DRAGEN   .

Ascensión

DRAGEN  .

Ascensión

David Góngora Soria

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© David Góngora Soria, 2021

Ilustración: Natán Mariño Fernández

Todos los derechos reservados.

Esta obra se la dedico principalmente a mi hermano, quien me sentó delante de la televisión desde muy pequeño y me introdujo en el infinito y maravilloso mundo de los videojuegos y de la fantasía épica oriental. También a mis padres, que me han apoyado en todo momento, y a mi primera crítica y soporte constante, mi pareja.

Índice

Prólogo

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII

Capítulo XXIX

Capítulo XXX

Capítulo XXXI

Epílogo

Mapa Del Reino

Sobre El Autor

Agradecimientos

Prólogo

La fría noche se cernía sobre el Reino de Dragen. Tan solo unos pocos copos de nieve teñían y daban algo de color al profundamente oscuro escenario. El viento que los llevaba hacía que se clavaran en las carnes como afilados cuchillos; y el silencio que ocupaba habitualmente las desérticas calles tras el ocaso, se vería truncado en una fatídica noche que abriría la Caja de Pandora.

El alboroto de la muchedumbre inundaba las calles de Dragen. En una de ellas, un extraño sujeto corría tanto como sus fuertes piernas le permitían. La mismísima muerte lo perseguía de manera incansable.

—¡Acabad con él, no dejéis que escape! —gritaba uno de tantos aldeanos que iban tras él dirigiéndole una mirada iracunda.

—¡Por Dragen! —contestaba el resto de personas al unísono haciendo retumbar hasta sus propios corazones.

A la par que el misterioso hombre sorteaba con gran agilidad los distintos impedimentos que sus perseguidores le colocaban, este seguía corriendo hacia su destino sin mirar atrás, con una mirada firme y con una determinación que, sin lugar a dudas, era una característica por excelencia de un guerrero.

En medio del gentío, un hombre se iba posicionando poco a poco a la cabeza, muy cerca ya de alzarse con el premio. Así como un feroz lobo saliva cuando, tras horas de caza, por fin empieza a tener arrinconada a su presa, se profetizaba una muerte incipiente.

Birder se acercaba cada vez más al corredor. A su paso, de sus fauces brotaban grandes bolas ígneas hacia terrazas, columnas y pequeños puestos de comercio situados en las estrechas calles por las que se escurría este sujeto. El extraño saltaba, trepaba y aterrizaba en el suelo con firmeza, manteniendo un elevado ritmo del que tan solo algunos grandes guerreros pueden preciarse de sostener, esquivando así los incesantes ataques del gentío. Sin embargo, el vigoroso Birder era uno de los pocos allí presentes que realmente podía seguir su compás.

Tengo que conseguir evadir a esta tromba. De otra manera, no podré alcanzar mi objetivo final, pensó el sujeto.

Volvió la mirada hacia atrás y se limpió las gotas de sudor que corrían por su frente.

Utilizaré su estrategia en mi favor.

Fue entonces cuando comenzó a destruir cuanto se ponía a su paso. Unas enormes llamas emergieron directamente desde su boca, de un tamaño que duplicaban las de su cazador. Gruesas partes de edificios empezaron a desmoronarse por distintos flancos, levantando una enorme nube de polvo que dificultaba la visión de los perseguidores. Por un momento, todos parecían atónitos. Una estrategia tan simple los había puesto en semejante apuro. Incluso el aparente líder de estos rastreadores se había quedado parado en seco, tratando de vislumbrar alguna figura entre los escombros, los edificios y sus propios compañeros.

Los ojos de Birder se movieron en todas direcciones.

Tardó unos instantes en elaborar una estrategia.

—¡No lo perdáis de vista! ¡Dividíos en tres grupos! ¡Iremos por la izquierda y por la derecha! ¡Los que están cerca de mí, seguidme, continuaremos de frente! —exclamó por fin con seguridad.

Y así, la muchedumbre repartida en tres conjuntos se dirigió hacia distintas zonas de la Villa de la Garra con el fin de localizar al asaltante.

Bien, ahora solo un tercio de ellos me persigue y, además, he podido sacar algo de ventaja. Creo que lo conseguiré, pensó el corredor aliviado mientras, al fin, visualizaba su objetivo.

Lust se encontraba en el ático de su bien amueblada casa pese a la pobreza de la ciudad a la que gobernaba. Muchos se enfadaron en un primer momento por la caída del Líder de la Villa de la Garra en los grandes lujos, creyendo que este sucumbiría y que las palabras que les prometió se las llevaría el viento. Pero no fue así. Su casa solo fue una leve mejora como autorrecompensa por una vida en la que el estrés atacaba desde todos los flancos día sí, día también. Lust demostró ser un líder de corazón. Su tan pobre ciudad había escalado por fin en la economía de Dragen y se había equiparado, al menos, a las otras dos Villas vecinas que, si bien eran algo más ricas en un inicio que la Villa de la Garra, no se acercaban ni por asomo al resto. Ahora, al menos, estas tres Villas se encontraban en una situación similar.

Lust estaba organizando su gigantesca estantería repleta de libros de historia. Siempre había sido un enamorado de la cronología de su pueblo para así poder aprender de los errores que cometieron los Líderes que le precedieron en su Villa y en las demás.

Solo aprendiendo de los errores pasados evitaré cometer los mismos, pensaba Lust distraído mientras pasaba sus dedos con delicadeza por uno de los lomos de sus libros.

Pero la calma y el sosiego que vestían aquella salita equipada a conciencia para hallar la paz interior se vio truncada por la violenta y estruendosa entrada por la ventana de un extraño sujeto.

Había hecho añicos una mesa de madera y varias sillas de pino de Dragen hechas cuidadosamente a mano. Aquellos muebles realmente le habían supuesto una gran inversión en oro y sacrificio personal con el fin de tener ese hábitat de relax que solo él podía permitirse en su ciudad. Quién sabe cuánto le costaría reparar aquel desastre.

—¿¡Quién eres!? —exclamó asustado preparándose para combatir.

—No hay tiempo de presentaciones —dijo el extraño jadeando pero manteniendo un tono de voz calmado. Sin embargo, si concentrabas la vista en su rostro, el aparente sosiego se desvanecía por completo. En su lugar, sus saltones ojos denotaban unas claras ansias de soltar lo que llevaba dentro como si de un enorme peso se tratase.
Mientras Lust contemplaba horrorizado la situación y parte de su vivienda destruida, el asaltante comenzó a hablar con premura—. Lust, debes liderar una rebelión. —El Líder de la Villa de la Garra dejó de observar y categorizar sus pérdidas físicas mentalmente y enfocó su mirada sobre el extraño como si sus ojos se le fuesen a salir de las órbitas—. Estáis completamente equivocados —prosiguió el sujeto tratando de acercarse a él—. La ascensión que pensáis que se os otorgará al final de vuestras vidas no será más que una caída inevitable hacia el abismo más oscuro de la humanidad impulsado por el transcurso de vuestra propia errónea existencia. —El asaltante rebuscaba, con lo que parecía una prótesis de metal en su brazo derecho y con cierta impaciencia, un objeto en su bolsillo a la par que varios gritos se escuchaban desde fuera de la vivienda—. Busca, busca en los Archivos Reales de Palacio —continuó mientras le ponía en la mano una especie de objeto esmeralda con forma de escama de dragón. El extraño objeto tenía un brillo apagado por el paso del tiempo, posiblemente a causa del polvo, como si hubiese estado guardado por muchos años—. Toma también esta nota, léela e interprétala adecuadamente. Allí hallarás el origen y el lugar donde debes estar, pues a mi no me queda mucho tiempo. Vienen a por mí. Pero no temas, no estás solo —terminó de decir mientras veía como Lust se guardaba en el bolsillo el misterioso objeto.

Fue entonces cuando, de repente, alguien entró por el agujero que dejó el extraño en la pared y le introdujo unas afiladas garras por el costado.

El trabajo… está hecho, ahora… todo… depende de ti, pensaba mientras notaba cómo su consciencia se desvanecía progresivamente y su cuerpo flaqueaba hasta caer al suelo de rodillas para luego desplomarse por completo.

—¿Estás bien, Lust? —preguntó Birder con un rostro que denotaba preocupación por su Líder y que, por otro lado, parecía tener sus rasgos faciales más marcados que nunca cubiertos con el color rojo intenso de la sangre fresca.

El Líder de la Villa de la Garra trató de recomponerse y ordenar sus pensamientos tras todo lo que había sucedido en cuestión de un par de minutos.

—Sí, muchas gracias, Birder. Si no hubiera sido por ti, no sé cómo habría acabado la situación —dijo tratanto de ocultar lo acontecido mientras se cercioraba de que el extraño objeto seguía en el bolsillo de su pantalón de hilos dorados finamente entrelazados.

De pronto, parte de la turba de gente que perseguía al corredor consiguió también acceder a los aposentos de Lust.

—¡Oh, no puede ser! ¡Otra vez Birder se nos adelanta! —exclamó decepcionado un aldeano echándose manos a la cabeza.

—¡Idiota! ¿Ni si quiera vas a preguntarle a tu Líder si se encuentra bien? —contestó otra persona.

—Tranquilos. Estoy bien. Y ya sabéis que no me gusta que me llaméis «Líder». Llamadme Lust, no sé cómo queréis que os lo explique —contestó con tono jocoso tratando de normalizar la situación—. Ahora —prosiguió con un tono más serio—, llevad el cuerpo del alterador ante la justicia drageniana.

—Por supuesto. ¡Vámonos! ¡Mi futuro tras la muerte cada día pinta mejor! —exclamó un victorioso Birder dirigiéndose a sus compañeros.

Tras la marcha del gentío, Lust se sentó frente a sus muebles ahora hechos añicos y, contemplando el lugar que ocupó el cuerpo tendido del extraño, pensó: ¿qué querría decir? ¿Y si es cierto lo que afirma?

Entonces desdobló la nota que le dio el misterioso hombre y la leyó con calma.

La fortaleza de un auténtico dragón no reside en sus fauces, garras o en su abrasadora llama, sino en su capacidad de análisis. Sin embargo, es necesario tener en cuenta que combinar estos tres elementos en el fragor de la batalla resultará en un arma letal orquestada por un espíritu puro. Así pues, el taumaturgo se elevará sobre las cabezas de sus adversarios y hará que la justicia llueva, empalando a sus enemigos con la verdad absoluta. 

Plaza Del Renacer

Una inmensa multitud se concentraba en la plaza principal de Dragen: la Plaza del Renacer. Un enorme sol radiante bañaba con sus rayos de luz las figuras de los antiguos Reyes de Dragen, las cuales presidían todos los actos acontencidos en esa plaza. Estas se encontraban rodeándola hasta dar con la entrada de Palacio, el cual se erigía imponente, pareciendo incluso que sus enormes torres blancas como la nieve pretendían resquebrajar el mismísimo cielo. En ellas, un conjunto de hermosas vidrieras representaba varias escenas de la historia de Akuma, el Dios de Dragen. Por último, un enorme portón cerraba el Palacio, decorado con unas figuras de una maestría artesanal inconcebible que representaban la lucha del bien y del mal. Estas siluetas simulaban ser hombres alados y, a su lado, unas bestias de tonalidad y grabados mucho más oscuras parecían hacerles frente.

Por otro lado, justo delante de Palacio, la aglomeración de gente esperaba impaciente la salida del Alto Arúspice para oficiar la ceremonia. Entonces, las inmensas puertas se abrieron, provocando una leve brisa con su apertura que hizo ondear los reposteros con el escudo del Reino de Dragen que pendían de los amplios ventanales de Palacio.

Tras unos momentos de completo silencio en señal de respeto por la Orden de los Arúspices, su adalid se aclaró la voz con calma para dar comienzo al ansiado discurso.

Este iba ataviado con un grueso hábito negro con unas finas líneas ceniza que bordeaban el mismo y que le cubría hasta la cabeza. A su vez, un hilo de seda dorado como el oro remarcaba la parte externa de dichas líneas grisáceas, engalanando el atuendo. Además, llevaba una máscara parecida a la del resto de su séquito. Pero la suya difería en ciertos aspectos. De la misma sobresalían varios elementos óseos de un color blanco radiante que trataban de simular la cabeza de un dragón. Una pequeña cornamenta esquelética culminaba en la parte superior de la máscara y servía de apoyo a la capucha que descansaba sobre su cabeza. Por último, unos afilados colmillos se abrían paso a través de las simuladas fauces de la prenda. Por otro lado, sus compañeros y discípulos llevaban igualmente una máscara simbolizando los restos óseos de un dragón, pero sin cornamenta y de un tono blanco más apagado. Además, en la parte de la mandíbula no tenían colmillos, sino que su boca humana se dejaba entrever debido al hueco que había desde la nariz hasta el mentón. En cuanto a las ropas de estos, si bien eran idénticas a las del Alto Arúspice, no contaban con la delicada línea dorada sobre la que descansaban los finos trazos grises como la ceniza que remarcaban y daban forma al resto del hábito oscuro.

—Hermanos y hermanas, antes de comenzar con la festividad que nos honra hoy, les he reunido aquí previamente para confirmar lo que ya todos sabemos: el resurgir de Antrum. —El pánico invadió el cuerpo de gran parte de los asistentes—. Han sido muchos los años de aparente inactividad de este grupo que busca la destrucción del Reino, que busca hacernos caer en las fauces del Abismo. Pero, como indican las Sagradas Escrituras, el bien no puede vivir sin el mal y viceversa, pues, en caso contrario, el mero significado de «bien» y «mal» carecerían de sentido en sí mismos. Por eso, Akuma nos demostró que existen ambas dualidades y, a través de las mismas, se nos pone a prueba diariamente para demostrar nuestra voluntad y creencia en nuestro Dios… ¡Y es nuestro deber demostrarle que nuestra fe en él es inquebrantable! —Continuó el Alto Arúspice con un discurso que llegaba hasta los rincones más profundos de los corazones de los allí presentes—. Como bien saben —prosiguió tras una breve pausa—, todo aquel que luche fervientemente contra las fuerzas del Abismo ocupará un lugar al lado de Akuma tras su propia muerte, por lo que no hay más honor y gloria que hacer lo que hacemos por nuestro pueblo. Y es que, a veces, el Abismo juega con nosotros poniéndonos retos realmente duros, como cuando alguien cercano cede a la voluntad del mal y acaba dejando de lado su fe —expuso con tono compasivo agachando ligeramente la cabeza—, que es lo que pasó originalmente con Antrum, cuyos cerebros fueron lavados por promesas que nunca llegaron ni llegarán a realizarse… Por eso es que hoy vengo a darle fuerza a mi pueblo y a advertirle del resurgir de Antrum. —Se recompuso—. Tenemos que ser fuertes. Hemos de luchar mano a mano y apoyarnos física y espiritualmente contra esta legión del mal. ¡Por Dragen! —gritó con efusividad a la vez que ponía su gruesa mano en el pecho.

—¡Por Dragen! —contestaron al unísono todos y cada uno de los ciudadanos con el mentón alto y la mano sobre sus corazones.

Sin embargo, había alguien cuyo cuerpo estaba presente físicamente, pero cuya cabeza andaba por otra parte.

Tras tantos años sin saber nada de Antrum, ¿por qué alguien arriesgaría su vida para darme ese objeto y decirme que yo he de «liderar la rebelión» aún sabiendo que estaba sacrificando su propia vida?

—¡Y, ahora, daremos pie a nuestra celebración anual de la Hermandad de Akuma!

Capítulo I

La helada temperatura y la fuerte ventisca obligaron a los asistentes de la ceremonia a abandonar la Plaza del Renacer.

Una humilde familia vestida con sus mejores ropas de seda, ya algo desgastadas por su reiterado uso para ocasiones especiales, se dirigía a casa tras haber caminado unos cuantos kilómetros a la par que la ventisca iba remitiendo.

Al fin se divisaba la casa, o más bien la cabaña hecha de madera de pino de Dragen, curiosamente la más resistente de todos los árboles que circundaban el reino. Frente a ella se extendía un campo de cultivo de flores envueltas con un ligero fulgor mágico y que eran realmente especiales, ya que crecían y se mantenían a temperaturas extremadamente bajas: la principal fuente de ingreso de esta familia.

—Oh, vamos, papá, sabes que estás perdiendo cualidades. Te estás oxidando de tanto dedicarte al cultivo de la tierra. Al final será verdad que te estás haciendo viejo. —Trataba de provocar el joven de torso musculado a su padre.

—Oh sí, últimamente prefiero tener una vida más tranquila. Creo que he sentado cabeza —contestó el hombre de complexión imponente mientras permanecía agachado tratando de arrancar una preciosa flor atípica ambarina. La delicadeza con la que lo hacía no se correspondía para nada con sus bastas y cayosas manos. Era algo, cuanto menos, curioso—. Además, Alakai, sabes que aún estás muy lejos de poder siquiera hacerme frente —prosiguió Ashray levantándose de un rápido movimiento que el chaval apenas pudo percibir. Entonces, situó su rostro junto al de su hijo—. Has de dejar de pensar tanto en el combate y centrarte también un poco en el negocio familiar —sentenció suspirando—. Y no hay mejor forma de entender cómo funciona algo que conociendo su origen, pues eso nos puede dar muchas pistas. A veces pienso que no me prestas nada de atención, muchacho —se quejó el padre.

—Está bien. Voy a contarte la historia de la planta Healies y, si acierto en la descripción de su origen, hoy entrenarás conmigo —propuso con cierto tono travieso—. Pues bien —se aclaró la voz—, la flor Healies es una planta de alta montaña donde el Dragón Oscuro expulsó su último aliento de vida mortal a una variante de vegetal para proporcionarle propiedades curativas con las que su descendencia podría curarse de múltiples patologías una vez que él no estuviese para cuidarlos. —El joven se detuvo un instante para tomar una bocanada de aire.

—¿Y…? —preguntó el hombre esbozando media sonrisa y tocándose la perilla.

—Y solo puede ser utilizada efectivamente por aquellos dragenianos que son de Naturaleza Ígnea, pues, enfocando una llama pura bien controlada, el capullo se abre y se activa, dejando a la vista un líquido cristalizado del mismísimo color de la nieve que se emplea en las terapias curativas, acelerando enormemente los tiempos de recuperación de los enfermos —concluyó el joven de pelo corto y alborotado adoptando una postura triunfal.

—¡Fantástico! ¡Fantástico! —Rio Ashray sonoramente a la par que daba unas fuertes palmadas en la espalda del chico—. Supongo que hoy volverá a ser otro día en el que este viejo canoso te dé otra buena tunda —fanfarroneó mientras se remangaba con calma.

—Vamos, viejo, demuéstrame que no estás oxidado. —Trató de provocarle Alakai mientras se lanzaba a por su padre con el puño endurecido en alto.

Ashray esquivó la gran mayoría de golpes mientras se movía como pez en el agua pese a la altura de la nieve, que les cubría hasta las rodillas a causa de la ventisca previa. Tras varios intentos de intercambio de ataques por parte de Alakai, Ashray golpeó la pierna derecha del joven, que, debido a la gran potencia con la que había tratado de forjar su último ataque, cayó de costado violentamente de forma simultánea a la risa vacilante de su padre.

—¡Chicos! ¡Vamos para adentro! La comida está lista y ya es tarde. Mañana seguiréis, pequeños aficionados —intervino una mujer con una figura realmente atlética y una trenza rubia como el oro que brillaba en el reflejo de la nieve posada sobre sus hombros y que ya se empezaba a derretir por el calor del hogar.

—¡Oh, mamá...! —Trató de quejarse Alakai cuando, de pronto, le cayó un bolazo de nieve helada en su delicada y fina cara de adolescente.

—¡El último no repite! —gritó Ashray con tono jocoso riéndose del bolazo que acababa de propinar a su hijo.

—¡¡¡Papá!!!

—De hecho, hoy nadie va a repetir. De eso quería hablaros. Venga, pasad —dijo Ghara con gesto serio mientras ayudaba a quitar la nieve de la ropa a su familia.

—Nos encontramos en una situación realmente difícil. —Suspiró—. Últimamente apenas encuentro ni la mitad de osos o lobos para alimentarnos ni para vender sus pieles. El invierno se está desarrollando de una forma tan fría como nunca antes había visto. Las ventiscas se suceden sin parar y los animales mueren congelados o directamente no salen de sus cuevas. Además, mi labor de escultora no está generando tantos ingresos como antes, pues la gente prefiere invertir su dinero en comida y abrigo en esta fría temporada que en adornar sus hogares; por lo que solo nos queda el cultivo de Healies como algo seguro a lo que agarrarnos de momento —expuso una triste Ghara mientras ayudaba a Ashray a colocar la comida en la mesa.

—Bueno, rezaremos a Akuma por que este funesto temporal sea algo aislado en esta estación invernal. No nos queda otra más que esperar y sobrevivir como podamos mientras tanto. —Trató de consolarla Ashray.

—Y, al mismo tiempo, aquellos «afortunados» de la zona norte del Reino ostentan tanto dinero como para seguir dándose auténticos banquetes y encender tantos fuegos como quieran… ¡Malditos sean! —Ghara golpeó la mesa con tanta fuerza que se oyeron crujir los tablones que la conformaban.

—Bueno, bueno. Cambiemos de tema, que creo que no disponemos de tantos recursos como para comprar una mesa nueva. —Trató de quitarle hierro al asunto Alakai.

—Llevas razón, hijo, ¿qué tal va tu entrenamiento para el Torneo Celestial?

—Si va tal como me has demostrado hoy, ¡estamos apañados! —intervino Ashray mofándose de él con cierto cariño en sus palabras.

—Ja, ja —se burló el joven tirándole un trozo de hueso a su padre—. Pues, actualmente, creo que soy el más aventajado de la clase. El asunto es saber si las otras seis Villas tienen guerreros poderosos o no. Aunque ya sé que la Villa del Fuego, Villa Fauces y Villa Cuerno no decepcionarán, aún siento curiosidad por si el resto de Villas del centro y del sur de Dragen cuentan con algún campeón que dé la talla. Por parte de nuestro pueblo, está claro que el éxito está asegurado —explicaba con aires de superioridad ajustándose las solapas del cuello de la camisa.

—¡Pero qué chico tan engreído! —dijo su madre riendo—. Por otro lado —su carcajada se tornó de golpe en una mirada desafiante—, me gustaría que me acompañases a cazar en mi próxima salida. Cuatro ojos ven más que dos, y, la verdad, quiero comprobar cómo te manejas en terreno desconocido. Te servirá también como entrenamiento previo antes del Torneo Celestial.

—Muy bien. Solo espero no quitarte el mérito cuando capture a la presa más grande —bromeó el chico.

—¡Hoy estás especialmente insoportable! —Rio Ashray—. Por cierto, espero no haber sido demasiado duro contigo en el combate. Deberías irte a descansar, lo necesitas.

—Sí, y, de hecho, deberías descansar adecuadamente, hijo. Últimamente te escucho levantarte a menudo por las noches. ¿Será que estás nervioso porque se acerca el famoso evento? —preguntó Ghara preocupada.

—¡P…Por supuesto que no! —contestó Alakai sorprendido por la acusación—. Soy un guerrero. Un futuro integrante del Vuelo Real. Estoy tranquilo y concentrado en mi futuro.

—Anda, pero no te pongas nervioso, Alakai. Ambos te escuchamos levantarte varias veces en mitad de la noche. Tira y descansa y no farfulles más —le dijo el padre de manera inquisitiva.

—Sí, bueno, lo que digáis —contestó de forma despreocupada mientras se levantaba y se marchaba a su cuarto.

—¡Eh, zagal! —le gritó Ashray—. De veras espero no haberme pasado. Mañana volveremos a pelear. Quiero enseñarte algo.

Esta vez, el tono de Ashray era bastante más serio.

Alakai miró a su padre y asintió cómplice. Entonces, subió las escaleras de una madera ya un tanto resquebrajada y que había perdido su brillo por el uso.

El cese de los crujidos de las tablas indicaba que Alakai ya estaba en su habitación.

—¿Sabes, cariño? El zagal casi consigue golpearme hoy. Realmente ha habido un momento en el que me he tenido que emplear a fondo.

—¿Ah, sí? —contestó impresionada mientras miraba a su marido con unos ojos brillantes que mostraban una clara satisfacción—. Este chico cada vez se parece más a su madre.

—Ja, ja, ja —Rio Ashray junto a su mujer—. De veras que tiene mucho potencial y es probable que sea el nuevo referente de la Villa.

—Lo será. Sus antecedentes así parecen indicarlo —contestó Ghara sonriéndole cariñosamente mientras este la rodeaba por la cintura y le quitaba la banda identificativa de la Villa de su robusto brazo y la dejaba sobre la mesa junto al resto de la ropa que ya comenzaba a estorbarle.

Capítulo II

Empezaba a arreciar nuevamente el temporal pese a estar en una zona céntrica y, por ende, resguardada en el corazón del Reino de Dragen. Ni los edificios conseguían salvaguardar siquiera un poco a la población que se encontraba de nuevo en la Plaza del Renacer, dispuesta a asistir a una purificación del alma.

Pese a que muchos ya habían visto el desarrollo de este tipo de ceremonias, siempre acudían con cierto nerviosismo.

El silencio imperaba sobre cualquier tipo de sonido. Solo el silbido del viento, que traía abundantes copos de nieve, interrumpía la aparente paz. Fue entonces cuando se abrieron las puertas de Palacio y emergió de la oscuridad del mismo, debido a su longitud y profundidad, el Alto Arúspice.

Una vez más, el misterio y el poderío que emanaban de su figura imponían un respeto que se extendía por toda la concentración de personas por igual.

El adalid de los arúspices salió de Palacio con un cuerpo en brazos y con la cabeza del mismo cubierta con un pañuelo blanco con finos hilos de seda dorados que depositó con cuidado en un pequeño altar, el cual tenía dibujada la figura oscura de Akuma en una piedra esmeralda que resaltaba sobre el resto de la arquitectura albina.

Alakai y su familia se encontraban en la parte posterior de la muchedumbre, con varios cientos de personas que los distanciaban del precioso altar.

El silencio que reinaba pronto se desvaneció de una manera un tanto violenta conforme el cuerpo que sostenía el arúspice fue colocado sobre la piedra.

Los gritos de odio se sucedían uno tras otro.

—¡Quemadlo ya!

—¡Traidor!

—¡Vendiste tu alma y dejaste de lado a Akuma!

El descontento del gentío era evidente. Sin embargo, la familia de Alakai permanecía atenta, con aparente calma pese a los desasosegados gritos, puños lanzados al aire y empujones que no cesaban a su alrededor. No les gustaba insultar a nadie pese a que haya sido un violador, un asesino o un ladrón. Pero Alakai empezaba a sentirse ciertamente incómodo. Él no tenía la paciencia de la que hacían gala sus padres.

El Alto Arúspice se aproximó nuevamente al altar, le quitó el velo al difunto sujeto que iba a purificar, y los gritos y movimientos bruscos de la población cesaron de inmediato.

El silencio volvió a imperar frente a las miradas realmente atónitas de Ashray y Ghara.

—Sean todos bienvenidos a una nueva purificación del alma. Especialmente, quisiera dar la bienvenida y agradecer al agente de Akuma que consiguió reducir y eliminar a esta nueva amenaza para el Reino de Dragen: Birder —anunció el Alto Arúspice mientras le indicaba que se pusiese a su lado—. Este hombre ha dado un paso más en la escala de la divinidad con sus actos. Ha demostrado ser un fiel sirviente y devoto de Akuma, por lo que se le obsequiará con la mismísima presencia de nuestro Dios una vez su vida llegue a su fin, tal como describen las Sagradas Escrituras.

A su vez, los arúspices preparaban alrededor del altar una serie de enormes huesos sagrados provenientes del propio Dragón Oscuro. Estos eran realmente antiguos y de aspecto muy ligeramente desgastado pese al inexorable paso del tiempo. Además, dos antorchas, con unas llamas negras como el mismísimo vacío, vigilaban que el ritual siguiera su curso según la tradición.

—Realmente me siento agradecido. No por esta mención pública que me hace el Alto Arúspice, lo cual es para mí un grandísimo honor, sino más bien por la tranquilidad y la armonía que me brinda el haber ayudado a mi Reino y a mi Dios, manteniendo así una paz estable, tal como el propio Dragón Eterno querría para sus hijos —se dirigió Birder al gentío degustando la gran cantidad de vítores y aplausos que este le dedicaba.

—Adelante —le indicó el adalid.

Ambos cogieron las antorchas y las colocaron delicadamente sobre el cadáver posado sobre el altar.

—Que las llamas de Akuma purifiquen el cuerpo y lleguen a tu alma. Que las incansables llamas te muestren el camino de la redención hasta el Reino del Dragón Oscuro. Aquí, frente al pueblo del Dragón Eterno, Dragen, te damos nuestro perdón y te enviamos con Akuma para tu absolución —oraba el profeta mientras realizaba una serie de sellos con sus gruesas manos cubiertas por unos guantes de un blanco impoluto.

Tras realizar dichos sellos, el cuerpo se elevó bruscamente envuelto en las inextinguibles llamas negras de Akuma. El hábito del adalid de los arúspices serpenteaba por la intensidad del hechizo y, de repente, el cadáver del sujeto fue devorado por completo por el fuego, dejando a su paso un intenso fulgor que cegó por unos instantes a todo aquel que se atreviese a dirigir su mirada directamente hacia el conjuro.

Ni sus ropas ni sus accesorios sobrevivieron a la magnitud de la fuerza de las flamas oscuras.

El adalid concluyó el hechizo, alzó las manos al cielo y se dispuso a pronunciar unas últimas palabras.

—¡Akuma, oh mi señor, ten a este descarriado en tu gloria y devuélvelo al buen camino! —Bajó sus rechonchos brazos y se dio la vuelta, emprendiendo la marcha hacia la parte posterior del altar, escogiendo deliberadamente un lugar donde tuviera menos presencia.

—Saludos, dragenianos. —Se oyó una voz que ocupaba ahora el plano principal, atrayendo todas y cada una de las miradas mientras caminaba con paso firme y cuya presencia era más que imponente.

Sin lugar a dudas, su persona merecía tal admiración. Era el Rey de Dragen. Vestido con un mantón de piel de oso blanco que caía acariciando su armadura carbonizada, su buen estado físico contrastaba con su edad, la cual todos trataban de adivinar, pues ya eran varios los siglos en los que Tempus había gobernado sobre Dragen. Sus largos mechones plateados estaban recogidos en un aro de oro, mientras que su larga barba bien cuidada caía sobre la parte superior de su armadura. Sin embargo, lo que más destacaba de él eran sus ojos rojos como el fuego. El guerrero más poderoso de Dragen y centinela de su pueblo hacía, por fin, su puesta en escena.

—¡Saludos, mi Rey! —Se escuchó al unísono por parte de la muchedumbre.

—La presencia de Su Majestad siempre me abruma. Realmente debe ser alguien muy fuerte —susurró Alakai a sus padres mientras sostenía su mano en el corazón apretada con firmeza.

—Shhh. —Lo mandó a callar Ashray tras propinarle un codazo—. Recuerda ante quién estás.

—Amigos, compañeros y desconocidos que aún no he tenido el placer de conocer pese a mi longevidad —decía el Rey con una agradable y cercana sonrisa dibujada en el rostro—. Sin duda, hoy ha sido otro glorioso día para nuestra nación. Hemos vuelto a rescatar a una oveja descarriada del rebaño de Akuma. Por fin hallará paz y por fin será redimido. Sin embargo, mi presencia aquí es consecuencia de otro motivo —exponía mientras bajaba de la parte alta de la Plaza del Renacer y se dirigía hacia el gentío, poniéndose a su misma altura—. Como ya saben, queda menos de un mes para la celebración del Torneo Celestial, el certamen de poder del Reino de Dragen que brinda el acceso a la guardia de élite de nuestro Reino: el Vuelo Real. —Alakai prestaba ahora incluso más atención que antes. Su cuerpo temblaba de nervios y emoción con tan solo escuchar e imaginar la idea de pertenecer al cuerpo de élite de Dragen—. Recuerden que el Torneo consistirá en combates de uno contra uno con representantes de cada una de las Villas que conforman nuestro Reino, otorgándosele al ganador ingreso directo en el Vuelo Real. Y eso no es todo. Además, se santificará una prenda de guerra personal ofreciéndosela directamente al Dragón Oscuro, forjándose así una pieza mística de carácter único que adquirirá resistencia extra. De igual forma, se verá potenciada el alma de su portador, la cual estará íntimamente ligada, no surtiendo efecto alguno en cualquier otro portador. Finalmente, será bendecida con el «Último Aliento» de Akuma, el cual permite evadir la muerte incluso en aquellas situaciones de eliminación segura —concluyó el monarca regresando al altar—. Por tanto, prepárense a conciencia para un evento de vital importancia y que solo podrán realizar una vez en la vida con su edad actual de dieciséis años. Tranquilícense, mantengan la mente fría y siéntanse únicos tan solo por haber sido escogidos como campeones de sus respectivas Villas, pues es algo de lo que sentirse tremendamente orgulloso. Y, también tengan en cuenta —dijo con un tono un tanto sombrío—que el mal no descansa y pone continuamente a prueba la voluntad del pueblo como elegidos de toda la humanidad tras haber sobrevivido a la «Glaciación». —Un sentimiento de unión y valor recorrió a los presentes mientras que, al mismo tiempo, Ghara y Ashray se tomaban de la mano y posaban la restante sobre los hombros de Alakai, que observaba al Rey con la emoción de un chiquillo frente a los rostros impasibles de sus padres—. Rememoremos pues, que la Glaciación nos recordó nuestra ascendencia. El resto de mortales fueron purificados debido a sus guerras y conflictos constantes. La maldad en su plena esencia hizo que Akuma actuara y purgara a todo ser vivo que atentaba contra cualquier hermano. Nosotros fuimos los escogidos directamente por el Dragón Eterno, combatiendo los restos que quedaron de esa inquina y demostrándole así a nuestro Dios que eligió sabiamente, labrándonos un futuro más allá de la propia muerte junto a nuestro redentor. Por eso, juntos combatimos y combatiremos al Abismo y a sus bestias, siendo bendecidos por la gracia de Akuma por medio de estas jóvenes promesas que engrosarán nuestras filas con una calidad digna de admiración. ¡Salve a los dragenianos! —concluyó el Rey con la mano en el pecho.

—¡Salve a los dragenianos! —respondió su pueblo.

—Pero basta ya de palabras por mi parte. —Tempus cambió nuevamente el gesto—. Como es costumbre, daremos paso al convite tras la purificación. Si bien no nos encontramos en una época de bonanza, las tradiciones exigen este tipo de celebración con el pueblo… ¡Con mi pueblo! ¡Y no seré yo el que cambie nuestras costumbres! —clamó a la par que varias decenas de sus súbditos sacaban bandejas y más bandejas de comida y un sinfín de bebidas.

Capítulo III

Hoy era un día especial para la Villa de la Garra y, por otro lado, era «el día especial» de Alakai.

Una humilde academia se posicionaba en la parte más al sur del poblado. Su tejado escarlata destacaba sobre el resto de la arquitectura ya un tanto envejecida como si fuese una herida fresca abierta en mitad de un cuerpo moribundo. Dos figuras de garras enormes daban la bienvenida a los estudiantes día tras día, que entraban en su interior por medio de un gran portón ya resquebrajado pero que mantenía impoluto el símbolo de la Villa.

Una vez dentro, una sencilla habitación con unos pocos pupitres y un estrado servía de lugar de estudio para los jóvenes dragenianos. A su vez, una puerta corredera con una manija ya estropeada, y que había que accionar varias veces para que funcionara, daba a un enorme campo de entrenamiento donde los estudiantes ponían en práctica lo aprendido.

Todos los aprendices dragenianos se encontraban en silencio aguardando el tan esperado discurso de su profesor Baba, mediante el cual se sabría, por fin, quiénes iban a competir por la representación de la Villa de la Garra. Fue entonces cuando un hombre de piel ya arrugada por la edad, pero que contrastaba con un físico realmente esbelto y estirado, entró en la sala de estudio con una agilidad impresionante.

—¡Buenos días a todos, dragoncitos! —saludó cariñosamente a sus pupilos mientras se tocaba su larga y frondosa barba blanca—. Como bien sabéis, hoy es un día realmente especial. Pero el verdaderamente especial tendrá lugar más adelante —dijo tomando asiento en una silla de madera de la que sobresalían varias astillas—. Todos sabéis que sois grandes guerreros, pero, a mi pesar, he de seleccionar a aquellos cuatro que competirán entre sí la próxima semana con el fin de escoger a nuestro campeón para el Torneo Celestial. —Suspiró angustiado apoyando los codos en una gran mesa plagada de papeles y apuntes—. Pues bien, sin más dilación, me gustaría nombrar directamente a los cuatro seleccionados —se aclaró la voz mientras los alumnos intentaban ocultar su innegable nerviosismo tratando de permanecer en una postura rígida y un poco antinatural—: Alakai, Snyde, Evine y Kitt.

Los cuatro jóvenes se miraron entre sí. El silencio tras el nombramiento se extendió durante unos segundos que parecieron minutos. Sin embargo, el fanfarrón de Snyde terminó por quebrarlo.

—Al fin has compartido este secreto a voces, Baba —dijo reclinándose en el respaldo de la silla y tocándose su rojizo pelo rizado que se plegaba sobre sí mismo formando múltiples caracolas.

Las intenciones de este eran claras. El delgado pero alto chaval esperaba una respuesta de Alakai, al cual le gustaba

molestar y sacar de quicio; y su respuesta no tardó en llegar.

—Tú siempre tan engreído —contestó poniéndose también cómodo en su asiento—. Sin embargo, la experiencia nos muestra que yo soy el más capacitado de la clase y el que, por ello, se hará con la victoria que nunca ha tenido nuestra Villa, destronando así a las otras más adineradas.

—Oh, por supuesto, no había caído en la cuenta de que el gran Alakai Puño de Hierro lucha en nuestro bando. ¿Cómo he podido pasar por alto tal hecho? —contestó Snyde con tono burlón enderezándose y poniéndose ambas manos sobre la cabeza.

—Pues yo creo que Alakai tiene un futuro prometedor. Estoy seguro de que será capaz de desbancar a los invictos ganadores de la Villa del Fuego —añadió casi susurrando un bajito pero rechoncho Kitt mostrando un incondicional apoyo en favor de su compañero.

—Chicos, no empecemos —sentenció Evine. La joven tenía una delicada tez cubierta de pecas y un pelo azabache cuyos mechones se posaban cuidadosamente sobre sus mejillas. Pero su aspecto de chica bonita nada tenía que ver con la profunda fortaleza de la muchacha.

—Bueno, recordemos que todo lo que sube, baja. No es así, ¿Baba? —preguntó Alakai a su profesor buscando su complicidad.

—En efecto, dragoncito. No obstante, no hemos de subestimar a nuestros adversarios. Y, sobre todo, no debéis subestimaros a vosotros mismos —apuntó el adulto señalando con la punta de su dedo índice a los estudiantes—. Sin embargo, hoy no quiero más discusiones. Id y entrenad para lo que viene. Descansad y buscad el apoyo de vuestras familias, pues también es sumamente importante. Una adecuada salud psicológica repercutirá, sin duda alguna, en vuestro desempeño físico —concluyó señalándose su cabeza exenta de pelo—. ¡Tenéis el día libre! ¡Aprovechadlo!

Hasta que Baba no abandonó la sala, los estudiantes no se movieron de sus asientos. Si bien el profesor era muy cercano con ellos, nunca permitía que faltasen en sus formas. Por ello, la disciplina y el mantenimiento de los dogmas del pueblo siempre sería el tronco del que partirían las ramas, estableciendo cada una de ellas su propio camino.

—Tengo una idea, Alakai —dijo Snyde con tono malicioso volviendo a interrumpir el silencio que se había generado con la marcha del profesor—. Ya sabes que Baba suele dar sus paseos por fuera de los muros a media noche, ¿no?

Todos los compañeros observaban atentamente a Snyde, que se inclinó hacia adelante y acercó su rostro al de Alakai, sabiendo ya de antemano lo que iba a proponer este bravucón.

—¿Aceptarías un duelo en el campo de entrenamiento mientras el profesor está fuera?

Alakai enderezó su postura y acercó aún más su rostro al de Snyde, manteniendo bien abiertos sus ojos azules eléctricos que se enfrentaban a los pardos de su compañero y, ahora, adversario.

—Por supuesto, amigo mío. Estaré encantado de hacerte morder el polvo —sentenció el joven Puño de Hierro.

Tras la tensa situación, todo el grupo partió a sus respectivos hogares. Alakai y Snyde se encontraban inquietos, no consiguiendo encontrar sosiego alguno tras el desafío que habían acordado. Sin embargo, ambos trataron de canalizar ese nerviosismo por medio de actividades rutinarias de sus respectivos hogares.

Tal que así, antes de darse cuenta, había llegado la hora del crepúsculo y los rayos de sol disminuían por momentos, dando paso a un frío aún más intenso si cabe, donde el vaho casi cristalizaba con cada exhalación.

Ambos combatientes, junto con el resto de compañeros, se encontraban ya en el campo de entrenamiento de la Villa de la Garra. Esta amplia explanada estaba limitada por unas líneas mágicas marcadas en el suelo que indicaban el fin del inmenso cuadrilátero sobre el que se tenía que combatir. Dicho ring de combate estaba compuesto por un terreno bastante llano y pedregoso cubierto por una fina capa de nieve. Sorprendentemente, hoy no había nevado en demasía para el temporal que estaba asolando al Reino. Varios edificios en ruinas simulaban haber sido presas de un ataque de las bestias oscuras, y, en medio del campo de batalla, presidiendo el cuadrilátero, se alzaba una enorme fuente, cuya forma imitaba una zarpa de dragón gigante y cuyas aguas se mantenían congeladas en los distintos pisos.

Mientras el resto de alumnos se sentaban en el húmedo suelo, Alakai y Snyde se posicionaron a cierta distancia, frente a frente.

Ambos gritaron a viva voz una cuenta atrás en la cual cada número era más intenso y fuerte que el anterior, fruto de la emoción del momento.

Una vez el número uno fue enumerado, el combate comenzó.

Alakai se abalanzó en cuestión de un instante sobre su rival, golpeándolo sin pausa mientras este trataba de protegerse sin mucha eficacia. Los golpes sobrevolaban una y otra vez la cabeza de Snyde, que repelió con fuerza el último puñetazo de su oponente y dio un salto hacia atrás, alejándose de él y permitiéndose un ligero momento de descanso.

Snyde sabía que Alakai era realmente poderoso físicamente, pero no sabía que su progresión seguía siendo exponencial. Como su Naturaleza Mental le indicaba, tenía que idear un plan como fuere o se vería obligado a pelear al desgaste e, irremediablemente, acabaría perdiendo.

—¿Qué pasa, Snyde, pequeño granuja? ¿Crees que podrás seguirme el ritmo? Empiezo a verte jadear —se burló el joven Puño de Hierro.

Los compañeros observaban el combate atentos, sin mediar palabra. Pero en la mente de todos ellos ya se empezaba a visualizar un único vencedor: Alakai.

Por otro lado, justo detrás del grupo de estudiantes, una sombra se escondía tras la puerta corredera, contemplando el enfrentamiento.

—No creía que aún tuvieras tanto margen de mejora, la verdad —se sinceró Snyde—. Sin embargo, te aconsejo que no me subestimes, tal como nos ha enseñado Baba.

Inmediatamente, Alakai se abalanzó de nuevo sobre su oponente, que trataba de huir por el campo de batalla y refugiarse en los edificios derruidos a la par que su veloz cerebro trataba de generar algún plan.

—¿Por qué huyes, cobarde? ¿No decías que no te subestimara? —gritó esbozando una sonrisa ganadora al son de la violenta persecución.

Snyde concentraba ahora todas sus energías en esquivar los ataques de su adversario durante la carrera en lugar de pararlos, pues, si seguía bloqueando sus golpes, acabaría por destruirle los huesos de los brazos. El impacto de los mismos era aterrador. Pero Snyde había ideado un plan tan rápido como se esperaba de él, habiendo analizado adecuadamente la situación. El drageniano de Naturaleza Mental se escabuyó por un momento y se refugió en un edificio que se encontraba en los límites del cuadrilátero. Con la consecuente lluvia de puñetazos, las paredes de la gigantesca construcción, que simulaba ser una biblioteca, se iban viniendo abajo, levantando una densa nube de polvo que obstaculizaba la visión de todo lo que estuviese pasando dentro de ella.

—¿Tratas de ocultarte en la nube de polvo, gallina? —Trató de provocarle Alakai.

Entonces, al escuchar el ruido de pasos sobre la grava del suelo a su espalda, este se giró violentamente tratando de lanzar un fuerte golpe.

Alakai falló en su acción estrepitosamente. No había nadie.

Los ruidos seguían sucediéndose. Alakai seguía lanzando puñetazos y patadas sin alcanzar a su objetivo, únicamente guiado por el oído. En este punto, la desesperación comenzaba a desbordarle. El edificio había perdido varias de sus paredes como consecuencia de sus poderosos golpes y se estaba viniendo abajo, acompañado de una nube de polvo aún mayor.

A lo lejos, la misteriosa sombra que se escondía en el aulario sonreía y se preparaba para salir de su escondite.

—¡Ya eres mío!

De pronto, Snyde saltó desde donde se estaba resguardando de los incansables ataques y le atizó un buen puñetazo en la espalda, haciendo que se desequilibrara y cayera fuera de los límites del ring, los cuales apenas se divisaban debido a la columna de humo en la que se encontraban.

Alakai había perdido.

Evine, Kitt y el resto de compañeros se miraban sorprendidos unos a otros.

