sus estrechos y cortos brazos para abrazar a su corpulento nuevo amigo.

—Está bien. Su sufrimiento ha terminado y ahora se encuentra en un lugar mejor. Quédate con lo que te ha aportado en vida y con lo que te aportará su espíritu de ahora en adelante. —Trató de consolarlo la joven.

Entonces, y como un crío pequeño, Oak liberó sus férreas emociones y lloró desconsoladamente sobre su pequeño y estrecho hombro.

Villa Del Fuego

—¿Sabes? Aquellos de la Villa de la Garra son gente de lo más curiosa —manifestó Ánima mientras cogía un trozo de carne del famoso cordero de su Villa.

—¿Ah, sí? ¿Y eso? —preguntó Leréas sonriente limpiándose las grasientas manos en un papel y preparándose para tomar otro trozo.

—Son más nobles de corazón que muchos de los nacidos por aquí. Pese al poco poder adquisitivo que tienen, gozan de algunos valores de los que la gente del norte carece.

—No es así por norma general —le espetó Ren tirando un hueso.

—Al menos, las personas que yo he conocido en el Batallón de Purgas, como por ejemplo Alakai y Evine, son buenas personas.

—Siempre hay buenas y malas personas en todas partes. No se puede generalizar, hijos míos. Pero sí que es cierto que la gente del sur es, cuanto menos, curiosa. Bueno, cambiando de tema, ¿qué tal estás hoy, Ren?

El joven de pocas palabras le devolvió una mirada de soslayo y alzó los hombros.

—Ren se recupera rápido. La terapia con Healies acelera en gran medida el proceso de recuperación. Seguro que para la próxima incursión ya estará listo. ¿A que sí, hermanito? —dijo Ánima con tono mordaz acercándose a él y apretándolo con fuerza en un abrazo.

—¡Ah! ¡Cuidado! —le espetó Ren aún dolorido. Sin embargo, ante la faz molesta y quejosa del muchacho, Ánima contestó con una risita burlona.

—Ánima, que no eres buena. Te encanta molestar a tu hermano —intervino Leréas sin dejar de engullir.

—Algún día me echará de menos. —Ánima le dio un beso en la mejilla a su padre y echó a andar escaleras arriba hacia su dormitorio—. Mientras tanto, tendrás que aguantar a tu futura jefa.

—Ni en tus mejores sueños —contestó Ren esbozando una ligerísima y casi imperceptible sonrisa.

A su vez, Leréas continuaba degustando el sabroso y tierno cordero entre carcajadas fruto de la divertida situación.

—Todo a su tiempo, hijos míos, todo a su tiempo.

Capítulo XXX

Sentados bajo un encapotado cielo albino, los copos de nieve caían sin prisa, pero sin pausa. Frente a la familia Puño de Hierro, un extenso campo de cultivo de Healies se fusionaba en color y forma con la blanca nieve. Tan solo el fulgor reluciente que caracterizaba a esta flor hacía que se distinguiese ligeramente y se pudiese localizar con cierta facilidad.

—¿Qué tal estás, Alakai? ¿Y qué tal están Evine y Snyde? —preguntó Ghara echándole el brazo por encima sin dejar de observar el hermoso paisaje.

—No es algo fácilmente asimilable. Cada vez que caigo dormido, veo su rostro sufriendo en mis sueños. Evine también está destrozada. Ella aún está tratando de asimilar todo lo que vio y sufrió. Y Snyde, bueno, probablemente sea el que mejor lo lleve. El oscuro pasado con su padre le ha ayudado a encajar mejor estos golpes.

—Sin duda alguna, Kitt estará junto a Akuma. Su acto de valor y nobleza habrá sido recompensado, estoy segura. —Ghara le dedicó una amplia sonrisa.

—El mundo es hostil por naturaleza. —Se sumó Ashray—. Nosotros somos los encargados de suavizar esa hostilidad por medio de nuestra existencia. Perderemos a gran cantidad de personas durante nuestra vida. Y, además, el camino no será nada fácil. Habrá que sortear cuantas amenazas podamos y, con el resto, habrá que convivir de la mejor manera posible. Sin embargo, todo viaje tiene un final. Y, según las antiguas escrituras, el nuestro será glorioso. Hemos de hacer del dolor nuestra más poderosa arma. Alegrémonos por el joven muchacho y sigamos el curso del destino.

—Por una vez, tu padre se ha puesto serio y tiene razón. —Rio Ghara a la par que arrancaba una flor Healies—. Quizás no sirvan para acelerar la recuperación del alma, pero son el símbolo y el único regalo que tenemos que nos certifica que el Dragón Oscuro vela por nosotros. Kitt está bien.

—Sí. Supongo que sí —contestó Alakai esbozando media sonrisa con los ojos brillosos.

—Por cierto, esta vez no marcharé con vosotros —dijo Ashray—. El Capitán Haw me impide ir hasta que me recupere de la fractura. —El padre se señaló la pierna entablillada y húmeda por el ungüento de Healies—. Debéis tener más cuidado que nunca. Vuestro guerrero más poderoso no estará ahí para protegeros. —Ahsray estalló en una sonora carcajada.

—Según el Capitán, no parece ser una incursión complicada. Tan solo es una misión de reconocimiento. Así que no te pases de listo —contestó Alakai con tono burlón.

—Eso nos dijeron las otras veces… ¡Y fíjate!

—Sin embargo, aún no deciden contar con mis servicios —intervino nuevamente Ghara tomando a sus dos seres queridos del cuello—. Parece que no quieran contar con una de las personas más poderosas del Reino de Dragen. Pero, ¿sabéis qué? Ellos se lo pierden.

Las carcajadas y las burlas vinieron solas. La familia al completo se señalaba y se reía mutuamente en un tira y afloja que los llevó a revolcarse por la nieve.

—Hacía tiempo que no teníamos tiempo para nosotros mismos, ¿verdad? —dijo Ghara.

—Cierto. El trabajo y las obligaciones apenas nos dan un respiro —expuso Ashray.

Los tres integrantes de la familia callaron durante unos instantes y trataron de disfrutar de la compañía, de las vistas y de la apacible calma.

—Es curioso el auge de Antrum —reflexionó Alakai haciendo añícos la atmósfera.

—¿Tú crees? —contestó la madre—. Quizás sea una buena situación para resurgir de nuevo y llevar a cabo su ideología. En lo que a mí respecta, establezco la duda como método.

—¿Como método? —Alakai arqueó una ceja.

—Jamás tomo una afirmación como verdad absoluta. Toda afirmación ha de ser efectivamente demostrada. De otra forma, todo queda sujeto a la manipulación.

—Puede que tengas razón. Entonces, ¿dudas de la vuelta de Antrum?

—Puede.

—De hecho —se sumó Ashray—, si tenemos en cuenta el modo de actuar de ese grupo, nunca había sido tan sanguinario como ahora. Puede que incluso sea otra asociación que, usando el nombre de Antrum, actúe en su lugar. Incluso puede que obren haciéndose pasar por Antrum y derivando toda culpa hacia ellos, estableciendo así un salvoconducto bastante eficiente.

—No obstante, cualquier tipo de ideología pierde toda su razón de ser si se utilizan medios tan deshumanizados —manifestó Alakai con seguridad—. ¿Cuál fue el origen de Antrum? —Ashray y Ghara se miraron por un fugaz instante.

—Según cuentan las leyendas, se dice que es una fuerza maligna que emergió para equilibrar la balanza del bien y del mal. De hecho, combatiéndola se ayudará a aquellos que logren acabar con los sirvientes del Abismo y se les otorgará el ascenso directo al paraíso con el Dragón Eterno. Sin embargo, personalmente, no creo que sea así. Y sí, esta afirmación es muy dura, pero la base de mi planteamiento, como te he explicado antes, radica en la duda como método. Aún así, me reconforta pensar en lo que las leyendas cuentan sobre nuestra existencia junto al Dragón Oscuro después de la muerte. Pese a mi forma de pensar, espero que así sea. —Sonrió.

—Entonces, ¿qué es lo que piensas que hay después de la muerte? ¿Cuál es nuestro fin en la tierra?

—Planteo como posibilidad cualquier otra opción. Dado que no dispongo de la verdad absoluta, se nos abre un abanico con infinitas posibilidades, de las cuales, ojo, puede que toda esta leyenda forme parte de ellas. —Ghara calló por unos segundos—. Creo que el verdadero mal camina junto a nosotros y no nos percatamos de ello. Sé que lo que voy a decir es considerado delito, pero, ¿y si Antrum fuera gente perseguida y criminalizada por tener una ideología distinta a la transmitida a lo largo de la historia de Dragen?

—Pero eso no puede ser. Nada tendría sentido. —Alakai negó con la cabeza—. Además, tenemos claros ejemplos de que la historia contenida en los antiguos libros es verídica. ¿Acaso la flor Healies no fue un regalo directo de Akuma que certifica su existencia? Una flor con esas propiedades es imposible que exista si no es por medios mágicos. Por otro lado, nuestras Naturalezas descienden directamente del poder original de Akuma, por lo que es otra evidencia más de que el Dragón Eterno y su historia es cierta. Y, finalmente, la tumba y hogar de reposo del Dragón Oscuro está ahí físicamente, frente a las murallas, en el Bosque Celestial. Un padre no engañaría a su prole.

—Como te decía, yo solo planteo la duda como método. —Ghara y Ashray volvieron a mirarse esta vez más largo y tendido—. Dicen que los escritos que contienen toda la verdad del Reino de Dragen se encuentran plasmados en los abultados tomos de los Archivos Reales de Palacio. Esos tomos han sido escritos de generación en generación directamente del puño y letra de los distintos reyes de Dragen. Nuestro Rey, Tempus, ha vivido ya cientos de años. De hecho, nadie sabe cuántos centenares tiene. Lo que sí sabemos es que él ha visto mucho más que todos nosotros debido a su condición de drageniano perfecto. Así, el linaje actuará de acuerdo a lo plasmado en la historia, y esos tomos en concreto estarán guardados en la simbólica «Cadena Legendaria».

—¿Cadena Legendaria? ¿Qué es eso?

—Cuando tuve el honor de construir una de las esculturas para los Archivos Reales, pude ver esa inmensa sala plagada de libros, pergaminos y lujosa decoración. En cada rincón había un estante lleno de antiguos artículos y tratados. Pero había uno de ellos situado céntricamente y cuya forma no pasaba desapercibida. Una estantería con la madera retorcida y que le daba una forma trenzada se alzaba sobre todas las demás. En ella, en su impoluto y magnífico diseño, se instalaban los escritos de los antiguos reyes de Dragen. Cerrada con un tipo de magia especial, uno de los archivistas me comentó en un descuido que solo puede abrirse con una muestra de sangre real.

—¡Guau! No sabía que habías trabajado para Su Majestad. —Alakai se mostró bastante impresionado.

—Tienes una madre que es todo un portento. ¿Acaso no será la más inteligente y la más poderosa de todo el Reino? —Ashray volvió a reír a carcajadas, cargándose de un plumazo la atmósfera de misterio que Ghara había generado.

—¡Y también tienes al padre más inútil! —contestó la mujer.

Así, la alegría y la curiosidad alimentaban el alma de una familia que precisaba de poco para ser feliz. Unas palabras, un par de carcajadas y algo de amor era todo cuanto necesitaban. En estos tiempos difíciles, estos actos eran todo un manjar al alcance de muy pocos.

A unos cuantos metros de la vivienda, Baba, bien abrigado, daba uno de sus relajantes paseos en soledad.

—¡Hola, profesor! —lo saludó una voz femenina con la cabeza también resguardada en una capucha con el fin de evitar que se le congelaran las orejas.

—¡Hola, Evine! ¿Qué haces a estas horas tan intempestivas? —preguntó Baba con cierta preocupación.

—No podía dormir. —Suspiró.

—Ya veo —contestó el profesor poniéndose a su lado—. La primera vez siempre pasa factura. Entiendo cómo te sientes. Yo mismo también entré en shock cuando vi por primera vez esos seres monstruosos. Además, numerosas amistades se quedaron por un camino repleto de sangre, dolor y desesperanza. No es nada fácil encajar todo eso.

Evine se limitó a sollozar ante el paternalismo de Baba.

—¿Qué tal sigue la familia de Kitt? Hoy no me he podido acercar a su casa.

—Aún siguen bastante afectados —dijo Evine secándose las lágrimas con el puño de su abrigo.

—La muerte de un hijo es algo que nunca se supera.

—No quiero ni pensar en cómo se sentirían mis padres si muriese ahí afuera.

—Sin embargo, no hay que olvidar la recompensa que nos brinda Akuma tras la muerte si hemos sido unos valientes guerreros. Los que ya no están con nosotros, ya se encuentran en un lugar donde el dolor, el miedo y la incertidumbre no existen, aguardando nuestra llegada con el Dragón Oscuro. Deberíamos tener eso más en consideración, pero sé que es complicado. Que nos arrebaten a alguien querido y saber que no lo volveremos a ver más hasta el final de nuestra vida… Es duro. Por cierto, ¿quieres venir conmigo?

—Muchas gracias, profesor, pero he de volver a casa o mi familia se preocupará por mí. Ten cuidado ahí afuera.

—No te preocupes, pequeña dragoncita, lo tendré.

Capítulo XXXI

El alba se alzaba tras los nevados picos que bordeaban el Reino de Dragen cuando el Capitán Haw ya había reunido al Batallón de Purgas con el fin de salir a investigar el Fuerte del Hierro. Otro día más, caras nuevas, vidas nuevas con sus respectivas familias. Haw no podía dejar de pensar en el enorme sacrificio que realizaba su equipo durante cada incursión, lo que le llenaba de orgullo y dolor por igual.

—¡Bienvenidos de nuevo! Hoy nos embarcaremos en una misión simple y llanamente de reconocimiento. —Los integrantes tragaron saliva—. No sabemos lo que nos encontraremos. Por ello, y en base a la experiencia, actuaremos con la misma cautela y premeditación que acostumbramos. En esta ocasión, marcharemos bordeando la muralla por el oeste hasta que logremos alcanzar el norte. Así, evitaremos cualquier posible ataque procedente del este y aumentaremos nuestras posibilidades de victoria. ¿Está claro?

—¡Sí, Capitán! —contestó el grupo al unísono.

—¡Vamos! ¡Montad en los huargos!

Mientras la muchedumbre los observaba, como era habitual, con sentimientos entremezclados de orgullo y tristeza, la Teniente Kappe se acercó al Capitán.

—Espero que esta vez no se tuerzan las cosas. De todas formas, apuesto que no será tan fácil. —Kappe mostró un gesto serio y a la vez desafiante.

—¡Ah, la experiencia es una buena maestra! —apuntó Haw ajustándose el yelmo—. En esta ocasión —bajó el tono de voz—, Tempus se mostró bastante preocupado, por lo que ya te puedes hacer una idea de que las dimensiones del problema que enfrentaremos serán bastante considerables.

Una vez más, las gigantescas y pesadas puertas que comunicaban el Reino de Dragen con el Abismo despejaron el camino hacia el horizonte blanco y una corriente de aire gélido y cortante penetró en la basta fortaleza, alcanzando plenamente e, incluso, empujando a los ciudadanos. De nuevo, la esperanza se abrió paso en el laberinto de oscuridad que vagaba en sus corazones.

—Volverán —susurró Ghara.

—Por supuesto que lo harán. Ya no son los reclutas que eran antes —matizó Ashray abrazándola con fuerza. Y, sin embargo, pese a sus palabras, siempre era ella la que lo reconfortaba a él.

Alakai espoleó a su huargo y se acercó un poco más a Ren.

—Oye, Ren, ¿qué tal estás?

El campeón de la Villa del Fuego giró la cabeza y guardó silencio por unos instantes.

—Bien —se limitó a responder.

—¿Ya te has curado de tu lesión? Mi padre aún sigue en periodo de recuperación.

Ren espoleó a su animal y se distanció ligeramente de él.

—Padre pagó por el mejor tratamiento y los mejores profesionales sanitarios —intervino Ánima.

—Entiendo… De veras que me alegro —contestó Alakai esbozando una sonrisa sincera bajo el yelmo de placas.

—Gracias. ¿Y tu brazo? ¿Qué tal está?

—Ya casi está curado. Quizás no tenga al mejor personal médico, pero sí a los mejores padres. —Alakai soltó una carcajada con el corazón henchido de orgullo.

—Este Ala es todo un sentimental. —Se sumó Evine abandonando ligeramente su puesto de la Línea Ígnea y uniéndose a la conversación.

—Tienes suerte de rodearte de ellos —dijo Ánima.

—¿A qué te refieres?

—Ya sabes. Evine, Snyde, Kitt… Todo lo que os falta de dinero, os sobra de amor. —El rostro de Alakai adoptó un gesto divertido que tendía a convertirse en uno de mofa— Sí, sí, lo sé. Puede que haya sonado algo cursi —se justificó entre las carcajadas de sus compañeros—, pero es la realidad. Ese tipo de cosas valen más que todo el dinero del mundo.

—Digamos que son muchos años en la calle todos juntos, ¿verdad, Evine? —preguntó Alakai acercándose a ella y levantando el pulgar.

—Es cierto. Desde que éramos pequeños, apenas hemos recibido más formación que la que nos enseñaban en la academia y la que aprendíamos en la calle. Teníamos muchas horas para indagar en las profundidades del alma.

—¡Vaya! ¿Cuándo te has vuelto tan filosófica? —Snyde también se unió a la conversación entre risotadas.

—¡Guerreros! ¡No os distraigáis! —De repente, el Capitán dio la vuelta a su feroz huargo y se puso frente al parlanchín grupo—. ¡Todos de vuelta a vuestras posiciones!

—¿Qué tal estás, Oak? —Alejada del barullo, Belarut mostraba su preocupación ante su compañero.

El campeón de Villa Fauces se limitó a emitir un suspiro de dolor y pesar.

—Al terminar la incursión, tomaremos algo tú y yo, ¿te parece? Una velada conmigo ayuda a curar toda herida posible —le soltó de repente tratando de mantener la compostura ante una vergüenza que emergía con fuerza desde su interior.

—E-está bien —contestó a la inesperada propuesta con una exagerada incomodidad.

—Ya tenemos un motivo por el que volver a casa con éxito —concluyó Belarut aún con el corazón acelerado pero satisfecho.

A lo lejos, una imagen de caos y destrucción se dejaba entrever entre varias columnas de humo.

—¡Ya casi estamos! ¡Permaneced atentos! —advirtió la Teniente Kappe.

