En el metro de Londres, un tren cruza por encima de un cuerpo sin verlo? Días más tarde, en los desolados parajes de Dartmoor, Max Gordon se entera de la muerte de su compañero de estudios, Danny Maguire. Y lo que aún le sorprende más es que, en el momento de morir, éste llevaba un sobre a su nombre con información sobre la muerte de la madre de Max. Las pistas conducen a Max a la selva tropical de América Central, donde deberá escapar no sólo de las fauces de mortíferos cocodrilos y de pirañas carnívoras, sino también de un asesino implacable. La verdad que Max intenta descubrir desesperadamente se esconde en lo más profundo del corazón de la selva. Si es que consigue mantenerse vivo para descubrirla?

David Gilman

Sol sangriento

Max Gordon Danger Zone - 3

ePub r1.1

Titivillus 30.04.18

Título original: Blood Sun

David Gilman, 2009

Traducción: Teresa Blanch & Anna Gasol

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Des,

el mejor de los hombres

Cuando caiga el último árbol, también caerán las estrellas.

Profecía maya

Capítulo 1

La oscuridad lo devoraba. Con los ojos abiertos de par en par por el terror, sólo vio el vacío, oyó su respiración desesperada golpeándole el cráneo mientras el violento monstruo de un solo ojo lo perseguía. Bajo sus pies, la lengua resbaladiza de la muerte brillaba débilmente dentro del estómago de la bestia.

Una débil señal sacudió su mente, una nota rítmica que era su propia voz: «No fracases. No fracases. No fracases». ¿Para hacer qué? Sus pensamientos se sucedían en jirones. Intentó reconocer los hechos alojados en su memoria. El terror enviaba productos químicos a través de su cuerpo. ¡No podía recordar! Piernas y brazos lo impulsaban hacia las profundidades del túnel a medida que unos estallidos chispeantes de risa cruel se apoderaban de él. El rayo de luz del monstruo todavía no lo había localizado, metamorfoseado en la nada gracias a su ropa oscura. Un sonido chirriante, vibrante, de metal contra metal. Sacudió los brazos frenéticamente y su coordinación empezó a fallar. Siempre tan fuerte, tan capaz, tan en forma y tan joven. Joven. Sí, lo era. De eso sí era consciente. Y recordó también unas voces del pasado que resonaban en su cabeza: «No te des por vencido. Sigue. Eres uno de los muchachos mejor preparados, Danny». ¡Danny! Era su nombre. Y era demasiado joven para morir. Lo sabía, como seguramente sabía que la oscuridad que ahora lo sofocaba era el principio del fin. La sangre empezó a filtrarse a través de sus ojos, nariz y oídos. Como las lágrimas que goteaban por sus mejillas.

Cayó hacia delante, y en los segundos que tardó en golpear el suelo un relámpago brilló en sus ojos y una ola de enorme poder lo alcanzó desde la oscuridad arrastrándolo hacia su muerte. Sus músculos se aflojaron; el abultado sobre marrón que estaba agarrando cayó de sus dedos. Su cuerpo se agitó convulsivamente mientras las fuerzas lo abandonaban por completo.

El ímpetu del tren del metro de Londres que se aproximaba creó un vacío que aspiró el aire del túnel en forma de tubo. La basura se esparció. Un par de viejas bolsas vacías de patatas fritas y un sobre marrón a la atención de Max Gordon con la dirección de la escuela de Dartmoor High se arremolinaron y revolotearon en su camino hacia el andén.

El tren se estremeció al pasar sobre el cuerpo, invisible para el maquinista ahora que estaba echado a un lado de la línea electrificada, pero el muchacho no sintió dolor ni temor. Ya estaba sumido en la vorágine de la muerte.

Un Range Rover negro ronroneó por la resbaladiza carretera, sobre mesetas de aulagas y abruptas colinas de granito. A medida que alcanzaba las tierras altas, la avalancha de nubes rozaba el techo del vehículo. Una lluvia violenta golpeaba el parabrisas mientras la carretera se internaba por las onduladas colinas. El conductor vestía vaqueros negros sobre botas de piel para el desierto, una camiseta azul oscuro oculta bajo una sudadera con capucha que ostentaba el logotipo San Francisco 49ers y una arrugada chaqueta de piel que había costado mucho dinero. Las manos, enfundadas en guantes, giraron el volante en una curva serpenteante mientras el gran Rover entraba por un viejo puente. Remolinos de agua del color del cobre, rica en turba, se revolvían bajo los soportes, amenazando con desbordarse por la calzada. Pisó el acelerador; el motor V8 aceleró sin esfuerzo y un tufillo de vapor siseó a través de la espuma que azotaba el tubo de escape.

—Un lugar olvidado de Dios —dijo su compañero, un hombre vestido de manera similar, de edad parecida y de la misma profesión.

Cambió de posición, sujetando la semiautomática que oprimía sus costillas. Aflojó la presión.

Los dos hombres apenas hablaban. El entrenamiento y una tendencia natural a permanecer en silencio indicaban que sus mentes no se entretenían en cosas inútiles como mantener una conversación. Por eso el conductor no respondió. Le gustaba la desolación de Dartmoor, la luz cambiante y el poder amenazador de la naturaleza que podía sorprender a los que no estuvieran preparados, y matarlos. Sí, la naturaleza podía ser una asesina tan eficiente como él. Años atrás, se había entrenado en un lugar con condiciones semejantes a éstas, donde fue puesto a prueba hasta más allá de sus límites. Un examen que había realizado y había superado con gusto. Calculaba que los muchachos que estudiaban en Dartmoor High debían de ser de la misma pasta: educados para la supervivencia.

Cargadas de lluvia, las nubes absorbían las luces de lo que quedaba del día. La carretera doblaba por la vertiente de una colina, se elevaba y, a lo lejos, apenas visible entre la tierra oscura y el cielo impenetrable, se distinguía un edificio labrado en granito, una fortaleza victoriana sujeta a la roca negra. Antiguamente, una férrea prisión construida sobre los restos de la guarnición de la vigésima legión romana había albergado a los criminales más peligrosos y dementes, aunque los guardianes habían sido incapaces de soportar aquellas terroríficas noches de vientos diabólicos y los gritos atormentados de los prisioneros. Se había convertido en escuela elitista hacía un centenar de años…, un lugar en el que se formaba a los muchachos con una educación intelectual a la que se daba tanta importancia como a sus logros físicos. Con vistas imponentes, el paraje era la imagen de una implacable resolución haciendo frente a las tormentas que la naturaleza le dirigía.

El conductor sonrió. No era de extrañar que el joven que había muerto en el túnel de Londres les hubiera supuesto una caza tan larga y dura. Había sido educado en Dartmoor High.

Fergus Jackson, el director, permanecía en el enlosado vestíbulo de entrada. Los pantalones de pana, un áspero jersey de lana sobre una camisa de cuadros y unas botas de senderismo le daban la apariencia de un campesino cualquiera. Con manos callosas apartaba unas greñas grises en un gesto preocupado ante aquellas preguntas que no sabía cómo responder…, o cuando deseaba ganar tiempo. Tenía un aspecto un poco torpe. Pero quien pensara eso era que no conocía a Fergus Jackson. Era su pantalla mientras calibraba a quienes tenía delante, y eso era precisamente lo que estaba haciendo en ese momento con los dos hombres que habían entrado en el vestíbulo mientras cerraba las puertas de roble a sus espaldas.

Los había observado desde la ventana de su estudio antes de responder al insistente timbre. Se trataba de dos hombres jóvenes, en forma, fuertes. Se movían casi con pereza. Pelo cortado al rape y barba de varios días. Habían ignorado las ráfagas de lluvia al bajar del Range Rover.

Al dejarlos entrar, estudió cada uno de sus movimientos y gestos, vio que sus ojos recorrían el vestíbulo, y cazó el intercambio de sus miradas…, unas miradas rápidas, denotando que cada uno había inspeccionado el lugar con ojo profesional.

—Siento haber tardado en abrir…, es que estamos en vacaciones. Quedamos solamente unos cuantos profesores, y los muchachos que todavía están aquí probablemente han hecho un esfuerzo por ignorar el timbre. Soy Fergus Jackson, el director, aunque actualmente debería decir que soy el «responsable del equipo directivo». No nos hemos acostumbrado todavía a denominarlo con exactitud. En realidad, carece de importancia, ¿verdad?

Otro cruce de miradas entre los hombres. Conseguirían la información que precisaban de este viejo dinosaurio sin demasiado esfuerzo. El señor Jackson alargó la mano para estrechar las suyas. Los dos hombres se la estrecharon, pero ninguno de ellos se sacó los guantes.

Maleducados, decidió Jackson. Hombres a los que no les importaba lo que los demás pensaran de ellos. Vio la franja de piel bajo la muñeca de uno de los hombres, entre el guante y la manga. Un tatuaje, tres palabras, aunque solamente una era visible; las otras eran sólo fragmentos: «… nnia - Velvollisuus - Tah…».

—No tenemos muchos visitantes por aquí. ¿Se han perdido? —preguntó inocentemente el señor Jackson.

El hombre que había bajado del asiento del conductor del Range Rover sacó una pequeña cartera de piel.

—Señor Jackson, lamentamos molestarle. Me llamo Stanton y éste es Drew…

Había un matiz en el acento. El señor Jackson no podía determinar su procedencia, pero intuía que el hombre había pasado algún tiempo en los países nórdicos.

Stanton abrió la cartera y se la alargó al señor Jackson, que se tanteó el pecho en busca de algo, metió la mano bajo el jersey y sacó unas gafas del bolsillo de su pecho. Los hombres esperaron mientras examinaba la tarjeta de identidad.

—¿Agencia de Seguridad? ¿MI5?

El conductor sonrió y recuperó su tarjeta de identidad. Al meter la cartera de nuevo en el bolsillo interior, la chaqueta se le abrió, mostrando la pistolera y la semiautomática que descansaba en sus costillas. El negro caparazón de nailon asía el cuerpo del arma, permitiendo desenfundarla con rapidez si era necesario.

—Estamos aquí para hacer algunas preguntas sobre un antiguo alumno, Danny Maguire, el muchacho que murió en el metro de Londres hace un par de días.

—Sí, una tragedia, una gran tragedia —dijo el señor Jackson mientras las imágenes de las noticias en la televisión con los equipos rescatando el cuerpo sin vida de Maguire volvían a reproducirse en su mente.

—Creemos que intentó contactar con uno de los estudiantes de aquí, un tal Max Gordon —dijo Drew, el otro hombre.

No tenía acento extranjero, sino del sudeste de Inglaterra.

—¿En serio? Será mejor que vayamos a mi estudio —dijo el señor Jackson.

Se hizo a un lado y señaló con el brazo hacia el lado izquierdo del pasillo que discurría a ambos lados de la escalera principal. En ese instante un par de muchachos bajaban las escaleras corriendo. El señor Jackson les gritó:

—¡Chicos, venid aquí!

Obedientes, aminoraron su alborotado descenso.

—El hecho de estar aquí en vacaciones no os da derecho a comportaros como si fuerais salvajes —agarró a uno de los muchachos por el hombro y le hizo dar la vuelta para enfrentarse a los dos hombres.

—Morris, acompaña a estos dos señores a mi estudio y pon un tronco en el fuego mientras estás allí.

El señor Jackson sonrió en señal de disculpa a los dos hombres:

—Debo hablar con este otro muchacho mientras lo tengo a mi merced, disculpen. Morris les mostrará el camino y yo vendré enseguida. No tardaré más de un minuto. Ve con ellos, Morris.