—¡Cobarde! ¿¡Crees que esa forma de pelear es honorable!? —exclamó un furioso Alakai levantándose de un salto y sacudiéndose la nieve que había manchado su descuidada y deshilachada camisa blanca.

—No es más que una estrategia. Al final, tanta fuerza no te ha servido para nada —bravuconeó Snyde sonriente mientras se quitaba el polvo de su chaqueta de piel de lobo negro un tanto maltratada.

Alakai se acercó peligrosamente hacia su amigo con los dientes fuertemente apretados y con el puño preparado para descargar su furia en un solo golpe.

—¡No, Alakai, no! Acepta tu derrota —interrumpió Evine corriendo hacia ellos—. No todo en el combate es fuerza. Las estrategias también forman una parte importante de nuestro entrenamiento, tal como nos enseñó Baba. Y, además, has de usar tus propias fortalezas de la manera más eficiente y potenciar las que aún no tenemos desarrolladas.

—Tiene razón. Debes aprender de tu error. El verdadero combate se dará en unas semanas —intervenino Kitt cabizbajo, posicionándose también cerca de ambos combatientes.

Repentinamente, el ruido de un aplauso paralizó al grupo a la par que alguien caminaba hacia ellos.

—En efecto, así es. Escucha atentamente todo lo que te han dicho tus compañeros y trata de interiorizarlo —apuntó Baba entrando en escena mientras metía las manos en los bolsillos de su largo e impoluto abrigo negro con el símbolo de la Villa de la Garra en su espalda—. Tened en cuenta que el Torneo Celestial es un evento que se da solo una vez en la vida y que solo tendréis esta ocasión para demostrar vuestra valía ante los ojos del resto de Villas, si bien la verdadera lucha comenzará más adelante. Recordadlo.

—Pero, Baba, esa forma de luchar, esa forma de tratar de ganar no hará que cuando peleemos contra las bestias oscuras sea algo efectivo. No habrá ninguna línea que delimite un área donde pierdan o mueran si la cruzan. Por eso creo que no ha sido una victoria justa —insistía Alakai.

—Joven dragoncito, eso ha sido una estrategia de combate. No debemos focalizarnos únicamente en nuestras virtudes, como bien te han indicado tus compañeros, sino que hemos de potenciar nuestros déficits en los otros artes de la guerra, estableciendo así una adecuada sinergia que nos permitirá leer la estrategia del enemigo a tiempo y anteponernos a sus posibles acciones —explicaba el profesor posando sus maltratadas manos, a causa de sus incontables combates, en los hombros de los dos alumnos.

El resto de pupilos le rodearon y se sentaron un momento sobre el suelo, a su vera. La homogeneidad de colores y la fina capa de nieve que parecía vestir de seda el lugar quedó destrozada tras los violentos movimientos y la intensidad del combate; pero, tras el cese de la pelea y la llegada de Baba, los densos y pausados copos comenzaban a pintar de nuevo el mancillado escenario.

—Alakai y los demás, pensad en los lobos, en los huargos de Dragen, nuestro animal simbólico. Ellos estudian a sus presas y seleccionan a las más débiles o, en el caso de que tengan como objetivo una presa de mayor tamaño incluso que ellos, gracias a su agilidad y fuerza, previamente harán que se canse físicamente al tratar de emprender una huida durante horas. Es entonces cuando, una vez tienen la oportunidad, se abalanzan sobre los puntos vitales de dicha presa ya exhausta, repito, pese a que sea más grande que ellos. El lobo es oportunista. Hay que conocer a la presa y esperar el momento adecuado, no confiar solamente en la fuerza y agilidad propias. Analizad la situación de manera holística. Apoyaos en vuestros compañeros. Pensad como un lobo.

Capítulo IV

Alakai estaba ordenando sus enseres, buscando algo que le sirviera en el día de caza. Tomó su largo abrigo acolchado para combatir las bajas temperaturas, hecho a mano por su madre, y se enfundó una alegría y una vitalidad dignas de quien acude por primera vez a un acto importante que sabe que marcará un antes y un después en su persona.

Ghara estaba esperándolo en la puerta, ataviada con un mantón de piel de huargo lóbrego, característico de los dragenianos y de estos lobos que habitan en la periferia del antiguo Reino de Dragen. Su pelo dorado iba, como siempre, perfectamente recogido en una trenza que caía sobre su espalda, y sus altas botas, que hacían juego con el mantón de piel, terminaban a la altura de la rodilla con unas hebillas metálicas que empezaban a mostrar algunos signos de oxidación. Por otro lado, su grueso pantalón adaptado para las extremadamente bajas temperaturas del Reino, no disimulaba la fortaleza de las piernas de una versátil cazadora como era Ghara.

—¡Vamos, chico, o el anochecer caerá sobre nosotros sin haber conseguido presa alguna! —le avisó Ghara consciente de la dificultad actual de cazar.

—Bien. Ya estoy preparado. Hoy puede ser un día glorioso, mamá.

Ambos marcharon hacia las afueras de la Villa, aún protegida por la segunda muralla, la cual ahora era la única que tenían tras el antaño duro golpe de las bestias oscuras, que derribaron la primera.

Tras unas horas caminando, dejaron el resto de Villas atrás y se posicionaron en una pequeña meseta desde la que se visionaba el inmenso y glorioso Reino. A su alrededor, la nieve parecía caer con más fuerza, azotando sus mejillas descubiertas.

—Descansaremos diez minutos para comer, tomar algo caliente y continuaremos. Ya estamos cerca. Parece que el tiempo no nos va a sonreír hoy tampoco —avisó Ghara dirigiendo una mirada resignada al cielo.

De la basta mochila que Alakai llevaba, sacaron un poco de leche caliente y un par de cuñas de un pastel de trigo horneado y se dispusieron a recuperar fuerzas y a entrar un poco en calor tras el frío viaje que estaban realizando.

—Mira, Alakai. ¿Qué puedes analizar de esta vista del Reino? —preguntó Ghara dando un bocado al pastel—. Observa bien y piensa como un guerrero lo haría.

Alakai se quedó unos momentos divisando el horizonte, más allá del Reino, donde, a parte de un bosque un tanto místico, solo se veía un enorme cinturón de montañas que rodeaba Dragen, el cual era propiamente raro de ver debido a los fuertes temporales que solían teñir de un fondo blanco toda vista a causa de las continuas ventiscas.

—Si yo fuera el líder de mi nación, justamente elegiría un lugar como Dragen para mi pueblo. Las duras condiciones climáticas y la cadena de montañas que bordean el Reino sirven para protegernos de los atacantes del Abismo, de los enviados por Kami con el fin de herir al pueblo de Akuma.

—Excelente. Veo que poco a poco vas madurando y vas siendo más observador —contestó Ghara golpeándole el hombro orgullosa.

—S…sí —acertó a decir Alakai recordando su último combate en el que justamente no fue muy observador—. Oye, ¿y este bosque tan extraño que tenemos a nuestra espalda, tras la muralla?

—Es bonito, ¿verdad? Sus árboles siempre están en flor, sea la época que sea. Y curiosamente son de un color lóbrego, como el color de los dragenianos. —Alakai escuchaba con atención—. Las escrituras lo describen como un lugar divino y, además, siempre está rodeado de gran cantidad de recursos. Animales, plantas, alimento… Pero, al estar fuera de la muralla, es un lugar muy peligroso.

De repente, Ghara paró en seco su discurso.

La audaz cazadora escuchó moverse algo a su alrededor. Por otro lado, el temporal comenzaba a hacerse más fuerte. Ahora sí que se empezaba a nublar la vista hacia la ciudad y hacia las montañas.

—No te muevas, Alakai —le ordenó mientras se levantaba sigilosamente y se remangaba dispuesta a combatir lo que fuera que estaba acechando a la pareja.

El chico asintió con la cabeza, atento a todo a su alredor. Notaba cómo sus sentidos se agudizaban y su corazón latía el doble de rápido, así que endureció su cuerpo por si sufría algún ataque sorpresa.

Entonces, Ghara, con un movimiento ligero y deslizándose entre la nieve, agarró fuertemente con sus manos endurecidas a un huargo de complexión media que se escondía tras la maleza y le torció el cuello hasta que se escuchó un chasquido y el animal dejó de respirar. Acto seguido, otro lobo, también de complexión media y con un pelaje negro con tonos brillosos, junto a otra loba con el pelaje negro lóbrego, se abalanzaron al unísono sobre la mujer.

Mientras observaba cómo los dos animales se echaban sobre ella, veía cómo un enorme huargo de pelaje plateado se acercaba sigilosamente a Alakai por su espalda mientras este se estaba levantando para ayudar a su madre.

—¡Alakai, no! ¡Detrás de ti! —gritó Ghara mientras sostenía las fauces de ambos lobos con cada uno de sus brazos.

El joven Puño de Hierro se giró aterrado y vio a la inmensa figura argenta que se cernía sobre él. Los afilados y largos dientes del huargo se clavaron sobre su hombro y rompieron la dura capa de escamas que había generado. Alakai notó cómo los enormes colmillos se introducían entre sus músculos capa a capa, llegando al hueso y haciéndole caer de rodillas sobre la nieve, que se evaporaba con el contacto de la sangre caliente y hacía brotar un vapor de agua con olor a metal.

Mientras Ghara contemplaba horrorizada cómo Alakai caía de rodillas malherido, golpeó con sus atléticas piernas a ambos lobos en el estómago. La que parecía ser la cría se soltó del brazo de la cazadora y esta aprovechó para endurecer su puño y darle un tremendo golpe en la cabeza con el que hizo tambalearse al animal. Sin embargo, cuando se dispuso a hacer lo mismo con el otro, vio que Alakai se recomponía y se ponía de pie, aún manteniendo al temible huargo sujeto por medio de sus fauces a su propio hombro.

Alakai levantó la cabeza, con unos ojos muy abiertos que denotaban una colosal furia iracunda, y comenzó a golpear al descomunal lobo en la testa hasta que este se soltó.

Animal y hombre se quedaron unos instantes observándose fijamente en un tenso duelo de miradas.

Entonces, el huargo trató de saltar encima del muchacho con sus enormes garras desplegadas, dispuestas a propinarle un desgarrador tajo en el pecho. El joven Puño de Hierro reculó en el último segundo y esquivó a la bestia, saltando ahora sobre ella y asestándole con su caída un brutal impacto sobre el lomo con sus dos piernas endurecidas, haciendo que su tripa golpeara violentamente el suelo. Alakai se puso de pie sobre el huargo y, tal como había hecho su madre instantes

antes, le agarró fuertemente el cuello y trató de torcérselo. Pese a que el gigantesco lobo opuso una resistencia feroz, finalmente cedió ante la temible fuerza física de un cabreado Alakai.

Por otro lado, Ghara terminó con el lobo restante y fue corriendo a abrazar a su hijo y a ver cómo se encontraba.

—Tranquila, mamá. Estoy bien. De hecho, apenas siento dolor —contestó Alakai aún presa de la adrenalina que había generado durante los turbulentos acontecimientos.

—Hijo mío, ¿sabes qué tipo de huargo acabas de derrotar? —preguntó sorprendida mientras lo sujetaba firmemente por los hombros. Alakai, que aún no sabía distinguir muy bien a las distintas presas de caza, se encogió.

—El lobo de pelaje plateado es el lobo alfa de la manada. Su líder. Parece que hemos encontrado una familia de huargos que se habían desorientado por el temporal, pues no es común encontrarlos tan lejos de sus refugios —le explicó Ghara orgullosa y con una sonrisa de victoria que la delataba.

—¿Es cierto? Mi primera vez de caza y resulta que cazo lo que a papá le costó meses de incursiones —dijo ensanchado y con una faz llena de satisfacción.

—Bueno, podemos concluir, entonces, que te pareces más a mí. Yo también conseguí la misma hazaña en mi primera vez de cacería —contestó la madre cómplice mientras ambos recogían sus enseres que ahora estaban desperdigados por la nieve tras el acelerado combate—. Bien, será mejor que volvamos a casa. Hemos obtenido lo que queríamos y sin necesidad de ahondar mucho en el extrarradio de Dragen. Volvamos antes de que la ventisca arrecie aún más.

Capítulo V

Era media tarde en la Villa de la Escama. Los tenues rayos de sol trataban de entremezclarse con la iluminación que alumbraba la cálida estancia donde se encontraban Lust y los dos representantes de las Villas menos favorecidas.

Las paredes de piedra del edificio principal actuaban a modo de defensa como si de un castillo se tratase. Sin embargo, no estaba acondicionado como tal. Probablemente sería más barato construir este edificio de piedra que de madera teniendo en cuenta las dimensiones y el mantenimiento que esta conlleva.

Un puñado de sillas trabajadas con abetos rodeaban la mesa presidencial que ocupaba el centro de la sala en la que se iba a celebrar la reunión propuesta por Lust. Y, tras lo que parecía el asiento del Líder de la Villa, dos tapices con los blasones del Reino de Dragen y de la Villa de la Escama caían tras él, uno a cada lado de la chimenea. Este último tenía cuidadosamente representado el símbolo de una escama negra con un brillo característico.

Si cruzabas la sala y te situabas en sus laterales, desde los amplios ventanales, podía contemplarse el río que bordeaba la Villa, el cual empezaba a congelarse por distintas zonas.

Finalmente, unos cuantos candelabros y bandejas de cobre invitaban a tomar un aperitivo durante el encuentro.

Flake ordenó a sus guardias que los dejasen solos levantando su gruesa mano. Mientras tanto, Lust llenaba los vasos de sus dos acompañantes con una imitación de la famosa «Savia Alpina» de Dragen, que, si bien no era igual de elegante y carnosa, se acercaba bastante a su sabor.

—¿Y bien? Dispara, Lust —exigió Wing, la Líder de la Villa de las Alas, mientras trataba de acomodarse en el incómodo asiento dada su inusual estatura.

Flake, el Líder de la Villa de la Escama, observaba a Lust rellenar su copa, prestando más atención a que la llenara lo suficiente que a la incertidumbre que rodeaba lo que este tenía que decir y por qué los había citado con tanta urgencia.

—Veréis, me sucedió algo tremendamente inusual hace unos días —Lust dio un largo trago antes de dar las explicaciones pertinentes—. Vais a ser los primeros en saber de esto y confío en que, como siempre, mi sinceridad sea respetada y no salga de estos muros por lo que pueda pasar —sentenció preocupado dejando caer sus brazos con las manos entrelazadas sobre la mesa.

—Oh, por favor. Deja de actuar tan protocolariamente cuando los tres estamos reunidos y a solas —se quejó la Líder de la Villa de las Alas poniendo sus enormes ojos verdes en blanco.

—¡Ja, ja, ja! ¡Este jovenzuelo siempre igual con sus educadas formas! —Rio sonoramente Flake con una voz grave.

Lust suspiró y esbozó una ligera sonrisa mientras se ajustaba su camisa de tela roja cuidadosamente abotonada y metida en su pantalón de algodón oscuro.

—Veréis, un extraño hombre irrumpió en mi hogar sin intención aparente de hacerme daño alguno y mencionó estas palabras: estáis completamente equivocados. La ascensión que pensáis que se os otorgará al final de vuestras vidas no será más que una caída inevitable hacia el abismo más oscuro de la humanidad durante el transcurso de vuestra propia errónea existencia. Entonces, acto seguido, me dio este objeto con forma de escama y prosiguió diciendo: busca, busca en los Archivos Reales de Palacio. Allí hallarás el origen y el lugar donde debes estar. —Lust depositó sobre la mesa el objeto esmeralda con forma de escama de dragón.

Los dos Líderes se levantaron de sus asientos para observar más de cerca la extraña piedra que les había mostrado su amigo. Wing se adelantó a cogerla y la miró desde todos los ángulos posibles, tratando de descifrar sin éxito alguna abertura por la que se pudiera encontrar algo en su interior. Luego se la pasó a Flake, que le echó un vistazo por encima y la volvió a dejar sobre el tablero. El Líder de la Villa de la Garra se mantenía inmóvil contemplando las reacciones de sus compañeros mientras, pensativo, se enroscaba su frondoso bigote con los dedos.

—Y aún hay más —dijo sacando la arrugada nota que le entregó el misterioso hombre—. Tomad. Quizás vosotros podáis establecer alguna posible relación entre la escama y las extrañas palabras descritas en el papel.

Tras leerlas, ambos Líderes se quedaron completamente atónitos. Estaban totalmente fuera de juego. No comprendían ni conseguían asociar las palabras con la escama.

—¿La fortaleza de un dragón reside en su capacidad de análisis? —preguntó Flake tratando de encontrarle sentido.

—Quizás se refiera a la inteligencia y capacidad de análisis que se le atribuye a los dragones debido a su longevidad —supuso Wing—. Está claro que las llamas, la fuerza física y una mente erudita establecen un conglomerado que asegura la victoria, pero ¿un espíritu puro? ¿A qué se refiere?

Lust se encogió de hombros.

—Quizás «la verdad absoluta» a la que se refiere en la nota sea lo que el extraño espera que encuentres en los Archivos Reales. No se me ocurre otra cosa —apuntó Wing.

—¿Qué sentido puede tener esto? ¿Has sacado algo en clave desde entonces, Lust? —preguntó Flake desconcertado mientras se ajustaba el enorme cinturón de cuero que trataba de impedir que su enorme barriga se saliese de sus ropajes.

—Mi única posible conclusión es que Antrum vuelva a estar activo. Y pondría mi mano en el fuego eterno porque así es. De hecho, diría que nunca fueron derrotados del todo —sentenció.

Los tres se quedaron en silencio por unos instantes.

—Es cierto que Antrum se disolvió, o pareció disolverse hace mucho tiempo. Si hubiesen vuelto a las andadas, sería algo, cuanto menos, singular. Ese grupo de herejes únicamente se dedicaban a poner a sus compatriotas unos contra otros con sus absurdas teorías conspiranoicas —apuntó Flake con tono serio.

—No obstante —intervino Wing reclinando su largo cuerpo hacia adelante de tal manera que parecía que invadía gran parte de la mesa—, siempre me pareció demasiado sospechoso que poco a poco fueran cayendo en el olvido y, a día de hoy, no se hable apenas de ellos ni casi se les recuerda. De hecho, las generaciones más jóvenes apenas saben nada de esta secta.

—Sin embargo, se me ocurre una posible explicación a todo esto. Quizás, al ver que la población general cada vez los trataba más como dementes, puede ser que fueran actuando a un nivel más íntimo, únicamente con miembros ya pertenecientes a Antrum que ya se habían reivindicado previamente —apuntó Lust con su agradable voz.

—Propongo una cuestión —dijo Flake mientras clavaba en ellos sus pequeños ojos marrones. Su determinación era tal que parecía que, pese a su tamaño, trataran de interponerse y luchar para que sus grisáceas cejas rizadas no los ocultaran—. Sería interesante tratar de localizar a alguien perteneciente a Antrum y, en lugar de asesinarlo y presentarlo ante los arúspices para su purificación, raptarlo e interrogarlo.

—¡Ni hablar, Flake! Nos expondríamos a un riesgo enorme —contestó Wing reacia a la propuesta—. Piensa en ello. No sabemos nada sobre este hombre que ha aparecido repentinamente. No sabemos si lo que dice tiene algún tipo de significado o es un mero perturbado. ¿Y aún así vamos a comprometer nuestras vidas por algo que no alcanzamos a saber si es cierto?

—Tienes razón. Pero ¿y si realmente hizo eso por algún tipo de bien? ¿Cómo sabemos sin intentarlo que estábamos equivocados o acertados? —insistía Flake corroído por la duda.

—Probablemente lo sepamos cuando un par de llamas oscuras nos borren de la faz del Reino de Dragen justo en medio de la Plaza del Renacer —sentenció Wing con tono sombrío.

—Está bien, lo que tú quieras para variar, mujer —dijo Flake dejándose caer hacia atrás en su asiento a la par que este emitía un sonoro chirrido como si se fuese a partir en cualquier momento—. Por otro lado, Lust, ¿por qué piensas que se pudo dirigir expresamente a ti y no a otra persona?

—Si te soy sincero, no tengo ni idea. De hecho, yo no tengo poder alguno. Sí, soy el representante de mi Villa, pero la Villa de la Garra no tiene ningún poder en el Reino de Dragen. Si realmente quisiera conseguir algo, debería haber establecido contacto con alguien más importante —contestó Lust negando con la cabeza—. Sin embargo, es bien cierto que, como tú, Flake, quiero descubrir de qué se trata todo esto. Quizás esa persona, ese mensaje, esconde alguna clave que puede ir orientada hacia el bien del Reino.

Wing y Flake observaban en el semblante de Lust cómo la determinación crecía y crecía de nuevo en su interior tal como antaño. Entonces, el joven Líder miró a ambos sonriendo y, tomando la curiosa piedra esmeralda, la mostró nuevamente a sus compañeros y se aclaró la garganta.

—La única forma de conocer la respuesta es llegando a los Archivos Reales de Palacio.

Wing se percató en un instante de cómo ambos habían estrechado emociones peligrosamente y, siguiendo con el tema anterior, cortó de golpe la efusividad del momento.

—Discúlpame, pero, volviendo al asunto que nos ocupaba, Lust, creo que este extraño sabía muy bien que no todo es riqueza y que debía centrar toda su atención en el poder social. En concreto, en el poder social que tú posees —remarcó la mujer mientras arqueaba una ceja y sonreía pícaramente—. Quizás sería interesante el nacimiento de la figura del «Embajador de Villas». Alguien que se reúna con el resto de Líderes periódicamente para llevar propuestas unificadas de cada Villa y las más saludables para el Reino en nombre de los demás, habiendo pasado por una aprobación previa de todos los poblados para que así se consigan equiparar las condiciones, ya puestos, lo máximo posible. Y, además, este hecho hará que el Embajador de Villas tenga que contactar a menudo con el Rey, logrando así reunir gran cantidad de información relevante y de primera mano de los propios Archivos Reales con sus frecuentes viajes a Palacio, pudiendo incluso tratar de infiltrar a algún espía en sus visitas para que fuera investigando —propuso Wing con cierto aire de grandeza por su brillante idea—. Incluso, desde esa misma posición de poder, si consiguieses ser elegido, tendrás una fama prácticamente similar a la del Rey, y, a ojos del pueblo llano, estarás velando por su bien más aún, transmitiendo propuestas beneficiosas para todas las Villas por igual. Directamente recogidas de la boca de los ciudadanos.

—Una idea muy acertada —se dispuso a discutir Flake—, pero hay tres Villas a las que el dinero y los recursos llegan en abundancia y que no permitirán la representación de nadie salvo que sean ellos mismos; pues igualar a todas las Villas sería inaceptable, ya que eso haría llegar menos riqueza a sus respectivos pueblos —apuntó de forma negativa. Sorprendentemente, dicha afirmación no iba en consonancia con la cierta esperanza que se atisbaba en su rostro—. A pesar de esto, no estamos teniendo en cuenta a la cuarta Villa en discordia, la Villa de la Cola —declaró el rechoncho Líder de la Villa de la Escama—. Es por ello, joven Lust, que tendrás que realizar una ascensión similar a la que realizaste para ser el actual Líder de la Villa de la Garra. Criado en las calles de Villa Fauces, siendo alimentado y enseñado por la bondad de las personas y maltratado por la maldad de tantas otras, huérfano y sin hogar conseguiste el lugar de máximo poder en tu Villa actual gracias a tu elocuencia y a tus habilidades sociales.

Lust escuchaba atentamente las palabras de Flake y, sin notarlo, sujetaba con fuerza la banda de la Villa de la Garra que rodeaba su brazo derecho.

—Tendré, pues, que pensar en cómo convencer al Líder de la Villa de la Cola para establecer nuestros cuatro votos a favor frente a los tres restantes de las otras ciudades, sabiendo que Villa Fauces, la Villa del Fuego y Villa Cuerno tendrán muchos más recursos de todo tipo con los que sobornar a Hale. Por otro lado, comunicaré la propuesta de elección del Embajador de Villas durante el Torneo Celestial; así, todas las personas de todos los rincones de Dragen estarán presentes durante la propuesta y ejercerán, espero, una presión positiva sobre sus Líderes —concluyó Lust con semblante serio y con la misma determinación que hace tan solo unos instantes mientras sujetaba la misteriosa escama de dragón.

Capítulo VI

La media noche se cernía sobre Dragen. Los comerciantes que luchaban contra el frío y la tempestad del helado viento comenzaban a recoger sus mercancías y a levantar su puesto. Los vecinos de la Villa de la Garra, por su parte, volvían al abrigo de su hogar. Las calles se volvían lugares sombríos, sin vida alguna, únicamente habitadas por los témpanos de hielo que comenzaban a formarse. Tan solo un par de personas se atrevían a transitarlas.

—Debemos llegar a casa cuanto antes, o tus heridas se podrían infectar —advirtió Ghara.

—Estoy bien, mamá. El frío, además, sirve de agente protector previniendo que la herida se infecte —contestó Alakai.

—No subestimes una herida jamás. La adrenalina del momento te hace no padecer dolor alguno, pero realmente es una lesión bastante grave y ha de ser tratada cuanto antes —insistió Ghara dando unos golpes en la espalda a su hijo para que acelerara el paso.

Ashray, con varios botones de su camisa desabrochados y permitiendo que el pelo de su pecho floreciera hacia al exterior, estaba tumbado en la hamaca que tanto tiempo y cariño dedicó a fabricar, tendido frente al fuego de la chimenea mientras mordisqueaba un tallo de la flor Healies, como era habitual en él. En momentos así, le gustaba descansar un rato del trabajo, de los quehaceres familiares y, ¿por qué no?, de su familia por un tiempo. Esos minutos u horas de intimidad y descanso valían más que todo el oro del mundo.

—¡Ashray! ¡Prepara unos trapos limpios, hilo y una aguja! —demandó Ghara abriendo bruscamente la puerta.

Ashray se levantó de un salto del susto.

—¿Qué ha pasado? ¿Estáis bien? —preguntó bastante preocupado.

—No es nada. Tan solo tuve un combate contra un lobo alfa y tengo algunas magulladuras como consecuencia —contestó Alakai con tono triunfal mientras desvestía su musculado torso para dejar las heridas expositivas.

—Oh, por favor… No puede ser cierto… ¡Tu hombro, zagal! —alcanzó a decir el padre perplejo. Casi se le cayó hasta el tallo de Healies de la boca.

—Parece ser que, tal como tu hijo dice, realmente son «magulladuras». Podría haber sido mucho peor —aseveró Ghara mientras limpiaba la herida principal del hombro derecho de dentro hacia afuera para desinfectarla.

Con tanta sangre a su alrededor, la perforación de los colmillos del huargo era, cuanto menos, estremecedora. Dos agujeros bien definidos se introducían más allá de las capas musculares, llegando casi a tocar hueso. Sin embargo, y una vez limpia, la herida tenía un aspecto saludable de momento. No supuraba ni la extremidad se notaba caliente. El muchacho iba a tener suerte.

Ashray se tranquilizó y se acercó aún más a ellos. Tomó asiento al lado de su hijo mientras lo veía disimular el dolor que le estaba provocando la limpieza de la herida. Entonces, apoyó su mano sobre el hombro contrario del joven y lo miró sonriendo.

—Conque, por primera vez en tu vida, me has superado en tu iniciación a la caza —le dijo mientras observaba a Alakai girar la cabeza hacia él sonriendo victorioso. El dolor le desapareció por unos instantes, pues estaba claramente saboreando el momento de poder restregarle su hito.

—Oh sí, la primera de muchas más —contestó el joven Puño de Hierro a la par que arqueaba repetidamente ambas cejas—. Ya tengo mi ofrenda para Akuma una vez gane el Torneo Celestial. —La punta de su dedo índice señalaba el cadáver del huargo de pelaje plateado.

—Bien. Entiendo, entonces, que el siguiente paso es aprender a desollar, ¿cierto?

—Por supuesto. He de saber fabricar mi propia ropa de abrigo.

—Estupendo. Sin embargo, déjame a mí hacer el desuello. Tú descansa, zagal, que te lo has ganado. Tómatelo como pago por haberme superado al menos una vez —le instó Ashray burlonamente mientras le despeinaba con cariño la cabeza con un vigoroso movimiento de muñeca.

—Ya casi está, un par de puntos más y la herida estará cerrada —concluyó Ghara.

Entre tanto la madre de Alakai terminaba de curarlo, unos enérgicos golpes retumbaron en la casa.

La noche estaba ya bien entrada, las calles difícilmente transitables debido al hielo, y parecía que alguien estaba llamando de forma urgente. Ashray detuvo su actividad de desuello y buscó la mirada de su esposa, que también mostraba signos de preocupación.

—¿Quién es? —dijo Ashray a través de la puerta tratando de visualizar al extraño por la mirilla sin éxito. La penumbra de la noche apenas dejaba ver ni la misma silueta.

—Buenas noches, drageniano. Abra la puerta, por favor. Soy la mensajera de Palacio.

Las ropas de la extraña mujer desentonaban con lo visto en el día a día por esta familia. Su largo vestido oscuro bien cuidado y su sombrero de dos picos sobre su pelo recogido en un rodete resaltaban su clase. En su brazo derecho, la insignia de la Villa del Fuego estaba bordada en una banda.

—¿Qué sucede? —se oyó decir a Alakai y Ghara al unísono desde la sala de estar.

—¿Qué le trae por aquí? —preguntó Ashray con la puerta entreabierta.

—Vengo por orden directa de Su Majestad —dijo la mensajera mientras Ashray tragaba saliva esperando, por supuesto, malas noticias—. Traigo esta misiva a nombre de Ashray, de la familia Puño de Hierro. ¿Es usted?

Ashray cogió la carta afirmando con la cabeza. La elegante mujer inclinó levemente su sombrero en señal de despedida y se marchó.

Alakai y Ghara se acercaron preocupados al padre de familia y este puso la carta en la mesita que tenían en el recibidor. Ghara le dio el candelabro que había en la sala de estar y Ashray se dispuso a abrir la misiva, que permanecía cerrada por medio del sello Real, el cual estaba conformado por tres símbolos: en el centro la figura de Akuma, al lado derecho la de la Corona y al lado izquierdo la de los arúspices.

La carta contenía el siguiente escrito:

Estimado Ashray Puño de Hierro, me pongo en contacto con usted porque el Reino de Dragen solicita nuevamente sus servicios como el excelente combatiente de nuestras tierras que llegó a ser. Como bien sabe, en las expediciones extraterritoriales siempre hay bajas, por lo que esperamos que, con su incorporación y fortaleza, estas desciendan en número. Nos hubiera gustado contar también con su esposa, conocida en todo el Reino de Dragen por sus espléndidas habilidades y destrezas, pero la Ley Drageniana expone «no participarán en las Purgas ambos progenitores de un hijo cuya edad no supere los dieciséis años, con el fin de que este se desarrolle de forma adecuada tanto física como mentalmente. Es por eso que, en caso de pérdida de uno de dichos progenitores, siempre quedará uno de ellos que se encargará de educar y cuidar al susodicho». Por ello, le informo que ha sido seleccionado para formar parte del Batallón de Purgas y asistir a la próxima incursión.

Reciba un cordial saludo.

Tempus, Rey de Dragen.

Capítulo VII

El hielo que inundaba las calles de Dragen no terminaba de irse ya bien entrada la mañana cuando, de nuevo, las intensas ventiscas asolaban el Reino. El horrible clima no daba tregua.

Un grupo de jóvenes de apariencia elegante y que demostraban unas excelentes habilidades físicas combatían entre ellos bajo un pálido cielo que los invitaba a seguir con su entrenamiento en el recinto que tenían habilitado para ello. La Villa del Fuego poseía dos campos de entrenamiento que se extendían hasta más allá de lo que la vista daba de sí. Uno interior, resguardado del frío y de los fenómenos meterológicos adversos, y otro exterior. Abundante vegetación de montaña circundaba el recinto al completo, propiciándole un aspecto verdinegro. El complejo exterior tenía construcciones que simulaban edificios y algunas zonas de importancia de Dragen perfectamente conseguidas. Por otro lado, el complejo interior poseía múltiples estatuas como las que rodeaban la Plaza del Renacer, que parecían visualizar y dirigir los entrenamientos que se sucedían. Varias columnas de «roca de tormenta», extraídas directamente de la mina del norte del Reino, sustentaban la inmensa sala con el característico color azul añil entremezclado con tonalidades oscuras de estas rocas. Finalmente, un suelo de madera de pino de Dragen actuaba como conductor del calor bajo los pies de los alumnos, y, sobre este, al fondo, se encontraba una habitación con el símbolo de la llama de la Villa del Fuego grabado sobre la puerta. Dentro, el profesor Narzist se preparaba para comunicar quiénes participarán en el Torneo Celestial.

Este vestía una refinada túnica del color del mar con acabados níveos que se extendía desde los pies hasta el cuello y que estaba abierta por en medio con el fin de facilitar los distintos movimientos, atuendo que vestían igualmente todos los alumnos en señal de identidad de su Villa. Ante la inminente noticia, los característicos rasgos de Narzist se acentuaron. Su nariz parecía más afilada que de costumbre, y sus delgadas cejas se afinaron aún más con la apertura sobrenatural de sus ojos que observaban a los alumnos con rostros impacientes.

—Ha llegado el momento de comunicar quiénes serán los representantes de la gloriosa Villa del Fuego —dijo mientras se colocaba tras la oreja varios mechones de su media melena oscura que se le habían puesto en la cara—. Como sabéis, por la victoria del último año en el Torneo Celestial, nos ha sido concedido, como indican las normas, la oportunidad de seleccionar dos candidatos en lugar de uno. Todos sois muy buenos guerreros, pero ha habido dos personas que han destacado durante el proceso de selección.

Los pupilos volvieron la mirada al mismo tiempo hacia una chica y un chico. La chica tenía el pelo color oscuro como el ébano recogido en una cola, que sinergizaba completamente con sus ojos selváticos. Además, su curtido físico junto con sus prominentes curvas acentuaba aún más su belleza, pero lo que realmente destacaba de ella era su inteligencia. Por otro lado, el chico, que se mostraba aburrido, tenía una cabellera que lo distinguía de todos sus compañeros. Su pelo rapado por ambos flancos daba lugar a un flequillo bien arreglado. Pero, sin duda alguna, en este caso, el muchacho destacaba por la tonalidad de sus ojos. Un ojo azul como el cielo desentonaba con otro del mismísimo color del infierno.

—Ánima y Ren, seréis los representantes de la Villa del Fuego este año —informó el profesor a la par que se sentaba en su cómoda butaca aguardando las reacciones de sus estudiantes.

—Como era de esperar.

—Realmente son fantásticos.

—Tenemos suerte de que nos represente alguien así. Otro año más, el Torneo Celestial será nuestro.

Ante los sucesivos halagos de los compañeros, Ánima se levantó de su pupitre.

—Muchas gracias, profesor, es un gran honor para mí poder representar a mi pueblo en lo que, espero, sea un camino hacia la victoria.

Tras las palabras de la muchacha, todos esperaban una aportación de Ren, la cual no llegó.

—Ren, ¿no te alegras de tu selección? —preguntó Narzist arqueando una de sus delgadas cejas.

Ren, impasible, apoyó los brazos sobre la mesa y, mirando fijamente a Narzist, se dispuso a contestar.

—No es ninguna novedad. Creo que todos aquí sabíamos quiénes iban a representar a la Villa del Fuego. Una vez oficializado, solo me queda esperar el momento en que tenga la oportunidad de destruir a mis adversarios y reivindicar nuestra posición.

—Bravo, Ren —se inclinó también el profesor a la vez que aplaudía pausadamente—, pero no olvides que, pese a que seas el más poderoso de esta generación, Villa Cuerno y Villa Fauces también participan, por lo que no cometas el error de ser arrogante, y ten en cuenta a tus vecinos que en otros certámenes también han demostrado su valía. De hecho, como bien sabéis, esas dos Villas, junto con la nuestra, han sido las únicas en ganar un Torneo Celestial a lo largo de la historia de Dragen.

—No puedes ser tan creído. Parece mentira que seas mi hermano. ¿Cómo podemos ser tan distintos? —le increpó Ánima dirigiéndole una mirada de aborrecimiento.

Ren, sin siquiera molestarse en contestarle, se levantó y, tras dar por finalizado el día de clase, se marchó fuera del aula bajo la atenta mirada de sus compañeros, que esperaban nuevamente alguna contestación.

—Incluso puedo notar el aura de poder que le rodea… —susurró uno de ellos.

—¡Ya basta! —exclamó Ánima golpeando la mesa—. Si seguís ensalzándolo, nunca tendréis oportunidad alguna de superarlo. Dejad de idealizarlo y tratad de sobrepasar vuestros propios límites.

—Tiene razón, chicos —añadió Narzist levantándose—. Todos tenemos nuestras debilidades y fortalezas. Si bien sabemos que Ren es tremendamente poderoso, lo que debéis hacer es entrenar aún más duro con el fin de alcanzarlo e, incluso, poder derrotarlo.

—Es cierto… De otra forma no podríamos mejorar. Debemos esforzarnos al máximo para mantener el nombre de nuestra Villa en lo más alto —contestó uno de los alumnos.

Bajo la sonrisa cómplice del profesor, este les indicó con la mano que podían marcharse. Sin embargo, antes de que los alumnos abandonaran el lugar, expuso unas últimas palabras.

—Recordad que pertenecéis a la Villa más fuerte y noble del Reino de Dragen. Vosotros estáis destinados al éxito, pues solo aquellos nacidos en la Villa del Fuego están bendecidos por la gracia de Akuma. Andad pues, iros, mis guerreros.

La inmensa sala se quedó vacía y Narzist se quedó ordenando y recogiendo los libros que empleó durante la clase. De pronto, un robusto hombre con un largo abrigo del color del rubí irrumpió pidiendo permiso para entrar.

—Hola, Narzist. ¿Se puede? —preguntó el varón repeinado hacia atrás mientras sonreía y sus achinados pero preciosos ojos azul turquesa se hacían incluso más pequeños.

—Por supuesto, Leréas. Pasa, pasa. ¿Qué te trae por aquí?

—Quería saber de primera mano qué tal se han tomado mis hijos su representación para el Torneo Celestial. Sé que es un cargo muy grande y aún son demasiado jóvenes para llevar de manera adecuada esa responsabilidad —dijo caminando hacia el profesor.

—Toma asiento, amigo —contestó Narzist ofreciéndole un lugar donde sentarse a su lado—. Bueno, como sabes, la serenidad pertenece a Ánima, y el fuego interior a Ren, por lo que ya te puedes imaginar sus reacciones.

—No esperaba menos. Este chico debe aprender a autocontrolarse un poco. A veces su ira me asusta.

—Te ofrecería un trago, compañero, pero me temo que no tengo nada en este lugar. —Se encogió de hombros.

—No te preocupes. Además, sabes que no me gusta beber —contestó sonriendo nuevamente y apreciando el gesto.

—Sin embargo, tengo el presentimiento, y esta vez más fuerte que en años anteriores —Narzist se inclinó hacia adelante y sus ojos parecieron brillar con fuerza—, de que el Torneo Celestial está completamente en manos de Ren. Aún faltan candidatos de las otras dos Villas por conocer, pero el potencial de Ren es algo inaudito. Nunca había visto nada igual.

—Muchas gracias por el halago. —Asintió Leréas—. Pero recuerda que participan más poblados a parte de los dos vecinos.

—No te falta razón, Leréas. De hecho, es justo la respuesta que le di a tu hijo. Pero las estadísticas no mienten. Y estas dicen que nunca antes ninguna Villa que no fuera la Villa del Fuego, Villa Cuerno o Villa Fauces, ha conseguido hacerse con el título del Torneo Celestial. De hecho, históricamente no han tenido siquiera referentes. Bueno, tan solo la Villa de la Garra posee al poderoso Baba —continuaba explicando el profesor tocándose su puntiaguda barbilla—, que, si bien por aquel entonces aún no existía el Torneo Celestial, el Rey lo reconoció como un auténtico guerrero drageniano y estuvo sirviéndole en el Vuelo Real por un tiempo, otorgándole posteriormente una serie de privilegios también. Pero —se recompuso—, quitando ese caso, oficialmente las estadísticas son las que te he explicado, como bien conoces.

—Tienes razón. Aunque también está el caso de aquella guerrera. —Narzist puso los ojos en blanco—. Sin embargo, igualmente hay que ser precavido, pues el ansia de reconocimiento y la lucha por reivindicar la Villa de cada uno de los participantes puede hacer del rival débil uno fuerte. Recuerda que, cuando se combate por el honor de tu pueblo, aparece una fuerza intrínseca que desconocemos y que es capaz de hacer sobrepasar los propios límites y nos permite plantar cara incluso al adversario más poderoso.

—En efecto, y lo sé bien por experiencia, Leréas. Pero también hemos de tener en cuenta otro factor. Nuestros dos competidores tienen el aliciente de mantener y revalidar el título, lo cual no es poca carga para ellos. Este hecho les dará una fuerza similar a la que puede proporcionarle la motivación de la primera victoria a aquellos de otras Villas.

Leréas sonrió deliberadamente a Narzist a la par que movía su cabeza de un lado a otro.

—No hay quién te saque de tus ideas, profesor.

—Tengo datos que apoyan mis hipótesis —añadió riendo—. Leréas, Leréas, tú siempre tan correcto y llano, buscando lo positivo y la equidad pese a tu privilegiado estatus social. ¿Cómo te ha salido un hijo con un carácter tan distinto a ti?

—Será cosa de herencia familiar —respondió Leréas con una sonora carcajada.

Capítulo VIII

Era bastante temprano. Los copos de nieve seguían intactos sobre la vegetación. El hielo que plagaba las calles apenas comenzaba a derretirse. Y el silencio característico de este tipo de días inundaba hasta el último recoveco de Dragen, confrontando lo que sería un día normal en el Reino: mercaderes, obreros y guerreros trabajando desde primera hora de la mañana entre el bullicio de la gente que comenzaba su rutina diaria.

Pero este día era especial. Era el día de la Purga.

Alakai y sus padres caminaban en silencio hacia la entrada del Reino, punto de encuentro para la expedición. Ataviados con largos abrigos que cubrían hasta la cabeza, el chico y la madre trataban de disimular unos rostros en los que se dibujaba una clara y desolada expresión de tristeza.

—Bueno, chicos, ¿no vais a hablar nada en todo el camino? ¿Este es el último recuerdo que queréis llevaros de mí? —Rompió el silencio Ashray tratando de provocarlos para que hablaran.

—No empieces… —contestó Ghara agachando la cabeza—. De hecho, la que debería haber ido a la Purga era yo, no tú.

—Claro, discúlpame, oh, valerosa guerrera —dijo con tono sarcástico. A su vez, Alakai observaba a ambos fijamente un poco desconcertado—. Recuerda que la imprescindible de la familia eres tú, Ghara —continuó diciendo el padre parando en seco la marcha y sujetando a su mujer de los hombros, mirando fijamente su rostro y observando cómo sollozaba—. La que aporta la comida y el calor del hogar eres tú. La más poderosa y valerosa guerrera que jamás haya conocido eres tú, amor. Yo no podría educar a nuestro hijo de la misma manera de la que estoy seguro que tú harás. Pero, aún así, ¿crees que os dejaré solos? ¿Crees que voy dirección a un final fatal? Yo no puedo haceros eso. Esperad mi vuelta, porque volveré. —Ashray los abrazó con fuerza contra su pecho. Mientras no miraban, una solitaria lágrima cayó por su mejilla, la cual no tardó en limpiarse—. Vamos. Hemos de apretar la marcha o llegaremos tarde. Y no me gustaría recibir ningún castigo en mi primer día tras tanto tiempo retirado.

La familia siguió su camino aprovechando cada segundo juntos como si se les escaparan de las manos. Pasaron unos minutos y llegaron a su destino. Una enorme puerta de pino de Dragen con varias cerraduras y reforzada en acero se cernía sobre las cabezas de la ingente cantidad de personas que allí se concentraba. Los imperantes muros hechos de la resistente roca de tormenta vestían la muralla que acordonaba el Reino de Dragen. La segunda y última muralla que protegía a los dragenianos tras el apoteósico incidente que sucedió no hace demasiados años. Su última defensa.

Tras la llegada de Ashray y un par de compañeros más, el Batallón de Purgas estaba al completo. El silencio reinaba sobre la población allí reunida que acudía a despedir y desear suerte a sus «héroes anónimos». Tan solo la brisa con su silvido, que comenzaba a levantarse poco a poco, acompañada de unos tantos copos de nieve para convertirse en una probable ventisca, interrumpía la tensa atmósfera.

Lamentablemente, llegó el indeseable momento. Ashray se despidió sonriente con una faz que ocultaba la procesión que iba por sus adentros. Su familia lo veía alejarse y entremezclarse con el resto del grupo. Alakai sujetaba firmemente la temblorosa mano de su madre.

A lo lejos, la figura de un hombre, que parecía ser el Capitán, le entregó a una mujer a su lado unas armaduras de distintas formas y peso. Estas eran de color carbón y con el símbolo del Reino de Dragen en el pecho, de una belleza y resistencia impresionantes a primera vista. La mujer fue llamando uno por uno a los integrantes y las repartió entre los nuevos reclutas que habían conformado el renovado Batallón tras las anteriores pérdidas.

Las facciones del Capitán mostraban una apariencia dura, curtida en mil batallas, y parecía que ni la mismísima muerte iba a poder con su determinación. Su cabello rubio brillaba bajo los tenues rayos de sol que aún se atrevían a colarse entre el temporal que se estaba levantando, tratando sus mechones de esconder una cicatriz que le cruzaba el ojo izquierdo. Su pesada armadura dejaba entrever su fornido cuerpo; y un grupo de huargos entrenados para ser montados lo observaban tan atentos como el resto de personas que se encontraban en aquel lugar. El susodicho comenzó a caminar lentamente observando a sus soldados y se puso frente a ellos, junto a las enormes puertas que guardaban el Reino de Dragen.