—¿Qué habrá sucedido? —preguntó Haw.

—Todo parece indicar que ha sido obra de ellas una vez más… —planteó la Teniente.

—Sin embargo, no se escucha nada ni se puede ver ninguna figura. Seguiremos adentrándonos con cautela.

Pero, conforme el Batallón de Purgas iba acercándose poco a poco al Fuerte del Hierro, decenas de cadáveres tomaban forma en la retina de los guerreros y plagaban el suelo en un camino de muerte y sufrimiento que llegaba hasta la misma entrada de la cueva donde extraían los recursos.

—P-pero ¿qué…? —tartamudeó Snyde con los ojos abiertos como platos al contemplar el sendero de sangre.

—La crueldad y la violencia de esas bestias no tiene límites… —murmuró Evine sin dejar de temblar.

—Por eso acabaremos con ellas. La Purga ya está aquí —declaró Alakai ciñéndose la armadura y apretando los puños.

—El brazo de justicia del Dragón Eterno cumplirá con su deber —aseveró Craig ante el dantesco escenario.

A su vez, Snyde agarraba con fuerza el talismán que le había entregado el campeón de la Villa de la Cola e, insuflado de valor y determinación por sus palabras, también adoptó una postura heroica, dispuesto a enfrentarse a lo que fuere.

—Capitán, deberíamos entrar a la cueva. —Se sumó Crepitus—. Un ataque frontal directo con un barrido de llamas obligará a salir a todo ser que haya dentro.

—No. No actuaremos de manera impulsiva. Seguiremos el siguiente plan —le contradijo Haw—. Una parte del grupo penetrará en su interior mientras el resto espera afuera. No podemos jugar todo a una carta. Necesitamos que algunos permanezcáis en el exterior de la caverna para avisar en caso de que esas bestias sellen nuestra única salida. De igual manera, desde dentro investigaremos si hay bestias oscuras para expulsarlas y atraerlas para pelear en el exterior. Ahí, el equipo situado fuera atacará con toda su fuerza en la misma salida de estas. La Teniente Kappe se ocupará de dirigir el cerco exterior.

—¡Sí Capitán!

Haw, Ánima, Craig, Alakai, Ren, Snyde, Evine y Crepitus entraron en la caverna. Frente a la entrada, Kappe, Oak, Belarut y el resto permanecían alerta.

—En silencio, caminaremos hasta el fondo y nos dividiremos en caso de avistar a alguno de esos seres —susurró Haw en voz muy baja.

La caverna solo ofrecía oscuridad. En algunos momentos, el grupo se veía sorprendido por el aleteo de algún murciélago o el caer de las gotas de humedad. Pero, de pronto, un estruendoso sonido retumbó en su interior, acompañado de un bofetón de olor nauseabundo. Solo podía significar una cosa.

—¡Bingo! —Se giró Crepitus con ansias de combatir.

Cada vez, las pisadas eran más ensordecedoras y cercanas.

—¡Permaneced atentos! Ánima, estarás a la cabeza del segundo subgrupo. Alakai, Evine, Snyde y Crepitus, con ella. Ren y Craig, conmigo. Separaos en dos flancos.

—Y confiemos en que sea solo una —murmuró Snyde.

Pero, para su pesar, la peor situación posible iba a darse. Tres bestias emergieron de lo más profundo de la gigantesca cueva emitiendo unas abrasadoras llamaradas que iluminaron aquel lugar lo suficiente como para observar con claridad sus putrefactos cuerpos alados. A su paso, cargaron de manera desordenada contra ambos grupos, que consiguieron esquivarlas por muy poco.

—¿Estáis bien? ¡Ánima, tratad de atraer a dos bestias y llevadlas al exterior! ¡Así, el resto del equipo se hará cargo de una de ellas! ¡Mi grupo se quedará enfrentando al monstruo restante! ¡Vamos!

Los integrantes del Batallón de Purgas asintieron con determinación, dispuestos a seguir a rajatabla las órdenes de su líder.

—¡Trataré de hacer que me sigan! —Crepitus tomó la iniciativa disparando un potente cañonazo de fuego hacia el rostro de una de ellas.

—Vamos, chicos, nosotros nos encargaremos de atraer a la otra —dijo Alakai dirigiéndose a Snyde y Evine.

—¡Vamos! ¡Podemos con ellas! —Asintió Snyde.

—¡Sí! Esta vez será distinto —contestó Evine tratando de no sucumbir ante el miedo y la ansiedad que le suscitó su anterior encuentro con esos seres. Sin embargo, sus manos temblaban sobremanera.

—¡Vamos! —Alakai la tomó de la mano y, junto con su compañero, los tres cargaron contra la otra bestia.

Alakai y Snyde se miraron el uno al otro recordando aquella vez en la que temblaban instantes antes de enfrentarse en el proceso de selección del Torneo Celestial. Esta vez, curtidos en combate y unidos contra el mismo enemigo, ambos compañeros tratarían de vencer por todos los medios apoyados en su mutua confianza. Y, por supuesto, tratarían de que Evine cerrase el trinomio. No la iban a dejar sola contra aquello.

Snyde levantó la vista de sus compañeros y cargó desenvainando su afilada hoja a la par que Evine cargaba su ataque ígneo y Alakai desplegaba sus Garras Dragenianas; pero, la bestia oscura que, hasta entonces, estaba persiguiendo a Crepitus dirección al exterior, cambió bruscamente de rumbo y lanzó un zarpazo al aire que, atravesando varios entramados rocosos que sobresalían de las paredes de la caverna, logró acertar inevitablemente a Snyde y Evine.

—¡Chicos! —gritó Alakai reconduciendo su trayectoria a la par que veía a sus compañeros salir despedidos contra las paredes de la cueva.

—¡Alakai, no vuelvas! ¡Sigue con el plan! —le espetó Ánima desde la lejanía—. ¡Yo me encargo de ponerlos a salvo! ¡Crepitus, intensifica tu ataque y trata de atraerla por un lateral de la caverna! ¡Evita las zonas céntricas!

Crepitus, aún en su carrera, trataba de canalizar el mortal haz de fuego que tan buen resultado le dio la última vez.

Adelante, adelante… ¡Prepárate a ser reducida a cenizas!, el campeón de la Villa de las Alas ya sentía una placentera sensación de satisfacción y saciedad mientras fijaba el objetivo de su mortal ataque, el cual lo liberaría, por fin, de ese picor interno y esa desazón de completar su enfermiza labor destructiva.

Desde el interior de su boca, un resplandor se iba intensificando por momentos mientras corría sin parar esquivando los continuos ataques de la bestia apoyándose en las resistentes paredes rocosas. Así, ya se encontraba bastante cerca del exterior cuando finalmente liberó ese finísimo haz de fuego con matices oscuros que penetró y atravesó la dura piel del monstruo del Abismo, provocando una explosión atronadora a la vez que terrible.

El oscuro ser se retorció de dolor y emitió un rugido que retumbó con fuerza en el interior de la caverna.

—¡Mis oídos! —se quejó Snyde aún tratando de recomponerse del duro golpe que había sufrido.

—¿Estáis bien? —Ánima se acercó a Evine y Snyde para socorrerlos.

Snyde, bastante dolorido, logró levantarse con esfuerzo. Pero Evine permanecía nuevamente en estado de shock.

—Vamos, Evine, tenemos que volver con Alakai —dijo Snyde tendiéndole la mano.

—N-no… M-mi pierna. —Evine no paraba de temblar y su rostro desencajado no auguraba nada bueno.

La campeona de la Villa del Fuego notaba un líquido caliente sobre sus ropas al acercarse y tratar de ayudar a su compañera. Una lacerante y profunda herida se adentraba en la capa muscular del miembro inferior de Evine. Aquel monstruo la había rozado en su ataque.

—¡Por Akuma! ¡Tenemos que detener esa hemorragia! —Ánima cogió su espada y se rajó gran parte de la manga para hacerle un torniquete—. ¡Vamos! ¡Te pondremos a cubierto! ¡Te llevaré al exterior!

—Está bien. Yo vuelvo con Alakai. Cuídala bien —dijo Snyde apretándole la mano con fuerza a su amiga antes de que Ánima cargara con ella.

—¡Evine! ¡Tu pierna! —gritó Alakai a lo lejos.

De pronto, y sin esperarlo, como un bofetón, una gigantesca bola de fuego lo engulló por completo.

Poco a poco, el caos se estaba apoderando de la orquestada estrategia.

—¡¡¡Alakai!!! —se desgañitó Haw al otro lado.

Una vez más, un rugido, esta vez de fortaleza, emanó de lo más profundo de la bestia, haciendo que los tímpanos de los integrantes del Batallón de Purgas volvieran a resentirse.

—¡Voy a arrancarle las cuerdas bocales! —declaró Ren volviendo a sucumbir al odio.

Con la ira como bandera, el campeón de la Villa del Fuego se desvió de su grupo a toda velocidad y desplegó sus Garras Dragenianas. Empleando su ala oscura, en una perfecta danza de esquives, carreras y saltos, Ren pudo eludir todo ataque proveniente de la bestia oscura hasta alcanzar su férreo cuello con las Garras Dragenianas. Aquel monstruo volvió a expulsar un feroz rugido que se vio interrumpido abruptamente cuando Ren emitió un grito impregnado en furia y atravesó con más fuerza aún las escamas de la bestia, logrando arrancarle de cuajo las cuerdas bocales con un limpio movimiento.

—¡A ver si puedes gritarme ahora! —La mirada heterocromática de Ren ardía en odio y determinación.

—Maldito Ren… Eres incluso más impulsivo que yo. —Se oyó a lo lejos una voz débil y temblorosa.

—¡Alakai! ¿¡Estás bien!? —le preguntó el Capitán a viva voz.

—No te preocupes por mí —contestó el joven Puño de Hierro aún recostado sobre el húmedo suelo y alzando el dedo pulgar.

Mientras tanto, Craig, por su parte, esquivaba y resistía la mayoría de los ataques de la otra bestia gracias a su implacable Naturaleza Física. Empleando las Garras de Akuma, ya había conseguido dañar con creces la inexpugnable coraza de la bestia, de la que emanaba una especie de sangre violeta coagulada de sus heridas.

—¡Crepitus! ¡Termina de llevar a esa bestia al exterior! ¡Craig, aguanta un poco más! ¡Yo me sumaré a Ren para rematar a la otra! —Haw daba órdenes por doquier. Había que tener las cosas claras y concluir el combate lo antes posible. Alguien tenía que ser el director de la ofensiva.

Haw canalizó una vigorosa llama en su puño derecho. Observó a la bestia afónica y sus violentos movimientos y, veloz como un rayo, cargó con un poder y velocidad inauditos.

La fortísima acometida del Capitán contra su pecho hizo que esta retrocediera un par de pasos pese a sus desproporcionadas dimensiones. Ren, que no necesitaba que le dictasen orden alguna, se percató del momentáneo desequilibrio e introdujo el filo de sus garras en el orificio donde había cortado las cuerdas vocales de la bestia. Así, con un feroz grito para liberar completamente toda su energía, las hizo descender por todo su cuello hasta el pecho, rajando y haciendo añicos sus sólidas e inflexibles escamas. Con un último empujón, el Capitán introdujo también sus garras aún cubiertas de fuego y, entre los dos, lograron reventar la coraza que protegía el núcleo de vida de la bestia oscura, partiendo en dos su corazón y cayendo desplomada con suma violencia contra el suelo.

Junto a ellos, el alto nivel de la pelea que mantenía a Craig entretenido con el otro monstruo, comenzaba a pasarle factura. Su agilidad ya no rendía tanto como hace unos minutos. La bestia le había acertado ya varios zarpazos y coletazos. Tan sólo la elevadísima concentración del campeón de la Villa de la Cola le hacía no perder la calma y optimizar sus movimientos en la medida que su fuerza restante le permitía.

Por otro lado, Crepitus proseguía con sus dominantes y excelsos ataques ígneos dirigidos contra el monstruo que le perseguía, que sangraba y corría con cierta dificultad debido al descomunal poder del Campeón de la Villa de las Alas. Por un instante, levantó la vista de su objetivo y la dirigió hacia la entrada de la caverna, donde una luz blanca amenazaba con cegarle. Ya podía vislumbrar la claridad del exterior.

Ya te tengo, se relamió.

Pero, de pronto, el muchacho vio algo que le hizo perder la concentración, tropezara y propiciase que la bestia le atinase un tajo en la espalda que hizo que su armadura estallara en mil pedazos y él saliese despedido e impactara contra la pared con suma violencia.

—¡Crepitus! —Ánima, aún cargando con Evine, se desgañitó alterada tras ver directamente el fatídico ataque sobre su compañero. A su vez, la campeona de la Villa del Fuego pudo vislumbrar unas figuras entre la claridad del exterior. De esa manera, el agobio que luchaba por conquistar su cuerpo se desvaneció y la esperanza se adueñó de él—. ¡Aguanta! ¡Vienen refuerzos! ¡Teniente Kappe, ayudad a Crepitus! ¡Rápido!

—¡Justo cuando más os necesitábamos! —se oyó decir a Haw satisfecho y ligeramente aliviado—. ¡Ren, ve con Craig! ¡Yo ayudaré a Alakai! —El Capitán no dejaba de dar órdenes para organizar a su equipo.

Sin embargo, los ojos selváticos de Ánima se tornaron completamente grisáceos cuando advirtió lo que acababa de suceder frente a ella.

Lejos de ser ayudados por el grupo exterior, varios de ellos habían desenvainado sus hojas y las habían clavado sobre el cuerpo malherido de Crepitus que ya descansaba sobre el suelo cubierto de rocas, y al que no le dieron oportunidad alguna de articular palabra.

Ánima cayó de rodillas junto a Evine, que aún permanecía en estado de shock.

—Pero ¿qué…? ¿Quiénes… sois? —acertó a preguntar en su calvario.

Un grupo de encapuchados y cuyo aspecto delataba un gran poderío caminaba en silencio sin pronunciar palabra alguna. De pronto, una gigantesca bola de fuego con gruesos tintes oscuros embistió por completo al ser del Abismo. Mediante el tremebundo ataque flamígero, la cobertura de duras escamas que protegía a la bestia oscura que se encontraba cerca del cuerpo de Crepitus estalló en mil pedazos y la bestia cayó a peso de plomo sobre el cuerpo sin vida del joven, terminando de mutilar su cuerpo. Entonces, la inmensa bola ígnea se disipó por completo y, en su lugar, apareció una imponente figura.

—Ahora ya no hay duda. El drageniano está muerto. Un gran poder desperdiciado —se oyó decir al que parecía ser el líder con una voz imperante y cuyas palabras hicieron eco a lo largo y ancho de la cueva.

—¡Malditos seáis! ¿¡Quiénes sois!? —Haw dejó a Alakai donde estaba y marchó con una incipiente furia hacia ellos, augurando lo peor.

Sin embargo, el misterioso personaje se movió a gran velocidad, aprovechando la impulsividad de Haw y colocándose tras él.

—Hemos venido a por ti —le susurró al oído antes de golpearle el cuello con un golpe seco y hacerle caer de rodillas.

—¿Antrum…? —preguntó Alakai observando el símbolo del gigantesco sol que tenían dibujado en la espalda de sus vestimentas.

—¡Vaya! ¡Qué agudo! —contestó con un notable sarcasmo—. Acabad con la bestia restante y atadlos.

El grupo que acompañaba al misterioso hombre se abalanzó contra la bestia y, ayudando a Craig y Ren, la derrotaron en un abrir y cerrar de ojos.

—¿¡Dónde están Kappe y los demás!? —preguntó Haw antes de que lo lanzaran contra el resto del Batallón de Purgas que ya estaba maniatado.

—Digamos que se encuentran en un lugar mejor. A fin de cuentas, hemos sido generosos y les hemos hecho un grato favor —contestó el deconocido poniéndose en cuclillas frente al Capitán—. Los hemos librado de todo el dolor y sufrimiento que trae consigo este mundo. Sin embargo, no solo hemos venido para hacer esta entrada triunfal —prosiguió levantándose y moviendo el dedo en un sentido y en otro—. Tengo que hacerte una pregunta.

—¡Estúpidos malnacidos! ¡Nosotros luchamos por vosotros y por todos los habitantes de Dragen para que no os falte comida! —Alakai, completamente fuera de sí, perdió los estribos.

Un sonoro bofetón volvió a hacer eco en la caverna.

—¿Acaso no te han enseñado modales? No interrumpas a tus mayores. Y menos aún si no estás en una situación ventajosa. Bien. Sigamos pues. Capitán Haw, ¿a quién contactó Mohai?

—¿Eh? ¿Mohai? ¿Quién es ese?

Esta vez, el contundente sonido de un puñetazo en la boca del estómago sacudió el aire de la cueva.

—No te lo preguntaré dos veces. Uno de los nuestros nos traicionó y contactó a alguien del Reino de Dragen. Y, por la información que poseo, sé que tú lo sabes. Así que, empecemos de nuevo. ¿A quién contactó Mohai?

—No sé quién es Mohai. Y, además, si parece tan importante para tu infectado grupo, igualmente no te lo diría. —Haw escupía las palabras con una ira sobrecogedora.

—Está bien. A ti es al que llaman el Verdugo de las Mentiras, ¿cierto? Emplearemos tu misma táctica.

El misterioso hombre encapuchado desenvainó un largo e imponente mandoble y dejó caer su gran peso sobre el hombro izquierdo de Haw.

—Última oportunidad —le dijo esperando sacarle algo.

Pero Haw no soltó prenda alguna y la espada se alzó para caer violentamente sobre su hombro, liberando a su brazo izquierdo de su cuerpo.

La mirada del resto de integrantes del Batallón desprendía desconsuelo, desasosiego y terror.

Haw se limitó a apretar los dientes con tanta fuerza que a punto estuvo de rompérselos.

—¡Ajá! Veo que tienes buena tolerancia al dolor. Ni un grito. No esperaba menos de ti, Capitán —dijo poniendo su rostro enmascarado junto al de Haw—. Sin embargo, he desarrollado una versión aún más poderosa que el daño físico propio. Quizás así hables. —Haw permanecía inmutable, apretando la mandíbula—. Veamos… —El extraño paseaba alrededor del grupo maniatado observando uno por uno a los integrantes—. ¿Qué tal esta? —dijo cogiendo por los hombros a Ánima y levantándola—. Quizás si matamos a este corderito, que según tengo entendido será tu futuro recambio, nos cuentes algo.