Esto pilló desprevenidos a los dos hombres, aunque no tenían ninguna razón para sospechar, por lo que siguieron al muchacho. Mientras se alejaban, oyeron que el señor Jackson levantaba el tono de voz para sermonear al chico más joven.

—Te he dicho una y otra vez que no voy a tolerar este tipo de comportamiento en Dartmoor High. ¡Vas a aprender de una manera u otra o tendré que hablar con tu madre!

Una pesada puerta se cerró tras los hombres cuando Morris los condujo pasillo abajo. El señor Jackson bajó la voz inmediatamente y tomó por los hombros a Sayid Khalif.

—Sayid, escúchame: quiero que dentro de cinco minutos llames a mi estudio desde la enfermería. Di que uno de los chicos se ha cortado y que la enfermera quiere que vaya a echar un vistazo. ¿Lo has entendido?

Sayid asintió.

—Pondré el altavoz para que puedan oírlo. Y acércate a la habitación del correo a ver si ha llegado algo para Max. En caso afirmativo… ¡escóndelo!

Con esta orden final, el señor Jackson se dio la vuelta y se dirigió con rapidez a su estudio. Sayid sabía que el señor Jackson debía de tener una buena razón para pedirle una cosa tan extraña. Algo iba mal y su mejor amigo, Max Gordon, se encontraba en un aprieto. Una vez más.

La luz de las linternas se abría paso a través de la oscuridad del páramo. Soldados. Un grupo de caza iba tras de Max. La lluvia azotada por el viento lo ayudaría a huir, pero ahora estaba echado completamente inmóvil. Los hombres apenas eran visibles en la oscuridad; la ropa de camuflaje descomponía sus siluetas y la niebla y la lluvia que se arremolinaban dentro y fuera de los barrancos les hacían parecer espectros. Pero se acercaban, dividiéndose el terreno en un patrón metódico de búsqueda. Max los había observado durante la última parte del día; vio que empezaban a un kilómetro de distancia, acotando gradualmente la zona hasta actuar en un semicírculo de unos doscientos metros. La red se cerraba.

Max temblaba. En ese momento hubiera dado cualquier cosa por una bebida caliente. Eso hubiera aumentado su energía, alejado el cosquilleo de sus doloridos músculos y levantado su moral. Apenas había dormido en los dos últimos días. Siempre en movimiento. Consciente de que otros habían sido atrapados y capturados, se había deslizado entre aulagas, brezos y barro, manteniéndose oculto, recordando los consejos que su padre le había dado a lo largo de los años: «Si te persiguen, mantente acurrucado. Muévete de noche. No prendas fuego ni enciendas linternas. Un mínimo punto de luz se puede ver a kilómetros de distancia. Si no quieres que te descubran, arrástrate por el arbusto más espinoso o por el lugar más sucio y maloliente que encuentres». Max no había encontrado ningún arbusto espinoso, pero la primera noche había llegado a un aprisco excavado en la tierra, en lo alto del páramo. Era una noche extremadamente fría, en la que soplaba el viento del noroeste que venía de la costa. El pequeño refugio de media pared de piedra quedaba oculto a simple vista. Olía a excrementos de oveja que la lluvia había transformado en fango. Max había asegurado un borde de tela impermeable bajo la piedra más alta de la pared, había puesto rocas en el otro extremo, había colocado una tela más pequeña en el fango de debajo y se había acurrucado en este refugio dentro de su ligero saco de dormir. El lugar apestaba a pis de oveja, pero estaba seguro de que si los perros rastreadores acompañaban al grupo de perseguidores, este hedor los alejaría de su rastro.

No había cocinado nada desde que había escapado del camión del ejército cuando empezó todo, pero había consumido frutos secos y agua. El hambre jugaría un importante papel en su supervivencia y precisaba mantener a raya los mordientes retortijones de sus tripas. Si uno sabía dónde buscar, el Lathyrus linifolius —conocido popularmente como guisante del brezo— le sería muy útil. Max se había dirigido enseguida a un área sombreada de musgo y brezos en la que los pequeños tubérculos crecían a unos diez centímetros bajo tierra y había escarbado la delgada superficie de turba. Se había comido los tubérculos crudos. Sabían bastante amargos y olían a regaliz, pero reprimían el apetito, lo cual detendría que su cuerpo sintiera ansias de alimento.

Los primeros dos días había cubierto la mayor distancia para evitar las patrullas, pero luego, al ser capturados los demás —un resplandor iluminaba el cielo cada vez que capturaban a uno—, entraron más tropas en el área para cazar a los supervivientes. Max había cubierto más de quince kilómetros por terreno difícil el día anterior y esa noche había visto una luz que parpadeaba a lo lejos en un valle. Otro muchacho había sucumbido; se había arriesgado por una comida caliente. Max esperó, tendido en la tierra húmeda, temblando. Seguro que el olor de la comida se dispersaría por el valle. Observó, sin moverse, escudriñando la oscuridad, buscando cualquier balanceo de la hierba y el brezo, seguro de que podría vislumbrar cualquier sombra que emergiera de la densa aulaga. Los instintos de Max estaban a flor de piel, como un animal esperando la mínima vibración para alertarlo del peligro.

De pronto un grito y el destello de un paracaídas estallaron en el cielo borrascoso, balanceándose como loco en el viento, borracho de éxito; era la señal de los soldados de que habían cazado a otra de sus presas.

¿Cuántos de los que eran perseguidos como Max quedarían por allí? No le importaba. Él iba a sobrevivir. Después del escondrijo del redil, se puso en marcha antes del amanecer y siguió los caminos del ganado, cicatrices en el brezo, pistas de tierra desigual bajo sus pies; era una buena manera de poner distancia entre él y los que intentaban darle caza. Las agujas de las aulagas le cubrían hasta la altura de las rodillas y perforaban sus ligeros pantalones de algodón, pinchándole la piel, aunque también impedían que otros vieran sus huellas. Ahora, al final del tercer día, corría con cuidado, zigzagueando a través del páramo abierto, utilizando su brújula.

La zona de Dartmoor es famosa por sus lluvias torrenciales. Ciénagas y lodazales están desperdigados por el paisaje. Sus pies chapoteaban, con el agua filtrándose por unas colinas cubiertas de hierba. Había un espacio en el que debería avanzar a gatas bajo una losa de granito apoyada en una roca más pequeña, como una arqueta; era una de las cámaras mortuorias en forma de caja que salpicaban los asentamientos prehistóricos del páramo.

Quinientos metros colina arriba a su espalda había un mojón. Debido a la ausencia de otras estructuras más prominentes, como por ejemplo campanarios, se habían construido estaciones trigonométricas del servicio estatal de cartografía en el páramo abierto, bloques bajos de hormigón usados como mapas de referencia. Max no precisaba de su brújula. Cuando amaneciera, tendría una línea clara de visión sobre Dartmoor High y encontraría el camino más oculto hasta casa.

Después de tres días de vivir en peligro y ser perseguido por estos duros soldados, le dolían los músculos y temblaba cuando dejaba de correr.

Estaban casi encima de él.

Max se metió en el fango; si se levantaba y corría, estaría fuera de su vista al menos dos minutos; era todo lo que necesitaba. Extendió su lona impermeable a través de la aulaga y la aseguró enroscando cuerdas elásticas a cada extremo alrededor de las raíces, ignorando las picaduras como de avispa de las agujas de la aulaga en sus manos. Sus pantalones estaban completamente mojados mientras se deslizaba a gatas por debajo, buscaba y dejaba caer su luz beta. Su brillo apagado apenas se distinguía, pero podía atraer a los soldados como la llama a las polillas.

Casi podía oír la dificultosa respiración de los soldados.

Max dejó su equipo y se deslizó por una pista tan ancha como su cuerpo, probablemente un camino para tejones o zorros; los helechos le ofrecían un toldo bajo el cual ocultarse si se mantenía a gatas. Al apoyar las rodillas y los codos en el suelo, el miedo le recorrió el cuerpo. En aquellos instantes, sintió una gran empatía con los animales perseguidos hasta la muerte por sus cazadores.

—¡Está aquí! —gritó una voz.

Max se detuvo, conteniendo la respiración. Las botas aplastaron la tierra hacia la izquierda, a menos de un metro de su rostro, y luego hacia la derecha. Se movió hacia adelante, casi entre dos de sus perseguidores, que no vieron nada porque estaban centrados en el brillo apagado que tenían delante. El viento agitó los helechos y las aulagas y otra ráfaga azotó la lluvia.

—¡Sal, muchacho! ¡Ya está!

Ahora las voces estaban detrás y la luz de la linterna recorría la zona hacia la que los había conducido. Como algas resbaladizas, los excrementos animales y el agua nauseabunda se deslizaban bajo su ropa; sus piernas y brazos sufrían raspaduras y arañazos; lo ignoró. Era el momento de buscar cobijo.

Se acercaban unas sombras.

¡Lo habían atrapado!

Los hombres con las linternas eran la distracción; como cualquier buen grupo de caza, había un segundo círculo de hombres detrás del primero. Eran la defensa exterior…, y no utilizaban linternas.

Max se protegió tras la oscura mole de uno de ellos. El hombre gritó, lo golpeó y se retorció, sujetando a Max por el tobillo. Max no pudo recuperarse; alguien más lo inmovilizó y contuvo la respiración. Algo profundo en su interior explotó, una fuente de poder; un grito animal se repitió en su mente mientras inhalaba aire y se retorcía para liberarse, golpeando a un tercer hombre en el pecho mientras saltaba como un lobo.

Luego Max desapareció en la tormenta a grandes zancadas, los pies casi sin rozar el suelo, conduciéndolo hacia la oscuridad.

Capítulo 2

—Parece que se nos han terminado las galletas de chocolate —se disculpó el señor Jackson al verter agua caliente en las tazas—. Y sólo tengo café soluble —dijo alargando las hirvientes tazas de café a los dos hombres.

Deseaba que se fueran de su escuela lo antes posible y no tenía ninguna intención de que se sintieran cómodos.

—¿Dónde estará el azúcar? Estoy seguro de que estos muchachos entran aquí a escondidas y se lo comen todo.

Los dos oficiales del MI5 tampoco estaban para cumplidos. Stanton murmuró una maldición cuando el líquido hirviendo se le derramó.

—Pensamos que Max Gordon nos puede ayudar con la información que nos dé —dijo exasperado.

—Debo reconocer —dejó caer el señor Jackson con calma— que no entiendo cómo el suicidio de un antiguo alumno de este centro en el metro de Londres pueda implicar a la Agencia de Seguridad del país o a Max Gordon. Danny Maguire dejó la escuela a los dieciocho años, de eso hace más de un año, en realidad casi dos. Y no ha estado en contacto con nadie de aquí desde entonces, que yo sepa, claro.

Drew respiró para contener su impaciencia. Había dado por supuesto que aquello sería tan sencillo como entrar, preguntar por el chico y salir. Y allí estaban, sentados en unas sillas tapizadas ante un fuego de leña, en una habitación repleta de libros semejante a la biblioteca de una casa de campo. El tal Fergus Jackson parecía vivir con comodidad, probablemente ganándose la vida de forma agradable hasta la jubilación. ¡Blandos y mimados académicos! ¿Qué sabían ellos del mundo real?

—Las agencias de la policía de América del Sur detectaron unas palabras sospechosas hace unos meses durante un barrido regular de Intel en los correos que circulan por Internet —dijo.