—Muy bien. Ya estamos todos, mis valerosos guerreros dragenianos. La Teniente Kappe os ha proporcionado el tipo de armadura acorde a vuestras habilidades innatas y al escuadrón al que pertenezcáis —dijo el Capitán con una voz realmente potente—. Representantes de todas las Villas de Dragen, os encontráis aquí para cumplir un propósito común: recolectar recursos y eliminar a tantas bestias oscuras como podamos para evitar lo que sucedió antaño. Es un hecho que los costes suelen ser realmente elevados, pero el sacrificio de vuestros compañeros que cayeron por el camino no puede ser en vano. Gracias a ellos, el Reino goza nuevamente de una seguridad que hemos de salvaguardar. Y tal responsabilidad recae sobre nuestra persona. Que vuestros hijos, nietos, hermanos, parejas y padres puedan vivir una vida serena y alejada del peligro depende directamente de nosotros. Es por ello que nuestra labor es de vital importancia y por la que deberíais sentiros profundamente orgullosos. Somos el equipo de liberación del Reino. ¡Lucharemos contra el Abismo y, si caemos en combate, Akuma nos estará esperando para sentarnos a su vera! Por tanto, pase lo que pase, ¡solo la gloria nos espera al final de este arduo camino! ¡Por Dragen! —gritó el Capitán infundiendo de coraje a sus soldados colocándose el puño en el pecho.

—¡Por Dragen! ¡Honor y gloria! —contestaron a una sola voz todos los guerreros.

Alakai observaba emocionado el discurso mientras trataba de divisar a su padre. Ghara, por su parte, mostraba unos ojos en los que coexistían sentimientos de fortaleza y debilidad.

—Mamá, una vez termine el Torneo Celestial, quiero ingresar al Batallón de Purgas. Quiero ir con todos estos valerosos guerreros y con papá.

Ghara esbozó una sonrisa fugaz.

—Recuerda, Alakai, que los seleccionados para el Batallón son escogidos al azar de entre todas las Villas. No obstante, aquel que logre la victoria en el Torneo Celestial ingresará automáticamente en el grupo de expedición como bandera de fuerza del mismo. Los más poderosos de cada generación van marcando el rumbo en este difícil conflicto. Sin embargo, gracias a ellos seguimos vivos, por lo que es todo un honor pertenecer al Batallón de Purgas.

—No dudes que conseguiré hacerme con el Torneo y dirigiré a mis compañeros —sentenció Alakai con la cabeza alta y mirando al frente con sus ojos azules eléctricos más coloreados que nunca.

Tras el fin del discurso del Capitán Haw, las enormes puertas se abrieron de par en par para dar lugar a un pesado viento que golpeaba violentamente los rostros de todos los allí presentes. Un interminable fondo blanco se presentaba tras las puertas, tejiendo un destino inseguro y el cual esperaban que no estuviese teñido de rojo.

El Batallón de Purgas montó en los huargos y seguía una marcha al unísono casi sepulcral. Entonces, el silencio se vio nuevamente interrumpido por vítores y amargos lloros ante el posible fatal desenlace. Alakai, por su parte, observaba lo que sucedía a su alrededor con una calma interna que no había experimentado nunca antes. El joven confiaba plenamente en Ashray y estaba tranquilo porque sabía que su padre volvería sano y salvo con legendarias historias de escaramuzas que contarle. Sin embargo, estos pensamientos se vieron interrumpidos cuando, a lo lejos, divisó a varios de sus compañeros de clase llorando desconsoladamente junto a sus respectivos familiares. Un nudo en el estómago se adueñó de él. Pero la efusividad del momento hizo que Alakai soltara la mano de Ghara y se dirigiera hacia un punto céntrico entre la población bajo la atenta y confusa mirada de su madre, que observaba extrañada las acciones de su hijo. Cuando ya corría a detenerlo, sonrió entendiendo lo que quería hacer. Alakai se subió a una banqueta, hizo un barrido visual hacia las personas en pleno apogeo emocional y cogió aire.

—¡Ciudadanos de Dragen! —Alzó la voz llamando su atención—. Entiendo vuestra tristeza y entiendo vuestra emoción ante el evento que se ha desplegado sobre nuestros familiares. Sin embargo, quisiera deciros unas palabras. —Por unos instantes, el joven les dirigió una mirada guerrera—. ¡Confiad en vuestros seres queridos! ¡Si lloráis solo conseguiréis hacerlos más débiles! ¡Si mostráis vuestra total confianza en ellos, haréis de esto una victoria anticipada! ¡Recordad que la familia es la fuerza que levanta al miembro moribundo! ¡Somos el aliento que da aire al que se ahoga! Y… ante todo, ¡somos su razón de vuelta! —gritaba espoleado por la pasión del momento.

Su cuerpo al completo temblaba, y, aún así, se sentía tranquilo pronunciando esas palabras.

Todo tipo de emoción pareció cesar por unos instantes, y, de repente, los rostros desencajados por el llanto cambiaron su semblante y se unieron a aquellos que vitoreaban a sus seres queridos. Pronto, solo se escuchaban gritos de ánimo. Entonces, un par de hombres robustos sujetaron a Alakai y lo subieron por encima de sus cabezas, poniéndolo de pie sobre sus hombros.

—¡Adelante Batallón de Purgas! ¡Esperamos vuestra vuelta! ¡Honor y gloria! —se desgañitó el joven Puño de Hierro colocando y empujando el puño con tal fuerza sobre su pecho que lo dejó enrojecido.

El pueblo ovacionaba a Alakai y apoyaba a su grupo de expedición como hacía años que no hacía, pues un sentimiento de muerte y desolación plagaba normalmente este evento.

Sin embargo, en el Batallón de Purgas, mientras todos dejaban atrás a sus seres queridos con la mirada al son del galope de los huargos tras las puertas entrecruzadas de madera y acero que ya comenzaban a cerrarse, Ashray escuchaba las últimas palabras de su hijo con una agria lágrima cayendo bajo su opaco yelmo.

Capítulo IX

Lust echó hacia atrás la vistosa capucha carmesí que le protegía la cabeza del frío y elevó la vista, observando el cielo tapiado de nubes blancas. Un carro tirado por dos huargos de un tamaño enorme lo acercaba cada vez más a la Villa de la Cola. El líder de la Villa de la Garra, como era usual en él, se encontraba realmente tranquilo en los momentos previos al encuentro con Hale.
Los guardias de frontera tardaron unos instantes en reconocerlo, pero al ver el símbolo de la Villa de la Garra grabado en ambos laterales de la caja del carruaje donde se encontraba el joven Líder, le dejaron pasar inmediatamente.

Nunca me cansaré de visitar esta aldea. Las vistas en ambas direcciones son preciosas cada una en su forma. Y realmente es un buen punto estratégico desde el que controlar todo lo que sucede en Dragen, pensaba Lust recorriendo con la mirada las gruesas murallas del Reino que se extendían desde su propia Villa hasta la parte posterior de Palacio, circundando todo Dragen.

La diferencia económica de una aldea a otra era más que evidente. Las viviendas de las Villas más adineradas entraban en sintonía en forma y decoración con el mismísimo Palacio Real, que con sus colores albinos daban luz al Reino. Sin embargo, la tonalidad lúgubre de la madera ya carcomida por el tiempo parecía inundar de oscuridad las tres Villas adyacentes a las puertas de entrada.

Lust golpeó el lomo de ambos lobos con el látigo y estos aceleraron el paso. Parecía que el cielo se iba a caer de un momento a otro, y quería estar a salvo.

Tras unos minutos recorriendo la ciudad, consiguió llegar a su destino, donde Hale le estaba esperando.

Una amplia fortaleza se erigía por encima de la Villa, actuando de bastión defensor y como residencia de la familia de su Líder. Antaño había sido un castillo níveo como aquellos que poseían las Villas más acomodadas, pero el paso de los años no actúa en balde, haciéndole perder buena parte de su color y, Hale, por su parte, prefirió invertir en su gente antes que en la apariencia de su ciudad.

Lust sabía bien acerca de ese noble acto y, por ello, confiaba en su plan.

—Saludos, Hale. Siempre es un placer visitar tu pueblo —se presentó el joven Líder de la Villa de la Garra.

—Bienvenido, Lust. Pasa. El temporal se intensifica y será mejor que nos pille preparados. —Le recibió Hale.

El Líder de la Villa de la Cola portaba una extensísima túnica leonada ambarina que arrastraba por el suelo y que portaba el símbolo de su poblado en el reverso. Si bien Hale estaba ya entrado en años, sus patas de gallo describían una errónea longevidad que parecía ser fruto del estrés que conllevaba ser el responsable de tantas personas. Ni un solo pelo poblaba su cabeza, pero tenía una barba canosa meticulosamente arreglada que demostraba que el Líder de la Villa de la Cola se seguía cuidando pese a su aparente mal aspecto.

—¿Y bien? ¿Qué te trae por aquí que no pueda ser discutido por mensajería? —inquirió directamente a la par que le ofrecía asiento en un enorme salón decorado con un vistoso ajuar que plagaba toda la habitación.

La mesa sobre la que se sentaban estaba repleta de jugosos alimentos cuidadosamente elaborados para la ocasión y que, incluso sus colores amarillos intensos como el oro, se encontraban en perfecta armonía con el resto de decoración. Parecía que Hale quería seguir perteneciendo al escalón más alto de la aristocracia de Dragen como antaño, con esos cuidadosos detalles dignos de ella.

—No me andaré con rodeos, Hale. Tengo una propuesta para Dragen. —Hale bebió un sorbo de la sabrosa y única Savia Alpina y se mantuvo expectante—. Y, conociendo tu trayectoria al frente de la Villa de la Cola, creo que estarás de acuerdo conmigo con esta proposición. Verás, ante la aparente insalvable distancia que separa nuestros pueblos de los tres más acomodados, quisiera establecer la figura del Embajador de Villas con el fin de preguntar, conocer y actuar en base a los requisitos reales de las personas de Dragen.

Hale se mantuvo un instante en silencio, tratando de digerir la idea que el joven Líder le acababa de mostrar pasando de un carrillo a otro la Savia Alpina que aún degustaba en su boca. Se llevó la mano a la barba y, acariciándola repetidas veces, se dispuso a hablar.

—Me parece una idea interesante. Sin embargo, has de tener en cuenta que la diferencia económica de una Villa con respecto a otra se basa en su potencial de obtención de recursos. Es decir, tu pueblo no tiene producción alguna, sino que se encarga de transformar el hierro y el acero suministrados por parte de las otras Villas en armaduras y armas; mientras que la mía obtiene ese hierro de las minas del centro de la montaña y, además, produce frutos de invierno, especialmente cruciales en esta época de escasez debido al mal tiempo. Es por ello que la diferencia económica de cada aldea es tan diferente. Y, además, trata de convencer si puedes a los aristócratas de equiparar todo el Reino y que todos sus ciudadanos sean considerados como iguales —objetó Hale con tono sarcástico mientras se atizaba otra copa de Savia Alpina—. Mi propio pueblo dejó de pertenecer a la élite de Dragen a causa de la devaluación de mis productos por la bonanza climática, por lo que la principal fuente de ingresos, los frutos de invierno, no eran ya tan relevantes. Pero, probablemente, a causa del hostigante clima que estamos viviendo y que sufriremos hasta Akuma sabe cuando, mis productos volverán a ser indispensables de nuevo.

—El Dragón Oscuro bien sabe que llevas razón, compañero. Pondría mi mano en el fuego eterno, y estoy seguro de que no sufriría quemadura alguna si afirmo que, dadas las condiciones climatológicas actuales, tu Villa volverá a la élite social y económica de Dragen. Sin embargo, ¿cuánto tardarán en darte una patada y expulsarte del privilegiado trinomio que conforman la Villa del Fuego, Villa Fauces y Villa Cuerno? Creo que la solución pasa por algo cuya riqueza se mantenga en el tiempo —concluyó Lust cogiendo su copa y ofreciéndole un brindis.

—Tu amor por tu gente y por el bienestar general me impresiona incluso a mí. Pero ya sabes, joven Lust, que lo que pides es una utopía. Tienes muchos obstáculos por delante, y a aquellos a los que tratas de involucrar en tu iniciativa nos pones en un grave peligro ante la represalia que pudiera darse por parte de la clase alta.

—Por supuesto que sé a lo que me enfrento. Pero entiende que nuestra Villa tiene poco que perder. El precio a pagar no me asusta. No obstante, comprendo perfectamente tu postura en la que sí que podrías perder más que tu posición —explicaba asertivamente—. Mi intención es solo informarte de mi propuesta y saber qué te parecía. Necesitaba exponer esta idea con uno de mis referentes. Así pues, una vez que he podido objetivar nuevamente que tienes un buen fondo como yo, pero más realista por la situación que posees y por tu bagaje, me gustaría solicitar una nueva cita contigo pasado un tiempo, en vísperas del Torneo Celestial, que será cuando propondré dicho cargo.

—Muy bien. Espero entonces tu próxima visita. Veamos qué nuevas me traes.

—Por otro lado, dejándonos de temas tan relacionados con nuestro trabajo, quería preguntarte acerca de tu campeón de este año. Solo he oído cosas positivas acerca de él. Por lo visto vais a tener una gran representación.

—Has oído bien, joven Líder. Hacía años que mi pueblo no gestaba tal guerrero. Su capacidad física y su capacidad de concentración es algo inaudito. Incluso se dice que sus golpes hacen estallar edificios enteros. Llevamos ya muchos años cayendo en la primera ronda. Pero este año… este año presiento que va a salir todo redondo. —Se regocijó Hale.

—Me alegro de veras. Hemos de conseguir destronar de una vez a las Villas del Norte. Tenemos que darles guerra. —Sonrió el líder de la Villa de la Garra mostrando un rostro de plena confianza.

—La verdad que ese monopolio año tras año, a mí, sinceramente, también me cabrea. —Reía Hale—. Sin embargo, el más fuerte es el más fuerte. Si lo han sido ellos, es porque así lo han merecido. Siempre han tenido una formación excelente y sus guerreros son auténticas bestias. ¡Ah, por cierto! Creo que solo falta tu Villa por escoger a su campeón, ¿no es así?

—Efectivamente. Solo faltamos nosotros por presentar a nuestro guerrero. Estaría encantado de comentarte un poco acerca de nuestros posibles representantes, pero la gran cantidad de gestiones que me han mantenido ocupado últimamente me han hecho no conocer a los candidatos. Sin embargo, así será toda una sorpresa para todos, incluyéndome a mí mismo. Y, además —miró a Hale picarescamente mientras sorbía de su copa—, así no puedo caer en el error de darte información de mi campeón para preparar al tuyo.

—¡Oh, lo has vuelto a hacer! —Rio estruendosamente—. Has conseguido información privilegiada y, a cambio, yo no he obtenido nada para el Torneo Celestial. —El Líder de la Villa de la Cola se recompuso y, mirando a Lust través de su copa medio vacía, le drigió unas palabras—. Detrás de tu tersa y joven piel se esconde una sabiduría y una inteligencia que doblaría o triplicaría tu edad actual. Sigue así, joven Líder, sigue así. Llegarás lejos. Ya lo creo.

Capítulo X

Alakai no había pegado ojo en toda la noche. El día de la clasificatoria de la Villa de la Garra y el posterior Torneo Celestial se acercaban. Además, no dejaba de darle vueltas al combate que perdió contra Snyde. Si bien este era un provocador y le encantaba sacar de quicio a todo ser vivo a su alrededor, a la hora de la verdad era un buen compañero y un gran amigo de Alakai. Sin embargo, la confrontación entre ambos era recurrente debido a que el joven Puño de Hierro no controlaba del todo bien sus emociones y Snyde lo sabía, aprovechándose de ello.

Los alumnos de la Villa de la Garra ya estaban en clase esperando a su profesor cuando Alakai llegó.

—¡Vaya horas! No vas a estar dándole vueltas a la pista toda la mañana por un pelo. —Trató de provocarle Snyde desde un primer momento.

—Baba aún no está aquí, por tanto, no te daré ese placer, cantamañanas —contestó con una mirada serena que trataba de esconder la tormenta de sus ojos.

—Oye, Ala, estuviste fantástico durante la despedida del Batallón de Purgas. Todos nos sentíamos muy mal por la posible marcha sin retorno de nuestros familiares y tú espoleaste nuestra moral y la de ellos mismos —apuntó Evine sonriéndole.

—Bu…bueno…s…sí —acertó a decir con un nerviosismo más que evidente—. Ellos necesitan de nuestra fuerza y de nuestra fe. De hecho, no tengo ninguna duda de que las bajas serán mínimas esta vez.

—Realmente todos los soldados parecían curtidos en mil batallas y se les veía una seguridad en sí mismos como nunca antes —intervino Kitt.

—Sin embargo, y siento ser aguafiestas —interrumpía Snyde—, recordad que en la anterior incursión hubo una cantidad de bajas abrumadora. Quizás esa sólida apariencia se derrumbe fácilmente una vez se encuentren con las bestias oscuras… Recordad que la gran mayoría de este último grupo conformado son novatos.

—¿Y? No tiene nada que ver —contestó Alakai un tanto molesto—. Mira mi padre. Ashray dejó el Batallón de Purgas hace años para dedicarse al hogar y a la venta de sus productos. Él participó activamente en el grupo de incursión e incluso el Capitán Haw insistió en que no se marchase, pues era un enorme guerrero. Probablemente haya mucha más gente como él. Por lo que, bajo esa sólida apariencia que dices, lo que hay es, efectivamente, una sólida apariencia y voluntad.

—Ojalá sea como dices, Alakai. —Se encogió de hombros—. Yo también deseo que todos vuelvan sanos y salvos. Pero sabemos lo salvajemente terribles que son esos monstruos.

—La motivación que Ala les suscitó no será en vano, ya verás. Yo confío en ellos —dijo Evine con el mentón alto y despejándose de la cara un mechón de su pelo azabache.

La puerta que daba acceso al aula se abrió. Un viento gélido penetró en la habitación en los escasos dos segundos que tardó Baba en acceder a la sala.

—Hola, dragoncitos. ¿Qué tal estáis? Parece que el Batallón de Purgas es el tema de conversación, ¿no es así? Ya deben de estar al volver —dijo dejando sus cosas sobre la amplia mesa.

Una sensación de euforia y nerviosismo recorrió a todos y cada uno de los allí presentes. ¿Qué habría pasado? ¿Habría oído Akuma sus plegarias?

—Con respecto a este tema, debéis saber algo. Algunos de vosotros ya imagino que lo sabréis, pero seguro que otros no —explicaba Baba acariciándose su frondosa barba blanca—. Una vez se celebre el Torneo Celestial, recordad que cualquiera de vosotros puede ser miembro del Batallón de Purgas. Seréis llamados de forma aleatoria dependiendo de las necesidades del escuadrón. Por lo que quizás no vayáis a una sola Purga en toda vuestra vida, o quizás forméis parte del grupo desde la próxima incursión. No obstante —se levantó—, el ganador del Torneo Celestial pasará a formar parte automáticamente de este regimiento para, desde un primer momento, comenzar a forjar su leyenda guerrera. —Alakai notó cómo la mirada de Baba sobrevolaba la clase y se posaba unos instantes sobre él. El corazón se le aceleró brevemente—. Pero vayamos paso a paso. No quiero poneros nerviosos con esto. El tema que nos ocupa ahora es la representación en el certamen. He de informaros que el resto de Villas ya han seleccionado a sus campeones. Solo faltamos nosotros. El día de mañana, tal como expliqué anteriormente, celebraremos los duelos pertinentes para ver quién será nuestro adalid. —Alakai y Snyde se miraron fugazmente y se sonrieron en señal de duelo—. Es por ello que os pido que descanséis adecuadamente en el día de hoy para que mañana podáis dar lo mejor de vosotros mismos. Me gustaría ver el avance y el aprendizaje que habéis obtenido a lo largo de los varios años que llevamos juntos. —Baba hizo una pausa para tomar algo de aire—. Finalmente, los polluelos dejan el nido —dijo con voz quebrada. Sin embargo, no tardó en recomponerse—. Por eso me gustaría daros unos últimos consejos un tanto paternalistas, si me permitís.

Todos observaban a su profesor con un nudo en la garganta debido al amor que este les procesaba día tras día. El hecho de saber que la etapa académica tocaba a su fin en cuestión de días les rompía el corazón en mil pedazos. Era una clase muy unida. Como todas las personas, podían enfadarse unos con otros, pero el malestar duraba escasos minutos. En seguida, todos caminaban por el sendero de la amistad y el amor por el que Baba los había guiado durante todo este tiempo.

—Primero, me gustaría comenzar por un par de consejos bélicos. Cuando estéis en pleno combate, y ya no hablo de vosotros contra otro drageniano, sino focalizándonos ya en las bestias oscuras, recordad que siempre hay una posibilidad, por remota que sea. Siempre hay una alternativa pese a la adversidad de los eventos. No os ceguéis con una estrategia que no funciona. Seguid dándole vueltas a la cabeza. Todos poseemos la Naturaleza Mental en mayor o menor medida, así como el resto de Naturalezas. Por eso, desarrolladla al máximo, pues es, quizás, la más importante. Por otro lado, mantened vuestra esencia, recordad quiénes sois y por qué estáis donde estáis. La dignidad no se vende y los valores no son una moda pasajera. Vuestro humilde origen es el mejor de los orígenes posibles para poder tratar a todos por igual. Así pues, la amistad no está condicionada por el estatus social, sino por la disposición de dar siempre a las personas tu mejor cara. Y, todo esto nos lleva al que, para mí, es el mejor consejo que os puedo dar. Compartid vuestras victorias. Si hacéis de vuestras victorias personales una victoria colectiva, ganaréis todos. La verdadera fuerza reside en la fraternidad —concluyó satisfecho el viejo profesor con una sonrisa cercana y ojos brillosos.

Los alumnos escuchaban con las orejas bien abiertas y con el corazón henchido de orgullo. Las últimas palabras de su profesor se quedaron grabadas a fuego en sus almas. Sin duda, su guía académico se había convertido en su guía espiritual para el resto de sus días. Su calma, agilidad mental, empatía y, sobre todo, sus ganas de compartir y enseñar a los demás, sería el estandarte que ondearía en todas sus batallas. El reducido grupo de la Villa de la Garra sería el más pobre en recursos, pero el más rico en valores y unidad, requisitos indispensables para triunfar como pueblo y como personas.

—Como os he dicho, descansad y mentalizaos para el próximo combate. Mañana comienza vuestra aventura, competidores o no, en el Reino de Dragen.

Capítulo XI

La ventisca había remitido paulatinamente a lo largo de la mañana. Las abultadas ropas para proteger del frío a los habitantes de Dragen funcionaban en su justa medida. Nada que ver con la habitual lumbre que presidía los salones de las casas del Reino. Esa cálida bienvenida era más que agradecida.

Los alumnos de la Villa de la Garra salían de su lugar de entrenamiento y se dirigían a casa. Alakai, Snyde, Evine y Kitt solían ir juntos, dado que sus viviendas se encontraban cerca unas de otras y, además, eran amigos desde la infancia.

—Echaré de menos las enseñanzas de Baba —se lamentó Alakai.

—Sí, yo también. Realmente tenemos suerte de haberlo tenido como instructor. Dentro de unos días tendremos que seguir nuestro propio camino sin su resguardo —apuntó Evine dirigiendo la mirada al suelo con tristeza.

—Bueno, es parte del proceso de madurez. No obstante, creo que nos ha dado las bases para enfrentar el futuro de la mejor manera posible. De otra forma, no hubiese sido lo mismo —añadió Snyde cubriéndose la cabeza con su capucha para protegerse del frío de la tarde una vez el sol se iba poniendo.

—Si os apetece, podemos ir a mi casa y tomar algo para alegrar un poco este día gris. No tengo mucho que ofreceros, pero seguro que algo habrá —propuso Kitt.

—¡Sí, es la excusa perfecta para quedarnos juntos esta tarde! —Rio Evine con su dentadura perfecta.

De repente, una turba de gente irrumpió corriendo en dirección a las puertas del Reino. Algo estaba pasando. Los jóvenes alumnos de la Villa de la Garra se miraron desconcertados y, acto seguido, se mezclaron entre la muchedumbre y corrían junto a ella sin saber muy bien qué esperar. Sus corazones encendidos latían taquicárdicos tratando de hallar una respuesta.

—¿¡Qué ha pasado!? —preguntó Alakai a una de las personas que corrían a su vera.

—¡El Batallón de Purgas ha regresado! ¡Tengo que ver si mi mujer ha vuelto sana y salva! —dijo el aldeano con semblante preocupado mientras apretaba el paso y los dejaba atrás.

El joven grupo de tres experimentó una sensación de incertidumbre que se manifestó en forma de microinfarto que casi les corta la respiración. Todos ellos apresuraron el paso y sortearon a cientos de personas recibiendo codazos, gritos y golpes hasta que, finalmente, se encontraron frente a frente con las inmensas puertas que separaban al Reino del Abismo.

Esta imagen perduraría en las retinas de los habitantes de Dragen por siempre. Hoy iba a ser un día realmente duro para el Batallón de Purgas.

Un muy reducido grupo de soldados ya se encontraba dentro del Reino, y, por su parte, las abismales puertas no dejaban ver más que un telón blanco en el que, por mucho que se forzara la vista, no se conseguía ver nada a través. Los guerreros estaban gravemente heridos. Sus otrora preciosas y sólidas armaduras estaban en su mayoría resquebrajadas y rotas. Los vendajes manchados de sangre ocupaban ahora gran parte de sus cuerpos malheridos.

Alakai trataba de buscar a su padre entre los hombres restantes y no conseguía encontrarlo. Repasó con la mirada una y otra vez a todos y cada uno de los soldados sin lograr hallar a su progenitor. El muchacho cayó de rodillas desesperado echándose manos a la cabeza, tirándose del pelo y en estado de shock sin poder emitir siquiera un grito que aflojara su angustia. Evine y Kitt, por su parte, salieron disparados hacia sus familiares que, milagrosamente, aún seguían con vida, inundando así el frío suelo con lágrimas que caían a borbotones.

Las gigantescas puertas comenzaban a cerrarse dejando un hueco en los corazones de las personas mucho mayor que el mismísimo vacío que se encontraba tras ellas. Pero, en el último momento, dos figuras parecían divisarse a su cierre. Un hombre sin armadura y con un vendaje que le ocupaba todo el torso sostenía a otro sobre sus hombros. Parecía inconsciente y estaba herido fatalmente. Alakai elevó la mirada desde el suelo, aferrándose a su última esperanza. Dos posibilidades se abrieron en su mente; y sí, él era una de ellas.

Akuma lo había escuchado.

Alakai rio con fuerza entre saladas lágrimas que humedecieron hasta sus gruesas ropas. Sin embargo, al ver el semblante del maltratado Ashray sujetando al malherido, su faz se tornó expectante y preocupada de nuevo.

El silencio imperante era cada vez más agobiante. Tan solo los pasos de los soldados restantes quebraban la gélida atmósfera que agarraba a todos por el cuello. Un grupo de curanderos se abrió paso entre la muchedumbre y corrió a asistir al malherido. Era el Capitán Haw. Tras dejar al Capitán, Ashray cayó de rodillas por puro agotamiento. Alakai salió corriendo hacia su padre a la par que Ghara apareció de entre la multitud para ir también a socorrerlo. Ambos se miraron durante la carrera con un gesto que entremezclaba tristeza, alegría y descanso. Alakai y Ghara ayudaron a levantarse a Ashray, que los observaba reconfortado. Entonces, pidió la atención del pueblo de Akuma.

—Dragenianos. Os hablo en nombre del Capitán Haw. En el día de la Purga, el Batallón ha resultado gravemente herido, perdiendo aproximadamente dos tercios del grupo. Sin duda, es un golpe realmente duro para nosotros y, por supuesto, para todos aquellos que esperabais volver a ver a vuestros seres queridos. —Varios llantos desconsolados interrumpieron brevemente el discurso—. Durante la expedición encontramos un número desorbitado de bestias oscuras en una parte concreta al este del muro y al que tuvimos que hacer frente. De otra forma, podrían abrir una abertura en la muralla y podría pasar lo mismo que en la caída del primer muro. Normalmente las bestias están más repartidas a lo largo de todo el baluarte, pero no sabemos por qué se concentraban en ese punto en concreto, lo que hizo que tuviéramos tal cantidad de bajas. Pero no todo fue en vano, no. Debéis saber que vuestros familiares, nuestros hermanos de combate, dieron la vida por vuestro bienestar, por aseguraros un futuro sanos y salvos en el Reino de Dragen. Debemos levantarnos tras esta caída y hacernos más fuertes. Es cierto que no pudimos derrotar a todas las bestias oscuras. De hecho, tan solo pudimos eliminar a unas pocas. Por ello, tenemos que recuperarnos lo antes posible y conformar un nuevo Batallón de Purgas para eliminar a esos seres antes de que sea demasiado tarde, pues nos encontramos en una situación límite y a contrarreloj. No perdáis la fe en nosotros. Os prometo, en nombre del Capitán Haw, que la próxima vez no os fallaremos.

Una vez Ashray terminó de explicar lo acontecido, la población de las distintas Villas que había acudido a recibir a sus familiares se marchó a cuenta gotas. Pese al hecho de conocer y saber que la muerte era fiel compañera del grupo, muchos aún no aceptaban lo acontecido. Seguían allí esperando a que sus hermanos, hijos y padres aparecieran en cualquier momento por aquellas malditas puertas.

—¿Q…qué te ha pasado exactamente, papá? —preguntó Alakai con los ojos desorbitados observando el brutal tajo que le surcaba el pecho y que continuaba por su brazo.

—Oh, no es nada, zagal. La robusta armadura de placas de Dragen me salvó de lo que pudo ser una muerte segura. Tan solo tengo algunas heridas que sanaran solas con ayuda de la planta Healies.

Durante la vuelta a casa, Ghara no paraba de mirar a Alakai preocupada por su posible alistamiento en el Batallón de Purgas y el destino que podía esperarle ahora que casi todos los veteranos que quedaban habían muerto durante la última incursión.

El joven se quitó su largo abrigo y lo puso sobre los hombros desnudos de su padre, que únicamente preservaba parte de la armadura y ropaje de cintura para abajo.

—¿Qué tal te ha ido en el último entrenamiento? Mañana es el gran día, ¿no? —Cambió de tema Ashray.

—Bien. Muy bien —contestó Alakai aún presa de la desbordante situación.

—¿Y tú, cariño? ¿Te has podido apañar bien sin mí por un día? ¿O la casa ya ha salido ardiendo?

—A veces odio tu positivismo… —dijo solllozando la fuerte Ghara.

Ashray paró en seco, observó a su familia y, estirando sus fuertes brazos, estrechó a ambos contra su pecho. Con voz áspera pero suave, les susurró unas palabras.

—La vida es demasiado corta como para pasarla preocupado. Hay que vivir el momento. Hay que saber ver el lado positivo. Sé que lo que ha sucedido es una auténtica tragedia —suspiró—, pero si estoy aquí es gracias al coraje que me infundisteis. Gracias a vosotros dos, par de tontos, hacía años que no valoraba la vida como ahora —dijo esta vez con una dulce lágrima que le recorrió rápidamente el rostro.

Alakai, Ghara y Ashray siguieron su marcha hacia casa felices por estar juntos, si bien no eran conscientes del todo de que, en el día de hoy, habían ganado un marido y un padre.

Capítulo XII

La Villa del Fuego siempre era un lugar digno de admiración. Coloridos adornos vestían la mayoría de las casas, propiciándole ese aire de nobleza a la ciudad. Las viviendas entraban perfectamente en sintonía con las arregladas callejuelas que se entrecruzaban unas con otras, abarrotadas de gente que no tenía reparo alguno en desperdiciar su dinero en cualquier tipo de objeto, recurso o capricho.

Pese a la belleza de todas las viviendas, había dos que destacaban sobre las demás, y una de ellas era el hogar de Ren y Ánima. La casa era ligeramente más grande que la media de la ciudad. De las ventanas de la entrada pendían dos tapices: uno con una flagrante llama que correspondía a la Villa del Fuego, y otro caracterizado con la figura de un dragón negro que recogía en su cuerpo las distintas Naturalezas de los dragenianos. Si bien todo el Reino se sentía orgulloso de su origen, la Villa del Fuego era el culmen de la adoración a su Dios y a sus raíces. Dentro de la vivienda, pulidos muebles hechos de pino de Dragen plagaban la casa. Unas gruesas paredes de piedra hacían de primera capa de protección del hogar, seguidas por una segunda capa de madera que lo resguardaba de todo fenómeno meteorológico adverso. Ya en el salón, donde se encontraban en este momento Ánima y Ren, una representación de la cabeza de Akuma con las fauces abiertas y esculpida con la carísima roca de tormenta, parecía producir y avivar el fuego que caldeaba toda la casa.

Leréas bajaba por las escaleras con una toalla sobre los hombros tras haberse dado un baño de agua caliente. Su voluminoso torso desnudo parecía estar partido en dos a causa de una enorme cicatriz. Iba cantando una folclórica canción de Dragen cuando escuchó a sus dos hijos.

—¿Ya habéis vuelto? Qué pronto habéis salido hoy —dijo vistiéndose con sus cómodas ropas rápidamente, como si el frío de la calle hubiera entrado de manera abrupta tras la llegada de sus retoños a casa. Probablemente, sus «cómodas» ropas fueran el lujo máximo al que podría aspirar cualquier habitante de las Villas menos adineradas.

—Sí, hoy el profesor tenía un poco de prisa y nos ha dejado salir antes —comentó la joven mientras se soltaba su grueso pelo oscuro como el ébano y se quitaba su largo y cálido abrigo de piel de oso pardo—. ¿Qué tal, papá?

—Muy bien. Estaba tomando un baño relajante tras el duro día de trabajo preparando varios asuntos del Torneo Celestial. Por cierto —dijo acercándose a ambos mientras los atraía fuertemente contra su pecho en un gesto de abrazo—, ya me he enterado de que vosotros dos representaréis a nuestra Villa. Me siento muy orgulloso.

La sonrisa de Ánima se estiró hasta límites que parecían rasgar su piel. A su vez, sus preciosos ojos quedaron ligeramente escondidos a causa del achinamiento provocado por su sonrisa. Por otro lado, a Ren se le escapó un tímido gesto de afecto. Ánima, entre su alegría, observaba a su hermano para tratar de encontrar un momento de debilidad del que aprovecharse y reírse de él. Ella era del tipo de persona muy observadora y que trataba de usar cualquier debilidad del enemigo en su contra.

—¡Oh Dios, Ren! ¿Has sonreído? ¡Has sonreído! ¡Demos gracias a Akuma por tal hazaña! —se mofaba mientras lo señalaba y se despegaba del abrazo de su padre.

—¿¡Q… qué!? —se apresuró a contestar Ren, que parecía atravesar a su hermana con su mirada heterocromática—. ¡No sonreía por eso! ¡Sonreía porque ya me he imaginado con el título en mis manos!

—Chicos, chicos —trató de poner paz Leréas—, por favor, no empecéis otra disputa. Hoy es un día para celebrar. Recordad que somos familia. Aunque no seáis hermanos de sangre, debéis trataros como tal, pues eso es lo que querrían ver los padres de Ánima y, en especial, tu madre, Ren —dijo a la par que su rostro se tornaba fugazmente triste.

Los dos jóvenes se relajaron, reviviendo el recuerdo de su difunta familia y dirigiendo la mirada hacia el suelo.

—Dejadme que os diga algo. Pese al poco tiempo del que dispongo para estar con vosotros, no creáis que no os presto atención. Me gustaría, si me permitís —guiñó un ojo—, deciros unas palabras. —Los dos muchachos dirigieron ahora su mirada hacia su robusto padre—. Ren, hijo mío, tu mejora año tras año ha sido exponencial. Realmente eres un portento físico y dominas muy bien las otras dos Naturalezas. —El joven apartó los ojos de él tras las cálidas palabras y se marchó al sofá—. Y tú, hija mía —continuaba Leréas con tono paternal mientras ponía su rechoncha mano sobre su cabeza—, me asombras cada día más. Tu velocidad de pensamiento es inaudita. Sin duda alguna, creo que más pronto de lo que piensas serás capaz de liderar las incursiones extramuros.

—¡Ya lo sabía! ¡Era algo más que evidente! —Ánima se sonrojó por un momento fruto de la incomodidad que le producían los halagos por parte de su padre—. De hecho, el «fantástico» Ren pronto tendrá que seguir mis órdenes. —Lo miró de reojo con una sonrisa malvada.

—¡Ni lo sueñes! Primero tendrás que ser más poderosa que yo para eso. Aún te queda un largo camino por recorrer. Tendrás que dominar en primer lugar las otras dos Naturalezas, hermanita.

Unos golpes en la puerta de casa interrumpieron la candente conversación. Leréas se arregló un poco el pelo alborotado tras el baño y abrió la puerta.

—Buenas tardes, señor Leréas —dijo la que parecía ser la mensajera de Palacio.

—Hola, Farrin, ¿qué te trae por aquí?

—Vengo a informar de que el Batallón de Purgas ha regresado de su expedición y… —suspiró—ha sido un fracaso. Un fracaso absoluto.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó haciendo una mueca.

—Tan solo han vuelto ocho de los ventiún guerreros que conforman el grupo. —Leréas mantenía la mirada fija en la mensajera—. Nuestros tres representantes de la Villa del Fuego han sobrevivido, pero el Capitán Haw, de Villa Fauces, ha sido gravemente herido y se encuentra en estado crítico. Ha sobrevivido gracias a la ayuda de Ashray, de la Villa de la Garra.

Por un momento, parecía que Leréas perdía la compostura, pero logró recomponerse en un instante y alzó la vista al cielo buscando alguna respuesta.

—¿Por qué el Abismo es tan cruel? ¿Por qué deja familias enteras destrozadas en una cruzada que parece interminable? Las Villas de Dragen sufren heridas que ni el paso del tiempo es capaz de sanar…

—Prometo que todos y cada uno de estos valientes guerreros serán vengados —irrumpió Ren dando un paso al frente y apretando los puños con fuerza hasta el punto de hacerse una pequeña herida en las palmas de las manos—. Una vez forme parte del Batallón de Purgas, la gloria nos seguirá allá donde vayamos. Lo prometo por madre. —Los ojos de Ren se tintaron con un odio inimaginable, fantaseando con salir fuera de los muros e imaginarse acabando con las bestias oscuras que le arrebataron a sus queridos tíos y a su propia madre.

Villa De Las Alas

El campeón de la Villa de las Alas, Crepitus, corría en su entreno diario por las calles de la ciudad cuando unas desorbitadas voces llamaron su atención.

—¡No pienso volver ahí afuera! ¿¡Acaso tú has visto a lo que nos enfrentamos!? ¡No tienes ni voz ni voto en este asunto!

—Pero, Bregus, ¡si no vuelves con el equipo cuando te recuperes cometerás deserción! ¿¡Acaso quieres esa muerte deshonrosa!?

—¡He dicho que no volveré ahí bajo ningún concepto! Con suerte, otro ocupará mi puesto y no será necesario que vuelva.

—Sabes que, aunque fuera así, otros caerán y tú volverás en su puesto.

—No si el integrante pertenece a la Villa de las Alas. Si él sobrevive, yo no tengo por qué volver.

Crepitus ladeaba la cabeza de un lado a otro con cada palabra que penetraba lacerando sus oídos.

—De todas formas, en algún momento acabará cayendo y volverás.

—¡He dicho que no! ¡Alargaré la lesión si es necesario! ¡Me automutilaré! ¡Tú no sabes lo que son esas… cosas…! ¡Tú no has mirado a la muerte directamente a la cara como yo…!

Los ojos de Crepitus parecían relampaguear.

Maldito cobarde… Pero no temas, estúpido bastardo, si llego a tiempo, yo te sucederé y jamás tendrás que volver. No quiero escoria cobarde a mi lado. Con mi poder ígneo, borraré a todos esos monstruos de la faz de Dragen.

Villa De La Garra

Recogidos en una de las humildes casas de la ciudad, Alakai, Evine y Kitt aguardaban la sencilla pero enérgica merienda que Snyde y su madre estaban preparando. Sentados frente a la chimenea, el grupo de amigos trataba de relajarse un día antes del proceso de selección de la Villa.

—Huele bien, ¿qué es lo que estáis haciendo? —preguntó Alakai salivando en exceso.

—¡Por supuesto que huele bien! Lo está haciendo mi madre, ¿qué esperas? —se oyó gritar a Snyde desde la cocina.

El grupo de tres puso los ojos en blanco.

—Hijo mío, que humilde eres, ¿eh? ¡Ven, que te voy a enseñar humildad a sartenazos! —dijo la madre con tono jocoso.

Alakai, Kitt y Evine estallaron en una sonora carcajada.

—No le vendría mal, no, señora —contestó Alakai mientras Snyde y su madre traían un enorme plato cargado de tortitas de chocolate.

—Tú sigue así, que a mi casa no vuelves —dijo Snyde torciendo el morro.

Alakai le dio una fuerte palmada en la espalda a la par que se reía.

Los jóvenes aspirantes a campeones de la Villa de la Garra se lanzaron a devorar la comida como si no se hubiesen alimentado durante días, cual fieras.

—Oye, vamos a echar un poco el freno, ¿no? —propuso Kitt ante la mirada risueña de la madre de Snyde, que los miraba perpleja.

—Así que ahora te cortas, ¿eh? —respondió Snyde dándole un codazo.

Kitt suspiró.

—Siempre me he preguntado cómo os llegasteis a conocer. Mi hijo nunca me lo quiere contar —dijo la madre con gesto travieso.

—Ah, ¿no? —A Alakai se le iluminó el rostro—. Cuéntale, Kitt, cuéntale.

—No es necesario —contestó Snyde elevando los hombros—. No tiene importancia alguna. Ahora lo que importa es comer. Para eso hemos venido, ¿no?

—No le vamos a hacer ese feo a tu madre, compañero. Después de todo lo que nos ha puesto sobre la mesa, ¡qué menos! —La mirada de Alakai se asemejaba en esta ocasión a la más pícara que pudiera dedicarle Snyde.

—La verdad que yo también tengo curiosidad. —Se sumó Evine—. Nunca os he preguntado por ello.

—Bueno, cuando éramos pequeños, Snyde me pegaba día sí, día también —comenzó a contar Kitt.

—¿Es eso cierto, hijo? —La madre de Snyde se acercaba peligrosamente con la mano en alto.

—¡Espera, mamá! ¡Déjale que termine!

—En una de esas ocasiones, donde normalmente me refugiaba para llorar en el patio de la escuela, Alakai me vio y se acercó. Entonces, se agachó y me preguntó si me encontraba bien. A lo que le contesté que estaba harto de que Snyde me pegara todos los días. Él me preguntó que si le había hecho algo, pero le dije que no. Aún a día de hoy no sé por qué me pegaba.

—La verdad que yo tampoco lo recuerdo —dijo Snyde algo tenso por la situación. La mirada inquisitiva de su madre tampoco le iba a ayudar a recordar.

—Así, Alakai me tomó del brazo y me llevó frente a Snyde, que estaba jugando a la pelota. Alakai le gritó que si me volvía a pegar se las vería con él y le pegó un puñetazo en la cara.

El joven Puño de Hierro contoneaba su cuerpo con hombría y fortaleza ante la mirada de todos.

—Tss. —Resopló Snyde.

—Desde entonces, Snyde comenzó a defenderme y los tres nos hicimos buenos amigos.

—Al menos aprendiste, si no… —Volvió a levantar el brazo la madre.

—¡Vaya! No sabía que teníais un pasado tan turbulento. —Rio Evine.

—Y así crecimos juntos, nos hicimos fuertes juntos y, a día de hoy, somos inseparables —concluyó Kitt con una imborrable sonrisa en su rostro.

—Oye, Ala, por cierto, ¿cómo se encuentra tu padre? Creo que fue de los que peor salió parado…

—Bueno, se recuperará.

—¿Qué fue lo que pasó exactamente? —preguntó Snyde.

—Verás…

Capítulo XIII

Hoy era un día especial para la Villa de la Garra. Hoy se elegiría a su campeón para el Torneo Celestial.

El enorme campo de entrenamiento del poblado estaba rodeado por cientos de habitantes de la Villa que no querían perderse la fase clasificatoria bajo ningún concepto. Los alumnos estaban en el centro del mismo, acompañados por su profesor. Parecía que el temporal daba un poco de tregua y no arreciaba tan fuerte como lo hacía tan solo un par de horas antes. Quizás incluso la misma climatología también estuviese ansiosa por conocer al ganador.

—Sean todos bienvenidos un año más a la fase clasificatoria para escoger al guerrero que nos representará en el Torneo Celestial —saludó el viejo profesor—. Todos ellos han entrenado muy duro para este momento, por lo que no me cabe duda alguna que veremos espléndidos combates. Hoy tenemos el gran honor de poder ver a nuestro más inmediato futuro sobre el escenario de batalla. Aquellos que traerán, por seguro, épocas de bonanza al Reino de Dragen y que conseguirán mermar las filas de las temibles bestias oscuras. Tan solo uno combatirá en el Torneo Celestial, es cierto, pero todos y cada uno de estos maravillosos alumnos que he tenido el placer de instruir pelearán por el bienestar de Dragen en un breve periodo de tiempo que cada vez se aproxima más y más. La gran familia que han formado despuntará como la que más en el Batallón de Purgas, estoy seguro, haciendo prevalecer el honor y dignidad de la misma sobre las demás, pues la humanidad que nos caracteriza es nuestra verdadera arma —proseguía Baba mientras el gentío atendía sin pestañear el discurso de iniciación. Por otro lado, los alumnos, presa de un nerviosismo inevitable, escuchaban atentamente las palabras de su profesor con un orgullo que no habían experimentado nunca antes—. Estos soldados harán del sacrificio de arriesgar sus vidas por el pueblo un acto de honor. Y ese honor será patrimonio de su alma. Y su alma, solo pertenecerá al Dragón Oscuro. Al morir, no les quepa la menor duda que estos valientes estarán junto a Akuma en su glorioso regazo. ¡Que el Dragón Eterno os guíe por el sendero de la victoria!