—¡Déjala! ¡Ni se te ocurra tocarle un pelo o juro por Akuma que te desmembraré y echaré tu cuerpo por partes a las bestias oscuras! —exclamó Ren tensando todos los músculos de su cuerpo tratando de liberarse.

—Vaya, vaya. Si tú lo dices… Pero no te preocupes, mi plan es más retorcido que eso —expuso dándole una patada a Ánima tirándola al suelo—. Que pasen mis verdaderos corderitos.

Desde la parte externa de la caverna, las figuras de una mujer adulta y un crío penetraban encogidas presas de un terror absoluto.

—¿¡Kin!? ¿¡Mirai!? ¿¡Acaso se puede ser más rastrero!? ¿¡Por qué siempre han de pagar los inocentes!? —Por primera vez, Haw parecía haber perdido los estribos por completo. Sus ojos desorbitados y su fuerte mandíbula apretada hacían que su rostro adoptara un gesto de desesperación infinita.

—¡Ja, ja, ja! Esto pinta bien. Tal como imaginaba —continuó el extraño entre estruendosas carcajadas—. Lástima que hayas agotado tus dos primeras oportunidades. —El misterioso encapuchado tomó a Kin del brazo y, con un suave movimiento de muñeca, la degolló frente a los ojos de su esposo.

—¡Kin! ¡Kin! ¡¡¡Kin!!! ¡Estúpido malnacido! ¡Te juro que acabaré contigo y te haré sufrir lo que nadie te haya hecho en tu miserable vida! —Unas amargas lágrimas caían sobre su faz a borbotones. Su corazón acelerado aún trataba de digerir lo que había sucedido frente a sus ojos. Y, lo que es peor, también trataba de asimilar el más que posible nefasto futuro de su hijo. Una herida que perduraría eternamente abierta, sangrando y supurando odio, rencor y dolor incluso en el más allá.

—Ven aquí, Mirai. Ven aquí —le indicó—. Dile a papá que, si no habla, tú serás el siguiente. —El extraño le puso el filo de la hoja sobre su estrecho cuello—. ¿Y bien?

—¡Está bien! ¡Está bien! ¡Hablaré!

—Así me gusta —contestó aún con el chiquillo sujeto.

Al pobre muchacho le costaba respirar. La ansiedad y el pavor habían invadido su cuerpo y su mente y, poco a poco, incluso se le nublaba la vista, a punto de caer inconsciente.

—Si es la misma persona de la que hablamos, ese tal Mohai contactó con… Lust.

—¿Lust? ¿El Embajador de Villas? ¿Qué pinta él en todo esto?

—¡No lo sé! ¡Te he dicho lo que querías! ¡Ahora, por favor, libera a mi hijo y a mi equipo! —La frecuencia respiratoria de Haw aumentaba por segundos. Sus ojos no se despegaban de los de su atemorizado hijo, que trataban de arrancar y asimilar parte de su terror.

El extraño volvió a pasear alrededor del grupo durante unos minutos en completo silencio, contemplando rostros que manifestaban las emociones más puras como la ira y el miedo.

—¿De veras pensabas que iba a ser tan fácil? —dijo al fin tomando a Haw y llevándoselo lejos del grupo, arrastrándolo por el áspero y frío suelo. Entonces, una vez estaban lo suficientemente alejados del resto de integrantes del Batallón de Purgas, se echó la capucha hacia atrás y se quitó la máscara que llevaba.

—Pero ¿¡qué…!?

—Matadlos a todos —sentenció.

—¡Batallón de Purgas! ¡Debéis proteger a Lust a toda costa! ¡El futuro pasa por sus manos! ¡Emplead todo vuestro potencial junto con lo que os hemos enseñado la Teniente y yo! ¡Liberad a Dragen de la tiranía! ¡Capitana Ánima, guíanos hacia la victoria! ¡Honor y…!

Esas fueron las últimas palabras del Capitán Haw antes de que su cabeza se separara de su cuerpo.

Una oleada de luz e insoportable calor asoló de pronto la caverna.

Contrapronóstico, y mientras el resto del equipo se resistía cuanto podía, los encapuchados de Antrum cayeron fulminados bajo un auténtico despliegue de fuego, que los chamuscó por completo. Incluso el extraño al mando cayó en un mar de llamas que lo dejaría irreconocible. Junto a los cadáveres de los encapuchados, un abultado grupo de guerreros que portaban unas armaduras albinas inmaculadas y en cuyo pecho se dibujaba el símbolo de la Corona, se alzaban victoriosos sobre sus oponentes.

—¿¡Birder!? —preguntó Ánima aún temblando sobremanera.

Los integrantes del mutilado Batallón de Purgas observaban el conjunto de cadáveres que les rodeaban y trataban de hallar una explicación lógica en medio de la inesperada masacre. Pero ni siquiera había tiempo para eso. En el exterior de Dragen, jamás había un mísero segundo para el libre albedrío de las emociones.

—¡Vamos! ¡Liberadlos! ¡Tenemos que volver al Reino! —ordenó al resto de componentes del Vuelo Real.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —inquirió Alakai.

—Nos envía Su Majestad directamente. Nos encontramos ante una emergencia similar a la de antaño… Las bestias oscuras han penetrado en la parte sur del Reino y precisamos de toda ayuda posible. Están arrasando con la nueva Villa de la Garra. Tenemos que pararlas cuanto antes o todo el Reino se verá sumido en el caos.

—¿¡Qué!? —acertó a decir el joven Puño de Hierro vislumbrando infinitas y nefastas posibilidades en su cabeza.

—¡Tenemos que volver ya!

—Montaréis en nuestros huargos con nosotros. ¡Vamos, vamos! —les indicó Birder con premura. A su lado, Sef y otros tantos integrantes del Vuelo Real le dedicaban una mirada recelosa bajo sus impolutos yelmos al autoproclamado «héroe del Vuelo Real».

El huérfano Batallón de Purgas apenas tuvo un minuto para asimilar todo lo que había sucedido. Gran parte de sus efectivos y sus dos cabecillas habían caído bajo el yugo del imperio del terror infundido por Antrum. Los cuerpos de Haw, Kappe, Oak, Belarut, Crepitus y el resto de integrantes descansaban sobre el frío suelo a su paso.

Snyde observaba los cadáveres de sus compañeros con un desgarrador nudo en la garganta.

Alakai, ojiplático, no podía quitar la vista de encima de aquellos fríos cuerpos.

Una descomunal ansiedad arremetió contra Evine, que aún permanecía en estado de shock.

Ánima trataba de no caer desmayada ante el abrupto desenlace de acontecimientos y la enorme carga que ahora portaba y que notaba cómo la asfixiaba.

Craig trataba de concentrarse en la meditación para serenar su espíritu, pero, en semejante situación, ni siquiera era capaz de juntar ambas palmas de las manos debido al temblor.

Ren levantaba la mirada de sus fallecidos compañeros y la dirigía hacia el Reino de Dragen, esperando calmar su sed de venganza allí dentro.

Los supervivientes del Batallón de Purgas no tuvieron más remedio que dejar atrás a sus difuntos amigos y compañeros, que ahora serían pasto de las bestias y las alimañas.

Ni un entierro digno, ni una última velada con sus familias… La muerte se presentó como acostumbraba en el Reino de Dragen, inesperada y violenta. Sin embargo, si querían evitar una tragedia aún mayor, no tenían más remedio que volver al Reino con premura y no entretenerse. Ahora debían apaciguar las emociones de su corazón y dejarse guiar por su cabeza.

Capítulo XXXII

En la Villa de la Garra, el fuego se extendía con extrema rapidez. Las frágiles viviendas de madera eran perfectas para la propagación del mismo. Afuera, en las calles, ya no quedaba nieve alguna. En su lugar, una turba de gente corría despavorida tratando de salvarse de este apocalíptico escenario. Así, el suelo descubierto se iba consumiendo a la par que la escasa vegetación que rodeaba la Villa. Frente a las viviendas derruidas, los gritos de dolor y desconsuelo eran la manifestación física del alma devastada por la tragedia.

—¡Dirigíos hacia el norte! ¡Marchad hacia la Villa de la Cola! ¡Esperad allí por los refuerzos de Palacio y de las otras Villas! —Baba trataba de poner algo de orden en medio del caos que se había generado.

Por un lado, enviaba a algunos a apagar incendios con el fin de tratar de contener las hambrientas llamas; por otro, enviaba a otros tantos a rescatar a las familias y niños atrapados; y, finalmente, unos pocos eran los elegidos para combatir a las bestias oscuras que habían causado toda esta destrucción.

Durante la refriega de Baba y algunos de los habitantes de la Villa de la Garra con los monstruos del Abismo, una niña y un niño algo mayor huían del peligro agarrados de la mano. Con las ropas destrozadas y con restos de hollín sobre su cuerpo, su mirada angustiada empapada en lágrimas recorría cada rincón del poblado buscando desesperadamente un lugar donde esconderse. Tras ellos, dos de los monstruos del Abismo se habían percatado de su presencia al escuchar el llanto de los dos críos y preparaban sus tendinosas patas traseras para impulsarse. De esta forma, las dos bestias galopaban desbocadas visualizando y ya saboreando a sus dos pequeñas presas. De sus fauces brotaban litros y litros de purulenta saliva, y sus ojos rojizos despedían una sed de sangre despiadada.

Baba se apoyó ligeramente sobre sus agrietados talones y, con una velocidad vertiginosa, se posicionó entre las bestias y los niños, conteniendo con su inmenso poder la carga de ambas.

—¡Dragoncitos, escondeos en esa casa! —les ordenó señalando una vivienda aún intacta a su espalda—. ¡Yo me encargaré! ¡No os preocupéis!

Los dos críos, con el rostro desencajado, siguieron las instrucciones de su maestro obedientemente y corrieron a refugiarse en la casa. A su vez, Baba entonaba un rostro serio y se preparaba para enfrentar a ambos seres.

—O sea, que por fin ha llegado el momento en el que Akuma ha decidido ponerme a prueba —murmuró el viejo profesor remangándose y adoptando una postura de batalla—. No lo defraudaré.

Ambas bestias rugieron con fuerza al sentir en su propio interior el increíble poder de un rival digno. Pese a su inerte estado, parecía que su voluntad guerrera permanecía intacta. Al unísono, lanzaron una ráfaga de veloces ataques con sus afiladas zarpas que Baba grácilmente esquivó con cierta facilidad. En un delicado y más que ensayado baile de elusiones, el profesor de la Villa de la Garra consiguió colocarse frente al rostro de una de ellas y, desplegando las temibles Garras de Akuma, le asestó un brutal tajo que hizo que perdiese un ojo y parte de su cornamenta.

Pero no iba a ser tan fácil.

Conforme el anciano cayó al suelo tras el ataque, una gigantesca y candente bola de fuego impactó contra su endurecida piel escamada, consiguiendo repeler el ataque por muy poco. Baba volvió a adoptar su postura de combate y saltó hacia el cielo. Durante el instante en el que se encontraba volando, nuevas bolas ígneas se dirigían hacia él. Sin embargo, el profesor, audazmente, empleó un cañonazo flamígero que le impulsó hacia su lado derecho, logrando así esquivar en el aire las violentas llamaradas. Un momento después, mientras aún permanecía en el aire, cubrió su cuerpo con un manto de fuego y se enroscó sobre sí mismo, adquiriendo cada vez mayor velocidad hasta impactar de lleno contra ambas bestias en lo que parecía una especie de meteorito, haciendo añicos todo lo que se encontraba a su alrededor en un amplio radio.

La explosión fue abismal. Incluso el cielo iluminado se mantuvo amarillento durante unos largos instantes.

—Ha faltado poco —dijo en voz alta con la respiración un tanto entrecortada—. Sigamos.

Decenas y decenas de las inquebrantables escamas que componían el cuerpo de aquellos seres se desprendían con cada paso. Ambas bestias malheridas volvieron a rugir con más fuerza aún presas del fragor del combate. Impulsadas por sus instintos más básicos, se lanzaron conjuntamente en un feroz y peligroso ataque. Galopando hacia el viejo profesor, canalizando una descomunal flama y preparando sus enormes garras afiladas, los monstruos del Abismo iban a realizar un ataque definitivo.

Baba las observaba con calma y detenimiento. Lejos de caer en el pánico y la impulsividad, el viejo maestro de la Villa de la Garra estudiaba sus posibilidades de victoria y las posibles consecuencias.

—No queda otra… —musitó adoptando nuevamente una posición heroica, mirándolas de frente y sin apartar la vista.

De las fauces de los dos gigantescos monstruos brotó una energía abrasadora que se entremezcló con los zarpazos y la potencia de la carga de sus pesados cuerpos. Sin embargo, Baba permaneció inmóvil. No realizó movimiento alguno. En su lugar, únicamente se limitó a inspirar profundamente algo de aire y recibió el ataque por completo.

Tras un sonido atronador, una gigantesca columna de humo se elevó hacia el níveo cielo y lo tiñó de gris. A su vez, todo movimiento cesó.

Pasaron unos minutos hasta que la enorme cortina de humo se desvaneció. En su interior, un hombre permanecía de pie frente a los cuerpos hechos añicos de las dos bestias oscuras.

—Ahora podré salvarlos —dijo esbozando una sonrisa a la par que observaba su brazo desmembrado sobre el suelo en un mar de sangre violácea.

El profesor de la Villa de la Garra había concentrado todas sus energías en adoptar una defensa férrea elevada a su máximo nivel. El violento ataque de las dos bestias oscuras, que habían puesto toda su energía en realizarlo, hizo que acabaran la una con la otra. Tan solo tenía que resistir la temible conjunción de llamas, zarpazos y golpes que le iban a propinar en unos escasos instantes y que, como bien sabía, podían haberlo matado en el acto. Sin embargo, sobrevivió. ¿El coste? La pérdida de su miembro superior izquierdo y un esqueleto completamente fracturado.

Baba caminaba con torpeza soportando el agudo dolor que recorría cada parte de su cuerpo con cada paso. Tratando de no desmayarse, se dirigió como pudo hacia la vivienda donde se encontraban los dos niños. Con su brazo restante, empujó la puerta realizando un gran esfuerzo. Al fondo, escondidos bajo una mesa, los dos críos temblaban sin cesar presas de un auténtico pavor. Baba caminó hacia ellos y les tendió la mano.

—Dragoncitos, todo está bien. Podéis salir —les indicó esbozando una cálida sonrisa.

El niño y la niña salieron aún con el rostro desencajado y se abalanzaron sobre el pecho de su profesor, que aguantó la carga, esta vez de amor y consuelo, pese al insoportable dolor de sus heridas.

—No temáis. Os protegeré hasta que todo se calme. —Baba los agarró con su brazo y los apretó con fuerza contra su débil cuerpo hasta que la respiración acelerada de ambos niños se calmó.

Villa De La Cola

En la frontera de la Villa situada más céntricamente, Ignis, Maw, Rog y Hale contemplaban el caos y la devastación que sacudían a la nueva Villa de la Garra. Desde allí, los Líderes observaban las distintas Villas sacudidos por un viento intempestivo y una marea blanca de nieve cuyo esfuerzo por apagar los incendios era completamente en vano.

—Deberíamos intervenir cuanto antes. ¡Esto es una catástrofe! —exclamó Hale arrugando y apretando con fuerza su extensa túnica leonada ambarina.

—¡Ni hablar! ¡Yo me posiciono en contra! ¡Por su culpa ahora todos corremos peligro! —Se sumó la joven Maw con aparente malestar y a la vez disfrute de lo que estaba sucediendo—. ¡Es su justo castigo!

—Esta es una de las pocas veces en las que coincido plenamente con Maw —dijo Rog peinándose hacia atrás su pelo negruzco con matices violeta—. ¿Tú que opinas, Ignis?

La Líder de la Villa del Fuego caminaba en silencio sobre la muralla que hacía de frontera, contemplando la dantesca escena de muerte y destrucción que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, desde el río helado que se encontraba a sus pies y que culminaba en el inmenso lago de la antigua Villa de la Escama, hasta la misma entrada al Reino de Dragen.

—No podemos actuar hasta que el Batallón de Purgas y el resto de integrantes del Vuelo Real regresen —apuntó inclinando levemente la cabeza cubierta por su característico sombrero de tres picos—. Mientras tanto, solo podemos tratar de sacar cosas positivas de la situación, aunque a simple vista parezca un auténtico drama.

—¿¡Cosas positivas!? —exclamó Hale endureciendo las facciones de su rostro—. ¡Están muriendo familias enteras! ¡Cada minuto que pasa mueren decenas de personas! ¡No podemos abandonarlas!

—¿Y qué plantea, Hale? —contestó Rog con calma—. ¿Que enviemos a nuestros guerreros no capacitados para que mueran también?

—Como dice Ignis, solo podemos esperar al Batallón de Purgas y al resto de integrantes del Vuelo Real que fueron a buscarlos —dijo Maw con cierto retintín.

—¿Y Tempus? ¿Y el Alto Arúspice? Ellos son realmente poderosos. Podrian acabar con esto en poco tiempo. —La mente de Hale trabajaba a toda velocidad tratando de hallar una solución. Todas las vidas que se estaban segando frente a sus ojos las cargaría como propias ante su omisión de socorro.

—El Rey y el adalid de los arúspices no pueden exponerse tan neciamente. Antrum busca a Su Majestad y, si Tempus apareciese en el campo de batalla, estoy completamente segura de que sería atacado por esa dichosa agrupación de desertores. En su lugar, y, como decía, tratemos de verle el lado positivo durante la espera. La población va a disminuir drásticamente. Tengamos en cuenta que la nueva anexión de la Villa de la Garra con la antigua Villa de la Escama y la Villa de las Alas ha reunido a una población bastante amplia. Pese a la dolorosa muerte de nuestros compatriotas, y haciendo hincapié en la difícil situación con la que nos está hostigando este crudo invierno, pensemos en que el reparto de recursos será más equitativo cuantas menos personas haya.

Hale esbozó un gesto de pánico y repugnancia.

—¿¡Cómo puede siquiera pensar eso!? ¡Son vidas humanas! ¡El mero hecho de haber nacido en el seno de una familia adinerada no nos debe colocar por encima de nadie! ¡Y menos aún hacer nuestras vidas más valiosas que las de los demás! —El sobrecargado corazón de Hale latía a toda velocidad impulsado por un odio incipiente.