—¿Intel? —preguntó el señor Jackson, simulando estar perplejo, aun a sabiendas de lo que significaba la palabra.

—Inteligencia —repuso Stanton—. Mire, señor Jackson, esto es simplemente una inspección de rutina, si es que podemos hablar con el señor Gordon.

—Me gustaría ayudarles, de verdad, pero se encuentra de vacaciones. Vacaciones trimestrales. No está. Se ha ido a Italia con un amigo y sus padres —mintió el señor Jackson—. ¿Qué tipo de Inteligencia? —Fergus Jackson intentó alejar momentáneamente el interés sobre Max.

El hombre respondió con paciencia, tratando de seguirle la corriente a Jackson y deseando no parecer demasiado ansioso por ver a Max Gordon.

—Sospechamos que Danny Maguire pudo haber estado implicado en tráfico de drogas.

—¡Tonterías! —El señor Jackson no pudo disimular su incredulidad—. ¿Maguire? Ese muchacho apenas si tomó una aspirina mientras estuvo aquí.

—No estoy diciendo que consumiera drogas, sino que era traficante. ¿Podríamos por lo menos echar un vistazo a la habitación de Max Gordon?

—Claro. El narcotráfico es un negocio horrible. Intentaré atender a sus demandas en la medida de lo posible. Tráfico de drogas… ¿Quién lo hubiera pensado?

Los hombres se pusieron en pie, contentos de haber terminado la pantomima con aquel vacilante director, cuando sonó el teléfono. El señor Jackson levantó una mano indicando que se sentaran de nuevo. Apretó un botón.

—¿Sí?

—Soy Khalif, señor —la voz de Sayid se oyó en la habitación.

—Estoy ocupado en un asunto importante, muchacho. No quiero que me molesten. ¿Qué ocurre?

—La enfermera dice que Harry Clark se ha cortado el pie con un cristal roto.

—Bien, dile que se encargue ella. Para eso le pagamos. Yo no soy médico —dijo el señor Jackson con un malhumor convincente.

—Dice que tendrá que llamar a una ambulancia…

—¡Oh, por el amor de Dios! Bien, voy enseguida.

El señor Jackson cerró la conexión.

—Tardaré un minuto —dijo disculpándose ante las miradas de reproche de los hombres—. Hay magdalenas en ese tarro. Sírvanse ustedes mismos.

Unos momentos más tarde levantaba el auricular de la sala de profesores y palmeaba el hombro de Sayid mientras el muchacho le informaba:

—No hay nada para Max en la habitación del correo, señor.

—Buen trabajo. Ve a inspeccionar su habitación. Asegúrate de que no hay correo reciente. Si lo hay, escóndelo en tu habitación y llévate también su portátil. Rápido.

Sayid cerró la puerta a sus espaldas mientras el señor Jackson marcaba un número. La voz suave del padre de un alumno contestó:

—Ridgeway…

—Bob, soy Fergus. Necesito tu ayuda.

Robert Ridgeway era un oficial de alto rango de la Agencia de Seguridad Británica y su hijo pequeño sobresalía en casi todas las materias en Dartmoor High. Valoraba la responsabilidad de Fergus Jackson y una llamada suya no era algo que pudiera tomarse a la ligera. Escuchó las peticiones de Jackson y le rogó que esperara un minuto; en menos de ese tiempo, regresó con las respuestas.

No había ninguna investigación del MI5 sobre la muerte del joven Maguire ni se había detectado ninguna alerta en Intel en su correo electrónico. Como Fergus sabía, los agentes a menudo vestían de manera informal si trabajaban de incógnito, por lo que la apariencia de aquellos dos hombres no había levantado sus sospechas, pero el caso es que no había que respondieran a los nombres de Stanton o Drew. Por otro lado, los oficiales del MI5 no elegían personalmente sus armas, y desde luego no usaban la del calibre que Fergus había descrito. Por lo que se refería a la palabra tatuada, ¿Velvollisuus?, Ridgeway nunca la había oído, pero lo investigaría. Mientras, alertaría a la unidad de la policía local para que fuera a la escuela. Esos dos individuos eran claramente unos impostores.

—No, no lo hagas, Bob. No quiero policías armados por aquí; podrían empeorar la situación. Me libraré de esa gente. Tomaré su número y te lo pasaré para que puedas investigarlo —dijo Jackson.

—Como quieras. ¿Qué ocurre con Max Gordon? ¿Se encuentra en peligro?

Como un gran estallido de fuegos artificiales, el resplandor del mortero cubrió el cielo. A pesar de las ráfagas de lluvia, se vería a kilómetros de distancia; ésa era la intención.

Max estudió el terreno. La carretera —una serpiente curva de asfalto mojado que conducía al punto de encuentro de los soldados— estaba despejada. Media docena de camiones del ejército y una camioneta de comida caliente estaban aparcados más arriba, donde unos cuarenta soldados pateaban el suelo con los pies para sacudirse el frío, contentos de que el asunto hubiese finalizado mientras hacían cola para conseguir un plato de estofado caliente y una taza de té. Habían iluminado el lugar en el que se encontraban los hombres con unas farolas portátiles.

Estaba tan cerca de ellos que podía oír sus bromas, el crujido de sus radios y los sorbos que daban al té.

Un buen cazador acosa a su presa tan cerca como le es posible y Max había querido probarse a sí mismo. ¿Cuánto más podría acercarse a los hombres que lo habían perseguido durante los tres últimos días? Max avanzaba acurrucado apartando la vegetación que le pinchaba y se metía por sus botas. Con sigilo y paciencia, se arrastró hasta más cerca, a través de los soldados que se movían por el perímetro, cuyas piernas estaban tan próximas que hubiera podido alargar la mano y tocarlas.

Finalmente se levantó, apenas a cinco metros del oficial encargado, que llevaba una carpeta y tenía a un operador de radio a su lado. El cuerpo de Max estaba cubierto de barro, la ropa mojada, el pelo enmarañado y apelmazado. Tenía los ojos enrojecidos por la falta de sueño. Y apestaba.

El oficial se quedó momentáneamente sorprendido ante la aparición que había emergido de la ciénaga. Luego sonrió.

—¡Muchachos! ¡Está aquí!

Los soldados lo abuchearon y vitorearon, soltaron algunos tacos y gritos de ánimos, todo ello dedicado al muchacho mientras éste se desprendía de su camuflaje.

—¡Te has tomado tu tiempo, chaval!

—¡No te quedes en la parte de donde sopla el viento, compañero!

—Casi te teníamos.

—Mira lo que tenemos aquí.

—El Monstruo de la Laguna Negra.

—¡No pensarás subir a mi camión con esta peste!

La baliza había dado la señal para indicar que el ejercicio había finalizado. Los paracaidistas y las fuerzas especiales lo llamaban ejercicio de «Escape y Evasión». Soltados en un páramo sin posibilidades de refugio, sin alimentos, dinero ni armas, y equipados con la ropa básica, los potenciales reclutas eran abandonados para ser perseguidos y capturados. Luego debían enfrentarse a dos días más de intenso interrogatorio, un desgaste físico y mental. Por fortuna no hacían lo mismo con los estudiantes que habían pasado las pruebas para participar en este ejercicio. Al menos les proporcionaban raciones básicas y toldos impermeables para guarecerse. Sólo podían competir cinco escuelas del país y Dartmoor High siempre había contado con un participante. Todas las escuelas que desearan participar competían primero en la prueba de eliminación de las Diez Colinas, supervisada por el ejército, en la que cuatrocientos equipos de seis adolescentes debían enfrentarse a la agotadora tarea de caminar durante dos días, algo así como setenta kilómetros, entre las diez colinas propuestas. Los seis adolescentes tenían que ser resueltos y autosuficientes, aunque grupos de apoyo del ejército, la marina y de las fuerzas aéreas siempre estaban a mano para ayudar.

Pero, a pesar de que el ejercicio tuviera lugar en un área predeterminada, el desafío era muy duro. Se trataba a cada participante como si fuera el enemigo. Y a medida que aumentaba el frío y los competidores estaban más exhaustos, todo parecía real. Huyendo, en territorio enemigo. Incluso soldados endurecidos habían fracasado y era un enorme riesgo para los más jóvenes: estaban solos si se lastimaban o se perdían. El tercer día a las 21:00 horas, los supervivientes tenían que informar en el punto de reunión. Eso es lo que significaba el estallido del mortero. ENDEX: fin del ejercicio. Si faltaba alguien y no se presentaba, entonces se organizaba un gran despliegue de búsqueda y rescate durante una hora, pero a esas alturas todos habían sido capturados. Solamente uno de los muchachos había vuelto por sus propios medios.

El último superviviente.

Max Gordon.

Stanton y Drew inspeccionaron la habitación de Max mientras el señor Jackson permanecía en la puerta. No armaron jaleo y apenas tocaron nada. La habitación era pequeña. Había una cama, una pequeña mesa plegable, una estantería con libros y un pequeño baúl para guardar cosas. En la estantería había unos cuantos artefactos que su padre, científico y explorador, le había mandado en el transcurso de los años: una figurita de las islas Cook, una roca de cristal del Himalaya, una lágrima de ámbar de Rusia con un millón de años de antigüedad…

—¿Sabe dónde guarda su ordenador? —preguntó Drew, interrumpiendo los pensamientos del director.

—Se lo habrá llevado con él. Han dicho que habían investigado los correos de Maguire… ¿Hay alguna evidencia de que hubiera contactado con Gordon? —preguntó Jackson.

—No —dijo Drew y sonrió tranquilizador—, sólo deseábamos hacer una comprobación. Pensamos que Maguire le envió algo por correo postal.

—¿Correo postal? Es un poco raro en los de su generación. Se comunican con mensajes de texto, el e-mail y sitios en la red. Incluso yo mismo me voy acostumbrando a ello.

—De todas maneras, si hubiera recibido un sobre por correo postal estaría aquí, ¿no? —preguntó Stanton.

—Por supuesto. Hace unos días que se marchó, por lo tanto, cualquier cosa que le hubieran mandado estaría en su mesa o encima de su cama. ¿Cuándo creen que se lo mandaron? ¿Durante los últimos días? ¿Antes de la muerte de Maguire, o el mismo día del suceso?

—Sí, probablemente —dijo Stanton.

—¿Buscan una carta? —preguntó Jackson.

—¿Una carta? ¿Ha visto alguna? —inquirió Drew.

—No —movió la cabeza Jackson—, pero si el pobre Maguire se quitó la vida, estaba pensando si no habría escrito una nota de suicidio, algo que explicara por qué tomó semejante decisión. Danny Maguire era un muchacho tan elocuente y positivo… Si estaba tan deprimido como para quitarse la vida, estoy seguro de que lo habría explicado. Su muerte es un misterio sorprendente.

Los dos hombres no respondieron enseguida. Jackson había hecho la pregunta más obvia.

—No —dijo Stanton—. No creemos que sea una nota de suicidio.

—¿No se encontró ninguna?

—No.

—¿Nada en su cuerpo?

—No, nos aseguramos de ello.

—¿Estaban ustedes allí? ¿Examinó usted su cuerpo? ¿O fue la policía la que se ocupó de ello? ¿Qué están buscando?

Stanton dudó. Jackson había recogido bastante información sin que al principio se dieran cuenta. Se había percatado de que habían mantenido a Maguire bajo observación; si no, ¿cómo hubieran podido saber que tenía que mandar algo? También habían admitido que habían inspeccionado su correo electrónico de manera sistemática, y que debían de encontrarse cerca del muchacho en el momento de su muerte o habían aparecido poco después porque, de haber habido una nota de suicidio, la hubieran encontrado. Puede que Jackson no fuera tan estúpido como habían supuesto.