La Villa de la Garra, profundamente motivada por las palabras del sabio profesor que había instruido ya a incontables generaciones, vitoreaba con fuerza a los futuros guerreros.

—Demos paso al primer combate. Alakai contra Kitt —anunció a la par que indicaba al resto de alumnos que salieran del campo de batalla.

Alakai calentaba dando unos saltos mientras sus compañeros abandonaban el lugar. Kitt, por su parte, observaba a su rival. Una inseguridad le recorría por dentro. Sabía que Alakai era un oponente formidable y que su probabilidad de victoria era realmente baja. Sin embargo, por escasa que fuera, la probabilidad seguía siendo una probabilidad. Inclinó levemente su cuerpo hacia adelante y recogió sus brazos a la altura de sus hombros, afianzando su postura de combate.

—¡Que comience el duelo! —gritó Baba. Su rostro denotaba satisfacción. Antes de conocer al ganador tanto de este como del siguiente combate, él ya se sentía orgulloso y satisfecho de sus alumnos.

Kitt tuvo la iniciativa y se dirigió corriendo hacia Alakai. Intentaba golpearle una y otra vez sin éxito mientras se protegía de los durísimos golpes que le intercambiaba su rival. Poco a poco, Alakai le iba ganando terreno y Kitt estaba cada vez más fatigado. La impotencia de no poder acertar ni uno solo hizo que su temple se tambaleara por unos momentos, hecho que el joven Puño de Hierro acertó a ver y, aprovechando la situación de desesperación de su rival, hizo que le propinara un tremendo codazo en la boca del estómago que le hizo caer de rodillas. Sin embargo, este se recuperó en un instante y, canalizando el inaguantable dolor que estaba padeciendo, lo reconvirtió en ira y trató de golpear a su oponente en la barbilla. A pesar de la rapidez del puño de Kitt, Alakai hizo alarde de su agilidad y lo esquivó de nuevo, contraatacando con una impactante patada en el pecho que lo mandó a volar varias decenas de metros, perdiéndose peligrosamente tras uno de los derruidos edificios limitantes con la zona de derrota que ocupaba la parte más externa del campo de batalla y levantando una enorme columna de polvo.

—Alakai ha avanzado en su arte de combate realmente rápido —comentó sorprendida Ghara a Ashray junto a la muchedumbre.

—Creo que tan solo su compañero Snyde podría hacerle frente en lo que respecta a nuestra Villa —añadió el padre—. El próximo combate será digno de ver.

Alakai se movió velozmente por el ring buscando a Kitt para finalizar el asalto, pero lo había perdido completamente de vista. Kitt no se encontraba donde se supone que debiera estar tras el impacto. El joven Puño de Hierro giró la cabeza varias veces en un sentido y en otro, esperando encontrar a su adversario. Repentinamente, este apareció con un semblante en el que se dibujaba a la perfección un gesto de victoria, y, ante el grito ahogado del público, asestó un sólido golpe con su pierna izquierda en la espalda de Alakai que consiguió hacerle hincar una de sus rodillas.

El impacto fue justo en la columna vertebral. Cualquier otro hubiera caído desmayado en el acto, pero Alakai logró endurecer su cuerpo a tiempo. Volvió la cabeza hacia atrás y, ahora sí, en sus ojos eléctricos se dibujó una verdadera señal de victoria. Aún con la rodilla hincada, levantó su robusta pierna derecha endurecida y le propinó un golpe en el tobillo que hizo que Kitt fuera a caer al suelo. Sin embargo, en el escaso segundo que Kitt se mantuvo en el aire sin tocar tierra aún, Alakai se levantó rápidamente y, con ambos puños, cargó un golpe que hizo que su rival saliese despedido del campo de combate, perdiendo el duelo automáticamente.

La determinación, destreza y fortaleza del joven Puño de Hierro hizo que el gentío vitoreara el nombre de Alakai entre aplausos y silbidos.

—Nunca había visto a Ala combatir tan duramente. Sin lugar a dudas, es un luchador excepcional —dijo Evine sorprendida con sus ojos canela abiertos como platos.

—Bueno, pese a que sea nuestro amigo y compañero, he de decir que Kitt no iba a estar a la altura —expuso Snyde ante el consiguiente semblante de negación de Evine—. Sí, es cierto. No me mires así, chiquilla. Solo porque sea nuestro amigo no quiere decir que sea un gran luchador. Ahora, prepárate. Nos toca a nosotros —dijo arqueando una ceja y sonriendo en señal de provocación.

Evine resoplaba mientras dirigía su atención hacia Baba, que se acercaba hacia el centro del campo de batalla.

—¿Cómo te encuentras, Kitt? —preguntó Alakai tendiéndole la mano.

—Bueno —dijo sacudiéndose el polvo y tocándose el pecho dolorido—. He tenido momentos mejores, la verdad —bromeó—. Parece ser que no he entrenado lo suficiente como para poder siquiera hacerte frente.

—Recuerda las enseñanzas del viejo Baba. La constancia y la autosuperación son la clave. Como él nos dijo, «un largo viaje comienza con un solo paso».

—Muy bien combatido, dragoncitos. Me alegra ver que vuestro entrenamiento ha dado sus frutos y habéis superado a vuestros «yoes» de hace unos meses. Ahora, volved y descansad. Vamos con el siguiente combate.

Alakai y Kitt volvieron junto a la gente de la Villa de la Garra.

—Zagal, eres todo un portento. —Trató de molestarle Ashray con tono jocoso.

—No hagas caso a tu padre. Ha sido un combate excepcional. Has avanzado mucho, hijo. Ya vi tu enorme potencial cuando derrotaste al líder de la manada de huargos. Pero esta vez has ganado casi sin despeinarte.

—Bueno, es lo que tiene ser descendiente de una gran guerrera. —Le devolvió el comentario a su padre mientras lo miraba de soslayo.

—¡Ja, ja, ja! ¡Enhorabuena, zagal! Pero aún te queda ganar el siguiente combate. No cantes victoria tan pronto —contestó Ashray dándole una fuerte palmada en la espalda.

Mientras tanto, Baba se colocaba nuevamente en el centro del ring y se disponía a hablar.

—Tras este feroz combate, ya tenemos un primer finalista: Alakai —anunció. El gentío gritaba su nombre nuevamente—. Daremos paso ahora al segundo asalto entre Snyde y Evine. Por cierto, recordad que la final entre ambos ganadores se celebrará mañana, no hoy. Debemos dejar descansar a ambos participantes para mantener un encuentro justo y en igualdad de condiciones —explicó a la par que Snyde y Evine caminaban hacia el centro del campo de batalla.

—Suerte, Evine. La vas a necesitar —alardeó Snyde.

—Suerte, bocazas.

—¡Que comience el combate! —dio orden Baba tomando nuevamente su lugar entre la muchedumbre que no dejaba de gritar.

Snyde se tomó unos instantes para preparar y meditar su ataque a sabiendas de la Naturaleza Ígnea de su rival. Así, se abalanzó sobre ella y trató de golpearla sin éxito, pues Evine disparó varios cañonazos de fuego desde su garganta tratando de abrasarlo y contener su ataque. Snyde corroboró que no podía atacar sin más, por lo que decidió correr por el escenario de batalla intentando que Evine lo perdiese de vista y así forjar un ataque sorpresa. Un combate cuerpo a cuerpo contra alguien de Naturaleza Ígnea era algo inconcebible. Evine, al averiguar las intenciones de su oponente, corrió tras él, tratando de alcanzarlo a la par que disparaba varias bolas de fuego hacia los lugares que pensaba que se corresponderían con el siguiente paso de Snyde. Sin embargo, este esquivaba dichos ataques alterando su ruta, y, tras algunos minutos, finalmente consiguió despistarla.

Snyde, jadeando por la carrera, estaba oculto tras la cara posterior de las paredes de una casa.

Tengo que ver donde está y preparar un ataque sorpresa de tal magnitud que pueda noquearla. De otra manera, la probabilidad de derrota avanza conforme más tiempo dura el combate, pensaba a toda velocidad y aprovechando para recobrar el aliento.

Evine daba palos de ciego disparando llamaradas a cualquier fuente de ruido que se produjese en el ring. Sabía que un ataque sorpresa no le vendría nada bien dada la escasa fortaleza que tenía con respecto al desarrollo de su componente físico.

Pasaron varios minutos y Snyde se percató de la inseguridad de su rival. De esta forma, aprovechó uno de los momentos de ataque a ciegas de Evine para abalanzarse sobre ella con el puño endurecido y apuntando directamente hacia su nuca. Pero la joven supo reaccionar a tiempo y redirigió la bola de fuego hacia el torso de Snyde, el cual acabó gritando salvajemente de dolor a causa de las quemaduras. Había puesto todo su poder de endurecimiento sobre su puño y había dejado el resto del cuerpo sin protección.

No esperaba una reacción tan ágil por parte de Evine.

Snyde cayó al suelo de rodillas y sostuvo una mirada encolerizada contra su adversaria, tocándose su abrasado torso ahora carente de ropaje alguno.

—¿Qué pensabas hacer? —inquirió Evine con el cuerpo aún tenso.

—Bueno, dada tu Naturaleza Ígnea, no puedo enfrentarte directamente por el peligro que conlleva. —Se señaló el torso—. Pero no temas, aún no se me acaban las ideas.

—No esperaba menos de tu Naturaleza Mental —le alabó la chica—. Terminemos de una vez por todas.

Evine se abalanzó sobre Snyde golpeándole físicamente y lanzando varias bolas de fuego. Este, agobiado, acabó entrando en la casa tras la que se escondía anteriormente, esquivando los golpes como buenamente pudo. Las estrechas habitaciones y pasillos plagados de escombros no eran el mejor escenario posible para el de Naturaleza Mental, que veía que si seguía así iba a perder el duelo. Pero los ataques de Evine se sucedían sin parar. Tenía la victoria al alcance de su mano. Y no iba a parar. Ahora no.

Por otro lado, desde la perspectiva de las personas que observaban el combate, se podía divisar una enorme nube de humo negro que iba creciendo cada vez más. Incluso las llamas comenzaban a salir por las ventanas de las habitaciones de la casa.

—Si no salen de ahí, pueden morir ambos… —se dirigió Alakai preocupado a sus padres.

—Veamos qué sucede. Si no salen en unos minutos, Baba interrumpirá el duelo y los salvará —explicó Ghara.

El humo comienza a afectarme y me empieza a costar respirar. He de destruir una de las paredes de la casa para que entre suficiente cantidad de aire, pensó Evine preocupada por la situación.

Sin embargo, no contaba con que su escaso desarrollo físico le impedía destruir pared alguna, pues, pese a que lo intentaba, no conseguía tirar abajo ningún muro.

Los pulmones de ambos contrincantes comenzaban a sucumbir ante la enorme cantidad de humo que inundaba todos y cada uno de los recovecos del edificio. Snyde, por su parte, había cambiado de estilo de combate y, lejos de esconderse y atacar por sorpresa como acostumbraba a hacer, intentaba atacar a Evine a ras de suelo, con golpes a la altura de las piernas. Ella, por su parte, saltaba sin problema esquivando dichos ataques; sin embargo, el desgaste físico de los continuos saltos asociados a la poca cantidad de oxígeno que conseguía inhalar, hacía que su visión se fuese tornando cada vez más borrosa.

—¡Snyde! Si no paramos el combate ambos caeremos desmayados a causa del humo. ¡Debemos salir de aquí! —aseveró con la respiración acelerada y entre toses.

—¡No seré yo el primero que caiga! —contestó Snyde con una respiración un tanto menos costosa que la de Evine. Acto seguido, continuó con su incesante tromba de golpes bajos.

Cada minuto se hacía eterno ante los rostros plagados de preocupación de los asistentes. Baba, por su parte, parecía sosegado, muy concentrado en el combate. Mucho más que en el anterior. Alakai buscaba encontrar la mirada de su profesor para indicarle que actuara ya y deprisa. Sin embargo, este mantenía toda su atención en la casa en llamas.

Pasaron alrededor de dos minutos. El ruido de los golpes y movimientos cesó abruptamente y, tras una leve pausa, una figura emergió de entre la nube de humo llevando a alguien en brazos. De un salto, el profesor fue al encuentro de ambos luchadores.

—¡Que los servicios médicos atiendan a Evine! ¡Rápido! ¡Debe ser tratada cuanto antes para evitar daños mayores!

Capítulo XIV

Hale había dado orden de dejar su fortaleza limpia como una patena. La reunión que se iba a celebrar no era para menos. Sus empleados terminaban de preparar y decorar adecuadamente hasta el último rincón para poder, al menos, rivalizar con los hogares de sus homólogos.

Esta vez, en el inmenso salón donde se celebró la reunión con Lust, parecía que la comida florecía. El triple de alimentos decoraba la mesa ahora cubierta con un fino mantel burdeos sobre el que descansaban varias botellas de Savia Alpina listas para ser consumidas. Las bodegas del castillo estaban tiritando. Las pocas botellas de las que disponían habían sido descorchadas para la ocasión. Y no podía ser de otra manera, Hale sabía que su futuro y el de su Villa dependían más que nunca de él, por lo que más le valía jugar bien sus cartas.

A las puertas de la fortaleza se encontraba el Líder de la Villa de la Cola con intención de recibir adecuadamente a sus invitados, como es menester. Por su parte, estos no se hicieron esperar. La formalidad y puntualidad eran una característica indispensable en la nobleza del Reino de Dragen. Junto a la puerta aguardaban tres gigantescos carruajes decorados con preciosas gemas y cuyas elegantes pieles caían desde el techo de la cabina actuando como abrigo. Por último, el símbolo de la Villa del Fuego, de Villa Fauces y de Villa Cuerno cosidos a mano en el reverso de cada respectiva cabina, terminaban de vestir los lujosos medios de transporte.

—Señora Ignis, Señora Maw, Señor Rog —los saludó Hale mientras ordenaba a sus súbditos que ayudaran a bajar de los carruajes a sus invitados—. Sean bienvenidos a mi humilde ciudad.

Maw parecía bastante joven para ser una Líder de Villa. Probablemente fuera un poco mayor que Lust, pero el ser hija única y la muerte prematura de sus padres le había otorgado el derecho de sucesión. Su aspecto era, cuanto menos, llamativo. La joven Líder tenía una melena rubia que recogía en dos largas coletas. A diferencia del resto de Líderes, no portaba el largo abrigo característico con el símbolo de su Villa a la espalda, sino que Maw prefería usar un delicado vestido de seda del color del cielo despejado que dejaba su estrecha espalda al aire y que la embellecía aún más si cabe.

—Hola, Señor Hale —le devolvió el saludo con su aguda voz.

Por otro lado, Rog era todo un galán. El Líder de Villa Cuerno portaba una extensa y adornada túnica púrpura con elementos dorados y con las solapas del cuello levantadas, las cuales vestían de interés al atractivo varón. Su pelo oscuro con matices violetas y repeinado hacia atrás terminaban de engalanar su apuesto rostro. Además, sus cuarenta y tantos años y un físico realmente cuidado parecían darle un aspecto de guerrero que no coincidía para nada con la realidad. Criado entre algodones, Rog no había combatido en ninguna expedición más allá de los entrenamientos cuando era joven. Sus amplios contactos sociales evitaron durante años su participación en el Batallón de Purgas. Un hombre afortunado.

—Gracias por su bienvenida, Señor Hale —contestó haciendo gala de su buena educación.

Finalmente, Ignis, Líder de la Villa del Fuego, bajaba con paso firme del engalanado carruaje. Su gabardina azul marino contrastaba con un hermoso cabello rojizo que caía sobre su espalda en una interminable trenza. Un sombrero de tres picos cubría su cabeza y la resguardaba junto con las elevadas solapas del cuello de su vestimenta. Ignis tendría una edad comprendida entre los treinta y los cuarenta años. Sin embargo, y al contrario de lo que sucedía con sus homólogos, ella era realmente inteligente y había accedido al liderazgo de su Villa gracias a su capacidad resolutiva y a su ingenio, además de su profunda destreza en combate, cuya apariencia jamás advertiría de tal hecho. Pese a tener hermanos mayores que ella, sus padres no dudaron en cederle el liderazgo gracias a sus cualidades.

—Saludos, Señor Hale —contestó.

El anfitrión los invitó a pasar al Gran Salón mientras pedía a un camarero que sirviera un poco de Savia Alpina en la copa de los Líderes.

—Tiene buen gusto, no cabe duda. La ornamentación y la comida van a juego con la estancia que ha preparado —celebró la joven Maw.

—Es cierto, se nota que una vez perteneció a la nobleza de Dragen—añadió Rog.

Hale por su parte, sintió un pequeño resquemor en su corazón al escuchar el incisivo comentario por parte del Líder de Villa Cuerno.

—Gracias a ambos. Los halagos siempre son bienvenidos. Pero no se demoren más y comiencen a comer algo. Seguro que están hambrientos tras el viaje. —Los animó a la par que hacía un gesto a sus empleados para que comenzaran a servir los alimentos.

—No quisiera ser impertinente, Señor Hale, pero hoy tenía asuntos mayores que resolver y quisiera, si no le importa, que vaya al grano con el tema que ocupa esta reunión —intervino Ignis quitándose el sombrero.

—Mis disculpas. No quisiera entretenerles más tiempo del estrictamente necesario. Hace unos días —explicaba Hale con semblante serio—, el Líder de la Villa de la Garra se presentó ante mí. Me informó acerca de su interés en la creación de la figura del «Embajador de Villas». —El resto de Líderes hizo una mueca de desaprobación pese a no saber siquiera a qué se refería exactamente—. Esta figura trataría de equiparar los bienes y recursos de todas las Villas que componen el Reino de Dragen con el fin de asegurar una adecuada calidad de vida para todos sus habitantes de manera indistinta.

—¡Pero eso no es posible! ¡Esos pobres que no aportan nada no pueden pretender ser iguales a los que nos desvivimos por el Reino! —La voz de Maw se tornó realmente aguda y desagradable.

—Entiendo la idea —intervino Ignis con unos ojos tan azules como el mar pero que parecían partir en dos a cualquiera que osara mirarla directamente—. Pero, efectivamente, las condiciones económicas hacen que haya un salto social. Es decir, el aporte de mi Villa en forma de ganado como fuente de alimentación, así como la obtención de pieles, no puede compararse con el proceso de transformación del hierro en acero que se da en ciudades como la Villa de la Garra. Al igual que el filtrado y obtención de agua que posee el entramado de cuevas subterráneas de la Villa de Maw no puede ser siquiera comparado con la roca que produce la Villa de las Alas.

—¡Eso, eso! O el lugar de formación y centro sanitario de referencia de la Villa de Rog. Sin él, perderíamos a enormes cantidades de personas al año. ¡Estos pobretones no tienen derecho siquiera a quejarse de su situación! ¡Bastante bien viven pese a su bajo aporte! —exclamó Maw completamente fuera de sí.

—Tiene razón. Lo que intentan hacer tiene un nombre, y se llama «revolución». Después de todo, son unos ingratos —apuntó Rog golpeando la mesa—. ¡No les permitiremos tal cosa!

—Sin embargo, compañeros, se me ocurre una idea. Dado que Hale nos ha reunido aquí, entiendo que el Líder de la Villa de la Garra le ha hecho algún tipo de propuesta y busca mejorarla reuniendo a la nobleza. ¿No es cierto? —inquirió Ignis con una mirada que parecía esconder algo.

Hale asintió arqueando ambas cejas dándole la razón y esperando la ansiada propuesta por parte de la élite de Dragen.

—Bien —continuó—, sea lo que sea que le propusiera Lust, nosotros le daremos el triple. Una parte por cada una de nuestras Villas del norte de Dragen. ¿Están de acuerdo, camaradas?

Rog y Maw asintieron esbozando una sonrisa triunfal.
Efectivamente, sea lo que sea que le propusiera Lust, ellos podían elevar tal cantidad a números desorbitados. Los pocos recursos que pudiera ofrecerle el Líder de la Villa de la Garra serían un grano de arena en un enorme y basto desierto; por lo que, por mucho que elevaran tal cantidad, apenas notarían pérdida alguna.

—Además, para demostrar a todos los habitantes del Reino que pensamos en ellos y que estamos de acuerdo con su propuesta, permitiremos que se dé la elección del Embajador de Villas. Sin embargo, los votos ya estarán destinados hacia mi persona —concluyó Ignis flagrantemente.

—Así pues, brindemos por nuestra nueva alianza y la inminente ascensión al poder de la Villa de la Cola de nuevo. —Se levantó Rog.

—¡Por la Embajadora de Villas! —Brindaron los nobles.

Tras la reunión y acuerdo, la Líder de la Villa del Fuego se sentó frente a su amplia y elegante mesa dispuesta a redactar un escrito que enviaría por medio de su mensajero personal cuanto antes.

El Rey ha de saber lo que sucederá en el futuro sin tardanza. Sin embargo, el problema ya está resuelto antes siquiera de que tenga opción de generarse, pensaba triunfal y satisfecha.

Capítulo XV

Ya había pasado un día tras el apasionado combate entre Evine y Snyde. Este se había mantenido a su lado junto con Alakai durante toda la noche. El joven Puño de Hierro, de hecho, consideraba a Evine una gran amiga tal como Snyde; pero, además, pensaba que, si su amigo y rival no iba a descansar para el combate de hoy por estar cerca de Evine durante tantas horas, él tampoco lo haría, pudiendo combatir así en igualdad de condiciones.

Junto a la chica, un puñado de pacientes aguardaban su recuperación. Normalmente, la pequeña enfermería estaba abarrotada debido a la gran cantidad de población que existía en la Villa de la Garra y los pocos recursos humanos y materiales de los que estaba dotada. Por suerte para Evine, estaba estable; el médico responsable así lo comunicó a su familia. Alakai y Snyde, presos del cansancio, habían caído dormidos espalda contra espalda en uno de los incómodos sillones.

—¡Hija mía! ¡Por fin despiertas! —exclamó el padre de Evine en medio de la noche.

—¿Q… qué ha pasado? ¿Dónde estoy? —acertó a decir mientras permanecía conectada a una fuente de oxígeno.

—Evine, temíamos tanto que te pasase algo… —sollozaba su madre—. Estamos muy orgullosos de ti. El combate fue espléndido. Eres una gran guerrera.

Tras los abrazos y gritos de emoción por parte de la familia, Alakai y Snyde se despertaron sobresaltados, desorientados. El joven Puño de Hierro esbozó una sonrisa y notaba cómo su corazón latía vigorosamente.

Snyde, por su parte, se abalanzó sobre ella con sentimiento de culpa.

—Oh, Dios, Evine… Siento mucho haber llevado la pelea hasta tal extremo. Debí hacerte caso… —dijo cabizbajo con un gran pesar.

—¿Snyde? ¿Alakai? ¿Qué hacéis aquí? Apenas recuerdo lo que pasó… ¡Oh, sí! Me acuerdo que estábamos peleando, Snyde. ¿Qué ha sucedido? —preguntó recuperando la compostura y centrándose algo más.

—Verás, ante tu poder de fuego no podía hacer nada. Así que se me ocurrió una idea para lograr vencerte, ya que no podía acercarme a ti sin salir herido. Te forcé a perseguirme dentro de una casa medio destrozada y combatimos por unos minutos. Traté de que la vivienda se llenara de humo gracias a tu poder ígneo, y yo me centré únicamente en esquivar tus disparos y en atacar a ras de suelo mientras tú te mantenías de pie. Además, bajé el ritmo de mi respiración y traté de regularla a un nivel extremo, limitando la potencia y frecuencia de mis ataques. Eso fue lo que me permitió respirar la mínima cantidad posible de dióxido de carbono. —Evine y Alakai lo observaban ligeramente desconcertados—. Verás, el calor a causa del fuego empujaba las nubes de humo hacia arriba, dejando cerca del suelo un espacio de aire ligeramente más limpio. Es por eso que era cuestión de tiempo que cayeses desmayada… El fragor de la batalla no me permitió ver las posibles fatales consecuencias que eso pudo haber tenido. Te pido perdón… —explicó Snyde con un sentimiento de culpabilidad extremo.

—Permitidme participar en la conversación —intervino Baba acercándose lentamente para sorpresa de todos. Nadie había notado su presencia—. Evine, ya veo que te encuentras mucho mejor. Y, además, en muy poco tiempo. Tienes una buena capacidad de recuperación. —Sonrió mientras le tocaba la cabeza—. Sin lugar a dudas, fue un duelo fantástico. Hacía años que no se daba algo así de intenso. A ti, Snyde —se volteó hacia el muchacho—, mi más sincera enhorabuena. No era un combate fácil y supiste darle la vuelta a la situación y mantenerla bajo control pese a los altibajos de los planes que ibas trazando a lo largo de la pelea. Cuida esa mente tan ágil que tienes y poténciala aún más. Y ahora que ya sabemos que Evine se encuentra bien —dirigió una mirada cómplice hacia ambos padres—, deberíamos marcharnos y dejarlos a solas con su hija. La espera por que se despertara ha debido ser interminable.

—Gracias, Baba —respondió el padre de Evine.

—Vamos, jovenzuelos, tenemos que preparar vuestro duelo.

Snyde, ya recompuesto y centrado en su próximo objetivo, se marchó junto con Baba y Alakai. El joven Puño de Hierro, por su parte, se giró para aseverar una vez más que Evine se encontraba bien. La convaleciente muchacha notó cómo Alakai se giraba durante su marcha y cruzaron miradas por un instante. Acto seguido, ambos dirigieron sus ojos hacia otro lugar simulando que aquello no había ocurrido. Los húmedos ojos de Alakai luchaban por no derramar una sola gota de la que Snyde pudiera mofarse. Evine, por su parte, se sonrojó fugazmente y trató de desviar su mente hablando con su familia.

Al fin llegó el tan esperado día. En los alrededores del campo de batalla no cabía un alfiler. El pueblo abarrotaba hasta el último lugar desde donde se pudiese ver el duelo. Bajo la atenta mirada de la Villa de la Garra, y aguantando un temporal de viento y abundante nieve que ya era más que habitual en el Reino de Dragen, su Líder hacía acto de presencia y se disponía a oficiar el acto.

—Sean todos bienvenidos al combate que nos embarcará camino al sueño de estos jóvenes y, por su puesto, de su pueblo. —Lust inauguró el acto vestido con su lustrosa túnica carmesí con matices dorados, la cual portaba para ocasiones especiales—. El viaje ha sido un trayecto sinuoso para estos chicos que hoy aspiran a representar a su pueblo en el camino hacia la bendición de Akuma. Las horas de entrenamiento y los días de reclusión estudiando finalmente culminan en este preciso momento donde, a partir de hoy, serán auténticos dragenianos con todas las letras. Además, este año tendremos una poderosísima representación gane quien gane, pues todos han demostrado ser unos combatientes legendarios para su corta edad. He de decir que esta generación promete, y, si me permiten, he de sincerarme con todos ustedes, ¡pues apostaría a que este año probablemente conseguiremos nuestro primer Torneo Celestial! —La gente allí reunida aplaudía sin parar y lo vitoreaba con fuerza ante tal valiente afirmación. Lust, sonriente ante las masas, tuvo que pedir silencio con la mano para que lo dejasen seguir con su discurso—. Los compañeros que cayeron en el camino a esta gran final tendrán un avatar al que seguir y al que aspirar. Su fuerza los inspirará y los capitaneará para que sigan sus pasos. Hoy es un gran día en el que me siento profundamente orgulloso de mis jóvenes aspirantes y de mi pueblo. ¡Luchad con honor!

La muchedumbre allí concentrada explotó nuevamente en un enorme aplauso. Estaba claro que la devoción por su Líder era inaudita. Ningún otro conseguía movilizar a las masas de la forma en la que él lo conseguía. Pese a su turbulento origen, Lust supo ganarse el corazón de todo un pueblo llano y demostrar que el origen no podía preconcebir ningún tipo de idea.

El gentío, la situación y el futuro que podía deparar al ganador hacía que los dos contrincantes temblasen como nunca antes habían imaginado. La situación era demasiado importante como para no hacerlo.

—¿Acaso tus brazos se mueven como el agua? —le dijo Snyde a Akalai en su usual tono burlón.

—Mis brazos pararán de temblar conforme comience el combate. Tu cuerpo gelatinoso, en cambio, se hará torpe y no estarás a la altura una vez empecemos.

Una incontrolable risa cómplice estalló por parte de los dos amigos fruto de los nervios, la tensión y el cuerpo cansado de ambos.

—¡Que comience el combate! —indicó Lust desde fuera del escenario de batalla sentándose junto a Baba entre las dos enormes figuras de garras que presidían la entrada de la academia.

Parecía que el símbolo de la Villa de la Garra, que decoraba el gran portón tras las figuras, brillaba en un tono alegre por tener ante sus ojos a los que, quizás, habían sido las dos personas más comprometidas con esta Villa del Reino de Dragen.

Alakai y Snyde, aún temblorosos por la emoción, colisionaron en un sólido golpe frontal. El joven Puño de Hierro no cesaba en sus golpes. Parecía que el hecho de no haber dormido durante la noche no le afectaba en absoluto. Snyde, por su parte, contestaba físicamente durante los primeros minutos de pelea.

—Veamos si eres capaz de seguirme el ritmo —dijo Alakai con unos ojos azules más eléctricos que nunca.

Los golpes se sucedían uno tras otro. Snyde, con ambos brazos a modo de escudo, comenzaba a abrumarse y sus talones se deslizaban hacia atrás sobre la capa de nieve, fruto de los continuos puñetazos de los que trataba de defenderse. Su respiración estaba realmente acelerada. Su oponente, en cambio, mantenía su vigor. La diferencia física entre ambos era abismal.

Mis golpes van perdiendo eficacia conforme avanza el combate. Su resistencia y fortaleza realmente doblan o triplican mis capacidades. De nuevo, he de pensar en algo rápido, se dijo Snyde para sí mirándose los brazos hinchados a causa de la lluvia de golpes que había tratado de soportar.

El terreno estaba rodeado de edificios en ruinas, y Snyde quería volver a usar el campo de batalla a su favor. Justo detrás de él, un imperante templo se elevaba sobre su cabeza.

Se le ocurrió una idea.

Tras recibir varios impactos en sus brazos, Snyde se dejó golpear brutalmente en el estómago, por lo que salió disparado hacia dentro del templo, terminando de romper parte de una de las derruidas paredes.

—Veamos si sigues en pie, fanfarrón —dijo Alakai sacudiéndose las manos tras el duro golpe.

Tras el portón del templo, la caída de Snyde había levantado una enorme nube de polvo. Varios bancos y parte del mobiliario habían sido destrozados en una línea recta que llegaba hasta el altar. Sin embargo, Snyde parecía no estar donde se supone que Alakai lo hallaría: con su espalda posada en el altar admitiendo su derrota. No. Snyde había tramado otra de las suyas, y Alakai, cegado por su afán de victoria, parecía subestimarlo.

Varias columnas rodeaban al joven Puño de Hierro y mantenían al templo en pie, el cual parecía que se iba a venir abajo en cualquier momento. Con el entorno completamente destrozado, Alakai permanecía de pie en el crucero del templo, aguardando impaciente el momento en que se alzaría con la victoria.

—Oh, pequeña rata… ¿De nuevo vamos a volver a divertirnos con otro de tus juegos? —le increpó atento ante cualquier señal que diese su contrincante.

—¿Otro de mis juegos? —Se oyó con voz de eco. Alakai se giró inmediatamente hacia la dirección de la voz y golpeó una de las columnas, atravesándola por la mitad y haciendo que se viniera abajo. Snyde no estaba allí—. Verás, como ya te expliqué cuando te gané la última vez, el componente físico no lo es todo. —Alakai se volvió a girar y golpeó otra de las columnas desde donde pensaba que se encontraba Snyde. El eco del sonido volvió a engañarlo—. Hay que saber usar el entorno como elemento de combate.

Varias piedras cayeron entonces unos metros tras la espalda de Alakai, por lo que se volvió a girar y cargó su puño con una ira tremenda que hizo destruir otra de las columnas y tambalearse el templo entero.

Alakai entonces se sosegó y entendió lo que Snyde pretendía. Dos pilares restantes aún mantenían el edificio en pie. Los sonidos no dejaban de sucederse en el interior mientras una inmensa columna de polvo inundaba poco a poco el interior de aquel lugar, inhabilitando toda visión.

—¡Vamos, Snyde, sabandija! ¡Da la cara! ¡Deja de esconderte! ¡Tarde o temprano aparecerás y te venceré! —gritaba Alakai desesperado.

Sus palabras rebotaron varias veces por las paredes.

El fuego interno de Snyde aumentaba. Su ira comenzaba incluso a palparse. Quería atacarle ya. Tenía la victoria al alcance de la mano. Pero debía esperar. Debía ser paciente. Snyde saltó sigilosamente y volvió a cambiar de columna desde las alturas.

—Tranquilo, Alakai. Pronto acabaré contigo, no te quepa duda. Has de ser paciente —dijo mientras el pilar a sus pies caía debido al nuevo impacto del puño de su rival.

La estrategia de Snyde consistía en que, rápidamente, saltaba y tiraba varias piedras a su paso para entremezclar los sonidos y que su posición exacta fuese imposible de localizar. Fue así como la nube de polvo crecía y crecía aún más con cada rotación. Alakai, por su parte, respiraba sonoramente y apretaba la mandíbula con fuerza.

Bien, un último golpe y ya es mío. Es una apuesta de todo o nada. El poderoso impacto de mi caída junto con las enormes piedras del templo debe poder noquearle. Además, parece que ha perdido la compostura. No podrá endurecer su cuerpo a tiempo, pensaba Snyde jadeando en silencio y a escasos momentos de mostrar su carta final.

—Alakai, ha sido un placer luchar contra ti y superarte otra vez. Siempre aprendo cosas nuevas peleando contigo —bravuconeó Snyde.

De nuevo, el eco de su voz hizo que el joven Puño de Hierro golpeara y destruyera el último pilar que sostenía el templo.

Entonces, llegó el momento de Snyde.

El edificio comenzó a derrumbarse. Gigantescas piedras caían con fuerza y velocidad a varios metros sobre la cabeza de Alakai. Snyde aprovechó la situación y concentró toda su capacidad de endurecimiento en su puño izquierdo. El impacto conjunto de las gruesas losetas junto con su potente golpe debían ser suficientes para dejarlo fuera de juego.

Mientras Snyde caía, en apenas una fracción de segundo que transcurrió realmente lenta, los ojos de Alakai se hicieron hueco entre la densa columna de polvo que ocupaba todo el interior del edificio. Una mirada azul eléctrica resplandecía tras la cortina de polvo y una sonrisa maliciosa se dejaba entrever.

Snyde cayó violentamente y su golpe resquebrajó el suelo del templo. Pero Alakai ya no estaba ahí. Aún atónito, se recompuso angustiado y, con el corazón acelerado, miró hacia arriba. Alakai saltaba de loseta en loseta por el aire cuando, de pronto, su figura aterrizó brutalmente sobre su cuerpo.

Un agudo pitido sacudió sus tímpanos y su visión se tornó borrosa.

Snyde conocía muy bien la brutal fuerza de Alakai, pero desconocía que su agilidad era similar a esta.

Un estruendoso sonido se superpuso sobre el que producía el derrumbamiento del edificio. Estaba claro que algún tipo de ataque realmente poderoso acababa de impactar contra algo o alguien.

El templo continuaba derrumbándose y los asistentes comenzaban a preocuparse.

Finalmente, el violento ruido que acompañaba al desmoronamiento del templo cesó.

—¿Estarán bien? Hace ya unos minutos que no se escucha nada —dijo Kitt preocupado junto a su familia y junto a los padres de Alakai.

—Por supuesto, Kitt. Son grandes guerreros. De hecho, creo que el combate ya ha finalizado. —Se percató Ghara.

—Hay una cosa que no comprendo —dijo Ashray ante la mirada extrañada de la gente a su alrededor—. Hemos venido a ver combates… ¿¡Por qué os empeñáis en luchar dentro de edificios!? —clamó echándose las manos a la cabeza.

Kitt, su familia y Ghara se unieron en una sonora carcajada ante el comentario de Ashray.

—Eh, campeón, ¿estás bien?

—Sí, bueno… eso creo —contestó Snyde abriendo los ojos mientras Alakai lo ayudaba a incorporarse.

—Vamos, tenemos que salir de aquí. —Alakai quitó varias losetas que cubrían el cuerpo de su vencido oponente.

El joven Puño de Hierro cargó a cuestas con su amigo y salieron del templo destruido a través de la nube de polvo que aún inundaba el lugar. Al llegar a una zona segura, Snyde, algo más recuperado de su pérdida de consciencia por el fuerte golpe, se puso al lado de su contrincante y amigo en un lugar visible donde el público pudiese verlos. Este cogió el brazo de Alakai y, ante su incrédula mirada, lo levantó.

—¡Y el ganador y representante de la Villa de la Garra es Alakai Puño de Hierro! —se oyó celebrar a Lust en la lejanía.

Ante tal afirmación, Alakai también cogió el brazo de su compañero y lo alzó en señal de doble victoria. El público rompió a vitorear y a ensalzar los nombres de ambos. Ahora, los dos contrincantes temblaban no por nerviosismo, sino por el clamor del pueblo y lo importante que esto era para ellos.

—Alakai Puño de Hierro, vencedor de la fase clasificatoria de la Villa de la Garra y representante de la misma, te deseo la mejor de las suertes en el Torneo Celestial. Tú guiarás a nuestro pueblo hacia la victoria con tu fuerza, voluntad y honor.

—Muchas gracias, señor. Espero no defraudar a nuestra Villa y ser digno del evento más grande del Reino de Dragen.

A lo lejos, la familia del joven vencedor de pelo alborotado se acercaba a él con paso ligero.

—¡Si al final resulta que vas a ser fuerte y todo, zagal! —se oyó gritar a Ashray mientras lo rodeaba del cuello con sus musculados brazos.

—¿Qué pensabas, viejo? Yo sabía que sería el elegido desde el principio —fanfarroneó a la par que le daba un codazo en el pecho aún herido de su padre.

—¡Eh, eh! ¡No abuses de mí ahora porque todavía esté convaleciente! Ya sé que en circunstancias normales no puedes ganarme y que ahora te estás vengando. Pero, eh, ya vale. —Rio Ashray.

—Eso, ya vale, tontos —intervino Ghara —. Enhorabuena, Alakai. De veras que eres un guerrero muy poderoso. Estamos muy orgullosos de ti —dijo dándole un beso en la frente—. Ahora, demostraremos que la Villa de la Garra puede dar un golpe sobre la mesa en el Torneo Celestial y, especialmente, en Dragen.

Capítulo XVI

La sala del trono de Palacio era realmente espectacular. Podías pasar horas y horas allí dentro imaginando mil y una historias entre las níveas paredes que vestían el habitáculo. Diversos cuadros que representaban la leyenda de Akuma y del Reino de Dragen decoraban el lugar donde Tempus permanecía la mayor parte de su tiempo. Le encantaba esa sala. Allí se encontraba sentado en un trono conformado de huesos negros como la oscuridad más absoluta y con la forma de una gigantesca garra que, según las leyendas, se decía fue esculpido de la mismísima zarpa de Akuma. Así, el Rey sería la mano que impartiera su justicia.

Tempus, el Alto Arúspice y varios de sus guardias del Vuelo Real se encontraban en la estancia. Estos portaban unas albinas armaduras impolutas con el símbolo de la Corona adornando su pecho, grabado en el habitual tono dorado de la clase alta. Unas largas capas azul marino con remates ambarinos caían sobre sus espaldas, y un casco con la forma de la cabeza de un dragón cubría sus rostros. Sin embargo, el Vuelo Real, a diferencia del resto de habitantes de Dragen, no tenía que llevar los brazaletes de Villa, pues al ingresar a este cuerpo, pertenecían automáticamente a Palacio.

El Rey, ya despojado de su armadura grisácea como el carbón, ahora portaba una larga y cómoda túnica blanca de seda con remates azul cobalto entremezclados con hilo de oro. Toda esta limpia imagen contrastaba con la usual vestimenta negruzca de los arúspices. Su adalid allí presente, hacía las veces de mediador y de hombre de confianza del Rey.

—Su alteza. —Se inclinó saludándole.

—Bienvenido, Alto Arúspice. ¿Qué nuevas me trae?

—Uno de mis subornidados de la Orden me ha entregado esta carta de parte de la Líder de la Villa del Fuego con carácter urgente —dijo entregándole la misiva.

—Son malas noticias, intuyo, ¿no es así?

—Verá, Su Majestad, Lust, Líder de la Villa de la Garra, quiere proponer la figura del Embajador de Villas para aunar todo el Reino de Dragen y redistribuir la riqueza entre todos los pueblos. —Tempus escuchaba con atención y arqueaba una de sus pobladas cejas plateadas mientras el Vuelo Real permanecía como acostumbraba, impasible—. Económicamente sabemos que es algo muy complicado de realizar y que no es realmente factible. Supondría una alteración de la distribución de bienes con la que muchos ciudadanos no estarían conforme. Algunas Villas producen materias primas bastantes importantes que no tienen comparación al manejo y transformación de estas bajo el mando de otros pueblos.

Tempus pasaba sus arrugados dedos sobre su larga y frondosa barba una y otra vez. Finalmente habló.

—¿Y si fuera una buena idea? ¿Y si así conseguimos evitar las desigualdades sociales? Está claro que la clase alta se irritará ante tal noticia, pero, en pos de un futuro mejor para todo mi pueblo, quizás sea una buena propuesta.

—Con todo el respeto y con toda la confianza que usted deposita en mí, permítame decirle que creo que no está sopesándolo el tiempo que debiera, Su Majestad. Una revolución o, peor incluso, una huelga por parte de la clase alta en la obtención de recursos tan importantes como el agua

o el ganado podría ser devastador para todo el Reino —insistía el Alto Arúspice atravesando al Rey con la mirada bajo su esquelética máscara.

Tempus se echó hacia adelante y, con la bondad que le caracterizaba, se dispuso a relajar los ojos de su hombre de confianza.

—No tema, amigo mío. Lo que el pueblo elija tendrá que ser acatado tanto por unos como por otros. No puedo cortarles las alas en las propuestas legítimas que realicen. —Se volvió a reclinar en su aparentemente incómodo trono—. Un Rey no es nadie sin su pueblo. Todo se lo debo a ellos. Por tanto, es de mutuo interés el bienestar de ambas partes. Supongo que la votación será por medio de los Líderes de cada Villa. Ya veremos lo que sucede. A bote pronto, imagino los dos modelos de pensamiento de la zona norte y de la zona sur separados ambos por una única Villa. Creo que la propuesta se decidirá con un solo voto.

—Muy bien, mi Rey. Hasta la fecha nunca se ha equivocado. Esperemos que siga así —contestó sonriéndole—. Aunque también le digo que, si la propuesta sale adelante, los cimientos del Reino podrían tambalearse por los cambios que esta pueda conllevar.

—Insisto, no tema, buen amigo. Por otro lado, ¿trae alguna otra nueva? ¿Se sabe algo más del renegado? ¿De con quién pudo llegar a contactar?

El Alto Arúspice respondió negando con la cabeza.

—Presumo que, por el recorrido que hizo y que objetivó el campeón Birder, ya habría llegado a su destino y, cuando la turba se percató de su presencia y decidió perseguirlo, este ya estaba de vuelta a su refugio. No sabemos con quién pudo contactar ni por qué acabó en los aposentos del Líder de la Villa de la Garra. Lo único que podemos hacer es dar gracias de que no acabase con él. Birder actuó a tiempo.

—Sigan investigando. Es un tema delicado y puede que Antrum vuelva a golpear de nuevo. Hemos de estar preparados. Debemos ir un paso por delante o su siguiente acción podría desatar alguna pérdida mayor.

—Por otro lado, ya está todo listo para el Torneo Celestial. Este año será bastante interesante. La nueva generación apunta bastante alto. Si bien el campeón de la Villa del Fuego aún mantiene una distancia insalvable con respecto a sus futuros oponentes, estoy seguro de que los nuevos guerreros prometerán fantásticos combates. Además, por primera vez en mucho tiempo, la Villa de la Garra cuenta con un joven bastante poderoso.

—¿Ah, sí? Qué curioso. Desde hace veinte años no contaban con un guerrero a la altura del resto de Villas. Estoy seguro de que asistiremos a una competición legendaria.

—Es cierto, desde los tiempos de esa mujer, ningún otro se ha elevado a su altura, aunque me cueste admitirlo. Por otro lado, y en relación al Torneo Celestial, todo está ya preparado a falta de ultimar algunos detalles. Seguimos investigando los posibles lugares donde Antrum pudiera atentar y sabotear el evento, pero creo que todas las zonas «débiles» estarán bien cubiertas por el Vuelo Real.

—Muy bien. Tan solo queda esperar dos días más.