—Así es la supervivencia, Hale. Áspera, dura y dolorosa. El ser humano ha estado sobreviviendo durante milenios. Durante esos periodos, hemos traicionado a hermanos, padres, amigos e incluso a nuestro amor más profundo por nuestra propia supervivencia en tiempos aciagos. No es una mala actitud ni una actuación basada en el mal. Es nuestra naturaleza. Y, si podemos anteponer a los nuestros en una situación caótica, lo haremos. Usted también lo haría. Piénselo. —Los ojos de Ignis, usualmente azules como el mar, habían adoptado un tono tormentoso contemplando el horizonte ardiente con enormes columnas de humo que se alzaban queriendo tocar e infectar con su color el pálido cielo—. Incluso si tenemos suerte, la vida de Lust llegará a su fin durante este asedio —murmuró de manera que nadie la escuchara.

Capítulo XXXIII

Las colosales puertas del Reino de Dragen habían sufrido un ataque inesperado. Las robustas bisagras estaban hechas añicos y, pese a su elevada resistencia, las puertas de roca de tormenta también se encontraban con daños bastante severos.

—¡Ingenieros, por aquí! ¡Hemos de repararlas cuanto antes!

Frente a la entrada del caos más absoluto, Lust daba orden de restaurar la única vía de acceso lo más pronto posible. De otra forma, el riesgo de una nueva avalancha de bestias oscuras era cada vez mayor. A su lado, su guardia personal no le dejaba ni un solo instante de intimidad. Parecía que asaltaba incluso sus pensamientos.

¿Qué ha ocurrido exactamente? Desde la caída de la primera muralla, esos monstruos no han conseguido atravesar nuestras sólidas y reforzadas defensas. Esto no ha ocurrido por casualidad. Estoy seguro. Tengo que encontrar al responsable.

A lo lejos, el sonido de pisadas a gran velocidad interrumpía las reflexiones del Embajador de Villas y Líder de la Villa de la Garra. Sin embargo, y por una vez, la suerte estaba de su lado. No se trataba de una nueva oleada de bestias oscuras tratando de penetrar y sumarse al asedio de sus hermanas, no. Esta vez era el maltratado Batallón de Purgas el que hacía acto de presencia con sus efectivos restantes.

—Misión cumplida —dijo Birder a la cabeza del grupo asumiendo el liderazgo bajo la aversiva mirada de Sef.

—Estupendo. Ahora encárguense de apoyar en la evacuación y traslado de civiles a la zona norte —le indicó Lust.

—Lo siento, señor Embajador. Tenemos órdenes directas de asegurar la entrada del Reino. El Batallón de Purgas realizará esa tarea mientras el Vuelo Real garantiza que no entren más de esas cosas —contestó Birder.

Lust apretó los puños hasta clavarse sus propias uñas en la carne y asintió.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ánima aún tratando de recuperar el aliento mientras dirigía una preocupada mirada hacia el interior del devastado Reino.

—Las bestias oscuras han conseguido penetrar y están arrasando con todo.

—¡Cuidado! —les advirtió Craig poniéndose frente a Lust.

Un gigantesco trozo de piedra procedente de un edificio había saltado por los aires y caía directo hacia el lugar donde se encontraban. Con un sólido y certero golpe, Craig partió en dos el enorme pedrusco.

—Gracias, guerrero —le agradeció Lust.

Entonces, tras dirigir nuevamente la mirada hacia el grupo, se percató de que Haw no estaba entre ellos. Un escalofrío y un ligero mareo lo sacudieron por dentro con violencia.

—¿Dónde está…?

—No podemos perder más tiempo hablando. Tenemos que movernos —intervino Alakai con un rostro que denotaba bastante preocupación.

—No tan rápido. Mirad allí —dijo Ren señalando hacia el norte.

Un grupo de cinco bestias oscuras arrasaba todo cuanto se ponía a su paso. Con las fauces ensangrentadas como consecuencia de devorar a decenas y decenas de personas, caminaban destruyendo edificios, monumentos y comercios a su paso. Tras ellas, dejaban un camino de sufrimiento, dolor y desesperación que se materializaba en cuerpos desmembrados, columnas de fuego y humo que se alzaban por el horizonte y cientos de edificios en ruinas. El escenario era lo más parecido al Abismo que les habían contado y descrito en las fábulas desde pequeños.

¿Qué haría el Capitán Haw ante todo este caos? Ánima no paraba de temblar y de revivir una y otra vez lo acontecido hace escasos minutos en la caverna del Fuerte del Hierro. Sin embargo, alguien tomó su mano, percatándose de su angustia, y, de pronto, unas energías renovadas recorrieron todo su cuerpo de arriba abajo.

—Tenemos que neutralizar a ese grupo —indicó Ánima sin dejar de mirar a su hermano—. Hemos de hacer de señuelos para retirar a las bestias de las viviendas que aún permanecen intactas y donde se estará protegiendo a la población. De igual forma, hemos de priorizar objetivos como colegios, templos y cualquier zona de producción de recursos, pues es bastante probable que la gente se refugie en ellos y, de igual forma, el impacto sobre la economía será menor si logramos preservarlos. Actuaremos en sentido norte. Así, cercaremos a esos monstruos y haremos que vayan en dirección a la Villa de la Cola. Allí deben estar esperándonos los refuerzos y, de paso, acortamos el tiempo que tardarían si tuviesen que bajar tan hacia el sur. ¿Entendido?

—¡Sí, Capitana! —contestaron al unísono.

Pese al horror que se tejía frente a sus ojos, un fugaz momento de satisfacción, sosiego y solidez colmó el espíritu de Ánima. Pero apenas tardó un instante en volver a la cruda realidad. Era la nueva Capitana, sí, pero ahora tenía que demostrar que era digna de ser la sucesora de Haw y Kappe.

Junto a ella, Evine también parecía haber recobrado su espíritu en cierta medida. Aún con una ligera desorientación, únicamente necesitaba que alguien la apoyara y le prestase parte de sus ánimos para centrarse nuevamente en su tarea.

—Vamos, Evine. Lo conseguiremos —la alentó Ánima posando la mano sobre su hombro.

Ren tomó la iniciativa y se dirigió hacia el frente. Envolviendo su puño en fuego, se acercaba cada vez más a ellas saltando de edificio en edificio.

Tras él, el resto del Batallón de Purgas lo siguió.
Craig desplegó sus Garras de Akuma y, junto con Alakai, esquivaron varios cañonazos ígneos apoyándose en los derruidos edificios hasta que, por fin, lograron alcanzar a uno de sus objetivos, asestando un golpe crítico por parte de los dos guerreros que desestabilizaría a una de las bestias. Esta, a su vez, interrumpió con su cuerpo a una de sus hermanas mientras canalizaba un potente haz de fuego dirigido hacia el grupo, momento que aprovecharon Ánima, Evine y Snyde para forjar su ataque. Mientras la bestia trataba de recobrar la compostura, Evine disparaba varias bolas ígneas hacia el corazón del ser monstruoso. Snyde, por su parte, se lanzó hacia la cabeza, endureciendo sus puños y portando una hoja afilada con la que le asestaría varias estocadas bastante cruentas en los ojos, tratando de reducir la visión del monstruo hasta que Evine debilitara un poco el sólido recubrimiento que protegía su corazón. Así, Ánima podría acometer con un ataque final y acabar con ella.

Ren, por su parte, mantenía un duelo cara a cara con una de las bestias. Haciendo uso de su ala oculta, el campeón de la Villa del Fuego conseguía esquivar los continuos zarpazos, coletazos y bocados que la bestia le dedicaba. A su vez, el campeón de la Villa del Fuego desplegaba todo su arsenal ígneo sin compasión alguna al mismo tiempo que le asestaba unos contundentes golpes físicos que conseguían mermar cada vez más la impenetrable defensa escamosa de aquel ser.

Tras unos minutos de combate, solo quedaban dos bestias junto al grupo. A su alrededor, varias zonas de producción y algunas viviendas aún permanecían intactas. El Batallón de Purgas había conseguido, de momento, llevar a cabo su objetivo a la perfección.

—¡Vamos, equipo! ¡Ya casi lo tenemos! —los espoleó Ánima limpiándose la sangre y el sudor de su rostro.

Sin embargo, en ese preciso instante, Alakai, presa de sus emociones más básicas, abandonó el grupo repentinamente.

¡Tengo que ver si papá y mamá están bien…!, la cabeza del joven Puño de Hierro trabajaba a toda velocidad imaginando mil posibilidades distintas. Sin embargo, un pensamiento intrusivo no dejaba de manifestarse en forma de desenlace fatal. De hecho, este pensamiento incluso le impedía escuchar las voces de sus compañeros que lo reprendían en la distancia.

—¡Ala! ¿¡Adónde vas!? ¡Vuelve! —Ni la voz de su íntima amiga Evine pudo adentrarse en su cabeza e interrumpir su desbocada marcha.

—¡Craig, Snyde, id tras él! —ordenó Ánima—. ¡No podemos perder a más miembros! ¡Nosotros nos encargaremos de las dos bestias restantes!

—¡Maldito Alakai! ¡Menudos quebraderos de cabeza me da! —se desgañitó Snyde.

Pero, sorprendentemente, Ren se posicionó frente a ellos, aún con su armadura cubierta de sangre violácea, y los apartó con el brazo.

—Esta vez me encargo yo. Mejor una persona que dos. A nivel estratégico, dos suman más que una, por lo que es conveniente que permanezcáis en el grupo. Ahora lo que importa es que ese bastardo no muera, y para eso necesita a alguien poderoso que lo proteja. Como he dicho, yo me encargo. Seguid las órdenes de Ánima.

—Humildad ante todo, eso es. —Suspiró Snyde.

—Encuéntralo y tráelo sano y salvo… Por favor… —se animó a decirle Evine.

La nueva Capitana asintió dando el visto bueno, y Ren, endureciendo sus musculadas piernas, comenzó su veloz carrera en busca de la oveja descarriada.

—Vamos, chicos. Tenemos que terminar el trabajo. —Ánima esbozó una ligera sonrisa triunfal ante el rugido de poder que brotó de las fauces de las dos bestias restantes.

—Yo distraeré a una de ellas mientras los tres acabáis con la otra —aseveró Craig adoptando una postura de meditación.

—Ya está de nuevo inmerso en su mundo —se quejó Snyde—. Está bien. Nos haremos cargo.

Ánima, Evine y Snyde repitieron la estrategia anterior mientras Craig se limitaba única y exclusivamente a repeler y evitar los incesantes ataques del otro monstruo. Pero, esta vez, presas de un cansancio creciente, al grupo de tres le iba a costar algo más.

Una vez vencida una de ellas, Evine, Snyde y Ánima se dirigieron hacia donde estaba Craig, que se había quitado la armadura para ser aún más ligero y poder esquivar con mayor facilidad debido al notable cansancio. Su cuerpo tatuado al completo era precioso y a la vez enigmático. Al campeón de la Villa de la Cola, los amuletos que volaban y caían sobre su pecho con cada vigoroso movimiento le recordaban la protección que le ofrecían. El sudor emanaba de cada uno de sus poros como consecuencia del agitado combate, y su respiración comenzaba a acelerarse. De pronto, un zarpazo rozó el rostro de Craig, que logró evitar por muy poco con un enérgico salto hacia atrás. Sin embargo, el coletazo que le sucedió a continuación fue imposible de esquivar. El campeón de la Villa de la Cola salió despedido atravesando varias paredes de edificios ya en ruinas hasta impactar contra el muro externo de una vivienda aún intacta.

—¡Craig! —gritó Evine.

—¿¡Estás bien, compañero!? —Snyde corrió en su busca.

Una mano brotó de entre los cascotes de piedra y de arena.

—Estoy bien —afirmó poniéndose de nuevo en pie y limpiándose la sangre del rostro—. Atacadle por la espalda con un ataque de tres. Ánima y Evine —les llamó la atención—, sé que estáis agotadas, como yo, pero si conseguís resquebrajar un poco la defensa que recubre su corazón, Snyde y yo podremos acabar con ella aplicando presiones opuestas desde distinto ángulo.

—Está bien —contestó Ánima ajustándose la coleta—. Vamos allá.

La campeona de la Villa del Fuego y Evine canalizaron durante unos instantes su poder ígneo restante en un haz de fuego que imitaría el que el ya difunto Crepitus lograra realizar: un cañón de llamas con tal potencia que sería capaz de resentir las férreas escamas de la bestia oscura. De esta forma, las dos enfocaron sus llamaradas en una única dirección que, entrelazándose entre sí, alcanzaría a su objetivo con tal efectividad que una gran brecha logró separar parte de las escamas que recubrían el corazón del monstruo. Snyde, que corría paralelo al haz de fuego, desvió abruptamente su ruta y congregó todo su poder restante en su puño derecho, apuntando a la parte trasera de su órgano vital. Craig, en cambio, trató de estabilizar su concentración de nuevo y, esquivando las continuas llamaradas y zarpazos del monstruoso ser al que distraía, logró acertar con sus Garras de Akuma justo en la parte frontal de su corazón.

Tras un instante que pareció alargarse por minutos y en el que los cuatro integrantes del Batallón de Purgas notaban cómo sus energías se disipaban tras este encontronazo final, por fin la carcasa escamosa que recubría el corazón de la bestia estalló en mil pedazos fruto de la doble presión opuesta que ejercieron Craig y Snyde. Tras un rugido de dolor que dejó un ligero zumbido en los oídos de los guerreros, la bestia se desplomó cerca del edificio aún intacto, haciendo retumbar los alrededores con su caída.

—Por los pelos —declaró Snyde completamente exhausto tratando de recobrar el aliento y midiendo visualmente la distancia del cadáver del monstruo con el edificio.

—No ha estado mal —contestó Craig esbozando una ligerísima y casi imperceptible sonrisa.

—¡Vaya, vaya! ¡El cejas frondosas, como diría Alakai, ha expresado una de sus emociones! —Snyde no paraba de reír echándole el brazo por encima a su agotado compañero.

Cerca de ellos, y tras la calma que les cedió el desenlace del combate, un extraño y agudo sonido se escuchaba desde dentro del edificio.

—¿Qué es eso? —preguntó Evine extrañada volviendo junto a Ánima hacia Snyde y Craig.

—Parece que proviene de dentro —concluyó Ánima.

—Quizás sea alguna familia escondida —planteó Evine—. Tenemos que comprobarlo.

—Ya me encargo yo, no te preocupes. —Snyde tomó la iniciativa.

—También es mi pueblo natal. Iré contigo. No sabemos qué puede haber dentro. Y quizás necesites ayuda —aseveró Evine.

—Está bien, está bien. ¡Qué remedio! ¡Vamos!

Tras abrir las puertas, bajo la mesa de una de las habitaciones, dos niños pequeños trataban de contener el llanto al abrigo de un hombre mayor al que le costaba mantener los párpados abiertos y cuya respiración era realmente acelerada.

—¿¡Baba!? ¡Tu brazo! —exclamaron ambos lanzándose hacia él.

—¿Veis? ¿Qué… os dije? —Se dirigió el viejo profesor hacia los dos chiquillos—. Os… prometí que… estaríais bien. Nuestros salvadores… han llegado.

Baba cayó desmayado presa del cansancio y de la pérdida de sangre.

—¡Tenemos que llevarlos a un lugar seguro! —gritó Evine con el corazón en un puño ayudando a los niños a salir de debajo de la mesa.

—¡Tenemos que ir hacia la frontera, hacia el norte! —clamó Snyde sacando a su profesor y echándoselo sobre la espalda—. ¡Tienen que tratar a Baba cuanto antes o morirá!

Capítulo XXXIV

¡Tienen que estar vivos, tienen que estarlo! Ellos son de la élite de Dragen, la angustia y el temblor de Alakai se intensificaban conforme se acercaba a su hogar.

—¡¡¡No puede ser!!! —exclamó con el rostro completamente desencajado.

Frente a él, el hogar donde había crecido y donde había disfrutado de su infancia se hallaba completamente en ruinas. La vieja hamaca de Ashray, la gran mesa donde se sentaban, su cama, las pocas reservas que tenían para comer… Todo se había echado a perder.

Con lágrimas en los ojos, Alakai rebuscaba entre los cascotes esperando no encontrar el cuerpo de sus padres. Completamente inmerso en su trágica tarea, el joven Puño de Hierro no se percató de la presencia de una gran amenaza. Una bestia oscura se dejó ver tras el muchacho. Inspirando y espirando con gran dificultad, expulsaba un aire caliente que dibujaba un negruzco vaho en la atmósfera. Tras unos instantes en los que se limitó a observar a su presa, apoyó sus tendinosos y musculados talones traseros y, de un salto, se abalanzó sobre ella.

—¡Cuidado, Alakai! —Ren, justo a tiempo, se interpuso en la trayectoria de la bestia y le atizó un severo golpe en el costado, haciendo que perdiese ligeramente el equilibrio y cayera a escasos metros de su compañero.

En el suelo, la bestia no dejaba de sangrar. Parecía que había tenido un arduo combate del que, sin lugar a dudas, no había salido muy bien parada. Gran parte de sus gruesas y sólidas escamas se encontraban resquebrajadas, y, su corazón, casi descubierto.

Ren no iba a darle la oportunidad de ponerse en pie y volver a pelear, no. Iba a aprovechar el estado de debilidad actual de su enemigo y, desplegando nuevamente sus Garras Dragenianas, se abalanzó contra el cuerpo tendido del monstruo, forcejeando con él y terminando por asestarle un golpe mortal en su entreabierto corazón.

—¡Maldita sea, Alakai! ¿¡Acaso necesitas una niñera a todas horas contigo!? ¡No puedes bajar la guardia si pretendes avanzar en tu fortaleza! —le espetó Ren.

—G-gracias por salvarme. Lo siento —consiguió articular levantándose—. Aquí no están. Tengo que seguir buscándolos.

—¿¡Y lo de seguir con el Batallón de Purgas!? ¡Te recuerdo que tienes unas responsabilidades! ¡No puedes dejarnos tirados a la primera de cambio, maldita sea! ¿¡Acaso no tienes honor!? —Ren lo cogió del cuello y lo sujetó contra una de las demolidas paredes, dedicándole una mirada iracunda.

—Sé que lo he hecho mal, pero he de encontrarlos como sea. Lo siento… Apuesto a que tú harías lo mismo en mi misma situación —contestó Alakai quitándose la mano que le sujetaba.

—Maldito egoísta —maldijo Ren visiblemente enfadado.

—Sin embargo, no hay mucha diferencia entre tú y yo. Tú también actúas por impulsos. ¿Acaso no recuerdas aquella incursión cuando no seguiste las órdenes de nuestros jefes al mando y decidiste atacar por tu cuenta a las bestias oscuras? No somos tan diferentes.