—No estamos seguros, puede ser un pequeño paquete —dijo Stanton.

—Entonces estaría aquí, y como pueden ver no hay nada. Pero podemos ir a la habitación del correo para aseguramos —los invitó el señor Jackson.

Sayid vio cómo el señor Jackson los acompañaba abajo.

Se movían con lentitud, sus cuerpos entrenados para reaccionar con rapidez. Había visto hombres parecidos a éstos en otras ocasiones y le daban pavor.

Un enfermero cubrió a Max con una sábana térmica y un cocinero del ejército le puso en las manos un escacharrado recipiente de estaño lleno de estofado. Max se dio cuenta de pronto de lo helado que estaba. Soplando un poco a cada cucharada, se metió la comida en la boca lo más rápidamente que pudo. El calor se expandió hasta los dedos de sus pies helados como si alguien hubiera abierto un grifo de agua caliente dentro de su cuerpo.

—Hemos de ver tus pies, Max, para aseguramos de que no sufres de congelación —dijo el oficial—, después te llevaremos a Dartmoor High.

—Sé cómo cuidar de mis pies, señor —farfulló comiendo.

—Estoy convencido. Pero vamos a verlos de todos modos —el mayor hizo un gesto al médico y Max se sentó obediente en una caja de heno, utilizada para mantener la comida caliente en el campo, y permitió que el médico le quitara las botas.

—Están asquerosos —se disculpó Max por los mojados calcetines, impregnados de agua sucia.

—¿Asquerosos? Los podríamos usar como arma secreta, chico —sonrió el médico.

Un soldado gritó detrás de ellos.

—¿Puedes dar la vuelta, compañero? ¡A menos que quieras que tu bonito coche se llene de barro!

Los soldados rieron. Max se giró. Un Range Rover negro bajaba por la pista de asfalto y no podía sortear los vehículos del ejército que estaban cambiando de sentido y poniéndose en fila para regresar al campamento.

Drew hizo una mueca al observar el estrecho espacio por el que Stanton los esquivaba.

—¿Qué demonios es esto? ¡Maniobras del ejército! Es lo último que nos faltaba. Se suponía que no estaban en la zona —dijo.

Stanton hizo zigzaguear el gran 4x4 entre los camiones, Land Rovers y remolques que le obstruían el paso.

—Relájate, no llevan armas.

Max vio que los hombres del Land Rover saludaban con la mano a los soldados reunidos, luego el conductor giró el volante y salió sin esfuerzo de la pista.

—¡Dejadlo pasar! —ordenó el oficial cuando el enorme vehículo los bordeaba y pasaba a un par de metros.

Stanton se concentró en la conducción, pero vio de reojo a alguien cubierto de barro y con una sábana térmica por encima. Parecía haber sido rescatado por el ejército de un pozo de fango. Tembloroso, descalzo y apretando una lata de comida, tenía un aspecto espantoso a la luz de los reflectores. Con excepción de sus ojos. Parecían taladrarlo.

—Debe de ser algún tipo de operación de rescate —dijo Drew—. Estos chicos son estúpidos. No tienen idea de lo peligrosos que son estos parajes.

Stanton llegó a la pista despejada, aceleró y la bestia negra tuvo pocos problemas para superar el difícil terreno.

Max observó cómo el vehículo privado se alejaba a través del páramo y desaparecía de la vista. No era habitual ver a alguien por allí a aquellas horas de la noche. Y no eran turistas, de eso estaba seguro. Tal vez ejecutivos de Londres dispuestos a disfrutar de un fin de semana de caza; pero la manera como el conductor había manejado el pesado 4x4 denotaba una gran habilidad. La mayoría de los conductores de ciudad no sabían hacerlo por pistas rurales, así que ¿quiénes eran?, ¿qué hacían por aquellos parajes? La curiosidad natural de Max lo provocaba. Debía dejar de sospechar de todo lo que le parecía poco habitual, se dijo. Aunque tal vez la supervivencia consiste precisamente en reconocer lo raro, le respondieron sus pensamientos.

Sayid había acudido al estudio del señor Jackson. La puerta se cerró a sus espaldas. ¿Había alguna carta para Max?

Satisfecho de que no hubiera ninguna, dio instrucciones precisas a Sayid para que no mencionara la visita de los dos individuos. Por si acaso. El señor Jackson decidiría cuándo había que contárselo a Max. ¿Entendido?

Claro que sí. ¡Ja! ¡Cómo que no le contara a su mejor amigo lo ocurrido en cuanto lo viera! Puede que el señor Jackson no hubiera sido joven jamás.

—Lo has hecho muy bien, Max —dijo el señor Jackson cuando el mayor dejó su mugrienta carga en Dartmoor High—. Vete y líbrate de ese barro. ¿Tienes hambre?

A pesar del estofado del ejército, el estómago de Max era como una pelota de fútbol desinflada.

—Estoy hambriento, señor.

—Bien. Conseguiremos algo de la cocina cuando te encuentres en un estado más civilizado. Vete.

El mayor estrechó la mano de Max.

—Buen trabajo, hijo. Imagino que tus padres deben de estar muy orgullosos de ti.

No se dio cuenta del parpadeo en los ojos del chico. Max era huérfano de madre y su padre, Tom Gordon, estaba ingresado en una residencia de recuperación de alto nivel, incapaz de distinguir entre la ficción y la realidad. Max se sentía desesperado por verlo y hablar con él. Había duras preguntas que precisaban respuestas, pero sólo podría hacerlo cuando la residencia contactara con el señor Jackson. El momento idóneo para una visita…, el momento en que el padre reconociera a su propio hijo. El señor Jackson lo comprendió. Vio la duda momentánea de Max y le hizo una breve señal de ánimo.

—Gracias, señor —dijo Max al mayor—. Ha sido muy divertido, pero me alegro de que no fuera real.

Subió las escaleras de granito chapoteando. Oyó que el señor Jackson ofrecía pernoctar allí al mayor, quien declinó la invitación argumentando que debía acompañar a sus hombres al campamento.

Sayid se asomó a la balaustrada, evitando ser visto por Jackson.

—¡Eh! —susurró con urgencia mientras Max llegaba al final de las escaleras.

Rápidamente corrió por el largo pasillo que conducía a sus habitaciones.

—¡Ha pasado algo! ¿En qué lío te has metido ahora? Bueno, no estoy seguro de qué se trata, pero dos hombres vinieron aquí preguntando por ti, unos tipos realmente duros, y Jackson actuaba como si estuviera representando una comedia. No es exactamente Johnny Depp, pero los ha convencido.

—Estoy bien. Al cien por cien. ¿Te he dicho que he aguantado hasta el final y he ganado la competición? Gracias por preguntar, Sayid.

—Muy bien, ya hablaremos, perdona…, pero no te quites la camiseta. Bueno, tal vez. Sabes que vas a tener que quemar tu equipo. Atascarías la lavadora de barro.

—Venga, Sayid, deja ya de meterme la bulla y permíteme ducharme, papear algo y dormir una semana.

—¿Quién es Danny Maguire?

—¿Por qué? —Max se puso alerta de inmediato.

—Eso es lo que intentaba decirte… Ha muerto.

La mugre chorreaba alrededor de los pies de Max. El agua caliente golpeaba sus músculos. Permaneció en la ducha, con la cabeza gacha, observando cómo el barro se arremolinaba y desaparecía por el desagüe. Los rasguños y las magulladuras le escocían, pero el dolor ayudaba a ahuyentar el aturdimiento que sentía después de conocer la muerte de Danny… y hacía que Max se sintiera vivo. Muy vivo y ansioso. El corazón se le había acelerado. ¿Le había mandado algo Maguire? Sayid no conocía más detalles exceptuando que aquellos hombres buscaban una carta o un paquete. ¿Pero dónde estaba? Tal vez no había podido mandarlo antes de morir. Si lo había hecho, ¿cuántos días tardaría en llegar? La muerte de Danny Maguire lo había sorprendido, pues su instinto le gritaba que no era un suicidio, como había dicho Sayid.

Maguire había sido asesinado.

Los pensamientos de Max se arremolinaron como el agua. ¿Estaba siendo irracional? No había ninguna evidencia de que Danny hubiera sido asesinado. Sayid le había dicho que en las noticias no había habido mención de violencia, nada había despertado ninguna alarma… excepto el instinto de Max, que le decía lo contrario.

Apenas había conocido a Danny Maguire cuando éste estudiaba en Dartmoor High. Era tres años mayor y sólo coincidieron cuando era estudiante del último curso. Hacía casi dos que había realizado un viaje de ampliación de estudios por América Central y del Sur antes de seguir sus estudios en la universidad, donde esperaba licenciarse como antropólogo forense, escarbando en el pasado y hallando evidencias en las civilizaciones antiguas sobre la manera en que habían muerto sus habitantes. Claro que Max no había sabido nada de esto hasta muy recientemente, cuando hurgó en el entorno de Danny después de recibir un e-mail suyo sobre la muerte de su madre. Danny había respondido a su llamada de ayuda: Max había preguntado sobre su madre a través de Internet. Otro centenar de personas lo había acosado con mensajes en el alias del buzón electrónico —aguila@hitgh-tor.co.uk— que Max había abierto en un servidor, aunque sólo éste tenía visos de credibilidad. Un mensaje críptico que no tenía interés para nadie…, a menos que deliberadamente lo estuvieran buscando.

Águila. Dra. HG. Algo inusual. Tengo la última ubicación. Estaré en Londres, 1 mes. Contactaré.

Hombre lobo

Un e-mail entre centenares que lo había dejado sin aliento. Podía haber sido de cualquiera o de cualquier parte, pero su fuente era un exalumno de Dartmoor.

Había cuatro casas en Dartmoor High: Nutria, Tejón, Águila y Lobo. Max pertenecía a la casa del águila, y cuando llegó a la escuela y descubrió su habilidad natural para competir en carreras de larga distancia a través del páramo, había un muchacho de los mayores que superaba a los demás tanto física como académicamente: Danny Maguire. Podría haber sido un corredor olímpico, pero había planeado para sí una vida llena de aventura. Maguire se había dejado barba y ello, combinado con su pelo largo, sus sorprendentes habilidades para la carrera y el hecho de ser líder de la casa del lobo, le valieron el sobrenombre de «hombre lobo».

Dra. HG era Helen Gordon, la madre de Max.

El padre de Max había conocido a su madre en América del Sur, donde ella investigaba los daños medioambientales provocados por la tala ilegal de árboles en la selva. Tanto Tom como Helen tenían fama de no temer nada ni a nadie. Su integridad les hizo ganarse muchos enemigos. Ellos y la fundación privada para la que trabajaban retaron a algunos gobiernos a reconsiderar sus credenciales medioambientales y forzaron a muchas empresas que habían puesto en peligro el entorno a cerrar. Los padres de Max eran conocidos y respetados en el mundillo de la ciencia y la ecología como personas valientes que localizaban y resolvían problemas, al frente de la lucha contra la corrupción. Sin embargo, hacía casi cinco años que la madre de Max había muerto en la selva centroamericana. Su padre apenas le había hablado de ello, excepto para decirle a Max que su madre había caído enferma y que estaban tan aislados que él no pudo conseguir ayuda a tiempo para salvarla. El dolor de su padre parecía todavía más profundo que el suyo propio, y su pena compartida unió a padre e hijo emocionalmente. Hasta que el mejor amigo de Tom Gordon, Angelo Farentino, lo traicionó.