Villa De La Garra

Alakai, Kitt y el profesor Baba habían acudido a la enfermería horas después tras el combate para ver cómo se encontraban Snyde y Evine. Con un mejoradísimo aspecto, gracias al enorme potencial de la planta Healies, Evine alzó la mano desde la distancia en señal de saludo. Snyde, aún recuperándose del duro combate, también los invitó a pasar.

—¿Qué tal estáis, dragoncitos? —preguntó Baba con su habitual e imborrable sonrisa.

—He estado peor —alardeó Snyde, al que aún le quedaban fuerzas para seguir bravuconeando.

—Estamos bien —añadió Evine dándole un coscorrón a su compañero herido.

—Me alegro. —Baba se sentó al borde de la cama—. No solo he venido a ver cómo os encontrabais, chicos, sino que quisiera daros la enhorabuena a los cuatro. Han sido unos duelos magníficos. Y, con el corazón en la mano, os puedo decir que me siento muy orgulloso de vosotros y, quedando esto en confianza —dijo guiñándoles un ojo—, creo que sois de las mejores generaciones que he tenido el placer de instruir.

Los cuatro jóvenes miraron a su profesor sorprendidos. Las palabras de reconocimiento de su mentor hacían incluso que el dolor de huesos y músculos que tenían Evine y Snyde a causa de sus respectivos combates no doliera durante unos instantes.

—Muchas gracias, profesor Baba —dijeron los alumnos con el pecho henchido de orgullo.

—Además —prosiguió—, la final ha sido digna de un Torneo Celestial. Alakai, he de decir que tu capacidad intelectual me ha sorprendido. Supiste ver la estrategia a tiempo de tu contrincante y anteponerte a la situación. Esta vez aprendiste de tus errores. En cuanto a ti, Snyde, cada día me asombra más tu capacidad de usar el entorno a tu favor. Por desgracia, solo uno podía ganar. Y ahora todos nos ponemos a los pies de Alakai. Pero no te dejes superar por la situación y por el peso que ahora cargas, joven Puño de Hierro —dijo mirándolo fijamente y sin despejar la sonrisa de su cara—. Has de ser consciente del mismo y saber lidiar con ello de forma adecuada. Reconócete a ti mismo y confía en tu habilidad y en tu trayectoria. Sigue luchando con el coraje y el corazón con el que nos tienes acostumbrados.

—Así es —irrumpió Lust en la enfermería—. Perdonad la intromisión, no quería marcharme sin felicitaros. Alakai, tal como dice tu profesor, tienes un enorme peso sobre tus hombros, pero, pase lo que pase, ya eres un guerrero de referencia para la Villa de la Garra. No obstante, no tengo ninguna duda de que llegarás muy alto. —Lust cogió una silla y se sentó al lado de Baba, frente a la camilla donde se encontraban Snyde y Evine—. Por otro lado, a parte de venir para daros la enhorabuena a todos por vuestra auténtica demostración de fuerza, quisiera transmitiros la información de que este año el Torneo Celestial promete ser realmente duro. Me consta que los representantes escogidos de las otras Villas serán rivales muy poderosos. Tengo información directa de un tal Craig, de la Villa de la Cola, cuya Naturaleza es Física. Se dice que su fuerza bruta rivaliza con la del gran favorito, Ren, de la Villa del Fuego. Además, parece ser que su capacidad de concentración es muy elevada, por lo que sus sentidos y su habilidad defensiva es inquebrantable. Así que, Alakai, confío en que aproveches esta información para preparar tu encuentro en caso de que tengas que combatir contra él. Y, una vez dicho lo que quería decir, me marcho. Os dejo en un ambiente de intimidad. —Se levantó sonriendo el joven Líder—. Valoradle. Valorad a vuestro profesor. Tenéis a una leyenda viva como maestro. No dudo que vuestras asombrosas habilidades y vuestros valores han sido inculcados por él. Seguid sus pasos y triunfaréis.

—Gracias, Lust, me siento muy agradecido por tus palabras. Volveremos a vernos pronto —se despidió Baba.

—Gracias, Lust. Tus palabras me reconfortan —añadió Alakai.

—Bien, creo que yo también me marcho. Os dejo un rato solos, dragoncitos. Nos vemos en el Torneo Celestial. Descansad y recuperaos.

—Hasta luego, profesor, gracias por la visita —se despidió Evine.

—Muchas gracias por todo —dijo amablemente Snyde recostándose en la cama.

Sin embargo, el campeón de la Villa de la Garra parecía algo distraído. De hecho, las pocas palabras que salían de su boca parecían tomar forma con gran dificultad.

—¿Qué te pasa, Alakai? —preguntó Kitt mirándolo con preocupación.

—Eh… no es nada —acertó a decir.

—Vamos, desde que entraste tienes un tembleque que no para —dijo Snyde.

Alakai miró a sus compañeros uno por uno y dirigió la vista hacia sus manos.

—Los nervios y la emoción por lo que está por venir me están sobrepasando —dijo dando vía libre a sus músculos para temblar más aún al reconocerlo.

—Alakai, lo harás bien. Has demostrado ser un gran luchador y todos confiamos en ti. —Trató de tranquilizarle Kitt.

—Sí, pero siento la presión del pueblo. Se espera mucho de mí. Sé que hace muchos años que la Villa de la Garra no compite a la altura del Torneo Celestial y que, además, una victoria alentaría a nuestro pueblo, que poco a poco ha ido cayendo en el olvido con respecto a las otras Villas.

El silencio irrumpió en aquel lugar como una bofetada.

Pero no tardaría en romperse nuevamente.

—Ala, no temas. No dudes —dijo Evine sosteniéndole la mano para sorpresa de Alakai—. Tu familia, Baba y nosotros estaremos ahí para apoyarte. Reparte ese peso entre todos. Tan solo céntrate en el combate y en cómo puedes superarte a ti mismo. Eres la persona más fuerte que conozco después de Baba —se sinceró elevando sus achinados ojos para mirarle directamente—. Todos juntos podremos. —Entonces, la mano de Alakai dejó de temblar.

Capítulo XVII

Tan solo resta un día para el Torneo Celestial. En la parte trasera de la casa, Ren entrenaba en un amplio descampado con múltiples objetivos colocados de manera estratégica y sobre los que no paraba de saltar y derribar uno tras otro con una agilidad asombrosa. Además, una serie de objetos realmente pesados y hechos de grandes cantidades de hierro le servían para ejercitar sus músculos.

—Eh, hermanito, te veo muy motivado. ¿Te apetece que te dé una buena tunda? —Trató de tentarle Ánima apoyada sobre el marco de la puerta trasera.

—Vamos. Adelante. Demuéstrame si has mejorado algo.

De inmediato, Ren dio un enorme salto y cayó en picado sobre ella, que por escasas milésimas de segundo pudo zafarse. El impacto resonó por todo el interior de la casa.

Ren se puso de nuevo de en pie y, veloz como un rayo, apuntó con su puño al pecho de su hermana. Ánima esquivó como pudo el ataque de un salto y, una vez en el aire, Ren aprovechó su situación de desventaja y embistió nuevamente contra ella, propinándole una patada que la alcanzó de lleno.

Ánima cayó bruscamente al suelo y se recompuso como pudo. En lugar de darse por vencida, comenzó a intercambiar golpes contra él. Pero la agilidad de su hermano era tal que tan solo uno de cada diez golpes lograba acertarle, y el único que conseguía impactarle, apenas servía de nada porque este se protegía endureciendo su cuerpo. Finalmente, Ren desvió con suma potencia uno de los ataques de Ánima, consiguiendo desestabilizarla, y cargó su brazo para propinarle el golpe que pondría fin al duelo.

—¡Se acabó! —gritó abalanzándose sobre ella.

—¡Espléndido combate, hijos míos! —se oyó decir a su padre desde la puerta.

Ren giró la cabeza para ver quién osaba interrumpir su golpe final y un brutal puñetazo invadió su cara, haciéndole rebotar con fuerza contra el suelo.

Ánima aprovechó el despiste de su hermano para dar ella el golpe decisivo. Sin embargo, la ira de Ren no se hizo de esperar. Su mirada y su gesto cargado de odio le instaban a atacar nuevamente a Ánima. Pero el duelo había terminado. Ya no podía, por lo que Ren apretaba tanto los dientes que acabó mordiéndose la lengua y sangrando. Quizás el sabor metálico y el aroma a sangre lo calmaría.

—Ja, ja, ja. Bien hecho, Ánima. —Rio Leréas—. Si seguís a ese nivel, no tendréis rivales en el Torneo, hijos míos. Pero podéis parar a descansar al menos el día antes de la competición, ¿no creéis?

—La verdad es que llevas razón, padre. Deberíamos ir descansados a los combates. Igualmente, yo ya he cumplido mi propósito de hoy —dijo mirando de soslayo a Ren tratando de hacer que su mal temple volviera a emerger—. Nunca puedes bajar la guardia hasta que el combate haya terminado.

—No temas, hermanita, pues, si acabamos enfrentándonos en el Torneo Celestial, terminaré lo que empecé —contestó con un notable resentimiento.

—Ya lo veremos —dijo Ánima. Acto seguido se fue a abrazar a su padre de un salto.

—Vamos, chicos, la comida ya está lista —dijo envolviendo a Ánima con sus grandes brazos y haciéndole un gesto a Ren para que se acercara. Pero Ren no era muy afectuoso. No era la típica persona a la que le podías arrancar un abrazo o un beso. Todo lo contrario. Era muy reservado. Quizás por el odio del pasado. Sin embargo, si alguna vez mostraba algún tipo de sentimiento, este sería tan real como la vida misma, pues ni él podría parar la fuerza con la que estos irrumpen a veces. Al fin y al cabo, nadie se libraba de ser una persona.

Los dos jóvenes se sentaron en la mesa sin mediar palabra mientras Leréas volvía de la cocina con el último plato. El olor a carne inundaba la casa. El cordero criado en la Villa del Fuego era un manjar exquisito. Un ejemplar único que solo podían permitirse aquellos con unos fondos extra en el banco.

—¿Sabéis algo de vuestros posibles rivales? —preguntó Leréas mientras daba un enorme bocado a la carne—. Parece ser que este año habrá campanada. —Ren y Ánima, desconcertados totalmente ante tal afirmación, ahora sí, entrecruzaron una mirada cómplice—. Esta vez, el nivel promete ser tan elevado como uno de los mejores Torneos Celestiales que se celebró antaño. El campeón de la Villa de la Cola es uno de los favoritos junto a vosotros dos. Y, por otro lado, la sorpresa. —Se relamió—. Un tal Alakai de la Villa de la Garra. Dicen que su poder físico, bien entrenado, se puede llegar a comparar al tuyo, hijo mío.

Ren se limitó a ofrecer un gesto de repugnancia.

—Lo dudo. No obstante, mi objetivo no ha cambiado. Estoy deseando pelear con gente de alto nivel para medir nuestra fuerza y seguir creciendo hasta ser el más poderoso del Reino de Dragen —dijo arrancando de cuajo un trozo de carne de la costilla de cordero.

—Habrá que ir con cautela. Yo también había oído hablar del guerrero de la Villa de la Cola; un tal Craig. Por lo visto, pertenece a una familia muy devota del todopoderoso Akuma. De hecho, creo recordar que su padre, Rots, es bastante poderoso. No lo subestimemos. Y, con respecto al tal Alakai, confiemos en que de veras esté a la altura. ¡Me muero de ganas de que llegue mañana! —exclamó Ánima impaciente—. Cambiando de tema, padre, ¿qué tal te ha ido hoy en el trabajo?

—Bueno, ha sido otro día más del año. La verdad es que repartir las riquezas del Reino dependiendo de lo que aporte cada Villa pues siempre es un poco aburrido. Demasiados números. —Reía cómplice con su hija. Ren, por su parte, parecía inmerso en sus pensamientos. Parecía que ya estaba forjándose un combate en su mente a modo de antesala de lo que acontecería en el día de mañana—. Tampoco creáis que tratar con la aristocracia de Dragen es algo entretenido ni mucho menos divertido. Me irritan por su forma de ser tan egocéntrica y maleducada —dijo resoplando.

—Admiro tu responsabilidad, padre. Tu trabajo debe de ser realmente estresante y, aún así, consigues que nadie te quite esa sonrisa día tras día —se sinceró Ánima, que sabía lo buena persona que era Leréas tanto con ella, tras su adopción, como con el resto de habitantes del Reino de Dragen.

—¡Me voy a sonrojar, chica! —Rio sonoramente.

Ren, que pareció despertar de su combate mental a causa de la estruendosa carcajada de ambos, interrumpió el feliz momento.

—Padre, combatamos una última vez antes del Torneo Celestial. Tú perteneces al Vuelo Real. Necesito un último combate contigo —dijo con las manos entrelazadas frente a su rostro, donde solamente se atisbaban sus ojos heterocromáticos observando a Leréas fijamente.

—Ren, debes descansar. No debes forzar la máquina, que mañana tienes que estar al cien por cien.

—Oye, padre, una pregunta —intervino de Ánima de golpe—. La verdad que nunca nos hemos cuestionado esto. ¿Por qué tú no tienes obligación de ir a las Purgas?

—Veréis, hay algunas profesiones dentro del Reino de Dragen que son realmente importantes y que no admitirían bajas de ningún tipo. Estas son: encargado del Banco Central de Dragen, o sea yo, los arúspices y el Vuelo Real. Sin embargo, estos últimos, en caso de extrema necesidad, deberán acudir y formar parte del Batallón de Purgas si solo se dispone de un número reducido de hombres en este.

—O sea, que, por tu posición, pese a ser del Vuelo Real, y por ser el Banquero Oficial del Reino, no tendrás que participar en las Purgas —resumió Ánima—. ¡Mejor! ¡Así nunca nos faltarás! —La cariñosa muchacha se abalanzó nuevamente sobre él y le besó en la mejilla.

—Yo nunca podría abandonaros. Incluso si no tuviera la posición que tengo, de alguna forma me las ingeniaría para no dejaros solos. Creo que por bastante hemos pasado ya como para que me perdáis a mi también —se sinceró el padre con los ojos brillosos por algunas lágrimas que trataban de asomarse por el balcón de la vista.

—De todas formas —intervino Ren—, si de veras quieres protegernos ante las adversidades como sucedió hace unos años, deberías entrenar para que tus habilidades no se oxiden.

—Bueno, el Vuelo Real, por ejemplo, realiza duros entrenamientos a diario, y son los mejores guerreros de Dragen. Sin emb…

—Pero tú no formas parte activa del Vuelo Real —le interrumpió—. Por eso deberías entrenar también a diario por lo que pudiera pasar en el futuro. Deberías entrenar con alguien de alto nivel. Deberías entrenar conmigo —dijo mirándolo con gesto serio.

Leréas se levantó de la mesa suspirando y le devolvió una mirada guerrera.

—Veamos de lo que eres capaz.

Villa De La Garra

Alakai caminaba solo de vuelta a casa. Pensaba en la paz que le invadía en estos momentos gracias al sosiego que le brindó Evine. Los copos de nieve caían sobre su cabeza bajo un cielo encapotado, se derretían y mojaban su tierna faz. No hacía viento alguno, por lo que disfrutaba maravillosamente del paseo. Disfrutaba de sus últimos momentos de calma antes de la tormenta. Su espíritu estaba en paz. La guerra que se sucedía en su interior hace tan solo unos minutos fue calmada como si un rayo de justicia cayera en picado en el campo de batalla y paralizara a todo ser vivo.

¿Por qué me siento así si hace solo unos instantes mi cuerpo temblaba como nunca antes? ¿Será que siento algo… algo por Evine? ¡No! No puede ser. Siempre ha sido mi amiga. Siempre me ha ayudado. No puedo sentir nada por ella. Destrozaría nuestra amistad. Lo sé, pensaba sonrojado por el frío y por la remota posibilidad.

Alakai había llegado a casa. Se paró unos instantes frente a ella, viendo como la nieve cubría ya gran parte del tejado y las inmediaciones. La miró de arriba abajo y, apretando ambos puños, pensó, con Akuma por testigo, prometo que ganaré el Torneo Celestial y obtendré una posición elevada para devolverles todo lo que me han dado. Entonces retomó la marcha y se dispuso a entrar en la vivienda.

—¡Enhorabuena, Alakai! —se oyó gritar a sus padres.
El joven se sobresaltó por un momento. El humilde salón estaba repleto de comida con un aspecto exquisito. Incluso una pequeña pieza de cordero drageniano presidía la mesa. Al fondo, la chimenea se encargaba de abrigar la casa y mantener los platos calientes; su luz anaranjada daba una cálida bienvenida al joven guerrero escogido por la Villa de la Garra.

—¡Vamos, zagal! Pasa. No te quedes ahí parado, que se enfría —le dijo Ashray.

—P… pero ¿qué es esto? —acertó a decir confundido.

—¡Vamos! ¡Hoy es un día para celebrar! —Ghara tiró del brazo de su hijo y le obligó a sentarse en la mesa.

—Pero ¿por qué tanta comida? ¿Qué pasará lo que queda de año? —Alakai denotaba una preocupación enorme. Un nudo en la garganta se apoderó de él. Este año era especialmente malo en cuanto a recursos y él lo sabía. De hecho, esta comida probablemente les daría para una semana. Y eso sin contar el coste que ha debido suponer para sus padres el comprar aquel cordero drageniano.

—Queríamos reconocer tu esfuerzo y tu valía, y queríamos festejar contigo tu representación por parte de nuestra Villa. No te preocupes por la comida. Habrá que trabajar muy duro un mes, pero ¿qué es un solo mes en todo un año? —dijo Ghara esbozando una sonrisa enorme.

Alakai comprendió que querían pasarlo bien. No iba a pensar más en el alto coste de la cena. Iba a disfrutar con ellos.

—Y —añadió Ashray alzando su copa—menos mal que conseguiste vencer y ser nuestro campeón, porque, si no, esta comida sería toda para tu madre y para mí. ¡A mi casa no entran perdedores! —le dijo guiñándole un ojo y sacando la lengua. Ashray ya había estado bebiendo mientras lo esperaban.

—Tendrás que salir de ella entonces —le respondió Alakai siguiendo con la broma—. Y ya no te digo nada cuando sea el ganador del Torneo Celestial. Ya tengo más que preparado mi mantón de huargo alfa —dijo sacándolo de una polvorienta caja de madera.

—Ja, ja, ja. Adelante zagal, demuéstrame que eres un auténtico drageniano.

Alakai, Ghara y Ashray lo pasaron realmente bien esa noche. Las copas se sucedían. Los sabrosos alimentos fueron devorados. Y, finalmente, tras varias horas de canciones y bailes, todos cayeron rendidos a las puertas del fuego de la lumbre hasta que este se desvaneció y dio paso a las cenizas.

Alakai se levantó a media noche con un poco de frío y sed. Tomó un vaso de agua fresca de la despensa y, mientras se la bebía, contemplaba a Ghara y Ashray descansar plácidamente a su vera. Tras unos minutos de saborear esta felicidad pura, cogió dos gruesas mantas de piel de oso y las echó por encima de sus padres. Entonces, se acostó de nuevo junto a ellos. El joven Puño de Hierro no era un niño, pero ¿quién sabe cuándo se iba a repetir un momento como este?

Akuma, guárdamelos muchos años más. Aunque no se lo diga a menudo, los quiero.

Capítulo XVIII

El tan esperado día había llegado. La gente del Reino de Dragen colmaba las gradas situadas en un inmenso escenario adecuadamente preparado para el evento, justo detrás de Palacio. A pie de campo, en el lugar donde entrenaba el Vuelo Real, ya estaban situados los distintos contrincantes junto a sus respectivos Líderes de Villa y profesores. Y, en medio del gigantesco campo de batalla, se encontraba el Alto Arúspice, encargado de inaugurar este santo acontecimiento.

—Buenos días y sean todos bienvenidos a este sagrado evento una vez más. A lo largo de la historia de la humanidad se ha seguido la tradición milenaria de los auténticos dragenianos: el Vuelo Real. Cada año, un hijo de Akuma se alza con su favor y es el encargado de ayudar y dirigir a su estirpe en la lucha contra el Abismo, el cual es incesante e incansable, tratando de pervertir y hacer daño a la humanidad pura. Es por ello, que en este Torneo Celestial se pretende forjar al más poderoso guerrero de cada nueva generación para dotarlo de un adecuado liderazgo que le hará dirigir al pueblo hacia la victoria. Así, formando las partes vitales de Akuma, cada una de las siete Villas se confrontarán y unirán seleccionando al adalid desde sus mismas entrañas. —Un silencio envuelto en un denso aire de expectación sobrecogió a los asistentes—. Ahora, si me permiten, cederé brevemente la palabra a Su Majestad mientras preparo el proceso de selección.

—Muchas gracias, Alto Arúspice —le agradeció el Rey yendo hacia él y posicionándose en el centro del escenario. Pese a su diminuto cuerpo en comparación con un paisaje tan inmenso y hermoso, su figura seguía destacando sobre todo lo demás—. En primer lugar, me gustaría darles la enhorabuena a todos estos jóvenes luchadores. No es fácil llegar hasta donde han llegado. Han pasado un primer filtro realmente duro. Ahora es el momento de no confiarse. No crean que por haber llegado hasta aquí ya está todo hecho. Dejen que ese nerviosismo, que seguro todos tienen presente, les ponga los pies en el suelo. Esa inquietud es necesaria para no confiarse y seguir prestando atención a toda adversidad que nos rodea y que puede manifestarse en cualquier instante. Incluso yo, siendo el Rey de Dragen, todavía salgo a hablar con mi pueblo y siento ese temblor en mis manos que me avisa y mantiene alerta, que hace que no me confíe y que siga atento y velando por todos ustedes. Recuerden esto cuando salgan fuera de los muros: el Abismo nunca descansa. Estén siempre alerta y no sean vanidosos. Por último, una vez agradecido y aconsejado a nuestros jóvenes aspirantes, me gustaría dar las gracias a aquellas personas sin las cuales ellos no serían lo que son ni habrían llegado donde han llegado. Padres, madres, familias, amigos, profesores y Líderes de Villa, gracias a todos. Enhorabuena por haber transmitido sus mejores valores y conocimientos al futuro de Dragen —concluyó inclinándose levemente en señal de agradecimiento.

El público se levantó y aplaudió durante varios minutos hasta que Tempus alcanzó su céntrico asiento en las gradas. El Alto Arúspice, por su parte, se dirigió nuevamente hacia el centro del lugar, ocupando una vez más todas las expectantes miradas. A su lado, un curioso objeto cubierto con escamas oscuras y cuyas asas parecían dos enormes alas, presidía el honorable acto.

—Es el momento de la selección de combates por sorteo. Como es costumbre, la sagrada Urna Flamígera seleccionará a los combatientes —dijo introduciendo varios papeles dentro de ella.

—¿Qué tiene de especial esa urna? —preguntó interesado Alakai a su profesor.

—Es una urna en cuyo interior aún se preservan unas llamas oscuras provenientes del mismísimo Akuma y que, según cuenta la leyenda, canaliza la voluntad del Dragón Oscuro seleccionando él mismo a los contrincantes que van a pelear por su favor. Los papeles que introduce dentro con los nombres de los luchadores están hechos de la planta Healies, la cual no arde, por lo que, pasado un minuto y dejando que las llamas mezclen dichos papeles, irá expulsado de ella los nombres uno a uno, y así quedará estructurado el cuadro de combates. —Alakai asintió con la cabeza y puso de nuevo toda su atención en el arúspice.

El público estaba expectante. Una vez más, una atmósfera de silencio absoluto se impuso en aquel lugar. El corazón de Alakai palpitaba con suma violencia, daba la impresión de que, hasta sus padres, alejados en la parte más alta de la grada, podían escucharlo. El joven volteó la cabeza y los buscó con sus penetrantes ojos azules. Ghara y Ashray le devolvieron una mirada cómplice embriagada de plena confianza. Así, el corazón de Alakai alcanzó a calmarse un poco. Y, de pronto, los papeles comenzaron a volar desde la sagrada urna.

—En primer lugar, Ren, de la Villa del Fuego, combatirá contra Crepitus, de la Villa de las Alas. —Ren se mantuvo estático. No realizó ni un solo gesto—. En segundo lugar, Ánima, de la Villa del Fuego, peleará contra Belarut, de Villa Cuerno. —Ánima buscó a su oponente con la mirada y ya se dispuso a estudiar sus aparentes atributos físicos—. El combate número tres será disputado por Craig, de la Villa de la Cola, y Fide, de la Villa de la Escama. Y, por último, Alakai, de la Villa de la Garra, combatirá contra Oak, de Villa Fauces. —Alakai buscó a su rival entre el resto de campeones y le dedicó una sonrisa torcida. Oak, que también lo observaba, apartó la mirada con desidia y se centró de nuevo en el Alto Arúspice—. Las batallas se sucederán en tres terrenos habilitados y creados para la ocasión. Uno para la primera fase, otro para la segunda, y un último para la gran final. Así que, cuando Su Majestad desee, se dará comienzo al primer duelo —dijo dándole paso nuevamente al Rey.

Tempus se levantó de su asiento custodiado por el Vuelo Real y alzó los brazos dando una orden gestual. Tras unos instantes, el escenario vacío sobre el que posaban sus pies comenzó a cambiar. Un estruendoso ruido y temblor sacudió el lugar, emergiendo desde el fondo de la tierra el primer campo de batalla. Un gigantesco lago helado, varias decenas de pinos dragenianos y edificios intactos ubicados en las afueras del ring se alzaron desde las entrañas del suelo. Pese a que era algo habitual cada año, la atónita mirada de los asistentes seguía demostrando que era una situación digna de admirar y, además, extremadamente bella. Cómo el Rey junto con la ayuda de los arúspices moldeaba el terreno varios días atrás para la ocasión y cómo este hacía que ascendiese a la superficie, era algo que demostraba el inmenso poder de Tempus y de la Orden de los Arúspices.

Una vez Ren y Crepitus se personaron en el campo de batalla, ataviados cada uno con un peto con el símbo de su Villa, el Rey se dispuso a dar la orden de comienzo. Pese a que las intensas ventiscas se sucedían con periodos de leve descanso, este fenómeno era cuanto menos insignificante, postrándose ante la magnitud del sagrado evento. Es más, el Torneo Celestial se celebraba ya bien entrado el invierno para, precisamente, que los campeones aprendiesen a combatir en las condiciones más adversas posibles. Este era un aliciente aplicado para su aprendizaje.

En cuanto a Crepitus, era un tipo algo extravagante. Recogía su largo cabello rubio en una coleta y dejaba que un mechón cayera sobre su ojo derecho. Desde pequeño, siempre había sido distinto al resto de compañeros, y con razón, pues su nacimiento fue, desgraciadamente, trágico y abrupto: quemó vivos a sus padres y al equipo médico tras el parto. Todo esto, por supuesto, lo iba a condicionar y haría que tuviese una personalidad realmente impulsiva y esquiva. Así, le fascinaba todo aquello relacionado con las explosiones. Y no era para menos, su Naturaleza Ígnea estaba muy desarrollada. De hecho, su aparente calma se veía desbancada por completo cuando comenzaba a usar sus poderes.

—¡Que comience el combate! —gritó Tempus desde la grada.

Así pues, el sosiego que parecía caracterizarle abandonó por completo su ser. Crepitus se lanzó velozmente en dirección a Ren con una densa bola de fuego que apuntaba hacia su tórax. Sin embargo, Ren, en un movimiento limpio y grácil, esquivó la bola ígnea deslizándose hacia un lateral y le propinó un golpe realmente poderoso en el costado que hizo que se tambaleara.

Debo tener cuidado con sus contraataques. Su fuerza física es tan poderosa como decían. Unos pocos golpes más así y perderé el conocimiento, pensó a la par que tosía un poco de sangre que terminó impregnando el suelo ya cubierto por una fina capa de nieve.

Crepitus se recompuso rápidamente y volvió a la carga. Disparó varias bolas de fuego en múltiples direcciones con el fin de que su rival no pudiese escapar de, al menos, una de ellas. Ren esquivó una primera, una segunda y una tercera con soltura, sin embargo, la velocidad de disparo del campeón de la Villa de las Alas le hizo esforzarse al máximo para evitar las siguientes tres que provenían desde ambos flancos y el frente, momento que aprovechó su rival para disparar una última bola ígnea a su espalda, la cual logró esquivar parcialmente. Como consecuencia, el hombro de Ren quedó chamuscado y herido. Al menos pudo endurecer a tiempo esa zona para evitar daños mayores.

Casi¸ se relamió el campeón de la Villa de las Alas.

Aprovechando el acierto del golpe y manteniendo una danza de ataques a distancia, Crepitus se abalanzó nuevamente sobre él a la par que dirigía una nueva bola de fuego hacia su poderoso adversario. Pero Ren, furioso, esquivó ágilmente ambos ataques y le volvió a golpear esta vez en el rostro. Contrapronóstico, Crepitus logró aguantar en pie como pudo mientras su cuerpo se deslizaba velozmente por la nieve a causa del brutal impacto.

—De veras que eres tan fuerte como dicen, Ren. Pero no cantes victoria aún, esto acaba de comenzar.

El combatiente de la Villa del Fuego se limitó a observarlo y a suspirar. Acto seguido, tomó la iniciativa y comenzó a atacar con una lluvia de golpes que nuevamente Crepitus trató de evadir como buenamente pudo.

Parecía que Ren no había estado peleando al cien por cien hasta ahora.

El combatiente de la Villa de las Alas, ahora sí, invadido por un pánico incipiente al ver a Ren a un nivel muy superior al que le mostró al comienzo del combate, trataba de pensar a toda velocidad alguna estrategia con la que poder derrotarlo. Tras recibir multitud de golpes, finalmente pudo devolverle uno de ellos y empujarlo bien lejos. Entonces, Crepitus se dispuso a canalizar una poderosa llamarada frente a su boca, la cual iba creciendo en tamaño por segundos. Lamentablemente, Ren se percató de lo que su rival trataba de hacer. Una bola ígnea de grandes dimensiones sería difícil de esquivar y, ni por asomo, podría pararla físicamente con su poder de endurecimiento, y menos aún con semejante poder ígneo. Tenía que derrotarlo antes de que terminara de cargar su terrorífico ataque.

El campeón de la Villa del Fuego se lanzó a por él nuevamente a gran velocidad, pero, para su sorpresa, Crepitus lanzó su aparente bola de fuego, la cual resultó ser en realidad una pantalla de humo.

Y así lo perdió de vista.

Agitando los brazos, salió de la humareda y volvió la cabeza en todas direcciones posibles para localizar a su oponente cuanto antes. Ahora sí que no podía dejar que canalizara tranquilamente esa peligrosa bola ígnea.

Para su pesar, había caído en su trampa.

A toda prisa, decidió adentrarse en el pequeño bosque que ocupaba parte del escenario de batalla, pues el resto del lugar era campo abierto y no había señal alguna de él. No había podido ir muy lejos. Si estaba en algún sitio, tenía que estar en ese bosque.

Habían pasado quince segundos.

Ren insistía en su búsqueda sin éxito. Comenzaba a desesperarse. No sabía dónde podría estar y, peor aún, un ataque sorpresa rodeado de aquellos altos árboles era lo último que necesitaba.

Veinte segundos.

Ren calmó su mente, trató de respirar de forma más calmada y se concentró en el entorno. Entonces, el sonido de las ramas moviéndose delató a Crepitus. Este saltaba de rama en rama conforme Ren se acercaba a su posición.

Veinticinco segundos.

De pronto, como un rayo, Ren se abalanzó salvajemente hacia el lugar desde donde provenía el ruido y donde pudo localizar al campeón de la Villa de las Alas. Este, apenas un segundo antes, logró liberar un flagrante haz de fuego hacia adelante que penetró y destruyó gran parte del suelo y algunos árboles por varios metros de longitud, dejando un gigantesco socavón en el escenario. Pero Ren, apoyándose en el tronco de uno de los pinos, pudo reconducir su salto y esquivar por poco el fulminante haz, pasando justo por encima de este y a escasos centímetros de sufrir serias quemaduras. Crepitus, aún expulsando esa descomunal energía ígnea, vio como Ren esquivaba su ataque por muy poco y caía frente a él. Una vez el chico de ojos heterocromáticos se posó en su misma rama, recogió el brazo y cargó su puño, golpeando con suma violencia el pecho de su contrincante y haciéndole salir despedido por varios metros, cayendo fuera del ring, a las puertas de los edificios.

El duelo había concluido.

El combatiente de la Villa de las Alas había desplegado gran parte de su potencial en un baile de agilidad y fuerza, pero no había sido suficiente para derrotar al favorito.

—¡Y el vencedor es Ren, de la Villa del Fuego! —proclamó Tempus.

Una serie de aplausos coronaron su victoria mientras el campeón abandonaba el campo de batalla.

—Por el mismísimo Akuma —exclamó Alakai aún estupefacto—. ¿Cómo ha podido esquivar ese ataque? Es imposible. Hace falta una celeridad tremenda para reaccionar en tan poco tiempo.

—De veras que ese sujeto es implacable. Este certamen promete ser bastante interesante —manifestó Baba acariciándose la barba manteniendo su habitual sonrisa. Parecía que el profesor estaba realmente feliz de ver el potencial de esta nueva generación y esperaba ansioso qué tan alto podrían apuntar estos jóvenes.

Capítulo XIX

—¡Por Akuma! ¡La agilidad y la fuerza del tal Ren es asombrosa! —dijo Evine anonadada y escupiendo de repente el agua que había tomado de su botella tras ver el último movimiento de Ren.

—Teniendo en cuenta las cualidades físicas de nuestro Alakai, este campeón de la Villa del Fuego es alguien realmente temible —apuntó Snyde con los ojos abiertos como platos.

—Y no hay que pasar por alto el gran potencial ígneo que ha demostrado tener el tal Crepitus. El nivel está muy muy alto este año. Esperemos que Alakai mantenga el tipo —añadió Kitt con un semblante un tanto preocupado.

—Por supuesto que lo mantendrá —intervino Evine frunciendo el ceño—. Ala va a ganar este año. Lo sé.

—Bueno, bueno, si hay algo que nunca falla, es el corazón. —Snyde le sacó la lengua a Evine.

—¿¡Eh!? ¡No digas tonterías! ¡Es nuestro amigo! ¡Tenemos que confiar en él! —dijo la muchacha mientras la botella de agua bailaba entre sus manos.

—Bueno, Alakai ya tiene todo de cara. —Kitt y Evine lo miraron extrañados—. Una vez que ha conseguido vencer al mejor —dijo señalándose a sí mismo cerrando los ojos—, ningún oponente podrá hacerle frente.

Evine y Kitt explotaron en una sonora carcajada que hizo que los asistentes situados a sus respectivos lados se giraran y les apuntaran con una mirada fulminante.

—¿Qué pasa? Es cierto —terminó de decir Snyde encogiéndose de hombros.

—Por cierto —Kitt le dio un buen mordisco al bocadillo que habitualmente se hacía y llevaba a todas partes. Evine y Snyde esperaron con paciencia a que terminara de masticar para que dijera lo que tuviera que decir—, ¿sabemos algo de su contrincante, Oak? —Varios trozos de pan saltaban desde su boca con cada palabra.

—He escuchado que es un guerrero muy fuerte físicamente hablando, pero que carece un poco de cerebro. —Evine y Kitt rieron por un instante—. Sin embargo, sí que he oído bastante acerca de las hazañas y fortalezas de Ánima, de la Villa del Fuego; y de Craig, de la Villa de la Cola. De este último, se dice que ataca con unas garras capaces de destruir edificios enteros. De todas formas, tenemos que centrarnos primero en este combate antes de pensar en el siguiente.

—Tienes razón. No tenemos que preocuparnos antes de la cuenta. Paso a paso. Victoria a victoria. —Los tres se miraron con una media sonrisa y dirigieron la atención hacia Tempus, que iba a dar pie al siguiente combate.

Abajo, junto al campo de batalla, un estirado Narzist levantaba la cabeza tanto como su alargado cuello le permitía en señal de regocijo tras la victoria de su pupilo. A su lado, Ánima se levantaba para darle la enhorabuena a su hermano.

—Mis felicitaciones, Ren. Ha sido un combate impecable, como acostumbra a ser —le galardonó Narzist.

—Muchas gracias, profesor. No ha sido nada. Espero que el resto de rivales me den más trabajo.

—Enhorabuena, hermanito. Si gano ahora, nos veremos en la siguiente ronda.

—Gana primero —le espetó.

—No temas, todos confiamos en ti —intervino Narzist—. Ahora te toca a ti demostrar por qué eres una escogida directamente de Akuma, de la Villa del Fuego, no como esos impuros —dijo con una mirada prendida en llamas y dirigida hacia la parte más elevada de las gradas, donde se situaban los asistentes de los pueblos más empobrecidos—. Estoy seguro de que tu Naturaleza Mental te ayudará a salir victoriosa del encuentro. Ya sabes, Ánima, que un adecuado poder intelectual es mucho más potente que cualquier tipo de fortaleza, ya sea de tipo físico o de fuego.

—Muchas gracias, profesor. Agradezco que deposites tu plena confianza en mí. Por otro lado, he estudiado a mi rival y he conseguido averiguar que es de Naturaleza Ígnea, por lo que se me ocurren algunas ideas en caso de que caiga en desventaja. —Ante las palabras de la joven, Narzist le devolvió una sonrisa triunfal. Entonces, marchó.

El paso firme de Ánima hacia el campo de combate denotaba la gran seguridad que poseía en sí misma.
Mientras se acercaba, a lo lejos se podía divisar a su contrincante, Belarut, de Villa Cuerno. La joven tenía una estatura inusual para su edad. Apenas alcanzaba el metro y cuarenta centímetros. Poseía una figura inmadura y, en su movimiento de piernas, se podía objetivar su acuciante nerviosismo. Un sinfín de pequeñas pecas plagaban su rostro, y un par de pequeñas coletas rubias culminaban en la parte alta de su cabeza. A simple vista, parecía indefensa. Pero la bestia dormía en su interior.

—Eh, Ánima, he oído hablar de ti —dijo con una voz extremadamente aguda—. Parece ser que no he sido muy afortunada en mi primer combate —se lamentó—. ¡Buena suerte!

—Gracias —acertó a decir sorprendida por la sinceridad de su contrincante en un momento de semejante tensión—. También he oído que eres muy fuerte, que tu apariencia engaña. —Belarut hizo una imperceptible mueca de enojo—. ¡Buena suerte!

—¡Que comience el segundo encuentro! —anunció el Rey.

Ánima se mantenía en posición de combate, esperando que lo estudiado de su rival se viera puesto en práctica de manera eficiente, dejándole la iniciativa a Belarut. Esta tardó en decidirse unos segundos más y, entonces, realizó una primera acometida. La campeona de la Villa del Fuego consiguió frenar su golpe y responderle con otro, que consiguió parar su oponente con gran vigor. Un instante más tarde, Belarut dio un enérgico salto hacia atrás, algo inconcebible para unas piernas tan pequeñas. Entonces, disparó una bola de fuego contra Ánima, la cual esquivó por muy poco. Si bien poseía unas capacidades físicas realmente buenas, no estaban a la altura de las de su hermano, el cual la hubiera esquivado sin despeinarse.

—¡Felicidades, Ánima! ¡Has esquivado un bolazo repentino! —le dijo Belarut con simpatía.

¿Qué pretende?

La pequeña joven se concentró por unos instantes y, acto seguido, desplegó una enorme tanda de diminutas bolas de fuego a modo de metralleta, las cuales impactaron en su mayoría en los brazos de su rival, que trataba de protegerse ineficazmente. Una pequeña columna de humo con olor a piel quemada ascendía alrededor de su objetivo. Ánima sabía que no podría esquivar tal cantidad de veloces proyectiles ígneos, por lo que decidió endurecer todo su cuerpo y protegerse con sus brazos para que actuaran como escudo. Sin embargo, el hecho de repartir la dureza en cada célula de su cuerpo tenía un hándicap a tener en cuenta. Iba a salir herida. Pese a que los daños no serían tan graves como si dichos proyectiles hubiesen impactado en zonas no endurecidas, su peto agujereado y sus brazos y piernas sangrando demostraban la dureza del ataque.

Ánima logró recomponerse y se dispuso a atacar a su contrincante con cautela, tratando de no caer nuevamente en su ofensiva. Belarut, al verla abalanzarse sobre ella, trató de cargar nuevamente sus pequeñas bolas ígneas. La campeona de la Villa del Fuego se percató y, cuando parecía que su rival iba a atacar, dio un salto hacia un lado para esquivar la «metralleta». Sin embargo, Belarut no realizó tal ataque. En su lugar, y con la tremenda fortaleza de sus miembros inferiores, saltó a la par de Ánima, posicionándose frente a frente, y le propinó una contundente patada que hizo que el cuerpo de la campeona de la Villa del Fuego impactara y rebotara contra el frío suelo.

El jaleo y los gritos de odio hacia Ánima se sucedían tras el ataque.

—¡Tienes lo que te mereces!

—¡Debería haberte golpeado más fuerte, elitista repugnante!

Ánima se recompuso de nuevo y, por un momento, perdió su temple y se dirigió a gran velocidad hacia Belarut, logrando golpearse mutuamente en la cara durante el intercambio.

—¡Mi nariz! —exclamó la campeona de Villa Cuerno sangrando—. ¡Te juro que te voy a dejar inconsciente! —estalló.

Ánima abrió enormemente sus verdosos ojos en señal de sorpresa. Ese carácter hostil no era lo que había estudiado de ella ni lo que le había mostrado hasta ahora. Por fin encajó la personalidad de Belarut. No era habitual que alguien de las Villas más adineradas se mostrara tan educada con todo el mundo, incluso cuando los de las Villas más pobres les mostraban su odio bastante a menudo.
Fue entonces cuando Ánima trató de aprovechar la situación de desesperación de su rival. Había encontrado una fisura en un sólido muro.

La joven emprendió nuevamente una acometida contra Belarut. Hizo un intento de golpearle las piernas, pero la campeona de Villa Cuerno volvió a saltar muy alto y le propinó una temible y dolorosa patada en la espalda que hizo que saliese despedida hacia el río helado que cruzaba el campo de batalla. Belarut no perdió ni un segundo, presa de la ira más pura, y se dispuso a golpearla nuevamente, esta vez empleando su Naturaleza Ígnea. Pero Ánima consiguió estabilizar su caída durante el vuelo e, instantes antes de que su rival le atizara otro golpe, logró cambiar la posición de su cuerpo y le dio una fuerte patada en el pecho que consiguió frenar su avance en estocada. Tras recibir el impacto del pie de Ánima, Belarut descargó involuntariamente la llamarada que estaba canalizando, fallando su objetivo e impactando bastante lejos de donde se encontraban, visualizándose al fondo una columna de vapor de agua enorme que ascendía por el cielo.

Si llego a recibir ese golpe, estoy perdida, pensó Ánima jadeando por la velocidad a la que se estaba desarrollando el combate.

La campeona de Villa Cuerno, malherida, se puso nuevamente en pie y, acumulando aún más rabia en ese pequeño cuerpo, trató de encadenar varios golpes físicos junto con varias de sus «balas de fuego».

Ánima trataba de esquivar como podía los continuos ataques, haciendo que varios proyectiles de fuego impactaran contra el congelado río y haciendo que este crujiera con fuerza y comenzara a resquebrajarse. Sin embargo, la Naturaleza Ígnea de Belarut la iba a delatar. Si bien también poseía una gran fuerza física, esta no era su fuerte, y Ánima se percató de ello.

Mientras se defendía de los golpes de Belarut, la campeona de la Villa del Fuego logró aprender su patrón de ataque. Arriba, izquierda, derecha, abajo, arriba, izquierda, derecha, abajo, pensaba encajando cada arremetida.

Conforme pasaban los segundos, Ánima iba desviando los golpes de su oponente con mayor facilidad y las balas de fuego seguían impactando sobre la superficie del río congelado.

Belarut cada vez perdía más la paciencia y sus ataques eran menos precisos. Y, en un momento dado, uno de los pies de Ánima comenzó a hundirse tras partirse una de las placas de hielo sobre la que se mantenían de pie. La de Naturaleza Mental reaccionó con premura y saltó atléticamente hacia arriba al son de la última bola de fuego de Belarut, y, mientras la campeona de Villa Cuerno trataba de estabilizarse sobre la placa de hielo que se tambaleaba tras el despegue de Ánima, esta última aprovechó semejante oportunidad y cayó con la fuerza de un relámpago sobre su cabeza, hundiéndola en el río y resquebrajando gran parte del mismo.

Maldita… sea… Empiezo a ver borroso… Tengo mucho… frío…

Sin embargo, aún no estaba todo ganado. Aún tenía que escapar de aquellas fauces heladas que querían devorarla.
Pese a que las gélidas aguas hicieron que Belarut perdiera el sentido segundos después debido a la hipotermia y la imposibilidad de acceder a ninguna superficie que le permitiese salir de ellas, Ánima, por su parte, trataba de correr de placa en placa mientras, a su espalda, el hielo perdía su posición sobre el gran río.

Agotada y malherida, hizo un titánico esfuerzo por asegurarse un puesto en las semifinales y, finalmente, consiguió llegar hasta la orilla y caer rendida de rodillas, alzando el puño en señal de victoria.

Lo conseguí, ahora espérame, Ren. El siguiente eres tú.

Capítulo XX

Tras la victoria de Ánima y Ren, era el turno del tercer combate. Craig, de la Villa de la Cola, y Fide, de la Villa de la Escama, se enfrentarían por el pase a la semifinal.