—Esa vez fue distinto. Éramos un grupo amplio y un único guerrero no iba a marcar la diferencia.

—Sí la iba a marcar si eras tú —le reconoció Alakai aproximando su rostro al suyo y aguantándole la mirada.

Los ojos heterocromáticos como el infierno y el cielo de Ren contrastaban con los azul eléctrico y completamente encendidos de Alakai. Finalmente, el joven Puño de Hierro terminó por quebrar el incómodo silencio y apartó la vista.

—Voy a buscar a mi familia. Eres libre de acompañarme o marcharte. —Alakai se ajustó su mantón de huargo plateado y echó a andar.

Tras un par de horas sin encontrar nada más que cadáveres, ruinas e incendios por doquier, finalmente llegaron a un templo ubicado en la antigua Villa de la Escama que, curiosamente, permanecía intacto y con las puertas cerradas a cal y canto.

—Puede que haya alguien dentro —dijo Ren.

Alakai mantuvo la vista al frente y se dirigió hacia ellas, alzó el brazo y aporreó la puerta.

—¿Hay alguien ahí?

Dentro, el sonido de unos pasos cortos y que denotaban terror en la marcha retumbaron por el interior del silencioso templo. Unos instantes más tarde, las puertas se abrieron ligeramente y dejaron entrever la figura de un rostro conocido para el joven Puño de Hierro.

—¡Alakai! —dijo el hombre esbozando una sonrisa aún empapada en pánico—. ¡Estás bien! ¿Dónde está mi hija?

—No te preocupes. Evine está bien. Está con el Batallón de Purgas luchando por nuestra libertad.

—¿Y tú? ¿Por qué no estás con ellos?

—Yo… —Alakai bajó la cabeza ligeramente—. Estoy buscando a mis padres. ¿Cómo os habéis reunido todos aquí y habéis sobrevivido?

—Probablemente sea gracias a ellos. Mi muj…

—¿¡Están vivos!? —Alakai perdió la compostura y lo cogió por los hombros.

—Según lo que dicen el resto de ciudadanos, creo que sí —contestó el hombre estupefacto al contemplar la desmedida respuesta de Alakai—. Como te decía, mi mujer y yo hemos llegado recientemente junto con la madre de Snyde. Según ellos, dos héroes guiaron a la gente hasta este lugar y los protegieron de las bestias oscuras, haciéndose cargo por completo de ellas. Así, las desviaron hacia el lago helado de la Villa de la Escama, alejándolas todo lo que pudieron. Probablemente aún se encuentren peleando contra ellas, pues no hemos tenido noticias de ninguno de los dos desde hace horas.

—¿¡Y cómo dicen que son esos dos héroes físicamente!? —Alakai no dejaba de morderse el labio y sus ojos comenzaban a secarse de mantenerlos abiertos durante tanto tiempo y sin permitirles pestañear.

Entonces, otro ciudadano refugiado se colocó junto al padre de Evine.

—Yo los pude ver —intervino—. Eran un hombre y una mujer de entre unos cuarenta y cincuenta años. El hombre iba cojeando y sostenía un tallo de flor de Healies en su boca. La mujer tenía una larga trenza dorada que caía sobre su mantón de huargo lóbrego. Ambos tenían un físico imponente y un temple de acero. Parecían bastante poderosos.

—Tienen que ser ellos —murmuró Alakai para sí—. ¡Gracias! ¡Volveremos a por vosotros!

—Refugiaos en las catacumbas del templo. No os quedéis en la parte superior o corréis el riesgo de ser alcanzados por ellas —les indicó Ren antes de marcharse con Alakai.

Por el camino, cada vez más despejado de ruinas de edificios y cuerpos desmembrados, Alakai analizaba cada palmo del terreno en busca de cualquier pista que pudiese llevarle hasta sus padres. Bordeando el gigantesco lago congelado, se podía divisar un lugar completamente devastado por la batalla, junto a la muralla. Allí, los cuerpos de varias bestias se encontraban tendidos e inertes.

—Alakai, acerquémonos con cautela hacia ese lugar —le propuso Ren.

El joven Puño de Hierro asintió y, conforme se iban acercando a ese cementerio de bestias oscuras, los latidos de su corazón aumentaban cada vez más y más su frecuencia.

—Hay dos cuerpos… ¡Hay dos cuerpos! —gritó aterrado y abandonando toda cautela para dirigirse con premura hacia allí.

—¡Alakai! ¡Maldita sea! —le avisó Ren.

Frente a él, el cuerpo de un hombre bajo el cadáver de dos bestias oscuras aún permanecía con vida. A su lado, una bella mujer descansaba ya con el Dragón Eterno.

Unas lacerantes náuseas trataban de desgarrar su estómago desde dentro. Un escalofrío recorrió su cuerpo y una pesadez enorme se adueñó de él, como si una losa de varias toneladas tratara de aplastarlo. Como si estuvieran estrujando y apretando su corazón, el chico finalmente cedió. Alakai cayó de rodillas en un amargo mar de lágrimas que le quemaban a su paso por el rostro.

—¿¡Papá!? ¿¡Mamá!? —Alakai emitió un violento y doloroso llanto al abrazo de Ashray, que le sonreía pálido desde el gélido suelo.

Ashray estaba completamente cubierto de sangre violácea y de su propia sangre. Junto a su cabeza, el tallo de la flor Healies descansaba partido en dos.

—Hijo mío, no… te preocupes… por mí —dijo articulando las palabras como pudo.

—¡Tenemos que llevarte a un médico cuanto antes! —Alakai hizo de tripas corazón y se puso nuevamente en pie, dispuesto a empujar los cadáveres que oprimían el cuerpo de su padre.

—Estoy bien, estoy… bien. No te preocupes por mí, Alakai. Déjalo estar. —Ashray tosió una cantidad considerable de sangre y su faz se tornó aún más lívida.

—¡¡¡T-tus piernas!!! —gritó Alakai con el rostro completamente desencajado, arañándose la cara con las uñas.

—Te… he dicho… que lo dejes estar —contestó reuniendo sus fuerzas restantes en esbozar una sonrisa.

Ashray había perdido las dos piernas. Su cuerpo descansaba en un mar de sangre aún caliente pero que ya empezaba a enfriarse y coagularse.

—Esos… malditos monstruos se han dado un festín con… mi cuerpo. Al menos, tu… madre está… completa. —Rio levemente.

—¿¡Por qué!? ¿¡Por qué!? —Un intenso dolor recorría el corazón del joven Puño de Hierro mientras aún agarraba de la mano a su ya difunta madre y a su moribundo padre.
Sus amargas lágrimas caían sobre la nieve y la sangre, incapaz de articular palabra alguna como consecuencia de la desorbitada ansiedad que le desbordaba.

Ashray lo cogió cariñosamente del cuello y lo acercó hacia él. Con las escasas fuerzas que le quedaban, y casi susurrando, su padre le dijo unas últimas palabras mientras Ren, brindándoles intimidad en estos últimos momentos, permanecía alejado y en guardia por si alguno de esos seres osaba hacer acto de presencia.

—Tu… misión en este mundo… acaba de empezar. Ghara y yo… no somos más que… los catalizadores de tu poder. Adara se pondrá en contacto contigo. Él… te guiará en la oscuridad… que rodea al Reino de Dragen. Confía en él… y no hables con nadie acerca de su existencia. Es de vital importancia… que nadie conozca esto… salvo tú. Ni siquiera Evine o Snyde deben saber de este hombre. Recuerda que… tu madre y yo siempre te quisimos desde lo más profundo de nuestro corazón, zagal. Espero… que nos lleves en cada una de tus victorias y en el nuevo amanecer, en la caída del… auténtico Abismo…

La voz de Ashray perdía intensidad con cada palabra hasta que se esfumó por completo llevada por el impaciente viento. Pero esta vez no fue un gélido viento, sino uno mucho más cálido. Una brisa hogareña que acariciaba el rostro de un desconsolado joven que acababa de quedarse solo en un mundo hostil.

Aún en estado de shock, con la boca completamente abierta por el llanto, incapaz de articular palabra alguna, y con los ojos rojos de tanto llorar, Alakai permanecía de rodillas sujetando las manos de sus difuntos padres y dirigiendo su cólera, tristeza e impotencia hacia el níveo e impío cielo.

A su lado, Ren se acercó a él y, tragándose por completo su orgullo, tomó la cabeza de Alakai y la acercó contra su pecho a regañadientes.

Sin embargo, el joven Puño de Hierro no iba a tener ni un solo minuto para su descanso. Su ruidoso llanto había llamado la atención de un grupo de cinco bestias oscuras que, de pronto, se abalanzaron contra ellos.

Los dos guerreros esquivaron por muy poco la carga de los dichosos monstruos, y, Alakai, presa de una ira tan pura como el resto de emociones que le desbordaban, endureció su cuerpo tanto como pudo y se lanzó al ataque contra dos de ellas. A su vez, Ren saltó varios metros impulsado por su ala oscura y, desde lo más alto de los cielos, emitió un haz de fuego que impactó certeramente contra una de las bestias, haciendo que rugiera de dolor. Así, el campeón de la Villa del Fuego aprovechó la potencia de la caída libre para endurecer su puño y asestarle un golpe en pleno corazón a otra de ellas, haciendo alarde de su descomunal poder. Sin embargo, tras pisar nuevamente tierra firme, sus ojos divisaron un grotesco escenario. Presa del odio, Alakai no medía ni calculaba sus ataques, por lo que dos de las bestias se estaban cebando con él. Sus zarpazos, llamaradas y coletazos acertaban con suma violencia una y otra vez en su maltratado cuerpo. A pesar de ello, el joven Puño de Hierro no desistía ante lo que cualquier otro hubiera perecido.

Pero un golpe final de los dos monstruos acabaría en una auténtica tragedia.

El joven Puño de Hierro, con una rodilla apoyada en el frío suelo y a punto de caer inconsciente, se doblegaba al fin ante el salvaje poder de aquellos seres que acabaron derrotándolo, los cuales ya acercaban sus hediondas fauces hacia el malherido cuerpo del muchacho.

Ren puso todas sus fuerzas en sus piernas para derribarlas antes de que devorasen a Alakai, pues los dos monstruos del Abismo ya se habían abalanzado sobre él con sus afilados colmillos.

Pero ya era demasiado tarde.

Ren no había podido llegar a tiempo y los monstruos habían ejecutado su mortal ataque. Esta vez, era Ren el que caía de rodillas sobre la nieve, con el rostro desencajado y con dos bestias que lo perseguían y que ya estaban a punto de alcanzarlo.

¿Así es como termina todo…? ¿Ni siquiera siendo capaz de devolverle lo que hizo por mí…?

Pero, súbitamente, un fulgor cegador iluminó el dantesco campo de batalla.

Las bestias que ya se encontraban tras Ren frenaron su galope de manera abrupta, y el campeón de la Villa del Fuego tuvo que poner el brazo frente a sus ojos para que la luz pura no le cegase. Frente a él, las dos bestias que devoraban a Alakai explotaron en mil pedazos. Tras los miembros desmembrados y las entrañas de estas, un hombre se elevaba envuelto en un manto de llamas con matices oscuros. Con una postura heroica y con una determinación inaudita, Alakai se acercaba a Ren en forma de un espíritu de fuego puro.

—¿¡Alakai!? ¡Estás vivo! —Ren no podía creer lo que acababan de ver sus ojos. ¿Qué era ese poder? ¿Qué había sucedido?

Sin embargo, el joven Puño de Hierro, ajeno a todo a su alrededor, solo quería pulverizar a todo ser del Abismo.

Ren esquivó un bocado de una de las bestias y, entre él y Alakai, terminaron por derrotar a las dos restantes en una explosión conjunta de fuego oscurecido.

A pesar de todo, Alakai aún no había calmado su sed de sangre, así que apretó nuevamente el paso en busca de más presas.

—¡Alakai! ¡Vuelve! ¡Ven aquí!

Pero, Ren, tratando de llamarle la atención, y viendo que sus palabras se las llevaba el viento y que Alakai se alejaba a gran velocidad, agitó su ala oscura una vez más y cargó contra él, rodeando con sus brazos el cuerpo envuelto en llamas de su compañero.

Presa de un dolor puro que comenzaba a abrasarle toda la piel, el campeón de la Villa del Fuego no paraba de gritarle y de tratar de hacerle volver a la realidad.

—¡Alakai! ¡Ya está! ¡Se acabó! ¡Mira tu brazo!

El joven Puño de Hierro, completamente obcecado en su tarea, desvió ligeramente la mirada y observó su brazo mutilado. Esas bestias habían conseguido arrancárselo de cuajo de un bocado.

—Parece que el candente y vivaz fuego que envuelve tu cuerpo ha conseguido cauterizarlo y ya no sangra, ¡pero debe ser tratado cuanto antes! —le advirtió Ren.

—Tenemos que acabar con todas ellas… —murmuró el joven Puño de Hierro.

—Alakai, hemos de volver con el grupo. Hemos de ayudar en la evacuación. El odio que ha despertado tu poder, has de saber emplearlo para otros fines. Has de proteger a los habitantes del Reino de Dragen. Hay que saber dominar el odio para lograr aprovechar todo su potencial. De otra forma, él te dominará a ti y guiará tus acciones en su favor hasta consumirte por completo. ¡Alakai, piensa en tus padres! ¿Cómo querrían ellos que empleases tu poder? ¡Ellos han sacrificado sus vidas por su pueblo!

Las llamas que envolvían el cuerpo del muchacho se iban atenuando poco a poco con cada sincera palabra. En su lugar, las lágrimas comenzaban a colmar de nuevo el rostro del desconsolado joven.

Aún rodeando a su compañero con los brazos, Ren lo miró fijamente con gran determinación.

—Eso es. Has de actuar como lo harían ellos. No temas, amigo mío, acabaremos con esto. Lo juro por Akuma.

Villa De La Cola

—¡Rápido! ¡Necesitamos ayuda! —Ánima y el resto de integrantes del Batallón de Purgas consiguieron llegar a las grandes puertas que los separaban de la salvación.

—¿Ánima? ¡Abrid! ¡Vamos! —Desde lo alto de la muralla, Ignis dio orden de dejarlos pasar.

La vasta entrada hacia la Villa de la Cola se abrió de par en par con un sonido chirriante que, a su vez, dejó penetrar una afilada y gélida corriente de aire.

—¡Necesitamos ayuda! ¡Un médico! ¡Si no se le trata cuanto antes, morirá! —Snyde gritaba sin cesar en busca de alguien que los asistiera cuanto antes.

Entre él y Evine sujetaban a su viejo profesor inconsciente. Empapados de arriba abajo en sangre, trataban de proporcionarle el calor necesario para que no muriese de hipotermia. A su lado, los dos chiquillos temblaban de miedo y frío.

—Ya veo, es Baba —intervino Hale acercándose al grupo—. ¡Llevadlo a la enfermería! ¡Rápido! ¡Y llevaos también a estos dos valientes muchachos! ¡Dadles mantas y comida!

Con mucho cuidado, un grupo de soldados locales tomaron a los dos niños y a Baba en una camilla y los trasladaron a toda prisa bajo la atenta y preocupada mirada de sus dos pupilos.

—¿Qué tal estáis? ¿Qué ha pasado? —preguntó Hale a su campeón.

—Ha sido un día trágico. Hemos perdido a la mayoría de los nuestros —contestó Craig—. Decenas de bestias oscuras han infestado el sur de Dragen.

—No pasarán por aquí —sentenció Rog con semblante serio.

—Esas bestias inútiles no saben a quiénes se enfrentan. —Se sumó Maw a la conversación con su habitual tono despectivo y chirriante.

—No obstante, no podemos darlo todo por hecho —añadió Ignis dedicándole una mirada cómplice a su campeona de la Villa del Fuego—. Hemos de trazar un plan por si la realidad superase nuestras expectativas.

—Y, para eso, llevo pensando en uno desde que partimos hacia aquí —contestó Ánima esbozando una sonrisa triunfal.

Capítulo XXXV

Mientras tanto, en pleno centro de la Villa de la Garra, Lust continuaba dirigiendo a la población hacia la Villa de la Cola cuando tres desconocidos lo asaltaron. Encapuchados y portando una larga túnica con el símbolo del sol de Antrum a la espalda, los tres extraños desenvainaron sus hojas y endurecieron su piel para enfrentar a Lust y su guardaespaldas del Vuelo Real.

—¡Atrás! ¡Dirigíos hacia el norte! ¡No os preocupéis por mí! —El Líder de la Villa de la Garra no dejaba de dar órdenes y guiar a los ciudadanos pese al inminente peligro que lo amenazaba de muerte.

—¿Acaso hasta en el último momento de tu patética vida vas a simular ser un héroe? —dijo con notable apatía uno de ellos.

—Incluso podría ayudaros a vosotros. Pero está visto que, para tu grupo, prima la violencia y el imponer vuestra forma de ver el mundo sobre todo lo demás.

Eskort permanecía impasible bajo el yelmo de dragón. Sin pestañear ni una sola vez, el poderoso guerrero observaba los movimientos de los tres extraños y cómo se posicionaban en distintos flancos. Estaban preparando su ataque.

—La verdad es la verdad. No hay más que una. No puede coexistir con la mentira. Por eso, este Reino debe caer. —Acto seguido, los tres extraños se abalanzaron sobre ellos.

Pese a que Eskort había conseguido rechazar el triple ataque con una infranqueable defensa y un poder descomunal, la escaramuza estaba siendo vertiginosa. Lust se defendía como podía, pero estaba claro que sus cualidades físicas se habían visto mermadas con el paso del tiempo debido a tanta actividad burocrática. Su guardaespaldas, en cambio, hacía gala de todo su potencial como gran guerrero que era al formar parte del Vuelo Real. Sin embargo, los tres integrantes de Antrum, lejos de ser débiles, conseguían plantar cara en la refriega. De hecho, peleaban también a un alto nivel. Lust, al ver que era cuestión de tiempo que se vieran superados por el enemigo, ojeaba y analizaba el entorno a su alrededor con el fin de buscar refuerzos o hallar una ruta de escape de manera segura.

Pero la solución iba a ser mucho más abrupta y violenta.

Escondidas entre gigantescas pantallas de humo, frente a sus propios ojos, una auténtica horda de bestias oscuras cargó repentinamente contra ellos. Desbocadas y golpeándose entre sí durante la desesperada carrera, una treintena de bestias arrasaba con los distintos edificios a su alrededor provocando un pequeño terremoto con su estampida y aplastando a los tres acechadores.

—¡Tenemos que salir de aquí ya! —gritó Lust con auténtico pavor levantándose de un salto.