Max había estado involucrado recientemente en un violento conflicto en los Alpes franceses y el destino lo había enfrentado a Farentino. Aquel Judas regateó por su vida cuando Max podía haberlo abandonado a una muerte cruel en las desoladas montañas. Max pudo ver su rostro, oír sus gritos mientras le suplicaba que le salvara la vida: «¡Tu madre! Sé cómo murió. ¡Cómo murió… realmente!».

El recuerdo infligía el mismo dolor cortante ahora que cuando escuchó las amargas acusaciones: «Murió sola, Max, porque tu padre se salvó a sí mismo. ¡No puede soportar la vergüenza! ¿Por qué crees que te mandó a ese internado? ¿Por qué lo ves tan poco? ¿POR QUÉ? ¡Porque se marchó y la dejó morir! ¡Él sabe que mató a tu madre!».

—¡No! —gritó Max, incapaz de mantener el grito de negación en su cabeza.

¿Era el agua caliente o las lágrimas lo que hacía que le escociesen los ojos? Se deslizó por la pared de la ducha y se sentó abrazado, con los brazos alrededor de las rodillas.

Max había luchado por salvar a su padre en África. Ahora los atormentados murmullos de su mente acerca de que su padre, a quien tanto quería, podía haberlos traicionado a los dos mintiéndole y abandonando a su madre para que muriera, eran un veneno que lo carcomía por dentro.

Permaneció doblado hasta que los torturados sollozos y las lágrimas cesaron, luego se lavó el rostro y cerró la ducha.

La ventana abierta permitía que saliera el vapor. El aire frío le mordía la piel. No le importaba. Ahora se sentía mejor. Limpio del barro del páramo. Vacío de autocompasión. Más fuerte.

Necesitaba comer y dormir.

Después, averiguar si su padre le había mentido.

Y por qué habían asesinado a Danny Maguire.

Capítulo 3

Max se durmió en la larga mesa de la cocina de la escuela antes de terminar la comida. Fergus Jackson lo dejó repanchingado donde había quedado, lo tapó con una vieja y colorida manta de su estudio y se marchó.

Cuando uno de los chicos mayores tuvo que retirarse de la competición a causa de una lesión, el director se sintió aliviado ante el ofrecimiento de Max para tomar parte como voluntario en el ejercicio en Dartmoor, puesto que Gordon había empezado a comportarse de forma imprevisible: perdía la paciencia con facilidad y se mostraba huraño con frecuencia. Jackson sabía que los adolescentes se comportaban así: «Forma parte del crecimiento», les decía. Pero esto era algo distinto. Max arrastraba una carga y no la compartía. Probablemente era relacionado con su padre, ahora convaleciente.

Sayid Khalif y Max eran uña y carne, pero las preguntas de Jackson a Sayid no habían conseguido dar con una explicación que justificase el reciente comportamiento de Max. Jackson sospechaba que Max Gordon no había compartido sus inquietudes con su mejor amigo.

—¡Aparta los codos de la mesa, rata! —Una bota le golpeó la silla y Max cayó al suelo.

Instintivamente, rodó protegiéndose la cabeza y pronto recuperó el equilibrio. Se trataba de Baskins, uno de los estudiantes más mayores y más camorristas del colegio.

El muchacho se rio igual que hubiera hecho su compañero Hoggart, de haber estado allí; pero los padres de Hoggart habían arrastrado a su rebelde hijo a unas vacaciones estúpidas en una playa de algún lugar extranjero donde no había nada, absolutamente nada, que hacer. Baskins se las había apañado para evitar un destino similar con su familia y había optado por pasar las vacaciones trimestrales en Dartmoor High, donde al menos había suficientes chicos para jugar al rugby.

—¿Es que las madres ratas no enseñan a sus hijos a comportarse en la mesa? —se burló Baskins mientras asaltaba la nevera buscando algo para desayunar.

A veces, cuando uno abre la boca y dice algo, los timbres de alarma no suenan con suficiente fuerza o rapidez. Baskins sólo logró una mirada de arrepentimiento antes de que la embestida de Max le hiciera rodar por el suelo de la cocina. Las sartenes repiquetearon, la gran jarra de leche de la mesa no pudo mantener el equilibrio y se hizo añicos en el suelo de piedra. Una silla se astilló.

Max se sentó a horcajadas sobre el pecho de Baskins, agarrando su camiseta de rugby y enroscándola de tal manera que amenazaba con ahogarlo. Baskins era más fuerte que Max, pero no podía desasirse de él. Manchas de luz nublaban su visión. Empezaba a perder el conocimiento. La saliva vibraba en su garganta; los ojos se le salían de las órbitas. Golpeó a Max con el puño a un lado de su cabeza sin producirle ningún efecto.

¡Max Gordon iba a matarlo!

Fergus Jackson irrumpió en la cocina y se lanzó a agarrar uno de los brazos de Max mientras el señor Roberts, el profesor de deportes, lo sujetaba por el otro.

—¡Max! ¡Basta! ¡Déjalo, Max! —gritó Jackson.

Por un momento no pudieron aflojar su presión y Max dirigió una mirada a Jackson que le produjo escalofríos. Algo superior a la rabia y la resolución brilló en los ojos de Max; era como si un animal salvaje hubiera caído en una trampa y estuviera luchando por su vida.

Luego Max aflojó un poco, mientras las órdenes de Jackson se iban abriendo paso a través de la bruma de su ira ciega. Entre los dos, Jackson y Roberts, arrancaron a Baskins, que respiraba entrecortadamente, de las manos de Max.

Max se agachó, listo para atacar de nuevo. Jackson estaba asustado. Nunca lo había visto comportarse de una forma tan incontrolada y agresiva. Nadie se movió hasta que Roberts se colocó entre ambos estudiantes, levantando una mano de aviso.

—¡Ya basta! —gritó.

—Max —dijo Jackson más tranquilo—, Max, muchacho, está bien, está bien… —Pudieron ver que se relajaba físicamente y regresaba de quién sabe qué zona en la que estaba sumergido.

Asintió.

—Lo siento, Baskins —dijo consciente de sus obligaciones, pero la mirada que dirigió a Baskins mientras abandonaba la habitación confirmó en la mente de los dos adultos que habían detenido la pelea justo a tiempo.

—¿Qué le has dicho para que se ponga así? —le preguntó Jackson.

—Nada, señor. Bueno, le he dado un golpe para despertarlo y le he preguntado si su madre no le había enseñado modales —hizo una mueca—. Olvidé lo de su madre…

Max caminaba por el pasillo con el señor Jackson. En realidad sentía la tentación de no disculparse, pero la influencia de sus padres y su propio sentido de la vergüenza dejaron de lado esos sentimientos. Su padre siempre le decía que únicamente los matones sin cerebro atacaban sin que mediara una provocación. El hecho de que Baskins hubiera mencionado a su madre le parecía una justificación perfecta, aunque sabía que no era así. Además, no quería fallarle al señor Jackson.

—Disculpas aceptadas —dijo finalmente el señor Jackson—. ¿Quieres hablar de ello?

—Creo que no, señor.

—Bien. Ya sabes que puedes hacerlo cuando quieras.

Max asintió.

El señor Jackson descolgó un abrigo de una hilera de colgadores.

—Vamos, tomaremos un poco de aire fresco.

Max agarró su impermeable y siguió al director, que ya había abierto la puerta lateral que conducía al patio adoquinado de la parte trasera de la escuela. Hacía un frío que te helaba las orejas, pero los diferentes anexos del edificio impedían el asalto directo del viento.

—Quiero contarte algo, Max, y no quiero que nos interrumpan mientras hablamos.

Max esperó. Jackson parecía a punto de darle malas noticias.

—Uno de nuestros exalumnos murió hace unos días, mientras estabas fuera. Se llamaba Danny Maguire.

Max tenía que disimular:

—Lo siento, señor.

Escuchó mientras Jackson le relataba la visita de los falsos agentes del MI5. ¿Tenía problemas Max? ¿Había alguna conexión entre Maguire, aquellos hombres y Max? ¿Sabía el chico algo sobre tráfico de drogas? Max negó saber nada de lo que Jackson le preguntaba. Contar la verdad podía dificultar su investigación sobre lo que realmente le había sucedido a su madre, y el motivo de la muerte de Maguire.

—¿No has recibido nada de Maguire por correo?

—¿Como qué, señor? —dijo Max, esperando que Jackson supiera algo más.

—No lo sé. De todas maneras, hablaré de ello con la policía, por lo que te ruego que pienses largo y tendido sobre si hay algo que nos dé una pista de quiénes eran esos hombres. No estoy seguro de lo que traman. Ahora, y no lo interpretes mal, quiero que permanezcas sin salir de la escuela durante un par de semanas.

—¿En calidad de prisionero, señor?

—Solamente como precaución hasta que consiga algunas respuestas. Me doy cuenta de que tu vida no es como tú quisieras, pero tienes buenos amigos aquí y espero que sepas que todos, incluido yo mismo, te valoramos mucho.

Max asintió. No podía negar que Dartmoor High se había convertido en su hogar. No tenía otro.

El señor Jackson puso un brazo paternal sobre el hombro del muchacho:

—Si puedo arreglarlo, ¿quieres hablar por teléfono con tu padre?

Le sorprendió ver una mirada de duda en el rostro de Max, que idolatraba a su padre.

—Sí, señor. Gracias.

Sabía que tenía que hablar pronto con su padre, pero lo temía.

—Veré qué puedo hacer. Bueno, Max, ya puedes marcharte.

El padre de Max había sido torturado con drogas a manos de un loco en África. Un puñetazo de inquietud golpeó el estómago de Max al pensar que su propio padre se había convertido en un extraño, con fugaces momentos en los que apenas reconocía a su hijo. No obstante, se enfrentaría a él para escarbar la verdad en su mente, igual que un bombero revuelve los escombros para salvar la vida de una víctima. Debía averiguarlo todo acerca de la muerte de su madre o no podría vivir con la incertidumbre de la duda.

Dejó al señor Jackson paseando por el patio. Obviamente tenía cosas en la cabeza, pues parecía insensible al frío.

Max se dirigió a la sala común de la casa del águila. Algunos compañeros se entretenían allí con videojuegos. Podía oír el chisporroteo electrónico de los disparos y los gritos de alegría cuando los chicos conseguían una «muerte». Parecía todo tan falso. Después de lo que Max había tenido que soportar, después de haber luchado de verdad por su vida cuando unas personas habían hecho todo lo posible para matarle, no podía decidirse a volver a jugar.

Los muchachos se habían dado cuenta de su actitud y pensaban que simplemente estaba pasando por un mal momento. Todos excepto Sayid. El lazo común que compartían él y Max era que ambos habían experimentado el terror de los disparos reales, el torbellino de confusión del ataque y la pérdida irreparable de un ser querido. Mientras Max cruzaba la sala para ir a su encuentro, Sayid permanecía sentado junto a una ventana leyendo un libro, aunque en ese momento se encontraba distraído observando el cielo plomizo que parecía hundirse en la tierra. La previsión era de nieve.

—Hola, amigo —dijo Max con suavidad, sentándose en el estrecho espacio que había junto a Sayid.

—¿Estás bien? —preguntó Sayid.

—Sí. Sólo un poco nervioso…, por unas cosas y otras. Siento haber sido un incordio.