La joven alta de cabello castaño y ondulado se acercaba al lugar de posicionamiento para el combate. A su vez, Craig se aproximaba con paso firme y murmurando algo con los ojos cerrados. El campeón de la Villa de la Cola pertenecía a una poderosa familia que tenía la fama de ser muy devota del Dragón Oscuro. Bajo su peto, múltiples tatuajes con tinta negra y con distintas formas aladas decoraban su cuerpo, culminando con la forma de la cabeza de un dragón en su propia testa lampiña. Por otro lado, su característico y enorme collar de bolas color burdeos le cubría casi la totalidad del cuello y parte del pecho. Sin duda, era un joven muy peculiar y, por supuesto, la gran apuesta de su Villa.

Mientras Fide se mantenía en posición de combate esperando la señal de Tempus para que comenzara el duelo, Craig se sentó sobre una parte del río que aún permanecía congelada bajo la extraña e incomprensible mirada del público y de su rival. Estaba meditando. Quizás pidiéndole a Akuma que le diese fuerzas y le ayudara en este duelo.

—Eh, buena suerte, Craig. —Fide trató de llamar su atención. Sin embargo, no obtuvo respuesta alguna.

—¡Que comience el tercer combate del Torneo Celestial! —gritó el Rey.

El campeón de la Villa de la Cola permanecía inmóvil. Seguía murmurando algo. Fide le dio unos segundos para que se pusiese en sedestación, pero no lo hizo, así que decidió acercarse con precaución. No se fiaba de él en absoluto.

Con cierta cautela, observó la placa de hielo sobre la que se sostenía su rival y se dispuso a partirla con el fin de que este se hundiera. Pero un fortísimo golpe estalló contra su cuerpo en cuestión de un segundo. Craig se movió veloz como el viento y, en un instante, mandó a volar a Fide, haciendo que el público emitiese un grito ahogado ante la potencia del contraataque.

La campeona de la Villa de la Escama salió disparada de tal manera que atravesó varios árboles con su cuerpo durante la trayectoria. Cuando por fin terminó de caer al suelo, se levantó como buenamente pudo. La sangre manchó gran parte de la nieve a su alrededor. Dirigió los ojos hacia su tórax y se palpó con cuidado el pecho. De pronto, una horrible tos hizo que su cuerpo al completo reviviera el dolor de hace tan solo unos instantes. Algo andaba mal. La respiración de Fide entrecortada no la dejaba oxigenarse adecuadamente.

Creo que me ha roto un par de costillas¸ pensó mirándose la palma de la mano tras haber tosido una cantidad de sangre considerable. No me ha dado tiempo ni a endurecer mi cuerpo para disminuir el daño. Su agilidad y potencia es asombrosa. Debo andarme con cuidado.

Por fin, el inexpresivo Craig se dignó a pronunciar unas palabras.

—Prepárate para sentir la furia de Akuma —sentenció adoptando una postura de combate realmente amenazadora.

El campeón de la Villa de la Cola se abalanzó sobre su oponente con una velocidad asombrosa y, con una lluvia de golpes, trató de vencer en un solo movimiento a su rival. Esta trató de defenderse de la mejor manera que supo, pero fue inútil. Más de la mitad de los ataques acabaron dañando severamente su ya malherido cuerpo.

Su visión comenzaba a nublarse y un agudo pitido resonaba en sus oídos.

Pero Craig aún no había acabado. Los puñetazos y patadas se sucedían uno tras otro y no la dejaban ni respirar. Sus heridas se agudizaban. Estaba recibiendo una severa paliza. Pero, como si Akuma le hubiese brindado parte de su energía para ayudarla, por un instante, consiguió volver en sí y esquivar el último golpe saltando hacia atrás, apoyándose sobre la rama de un árbol. Fide tosía sangre en una cantidad todavía mayor que antes y aprovechó ese pequeño margen para recobrar un poco el aliento. Su faz había palidecido súbitamente. Su respiración superficial no conseguía llevar el oxígeno suficiente a su maltratado cuerpo. Se encontraba al límite. El combate se le escapaba y ni siquiera había podido rozar a su rival.

Craig la observaba con rostro serio apiadándose de ella, e, inexplicablemente, Fide le devolvió una mirada sonriente. Parecía que había conseguido elaborar algún tipo de plan.

La joven observaba los edificios intactos situados en la parte más externa del ring. Estos edificios simbolizaban viviendas íntegras que debían permanecer así en el campo de batalla. Uno de los objetivos a cumplir era no dañar esas estructuras, pues, en un asedio real, los guerreros dragenianos no debían poner en peligro a los ciudadanos combatiendo cerca de sus hogares. Por eso, dichas viviendas debían permanecer intactas o, de lo contrario, aquel que las dañase perdería automáticamente el duelo.

Fide comenzó a saltar de rama en rama dirección a la parte externa del ring. Craig se apresuró a perseguirla, no iba a dejar que se recompusiera. Sea lo que fuere que estuviese tramando, no la iba a dejar llevarlo a cabo. Por ello, el campeón de la Villa de la Cola activó por primera vez sus famosas Garras Dragenianas.

De ambas manos emergieron unos enormes y afilados recubrimientos que parecían cortar en dos a quien meramente osara rozarlos. Con ellas fue cortando en dos los árboles por los que su rival iba saltando, atravesándolos de un tajo, de manera que no pudiese volver a usarlos para huir. El sonido del retumbar de los grandes árboles encogía el corazón de Fide, que se mostraba bastante preocupada por si una de esas temibles garras la alcanzaba. Sin embargo, volvió la vista al frente y aceleró el paso cuanto pudo. Craig, superando con creces su condición física, recortaba distancias cada vez más. La velocidad de la persecución era realmente abrumadora, pero su presa estaba cada vez más acorralada.

Una vez ya junto a las casas y en el límite del ring de combate, Fide paró en seco su marcha. Parecía muy cansada, jadeaba y trataba de respirar todo lo rápido que su costilla rota le permitía. Craig no desaprovechó el momento y, por fin, dio un último salto hacia ella dejando atrás el árbol desde el que se impulsó, haciendo que este cayera destruido en dos e imposibilitándole otra ruta de escape.

—Has perdido, Craig —dijo de repente Fide dibujando en su pálido rostro una sonrisa torcida.

El campeón de la Villa de la Cola, aún en el aire, miró con preocupación a su alrededor buscando el motivo de tal afirmación. Los cuatro últimos árboles que había cortado en tan solo tres o cuatro segundos estaban cayendo e iban a dañar las viviendas colindantes. Si los árboles caían sobre ellas, habría perdido.

Fide lo había puesto en un verdadero aprieto. Su derrota era inminente. Pero este, más ágil aún que antes y de una manera increíble, recondujo su trayectoria en el aire y se lanzó como un torpedo hacia ellos. Con un feroz zarpazo saltó de un tronco a otro y cortó dichos árboles en mil pedazos, asegurando que las partes que osaran tocar las paredes de las viviendas fueran apenas fragmentos de corteza, evitando así ser dañadas.

Ni Fide ni el público daban crédito a lo que acababa de suceder ante sus ojos. Su boca abierta de par en par dejaba bien claro que su plan había fallado.

—Tu osadía te ha hecho perder este combate, no yo —concluyó Craig antes de abalanzarse sobre ella.

Así, con sus garras preparadas, se dirigió nuevamente hacia su rival y le propinó un golpe seco que la sacó del ring.

Me lo merezco. No debí haber hablado de más. Soy una impaciente, pensó antes de perder el conocimiento.

Por fin, su cuerpo pudo descansar de tamaña paliza.

El público enmudeció. Y no era para menos, pues todos estos acontecimientos se produjeron en cuestión de cuatro o cinco segundos. La gente apenas había tenido tiempo de asimilar tal demostración de cualidades físicas. Ese muchacho tatuado era increíble.

—¡Y el ganador es Craig, de la Villa de la Cola! —anunció el Rey.

Entonces, el público reaccionó al fin y explotó en vítores. Además, aquellos pertenecientes a la Villa del Fuego, Villa Cuerno y Villa Fauces se miraban atónitos los unos a los otros. Acababa de emerger un poderoso rival que tenía posibilidad de desbancarlos como ganadores del Torneo Celestial.

A pie de pista, Alakai y Ren mostraron una misma mirada de desafío ante Craig. Los dos estaban deseando pelear contra él. Los dos estaban deseando medir sus fuerzas y demostrar que eran los más fuertes. Los dos estaban deseando declararse el guerrero más poderoso de Dragen.

—Interesante —se pronunció Ren—, nunca he conocido a nadie que haya podido desarrollar las Garras Dragenianas como yo a tan corta edad. Veamos si es capaz de seguirme el ritmo.

Capítulo XXI

—Veamos cuán débil es el combatiente de la Villa de la Garra —se mofaba un ciudadano de la Villa del Fuego.

—Esperemos que esta vez, al menos, den algo de espectáculo. Aún no entiendo por qué se siguen presentando si llevan año tras año cayendo en la primera fase —añadió otro de Villa Fauces.

Un murmullo se adueñó del campo de batalla. Parecía un auténtico enjambre de avispas. Ghara y Ashray observaban a la muchedumbre y trataban de escuchar lo que decían, aunque no les hacía falta. Ya estaban acostumbrados al desprecio generalizado por parte de sus homólogos de las otras Villas. Pero de quien hablaban era de su hijo. Los músculos de Ghara se tensaron. Sus ojos parecían escupir llamas que eran capaces de abrasar a cualquiera que osara cruzarse con su mirada. De pronto, la mano de un sereno Ashray actuó con efecto sedante. Se atrevió a mirarle a los ojos y le habló con el corazón. No hizo falta mediar palabra. Ghara le apretó la mano con fuerza y centró nuevamente su atención en el combate de su hijo.

Alakai se encontraba en el centro del campo de batalla, vistiendo el usual peto con el símbolo de su Villa; una enorme garra dibujada en el pecho y que portaba con el más alto de los orgullos. Frente a él, el campeón de Villa Fauces, Oak. Era un joven cuya edad no parecía corresponderse con sus atributos físicos. Su estatura doblaba la de Alakai, sus brazos y piernas, anchas como un roble, retumbaban en el suelo con cada paso, sin embargo, un rostro juvenil se ocultaba tras una maraña de pelos desaliñada que cubría gran parte de su rostro.

—Hola, Oak la Roca. Tengo entendido que tu sobrenombre es a causa de tu capacidad de resistencia, ¿cierto? Muéstrame qué tal aguantas mis golpes —dijo Alakai haciendo varios estiramientos de hombro.

—Hola, Alakai —dijo con voz grave—, veamos si este año por fin podéis dar algo de juego. Con todo el placer del mundo aguantaré tus ataques, aunque alargar combates no me gusta en demasía. No me culpes si decido cortarlo de golpe cuando me aburras.

Alakai le devolvió una sonrisa burlona. Entonces, dirigió su mirada hacia lo más alto de las gradas. Allí, sus padres y sus amigos le observaban. Estos se levantaron al ver que Alakai los buscaba antes del duelo y levantaron los brazos en señal de apoyo.

—¡Vamos, Ala!

—¡A por él!

—¡Si pudiste conmigo, podrás con él!

Por mi pueblo, por la Villa de la Garra, juro que elevaré a su gente a donde se merece, pensó agarrando con fuerza su brazalete y forjando una colérica mirada que, en su interior, hizo que el duelo comenzara en ese preciso instante.

—¡Que comience el cuarto y último combate de la primera fase! ¡Alakai, de la Villa de la Garra, contra Oak, de Villa Fauces! —anunció nuevamente Tempus.

Conforme el Rey pronunció esas palabras, el joven Puño de Hierro se abalanzó inmediatamente contra su rival, pero Oak pudo parar sin problemas su veloz puñetazo.

—¡Qué impulsivo eres, Alakai! —le espetó—. Este tipo de acciones pueden costarte el combate. —Oak levantó la pierna derecha mientras proseguía con su discurso—. Quizás deberías observar a tu adversario y planear mejor tu ataque en lugar de lanzarlo sin pensar. —La Roca se movió algo toscamente y dirigió una patada baja hacia las piernas de Alakai con el fin de desestabilizarlo.

El campeón de la Villa de la Garra se percató del brusco movimiento de su contrincante y saltó por encima de su pierna, esquivando el contragolpe y, estando aún en el aire, le devolvió el ataque en forma de un atronador golpe con ambos brazos, pero Oak logró aguantarlo sin problema. Como consecuencia del impacto, bajo los pies del grandullón, un pequeño fragmento de suelo se quebró.

De nuevo, Oak se dispuso a lanzar un contraataque. Con su brazo derecho sujetó una de las piernas de Alakai, que todavía seguía suspendido en el aire, y con su brazo izquierdo cargó un feroz puñetazo. Afortunadamente, el joven Puño de Hierro reaccionó a tiempo y consiguió golpear la cabeza de Oak con su pierna libre, por lo que este lo acabó soltando como acto reflejo y el puñetazo que cargaba fue directo hacia el vacío que ocupaba ahora el lugar donde se supone que estaría Alakai.

Una ola de viento hizo serpentear el peto del de la Villa de la Garra tras el golpe esquivado. Fue entonces cuando el joven Puño de Hierro volvió a saltar, esta vez muy alto, y, aprovechando la fuerza de la gravedad, atacó con múltiples golpes a modo de tromba. Oak trató de aguantarlos con sus robustos brazos haciendo de escudo, pero las magulladuras en ellos denotaban que, si bien su resistencia era impresionante, la potencia y la fuerza de Alakai también lo eran por igual.

Pese al frío y la nieve que se intensificaban con el transcurso de los combates, varias gotas de sudor surcaban la amplia frente de Oak.

Nunca nadie había siquiera logrado dañar lo más mínimo mi cuerpo. ¡Por Villa Fauces que no permitiré que esta escoria de la Villa de la Garra sea el primero que consiga tal hazaña!, pensó con una cólera que invadió su cuerpo al completo en cuestión de segundos.

Oak detuvo bruscamente la lluvia de golpes de Alakai con un feroz grito y abriendo sus imponentes brazos, lo que hizo que Alakai perdiese brevemente la compostura, momento que el campeón de Villa Fauces aprovechó para propinarle un descomunal puñetazo que hizo que la cabeza de su rival se estrellara violentamente contra el suelo.

Tan solo la nieve amortiguó, si acaso, la brutal caída.

El público emitió un grito ahogado. Tal golpe habría dejado inconsciente a la mayoría de ellos. Pero no a Alakai. Este se levantó limpiándose la abundante sangre que le corría por la sien. Oak, al ver que había resistido el ataque, volvió a la carga furioso y, nuevamente, trató de golpearle con su dantesca fuerza, pero Alakai utilizó sabiamente la potencia de la embestida de Oak para redirigir su estocada haciéndole una llave, cogiéndolo del brazo y lanzándolo por los aires.

—¡Dios mío! ¡Lo que acaba de hacer! —se le escapó a Snyde, que se puso en bipedestación. Junto a él, Evine y Kitt también observaban la escena boquiabiertos.

El joven Puño de Hierro se puso en cuclillas, recubrió ambas piernas con el endurecimiento de escamas y preparó un poderoso salto. Una vez en el aire, junto a Oak, trató de atizarle una patada potenciada por el impulso de dicho salto, pero el campeón de Villa Fauces hizo gala nuevamente de su capacidad de defensa pese a encontrarse prácticamente volando. Alakai giró su cuerpo en el aire y, con la pierna contraria, utilizó su talón para golpear contundentemente el hombro de su corpulento oponente, haciéndole caer a más velocidad aún hacia el suelo.

Un estruendoso sonido dañó el tímpano de los asistentes. Bajo la densa nube de polvo que se formó, la figura de Oak aún parecía tratar de ponerse en pie. Pero Alakai no iba a darle una sola milésima de segundo para que se recompusiera. Así, se lanzó veloz hacia él y le golpeó brutalmente la cabeza en medio de la neblina de polvo. Cuando los asistentes acertaron a ver, una sola figura ocupaba el campo de batalla. Alakai había ganado y estaba celebrándolo señalando con su dedo índice hacia el lugar que ocupaba su Villa en las gradas.

Su gente estalló en vítores, aplausos y silbidos de apoyo mientras que la parte noble de Dragen los miraba con recelo y un profundo desprecio.

—Jamás había visto tal demostración de vulgaridad —se quejó uno de los habitantes de Villa Cuerno.

—Son como verdaderos animales.

—Ya les daremos su merecido. Ha sido un golpe de suerte.

En la parte alta de las gradas, Ashray alzó su brazo y le dio la enhorabuena con el pulgar hacia arriba; y Ghara, presa de la emoción, vitoreaba desbocada el nombre de su hijo junto a sus vecinos de la Villa de la Garra. Snyde, Kitt y Evine, por su parte, ondeaban la bandera de la Villa y se unieron a los vítores dando saltos.

Más abajo, en la parte céntrica, la figura del Rey se puso de pie y, ante tal hecho, el ruido cesó de un plumazo. Se acercó nueva y tranquilamente hacia el escenario de batalla mientras terminaban de asistir a ambos combatientes y se dispuso a concluir con unas palabras esta primera fase.

—Estimados dragenianos y dragenianas, hemos tenido el honor de ver una sólida y vigorosa demostración del poder de nuestros descendientes. Podemos estar seguros de que nuestro futuro está asegurado con ellos. No tenemos nada que temer, pues serán nuestro escudo y espada —dijo gesticulando ampliamente—. Sin embargo, aún queda un largo camino hasta que conozcamos al que dirigirá a estos jóvenes. Solo uno será bendecido con la gracia de Akuma, y, para ello, me dispongo a nombrar los enfrentamientos de semifinales. —Se aclaró la voz un instante y, observando en silencio a los cuatro guerreros, y bajo la expectación del público, volvió a tomar la palabra nuevamente—. Ren, de la Villa del Fuego, y Ánima, también de la Villa del Fuego, hermanos y, ahora, contrincantes, den un paso adelante. Ustedes dos pelearán en primer lugar. —Ánima trató de buscar la mirada de su hermano, pero este permanecía impasible escuchando al Rey—. Alakai, de la Villa de la Garra —prosiguió—, y Craig, de la Villa de la Cola, pelearán en segundo lugar. —Alakai alzó el rostro y sonrió a su rival, pero Craig le apartó la vista de inmediato—. Pueden marchar en paz y descansar. Mañana se resolverá la siguiente fase. Enhorabuena a todos por participar y demostrar su amplia fortaleza.

Lust, desde su asiento, se puso en pie y pidió la palabra un instante.

—Su majestad, si me permite quisiera comentar una cuestión.

—Oh, adelante, joven Lust. El tiempo es suyo —dijo el Rey en un tono amable y sosegado pese a que el momento era de lo más inoportuno.

—Muchas gracias, mi Rey —contestó haciendo una amplia reverencia. Acto seguido, se dirigió al público con una postura erguida y con la cabeza bien alta—. En primer lugar, ruego me disculpen por esta intromisión. Sé que es el día y el momento de nuestros campeones del Reino de Dragen. Quizás haya sido un poco egoísta, pero no podía dejar pasar esta ocasión en la que todos o casi todos los habitantes de nuestra nación estamos aquí reunidos. Me gustaría proponerles una idea. —La gente lo miraba extrañada, con incertidumbre—. Es bien sabido que gran parte de los habitantes de Dragen viven en una situación límite mientras que, por otro lado, otros viven a toda rienda. Me gustaría estrechar ambos extremos y que todos, hermanos y hermanas de nuestra nación, podamos vivir en unas condiciones más que aceptables. —Ignis, Maw y Rog cruzaron sus miradas en señal de complicidad. Su plan ya estaba más que estudiado—. Mientras unos se refugian y se calientan en el hogar de sus casas, otros viven con frío y, a veces, sin ni siquiera opciones de alimento. Mientras unos llevan ropajes finamente elaborados, otros pasan su día a día con atuendos rotos y viejos. Como persona y como Líder de una Villa, me duele en lo más profundo de mi ser ver a las personas sufrir por algo que podemos solucionar con una adecuada gestión y distribución de los recursos. Además, cada Líder solo controla su propio pueblo, por consiguiente, lo que sucede en el resto de Villas nunca es sabido por él de primera mano. Es por ello que me gustaría, damas y caballeros, proponerles la figura del Embajador de Villas. —Aquellos pertenecientes a las Villas más adineradas no pudieron aguantar más las impertinencias y locuras que Lust decía y, finalmente, estallaron.

—¡Si tenemos mejores bienes y mejor calidad de vida es porque hemos sabido gestionar nuestros recursos!

—¡No es justo lo que dices!

—¡Los que nos hemos esforzado durante toda nuestra vida por estar en esta situación de privilegio no nos merecemos que nos roben de esta manera!

—¡Injusticia!

Los gritos de los supuestamente calmados y educados habitantes de Villa Cuerno, Villa Fauces y la Villa del Fuego se sucedían sin parar. Pero Lust ya esperaba esa respuesta.

—Permítanme que les indique que muchos de ustedes gozan de dichos placeres debido a una línea de sangre. De hecho, la gran mayoría no ha luchado por esa calidad de vida, sino que se ha acomodado en su sillón de piel y adornado con oro, en lugar de trabajar duramente como sus antecesores. —El público al que se dirigió entró en cólera y el Rey tuvo que levantar su mano para indicar calma. Entonces, Lust prosiguió—. No se equivoquen, no pretendo privarles de lo que haya conseguido su padre, su abuelo o cualquier familiar. Lo único que pretendo es velar por nuestros hermanos y hermanas al completo. ¿Acaso no son descendientes de Akuma como ustedes? ¿Acaso no conviven con ellos? ¿Acaso no comercian con ellos? Enriquecer a nuestra nación implicaría un aumento en la calidad de vida y, por ende, de los productos. Por ello, la figura del Embajador de Villas, actuando como mediador entre todos los Líderes, supondrá un conocimiento de primera mano de las necesidades y requerimientos de cada uno de nuestros pueblos, pudiendo así ayudarnos mutuamente y permitir que prosperemos en conjunto, no haciendo, como hasta ahora, que un ala del Reino se desarrolle más y el otro vaya tropezándose. Si todos los miembros somos fuertes, el Reino será imparable, al contrario de lo que sucede si una parte es débil, pues el Abismo tratará de atacar por esa debilidad ampliamente expuesta. Y entonces, perderemos todos. Por eso, ante todos ustedes, habitantes del Reino de Dragen, me pongo en disposición de Su Majestad, el Rey, para que valore dicha propuesta y actuemos en consecuencia.

Tempus no dudó ni un segundo en contestar.

—Querido Lust, su propuesta es muy interesante. Como monarca, quiero lo mejor para mi pueblo, para todos ellos, pues es bien sabido que no se es Rey ni se gobierna si no se tiene un pueblo. Además, desde la caída del primer muro, bastante pena y bastantes pérdidas hemos sufrido todos y cada uno de nosotros. Todo porque nos faltó una adecuada movilización y comunicación entre Villas. Por eso, me gustaría que tomásemos en consideración la propuesta del Líder de la Villa de la Garra, y, para ello, me gustaría que los Líderes de cada Villa pensaran en su gente y se posicionaran por medio de una votación pública. Así, todas las ciudades tendrán información de primera mano por parte del Embajador y, de igual manera, podrán realizar peticiones formalmente a este para que sean tenidas en cuenta y podamos decidir cómo actuar.

—Si me permite, Majestad —intervino Ignis educadamente con su sombrero apoyado en el pecho, dejando al descubierto su sedoso cabello rojizo—, me gustaría alabar la propuesta del Líder de la Villa de la Garra. Sin lugar a dudas, la figura del Embajador de Villas supondrá un antes y un después en la organización y estructuración del Reino de Dragen, así como nos evitará interminables trámites burocráticos con el fin de llevar a cabo una propuesta o petición.

—Por mi parte, también me gustaría destacar dicha figura. Me parece una gran idea. Nosotros, aunque no somos reyes, tampoco somos nadie sin nuestro pueblo. Por ello, también apoyo esta propuesta en pos de un futuro mejor para todo drageniano —expuso Rog.

—¡Yo también pienso que es una gran idea! —exclamó Maw de un salto.

El resto de Líderes se levantaron en señal de apoyo mientras los habitantes de las Villas más empoderadas se quedaban boquiabiertos tras ver la respuesta positiva de sus dirigentes.

Algo raro está pasando, no es lógico que hayan aceptado sin más, pensó Wing dirigiendo una mirada cargada de preocupación hacia Flake.

Sé lo que piensas Wing, aquí hay gato encerrado, le devolvió la mirada.

—Muy bien —continuó Tempus—. Si les parece, al finalizar el Torneo Celestial, cerraremos el evento con una votación para elegir al futuro Embajador de Villas, dando pie así a un mejor conocimiento de las necesidades de los habitantes de Dragen.

—Muchas gracias a todos por sopesar mi propuesta. Espero de veras que quienquiera que salga elegido como Embajador de Villas sea un gran compañero que permita avanzar y equiparar las distintas zonas de Dragen.

Finalmente, Lust volvió a su asiento con paso tranquilo bajo la atenta y preocupada mirada de Flake y Wing.

¿Habremos obrado bien?, pensaron con el corazón en un puño.

Capítulo XXII

Tras un merecido día de descanso, los habitantes de Dragen se volvían a reunir en las gradas del campo de batalla con el fin de presenciar las semifinales del Torneo Celestial.

Tempus, de nuevo, alzó sus brazos y, con ayuda de los arúspices, el terreno comenzó a cambiar. La tierra se bebió el lago que volvía a estar helado a causa de las bajas temperaturas, los preciosos pinos dragenianos vestidos de blanco fueron también devorados por el hambriento suelo, y, finalmente, los edificios intactos en la parte externa del ring fueron empujados al exterior del límite de este por un terreno que se movía como el oleaje del mar. A cambio, la tierra escupió pequeñas montañas que se elevaron dando forma al lugar; una oscura y profunda caverna emergió en una zona céntrica; y varios árboles más terminaron de moldear el paisaje. Sin duda alguna, siempre era una escena que dejaba boquiabierto al público. Tempus era realmente poderoso. Si bien había sido un trabajo de semanas, nadie salvo los arúspices y el Rey podía realizar tal hazaña ni aunque se le otorgasen cientos de años. Finalmente, Tempus dio un paso al frente y tomó la palabra.

—De nuevo, sean ustedes bienvenidos al Torneo Celestial, donde daremos pie a las semifinales. Hoy nos aguardan dos combates realmente intensos y que pondrán el corazón en un puño a más de uno, no me cabe ninguna duda. Por ello, y sin más dilación, me gustaría dar paso a nuestros aspirantes del primer duelo, ambos de la Villa del Fuego y hermanos, lo que hará de este un combate muy interesante… ¡Ren y Ánima! —Los aplausos de los estirados ciudadanos de la Villa del Fuego, Villa Fauces y Villa Cuerno sonaban sin cesar. A su vez, el resto de la población de Dragen se limitaba a aplaudir tímidamente con un marcado recelo.

Ambos hermanos se situaron ya frente a frente, con las miradas clavadas el uno en el otro. A lo lejos, Narzist se relamía desde su asiento, sabiendo que ya la Villa del Fuego ocuparía un puesto en la gran final. Por otro lado, parecía que la climatología no iba a dar tregua. El fuerte viento cargado de copos de nieve les azotaba la cara e incluso les empujaba y hacía que mantener una posición estática fuera complicado. Incluso visualizar sus figuras desde puntos lejanos era bastante costoso, pues la cortina de nieve y viento imposibilitaba la tarea. Como si fuera a la par del nivel de dificultad de los combates, el tiempo empeoraba por días.

—Ojalá padre pudiera vernos —dijo Ánima un poco triste—. Me gustaría que presenciara la tunda que te voy a dar, hermanito. —Se recompuso con rapidez.

—No seas tan soñadora, Ánima —contestó Ren impasible—. Según los rivales que ya hemos visto, está claro que este Torneo Celestial acabará en mi mano. ¿Acaso no has visto mi combate?

—Con un rival tan débil, cualquiera hubiera ganado tan fácilmente —le espetó.

Ren se limitó a suspirar y a prepararse, pues el duelo ya iba a dar inicio.

—¡Que comience el combate! —indicó el Rey.

Ánima dio el primer paso y se lanzó con fuerza hacia su hermano con unos ojos brillantes cargados de emoción. Ren, por su parte, aguantó el duro golpe con un solo brazo y, con el otro, le devolvió un puñetazo que la hizo retroceder varios metros. En un fugaz momento, Ren pareció esbozar una sonrisa maliciosa y cargó contra Ánima a tal velocidad que la nieve que levantó a causa del impulso aún no caía al suelo hasta que este ya le había golpeado por cinco veces, regresando a su posición original a la par que la nieve volvía a su lugar de inicio.

El público observaba las heroicas habilidades de Ren con la boca abierta.

Los brazos de Ánima ya se mostraban magullados, pues los puños de su hermano eran tan duros como la mismísima roca de tormenta. Aún con ellos elevados en posición defensiva, Ánima acertó a atisbar la oscura y amplia caverna que se encontraba a unos pocos metros. Se le ocurrió entonces una gran idea. La joven aspirante giró bruscamente su cuerpo y emprendió una carrera hacia su objetivo, pero su hermano no tardó en reaccionar y la persiguió dondequiera que fuera. Con una velocidad vertiginosa, y siguiéndose muy de cerca, ambos acabaron introduciéndose en la cueva, donde el público no tenía visión directa.

De hecho, Ren también la perdió de vista al entrar. Estaba realmente oscuro, no había iluminación de ningún tipo. Además, el cielo entorpecido por las nubes no dejaba penetrar ni un mísero rayo de sol. De pronto, una patada sacudió su cabeza. Ren se giró y lanzó un puñetazo al aire cargado de rabia. No había acertado. Este comenzó a moverse ciegamente por el entramado subterráneo sin conseguir localizar a su objetivo. Sin embargo, cada diez pasos que daba, un golpe le sobrevenía y le acertaba de lleno. Ánima también golpeaba muy fuerte. Si no fuera por sus más que desarrolladas capacidades físicas, cualquier otro rival ya habría caído inconsciente. Ren tragó saliva y escupió sangre. O al menos eso pensó que era debido a su característico olor y sabor metálico.

Maldita Ánima, pretende derrotarme enjaulándome en este oscuro lugar. Tan solo con el ruido de mis pasos es capaz de saber mi localización. Debo hacer que la luz ilumine la cueva, pensó.

Siguiendo su nueva estrategia, el campeón de la Villa del Fuego golpeó con fuerza una de las paredes donde se encontraba, haciendo que se viniera abajo. Quizás así algo de luz podría penetrar y le permitiría ver la posición de su hermana. Pero no fue así. Ánima, sabiamente, lo atrajo hasta los niveles más profundos de la caverna. Pese a que una de las paredes cayó, lo que había encima era otra capa de piedra. Y sobre esta, otra más. Y así sucesivamente. La superficie ya se encontraba a varios metros del punto donde se ubicaban.

De nuevo, Ánima se dispuso a atacar. Su pierna iba a golpearle otra vez en la cabeza como si de un martillo se tratara, pero, de pronto, el lugar fue invadido inexplicablemente por la luz.

Pero… ¿¡qué…!?

Ren sostuvo la pierna de Ánima con sus dos manos. Esta miraba estupefacta lo que su hermano no le había mostrado nunca: su Naturaleza Ígnea ampliamente desarrollada. Ren había conseguido iluminar el lugar con unas llamas que provenían de su boca. Una vez Ánima fue interceptada, Ren desplegó unas temibles Garras Dragenianas, parecidas a las de Craig, y comenzó a intercambiar golpes con ellas a la par que de sus fauces brotaban llamaradas que abrasaban la piel de la campeona.

Ahora era ella la que se encontraba en una situación crítica y malherida como consecuencia de los devastadores ataques.

Ren no cesaba su ritmo en absoluto e iba golpeándola atravesando paredes y más paredes con el mismísimo cuerpo de su hermana como ariete. Finalmente, y tras atravesar otros tantos muros de piedra, ambos salieron por los aires por un lateral de la cueva. Una gigantesca columna de fuego acompañó la épica salida de los combatientes, a lo que el público se mostró tremendamente sorprendido. El poder ígneo de Ren parecía estar a la altura de sus capacidades físicas. Era toda una noticia. Para todos los asistentes, el combate actual y la final, ya estaba más que decidido. El desmesurado potencial de Ren parecía erradicar toda oportunidad de Craig o Alakai contra él. De hecho, los propios habitantes de las Villas más desfavorecidas comenzaban ya a lamentarse un año más. Nunca antes se había visto a alguien que domine en tal magnitud ambas Naturalezas.

—Ánima, tú eres muy fuerte. No debes pensar así. No debes dar el duelo por perdido antes de tiempo —le dijo Leréas.

—Pero, padre, ya sabes que Ren es un auténtico portento. Si bien yo también soy poderosa, mi nivel ni se acerca al suyo. Ya sabes que suelo estudiar a mis rivales y trato de buscarles el punto débil, pero con él me resulta imposible —contestó Ánima derrotada.

—Eh. Mírame. —Leréas la sujetó de la barbilla y le sostuvo la cabeza para que lo mirase—. Eh, ¿qué sucede? Esto no es propio de ti. Siempre hay un punto débil. Como hijos míos que sois los dos, quisiera que ambos saliérais victoriosos… pero es algo imposible. Sin embargo, si ya vas al combate con una actitud pesimista, tú misma estás labrando el campo para que germinen semillas de derrota. Debes pensar en las cualidades que ya has cultivado y en cómo puedes sacarle el máximo partido. Nadie es invencible, todos tenemos puntos débiles —le dijo arropándola entre sus brazos.

Nadie es invencible. Es cierto, padre. Pero no consigo encontrarle aún ningún punto débil, y ya me encuentro en una situación límite. Es más, me ha demostrado que tiene otro punto fuerte. A no ser…, pensó Ánima entonando ligeramente los ojos.

La ventisca se había intensificado aún más. La campeona de la Villa del Fuego estaba tumbada sobre una capa de nieve que ya se elevaba por varios centímetros. Se levantó como pudo y, con paso torpe, trató de huir hacia el pequeño bosque cercano. Ren, por su parte, trataba de localizarla entre la espesura del clima, sin lograrlo. Ambos habían salido despedidos del último ataque y habían caído en lugares alejados.

—¡Hermanita! ¿Dónde te escondes? ¡La ventisca remitirá en algún momento y te encontraré! ¡Tan solo pospones tu derrota! —gritó con ansias de terminar el duelo de una vez por todas.

Varios minutos pasaron. Ren no cesaba en su búsqueda y Ánima trataba de recuperarse de la severa paliza que había recibido. Su corazón se mantenía acelerado, tratando de bombear la mayor cantidad de sangre posible para mantener su cuerpo caliente e irrigado, de otra forma, caería en cualquier momento presa del cansancio, de los daños y del frío. La muchacha trataba de aguantar estoicamente y esperar el momento exacto en el que debía atacar. Entonces, la ventisca comenzó a remitir. Parte de las nubes dieron paso tímidamente a algunos rayos de sol. Al menos ahora, el campo de batalla era un lugar más visible. Ren, aprovechando la mayor claridad, se había introducido en el escueto bosque.

Si está escondida en algún lugar, ha de ser aquí, pensó.

De pronto, divisó la sombra de una figura tras uno de los gruesos árboles. Sin pensarlo, Ren se lanzó hacia ella.

¡Ya te tengo!

Pero, para su sorpresa, solo era un montículo de nieve cuidadosamente preparado para que pareciera una sombra humana.

Los ojos selváticos de Ánima miraron a su hermano con una furia y un halo de victoria inusitados, y un poderosísimo golpe impactó de lleno sobre la cabeza de Ren.

Por un momento, su vista se nubló, sus piernas flaquearon y su cuerpo se tambaleó por completo. Pero no podía perder. No. Ya estaba demasiado cerca del triunfo y tenía que demostrar quién era el más poderoso del Reino de Dragen. Ren sacó fuerzas de donde no había y, con un estruendoso rugido, se preparó para devolverle lo que sería el golpe definitivo. El campeón de la Villa del Fuego estiró su pierna hacia atrás y, tras un breve instante en el que el tiempo pareció detenerse, un enérgico golpe voló hacia el torso de Ánima, levantando una enorme cortina de nieve que aseveraba que la patada fue realmente devastadora.

Ánima estaba incosciente. Ren se había llevado el encuentro.

—¡Y el ganador de este asombroso duelo es Ren, de la Villa del Fuego! —anunció Tempus ligeramente emocionado como hacía tiempo que no lo hacía. De veras que había disfrutado como un niño con esta exhibición.

La gente de Dragen explotó en aplausos, vítores y ovaciones. Pertenecientes a Villas más o menos favorecidas, todos habían disfrutado de este espectacular duelo físico, ígneo y mental.

Capítulo XXIII

—¡Esos hermanos son asombrosos! —exclamó Alakai de un salto.

—En efecto, joven dragoncito. Ambos han sido entrenados desde muy pequeños por las élites y han aprovechado su potencial nato —le explicó Baba.

—No puedo esperar para combatir contra él. —Alakai temblaba ligeramente por la pura emoción de imaginarse peleando contra Ren.

—Recuerda que antes tienes un duro rival al que vencer. Craig es muy poderoso. No has de subestimarlo.

—Sí, por supuesto, profesor. También me muero de ganas de medirme con él.

—¡Demos paso al siguiente duelo! —se oyó anunciar al Rey—¡Alakai, de la Villa de la Garra, contra Craig, de la Villa de la Cola!

—Mucha suerte, Alakai. Confía en tus habilidades y observa bien a tu contrincante.

El muchacho asintió con la cabeza y marchó hacia el centro del ring con paso firme y con la mirada puesta en su rival, que, una vez más, caminaba muy calmado y con los ojos cerrados. Finalmente, se sentó de nuevo sobre el suelo y se puso en posición de meditación. Craig era realmente un sujeto peculiar.

—¡Que comience el combate!

Alakai observaba al campeón de la Villa de la Cola en silencio, tratando de estudiar su posición y cómo podría atacarle para que no le sucediera lo que le ocurrió a Fide. Así, decidió optar por una estrategia para quebrar su concentración.

—Eh, cejas frondosas. ¿Por qué no te levantas y comenzamos el combate de una vez?

Sin embargo, no obtuvo respuesta alguna. Craig parecía incluso dormido en esa incómoda postura de meditación.

Por su forma de iniciar los combates, creo que su concentración le hace escuchar y anticipar el primer golpe del rival. Por ello, él siempre ataca el primero y de forma efectiva. Pero he estado pensando una estrategia, pensó Alakai.

De pronto, el campeón de la Villa de la Garra abandonó su cautela y comenzó a correr velozmente alrededor de él.

La nieve se levantaba y caía a su paso, entremezclando el ruido de sus pisadas con el de la nieve cayendo.

Estuvo corriendo así durante varios segundos. Por un momento, las gruesas cejas de Craig se inclinaron levemente en señal de desconcierto. Alakai, observador, se percató del casi imperceptible detalle y giró su cuerpo bruscamente, alzando su puño endurecido recubierto de escamas y dirigiéndolo hacia su rival.

Un ensordecedor impacto retumbó por todo el campo de batalla.

Craig había parado su ataque con otro poderoso contragolpe. Ambos puños se encontraban enfrentados bajo la atenta y penetrante mirada de los dos guerreros.

Tras unos instantes, retrocedieron y, de nuevo, volvieron a atacarse mutuamente. Los golpes se sobrevenían sin cesar. Puñetazos, patadas, rodillazos e intentos de llaves se precipitaban como la misma lluvia. Entonces, Alakai intentó, como en su combate anterior, levantarle del suelo con una fuerte patada y golpearle en el aire. Pero su oponente logró recomponerse fácilmente durante el vuelo y, justo cuando Alakai se dispuso a atizarle con el talón, el grito de Craig le advirtió del severo contragolpe que se aproximaba.

Algo andaba mal.

El campeón de la Villa de la Cola desplegó unas garras distintas a las del anterior duelo. En esta ocasión, su tamaño se había duplicado, y sus afiladas uñas relucían con una tonalidad oscura como el propio Abismo. Así, el muchacho tatuado parecía tomarse más en serio este combate que el anterior y, finalmente, mostró su verdadero potencial. El fornido guerrero alzó los brazos y le propinó un enorme tajo que hizo que el cuerpo de Alakai impactara violentamente contra el suelo, cubriendo la escena con un manto de pálida nieve.

Segundos después, el joven Puño de Hierro recobró la compostura como si no hubiera pasado nada. Su peto rajado en tres gruesas líneas y su pecho con visibles heridas sangrando aseveraban el golpe crítico sufrido. Pero el fragor de la batalla hizo que Alakai no sintiera ni padeciera. El muchacho de pelo alborotado se mantenía impasible, observando a su rival y con una fuerza creciente en su interior que le empujaba a seguir peleando.

—Alakai, la fuerza del Dragón Oscuro me brinda la energía necesaria para vencer a mis oponentes gracias a mi profunda devoción hacia él. Las mejoradas Garras Dragenianas, las Garras de Akuma, no solo han golpeado tu parte física, sino tu mismísima alma —explicaba admirando sus propias gigantescas zarpas.

Alakai escupió sangre y se quitó el peto destrozado y deshilachado. Se limitó a esbozar una sonrisa torcida y pensó, ¿conque ese era tu as en la manga, no? Aún no has visto nada de mí.

De nuevo, se dirigió veloz como un misil hacia Craig, con ambos puños endurecidos y dispuesto esta vez a acertar como fuera. El campeón de la Villa de la Cola trató de contraatacar nuevamente con sus poderosísimas Garras de Akuma, pero Alakai redirigió su movimiento de ataque y se apoyó con los brazos en el suelo, levantándose e impulsándose con los mismos y cayendo en picado sobre Craig. Pero, esta vez, su ataque era distinto. Unos enormes puños recubiertos de una piel negra y unas largas y afiladas uñas daban forma a sus manos.

Para sopresa de todos, Alakai había desarrollado las Garras Dragenianas.

El impacto sobre el estómago de Craig fue de tal magnitud que salió despedido por el escenario y su cuerpo colisionó brutalmente contra la caverna, terminando de destrozar la entrada.

—Alakai, hoy voy a enseñarte a canalizar tu fuerza física y a desarrollar una de las partes más mortíferas de Akuma —le dijo Ashray.

—¿Entonces, puedo crear cualquier parte del Dragón Oscuro?

—Todo depende de la Naturaleza de cada uno. Si tu Naturaleza es Física, puedes canalizar la sangre de Akuma e hiperdesarrollar miembros que imitan a los suyos. —Ashray se concentró durante unos momentos y dos enormes garras emergieron de sus extremidades superiores.

—¿¡Qué es eso!? —exclamó boquiabierto.

—Verás, por nuestra Naturaleza Física, podemos formar distintas partes enfocadas al daño físico como son garras, pezuñas, escamas más endurecidas que las del resto, etcétera. Así, por ejemplo, aquellos cuya Naturaleza es Ígnea, pueden imitar las fauces de Akuma y desprender unas llamas infinitamente más potentes que las de cualquier otro de las otras dos Naturalezas. Por eso, deberás concentrarte estos días y aprender a canalizar la sangre del Dragón Oscuro que fluye en tu interior y desarrollar tus Garras Dragenianas.

—Veamos… —dijo Alakai cerrando los ojos y centrándose en lo que su padre le acababa de explicar. De pronto, una deforme garra comenzó a surgir de su brazo derecho, con unas uñas frágiles y con la piel descubierta, sin escama alguna.

—¡Ja, ja, ja! —Se carcajeó Ashray rompiéndole una de las uñas.

—¡Ay!

—¡Aún te queda mucho por entrenar!

Gracias papá. Tus enseñanzas no caerán en saco roto. Venceré a Craig en tu nombre.

—Hacía tiempo que no me enfrentaba a un oponente que estuviese a mi altura. Te felicito, Alakai. No esperaba que tú también tuvieras un as bajo la manga —manifestó Craig estirando el cuello recuperándose—. No esperaba que alguien de nuestra generación ya hubiera desarrollado las Garras Dragenianas. Sin embargo, recuerda que dichas Garras Dragenianas no son mis Garras de Akuma. —El campeón de la Villa de la Cola trató de sentarse nuevamente a meditar, pero Alakai se lanzó a impedírselo. No podía dejar que entrara nuevamente en ese estado de concentración en el que parecía casi invulnerable.

De nuevo, el impacto del golpe entre las zarpas de ambos estalló por todo el lugar. Los golpes seguían sucediéndose sin parar. Unas veces acertaba uno y las otras, el otro. Por un brevísimo instante, Alakai y Craig dejaron de pelear, parecía que necesitaban ese mísero segundo para tomar aire y volver al combate. Inmediatamente, volvieron a la carga.

El cuerpo sangrando de ambos definía a la perfección la intensidad de la pelea. En un rápido movimiento, Craig se movió con gran agilidad e hizo un juego de pies que lo situaron tras su rival. Entonces, sus Garras penetraron de lleno en la espalda de Alakai, que cayó de rodillas con los ojos en blanco. Su consciencia parecía desvanecerse por segundos. Las piernas le fallaban, los brazos no le respondían…

Alakai contemplaba cómo las garras de Craig le atravesaban el pecho por el costado y elevó unos ojos cansados hacia las gradas, hacia el lugar que ocupaba su familia, sus amigos, su gente.

Chicos…creo que este es el fin… no podré cumplir con las expectativas que todos pusisteis en mí. He vuelto a ser… lamentable…

—¡No! ¡No puede ser!

—¡Vamos, Alakai!

—¡Ala, vamos arriba! ¡Tú puedes! ¡No puedes caer!

Snyde, Evine y Kitt estaban levantados en la grada con una evidente desesperación. No sabían cómo darle fuerzas a su amigo. Desosegados, trataron de llamar su atención e incentivar su motivación sin aparente éxito.

¿Eh…? ¿Qué… son… esas voces?

Un ligero resplandor parecía abrirse paso entre su turbia visión.

—¡Vamos, hijo mío!

—¡Demuestra que eres un Puño de Hierro!