Justo delante, los tres cuerpos de los integrantes de Antrum estaban siendo devorados por los monstruos tras el ataque sorpresa. Lust tendió la mano a su guardaespaldas, que también había caído como consecuencia del impacto, y huyeron a la mayor velocidad posible entre las viviendas derruidas.

Saltando de edificio en edificio, y consumiéndose aún más si cabe toda construcción a sus espaldas, Lust y su guardián personal corrían sin parar y sin mirar atrás.

—Nuestra única opción es llegar cuanto antes a la frontera de la Villa de la Cola —expuso el Líder de la Villa de la Garra con la respiración acelerada.

—Sin embargo, podemos poner en peligro a las personas que se estén dirigiendo hacia allí —contestó el guerrero tajantemente.

El semblante de Lust adoptó una forma serena.

—Cuando llegué a mi cargo, elaboré una estrategia para situaciones como esta. La posibilidad de que sucediese algo así era real, y, por supuesto, pasaba por la destrucción de las Villas del sur debido a su ubicación. Por ello, se aprobó un plan de contención en el que el resto de Villas apoyarían y frenarían el avance de las bestias desde la entrada de la Villa de la Cola. Es por eso que, aunque esos monstruos nos persigan, si conseguimos llegar, nuestros compatriotas nos ayudarán.

—Quizás eso funcione con un grupo reducido de ellas. Pero ¿qué pasa cuando se trata de una auténtica horda de bestias oscuras? Su potencial de destrucción es imposible de contener.

—Por eso la frontera hace de cortafuegos. Sus muros, igualmente hechos de roca de tormenta, soportan con creces las cargas de esos seres. Además, en las grandes puertas de acceso es donde se dará el combate, haciendo de cuello de botella, donde las bestias se atacarán entre sí por entrar y, asimismo, nos permitirá encararlas en grupos reducidos debido a las limitadas dimensiones de la entrada a la Villa. —Lust no paraba de jadear. Las piernas comenzaban a dolerle y sentía palpitaciones en el pecho. El esfuerzo físico estaba siendo monumental.

Tras algunos kilómetros recorridos, y ya casi a las puertas de la frontera, una de esas bestias apareció repentinamente por el flanco derecho, cargando brutalmente contra los dos y enviándolos bien lejos como consecuencia del impacto.

—¡Maldición! ¡No puede ser! —Lust, aún en el suelo tratando de recuperarse del ataque, giraba con gran precaución la cabeza y observaba a su derecha a la bestia caminar hacia él y, al fondo, al resto de la horda corriendo desbocada hacia su ubicación. Por otro lado, a su izquierda, la gran muralla que hacía de frontera se alzaba frente a sus ojos. La libertad y la salvación estaban más cerca y más lejos que nunca.

A escasos metros, su guardia personal se levantaba sin problema alguno y corría en dirección a Lust para protegerlo de un ataque indefendible.

Sin embargo, atraída por el poder del guerrero, la bestia cambió de rumbo abruptamente y acometió contra el integrante del Vuelo Real, haciendo añicos su impoluta armadura y dejándolo gravemente herido.

Lust trató de levantarse y correr para ayudar a su compañero pese al dolor de las contusiones sufridas y, probablemente, algún hueso roto. Pero, lo que iban a ver sus ojos era lo más parecido al auténtico Abismo devorando todo cuanto le rodea. La bestia había tomado a su guardián personal con sus fauces y apretaba con fuerza sus afilados colmillos tratando de partirlo en dos mientras caminaba pausadamente hacia Lust con unos ojos rojizos que le apuntaban directamente. Paso a paso, la bestia comenzó a acelerar la marcha hasta que estableció nuevamente una veloz carrera.

—¡Lust, huya! —le gritaba su guardián tratando de zafarse de la muerte.

Pero, por mucho que corriera, era objetivamente imposible que su salvación llegara a materializarse. En su lugar, Lust trató de serenarse y se dispuso a enfrentar a su destino. Con gesto serio y asimilando rápidamente su final, Lust endureció su piel y corría dispuesto a cargar contra la bestia a la par que, a su espalda, ya casi lo alcanzaba la horda.

O sea que, ¿todo acaba aquí? ¿Nunca sabré qué esconden los Archivos Reales? Al menos el Dragón Oscuro estará orgulloso de su cría defendiendo el honor de su prole... O eso espero. ¡Por Akuma!

Sin embargo, dos desmesurados cañonazos de un fuego con matices oscuros estallaron frente a sus estupefactos ojos para hacer caer al temible monstruo y, desde dentro de las abrasadoras flamas, dos personas aparecieron para culminar un estoico golpe en forma de acometida que haría estallar el corazón de la bestia que aún sujetaba al guerrero del Vuelo Real entre sus fauces.

Lust, completamente ojiplático, no pudo más que frenar en seco su carrera y tratar de observar, analizar y procesar lo acontecido.

Aún en estado de shock, pudo divisar a un chico de pelo alborotado, de ojos eléctricos, con una complexión física excelente y falto de un brazo, que lo tomó con su miembro restante e, impulsándose con sus enérgicas y musculadas piernas, aprovechó la potencia de su acometida para salir corriendo a toda velocidad hacia la frontera.

—¿¡Alakai!? ¿¡Qué te ha sucedido!?

—No te preocupes por mí. Hemos de llegar a la Villa de la Cola cuanto antes —contestó con gesto sombrío.

Ren, junto al integrante del Vuelo Real, disparaban varias ráfagas ígneas con el fin de cegar a la horda de bestias oscuras que los perseguían en su ardua carrera hacia la vida.

Lust, aún agradeciéndole a Akuma en su mente por su salvación, se palpó los bolsillos en busca de su preciado objeto con gesto desencajado.

¡No puede ser! ¿¡Dónde está!? ¿¡Acaso la perdí durante la carga!? ¡Estúpido! ¡Estúpido! ¡Estúpido!

La escama esmeralda y llave para acceder a los Archivos Reales de Palacio había desaparecido de su bolsillo, así como toda esperanza de hallar lo que fuere que hubiera allí dentro…

Frontera De La Villa De La Cola

—¡Guerreros de Dragen! ¡Hemos de proteger y salvaguardar las vidas de nuestros compañeros! ¡Desde las alturas, apostados en las murallas, Ignis se encargará de dirigir la defensa aérea y cubrirnos! ¡El resto bajaremos a la misma puerta de la frontera y pelearemos contra la horda de bestias según mi estrategia! ¿Entendido?

—¡Sí, Capitana Ánima!

Encabezados por su nueva Capitana, el Batallón de Purgas y sus restantes miembros se desplegaron frente al río helado que circundaba la muralla junto con algunos supervivientes que querían aportar su apoyo y junto a algunos integrantes más del Vuelo Real.

—Confiamos en ti, pero, si el plan saliese mal, toda la responsabilidad caerá sobre tu persona —le advirtió Birder a su lado.

—El Batallón de Purgas ha demostrado estar a la altura de las situaciones más difíciles —contestó Ánima dedicándole una mirada de orgullo a sus compañeros de equipo.

Craig se sentó bajo la atónita mirada del resto y comenzó su meditación, que le hacía las veces de aceleración de la recuperación de heridas y de concentración.

Snyde y Evine se tomaron de la mano y se miraron con unos ojos de los que emanaban pura confianza y determinación. Aún con la visión de su viejo profesor malherido en la mente, la escena sirvió para alentar un insuflado espíritu de batalla para protegerlos a ellos y al resto de la humanidad.

Por otro lado, a lo lejos, unas pequeñas figuras parecían correr a toda velocidad hacia la frontera perseguidas por una avalancha de toscos seres oscuros.

—¡Permaneced atentos! ¡Ya es casi la hora! ¡Nuestros compatriotas se acercan! —Ánima se aseguraba de tener todo a punto y bajo control. No podía fallar ni un solo detalle de su plan—. ¡Conforme lleguen, los protegeremos y nos adentraremos a medio camino entre el río helado y las puertas de acceso a la Villa de la Cola! ¡Cuando todos estemos a salvo, cerraremos! —ordenó mirando hacia arriba, donde Ignis, Rog y Maw estaban apostados junto a varios guerreros del Vuelo Real.

La Líder de la Villa del Fuego asintió con gran sosiego desde las alturas sujetando su sombrero de tres picos, que parecía que iba a salir volando de un momento a otro como consecuencia de la acusada ventisca.

—¡Asegurad vuestras posiciones! —gritó Ánima a escasos metros de Alakai y el resto.

—¿Ala? —Evine no daba crédito a la alegría que inundaba su cuerpo como un tsunami al ver que su amigo había sobrevivido. Sin embargo, el bienestar que esto le produjo duró lo mismo que un suspiro. En su lugar, un sentimiento de tristeza e impotencia sacudió hasta lo más profundo de sus entrañas. Ni Ashray ni Ghara habían cruzado la frontera con él, ni tampoco sus padres. Y, para colmo, Alakai había perdido un brazo.

—¿¡Alakai!? —gritó Snyde corriendo hacia la posición que le había sido indicada a la par que su compañero cruzaba a su lado a toda velocidad empapado en sangre.

—¡Ahora! —ordenó Ánima.

Decenas de colosales llamaradas impactaron contra los gigantescos cuerpos de la horda de bestias que acometían imparables contra los guerreros situados en primera línea.

—¡Los ataques a distancia han conseguido frenar un poco la potencia de su avance! ¡Endureced vuestro cuerpo y preparaos para el contragolpe! —anunció a viva voz.

Y así, haciendo de muro y escudo humano, los ciudadanos y guerreros de Dragen trataron de contener y brindar algo de tiempo para que los soldados situados en la parte trasera fueran retirándose hacia dentro de la Villa de la Cola.

—¡Aguantad! —espoleó Snyde al grupo forcejeando con una de ellas.

Durante la carga, y pese a la defensa férrea que habían establecido, varias decenas de personas cayeron en combate atravesadas por los cuernos de las bestias, reducidas a cenizas por su poderoso poder ígneo, o simplemente fallecieron como consencuencia de terribles contusiones que habían hecho añicos sus huesos y órganos.

Una vez Alakai, Ren, Lust y su guardián personal habían cruzado las puertas de su salvación, Ignis dio orden de comenzar a cerrarlas y Ánima indicó al grupo que completase la retirada tratando de contener a la jauría de bestias que trataba de abrirse paso por el escaso hueco que tenían para pelear entre las dos partes del río helado.

A espaldas de estas, varias de ellas rugían malheridas como consecuencia de la ineficaz acometida que había hecho que se dañasen unas a otras con el fin de penetrar por el estrecho camino donde se encontraban los guerrreros.

Con un ataque conjunto y dirigido hacia la misma ubicación, todos los participantes en la defensa de la Villa de la Cola proyectaron un poderoso contragolpe en forma de fogonazo frente a las gigantescas puertas que culminaría con la muerte de tres de esos seres y que les permitiría refugiarse a salvo en la ciudad bajo el atronador sonido del cierre de las mismas.

—¡Alakai! ¿Estás bien? —Snyde se abalanzó contra su compañero y lo abrazó con lágrimas en los ojos—. ¿Qué te ha pasado? ¿Qué le ha pasado a tu…?

—No es nada. Estoy bien. De verdad. ¿Y vosotros? —Alakai trató de forzar sobremanera una media sonrisa.

—¡Ala! ¿Dónde están Ghara y Ashray? —Evine se lanzó al cuello de su amigo, pero, Alakai, lejos de prestarle atención, divagaba por sus desgarradores y recientes recuerdos. Con su brazo restante sobre las piernas y con una mirada gris, dejaba que Evine lo abrazase tratando de absorber parte de su dolor.

A su vez, Craig se acercó a él y le puso la mano en el hombro, percatándose de lo que había sucedido.

—Tenemos muchas vidas a las que honrar y dar gracias. Sin embargo, estoy seguro que Akuma se encargará de situarlas bien a su lado en su imperio infinito. El Capitán Haw, la Teniente Kappe, Kitt, Crepitus, Oak, Belarut, tus padres y el resto de valientes que se han sacrificado por los demás, ahora velan por nosotros y nos prestan su energía.

—Gracias… Gracias a todos —respondió Alakai saliendo levemente de su trance y poniéndose en pie—. Sin embargo, ahora hemos de salvar a todos los ciudadanos que nos esperan en las catacumbas del templo de la antigua Villa de la Escama —dijo dedicándole una mirada cómplice a Ren.

Sobre él, el sonido de unos tacones pondría fin a la emotiva escena.

—Enhorabuena, Capitana Ánima. A la altura de tu antecesor, tal como se esperaba de ti —intervino Ignis bajando con cuidado las escaleras que comunicaban la parte alta con la parte baja.

—¡Sí! ¡No esperábamos menos de ti! ¡Tus raíces te delatan! —exclamó Maw con una risilla traviesa mientras se acercaba bailoteando.

—¿Y? ¿Qué se supone que haremos ahora? —preguntó Rog.

Ánima alzó la vista al cielo en busca de todas esas almas perdidas.

—Tenemos dos opciones —contestó tras unos instantes—. Aunque una de ellas es bastante cruel, estadísticamente es la más segura.

—¿Y cuál es esa? —preguntó Sef tratando de recuperar el control de su liderazgo del Vuelo Real frente a la sonrisa maliciosa de Birder, que observaba atento.

—Tal como ha dicho Alakai, gran cantidad de personas se refugian en el templo de la antigua Villa de la Escama. La opción más segura pasa por que un reducido y experimentado grupo de élite salga ahí fuera de nuevo y guíe a las bestias hacia dicho templo. El resto de bestias repartidas por toda la zona sur seguirán el alboroto y se unirán a la horda, por lo que será el momento de hacer que esos ciudadanos actúen de carnada y nuestro grupo de élite vuelva a la Villa de la Garra y cierre las puertas que hacen de frontera con la antigua Villa de la Escama.

—¡No lo permitiré! —Alakai pareció salir de su duelo interno súbitamente y se acercó hasta Ánima, dedicándole una mirada colérica con sus ojos eléctricos nuevamente encendidos y casi relampagueando—. ¡La última voluntad de mis padres fue salvar a toda esa gente! ¡No pienso permitir que sus muertes hayan sido en vano! ¿¡Me oís!? ¡No! —se desgañitó golpeando el suelo con fuerza haciendo incluso que se resquebrajara.

—Tranquilo, Alakai. —Trató de sosegarlo Ánima—. Contaba con ello tras haberte oído antes. Otra posibilidad sería construir una guillotina gigante sobre esta puerta de acceso y liberarla justo cuando entren las bestias.

—¿Cuando entren? —preguntó Birder con desaprobación.

—Si me permites terminar, guerrero del Vuelo Real…

El resto de los allí presentes le dedicó una mirada que entremezclaba hastío e indiferencia, pero que sirvió para que cerrase el pico.

—Gracias. Por supuesto, hemos de contar con el hecho de que algunas lograrán penetrar, pero ya tendremos toda esta zona convenientemente preparada para el combate y a la civilización aislada. Así, las enfrentaremos en grupos reducidos mientras la misma guillotina constará de unas gigantescas dimensiones que hará las veces de portón y de arma. Además, varios guerreros estarán apostados en la parte alta de la muralla para asediar y hostigar a las bestias y hacer que se cuelen el mínimo número posible, pues, debido a las dimensiones de dicha guillotina, deberán realizar un gran esfuerzo para traspasarla. De esta manera, las bestias tenderán a acumularse en la parte externa, sobre el río helado y los alrededores, y, además, los cadáveres de las masacradas por la guillotina servirán también como tapón cuando la alcemos de nuevo para otra ejecución. A continuación, redigiremos nuestros ataques ígneos hacia el río helado, haciendo que este se derrita y que las bestias caigan en su interior, ralentizándolas y dándonos más tiempo para acabar con ellas en grupos reducidos.

—Si me permiten, pienso que la primera estrategia es la que menos riesgo conlleva —aseveró Birder—. De otra forma, ponemos en riesgo a nuestros propios guerreros —a Sef se le encendía la sangre por dentro—y, potencialmente, al resto de civiles de la Villa de la Cola en el supuesto de que la estrategia falle. Por no hablar de que el conflicto se extienda hasta las Villas del norte…

Alakai apretó el puño izquierdo y se dirigió lentamente hacia él.

—¿¡Qué parte no has entendido de que no os permitiré tirar por la borda todo aquello por lo que mis padres dieron sus vidas!? —El cuerpo de Alakai emanaba un aura tan poderosa que se materializó en un ligero recubrimiento de fuego que quemaba a cualquiera que osase tocarlo.

—Adelante con tu egoísmo —le espetó Birder lejos de doblegarse—. Las acciones de Ashray y Ghara fueron un acto heroico, sin duda, pero ¿acaso eso justifica el hecho de poner en riesgo a toda una ciudad y, potencialmente, a las Villas vecinas?

—Está bien, está bien. —Ánima trató de liberar algo de tensión—. Confío plenamente en este segundo plan. Sea uno u otro, lo conseguiremos.

—De todas formas —se sumó Hale—, estoy con el joven Puño de Hierro. Pese al riesgo al que se expone mi población, no puedo dejar morir a esa abrumadura cantidad de gente perteneciente a tres Villas por un supuesto bien mayor. Bastante han padecido ya. No los abandonemos a su suerte. Intentemos primero llevar a cabo el segundo plan. Yo también confio en el Batallón de Purgas. —Hale buscó con la mirada a sus homólogos esperando también su aprobación.

—Si bien hay que tener en cuenta lo que plantea Birder, si mi campeona nos asegura que la probabildad de éxito es alta, confío plenamente en ella —aseveró Ignis quitándose el sombrero—. Contamos contigo, Capitana Ánima.

Capítulo XXXVI

Tras varias horas de preparación con una dedicación del doscientos por ciento por parte de decenas de reputados herreros que ayudaron en el desarrollo y montaje de la enorme guillotina, ya estaba todo listo para llevar a cabo la primera misión de limpieza. Esta primera fase del plan iba a ser crucial, pues de su éxito dependería proseguir con el resto de fases restantes hasta poder llegar al lugar donde se refugiaban el resto de supervivientes.

—Oye, Ala, me daba miedo preguntarte… Pero creo que puedo asumir la respuesta. —Se dirigió Evine hacia él—. ¿Pudiste ver a mis padres en el templo? —La joven, con el corazón en un puño, no dejaba de temblar.

Alakai elevó la vista al cielo en busca de los suyos.

—Sí. Tu madre y tu padre estaban allí.

—Esto… ¿y mi madre? —Se sumó Snyde.