—Es más fácil dejarse sacar una muela que estar cerca de ti estas últimas semanas.

—¿Quieres una disculpa por escrito?

—Pues, mira, no estaría nada mal. ¿Estás seguro de estar bien?

—Necesito tu ayuda —dijo Max después de asentir con la cabeza.

Sayid no sabía si reír o llorar. Ayudar a Max podía ser perjudicial para su salud…, aunque deseaba volver a gozar de la confianza de su mejor amigo después de estas semanas de retraimiento y escasa comunicación. A pesar de los pensamientos contradictorios, se dio cuenta de que estaba asintiendo.

El día que Danny Maguire murió, Jasmina Dhokia había bajado corriendo las escaleras automáticas para alcanzar el tren que debía llevarla al trabajo. Su autobús habitual se había retrasado a causa de unas obras en la calle y no estaba familiarizada con la estación de metro. Tomó un pasillo equivocado, se dio cuenta de su error y llegó al andén en el momento en que su tren se alejaba lentamente.

El andén vacío era un lugar solitario. El aire frío que se colaba por el túnel agitaba su abrigo. Hubiera deseado estar en el hogar con su familia, donde se estaba caliente y seco, y la gente sonreía más fácilmente que aquí. Pero este país había sido bueno con ella y estaba agradecida. Era afortunada por tener un trabajo bien pagado que le permitía enviar dinero a casa para ayudar a su familia. La curiosidad le hizo recoger el pequeño sobre acolchado que había en el extremo del andén junto a la boca del túnel. Ya llevaba sello. Se le debía de haber caído a alguien. Lo metió en su bolso. Lo echaría al correo tan pronto como le fuera posible, como creía que hubiera hecho cualquier persona en caso de que se le hubiera caído un sobre a ella. Como sus propias cartas, puede que ésta llevara palabras de amor entre un padre y un hijo.

En una elevación del terreno entre los repliegues de las colinas, el Range Rover se acurrucaba contra unos bloques de granito en precario equilibrio. Brillante negro contra roca negra. A simple vista, el gran 4x4 no se distinguía de las rocas que lo rodeaban. En la distancia, Dartmoor High estaba envuelto en la confusa niebla y la lluvia, pero la carretera de asfalto mojado que ribeteaba su camino rodeando valles y afloramientos rocosos todavía era visible.

Drew miraba a través de los prismáticos.

—Nada. ¡Vaya lugar para mandar a tu hijo a la escuela! Si fuera yo, odiaría a mis padres durante el resto de mi vida —gruñó—. Vámonos.

—Deja de quejarte —dijo Stanton con tranquilidad, observando a través del parabrisas.

—Me siento mejor si me quejo —dijo Drew.

Stanton permaneció en silencio. Se quedarían unas horas más. Luego, si quedaba claro que Maguire no había enviado ninguna información a Max Gordon, darían por acabada la misión. Consultó la señal de radio: era clara y potente. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que encontraran el aparato de escucha que habían instalado en el estudio de Jackson cuando éste había abandonado la habitación para atender al muchacho herido? Ya había oído hablar a Jackson con la residencia de rehabilitación preguntando por el padre de Gordon. Luego, había dado instrucciones a otro profesor para que le entregara el correo directamente cuando llegara.

—Chico en bicicleta —murmuró Drew, con los prismáticos todavía ajustados a los ojos.

—¿Es Max Gordon?

Drew observó la fotografía que habían robado en la habitación de Max. Después, concentrándose en la figura que aparecía en sus lentes, gruñó:

—¡Qué va! Probablemente no está, tal como dijo el director. ¡Tiene pinta de ser un crío que ha hecho una pequeña escapada! Yo también lo haría. Este lugar parece una cárcel victoriana.

Sayid pedaleaba con su mountain bike con todas sus fuerzas. La lluvia le golpeaba el rostro. Había seis kilómetros hasta el próximo cruce de carreteras que dividía el páramo. Un antiguo puente de piedra se extendía sobre el turbulento río. Por este antiguo cruce de pastores estaba el Packman’s Horse, un pub popular entre los turistas. Era un lugar agreste y bien equipado, donde los caminantes podían llevar a sus perros y los jinetes podían amarrar a sus caballos mientras sus propietarios disfrutaban de una bebida reconfortante.

Como por ejemplo solía hacer el cartero.

Max estaba sentado intentando leer un libro mientras el reproductor de música MP3 repiqueteaba en su cerebro al mismo tiempo. Ninguno de los dos captaba su atención. No tenían por qué. Metidas entre las páginas del libro estaban las últimas fotografías tomadas a su madre: media docena de fotos en diferentes partes de la selva tropical.

Max estaba reflexionando sobre qué hacer. Además de intentar encontrar alguna conexión con Danny Maguire, deseaba enfrentarse a su padre. ¿Por qué su corazón todavía albergaba el eco de la terrible acusación hecha contra él? Tal vez era porque sabía que la personalidad de Tom Gordon tenía diferentes ángulos. Por un lado, el hombre fuerte, amable, apasionado por la ecología que se cercioraba de que los que la dañaban tuvieran que enfrentarse a la justicia. Pero Max sabía que de joven, antes de convertirse en científico y explorador, había sido entrenado como un duro soldado. Max tenía que admitir que en ocasiones, durante las vacaciones compartidas con su padre, éste le había asustado por su temeridad. Su padre había evitado situaciones terribles gracias a su valentía al enfrentarse a personas violentas. Le había visto empuñando un arma contra los piratas cuando navegaban por el océano índico; luego había averiado sus motores y los había dejado luchando por mantenerse a flote en unas aguas infestadas de tiburones. En otra ocasión se había encarado a unos borrachos que buscaban pelea en Grecia y los había convencido para que no los atacaran. Parecía poseer la habilidad de mantener el miedo a raya en situaciones de riesgo y convertirse en una persona distinta.

Así pues, ¿quién era realmente el padre de Max?

La nieve empezó a caer. El libro y la música habían sido olvidados.

Como saliendo de la ensoñación provocada por la tormenta, de pronto apareció la pequeña furgoneta de correos.

—¿Oyes algo? —preguntó Drew, introduciendo un chicle en su boca.

Stanton apretó su auricular.

—Está barajando papeles, nada más…, a ver si hay algo para el joven Gordon. El otro profesor está con él. Dice que no. Nada. OK. Ahora le pide que lo lleve todo a la habitación del correo y que se asegure de que los chicos reciben sus cartas.

Drew miró a Stanton y se encogió de hombros.

—¿Y bien? Si el muchacho muerto no envió nada, perfecto, ¿110? Volvamos a Londres. No puedo aguantar este aire frío.

Stanton era menos impaciente. Tal vez deberían esperar lodo el día. ¿Para qué? Si Maguire había enviado algo antes de morir, a estas horas ya deberían haberlo recibido. Drew tenía razón. Trabajo realizado. Era hora de regresar.

No obstante, algo no cuadraba y Stanton no podía figurarse qué era. Empujó ligeramente el capó, aunque todavía tenía la mente puesta en Max Gordon. No había visto nunca al chico, y sin embargo, ¿por qué le preocupaba tanto? Desvió el Range Rover por la vertiente de la colina y notó que se inclinaba por el arcén. Volvió a enderezarlo y las ruedas pisaron el firme. La nieve chorreaba por el parabrisas.

—¡Cuidado! —gritó Drew.

Sayid bizqueaba contra los copos de nieve que le cubrían los párpados. Un gorro de esquí le tapaba las orejas y la bufanda le cubría la boca. Empujando con las piernas para subir la pendiente y equilibrando las ruedas contra la nieve acumulada, llegó a lo alto de la subida a una velocidad decente. Cuando volvió el rostro para evitar los copos azotados por el viento, vio el bulto negro de un coche que se deslizaba del abrigo de la roca en la colina y salía a la carretera.

Dio una sacudida al manillar para evitar el choque inminente con el 4x4 y notó que la rueda delantera resbalaba. Muchacho y bicicleta se separaron y cayeron en la nieve, patinando unos metros hasta que su cuerpo golpeó uno de los pequeños montículos elevados que bordeaban los caminos a lo largo del páramo. Sus últimos pensamientos fueron que iba de cabeza hacia la rejilla del radiador frontal del 4x4, las fauces de un monstruo. El impacto en la espalda lo dejó sin aliento. Un dolor repentino le subió hacia su pecho y perdió el conocimiento.

Drew se apeó del coche inmediatamente. Se inclinó, estiró con cuidado el cuerpo de Sayid y rápidamente comprobó si tenía algún hueso roto.

Stanton permanecía a su lado, mirando a derecha e izquierda. Era muy improbable que otros vehículos utilizaran aquel tramo de carretera aislado, aunque si lo hacían no los oirían acercarse en la capa silenciosa de nieve. Permaneció alerta.

—¿Está muerto? —preguntó a Drew.

—No, está desmayado.

Drew todavía tenía una rodilla en el suelo y se giró para mirar a Stanton. Los dos hombres se observaron un momento. Ambos sabían que debían tomar una decisión. Evidentemente el ciclista era un alumno de la escuela. ¿Los habría visto cuando estuvieron allí? Si era así, ¿habría levantado sospechas que los hombres del Range Rover merodearan por los alrededores? No podían dejarlo allí, porque cualquiera de los profesores podría considerar responsable al conductor del vehículo y denunciar el accidente a la policía.

Tenían que partirle el cuello y resolver el problema.

Parecería como si el muchacho hubiera sufrido una caída fatal por la resbaladiza superficie. La nieve ya empezaba a cubrir las huellas del Rover.

—¿Y bien? —preguntó Drew, conociendo a la perfección los pensamientos que ambos compartían.

El muchacho gruñó.

Stanton movió la cabeza.

—Ayúdale a levantarse —y cuando Drew ayudaba a sentarse al ciclista caído, Stanton enderezó la bicicleta; no estaba inutilizada.

—¿Estás bien, hijo?

Sayid asintió, todavía mareado.

—Tu bicicleta está bien. Has salido de la curva como un esquiador olímpico —dijo Stanton, echando sutilmente la culpa al chico—. No te habíamos visto.

El hombre que lo había ayudado a levantarse puso un brazo bajo su hombro. Sayid reconoció a los dos hombres, y no deseaba que lo observaran con tanta intensidad. Su gorro no se había movido y se impulsó para ponerse en pie. Tomó la bicicleta de manos del otro hombre. Los copos de nieve eran ahora una bendición; le permitían esconder sus ojos de los rostros de los hombres como si se escudara de los copos húmedos.

—Siento haberles asustado. Ha sido culpa mía. Tenía que haber ido con más cuidado —dijo Sayid, pero pensó que debía hacer algo para asegurarse de que los hombres no sospecharan que los había reconocido—. ¿Se han perdido? ¿Buscan alguna dirección?

Drew y Stanton se miraron con rapidez. ¿Se estaba burlando de ellos? ¿Pretendía que no los había reconocido?

—Una posada llamada Hogar Campestre —dijo Stanton—. Sí, nos hemos perdido.

Sayid se montó en la bicicleta. Ahora no debía dejarse llevar por el pánico.

—¿La posada Hogar Campestre? No creo que haya ninguna en esta parte del páramo que se llame así. Lo siento, no puedo ayudarles.

—No pasa nada —dijo Stanton.

Se había inventado el nombre. Ahora se sentía satisfecho. Si el chico de la bicicleta hubiera empezado a darles una dirección falsa, para alejarlos, hubiera levantado sus sospechas.