¿Papá…? ¿Mamá…? ¿Chicos…? No puedo decepcionarles… No. Tengo que dar un último golpe. ¡Sí! ¡Akuma, préstame tu fuerza…!

Una energía sobrenatural brotó del organismo de Alakai. Desde los pies hasta la cabeza, como una ola, sacudió su cuerpo por entero.

—¡Por Akuma y por Dragen! —Alakai concentró toda su furia y todo este efímero y asombroso poder en su garra derecha. Aún con las zarpas de Craig atravesándole su cuerpo, con los ojos inyectados en sangre, se levantó, lo miró a los ojos, advirtiendo cierto temor en ellos, y dio un golpe colosal a su rival que hizo que saliese despedido más allá de los límites del campo de batalla, terminando de asediar el resto del destruido escenario durante su trayectoria.

El público enmudeció ante el imprevisto desenlace del combate.

Gracias…

Alakai cayó de bruces sobre la nieve. Si bien aún mantenía la consciencia, el combate lo había dejado agotado por completo. Solo quería descansar.

Rápidamente, el personal sanitario invadió el lugar para asistir a ambos combatientes.

—¡Y el ganador es Alakai, de la Villa de la Garra! —gritó Tempus con un rostro que denotaba también cierta sorpresa.

—¡Alakai! ¡Alakai! ¡Alakai! —Los habitantes de la Villa de la Garra, la Villa de la Escama y la Villa de las Alas coreaban su nombre sin cesar. Hacía muchísimos años que alguien de las Villas menos adineradas participaba en la final del Torneo Celestial, por lo que, ahora, estaban más unidos que nunca en busca de destronar a sus adversarios por derecho.

—Curioso. La plebe en una final. Creía que no volvería a vivir tales acontecimientos.

—Sí, no obstante, Ren está a un nivel infinitamente superior.

—No temáis, le dará su merecido y lo devolverá a la cloaca de la que nunca tuvo que haber salido.

Los hostiles comentarios se sucedían entre los habitantes de la Villa del Fuego, Villa Fauces y Villa Cuerno. Sin duda alguna, este inusual hecho había cabreado a más de uno, que se lo llegaba a tomar incluso a lo personal.

Pasaron varios minutos hasta que el personal sanitario terminó de atender a los dos guerreros. Ambos, que estaban siendo transportados en camilla hacia la enfermería, cruzaron unas palabras.

—Enhorabuena, cejas frondosas. Eres un rival formidable. Nunca había peleado contra alguien tan poderoso como tú —le dijo el joven Puño de Hierro aún exhausto.

—Gracias, Alakai. —Le estrechó la mano—. Ha sido un placer pelear contigo. No me esperaba ese último golpe. Veo que has concentrado toda tu fuerza y resistencia en un solo miembro. Un arma de doble filo. Enhorabuena. Suerte en la final.

Capítulo XXIV

Tras el combate, los habitantes de la Villa de la Garra se concentraban frente a la Casa de Poder de su pueblo. Lust los había reunido allí para explicarles mejor en qué consistía la figura del Embajador de Villas. Este no paraba de saludar y hablar con sus vecinos, por lo que, finalmente, tuvo que ser un poco «grosero» y cesar en sus saludos para comenzar de una vez el acto.

Los habitantes de la Villa de la Garra amaban de veras a su Líder. Se sentían respaldados por él. Sentían que se preocupaba por ellos. Además, mostraba un estilo de vida bastante más campechano que el del resto de Líderes, consumidos en mayor o menor medida por el poder. De hecho, un par de días previos al inicio del Torneo Celestial, cedió parte de sus alimentos guardados para el duro invierno que se avecinaba a diversas familias que ya se encontraban en una situación límite. Sin duda alguna, era un buen hombre.

—Vecinos y vecinas de la Villa de la Garra, hoy os he querido reunir aquí para explicaros un poco mejor lo propuesto durante el Torneo Celestial: la figura del Embajador de Villas. Ya oísteis, grosso modo, lo que ese cargo supondría, pero me gustaría hacer hincapié en nuestros requerimientos como parte de Dragen. Con la inclusión de dicho rango, me gustaría, principalmente, que se nos tratara por igual. Es cierto que nosotros no poseemos materia prima alguna, pero uno de los procesos más importantes de transformación como es la forja de armaduras y armas pasa por nuestras manos. Diría, incluso, que es el proceso con objetivos bélicos más importante. ¿De qué sirve transformar ropajes, muebles o alimentos si no vamos a poder hacer uso de ellos debido al asedio constante de las bestias oscuras? Para poder disfrutar de todo eso, hace falta primero mantener a esos seres a raya. Si no existe equipamiento adecuado que nos ayude a combatirlas, no se pueden mantener controladas. Y parece que, desde la Corona y las Villas más favorecidas que disfrutan de esos privilegios, no son conscientes en absoluto. La figura del Embajador de Villas trasladará todo este tipo de pensamientos en nuestro nombre y, con el paso del tiempo, ocuparemos el lugar que nos pertenece. No queremos un estilo de vida elevado como los de la Villa del Fuego, Villa Cuerno o Villa Fauces, no. Queremos que todos vivamos con una calidad de vida decente. Que no pasemos hambre ni frío. Que todos tengamos derecho a desarrollarnos y tengamos los recursos adecuados para ello. Solo así podremos abolir el abismal escalón que existe entre unas Villas y otras. —La gente aplaudía la propuesta y coincidía plenamente con el hecho de que la Villa era un auténtico portento armamentístico y que no se la reconocía como debería.

—Sin embargo, Lust —intervino un ciudadano—, dado que el poder lo concentra la aristocracia de Dragen, creo que, siendo objetivos, es realmente complicado que dichas propuestas se lleven a cabo con Ignis, Maw y Rog de por medio. No van a abandonar sus lujos por un ideal cuando ellos ya viven como auténticos reyes.

—No temáis. Nuestro Rey es más mundano de lo que parece. El problema es que no es tan consciente del día a día de las distintas Villas debido a la gran cantidad de quehaceres que ocupan su tiempo. Sin embargo, el delegar esa actividad, que hasta ahora no ha sido capaz de llevar adecuadamente, hará que por fin exista una igualdad real. La bondad de Tempus es conocida por todos. El único problema es que no tiene mil ojos ni mil manos con los que actuar. Por ello, y por medio de la figura del Embajador de Villas, pretendo crear una sociedad menos egoísta y más hermanada, ayudando a nuestro Rey a gobernar en uno de los aspectos más importantes y que más tiempo requiere. En resumen, ser su mano derecha.

Enfermería Del Torneo Celestial

Ánima, Alakai y Craig eran los únicos que aún estaban siendo atendidos horas después del último duelo. Con la ayuda de la planta Healies y de los excelentes profesionales formados en Villa Cuerno, ya casi estaban recuperados.

Por otro lado, en una habitación aislada y solitaria aún permanecía luchando por su vida el Capitán Haw.

Un chico vestido con una camisa azul y remates negros elaborada con las mejores telas de Dragen entraba con calma buscando a alguien bajo la atenta mirada de los allí presentes.

—¡Ren! ¡Por aquí! —le indicaba Ánima con la mano alzada e incorporándose levemente en la cama.

—¿Qué tal estás?

—Bien. Ya me siento recuperada —dijo sonriendo.

—Escucha —dijo Ren bajando la voz y acercándose a su hermana—, ha sido un buen duelo. No sabía que tuvieras ese potencial, hermanita.

—No sabes muchas cosas de mí —respondió con la cabeza alta—. Nuestro padre estaría orgulloso de ambos.

—Sí.

—Si tan solo no se hubiera tenido que marchar… ¡Dichoso Antrum! —Ánima agarró y golpeó la almohada con fuerza.

—Esos paganos malnacidos querían sabotear el Torneo Celestial —dijo notando una ira que ya comenzaba a devorarle desde lo más profundo de sus entrañas.

—Además, no es solo eso, sino que pone su vida en riesgo al reunirse con ellos para negociar la paz transitoria… ¡Cómo los odio! —Suspiró—. Bueno, cambiando de tema, igual te pasaste con tu golpe final, ¿no crees? —dijo inquisitivamente con los brazos en jarra.

—Verás, hermanita —sus ojos bicolores se centraron en los de ella—, ya te dije que no podías igualar mi poder. —Ánima se dispuso a contestarle, pero Ren le puso el dedo en los labios en señal de silencio—. Ese golpe final nunca lo llegué a ejecutar. —Ánima giró ligeramente la cabeza y frunció el ceño. Parecía no entender nada—. Estabas muy exhausta por el combate y, además, en ese último golpe que me propinaste, creo que pusiste tus últimas fuerzas. En ese momento, tus párpados apenas se sostenían abiertos y tus pasos frente a mí eran torpes. Es por ello que simulé un golpe final y caíste desvanecida presa del puro cansancio.

—¿¡Q… qué!? ¡No puede ser! Vi tu brazo volar hacia mi cabeza.

—Como te acabo de decir, todo fue una simulacion. Ya estabas bastante herida. No quería agravar tu estado. A fin de cuentas… eres mi familia. —Ren desvió su mirada fugazmente a causa de la confesión.

Ánima bajó la cabeza y, un instante después, con una lágrima que se le escapaba corriendo por su mejilla, abrazó impulsivamente a su hermano. Ren, que no se lo esperaba y, además, odiaba todo acto afectuoso, no tardó mucho en apartarla, presentando un nerviosismo y una vergüenza más que evidente.

—Qué momento tan bonito. Me gusta ver a la familia unida —comentó el profesor Narzist haciendo acto de presencia sin siquiera dignarse a saludar al resto de los presentes, ya sea que estuviesen heridos o no.

—Hola, profesor Narzist —contestó Ánima.

—Me gustaría daros la enhorabuena a ambos. Sois unos referentes para nuestra Villa. Ya veo que te encuentras mejor, Ánima. Ren —dijo dirigiéndose ahora hacia él—, me gustaría decirte unas palabras antes de la final. —Craig y Alakai se limitaban a escuchar atentos desde sus camas; este último maldiciéndolo en su pensamiento. Sin embargo, aún no había oído nada—. Ha llegado tu momento. Por el orgullo de Akuma, de Dragen y de la gloriosa Villa del Fuego, has de derrotar a la calaña de la Villa de la Garra que ha osado siquiera tratar de ponerse a tu nivel participando en una final del Torneo Celestial. —Una inmensa furia se desató desde lo más profundo del interior de Alakai, que no podía creer lo que estaba escuchando. Agarrando con fuerza las sábanas de la cama y retorciéndolas, trataba de canalizar su incipiente ira—. Ya has visto la diferencia entre su gente y la nuestra. Esa forma de gritar desde la grada —continuó haciendo un acto de aversión—denota la evidente diferencia de clase entre ambos. Has de devolverlos al lugar donde pertenecen, y el cual parece que se les ha olvidado: a la Villa más alejada de Palacio.

Ante tales palabras, Alakai no pudo aguantar más y se levantó de la cama de un salto con el corazón encendido en odio puro. Craig, por su parte, se mantenía meditando como acostumbraba, impasible. Unas afiladas palabras no iban a poder con su sereno e inquebrantable espíritu.

—¿¡Qué clase de elitista eres!? ¡Cuida tus palabras, estúpido aristócrata! —le gritó Alakai con el puño ya en alto.

De hecho, su piel ya comenzaba a endurecerse en señal de preparación para el inminente ataque.

Narzist se limitó a mirarlo de soslayo y a reír, haciendo caso omiso a sus palabras. Frente a él, Ánima observaba la situación incómoda y preocupada por el desenlace de los acontecimientos, y Ren mantenía su postura sin pronunciarse y sin mostrar ningún tipo de lenguaje no verbal.

Alakai, por su parte, no pudo aguantar la carcajada de Narzist y se vio impulsado a atacarle. Con el puño alzado, cargó un golpe de rabia que dirigió directamente contra él. Pero Narzist no se mantuvo estático. En su lugar, también respondió con un poderoso contraataque.

Un estruendoso choque resonó en toda la enfermería.

Hasta Craig cesó en su acto de meditación ante el violento suceso.

Afortunadamente, ambos puñetazos fueron detenidos al instante por una persona que se interpuso en sus respectivas trayectorias.

—¡Ya basta! —se oyó gritar a un viejo calvo y con una larga barba blanca—. ¡Alakai, no debes dejarte provocar por tales palabras! ¡La determinación y la reivindicación de valores se demuestran en el campo de batalla, no en una enfermería donde puedes dañar al resto de heridos!

—L…lo siento, Baba. Me he dejado llevar por sus palabras envenenadas.

—Y tú, Narzist, cómo se puede ser tan rastrero… —dijo apenado—. Eres un profesor como yo. Se supone que queremos el bien y la integración de estos jóvenes. Aunque sé muy bien por qué has hecho eso. —Narzist elevó una de sus finas cejas—. Querías provocarle una lesión grave a mi alumno. Eres consciente de su labilidad emocional y su fácil provocación. Al igual que eres consciente de la diferencia de poder entre tú y él. ¿Acaso temes que un don nadie de la Villa de la Garra desarticule vuestra red aristócrata? —Ren, hasta ahora impasible, se levantó apretando el puño hasta hacerse sangre.

—¡No quiero un enfrentamiento que no sea en igualdad de condiciones! ¡Profesor Narzist —le llamó la atención—, si has tenido que hacer eso es porque ves cierto potencial en Alakai y no confías plenamente en mi victoria! ¡Nadie del Reino de Dragen puede ponerse a mi nivel! ¡¡¡Nadie!!! ¡Y menos aún una escoria de la Villa de la Garra! —Ren dio un fortísimo portazo y se marchó.

¡Preparaos…! Preparaos por haber siquiera dudado de mi victoria, pensó apretando los dientes.

Reconozco esos ojos impregnados en odio, aunque no recuerdo bien de dónde…, pensó Baba observando la marcha de Ren con preocupación.

—Te equivocas, Baba. Mis intenciones no eran tales. Si tu maleducado alumno no es capaz de aceptar la realidad es su problema. O quizás tu problema, pues parece no haber aprendido nada de los conocimientos que le brindas. Recordad que cada uno está en el lugar que merece. Nos veremos las caras en la final. Suerte. La necesitaréis.

Baba hizo caso omiso a las palabras de su homólogo y destinó su atención a sus estudiantes.

—Alakai, no te debes dejar llevar por las emociones de esa manera. Estas suelen nublar el juicio de lo que es objetivo y lícito. Debes aprender a controlar tu temperamento. Aún eres muy joven.

—Lo siento de veras… ¡Pero no puedo soportar a ese tipo de personas que se creen superiores tan solo por haber nacido entre algodones! —dijo dirigiéndole una afilada mirada a Narzist.

—Te entiendo, joven dragoncito, pero el tiempo pone a todos en su lugar. Tu oportunidad de demostrar tu superioridad se da en estos momentos en el campo de batalla del Torneo Celestial. Ahí es donde tienes que emplearte a fondo. No obstante, pase lo que pase, el hecho de que hayas llegado a la final ya supone un duro golpe para todos estos aristócratas que subestimaban a nuestra humilde Villa —dijo poniéndole la mano sobre la cabeza—. Por otro lado, venía a daros la enhorabuena a ambos. ¡Ah, y, por supuesto, a ti también Ánima! —dijo señalándola. Ánima forzó una sonrisa en señal de agradecimiento aún confusa por la tensa situación que se acababa de dar—. En cuanto a ti, Craig, tus habilidades físicas son asombrosas. Posees las Garras de Akuma, una evolución de las Garras Dragenianas que muy pocos poseen y que hacía años que no veía. Sin duda eres un campeón espectacular.

—Gracias. Es un honor que un poderoso guerrero de renombre como usted me reconozca —contestó haciendo una amplia reverencia.

—¡No seas tan cordial, joven! ¡Ah, y tutéame, no soy tan mayor… supongo! —dijo riéndose—. Y tú, Alakai, qué decirte. Has superado las expectativas de todos. Has llegado al lugar donde nadie apostaba que llegarías —Baba se inclinó hacia él y le susurró algo al oído—, aunque yo siempre aposté por ti. Además, has desarrollado las Garras Dragenianas, cualidad que no sabía que poseías.

—¡Vas a hacer que me sonroje! —gritó a la par que se reía.

Evine, Kitt y Snyde entraron también a la enfermería a la par que Narzist salía del lugar y no se dignó ni a devolverles el saludo que estos le habían dado a su encuentro.

—¿Qué le pasa a ese? —se quejó Snyde volviendo la cabeza.

—¡Enhorabuena, Alakai! —le congratuló Kitt.

—Ha sido un combate glorioso. Habéis estado sensacionales —apuntó Evine.

—Amigo mío —intervino Snyde poniéndose a su lado y con un tono de voz que, esta vez, no albergaba aires de jocosidad—, ya has llegado más lejos que cualquiera de la Villa de la Garra en años. Estamos muy orgullosos de ti. —Sus ojos brillosos trataban de frenar la salida de una lágrima que parecía querer escaparse a toda costa.

—Muchas gracias, chicos. Pero ahora que estoy en la final, la derrota no entra en mis planes. Por el orgullo y la reivindicación de mi maltratado pueblo, tengo que ganar. Tengo que darles su merecido a esos elitistas. Van a mezclarse con la mugre de sociedad que piensan que somos. ¡Voy a hacer que se traguen sus palabras!

—Recuerda, Alakai, que el odio y el resentimiento no es el camino. Eso tan solo nubla la visión de combate, lo que irremediablemente lleva a actuar cegado por dicho odio y a no analizar la situación fríamente en el campo de batalla. Lucha por ti, por tus valores, pues una vez finalice el Torneo, todos estaréis entremezclados; Villas adineradas y no adineradas, mayores y jóvenes, hombres y mujeres; todos bajo un mismo estandarte combatiréis a la verdadera amenaza fuera de los muros: el Abismo.

Capítulo XXV

Tras la visita de Snyde, Kitt, Evine y Baba, los padres de Alakai fueron a recogerlo tras obtener el alta médica. Tan solo Ánima seguía recuperándose hospitalizada junto al box de cuidados intensivos en el que se encontraba el Capitán Haw, aún debatiéndose entre la vida y la muerte. Mientras la joven, por fin a solas, leía uno de sus libros, Lust entró por la puerta.

—Buenas tardes. Ánima, ¿no? ¿Qué tal estás?

—Buenas tardes —dijo esbozando una mueca de sorpresa—. Ya me encuentro bastante mejor. Gracias por preguntar, señor.

—Me alegro. Tu combate fue espléndido. Eres una grandísima guerrera. Me recuerdas tanto a mi compañero Haw…

—Muchas gracias.

—Si me permites, voy a visitar a un viejo amigo —le dijo esbozando una sonrisa triste.

Ánima le devolvió su particular sonrisa y Lust entró en el box donde se encontraba el Capitán.

El cuerpo de Haw había perdido consistencia y fortaleza tras tantos días hospitalizado. Amplias heridas y vendajes plagaban todo su cuerpo. Aquello a lo que se enfrentara debió de haber sido algo horroroso. Cualquier otro no hubiera tenido siquiera la oportunidad de salir vivo de allí.

—Amigo mío —dijo emocionado—, ¿qué tal estás? Yo te veo mejor color. —Sonrió mientras le tocaba el maltratado brazo—. Sé que, a diario, en tus expediciones, has mirado a la muerte directamente a los ojos y que ya no le tienes miedo. Por eso, te pido que la mires una vez más y que la venzas de nuevo. No podemos perderte. No podemos perder a un guerrero de tu clase, a un capitán, a una persona como tú. Haw, espero volver pronto y verte ya despierto, confío en tu fortaleza —dijo apretándole la mano—. Por los viejos tiempos.

—Perdona, Lust, ¿no? —Se acercó Ánima—. ¿Quieres un poco de agua?

Lust corrió las cortinas del box que lo separaba del resto de camas y le sonrió con los ojos envueltos en lágrimas.

—Muchas gracias, chica —dijo cogiendo el vaso.

—¿Es algún familiar?

—No, pero como si lo fuera. Es mi maestro.

Lust salió del box y cerró nuevamente la cortina. Caminó hacia Ánima y se sentó a su lado.

—Verás, cuando yo era pequeño, mis padres me abandonaron al ser un hijo ilegítimo. Vagué por las calles durante meses con tan solo seis años, a la intemperie. Pasó el tiempo y el crudo invierno se acercaba cada vez más. Yo vivía en la calle, donde podía: debajo de algún puente, tirado en los caminos, a veces me intentaba colar en la casa de alguien donde no me vieran… Sin duda fue algo que no le deseo ni a mi peor enemigo… —Lust dio otro sorbo al vaso de agua, tratando de calmar así el nudo que se le hacía en la garganta siempre que hablaba de su pasado—. Y entonces, el invierno llegó. Además, fue un invierno, recuerdo, realmente frío. Pese a que estaba al borde de la muerte debido a la inanición y a las gélidas temperaturas, nadie en Villa Fauces se acercó a preguntarme cómo estaba ni a ofrecerme un mísero bocado de pan o alguna manta. Todos iban ajetreados hacia sus negocios. No veían más allá de bienes y dinero. En lugar de ver personas, veían inversiones, productos potenciales o clientes. Pero, un día, el Capitán Haw pasó por allí y me vio. Se agachó, se quitó su capa de piel y me la echó por encima. Recuerdo que yo lo miraba con mucho miedo e inseguridad, pero también recuerdo el calor y el refugio que me brindaba ¿Qué querrá de mí?, pensaba. Pero con la más amplia de las sonrisas, me tendió la mano y me dijo no te preocupes, todo estará bien. Ven conmigo. —Ánima hacía un fallido intento de evitar dejar salir varias lágrimas de sus ojos ante la triste historia—. Haw me llevó a su casa y me presentó a otro muchacho que parecía que estaba cuidando. El Capitán no estaba casado y, además, era muy joven por aquel entonces. Ese chico era otro moribundo como yo al que Haw no pudo negarse a ayudar. Umbra. Siempre lo recordaré. —Suspiró—. Murió tras la caída de las murallas. Bueno —se recompuso—, volvamos a la historia. Pese a que podía perder su cargo si descubrían que estaba cuidando a huérfanos, el Capitán Haw nos traía comida, nos daba cobijo y, con el tiempo, nos ayudó a sabernos valer por nosotros mismos, no haciendo necesario que nos brindara más recursos. Así, me convertí en una persona que se pudo ganar la vida humildemente y por sus propios medios. Todo se lo debo a él. —Lust miraba a las cortinas con unos ojos que denotaban un profundo agradecimiento—. Entonces fue cuando decidí abandonar Villa Fauces y marcharme al lugar más humilde del Reino de Dragen: la Villa de la Garra, donde no tuve problema alguno en hacer grandes amistades y donde pude prosperar hasta ser lo que soy hoy, su Líder. Todo gracias a la compasión y a las enseñanzas de Haw.

Ánima ya no pudo sostener más la situación y se abalanzó sobre el cuello de Lust.

—Gracias, chica… A veces lo que uno necesita es tan solo que lo escuchen —dijo devolviéndole el abrazo y sujetándola con fuerza contra su pecho.

—Verás como se recupera. Una persona así no puede perderse. Akuma lo salvará y lo traerá de vuelta, ya verás. —Trató de animarle Ánima aún agarrada a su cuello—. Un líder no puede dejar huérfano a su equipo. Aún no ha llegado el momento de su relevo.

Capítulo XXVI

Hoy, uno de los dos finalistas se alzará victorioso frente al pueblo de Akuma. Reivindicará su poder y se consolidará como el joven más prometedor de su generación. Hoy es el día de la gran final del Torneo Celestial.

La gente de Dragen ocupaba su sitio en las gradas, más abarrotada que nunca, pues ni un alfiler cabía entre una persona y otra. Alakai y Ren, por su parte, se mantenían en sus respectivos asientos junto a sus profesores mientras que, por otro lado, el Alto Arúspice se posicionaba en el centro de todas las miradas para iniciar su discurso.

—Bienvenidos una vez más —dijo con una voz categórica acallando todo murmullo—. Hoy nos encontramos aquí para presenciar la gran final de este sagrado evento. Tan solo uno de los dos combatientes se alzará con el título y con su incorporación al legendario Vuelo Real, donde se le formará y pasará a ser parte de la élite de Dragen, sirviendo también así, durante los primeros años, en el Batallón de Purgas, donde ayudará y aportará su valor y fuerza en la eterna disputa. Por ello, me gustaría pedir un rezo interno para que, por medio de estos guerreros, los caminos contra el Abismo se allanen y desaparezcan gracias al espíritu del Dragón Oscuro, que los guiará y fortalecerá en su nueva etapa. ¡Por Akuma!

—¡Por Akuma! —contestó el público.

Tempus, que estaba a su lado, dio un paso al frente.

—Gracias por sus sabias palabras, Alto Arúspice. En primer lugar, y como hasta ahora, siempre me es un honor presidir este tipo de actos tan importantes para nosotros los dragenianos. Un evento que supone la transformación de adolescente en adulto. Un evento que forja y prepara sus almas para combatir el horror que atormenta nuestras murallas. Pero, con su excelente formación, y especialmente este año, no tenemos nada que temer. Todos los que han participado han demostrado tener un poder sobrecogedor, el cual seguiremos potenciando tras el Torneo Celestial. Si bien es cierto que la gracia de Akuma solo será recibida por uno de ellos, el Dragón Eterno reside en el interior de todos nosotros, por lo que siempre nos protegerá y nos ayudará con su poder. Alakai, Ren —les señaló directamente, lo que hizo que, especialmente, el joven Puño de Hierro se pusiera muy nervioso, pues nunca nadie de tan alto estatus social se había dirigido hacia él si no era para recriminarle algo o para insultarle—, enhorabuena. El mero hecho de haber llegado hasta la final ya les describe como excelentes guerreros. ¡Disfruten y hagan que disfrutemos de una gloriosa batalla! —exclamó el Rey a la par que daba instrucciones a los arúspices para que ayudaran con sus poderes a que emergiera el nuevo terreno de combate. De pronto, decenas de edificios en llamas brotaron desde lo más profundo de la tierra—. He escogido este campo de batalla porque simula nuestro querido Reino arrasado por las bestias oscuras. Las viviendas arden tras el combate y hay una parte —dijo señalando a los edificios intactos en las afueras del ring—donde el conflicto aún no ha llegado y que hay que salvaguardar. Veamos qué tal se desenvuelven en un terreno caótico.

La conjunción de llamas que asolaba el campo de batalla hacía que la nieve de los alrededores se derritiera. La subida de la temperatura allí abajo era realmente tangible por medio de las figuras distorsionadas de los edificios debido al calor que desprendían las abrasadoras llamas. Ren y Alakai ya caminaban hacia el ring y el sudor comenzaba a correr por sus rostros.

¡Tengo que ganar! Es el momento de reivindicar el poder de la Villa de la Garra y hacer que, por fin, se nos reconozca. ¡Ya basta de pisotearnos!, pensaba Alakai dirigiéndole una mirada recelosa a Ren, el cual simbolizaba a la perfección el hastío, el orgullo y el egoísmo.

Este, por su parte, se limitaba a observar al Rey, esperando que diera la señal para comenzar el combate. No se iba a dignar ni a devolverle la mirada a su oponente.

Ashray y Ghara se cogían fuerte de la mano y centraban su atención en el inminente duelo.

Baba observaba con su usual tranquilidad a ambos combatientes.

Evine, Snyde y Kitt se encontraban en las gradas sentados y temblando por la emoción.

La gente más humilde apretaba los puños con cierta esperanza y desesperación. Hoy podría darse un hito.
Por otro lado, aquellos más favorecidos se reclinaban en sus asientos como si ya hubieran firmado la victoria. Su tranquilidad y repugnante orgullo alteraba al resto de asistentes.

Entonces, una joven muchacha se asomó por la parte baja de las gradas que comunicaba con la enfermería. Con el pelo cuidadosamente recogido en una coleta y aún con la ropa de hospitalización, clavó sus selváticos ojos en su hermano.

Ren, confío en ti. Gana y llega a la cima por todos nosotros. Por Leréas, por tu madre, por mis padres, por ti y por mí. Sé nuestro estandarte.

El silencio imperaba en todo el lugar. Tan solo las llamas crepitando interrumpían la tensión del ambiente, que se podía incluso palpar.

Tempus dio unos pasos y salió del campo de batalla acompañado por el Alto Arúspice. Elevó sus brazos bajo la atenta mirada de todos los dragenianos y se dispuso a dar la orden que todos esperaban con impaciente ansiedad.

—¡Que comience el combate! ¡Que comience la gran final del Torneo Celestial!

El hasta ahora sepulcral silencio se rompió en mil pedazos por el clamoroso rugido de los asistentes.

Tras la señal de inicio, ambos combatientes se abalanzaron el uno sobre el otro. Alakai trataba de atizarle varios puñetazos, pero Ren contraatacaba una y otra vez parando sus golpes y consiguiendo impactar sobre Alakai. El campeón de la Villa del Fuego terminó su combo con una contundente patada que hizo que el cuerpo de su rival impactara y destruyera parte de la fachada de uno de los edificios en llamas. Pero Alakai se levantó rápidamente y trató de acertar de nuevo sobre el cuerpo de su oponente. Sin embargo, Ren no daba tregua alguna; seguía contraatacándole con una potencia inaudita, sin dejar un solo milímetro de espacio que pudiese aprovechar el de la Villa de la Garra. A pesar de la paliza, Alakai volvía a levantarse una y otra vez.

Aún no había visto nada.

—Alakai, me asombras. Nunca nadie ha aguantado la dureza de mis golpes por tanto tiempo. Pero no temas, vamos a subir de nivel.

—Gracias por la parte que me toca, Ren. Veamos de qué eres capaz —contestó limpiándose la sangre de la boca.

Ren salió disparado con una velocidad vertiginosa hacia Alakai, que apenas pudo defenderse. El durísimo puñetazo impactó contra su pecho, lo que hizo que se tambaleara durante unos instantes, y, sin permitirle recobrar el aliento, una nueva lluvia de golpes vino a continuación. El campeón de la Villa del Fuego no cesaba en su estrategia. Los ataques golpeaban en el torso de su rival, en sus brazos, en sus piernas y en su cabeza. Venían de todas partes. Alakai logró recomponerse por un momento como pudo, endureció aún más su cuerpo y trató de bloquear la avalancha de golpes, pero sus piernas se iban deslizando cada vez más y más hacia las afueras del campo de batalla.

Si seguía así, acabaría perdiendo el combate por salirse del ring.

Así, el joven Puño de Hierro dejó que uno de los fortísimos golpes le impactara mientras se centraba en canalizar y redirigir su poder interno hacia sus brazos, revelando nuevamente sus Garras Dragenianas. Entonces, contraatacó y, con un feroz tajo, hirió el hombro de Ren, que tuvo que saltar hacia atrás para asimilar el ataque.

El campeón de la Villa del Fuego giró la cabeza y observó la amplia herida que abarcaba todo su hombro por completo. En cuestión de unos instantes, la sangre que emanaba sin cesar empapó gran parte de su peto.

¡Maldito villano! Nunca nadie ha conseguido hacerme sangrar así… ¡No serás tú el primero, pobre desgraciado!, pensó Ren sumamente furioso.

Sus ojos heterocromáticos trataron de atravesar la cabeza de Alakai con una fulminante mirada. De repente, una tenue luz comenzaba a resplandecer desde el interior de la boca de Ren, e, instantes después, una gigantesca llama brotó de sus fauces, la cual dirigió hacia su oponente, que apenas pudo esquivarla. Ahora el enorme tajo se lo había llevado el suelo del campo de batalla, demostrando también la fortaleza de su Naturaleza Ígnea.

Alakai no perdió un solo instante y se abalanzó nuevamente sobre Ren, desatando un aluvión de golpes a su paso con sus recién desarrolladas Garras Dragenianas, al cual su oponente contestaba con la misma intensidad con las suyas. Pasaron varios minutos combatiendo de esta forma, pero, poco a poco, se atisbaba a un Alakai cuyos ataques eran cada vez menos poderosos y precisos.

—Alakai está perdiendo… —dijo Kitt con el rostro desencajado.

—Las altas temperaturas y la intensidad del combate están haciendo que se deshidrate y comience a perder potencia —apuntó Snyde.

Vamos, Ala, confío en ti, se limitó a pensar Evine ausente de los comentarios de sus compañeros, como tratando de prestarle parte de su fuerza a través de rezos desesperados.

Baba, parece que esta vez el lobo es Ren. Está buscando mi cansancio y lo está consiguiendo, pensó Alakai tratando de localizar con la mirada por un instante a su profesor. La postura de Baba y su semblante no habían cambiado ni un ápice desde el comienzo de la pelea. En su lugar, su mirada parecía advertir al alumno que no se rindiese, que no tirara la toalla.

Ren aprovechó ese momentáneo despiste y le propinó un zarpazo que lo mandó a volar, haciéndole impactar contra un edificio ya casi consumido por las llamas y cuyo techo se derrumbó sobre su cuerpo gracias a la potencia del golpe.

¿Es esta mi derrota…? ¿Aquí acaba el sueño de que mi pueblo sea reconocido? ¿Acaso era eso, solo un sueño?

Los pensamientos negativos de un abatido Alakai no cesaban mientras trataba de respirar con normalidad y no perder la consciencia. Las elevadas temperaturas luchaban por hacerle perder el sentido junto al peso de los escombros que descansaban sobre su espalda tendida en el suelo. A lo lejos, envuelto entre las flamas de los edificios, Ren caminaba lentamente para darle el golpe final y terminar con el duelo.

Has superado las expectativas de todos. Has llegado al lugar donde nadie apostaba que llegarías, varios pensamientos asaltaron de repente su cabeza.

Lamentablemente, Ren ya se encontraba frente a un Alakai que luchaba por mantener los ojos abiertos.

Estamos muy orgullosos de ti.

Alakai estaba confuso. ¿Qué eran esas palabras?

Adelante, zagal, demuéstrame que eres un auténtico drageniano. Eres un guerrero muy poderoso. Demuestra que la Villa de la Garra puede dar un golpe sobre la mesa en el Torneo Celestial.

Eran las voces de su profesor, de sus compañeros, de sus padres.

Ren le dedicó una mirada condescendiente, alzó el brazo y se dispuso a finalizar el combate.

Snyde, Evine, Kitt, Ashray y Ghara se levantaron de sus asientos presas del pánico.

De pronto, el joven Puño de Hierro reconoció las voces que se sobrevenían sin parar en su cabeza y, contrapronóstico, un torrente de poder emergió desde la nada en su interior.

Un atronador impacto retumbó por todo el escenario.

Los eléctricos ojos encendidos de Alakai miraban con determinación a los estupefactos de Ren, que no se creía que hubiese resucitado de esa forma. Alakai había conseguido bloquear el golpe final de Ren.

—¡Sí! ¡Adelante, Alakai!

—¡Tú puedes!

—¡Confía en tu poder!

Los gritos de apoyo se sucedían uno tras otro entre los habitantes de la Villa de la Garra. Por otro lado, el corazón de sus allegados dio un vuelco. De nuevo, se encontraban inmersos en la batalla. La aparente derrota había sido eso, aparente.

Los edificios en llamas comenzaban a venirse abajo. Varias nubes de polvo junto al humo procedente del fuego obstaculizaban la visión.

Snyde, me has dado una idea, pensó buscando a su amigo en la grada.

Alakai saltó hacia atrás y puso distancia entre él y Ren. Ya ambos se encontraban cerca de uno de los límites del campo de batalla, por lo que tendrían que andarse con cuidado o un mero despiste podría hacerle perder el duelo a cualquiera.

El campeón de la Villa de la Garra se escabulló entre las enormes nubes de humo que cada vez ocupaban mayores dimensiones y comenzó a correr alrededor de su adversario a la par que cogía varios fragmentos de piedra de los edificios ya derruidos y los lanzaba en direcciones opuestas a sus pasos. Ren, aún asimilando la vuelta al combate de su rival, atacaba ciegamente allá donde oyera ruido, pero no conseguía encontrarle.

¿¡Otra vez esta situación!? ¿¡Otra jugada rastrera!? ¿¡Acaso no tuve suficiente con la pelea en la cueva!?, pensaba Ren frustrado por la estrategia similar.

Repentinamente, Alakai apareció tras él y endureció todo lo que pudo la piel alrededor de su puño.

Ya te tengo.

El brutal impacto hizo que Ren saliese despedido fuera del campo de batalla.

Los habitantes del norte del Reino abandonaron toda actitud protocolaria y se levantaron de sus asientos con la boca abierta y con los ojos a punto de salírseles de las órbitas. Los de la zona sur, alzaban los brazos y saltaban unos encima de otros.

Pero… ¿¡qué!?, acertó a pensar el de la Villa del Fuego.

Sin embargo, el combate aún no había terminado.

Un ala oscura brotó de la espalda de Ren y, con un poderoso aleteo, consiguió frenar su avance y recuperar la estabilidad a escasos centímetros del suelo que separaba el campo de batalla con su parte externa y, por ende, del lugar donde si caías, perdías.

Cuando Ren consiguió recobrar la compostura, Alakai ya no se encontraba frente a él. Lejos de adelantarse a celebrar su aparente victoria, el joven Puño de Hierro sabía que no iba a ser tan fácil. De nuevo, había desaparecido entre la nube de humo y polvo.

—¡Maldito seas! ¡Eres un rastrero! ¡Da la cara, escoria! —Ren acabó perdiendo los estribos, pues casi había palpado su posible derrota.

¡Maldición…! He estado a punto. Puse gran parte de mis fuerzas en ese golpe. Y, aún así, no ha funcionado... Sin embargo, no sabía que pudiera desarrollar un ala… Este Ren es, sin duda, extraordinario. Pero caerá. Lo juro por Akuma, por mi familia y por mis compañeros. Pondré toda mi fuerza restante en un último ataque. Una apuesta de todo o nada, se concentraba Alakai mientras optaba por la misma estrategia.

Así, seguía moviéndose entre las nubes de polvo y humo y continuaba lanzando fragmentos de piedra cerca de Ren. Mientras mantenía tal elevado ritmo, Alakai reunía todas sus fuerzas restantes en su Garra Drageniana derecha, dejando el resto del cuerpo libre de toda protección. Entonces, se dispuso a dirigir su golpe definitivo contra el campeón de la Villa del Fuego.

Lamentablemente, este se percató de la posición real del joven Puño de Hierro. No iba a caer en la misma estrategia dos veces.

Ren disipó todo el humo a su alrededor con un potente aleteo. Los ojos que enfrentaban cielo e infierno se clavaron ahora sobre los eléctricos de Alakai. Y, pese al inicial estupor de este, su rostro volvío a tornarse decidido y seguro y el de la Villa de la Garra supo reaccionar de manera realmente sabia.

Alakai aprovechó la intensidad del aleteo para golpearle en ese preciso instante, por lo que la fuerza del impacto de su garra hizo una completa y eficiente sinergia con el aleteo de Ren, lo que, bajo el semblante de determinación de ambos, produjo que el de la Villa del Fuego saliese despedido fuera del ring.

Sin embargo, una vez más, no iba a ser tan fácil.

Alakai recibió una poderosísima llamarada que envolvió su cuerpo en el intercambio con su golpe, de tal forma que cayó violentamente al suelo rebotando sobre sí mismo varias veces hasta impactar contra una pesada roca, haciéndole perder el conocimiento. A su vez, junto al rostro desesperado e incrédulo del campeón de la Villa del Fuego, su espalda tocaba de forma inevitable la superficie que rodeaba el campo de batalla en su zona exterior.

El grito ahogado del público demostraba la incertidumbre sobre quién habría sido el ganador.

Capítulo XXVII

—¿¡Quién ha ganado!? —preguntó Evine con la mano firmemente apretada contra su pecho.

Las personas a su alrededor se miraban desconcertadas unas a otras tratando de hallar una respuesta que tardaría en llegar.

—No tengo ni idea. Parece que ambos han caído a la misma vez —contestó Snyde perplejo por lo que acababa de suceder.

—Y ahora, ¿cómo se decide el ganador? El combate ya ha finalizado, ha pasado casi un minuto y no hay respuesta alguna por parte del Rey —añadió Kitt, al que incluso el nudo del estómago hizo que se le cortara el hambre.

A unos metros de los compañeros de Alakai, Ghara y Ashray dirigían una penetrante mirada hacia Tempus, ansiosos por una respuesta, ansiosos por ver si, efectivamente, había sido su hijo el vencedor del Torneo Celestial.

Por otro lado, la agitación de los habitantes de la Villa de la Garra, la Villa de la Escama y la Villa de las Alas iba en progresivo aumento conforme los segundos se sucedían. Estaban realmente cerca de vivir un hecho histórico. O no. Si Alakai había ganado, habrían dado un duro varapalo al ego y orgullo de los repugnantes elitistas que tanto odio y rechazo les brindaban a diario.

—Sin duda, ha sido un duelo digno de dos de los hijos de Akuma. Pero tal como ustedes han podido observar, no queda claro quién ha sido el vencedor —intervino Tempus categóricamente. A su vez, el murmullo generalizado cesó de inmediato—. Mientras el Alto Arúspice y mi persona deliberamos y rememoramos este último momento para consagrar al campeón, me gustaría dar pie a, como se indicó con anterioridad, la votación para escoger al Embajador de Villas. Por ello, rogaría a todos los Líderes de las Villas del Reino de Dragen que se acerquen a mi estrado, donde se elegirá al Embajador.

Una amplia mesa redonda preparada para la ocasión enfrentaría los rostros de todos los aspirantes. El primero en llegar fue Flake, Líder de la Villa de la Escama.

—¿Dónde está la bebida? Hay que quitarle un poco de hierro a esta tensa situación —bromeó mientras se recolocaba su abultada barriga para que no estuviera aprisionada contra la mesa.

Posteriormente, Wing, Líder de la Villa de las Alas, también ocupó su asiento, aunque, de nuevo, sus largas piernas no encontraron para nada ninguna comodidad en la baja mesa.

—Hola, Flake. Veamos lo que nos depara el destino —le susurró preocupada.

En tercer lugar, Lust, perfectamente peinado y vestido con su habitual túnica carmesí con matices dorados para ocasiones especiales, se sentó junto a sus dos homólogos.

—Saludos, compañeros —se limitó a decir con un semblante que denotaba una tranquilidad extrema.

Flake y Wing entrecruzaron miradas y, cuando iban a preguntarle acerca de su sorprendente calma, la Líder de Villa Fauces, Maw, ocupó su lugar en la mesa con un claro rostro de descontento. El mezclarse con los más pobres la ponía enferma. Como si el mero hecho de respirar el mismo aire que ellos fuera a contagiarle una grave afección. Tan solo sus dos habituales coletas sobre su cabeza le restaban seriedad e importancia.

—Hola —dijo escuetamente, y acto seguido volteó la cabeza esperando que sus compañeros más poderosos la acompañaran.

—Buenas tardes. Esperemos que el resultado de la inminente votación sea positivo para todos nosotros. —El Líder de Villa Cuerno, Rog, se sentó junto a Maw, observándola con una mirada y una sonrisa que a Flake y Wing les crispaba.

En sexto lugar, la perfectamente ataviada y arreglada Líder de la Villa del Fuego, Ignis, se sentó junto a sus dos compañeros, se quitó su sombrero de tres puntas y dejó al descubierto su brillante cabello rojizo. Esta, por su parte, se limitó a inclinar su cabeza a los presentes en señal de saludo. De nuevo, su belleza y saber estar en actos oficiales deslumbraba y despuntaba sobre todos los demás.

Por último, el aparantemente mayor Hale completaba el círculo. El Líder de la Villa de la Cola recogió su extensísima túnica leonada ambarina y la puso tras el respaldo de su asiento.

—Hola a todos. Espero que el día de hoy sea un punto de inflexión que permita un verdadero avance para nuestro Reino. —Las patas de gallo y varias arrugas sobre su faz se acentuaron con su sonrisa.

—Una vez la mesa está completa, demos paso a la votación.

Flake y Wing buscaron la mirada cómplice de Lust, que se mantenía atento a las palabras de Tempus.

—Como sus Líderes me han comentado —se dirigió a la población—, los dos candidatos son Ignis, de la Villa del Fuego, y Lust, de la Villa de la Garra. Por tanto, uno por uno, irán emitiendo su voto, asumiendo que los votos de Ignis y Lust serán para ellos mismos. ¿O me equivoco? —bromeó.

Todos asintieron en señal de aceptación.

—Adelante.

—Yo, Wing —dijo sacando sus piernas de debajo de la mesa y poniéndose en pie—, de la Villa de las Alas, doy mi voto a Lust, de la Villa de la Garra.

—Yo, Maw —se levantó de un salto—, de Villa Fauces, doy mi voto a Ignis, de la Villa del Fuego.

—Yo, Flake —se levantó torpemente—, de la Villa de la Escama, entrego mi voto a Lust.

—Yo, Rog —dijo peinándose hacia atrás con las manos su cuidado cabello negro con matices violeta—, emito mi voto en beneficio de Ignis.

Ahora sí, la tensión inundaba por completo el ambiente. Lust e Ignis estaban empatados en votos como era de esperar. El único que podía decantar la balanza hacia un lado u otro era Hale. En esos momentos, se podría decir que tenía tanto poder como el mismísimo Rey, pues era una decisión sumamente importante y que podría cambiarlo todo.
Hale se levantó, observó a todos los allí presentes por unos instantes, degustando su momento de poder y disfrutándolo al máximo, y centró su vista en Ignis y Lust. Unos segundos después, que parecieron eternos, se dispuso a emitir su voto.

—Yo, Hale, de la Villa de la Cola, doy mi voto al Líder de la Villa de la Garra.