—También. Pude verla a lo lejos.

—No lo puedo creer… Finalmente, están vivos. —Snyde cayó de rodillas sobre la nieve, como el que porta una pesada carga durante mucho tiempo.

—Te dije que lo conseguirían. —Le sonrió Evine con algunas lágrimas en los ojos.

Alakai, con gran esfuerzo, se limitó a esbozar media sonrisa.

—Lo siento mucho, compañero… —Snyde se acercó al huérfano Puño de Hierro y, cabizbajo, lo tomó del hombro.

—No te preocupes, Ala, nosotros siempre hemos sido tu familia. Siempre estaremos ahí. —Evine tomó de la mano a Snyde y los tres se fundieron en un abrazo.

—Sí, sí, ya basta de amor. Centrémonos en el objetivo. Adoptad vuestras posiciones y preparaos para combatir al Abismo —intervino Birder apretando la mandíbula con fuerza y estirando su ancho cuello mentalizándose para el combate.

—¿Preparados? —preguntó Ánima a viva voz.

—¡Sí, Capitana!

—¡Adelante! ¡Abrid las puertas! ¡Preparad la guillotina! ¡Vamos, vamos, vamos!

Enfermería De La Villa De La Cola

Lust se encontraba recuperándose de sus heridas mientras mantenía una incesante búsqueda mental con el fin de hallar el lugar y el momento exacto en el que perdió el valioso objeto.

—¿Qué tal está, Embajador? —Una voz femenina, categórica y delicada lo interrumpió en sus divagaciones.

—¿Ignis? Bueno. No me encuentro especialmente bien. Esas bestias han conseguido fracturarme varios huesos —contestó incorporándose levemente de la cama.

—¿Qué ha pasado con sus cualidades físicas? Aún es muy joven para entrar en recesión —preguntó Rog con un ligero matiz burlón.

—Quizás sea consecuencia de tanta burocracia. Apenas me deja tiempo para dormir, por lo que imagine para entrenar. Sin embargo, me rodeo de los mejores para esas labores.

—¿Ah, sí? ¿Y dónde está ahora ese «mejor»? —Maw se acercó peligrosamente a Lust simulando ser una amenaza.

—Ahora mismo está peleando por todos nosotros. Sin embargo, pese a que haya perdido parte de mi fortaleza, sigo sin ser un corderito —respondió poniéndose en pie y adoptando una postura bastante erguida, a lo que Maw trastabilló ligeramente—. Varios integrantes de Antrum vinieron por mí y pude plantarles cara sin problema. De hecho, el verdadero problema son esas terribles bestias. —Volvió a sentarse.

—Permítame que le recomiende la presencia de un guardia personal en todo momento —declaró Ignis—. Ahora mismo es el blanco perfecto para cualquier ataque. El grueso de la formación se dirige al campo de batalla mientras usted permanece en la enfermería malherido. Ahora mismo sí que es un corderito, tal como usted ha referido anteriormente. Tenga cuidado, señor Embajador, tenga cuidado.

—No me gusta acaparar atenciones. Lo que Akuma tenga deparado para mí, será. Mi guardián personal puede aportar mucho más en el campo de batalla que a mi lado. No es el momento de estar aquí. No obstante, si tan preocupados están por mí, pueden quedarse y hacer las veces de compañía y de mi defensa personal.

—¿¡Cómo osa…!? —gruñó Maw.

Ignis alzó la mano en señal de calma.

—Me temo que no vamos a poder complacerle en ese aspecto. Tenemos asuntos importantes que resolver en nuestras Villas. Le deseamos una pronta recuperación y que vuelva a su cargo cuanto antes.

—Gracias por sus generosas palabras. Que pasen un buen día —se despidió Lust volviéndose a echar sobre la cama.

A su lado, Baba parecía no despertarse aún de su desvanecimiento. Repleto de apósitos y de varios ungüentos, el viejo profesor seguía luchando por su vida.

—Tranquilo, compañero. Vas a salir de esta. No me cabe la menor duda. Una de las personas más poderosas del Reino de Dragen tiene que dar ejemplo. Y aún tienes muchas generaciones más que instruir. —Esbozando una ligera y cansada sonrisa, Lust cerró los ojos y soñó con un mundo en paz.

Frontera De La Villa De La Cola

Las enormes puertas que separaban la Villa de la Cola de la Villa de la Garra se abrieron de par en par. En la parte alta, decenas de soldados tiraban de varias cuerdas que sostenían la improvisada guillotina en las alturas. Por otro lado, el grueso de los guerreros situados a pie de campo permanecía inmóvil, esperando a que sus presas cayesen en la trampa.

Y así fue.

Conforme se abrieron las puertas, cinco bestias trataron de penetrar empujadas por sus homólogas, y una afiladísima y gruesa hoja cayó desde lo más alto partiendo sus resistentes e implacables cuerpos en dos partes.

—¡Ha funcionado! ¡Eres la mejor! —gritó Snyde dando saltos de alegría.

—Compañero, no cantes victoria aún. —Le sujetó del hombro Craig con los ojos cerrados—. Presta atención.

De pronto, otras cinco de ellas pisotearon los cuerpos de sus hermanas y penetraron en la parte interna de la fortaleza una vez subieron de nuevo la guillotina.

—¡Terminad de subidla y hacedla caer cuanto antes! —ordenó Ánima.

—¡Guerreros, por Dragen! ¡Por el Rey! —espoleó Birder al resto de sus compañeros.

El despliegue de fuerza y poder del Vuelo Real era digno de admiración. Escondidos bajo sus ornamentadas y delicadas armaduras albinas, lejos de ser frágiles e inexpertos, los guerreros del Rey se movían como auténticos acróbatas, esquivando la mayor parte de las arremetidas de las bestias y respondiendo con severa contundencia. Por algo eran el grupo de élite de Dragen.

Veamos si puede seguirme el ritmo, pensó Ren mirando a Alakai de soslayo y adentrándose en el fragor de la batalla.

De pronto, la estruendosa y brutal caída de la guillotina seccionó otras tantas bestias a la vez que hacía de muro de contención para impedirles el paso.

Por otro lado, en las afueras, los monstruos comenzaban a acumularse en la misma entrada, junto al cuerpo de sus hermanas y sobre el río helado que circundaba la muralla.

Ren, que aún tenía fuerzas de sobra, se unió al ataque y se enzarzó con una de ellas. Con gráciles movimientos gracias a su ala oscura y a su increíble velocidad y agilidad, apoyándose en el propio muro, canalizó varios haces de fuego que redujeron las defensas del corazón de su presa a niveles mínimos y terminó por asestarle un golpe mortal en su punto débil con sus Garras Dragenianas en un baile de muerte y destrucción.

Junto a él, Craig, sujetándose con determinación su banda de Villa, desplegó las Garras de Akuma y asestaba golpes críticos a las extremidades de otra de ellas, haciéndola caer de rodillas y rugir de dolor y rabia. A escasos metros, Snyde y Evine la hostigaban desde atrás, empapados en sangre violácea como consecuencia de la violencia de los golpes. Finalmente, Ánima hizo alarde de todo su poder y atravesó la férrea carcasa que protegía su corazón hasta hacerlo añicos en un ataque combinado con su Naturaleza Física e Ígnea.

Alakai, por su parte, se enfrentaba mano a mano con otra de ellas. Sin embargo, tras el despliegue de poder que había realizado hacía unas escasas horas y con la cantidad de sangre que había perdido, apenas podía seguirle el ritmo a la bestia sin sufrir las devastadoras consecuencias. Varios zarpazos le alcanzaron el torso, haciendo que saliese despedido y que se estrellara contra los sólidos muros de roca de tormenta. Pero el campeón de la Villa de la Garra, lejos de darse por vencido, y empapado en su propia sangre, se volvía a levantar una y otra vez.

—Juro por Akuma que no dejaré ni una de vosotras con vida —masculló entre dientes.

En esta ocasión, miraba sin miedo a esos repugnantes y hediondos seres. Cerró los ojos y se concentró durante unos segundos. Entonces, de sus fauces, un brillo cegador comenzó a tomar forma. De pronto, una brutal y gigantesca bola de fuego salió despedida contra la bestia, la cual trató de resistir anteponiendo sus gigantescos brazos.

Pero no iba a ser capaz de resistirla.

Poco a poco, sus patas traseras iban cediendo sobre la nieve hasta que, finalmente, la bola de fuego impactó sobre su cuerpo y la estrelló contra la férrea muralla en una colosal explosión.

La bestia, con los brazos descompuestos como consecuencia de las quemaduras, rugía una y otra vez de dolor, haciendo que a muchos de los allí presentes les sangraran hasta los oídos. Pero Alakai puso fin a su sufrimiento. Veloz como un rayo, el joven Puño de Hierro preparó sus Garras Dragenianas y, espoleado por las enseñanzas de sus padres, atravesó por completo al ser del Abismo en una perfecta acometida.

—¿Cómo ha podido…? —Se sorprendió uno de los guerreros del Vuelo Real.

—Sabíamos del potencial del campeón de la Villa del Fuego, pero… ¿ese mequetrefe también es capaz de enfrentarlas de tú a tú? —Birder, asombrado, se quitó incluso el yelmo para corroborar lo que sus ojos le mostraban —. Supongo que la Villa de la Garra pare a grandes guerreros. —Rio para sí ante los ojos de repulsa de sus elitistas compañeros.

Incluso Snyde, Evine, Ánima y Craig se quedaron anonadados ante el nuevo y descomunal poder de Alakai.

Los cuerpos de las bestias yacían sobre el suelo cubierto de nieve y sangre cuando la Capitana del Batallón de Purgas dio orden de nuevo de elevar la guillotina.

—¡Alzadla de nuevo! ¡Los de arriba, apuntad y disparad hacia el río! ¡Hundámoslas y acabemos con ellas!

Pero, los monstruos del Abismo, lejos de ceder en su sed de sangre, intensificaron su ansia por la carne humana. Como una auténtica avalancha, aprovecharon la subida de la guillotina para empujar la gran cantidad de pesados y abultados cuerpos que hacían las veces de barrera y obstáculo que sortear. Por otro lado, las bestias que habían caído a las heladas aguas del río circundante escapaban con mayor rapidez de la esperada y algunas consiguieron incluso penetrar en la Villa en esos escasos segundos. Parecía que compartían el dolor con sus hermanas y que las alentaba a entablar una lucha aún más feroz si cabe.

Como consecuencia, esta vez, una decena de bestias consiguió atravesar las defensas de la Villa de la Cola antes de que la guillotina cayese de nuevo para destruir a otras tantas.

—¿¡Cómo han conseguido penetrar tal cantidad!? —exclamó Snyde preocupado.

—¡Sean cinco, diez o veinte, todas ellas caerán bajo el yugo de la justicia drageniana! ¡A por ellas! —se desgañitó Birder animando a sus guerreros en un colosal choque frontal en el que estalló una lluvia de colores como consecuencia del despliegue de todas las Naturalezas de los combatientes.

Alakai, por otro lado, trataba de ponerse en pie bastante malherido y exhausto tras su arduo combate. Con la respiración acelerada y con la vista nublada, su brazo restante buscaba el apoyo de la pared de la muralla para recobrar algo de aliento.

—¡Ala! ¿Estás bien? —Evine lo tomó por la cintura antes de que se desplomara por completo—. Yo te llevaré a la enfermería. ¡Snyde, cúbrenos!

El delgado, alto y algo destartalado muchacho cruzó el campo de batalla a toda velocidad sorteando algunos ataques de las bestias por muy poco y se colocó frente a sus dos amigos.

—¡Vamos! ¡Marchaos! ¡Yo me encargaré! Cuida bien de ese flojucho. —Snyde esbozó una sonrisa pícara a la vez que observaba a Craig entrar en su estado de meditación de nuevo. Agarró con manos temblorosas el amuleto que le dio y trató de relajar su respiración.

No cedas ante el pánico. Todos tus compañeros están dándolo todo. Apóyales, ayúdales, se repetía a sí mismo observando el caótico escenario.

Así, Snyde pudo percatarse de cómo una de las bestias oscuras cabalgaba con fuerza hacia Craig, el cual ya se encontraba peleando contra otra de ellas. El joven de la Villa de la Garra desenvainó su larga hoja y corrió a toda velocidad hasta interponerse en el camino de aquel horrible ser. Apoyándose en el cuerpo de uno de los fallecidos monstruos, se elevó por las alturas y clavó su espada sobre uno de los ojos de aquella bestia que corría a toda velocidad hacia su compañero.

El rugido del monstruo consiguió alertar a Craig entre el estruendoso ruido del desordenado combate, por lo que pudo esquivar la torpe carga del ser del Abismo cegado y que, afortunadamente, este impactase violentamente contra su homólogo.

—Gracias —se limitó a expresar el campeón de la Villa de la Cola.

—Oh, tú siempre tan agradecido. No hay de qué, cejas frondosas —se quejó Snyde tomando otra arma del suelo—. Ahora, acabemos con ellas —dijo dedicándole un gesto triunfal.

Sin embargo, según pasaban los minutos, incluso algunos integrantes del Vuelo Real habían caído. La situación se complicaba por momentos y las bestias situadas en la parte externa se habían percatado de los guerreros apostados en lo alto de las murallas, comenzando así a asediarlos también con ataques de fuego.

—¿Qué…? ¿Cómo es posible que tantos guerreros del Vuelo Real hayan caído? —Snyde no lograba hallar una explicación lógica.

—Se supone que ellos también gozan de la ascensión de Akuma como Alakai, ¿no? ¿Por qué han caído? —se preguntaba igualmente Craig empujando con el pie uno de los cuerpos de los de albina armadura para confirmar que había fallecido.

Ren y Ánima, por su parte, habían conseguido derrotar a otra de ellas, pero hasta el campeón de la Villa del Fuego había sufrido las consecuencias del desgaste de una batalla titánica que se había extendido ya durante varias horas. A ella, por su parte, la sacudió una angustia desde dentro que la hizo caer de rodillas.

No estoy a su altura… No soy capaz de idear una sola estrategia que salga bien… Yo soy la que debería haber muerto y no el Capitán…

Sin embargo, una mano la tomó fuerte del brazo y le dedicó una mirada repleta de valor y coraje que hizo que sus energías se renovaran.

—¡Ni se te ocurra dudar de ti misma! ¡Vamos! —Ren la ayudó a levantarse de un salto y se lanzó de nuevo al combate.

El grupo que conformaba la resistencia había menguado en exceso, y el número de bestias que aún permanecían peleando con fiereza en el interior de la entrada de la Villa de la Cola apenas se había visto reducido.

—¡Ánima, tenemos que retirarnos! ¡No podemos contra un grupo tan amplio! —gritó Birder empapado en sudor.

La cabeza de la campeona de la Villa del Fuego pensaba a toda velocidad a la vez que trataba de esquivar los incesantes ataques.

—¡No podemos ir hacia la Villa! ¡Pondríamos en peligro cientos de vidas! ¡Solo nos queda una opción…! —Ánima tomó ahora la mano de su hermano y le dedicó una mirada cargada de amor, determinación y justicia. Ren se limitó a asentir y sostener una afilada mirada hacia esos horribles seres.

—¿¡Qué!? ¡No podemos sacrificarnos! ¿¡Quién defenderá el Reino de Dragen si nosotros caemos!? —Birder no daba crédito ante la estrategia suicida de la nueva Capitana.

—Si conseguimos llevarnos por delante a todas las bestias posibles, será una victoria. Pese a nuestra caída, los monstruos se quedarán aquí encerrados y no accederán a la Villa de la Cola. Un buen líder no permitiría que aquellos a los que protege y por los que lucha caigan a manos del Abismo. —Un escalofrío le recorrió la columna recordando al Capitán—. Además, poseemos un as en la manga. —Sonrió. Ahora sí estaría a la altura de su cargo.

—¡No lo permitiré! ¿¡Acaso has perdido los papeles!? ¡Podemos caer aquí, pero sus continuos y hostigantes ataques no cesarán! ¡Si al menos sobrevivimos la élite de Dragen para defender al resto de Villas, podremos hacer algo a largo plazo!

Por primera vez, y aunque le pesara, Sef estaba de acuerdo con las palabras de Birder.

—¡No permitiré que abras esa puerta! —le espetó la Capitana del Batallón de Purgas tensando la postura.

—¿Acaso te crees por encima del Vuelo Real? ¡Abrid las puertas! ¡Retirada! —ordenó Birder nuevamente asumiendo el mando de su equipo.

El caos y la derrota comenzaban a adueñarse del campo de batalla. Los guerreros apostados sobre la muralla abandonaban su puesto y obedecían las órdenes de Birder. Los integrantes del Vuelo Real también comenzaban a replegarse hacia el portón que daba acceso a la Villa de la Cola, abandonando a sus compañeros como Craig y Snyde, que se encontraban enzarzados en un combate contra una de las bestias, y la cual les tenía contra las cuerdas.

El monstruo, con sus gigantescas fauces abiertas, trataba de devorar el brazo de Craig, el cual endurecía tanto como podía para evitar su pérdida. A su lado, otro de esos seres aprovechó el descuido de su compañero y acometió contra Snyde, lanzándolo por los aires y haciéndole impactar violentamente contra el muro. Ren, por su parte, se había lanzado nuevamente a atacar a otro ser del Abismo, y Ánima había salido corriendo para socorrer a Craig.

Así, bajo un cargado campo de batalla con un excesivo aroma a sangre, sudor y putrefacción, el portón que daba acceso a la Villa de la Cola se abrió de par en par. Sin embargo, el resto de integrantes del Vuelo Real que aún permanecían vivos, lejos de atravesarlo con premura, permanecieron inmóviles frente a él. En su lugar, un ambiente muy pesado y poderoso fue descargado sobre el terreno de combate, comprimiendo los cuerpos de los dragenianos.

Un físico esbelto cubierto por una armadura carbonizada y envuelto por un mantón de piel de oso blanco se hacía hueco en medio del asedio. Con sus ojos rojos completamente encendidos como si del infierno se tratara, Tempus, Rey de Dragen, desenvainaba su legendaria espada para sumarla a su poder global. A su lado, un hombre de figura abultada y que vestía un hábito negro con finas líneas con tonos ceniza y con remates dorados sobre estas, caminaba ayudado por un báculo de cuya parte superior destacaba el ojo de un dragón. A su alrededor, algunos de los guerreros del Vuelo Real renacían con su presencia gracias al «Último Aliento» con el que fueron dotados en sus respectivos Torneos Celestiales. De esta forma, y apoyados por el implacable Vuelo Real renacido con ansias de venganza, con los ojos encendidos bajo su máscara de dragón, el Alto Arúspice y Tempus desplegaron una gigantesca oleada de fuego completamente oscuro que barrió todo el lugar al completo junto con la acometida de sus guerreros protectores, dejando sobre el desnudo suelo apenas un par de huesos carcomidos. Además, con una agilidad y un poder inaudito, Tempus atravesaba los cuerpos de otras tantas con su legendaria espada a la par que partía en dos los corazones de las bestias con sus Garras de Akuma.