Observaron un rato cómo los neumáticos de la bicicleta dejaban sus huellas en la nieve, luego se limpiaron las botas y volvieron a subirse al 4x4. Las ruedas crujieron sobre la nieve y dieron la espalda al ciclista y a Dartmoor High.

Sayid pedaleó el último tramo de carretera con las manos agarrando con fuerza el manillar, deseando desesperadamente mirar por el rabillo del ojo para ver si los hombres todavía estaban allí. Pero no lo hizo, porque estaba asustado, y no quería que pensaran que sabía algo, porque si llegaran a sospechar que…

Su imaginación corría más que las ruedas. Se detuvo con un eficaz derrape en los cobertizos para bicicletas y no se preocupó de limpiar los neumáticos de nieve. Tenía cosas más importantes que hacer.

Había contado una historia a Phil, el cartero, sobre el retraso del regalo de cumpleaños que le habían enviado sus padres; y que él, aprovechando las vacaciones trimestrales, iba a casa de su tía, que vivía en un pueblo cercano. El cartero no dudaba de que el chico venía de Dartmoor High y se sintió obligado a comprobarlo.

Sayid se dirigió a través de la nieve hacia el edificio de la escuela. Si esos hombres buscaban a Max y la carta que Danny Maguire le había mandado, no sabían lo cerca que habían estado de tenerla en sus manos.

Sentía el agradable crujido del sobre metido bajo su brazo dentro de la chaqueta.

Capítulo 4

Sin aliento, Sayid habló a Max de los hombres que habían estado a punto de arrollarlo.

—Seguramente vigilaban la escuela —dedujo Max palpando el sobre con recelo—. ¿Y si es una carta bomba?

Era una preocupación estúpida, decidió. Estaba nervioso por la expectativa de su contenido.

—Probablemente te buscaban —dijo Sayid.

—O esperaban que trajeran esto en el correo. Vinieron por esto, ¿no? ¿Buscando una carta de Maguire a mi atención?

—Pero estaban en la Colina del Cazador. Desde allí no puedes ver si Correos trae un paquete a tu nombre.

Max sabía que no tenía sentido, pero ahora lo importante era este sobre. Max sospechaba que Danny Maguire había muerto cuando intentaba entregárselo.

Los dos muchachos estaban sentados en la cama de Max. Una mano audaz y fuerte había escrito el nombre de Max y la dirección de Dartmoor High en el paquete con letras mayúsculas para que no hubiera confusión sobre su destinatario. Con cuidado, abrió el sobre acolchado y cayó una cuerda enmarañada.

—¿Qué es esto? —preguntó Sayid.

—No tengo idea. ¿Estás seguro de que esto era lo único que el cartero tenía para mí? —dijo Max.

—Sí.

—Bien, debe de tener algún sentido. No es solamente… cuerda, ¿verdad?

Max desenredó los nudos. Un cabo de áspera cuerda mostraba varios hilos atados a ella formando una pequeña falda; la figura de cuerda medía como la palma de su mano. Los hilos que pendían tenían varios nudos a lo largo de cada uno. En algunos trozos la cuerda estaba teñida de rojo.

Max frotó el áspero ornamento en su mano. ¿Por esto había muerto Danny Maguire? ¿Por un puñado de cuerdas atadas?

Apretó un botón para poner en marcha su portátil, después tecleó «cuerda». Aparecían en Google 877.000 resultados y empezó con los mensajes sobre «cuerda» en el lenguaje informático Java.

—¿Crees que hay alguna relación entre esto y un código informático? —preguntó Max a Sayid.

Sayid observó mientras Max hacía avanzar el texto en la pantalla. Los enlaces continuaban en la misma pauta: mensajes de protocolo y error.

—Tal vez. Puede ser algo que se supone que debes descifrar. Ya sabes… Un nudo significa algo colocado en algún lugar del sistema binario de una cuerda específica. ¿Te mandó algo por e-mail que podamos ver?

Max negó con la cabeza.

—Sólo que iba a Londres y que estaríamos en contacto. De eso hace un mes.

—Bueno, hará falta algún genio para descifrarlo… Estaré encantado de intentarlo.

—Desde luego, no necesitas abuela, Sayid. ¿Quién te ha nombrado genio?

—Alguien tiene que intentarlo.

—No creo que esto tenga nada que ver con la informática… Estaba realizando estudios de campo en América del Sur. Esto debe de tener relación con lo que estaba haciendo. ¿Qué intentaba decirme?

Max avanzó por la pantalla. No había nada evidente. Instrumentos de cuerda de América del Sur, vacaciones por poquísimo dinero…, ningún dato que le diera pistas sobre lo que estaba buscando.

De pronto, se abrió la puerta. Max cerró el portátil. Era Baskins, tan delicado como un toro en una tienda de porcelana.

—Eh, Max, necesito a uno más para el equipo de rugby. Has estado formidable en la nieve, ¿te apuntas?

—¡Ah, hola, Sayid! ¿Te apetece, Max? Vamos, pronto volverá a llover y se acabó la diversión.

—No, gracias, tengo trabajo.

—¡Oh, vamos! Necesito velocidad y músculo en mi equipo. Mira, siento lo que te he dicho, ¿vale? Sin resentimientos… Me has atizado bien. Todavía me silban los oídos… Oye, ¿y por qué tienes un khipu? —Parloteó Baskins sin aliento mientras tomaba las cuerdas.

—¿Un qué? —dijo Max.

—Khipu.

—¿Cómo sabes qué es? —dijo Max.

—El año pasado trabajamos América del Sur con el señor Peterson y nos enseñó varios. Hoggart dijo que parecían arenques ahumados. Vino un tipo de la universidad y nos habló de ellos. Ya sabes cómo es de imbécil Hoggart cuando se trata de cosas antiguas. Fue bastante aburrido, excepto por los detalles sobre sacrificios. Eso estaba bien. Destripaban a sus víctimas y…

Max recuperó las cuerdas e interrumpió el sangriento relato de Baskins sobre sacrificios humanos.

—¿Para qué sirve?

—Los incas los utilizaban aparentemente para poner etiquetas en las cosas. Ya sabes, cuántos sacos de maíz tenían, información y cosas así; taquigrafía o algo parecido. Mira, no me acuerdo bien. ¿Vienes o no?

Max lo acompañó hasta la puerta.

—Ahora no puedo, pero gracias, me has sido de gran ayuda.

Baskins nunca había sido de gran ayuda para nadie, así que el cumplido requería alguna reflexión. En el momento de llegar a las escaleras, todavía no tenía ni idea de qué había dicho para ser útil, pero se acordó de otro compañero que podía reemplazar a Max. Corrió por el pasillo para dar prisa al muchacho.

Max tecleó en el ordenador: k-e-e-p-u. Era lo que le había parecido oír. No tenía ningún sentido. No pudo encontrar nada.

—Intentemos buscar por incas —dijo Sayid mientras sus dedos tecleaban rápidamente—. ¡Vamos a probar!

Hicieron avanzar la pantalla. Incas: tribus precolombinas, lenguaje diferenciado, situados en Perú, Ecuador y Chile.

Max tecleó en uno de los enlaces: Exposición del Dios del Sol en el Museo Británico. Una serie de fotografías se expandieron por la pantalla. Figuras esculpidas en piedra, serpientes de doble cabeza en jade, máscaras funerarias, templos, figuras decoradas con plumas de pájaros exóticos.

Sayid tecleó otro enlace.

—Espera, el genio se pone a trabajar.

En seguida encontraron la palabra correcta. Max leyó el párrafo que hablaba sobre el khipu; lo describía como un ábaco, pero luego explicaba que los nudos del khipu podían estar hechos según un código binario, lo que indicaba que contenían más información que una simple ayuda memorística.

—¿Ves?, yo tenía razón —dijo Sayid—. Binario. Envías un e-mail o algo y lo que ves realmente son secuencias de ocho dígitos de unos y ceros. Luego eso lo traduce el ordenador que recibe tu texto.

—O sea que tal vez aquí haya un mensaje.

—Tú eres bueno con los nudos.

—Pero nunca he visto ninguno de este tipo. ¿Qué tiene esto que ver con mi madre? —Max, sin darse cuenta, preguntó en voz alta lo que tenía en su mente.

De repente, lo que había preocupado a Max recientemente se hacía evidente.

—¿Todo esto es por tu madre? —preguntó con delicadeza Sayid.

Max asintió. Sacó la media docena de fotografías y se las alargó a Sayid, que las recorrió con el dedo.

—Pero estaba en América Central cuando…, cuando murió, ¿no? Pensaba que Maguire había viajado a América del Sur —dijo Sayid.

—Sí —dijo Max recuperando las fotografías y lamentando haber mencionado a su madre—, pero debe de haber una conexión, aunque no estoy seguro de cuál es.

—¿Quieres contarme de qué se trata? —preguntó Sayid.

—Quiero saber más cosas de mi madre…, nada más. El caso es que puse un mensaje en la red. Danny Maguire me dijo que sabía algo sobre ella.

Max no quería admitir, ni siquiera ante su mejor amigo, la acusación contra su padre. Si era verdad que había dejado morir a su madre sola en la selva…, por eso tal vez Max no sabía exactamente cómo había muerto.

—Pero tu padre debe de saberlo todo.

—¿Y cómo consigo que me lo cuente, eh? Quiero decir, tal como está…

Sayid no presionó a su amigo. Era evidente que Max estaba siendo cauto y, teniendo en cuenta su extraño comportamiento reciente desde su última aventura, no quería arriesgarse a presionar la tecla equivocada, como había hecho Baskins. Se había corrido la voz entre los pocos internos que quedaban en la escuela de que Max Gordon había perdido los estribos.

—La muerte de Maguire fue un suicidio —dijo Sayid con suavidad.

Max lo miró como diciendo «¿seguro?».

—Vale —se encogió de hombros Sayid—. Los individuos que han venido eran bastante espeluznantes, pero tal vez sea una coincidencia. Creían que Maguire estaba implicado en un asunto de tráfico de drogas.

Max agarró su mochila y empezó a doblar ropa.

—Voy a ver a mi padre y necesito un par de cosas.

—¿Como qué?

—Una carta de la escuela firmada por el señor Jackson.

—Max, estás loco. Es imposible.

—Nada es imposible, Sayid…, deberías saberlo. De todas maneras, ésta es la parte fácil. También necesito mi pasaporte.

—¿Para ir adonde?

—Todavía no estoy seguro.

—Bueno, tu pasaporte está en la cámara acorazada del centro. Fin de la historia.

La cámara acorazada de Dartmoor High estaba ciento treinta y tres escalones más abajo protegida por paredes de granito. Cada estudiante tenía una caja de seguridad y en cada caja, que sólo podía ser abierta con una llave que guardaba el señor Jackson, se encontraba el historial de cada alumno, así como su pasaporte, la carta de un abogado y un mensaje de los padres. Si ocurría alguna fatalidad, el señor Jackson conducía al afectado a aquella cueva en penumbra, abría la caja y entregaba al muchacho el mensaje grabado en un reproductor MP3. Era un acto final de amor de un padre o una madre hacia su hijo… Las últimas palabras que el muchacho escucharía del progenitor fallecido.

La cámara asustaba a todos… Era como si los muertos estuvieran esperándolos.

Max casi había acabado de doblar todas sus camisetas, unos pantalones cortos de algodón y varios vaqueros. Pasó la cuerda de la brújula sobre su cabeza y la dejó caer bajo su sudadera.

—Lo sé. Pero tengo que conseguirlo.