Los rostros desencajados por igual de Flake, Wing, Maw y Rog fueron esbozados de una manera tan natural como la vida misma. Si bien Rog pudo recomponer su faz en cuanto se percató de la exacerbada muestra de sorpresa que había dibujado, Maw aún permanecía boquiabierta. Tan solo Lust e Ignis se mantuvieron estoicos ante el resultado final.

—Enhorabuena, Lust. Veamos qué tal se le da este nuevo cargo —le felicitó Ignis estrechándole la mano.

—¡Enhorabuena, muchacho! —Flake le agarró por los hombros y lo zarandeó en un abrazo bajo la despectiva mirada de Maw.

—Enhorabuena, Embajador. —Le sonrió Wing—. Espero que me expliques cuál ha sido tu jugada —le susurró.

—Felicitaciones, Lust. Veamos si logra estar a la altura de tamaña responsabilidad —le advirtió Rog.

—Enhorabuena, joven. Ahora tendrás que cumplir tu parte del trato —le recordó Hale en voz baja.

Mientras Tempus se acercaba y le estrechaba la mano en señal de felicitación por su nuevo cargo, ocupando un segundo plano, el Alto Arúspice parecía perder la compostura por momentos. Las venas de sus manos sobresalían sobre sus impolutos guantes, sus músculos se tensaron, y una agobiante aura de poder pesaba cada vez más y más sobre los hombros de las personas a su alrededor, casi extendiéndose al gentío. Sin embargo, una violenta mirada de Tempus bastó para que la asfixiante atmósfera cesara.

—Damas y caballeros, hoy es un día histórico. Por primera vez en nuestra antiquísima Dragen, hemos nombrado la figura de un hombre que aunará las necesidades de cada fragmento de nuestro Reino. Él será el catalizador de todos y cada uno de los Líderes de Villas, que emplearán su figura para poder ser más cercanos con su gente y poder satisfacer sus necesidades más imperiosas. ¡Por un futuro más hermanado e igualitario! ¡Viva el Embajador de Villas!

—¡Viva! —gritó la muchedumbre.

—Gracias. Gracias a todos y cada uno de ustedes por depositar su fe en mí. Prometo no fallar en mis responsabilidades. Y prometo velar por las necesidades de todos los habitantes de nuestro querido Reino. Espero estar a la altura. Si bien será un trabajo realmente difícil en sus inicios, confío y espero que la empatía empape sus corazones y haga más fácil esta tarea. Por un futuro juntos. Por un futuro sin penas, hambre ni frío. ¡Por todos ustedes, hermanos!

Capítulo XXVIII

Un par de días atrás, una procesión de carretas repletas de armas, armaduras y cientos de objetos fabricados con hierro y acero estaban siendo transportadas hacia su destino.

Nunca me cansaré de las preciosas vistas de este lugar, pensaba Lust observando el cinturón de murallas que protegía al Reino de Dragen.

—¡Vamos, compañeros! ¡El frío arrecia y prima nuestra llegada!

Las carretas tiradas por grandes lobos apretaron el paso. A lo lejos, ya se divisaba la enorme fortaleza de la Villa de la Cola.

—Saludos, Lust. Ya veo que estás de vuelta. ¿Qué es todo esto que traes? —dijo Hale indicando a uno de sus guardias que lo ayudara a bajar del carruaje.

—Saludos, Hale. Gracias —contestó poniendo finalmente ambos pies sobre la nieve—. ¿Esto? No es más que un aperitivo que te ofrezco antes del sustancioso almuerzo. —Lust esbozó una amplia sonrisa y le estrechó la mano.

—Vamos. Vamos dentro. No quisiera que cogierais un mal por el frío.

Los dos Líderes se encontraban una vez más en el amplio y decorado salón de la fortaleza. De nuevo, Hale se había encargado de que la larga mesa estuviese repleta de alimentos. Indicó a uno de sus empleados que descorchara una botella de Savia Alpina y le ofreció una copa al joven Líder.

—Gracias, Hale. Eres muy servicial y un buen anfitrión.

—Gracias a ti por tus halagos. Ahora, vayamos al tema que nos ocupa. ¿Qué vas a ofrecerme por mi voto?

—Tan directo como siempre. —Rio Lust mientras se atizaba la copa de un trago—. Es altamente probable que ya te hayas reunido con la aristocracia de Dragen —dijo preguntando a modo de afirmación. Hale se limitó a confirmarlo en absoluto silencio y escuchando cada palabra que salía de su boca—. Bien, estoy seguro de que ellos te han ofrecido multitud de bienes materiales. Obviamente, disponen de infinidad de tales recursos y en mucha más abundancia que lo que mi Villa pudiera siquiera ofrecerte. Por lo que, ahora, imagino que estarás entendiendo que mi oferta para votarme como Embajador de Villas no pasa por entregarte cantidad alguna de bienes materiales. Mi oferta —se reclinó sobre la mesa apoyando los codos—es el tiempo.

Hale frunció el ceño.

—¿El tiempo?

—Sí. Tiempo de vida para tu gente. Me explico. —Hale incrementó aún más su atención—. Como bien sabes, el Batallón de Purgas está conformado por un número concreto de guerreros. Desde la caída de la primera muralla, la creación de este grupo de contención ha salvado incontables vidas de los aldeanos que habitan dentro de nuestro Reino. Pero no ha sido algo gratuito. Numerosas personas de este Batallón han muerto en su deber de protección. Y, teniendo en cuenta la última expedición, donde tan solo siete personas volvieron de un total de veintiún miembros que marcharon, está más que claro que en las siguientes incursiones abundaran los muertos. Gran parte de los veteranos que conformaban el grupo han caído, por lo que los iniciados completarán y serán el bulto más abundante del Batallón de Purgas, lo que implica directamente una mayor posibilidad de derrota. Ahora bien, lo que yo propongo es lo siguiente. —Lust miró fijamente a los ojos de su homólogo—. Si me brindas tu apoyo, reduciré el número de efectivos de la Villa de la Cola que tendrán que ingresar en el Batallón de Purgas. Para ello, se alegará la importancia de la producción de hierro de tu ciudad para las nuevas armaduras y armas que, lamentablemente se perderán por seguro con las más que probables muertes de los iniciados más jóvenes. Esto, junto con el extremo valor que tienen los frutos de invierno, especialmente en esta época del año tan severa que estamos sufriendo, hará que vuestra Villa sea indispensable.

—Una apuesta realmente interesante, joven Lust. No esperaba menos de esa cabeza. —Asintió.

—Y aún hay más, escucha. El hecho de mantener tu Villa más estable en cuanto a población que la del resto, consolidará tu posición de poder, quedando como un buen regente por proteger a tu pueblo. Y no solo eso —añadió—, sino que tu producción aumentará debido a poseer más mano de obra que no será requerida para participar en las Purgas. En resumen, una estrategia de producción aumentada que mantendrá una población estable y que hará consolidarte en el poder. Además, por muchos bienes materiales que te ofrezcan Ignis, Row y Maw, a largo plazo, el mayor y más sostenible beneficio económico será a causa de tu propia producción. Una adecuada inversión en lugar de aceptar una serie de recursos, como oro, que no puedes trabajar y sacarles partido directamente.

Hale no pronunció palabra alguna. Rellenó las copas de ambos con Savia Alpina y elevó la suya.

—¡Por el Embajador de Villas! —Brindaron.

Capítulo XXIX

Alakai estaba visiblemente agotado y malherido tras el titánico duelo. En la enfermería se estaba recuperando junto al abrigo del cariño de sus padres.

—Eh, zagal, parece que ya te has despertado —dijo Ashray tocándole la cabeza.

—¿Qué ha pasado? —contestó el muchacho tratando de volver a la realidad—. ¿¡Qué pasó con la final!? —Se incorporó de un salto—. ¡Ay! —exclamó debido al intenso dolor de sus heridas y músculos desgastados por el frenético combate.

Ghara se levantó de la silla en la que se encontraba y, sin decir ni media palabra, se dirigió a su hijo con los ojos empapados en lágrimas.

¿Mamá? No puede ser, ¿perdí? Recuerdo haber enviado a Ren fuera del campo de batalla, pensó afligido. Entonces, los brazos de su madre le rodearon el cuello.

—Enhorabuena, hijo mío. Eres el nuevo campeón del Torneo Celestial —le susurró.

Los ojos de Alakai se abrieron como platos y su color eléctrico se acentuó enormemente a la par que una ola de calor sacudía su cuerpo desde dentro.

—¿He ganado? ¿En serio? ¡Sí! ¡Lo conseguí! —Sus gritos de alegría retumbaron por toda la enfermería. Incluso el dolor se le había pasado momentáneamente.

—Ahora eres todo un referente de la Villa de la Garra. Tendrás que estar a la altura —le retó Ashray.

Frente a ellos, Ánima estaba ya casi lista para ser dada de alta. Un hombre que rondaba ya los cincuenta años y de una complexión robusta se encontraba frente a ella. Debido al alboroto generado por Alakai, este se acercó a él.

—Disculpen, no he podido evitar escuchar la conversación —apuntó tendiéndole su gruesa y peluda mano—. Enhorabuena.

—Gracias, señor. —Le devolvió el apretón.

—Perdón. ¡Qué modales los míos! No me he presentado. Soy Leréas, el padre de Ánima y Ren. Un placer.

Por un momento, Alakai miraba alternativamente a Leréas y a Ánima una y otra vez. El carácter de Ren no se parecía en nada al de su padre, y eso le chocaba bastante.

—Encantados de conocerle —dijo su madre—. Somos Ghara y, mi marido, Ashray. Disculpe, pero no acostumbramos a que las personas de su clase social nos dirijan siquiera la palabra.

—Ja, ja, ja. —La barriga de Leréas se movía de arriba abajo con cada carcajada—. Me sucede muy a menudo. Es cierto que la aristocracia de Dragen es un poco arrogante. Pero al final todos somos hermanos. Cuando muramos, ninguna joya hará que nuestra alma esté en una posición superior a la de alguien que lo entierren con unas pocas monedas de oro.

—Es usted una persona, cuanto menos, llana. Encantado de conocerle —dijo Ashray poniéndose de pie.

—Oh no me habléis de usted. No son tantos años los que nos separan.

—Que así sea. Por cierto, enhorabuena por tus dos hijos. Son guerreros excepcionales.

Ánima permanecía atenta, buscando el momento en el que intervenir. La personalidad que poseía, similar a la de su padre, le incitaba a actuar como él.

—Gracias, gracias. Alakai también es muy poderoso —contestó dirigiéndole nuevamente una mirada de reconocimiento—. Su demostración de fuerza y astucia ha sido realmente asombrosa. Sinceramente, no esperaba que Ren cayese derrotado. Si bien nunca es fácil aceptar la derrota de un hijo, esto nos servirá para seguir creciendo, sobre todo a él. Creo que ha sido toda una lección de la que debe aprender.

—Gracias —intervino Ghara—. Para unos padres, esas palabras de halago hacia su hijo es lo más grande. Por otro lado, pese a que Ren es un poderosísimo guerrero, a mí me impactó con creces la actuación de Ánima a lo largo del Torneo Celestial. —Ghara marchó hacia la cama donde se encontraba la muchacha y le tendió la mano—. Vas a ser una persona muy relevante dentro de no mucho tiempo. Lo sé. Tu forma de pensar nos dará muchas victorias contra el Abismo y contra los enemigos de Dragen.

—G… gracias, señora. —Ánima se puso rígida por la vergüenza—. Alakai —se levantó—, enhorabuena. Has conseguido mi objetivo por mí —dijo riéndose con un aspecto algo más relajado.

El joven Puño de Hierro le devolvió la sonrisa y se dispuso a contestarle, pero se vio interrumpido por la entrada de un joven con el pelo rapado por los laterales y repeinado hacia atrás, de complexión fuerte, y ataviado con una larga túnica similar a la de la Líder Ignis.

—¿Qué tal estás, Ánima? —irrumpió Ren arrancando de cuajo el liviano ambiente que se había creado. Sus ojos se centraron desde el primer momento en su hermana. Para él, parecía no haber nadie más en la habitación salvo su padre y ella.

—Ya estoy prácticamente recuperada. Gracias, Ren.

—Muy bien. Nos vemos en casa.

Ren abrió la puerta por donde había venido y se marchó sin decir nada más. Pero Alakai se levantó de un salto y fue tras él.

—¡Eh, Ren, espera!

El campeón de la Villa del Fuego giró la cabeza levemente y miró de reojo al aún convaleciente Alakai, que venía corriendo hacia él.

—Ren —Alakai, con las manos en las rodillas, paró unos segundos a recobrar el aliento. Sin duda, el combate le había pasado factura—, enhorabuena. —Le tendió la mano—. Eres un grandísimo rival. Realmente te admiro por tus amplias capacidades. También he de decir que, si no hubiesen existido límites externos en el campo de batalla, probablemente hubieras salido victorioso. He de reconocerlo. Pero no te preocupes, algún día te superaré y te derrotaré. —La mirada de arrojo de Alakai ya daba por hecho tal hazaña.

Ren volteó su cuerpo dándole la espalda.

—Ya lo veremos, Alakai. Ya lo veremos.

Mientras tanto, dentro de la enfermería, Leréas y los padres de Alakai seguían conversando.

—Por cierto, Ashray, he oído que de la última expedición tan solo volvieron siete guerreros. Lo siento muchísimo.

—Sí… Fue una auténtica masacre —contestó apenado bajando la cabeza—. Los gritos de dolor y desesperación por la proximidad de la muerte se sucedían uno tras otro. Verás —alzó nuevamente la mirada tratando de buscar una explicación—, había un inusual grupo de bestias oscuras en la zona este del Reino. Me llamó enormemente la atención que en aquel lugar hubiera varias decenas de cuerpos. Y lo más curioso es que eran recientes.

—¿Recientes? ¿De cuándo? Si no recuerdo mal, la última expedición fue hace ya unas semanas.

—En efecto. De igual forma, en la última incursión no hubo una cantidad de bajas que llegara a varias decenas. Deberíamos ir allí en la próxima Purga. Creo que alguna facción del Reino nos está traicionando.

—Sin duda alguna, es cuanto menos curioso. No acostumbro a hablar sin saber acerca del tema, pero me atrevería a decir que este repentino acontecimiento, junto con la reciente aparición de Antrum, es realmente sospechoso.

—Perdonen que les interrumpa —intervino el médico—. El Rey solicita la presencia de Alakai en el escenario en un par de horas. Dada su estabilidad, le doy permiso para salir. Sin embargo, debe seguir guardando reposo, sus músculos aún están muy dañados y posee heridas externas que aún deben cicatrizar adecuademente. En cuanto a Ánima —dijo volteándose hacia ella—, te doy el alta por mi parte. Ya estás recuperada. Procura volver a tu día a día con paciencia. El Torneo Celestial siempre pasa factura física y mentalmente.

—Perfecto. Muchas gracias —le agradeció Leréas la información—. Veré en el escenario al campeón.

Capítulo XXX

El pasillo que comunicaba la enfermería con el gigantesco escenario donde se desarrolló el combate parecía inundarse de luz al paso de Alakai. El nombre del joven se escuchaba una y otra vez desde el exterior, culminando en un estruendoso eco que penetraba hasta lo más profundo de su corazón. Sus manos temblaban. Se le reía la boca sola. Aún no podía creer lo que acababa de conseguir. Con cada paso, los gritos eran cada vez más potentes. Su mantón plateado de piel de huargo alfa cubría gran parte de los múltiples vendajes que adornaban su cuerpo. Ya se encontraba en la boca del pasillo que daba al glorioso lugar donde se gestó la hazaña. Levantó uno de los brazos y trató de proteger sus ojos del exceso de iluminación del exterior. Con el corazón taquicárdico y la boca seca, Alakai dio el último paso que le acercó al escenario.

—Saludemos al gran campeón del Torneo Celestial. ¡Salve Alakai! —lo saludó vigorosamente Tempus desde el centro del lugar.

—¡Salve Alakai! —gritaron los asistentes al unísono.

El escenario donde combatió había cambiado completamente. Ahora, una gigantesca figura de un dragón esmeralda se alzaba con superioridad en el centro del lugar. Tempus y los arúspices habían vuelto a transformar el terreno. La preciosa figura hacía las veces de altar y recordaba a todos los presentes que su poder descendía de Akuma, al cual representaba la escultura. De la misma, sobresalían dos enormes garras, y sus fauces estaban ampliamente abiertas. Sus gigantescas alas extendidas invitaban al joven a resguardarlo bajo su protección. Debido a su pose, parecía que fuera a cobrar vida de un momento a otro.

—Vamos, muchacho. Acércate —le indicó el viejo Rey.

Alakai estaba estupefacto. Parecía que incluso el cielo lo había reconocido y hasta el temporal había cesado. Entonces, recobró la compostura y volvió a la realidad. El ruido de cada pisada al subir los escalones que le dirigían hacia el escenario le recordaban cada entrenamiento, cada derrota, cada victoria que había cosechado hasta llegar al punto donde se encontraba. Alzó la vista y, por fin, se encontró frente a frente con Su Majestad y con el Alto Arúspice, que aguardaban su recuperación.

La imperante figura del Alto Arúspice con su máscara esquelética de cabeza de dragón y su profundamente oscuro hábito recordaban a Alakai la seriedad del evento y de lo que estaba a punto de acontecer.

Ni la amabilidad de Tempus lograba anteponerse a la sombría presencia del adalid de la Orden de los Arúspices.

—Enhorabuena, Alakai, campeón de la Villa de la Garra —le dijo el Rey descansando la mano sobre el hombro del joven y dirigiéndose a él y al resto de personas—. Tu entrenamiento, tus sólidas ambiciones y tus asombrosas cualidades te han llevado hasta lo más alto que alguien del Reino de Dragen puede aspirar. Si me permites, cogeré tu ofrenda y se la ofreceré al Alto Arúspice para que la consagre y te certifique como uno de los hijos pródigos de Akuma. El «Último Aliento» será tu símbolo de ascensión. Además, recuerda que tu ofrenda y tú estáis íntimamente ligados. El poder que se te otorgará no podrá ser compartido con nadie más. Obtendrás el mismo privilegio que todos los integrantes del Vuelo Real.

Alakai, presa de un nerviosismo exagerado que recorría cada centímetro de su cuerpo, se limitó a asentir con la cabeza y a apretar los labios.

Tempus cogió el mantón plateado y se lo ofreció a su adalid, el cual lo recogió murmurando unas palabras y lo depositó en las fauces abiertas de la imponente escultura. Acto seguido, el Rey se quitó la corona que adornaba su cabello argenta y la depositó en una de las garras de la figura, mientras que el Alto Arúspice dejó igualmente su báculo sobre la otra.

Repentinamente, la efigie de Akuma adquirió un halo de pureza y poder que ejercía una presión más que palpable en todos los allí presentes. Su poder era, sin duda alguna, embriagador a la par que abrumador. Entonces, unas densas y profundamente oscuras llamas del mismísimo color del vacío surgieron de las fauces de la escultura. Tempus se mantuvo frente a la garra derecha, y el Alto Arúspice frente a la izquierda. El adalid pronunció unas palabras en el idioma de los dioses y las llamas que emitía la figura se intensificaron.

Alakai, frente a las fauces que sostenían su ofrenda, no daba crédito a lo que estaba aconteciendo. Las piernas le temblaban vigorosamente. De pronto, una fortísima presión pareció invadir su cuerpo, investigando todas y cada una de sus células, como si de un reconocimiento se tratara. Pasados unos instantes, ahora era su torso el que temblaba, sacudiendo sus brazos sin cesar. Finalmente, la presión se trasladó a su cabeza. Alakai perdió el conocimiento durante unos segundos, pero no cayó al suelo. En su lugar, se mantenía rígido en la misma posición. Entonces, se recuperó.

¿Qué está pasando?, le preguntaba con la mirada a ambos dirigentes del ritual.

Fue en aquel momento cuando una placentera sensación de calma, alivio, recuperación y protección inundó su cuerpo. Jamás se había sentido tan completo, tan pleno. Jamás se había sentido… así.

Las inextinguibles llamas oscuras de Akuma cesaron y dejaron entrever el mantón ileso. El Alto Arúspice abandonó su posición y el Rey se acercó al muchacho.

—Aquí tienes. La prueba de tu valor y de tu afinidad con Akuma. ¡Tu honor, tu nombre y tu gloria perdurarán eternamente!

Alakai miró a Tempus con unos ojos de devoción inauditos. Cogió el mantón bendecido y lo alzó al cielo.

—¡Alakai! ¡Alakai! ¡Alakai! —La muchedumbre estalló vitoreando su nombre una y otra vez.

Ren, de pie cerca de la salida de aquel lugar, se marchó con ojos iracundos.

Ashray, Ghara y los compañeros de Alakai no cesaban en sus aplausos. Estaban muy orgullosos de él. Contrapronóstico, el joven Puño de Hierro había roto la dichosa estadística que perseguía a su Villa desde hacía ya muchos años.

—Disculpad, disculpad —interrumpió Lust levantándose del céntrico asiento donde se encontraban los Líderes de Villa—, pero, permitidme, por favor, felicitar en nombre de todos nosotros a nuestro recién ascendido.

Los ojos del Alto Arúspice se sobresaltaron bajo la máscara ante la impertinencia de este. Sin embargo, Tempus asintió, otorgándole la palabra.

—Gracias, Su Majestad y Alto Arúspice —dijo haciendo una amplia reverencia—. En nombre de las Villas que aúnan el Reino de Dragen, quisiera transmitir nuestra más sincera enhorabuena al joven campeón. Esperamos que tu fortaleza y destreza nos una como hermanos y que nos guíe hacia buenas nuevas debido a este último periodo de tiempo en el que nuestros vecinos se han visto abrumados por la poca cantidad de recursos como consecuencia del mal tiempo. No me cabe ninguna duda de que el camino a la victoria pasa por ti, Alakai.

Capítulo XXXI

El glorioso evento había finalizado. La mayoría de las personas ya se habían marchado. Tan solo el Alto Arúspice junto a su séquito terminaban de recoger y emplear su magia para devolver a la tierra lo que le pertenecía. Al otro lado, Ignis, Maw y Rog aún seguían conversando entre ellos. En sus rostros se reflejaba un profundo sentimiento de rechazo. El Alto Arúspice ordenó a sus súbditos que prosiguieran con su trabajo y marchó con calma hacia los tres Líderes. El semblante de Maw cambió por completo al verlo acercarse. La ira que la poseía se tornó en miedo. Sin duda alguna, el Alto Arúspice era un ser muy poderoso bendecido por el mismísimo Dragón Oscuro. Su representante en el Reino de Dragen.

—Señora Ignis, Señor Rog, Señora Maw, me gustaría celebrar una reunión con ustedes. Síganme, por favor —les ordenó el adalid sin permitir siquiera que contestaran.

El escueto grupo de Líderes se limitó a seguir sus pasos. Tras unos minutos de marcha en absoluto silencio, llegaron a su destino. En el interior de uno de los túneles del entramado subterráneo que conectaba Villa Fauces con Palacio, se pararon en seco. El Alto Arúspice, con la sangre hirviéndole por dentro y con los puños apretados con fuerza, finalmente se dignó a articular unas punzantes palabras.

—¿¡Cómo ha sido esto posible!? —Las paredes de tierra y roca temblaron ante su estruendosa voz y el aura de fuerza que emitía.

—Alto Arúspice, sentimos de veras lo que ha sucedido. Pensábamos…

—¡Silencio! —interrumpió—. ¿¡Acaso no teníais más que estudiado la compra del voto de la dichosa Villa de la Cola!? —Rog y Maw encogieron los hombros y apartaron sus ojos del cráneo de dragón que hacía las veces de cabeza del adalid. Parecía que se estaban dirigiendo al mismísimo Dragón Oscuro—. Todo por lo que hemos luchado generación tras generación se va a venir abajo por unos vagos e incompetentes que no han sabido gestionar sus fortalezas. Esos inútiles de las Villas del sur se equipararán a nosotros tan solo por tener un representante que hará y deshará a su antojo teniendo mayoría absoluta. —El adalid alzaba los brazos al cielo en señal de desesperación y recelo—. Lo que hemos conseguido con la sangre y sudor de nuestros familiares se verá truncado y entorpecido por culpa de esos mamarrachos. —A su vez, Ignis mantenía sus ojos azules como el mar clavados sobre los del Alto Arúspice, trantando de entender y tejer en su cabeza alguna estrategia que consiguiera paliar la tormenta que se había desencadenado. Ella no iba a naufragar. Aún no. Su carrera profesional aún era joven y todavía tenía mucho que aportar.

—Disculpe, Alto Arúspice —intervino por fin la Líder de la Villa del Fuego. El adalid le devolvió una mirada inquisitiva—. No sabemos qué ha podido ofertarle Lust a Hale para conseguir su apoyo. Nuestra oferta fue multiplicar por tres lo que fuera que él le ofreciera, por lo que no logro entender qué ha podido prometerle que no se pueda dar por tres veces más. —Ignis hizo una pausa y se ajustó el sombrero, dejando entrever un rostro siniestro—. No me andaré con rodeos. Creo que la mejor estrategia ahora pasa por un asesinato. Y creo que no hay mejor época para realizarlo que en este preciso momento. —Maw sonrió maliciosamente a la par que Rog se limitaba a escuchar expectante—. Verá, Antrum está ocasionando mucho revuelo con sus últimas actuaciones. Propongo celebrar un evento en el que, inevitablemente, se sientan atraídos porque el mismo atenta directamente contra sus ideales. Estoy segura de que no dejaran pasar por alto la exaltación de, por ejemplo, el secuestro y sacrificio de uno de sus componentes. Por lo que, si logramos capturar a uno de ellos, estoy segura de que no le dejaran morir tan fácilmente. Justo el día en que se celebre ese sacrificio, se dará orden para que el Vuelo Real abandone varios de sus puestos de vigilancia, dejando pasar a los integrantes de Antrum, que causarán un inmenso alboroto entre la confusión. En ese momento, uno de nuestros mejores guerreros y asesinos, Birder, acabará con la vida de Lust, dejando su cargo libre y cayendo toda responsabilidad sobre Antrum.

—Una idea realmente buena, tal como esperaba de ti —contestó el Alto Arúspice con una sonrisa que, aunque no se divisaba bajo la esquelética máscara, era más que obvia—. Sin embargo, aún cabe la posibilidad de que salga nuevamente elegido otro Embajador de Villas proveniente de la Villa de las Alas, de la Villa de la Escama o de la Villa de la Cola. Puesto que ellos ya saben lo que Lust le prometió a Hale por su voto, podrían repetir esa misma estrategia y solo sucederíamos un Embajador mediocre por otro. No. Hay que hacer que el pueblo de Dragen no quiera un nuevo Embajador de Villas. Que lo que han tenido hasta ahora les parezca mejor que esta nueva etapa. Más vale malo conocido que malo por conocer. Veréis, dada la cantidad de recursos y bienes que poseemos actualmente, especialmente la Corona y la Orden de los Arúspices, trataré de hacerle caer en la más profunda lujuria. Esta lujuria acabará cegando su corazón y su mente en pos de un bienestar propio que le hará olvidar paulatinamente todo aquello en lo que prometió centrar su atención. Todos tenemos un precio. Es cuestión de dar con el objeto, persona o creencia que nos hace vender nuestra alma al Abismo. Tan solo una inmaculada rectitud hace que no te desvíes de ese camino sagrado. Por eso, únicamente los escrupulosamente seleccionados arúspices seguimos con paso firme ese difícil sendero.

—Permítame intervenir —dijo Rog con un gesto que indicaba un miedo atroz ante su impertinencia—. Lust ha sorteado incontables dificultades para llegar hasta donde ha llegado. Posee unos valores muy bien arraigados y forjados a fuego. No se ofenda, pero creo que será una ardua, si no imposible, tarea la que propone.

—Sí, es cierto. Además, podría llegar a poner en peligro el propio estatus de su Orden si Lust da rienda suelta a sus palabras y se corre la voz de los placeres de los que gozan en Palacio —añadió Maw.

El Alto Arúspice irguió su obeso cuerpo y, tratando de calmarse, contestó nuevamente.

—Como os he dicho, toda persona tiene un precio. Paciencia. Esa es la clave.

—Me parece una idea interesante. Quizás sea mejor opción tenerlo de marioneta que eliminarlo —añadió Ignis esbonzando una sonrisa altiva—. El propio tiempo hará que el pueblo lo destituya ante las promesas incumplidas, las cuales habrán sido distraídas por su avaricia.

Epílogo

Alakai ya se encontraba en casa terminando de recuperarse de sus heridas al amparo y cuidado de sus atentos padres. Allí, tumbado en la hamaca de Ashray y junto al abrigo de la chimenea, permanecía inmóvil, pensando aún en el desarrollo del combate que estuvo a punto de perder.

—Alakai, tienes visita, levántate —gritó Ghara desde la entradita.

Una zapatilla de lo que parecía ser un número cuarenta acertó de pleno en su frente.

—¡Auch! ¡Mamá, por favor!

—¡Alakai! ¡Vamos arriba! ¡Han venido a visitarte!

Una aguda risilla se escuchó de fondo.

—Vamos. Pasa, chica. A ver si lo espabilas un poco. Lleva todo el día ahí tumbado sin mediar palabra.

Alakai se levantó de un salto al ver a su amiga entrar en el salón.

—H…hola, Evine. ¡Qué sorpresa! ¡No esperaba tu visita! —Alakai se metía las manos en los bolsillos y las sacaba sin parar. Sus nervios eran más que evidentes. Evine soltó otra ligera risilla.

—¿Qué tal estás? —dijo sentándose a su lado e indicándole que se volviera a sentar—. Baba nos contó que tu cuerpo llegó a un nivel extremo en ese combate y que tu recuperación llevaría un tiempo.

—Sí. Así fue. —El rostro de Alakai se tornó un tanto meditativo—. Fue un duro combate. Sin embargo —suspiró—, en condiciones reales no hubiera podido ganarle…

—Eh, Ala. No te menosprecies. Enhorabuena. —Evine lo sorprendió con un abrazo. Las mejillas de Alakai se ruborizaron y rápidamente se echó hacia atrás.

—¿N…no crees que hace demasiado calor aquí? —acertó a decir con unas palabras temblorosas—. Debería apagar el fuego, ¿verdad? ¡Sí! ¡Lleva muchas horas encendido!

El joven Puño de Hierro se levantó y echó una cubeta de agua sobre las vivas llamas. Evine se encogió de hombros y sonrió.

—¿Queréis tomar algo? Voy a salir a entrenar un rato. Si os apetece algo, ahora es el momento —intervino Ghara ajustándose el traje de combate.

—No, muchas gracias, señora.

—No. Puedes irte un rato, sí. Y también tratar de hacer pelear un poco a papá. Dile que deje de cultivar Healies y que se ponga al día. Ahora pertenece al Batallón de Purgas.

Ghara puso los ojos en blanco.

—Bueno, si no queréis nada, estaré afuera un rato —contestó a la par que abría la puerta.

Ashray y un hombre vestido elegantemente de oscuro esperaban frente a la entrada de casa para sorpresa de todos. Su sombrero de dos puntas y su brazalete de la Villa del Fuego delataban su identidad. Era un mensajero de Palacio.

Estimado Alakai, me pongo en contacto con usted debido a la imperiosa necesidad del Reino de Dragen de defender sus fronteras y no caer ante el Abismo.

En la otra parte de la Villa de la Garra, Snyde caminaba entre la muchedumbre que abarrotaba las últimas horas de apertura que le quedaban a los comercios ambulantes ese día. Escondiendo su fina figura entre la multitud, estiró su largo pero delgado brazo y agarró un buen trozo de carne de uno de los puestos que provenía de la Villa del Fuego. Lo escondió rápidamente bajo su chaqueta de piel de lobo y aceleró el paso. Una vez dejó atrás a la mayoría de las personas, echó a correr escuchando de fondo al vendedor que gritaba buscando al ladrón.

—¡Mamá! ¡Hoy invito yo! ¡Soy tan generoso que no te pediré nada a cambio por este manjar! —gritó Snyde feliz desde afuera de la casa. Entonces, se dispuso a entrar en ella.

Dentro, su madre estaba sentada con otro de los mensajeros de Palacio. Su mirada transparente como el agua entremezclaba seriedad y preocupación. Un nudo en la garganta se apoderó de Snyde. El buen humor desapareció por completo y dio paso a la incertidumbre.

Justo en el otro extremo del Reino de Dragen, mientras Ren seguía entrenando a las afueras de su casa en su amplio terreno de entrenamiento, Ánima discutía con su padre el futuro del Batallón de Purgas.

—Sinceramente, creo que el Batallón se encuentra en su estado más débil. Apenas posee efectivos entrenados que guíen a las nuevas generaciones —argumentó Ánima—. ¿Acaso la próxima Purga no será un suicidio para todos aquellos jóvenes que ingresen?

—Quizás sea así, pero es algo necesario, Ánima. Me explico. Si seguimos viviendo es gracias a ellos. Gracias a que mantienen a raya a las bestias oscuras. Ya pasó hace unos años cuando derribaron el muro. No porque no tengamos una mayoría adecuadamente entrenada significa que vayamos a fracasar. Quizás las posibilidades de éxito sean menores que nunca. Pero posibilidades son. De igual forma, los guerreros que sobrevivieron a la última incursión son realmente poderosos. Abanderados por ellos, la probabilidad de éxito aumenta enormemente —postuló Leréas.

—No sé… Quizás tengas razón. Pero el elevado riesgo de la próxima misión puede hacer que caiga todo el grupo. Ese cúmulo de bestias es lo más peligroso a lo que nos hayamos enfrentado nunca. Tan solo una es temible; un grupo de ellas es devastador.

—¿Acaso tienes miedo, hermanita? —contestó Ren participando en el debate. El sudor de su frente caía a borbotones. Sin duda alguna, la derrota en el Torneo Celestial le había pasado factura moralmente y trataba de compensarlo haciéndose aún más poderoso.

—Hay que ir con mucha cautela —dijo Ánima visiblemente preocupada—. Creo que el Batallón de Purgas debería idear una estrategia distinta a la que ha estado usando hasta ahora.

—No temas —añadió Leréas—. Todo parece indicar que hasta que el Capitán Haw se recupere, la Teniente Kappe se hará cargo. Y ella es más que hábil. No ha llegado a donde está por haber sido puesta a dedo.

De pronto, unos suaves golpes en la puerta interrumpieron la conversación.

—¡Hola, Farrin! ¿Qué te trae por aquí? —la saludó Leréas amablemente.

—Buenas tardes. Les traigo un mensaje de Palacio —dijo con un semblante bastante serio.

Como bien sabe, durante la última incursión, el honorable Batallón de Purgas sufrió un gran número de bajas. El paraíso que nos brindó el Dragón Oscuro corre peligro. El Abismo acecha cada vez más y más, abriendo sus enormes fauces frente a nosotros.

En la Villa de la Cola, Craig y su familia se encontraban en el templo del pueblo realizando su hora de meditación diaria en común. Pese al estado de comunión consigo mismo, sus músculos relajados aún daban la impresión de una tremenda fortaleza.

Una vez finalizado el acto, todos se dirigieron a casa. Apenas cruzaron un par de palabras por el camino. Parecía que emplearan la fuerza necesaria para articular cualquier palabra únicamente en su devoción al Dragón Oscuro. Así pues, con la luna ya tomando su lugar en el níveo cielo plagado de nubes que no cesaban en su continua caída de copos de nieve, el sol se marchaba a descansar por fin y el frío se intensificaba por segundos.

—¿Quién está frente a la puerta? —dijo el padre, el cual también iba ataviado con varios abalorios y con la cabeza al descubierto de la que pendía una larga trenza. Alzó su brazo tatuado y se dispuso a llamarle la atención.

—Cuidado, papá —dijo uno de los hermanos—. Esa mujer tiene una pinta extraña. No parece de la zona.

—No —contestó Craig—. Recuerdo haber visto varias personas vestidas como ella durante el Torneo Celestial, en una zona cercana a Su Majestad.

—Sí. A mí también me resultan familiares esas ropas. Lo que quiere decir que pertenece a una de las Villas del norte. ¡Saludos! —gritó a la extraña—. No parece de por aquí. ¿Qué busca a estas horas de la tarde?

—Saludos, señor Rots. Disculpe las horas intempestivas, pero les traigo un mensaje urgente de Palacio.

He de decir que su despliegue de habilidades durante las distintas fases del Torneo Celestial fue toda una hazaña. Es por ello que creo firmemente que nos encontramos frente a una de las mejores generaciones que Dragen ha concebido, si no la mejor.

En Villa Fauces, el gigantesco Oak volvía de una dura jornada de trabajo. Desde la muerte de su padre y desde que su madre cayera enferma, él se encargaba de llevar el pan a casa. Trabajando en las profundas cavernas de la Villa, Oak ganaba un abultado sueldo que le permitía cuidar adecuadamente a su madre y darse algún que otro capricho.

—Por Akuma, estoy agotado. El Torneo Celestial me ha dejado exhausto —se dijo a sí mismo—. Espero que la chica haya cocinado algo rico. —Se relamió.

Cada paso que daba hacía que la gruesa capa de nieve que cubría el suelo se hundiera hasta el fondo. El infernal ruido de la crepitación de la nieve bajo sus grandes pies alertaba de su recorrido como si de un oso se tratara. Sin embargo, y pese a su grotesco y desaliñado aspecto, Oak guardaba en su interior un gran corazón. La preocupación por su madre enferma le hacía levantarse y trabajar duramente para poder seguir cuidándola. Tan solo el elitismo que caracterizaba a las personas de su Villa le hacía mostrarse áspero con respecto a sus homólogos del sur. Al fin y al cabo, era lo que había visto y aprendido.

—¡Eh! ¿Qué haces en la ventana? —le espetó al extraño que se encontraba frente a su resguardada casa.

—Buenas tardes, Oak. Disculpe. Pensaba que estaba en casa. Vi las luces encend…

—¡Me gusta dejar las luces encendidas! ¡Hay mucho ladrón suelto! —le interrumpió con el puño en alto.

—Le ruego que me disculpe. Verá —dijo sacándose una carta del bolsillo—, Su Majestad, el Rey Tempus, le envía una misiva en su nombre.

—¿A mí? ¿Qué sucede? —dijo abriendo la carta con sus rechonchos y torpes dedos.

Si bien es cierto que para participar en la purificación de nuestro glorioso imperio se ha requerido siempre de un talento y experiencia a la altura, dadas las circunstancias, me veo en la profunda necesidad de reclamar sus servicios.

Aquella tarde, en el pueblo vecino, Villa Cuerno, se encontraban varios mercaderes compitiendo por ver quién gritaba más para vender su producto. Belarut, como acostumbraba, salió en busca de nuevas ropas. Le resultaba realmente complicado encontrar prendas que le fueran bien debido a su estatura y que no pareciera una cría de ocho años.

—Hola, caballero —saludó al mercader mientras sujetaba un pequeño vestido rojo decorado con bordados que dibujaban varias flores de Healies—. ¿Cuánto por esto? —Belarut puso la mejor de sus sonrisas.

—Hola, chiquilla. —Belarut trató de guardarse una incipiente ira que brotaba desde su interior. De nuevo, la habían confundido con una niña—. Por ser una jovencita tan bonita, serán cuarenta monedas de oro. Ve a buscar a tu madre y será tuyo. —Le guiñó un ojo.

Una profunda ola de calor recorrió el cuerpo de la joven de abajo a arriba.

—¡Oh, mil disculpas…! —dijo de repente el mercader con un agobio acuciante—. No sabía que era Belarut. S… sí, la vi combatir en el Torneo Celestial. Le ruego que me disculpe. —El mercader agachó la cabeza hasta casi tocar el suelo con ella.

—No se preocupe —contestó Belarut tratando de no liberar a la bestia de su interior. Al menos, el mercader había reculado. Sin embargo, la vena de su frente aún permanecía hinchada y a punto de explotar.

—Lo siento de veras. Por mi ofensa, se lo dejo a mitad de precio. Que sean veinte monedas de oro.

Una leve sonrisa hizo ademán de esbozarse en el rostro de la joven.

—Muy bien. Le perdono pues —contestó con la cabeza alta—. Aquí tiene.

—Gracias, Belarut. Estuvo fantástica en el Torneo Celestial. Aquí en el norte nos sentimos orgullosos de usted.

—Sí, sí… apenas sabía ni quién era —masculló entre dientes—. ¡Muchas gracias!

Belarut marchó a casa y, conforme se dispuso a abrir la puerta, escuchó que alguien la llamaba. Se giró y vio a una mujer vestida de oscuro y con un sombrero de dos puntas.

—Hola. Eres una mensajera de Palacio, ¿eh?

—Buenas tardes, señorita Belarut. Sí. Traigo un mensaje urgente.

Quizás piense que aún no posea la suficiente experiencia para tal reto, pero sus desorbitadas habilidades de combate suplirán esa deficiencia, la cual, no me cabe la menor duda, será solventada en poco tiempo gracias al apoyo y amparo que le darán los más veteranos.

En la zona sur del Reino de Dragen, concretamente en la Villa de las Alas, Crepitus proseguía con sus experimentos. En la parte externa de su casa, en el patio, tenía multitud de objetos de distintos tamaños y formas. Unos derretidos, otros cuya forma había sido manipulada, otros íntegros…  y justo a su alrededor, las paredes tintadas de negro eran testigo de la gran cantidad de llamaradas que habían asolado dichos objetos. Le encantaba prender en llamas y poner a prueba todo tipo de material.

Esta vez, trataba de derretir un fragmento de roca de tormenta. Si bien esta piedra era realmente resistente a daños físicos, ígneos y de cualquier tipo, Crepitus aún trataba de dañarla con su poder. Tras varios minutos canalizando una gran flama, parecía que la roca perdía consistencia. Quizás era la impresión que le daba al joven por su capricho, pues, de hecho, la roca permanecía íntegra. De pronto, alguien tocó a la puerta. Crepitus, enfadado por la interrupción, fue a abrir gritando.

—¡Maldita sea! ¡Ni en casa lo dejan a uno tranquilo! ¿¡Quién es ahora y qué quiere!?

A su espalda, una pequeñísima parte de la roca de tormenta se desprendió con su marcha…

—Hola, Crepitus. Traigo una misiva de carácter imperioso por orden del Rey.

—¿Qué? Así que al fin ha llegado el momento —dijo tras observar con cierto repudio a la oscura mensajera. Asimismo, un espíritu guerrero se adueñó de él.

Preparaos, malditos monstruos… Preparaos para ser reducidos a cenizas por mi fuego.

Justo en la ciudad vecina, en la Villa de la Escama, Fide estaba sentada al fuego, junto a la ventana, y leía otra vez uno de sus pocos libros: Antrum y el Abismo. Allí, junto a sus padres, trataba de evadirse, por medio de la lectura, de la incertidumbre que les acechaba.

Algún día conseguiré ser la Líder de la Villa y podré investigar a fondo sobre Antrum y su vinculación real. Estoy segura de que Ignis y los otros Líderes conspiran contra nosotros usando a una secta muerta. Solo desbancándolos y demostrando que los verdaderos culpables son ellos conseguiremos una equidad real, pensaba la joven dirigiendo una mirada justiciera a través de la ventana.

El río de la Villa estaba helado. La producción de los bancos de peces estaba completamente parada. En aquella ciudad, todos y cada uno de los habitantes no cesaban en su acto de pensar en cómo sacar alguna mísera moneda de oro en esta inusual y dura época del año. Si bien otros años se habían congelado partes del gigantesco río, este año se había helado en su totalidad, cesando así en su producción. Al menos antes podían subsistir unos meses de los beneficios que les otorgaban los pocos peces que conseguían vender. Por ello, Fide buscaba unos minutos de liberación por medio de la lectura. Sin embargo, no tuvo mucho margen. Un problema aún mayor se sobrevino en forma de timbre.

—Ya abro yo —dijo.

—Buenas tardes, Fide. Tengo una carta para usted de parte de Su Majestad el Rey.

—¿Para mí? ¿Qué querrá alguien tan importante de unos don nadie como nosotros?

Fide desató el lazo cuidadosamente atado que sujetaba el ilustre símbolo de la Corona a la misiva. Sus ojos se abrieron de par en par.

Por todo esto, permítame pedirle humildemente que forme parte del Batallón de Purgas del Reino de Dragen y defienda todo aquello por lo que nuestros ancestros han luchado.

Atentamente,

Tempus

Rey del Reino de Dragen.

Sobre El Autor

Natural de Huéscar, pueblo del altiplano de Granada, estudió enfermería durante los años 2012-2016. Debido a la precaria situación laboral que tiene el personal sanitario en nuestro país, durante su recorrido por los distintos hospitales de España, decidió embarcarse también en este proyecto literario, el cual lleva desarrollando desde 2019 y que culminará en lo que resta de año y durante el 2022 con el desarrollo total de la trilogía del universo de Dragen.

Enamorado desde pequeño de la fantasía medieval oscura, el autor pretende darle un nuevo giro de tuerca a las historias tradicionales, haciéndolas más crudas y reales.

Inspirado en las épicas y heroicas aventuras de la cultura japonesa fantástica, traerá consigo sus mejores enseñanzas y caminará al lado del lector acompañándolo y guiándolo por el sinuoso sendero que lo ha traído hasta aquí.

Con perspectiva de ahondar aún más en los entresijos y misterios de Dragen, el autor hará que odie y ame la historia y a sus personajes por igual. Un sinfín de emociones en ebullición en el matraz de lo fantástico.

Agradecimientos

Me gustaría agradecer principalmente a mi ilustrador, Natán Mariño Fernández, por su paciencia y dedicación en esta obra. También a mi hermano, Pedro Góngora Soria, por su ayuda y consejo en la elaboración del mapa del Reino de Dragen y por su contagiosa ilusión antes del lanzamiento del libro. Gracias.