Y así, el Rey de Dragen ayudado por su fiel compañero y soldados, acabaron la purga en un tiempo récord, en un suspiro, bajo la atónita mirada del resto de integrantes del Batallón.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Tempus cambiando por completo su semblante serio y poderoso y convirtiéndolo en uno mucho más cercano y preocupado.

Capítulo XXXVII

Los supervivientes de la escaramuza se encontraban en la enfermería tratando sus graves heridas bajo el consuelo y la compañía de varios de los altos cargos del Reino de Dragen.

—Siento no haber podido llegar antes —se sinceró Tempus—. Al menos, el Alto Arúspice y yo hemos podido evitar una tragedia mayor.

—Si me permite —intervino Lust levantándose de la cama con torpeza—, todavía me pregunto cómo ha podido suceder esto. ¿Cómo han podido entrar? Y, por otro lado, ¿dónde están el Capitán Haw y la Teniente Kappe? —El rostro de Lust trataba de esconder inútilmente un miedo aterrador que zarandeaba su corazón. Sin embargo, todavía se podían ver algunos atisbos de esperanza. Pero, tristemente, esta iba a ser devorada por completo en un instante.

—Me temo que el Capitán y la Teniente, junto a muchos otros compañeros del Batallón de Purgas, cayeron a manos de Antrum en una emboscada en el Fuerte del Hierro —apuntó Ánima sumamente apenada.

—¿¡Q-qué!? —Lust perdió los papeles, viéndose superado por un dolor que ahogaba y estrangulaba su corazón y que superaba con creces cualquier malestar físico que tuviera—. ¿¡Cómo acabaron con todos vosotros!? ¡Sois un equipo de élite!

—Nos acorralaron entre ellos y varias bestias con las que estábamos combatiendo. De hecho, si el Vuelo Real no hubiese actuado, todos habríamos muerto. —Ánima dedicó una mirada compasiva a sus compañeros cabizbajos.

—Malditos sean… —murmuró Lust—. ¡Juro por Akuma que esto no quedará así! —Sus ojos ensangrentados y las venas de su rostro parecían que fuesen a estallar en cualquier momento.

—Tranquilo, Embajador. Entiendo su dolor, pero ha de mantener la cabeza fría y, sobre todo, sanarse cuanto antes. Estos brotes de ira solo empeorarán su estado actual. —Trató de serenarlo el Alto Arúspice.

Frente a la presencia de todos, Ánima se acercó a Lust, lo miró directamente a sus ojos llenos de angustia y dolor, y se fundió con él en un abrazo.

—Tranquilo, Haw dejó su legado con nosotros. Su hijo aún vive. Supongo que él querría que lo educaras y lo cuidaras como él hizo contigo. Lo enviamos a un lugar seguro dentro de la Villa de la Cola —le susurró al oído.

Lust liberó algo de tensión en su pecho y respiró un poco más aliviado.

—Por otro lado —intervino Craig—, ya que no hemos podido rescatar el cuerpo de nuestros compañeros, deberíamos honrar sus muertes para que puedan descansar con Akuma.

—Por supuesto —contestó Tempus—. Organizaremos una despedida adecuada para todos nuestros valientes y heroicos guerreros.

Esas palabras recordaron a Alakai el sacrificio de sus padres, haciendo que sus ojos comenzaran a brillar de nuevo y a mancharse con afiladas lágrimas de dolor.

—Eh, Ala. Aún nos tienes a nosotros —se percató Evine acercándose junto con Snyde—. Te apoyaremos y saldremos de todo esto juntos.

—Sí, amigo, aún nos necesitas para que te guiemos en tu camino hacia lo más alto. Porque lo vas a conseguir. Ya lo creo —se sinceró Snyde también con ojos brillosos.

—Gracias… gracias por vuestro apoyo y amistad —susurró el joven Puño de Hierro limpiándose las lágrimas que corrían por su terso rostro.

—Alakai —intervino Ren acercándose a él—. Puedes quedarte mientras tanto en mi casa —dijo tratando de esconder un evidente sentimiento de compasión—. Hasta que recuperemos el sur de Dragen, puedes descansar allí.

—No necesito de vuestra caridad. —Alzó la cabeza Alakai.

De pronto, una bofetada golpeó con fuerza su mejilla.

—¡Alakai! ¡No seas desagradecido! —le espetó Evine también emocionada—. ¡Ren se ha tragado su orgullo y quiere ayudarte de corazón! ¡Y tú vas y lo rechazas! ¡No!

El campeón de la Villa de la Garra, aún asimilando lo que acababa de suceder, se tocaba la mejilla enrojecida y dolorida.

—Alakai, has de irte con ellos. —Se sumó Snyde—. Si tuviéramos nuestras casas, te invitaríamos a ellas, pero ya has visto que todo lo que quedan son casquillos y ruinas. Tempus nos ha ofertado residencia temporal en su propio Palacio a todos los supervivientes de la masacre, pero creo que estarás más tranquilo en una casa que en un agitado Palacio lleno de gente. Haznos caso, amigo, ve con Ren y Ánima.

A lo lejos, y oculto tras una cortina, una voz familiar se dejó escuchar con un tono bastante vulnerable.

—Dragoncito, ahora más que nunca necesitas la tranquilidad y el calor del hogar. Incluso puedes aprovechar tu estancia para entrenar con Ren y progresar juntos. No desestimes esta oportunidad —dijo alguien entre toses al otro lado de su box.

—¿¡Baba!? ¿¡Qué haces aquí!? —Alakai se levantó cojeando y un poco mareado y abrió la cortina donde se encontraba su mutilado profesor sobre la cama.

El viejo maestro le dedicó una sonrisa sincera y le indicó que se encontraba bien.

—¿¡Qué te ha sucedido!? —preguntó Alakai ojiplático.

Baba alzó su muñón izquierdo y lo observó durante un instante.

—Un pequeño sacrificio para salvaguardar la felicidad de un futuro prometedor. —Volvió a sonreír.

—Ahora podéis chocar los cinco con vuestros muñones. —Snyde trató de quitarle hierro al asunto entre carcajadas.

—Este chico tiene un gran sentido del humor. —Rio Tempus—. Disculpen mi interrupción, ya me marcho, pero antes quería recordarles que mañana a primera hora tendremos una reunión para pensar en cómo recuperar el territorio perdido y rescatar a aquellos que han quedado rezagados en el templo de la antigua Villa de la Escama. Ánima, Lust, allí les esperamos. Mientras tanto, hablaré con Leréas, tenemos que gestionar adecuadamente esta crisis. Por cierto, Ren, Ánima —se giró hacia los muchachos—, desde lo más profundo de mi corazón, les ofrezco mis más sinceras disculpas por no permitir que su padre esté en este difícil momento con ustedes, pero este caos ha de ser solventado de la mejor manera posible, y, para ello, Leréas es sobresaliente. —Tempus cambió la dirección de su mirada y la dirigió ahora hacia el resto—. Descansen. Se lo merecen. Y no duden que esta hazaña será debidamente recompensada. ¡La gloria nos aguarda!

Epílogo

En una amplia sala de juntas de Palacio elegantemente decorada y ornamentada, los confalones de las distintas Villas se alzaban tras el asiento de cada uno de los Líderes que allí se reunían por orden del Rey. Lust, Ignis, Rog, Maw, Hale y Ánima aguardaban a que Tempus tomara asiento junto al Alto Arúspice.

En el momento que Su Majestad ocupó su lugar, el resto le acompañó con una leve reverencia.

—Muy bien, por fin estamos reunidos. Hoy promete ser un día largo y tedioso. —Inició Tempus la junta pasándose la mano por su larga barba una y otra vez—. No me andaré con rodeos, pues sé de buena mano que aún están fatigados como consecuencia de los últimos acontecimientos. Iré al grano. Me gustaría comenzar por lo más reciente: la invasión de las bestias oscuras en la zona sur de Dragen. Principalmente disponemos de un sospechoso, sin embargo, antes quisiera escuchar si hay alguna noticia nueva al respecto sobre este tema. ¿Alguien tiene algo que aportar?

Una voz femenina y consolidada se aclaró la garganta, haciendo que todos dirigieran su atención hacia ella.

—Su Majestad, gracias por darnos la palabra. —Comenzó Ignis su discurso—. Probablemente, y sin conocer aún a su sospechoso, presumo que nuestras divagaciones nos llevan por un sendero común. —La Líder de la Villa del Fuego dedicó una mirada cómplice a Maw y Rog—. Creemos firmemente que Baba, el profesor de la Villa de la Garra, ha sido el culpable de estos nefastos y terribles acontecimientos.

El rostro de Lust se tornó pálido ante la inesperada acusación, como si hubiera visto un fantasma.

—Efectivamente, Ignis, nuestro principal sospechoso es Baba —prosiguió Tempus—. Él es el único que tiene acceso directo al exterior del Reino de Dragen junto al Vuelo Real debido a su poder.

—Permítanme que intervenga. Ya que el Vuelo Real también tiene acceso, ¿cómo puede ser él el único sospechoso? —preguntó Lust ordenando sus pensamientos y tratando de ahondar en todo este asunto.

—Ese día en concreto, todo el Vuelo Real se encontraba conmigo —intervino el Alto Arúspice con voz tosca y con tono fulminante—. Aún estaba reunido con todos ellos cuando sucedió la tragedia.

—Sin embargo, y permítanme la intromisión —se sumó Ánima a la conversación—, creo que no se está teniendo en cuenta la presencia de Antrum como posible culpable. Su levantamiento y el ataque ocasionado al Batallón de Purgas puede estar relacionado con el asedio a la zona sur de Dragen.

—Permítame ahora a mí que dude de ese supuesto, Capitana Ánima —contestó el adalid de los arúspices—. Sería un suicidio atentar contra su propio territorio. Antrum se ha organizado siempre en la zona sur del Reino, por lo que exponer a sus familias, sus hogares, sus cultivos y sus recursos a la destrucción absoluta por parte de las bestias oscuras no sería muy inteligente.

—De hecho —Tempus volvió a tomar la palabra—, si así hubiese sido, Antrum quedaría incomunicado e inhabilitado para moverse entre regiones y tendría que sobrevivir con los escasos recursos que ya de por sí nos está permitiendo este duro invierno. Personalmente, creo que Antrum no es tan necio como para ofrecer una jugada así.

—Está claro que, si hubiesen sido ellos, hubieran ubicado esta estrategia en la zona norte —dijo Rog adoptando un gesto altivo—. Así habrían conseguido dañar mucho más a la aristocracia de Dragen, su objetivo desde hace años. Es por eso que hemos llegado a la conclusión de que ese viejo profesor es el culpable.

—¡Eso, eso! ¡Baba es un traidor asesino! —exclamó Maw golpeando la mesa.

—¡Que Baba haya hecho algo así es imposible! —contestó Lust ante la atónita mirada del resto—. Él goza de la confianza directa del mismísimo Rey. Además, su edad lo hace ser conocedor de primera mano de los múltiples riesgos que amenazan cualquier situación ante el más mínimo desliz. Pongo la mano en el fuego por que Baba no es el culpable de esta tragedia. —El corazón de Lust latía a toda velocidad buscando una respuesta de apoyo por parte de Tempus.

—Créame que a mí también me duele. Guardo buenos recuerdos con él —intervino Hale—, pero, aunque la posibilidad sea baja o muy baja, no deja de ser una posibilidad. Y, en estos duros momentos, no hemos de dejarnos llevar por el poder de los lazos sentimentales.

—¿Acaso se puede juzgar a un hombre sin pruebas determinantes? ¡Poneos en su situación! —volvió a insistir Lust. Una nueva vida se le escapaba de las manos.

Todos los allí presentes le dedicaron una mirada compasiva. Parecían entender su dolor, pero nadie lo apoyaba en sus declaraciones. Lamentablemente, todo apuntaba en una sola dirección.

Lust sacudía la cabeza resignado, pasando su triste mirada uno por uno por cada uno de ellos.

—Señor Embajador —Tempus tomó nuevamente la palabra—, sabe que goza de mi más sincera confianza. Y también sabe que es usted uno de los pilares, junto al Alto Arúspice, en los que mi juicio se sostiene. Pero, en esta ocasión, me temo que, como decía Hale, los lazos sentimentales puede que le estén impidiendo ver la auténtica realidad. No tengo más remedio que castigar la imprudencia de Baba. Él sabía que gozaba de mi confianza siempre y cuando optimizara y tuviera la certeza de que adoptaba unas medidas de seguridad extremas. Por ello, daremos pie a una votación popular en la que se decidirá su futuro. Comencemos uno por uno. —Tempus indicó al Alto Arúspice con los ojos que manifestara su veredicto.

—Culpable.

—Culpable —dijo Ignis elevando el mentón.

—Inocente —expuso Lust con rotundidad pero con el corazón taquicárdico.

—Pese a mi discurso anterior, y aunque todo apunta en una sola dirección, no puedo juzgar a un hombre tan solo por suposiciones. No, al menos, hasta que tenga alguna prueba física. Por ello, me abstengo —dijo Hale con sentimientos encontrados.

—Yo voto… ¡culpable! —contestó Maw esbozando una sonrisa traviesa.

—Culpable, por supuesto —votó Rog reclinándose con calma en el incómodo pero precioso asiento.

—Yo también me abstengo. Apenas conozco a ese hombre y menos aún sus acciones como para establecer un veredicto —expuso Ánima.

—Con mi último voto, el cual muy dolorosamente emito, la votación queda consumada de la siguiente manera —proclamó Tempus—. Cinco votos lo declaran culpable, un voto a favor de su inocencia y dos votos de abstención. Por ello, y por medio de esta votación popular, dicho asunto se resuelve con Baba como autor indirecto de esta tragedia.

Lust no podía creer lo que acaba de suceder. Uno de los referentes de su Villa y de todo Dragen acaba de caer ante una justicia profundamente injusta. Sin embargo, el ambiente se iba a poner aún más candente.

—Por otra parte, esto atajará el tema de las últimas revueltas del pueblo —expuso Ignis con gesto sumamente sosegado—. La gente está nerviosa, enfadada y asustada debido al asedio de las bestias oscuras. Están buscando un culpable. Y, con esta votación, matamos dos pájaros de un tiro.

—Así es. Dada la clara culpabilidad de Baba, canalizaremos la ira del pueblo dejándole ser un cabeza de turco. —La apoyó el Alto Arúspice.

Lust miraba a unos y a otros fuera de sí ante tales afirmaciones. Sus ojos inyectados en sangre ya no podían aguantar más.

—¿¡Cómo se puede tener tan poca humanidad!? —gritó horrorizado perdiendo completamente la compostura.

—Cálmese, señor Embajador, no puede perder las formas de esa manera. Siéntese. Que alguien le traiga una copa de Savia Alpina —ordenó el Alto Arúspice a uno de los empleados—. El espíritu desbocado que hostiga a nuestros habitantes pide sangre por lo ocurrido. La venganza, a veces, es el mejor tratamiento para el alma, para que así descanse en paz. De otra forma, si no tienen su sacrificio pertinente, pueden organizar incluso una revuelta que acabe en un asalto al mismísimo Palacio. De hecho, algunos ya han paralizado su labor de recolecta y producción como forma de protesta ante el silencio de Su Majestad. El Reino ya ha notado dicha escasez de recursos y aún no tenía explicación alguna que ofrecer, pero esta votación hará que Dragen continúe su camino en la lucha contra el Abismo una vez más. Hemos caído, pero nos levantaremos más fuertes.

Lust, lejos de volver a replicarle, tomó de nuevo su asiento cabizbajo divagando entre sus tristes e iracundos pensamientos.

—Siento profundamente de veras lo ocurrido, Lust, pero la evidencia es la evidencia. Aunque nos duela, todo apunta a la veracidad absoluta de tales acontecimientos. —Tempus trató de apiadarse de un Lust completamente destruido. Primero, sus dos compañeros, luego fue Haw, y ahora, Baba. La vida se le desplomaba a trozos—. Por otro lado, ahora tenemos que pensar en la gente que aún lucha por su vida en el templo de la antigua Villa de la Escama. ¿Alguna idea?

—En cuanto a recuperar el territorio —Ánima se aclaró la voz—, creo que he trazado un plan con las mayores probabilidades de éxito posibles. Si bien hay que tener en cuenta que no superan el cincuenta por ciento, me temo que es la mejor estrategia que tenemos…

Sobre El Autor

Natural de Huéscar, pueblo del altiplano de Granada, estudió enfermería durante los años 2012-2016. Debido a la precaria situación laboral que tiene el personal sanitario en nuestro país, durante su recorrido por los distintos hospitales de España, decidió embarcarse también en este proyecto literario, el cual lleva desarrollando desde 2019 y que culminará en lo que resta de año y durante el 2022 con el desarrollo total de la trilogía del universo de Dragen.

Enamorado desde pequeño de la fantasía medieval oscura, el autor pretende darle un nuevo giro de tuerca a las historias tradicionales, haciéndolas más crudas y reales.

Inspirado en las épicas y heroicas aventuras de la cultura japonesa fantástica, traerá consigo sus mejores enseñanzas y caminará al lado del lector acompañándolo y guiándolo por el sinuoso sendero que lo ha traído hasta aquí.

Con perspectiva de ahondar aún más en los entresijos y misterios de Dragen, el autor hará que odie y ame la historia y a sus personajes por igual. Un sinfín de emociones en ebullición en el matraz de lo fantástico.

Agradecimientos

Me gustaría agradecer a mis amigos y compañeros de vida por su ilusión y apoyo incondicional en este proyecto. Sin establecerlos en ningún orden en concreto: Amanda, Maria José, José Luis, los Franes, Antonio, David, Cintia, Lidia, Alicia, Daniel, José Antonio, Julián, Alberto y un largo etcétera con una amplia y querida lista que rellenaría hojas y hojas. A todos vosotros, gracias.

Igualmente, agradecer a mi querida ciudad de Huéscar por su acogida e interés, así como divulgación de lo que un oscense más puede aportar en nuestro pequeño pero enorme pueblo.