—¿Así de fácil? Te van a pillar y te expulsarán.

—Sí nos cogen, nos expulsarán —dijo Max sonriendo a su amigo para tranquilizarlo, sonrisa que el otro no compartió.

Stanton había cambiado de idea. ¿Por qué Jackson había llamado a la residencia para preguntar por Tom Gordon? El equipo de Stanton ya había investigado el lugar y no había encontrado señales de Max. Era comprensible, dado el estado de su padre, pero… ¿por qué llamar? ¿Quizás para tranquilizar al muchacho sobre el estado de su padre? Había infravalorado la posibilidad de que Jackson fuera lo suficientemente astuto para haber sospechado de ellos.

Jackson les había mentido; Stanton empezaba a estar seguro. Protegía a uno de sus alumnos. Max Gordon estaba en algún lugar de la escuela y si, de alguna manera, Maguire se las había apañado para mandarle algún tipo de mensaje, ¿qué intentaría hacer? Buscaría respuestas.

Protegido por la oscuridad, Stanton dirigió el Range Rover bajo el hueco de un saliente de la roca. Las sombras de la noche ocultaban fácilmente el 4x4, y el refugio les permitía evitar el cortante viento. No llovía en ese momento, pero un destemplado viento del norte había helado la última nevada. Desde su punto privilegiado, él y un infeliz Drew observaban a través de las colinas, más allá del río blanco a la luz de la luna, la fortaleza de Dartmoor High.

El viento rugía. Las centenarias vigas de roble crujían y se retorcían murmurando su malestar como fantasmas atrapados. En la oscuridad de la escuela solamente un par de luces tenues brillaban al final de cada pasillo.

La linterna que Max llevaba en la cabeza escindía la oscuridad con un haz de luz. Sayid iba detrás de él escaleras abajo, dejando oír un constante murmullo de aprensión que martilleaba el oído de Max como una corriente procedente de debajo de las pesadas puertas revestidas con paneles.

Max se detuvo.

—Sayid —dijo en voz baja—, ¡cállate!

—Lo siento. Son las dos de la madrugada y nunca me ha gustado la oscuridad. Y todos estos crujidos y rugidos son espeluznantes.

En algún lugar se cerró una puerta de golpe. Max apagó la luz, agarró el brazo de su amigo y lo empujó hacia la oscuridad que ofrecía el hueco de la escalera.

Pasos. El crujido de unos zapatos. Una tos. Una puerta que se abría y se cerraba en algún lugar a la izquierda. Max murmuró al oído de Sayid:

—Probablemente es el señor Chaplin. Es el único que lleva zapatillas con suela dura y le gusta tomar un chocolate caliente antes de meterse en la cama.

—Que es donde deberíamos estar —dijo Sayid con una mueca.

Max lo empujó por el pasillo, abrió una serie de puertas oscilantes, teniendo cuidado de que no chirriaran los goznes, y finalmente se puso en cuclillas delante de la puerta del señor Jackson con su preciada navaja de bolsillo multiusos.

El metal rozó el metal dentro de la muesca de la cerradura. Movió la manecilla, la palanca chasqueó y acto seguido se coló en el despacho del señor Jackson seguido por Sayid, que iba con la lengua fuera. Estaba asustado y esto le provocaba una respiración irregular.

Max hizo un gesto como diciendo: «Quédate en la puerta, escucha y vigila». Mientras, Max se arrodilló delante de la caja fuerte. Parecía tan sólida como el granito de las paredes de Dartmoor High. Era poco más o menos del tamaño de un minibar, tenía una palanca de apertura y un disco para la combinación. El mejor plan cuando se roba una caja fuerte es llevarse la caja y volarla, pero Max no contemplaba esta posibilidad contando únicamente con la bicicleta de Sayid como medio de transporte y unos cuantos petardos que le habían sobrado de las fiestas del pasado año. Un tarro medio vacío de pastas estaba en un estante junto a la caja fuerte. Max podía imaginarse al señor Jackson paseando entre sus estanterías de libros, dejando el tarro y olvidándose de él.

La memoria trae a la mente olores y sabores, y mientras Max apretaba con sus manos el frío acero, su mente vagaba…

Hong Kong, una comida rica en especias, la suave neblina del vapor, una cacofonía de sonidos. Con once años había hecho ese viaje para reunirse con sus padres, que investigaban la contaminación que el gobierno chino infligía en ríos y playas del país asiático. Tom Gordon tenía prohibida la entrada en el continente y lo que debían haber sido unos días de vacaciones se convirtieron en discusiones diarias entre sus padres y los oficiales del gobierno. Nunca conoció los detalles exactos de lo que sucedió, pero su madre lo despertó una mañana a primera hora y le pidió que se vistiera. Ella estaba preparando el equipaje. ¿Dónde estaba su padre?, quiso saber él. En el despacho del director del hotel arreglándolo todo, le dijo, con un dedo en los labios. Cuando su madre se volvió de espaldas, Max corrió hacia la oscura zona de recepción.

Un vigilante nocturno, con los pies levantados, roncaba detrás del mostrador, y un suave resplandor salía de debajo de la puerta del director.

Max dio la vuelta al pomo y se encontró con su padre, arrodillado delante de una caja fuerte. Por un momento pensó que su padre iba a golpearle, pues se movió con enorme rapidez. Más deprisa que una cobra a punto de atacar. Fue el reconocimiento lo que lo detuvo de llevar a cabo el ataque. Cerró la puerta rápidamente detrás de Max y lo condujo hasta la caja fuerte.

—Nuestros pasaportes y portátiles están aquí. Han avisado al director de que la policía vendrá a interrogamos, lo cual puede ser incómodo —dijo su padre, y sonrió.

Max se sentía intimidado por su padre. Todo lo que hacía parecía tener un propósito definido. El pequeño Max asintió mientras su padre murmuraba algo y sus dedos pellizcaban el disco de la caja fuerte.

—Tienes que encontrar los puntos de contacto en la ruedecilla. Hay que escuchar el clic. Esto te dice hacia qué dirección se equilibran en el interior los engranajes de la cerradura, sus palancas y brazos —y acercó el rostro de Max a la caja fuerte, giró una muesca y le dejó escuchar el suave clic.

Max asintió con entusiasmo. Era un gran acontecimiento. ¡Abrir una caja fuerte con su padre!

—Hoteles viejos, cajas fuertes viejas. No ha sido tan difícil. ¿Ves?… —Había un centenar de números en el disco y sus dedos hicieron girar la ruedecilla hasta detenerse en el número sesenta—. A esto se le llama aparcar las ruedas, alineas los chasquidos que has oído y luego consigues la combinación.

Su padre acarició la rueda con las yemas de sus dedos.

—Ahora, cuando gire la ruedecilla, estas muescas vuelven a chasquear fuera de lugar, a izquierda o a derecha. Busca en qué dirección… —Volvió a escuchar con la cabeza apoyada contra la puerta de la caja fuerte— y podrás… entrar.

Max oyó un chasquido final. Su padre abrió la caja fuerte y sacó sus papeles y sus portátiles, que metió en una mochila.

—¿Cómo has aprendido a hacerlo? —recordó Max que le había preguntado a su padre cuando finalmente estaban a salvo, en el avión que los conducía a casa.

—Me enseñó mi padre —dijo Tom Gordon, y sonrió.

—¡Max! ¿Cómo lo has hecho? —le preguntó Sayid cuando Max abrió la caja fuerte de Jackson.

—Es una larga historia —murmuró, dominando la emoción que sentía al recordar a su padre, mientras daba con las llaves con la etiqueta que buscaba—. Vamos, salgamos.

—¿Y la caja fuerte?

—La dejamos abierta. Tengo que devolver esta llave.

—¿Vamos a volver? —Sayid sentía que las paredes de su estómago se movían.

Su familia estaba en deuda con Max y con su padre. El padre de Sayid había sido asesinado en Oriente Medio, y fue Tom Gordon quien había rescatado a Sayid y a su madre. Tom Gordon les había proporcionado un hogar seguro en Inglaterra en agradecimiento por el valiente trabajo que su padre había llevado a cabo. Tom Gordon era un fiel amigo, casi como un hermano para su padre. Ahora su madre enseñaba árabe en Dartmoor High y Sayid nunca se había sentido más a salvo. Max era su mejor amigo, como lo fueron sus respectivos padres. Habría hecho cualquier cosa por ayudarlo, pero no quería que lo pillaran y lo expulsaran. No era únicamente su vida la que arruinaría…, sino también la de su madre.

Max vio la duda que cruzaba por los ojos de Sayid.

—Está tirado. Ya verás. Vamos.

Sayid negó con la cabeza.

—¡Sayid! —insistió Max.

—No puedo. Si sucediera algo, arruinaría la vida de mi madre.

Una mirada de furia poco habitual pasó por el rostro de Max. Necesitaba a Sayid para hacer guardia, y ahora se estaba acobardando. Se contuvo. Sayid tenía razón. Debía cuidar de su madre. Era todo lo que tenía. Max asintió y le golpeó amistosamente el hombro.

—De acuerdo, vete. Puedo hacer el resto yo…

Un timbrazo estridente y espeluznante rompió el silencio, interrumpiendo las palabras de Max. ¿Se había disparado una alarma? Desechó de inmediato el pensamiento de una milésima de segundo. Era el teléfono de Jackson. Sayid se estremeció. Max estuvo a punto de dejar caer las llaves al revolverse para empujar a Sayid entre la caja fuerte y la puerta del despacho. Una luz había brillado en el pasillo. Las habitaciones privadas del señor Jackson estaban en el vestíbulo.

Se aproximaron unos pies que se arrastraban, la puerta se abrió y un señor Jackson con cara de sueño, vestido con pijama y una bata echada encima con prisas, se dirigió a la mesa, encendió la luz de sobremesa y levantó el auricular.

Max estaba apretado al lado de Sayid en el rincón. La puerta abierta los escudaba, creando un pequeño enclave de oscuridad junto a la caja fuerte. Podía sentir los latidos del corazón de Sayid mientras se acurrucaban.

—Jackson —dijo el director al aparato sin ser consciente de que había entrado en su despacho sin tener que abrir la puerta con llave.

Max echó un vistazo a la caja fuerte. El señor Jackson estaba de espaldas, pero Max podía ver que la puerta de la caja fuerte estaba lo suficientemente abierta para que aquél se diera cuenta cuando se girara para salir.

Alargó el brazo, tocando con las yemas de los dedos la pesada puerta. Si los viejos goznes chirriaban, seguramente Jackson lo oiría.

—¿Bob, qué sucede? —dijo Jackson al oír la voz de Ridgeway.

El oficial del MI5 trabajaba a unas horas muy poco habituales a pesar de su rango, pero una llamada telefónica a esas horas de la madrugada siempre suponía malas noticias.

Max se puso tenso; la puerta de la caja fuerte rozaba su pulgar, indicando con su peso que era todo lo que podía cerrarla. Él y Sayid se acurrucaron aún más. Sólo podían oír una parte de la conversación, pero si se trataba de algo serio podía acelerar la adrenalina de Jackson y esto lo mantendría más alerta.

—¿Ha ido a verte la policía? —dijo Ridgeway.

—¿La policía? No. Aquí sólo disponemos de un agente local y está suficientemente ocupado. Vendrá en su debido momento.

—Y Max Gordon… ¿está en la escuela?

—¿Max? Sí. Está aquí.

Sayid se estremeció. Max sintió que sus músculos se tensaban. ¡La llamada se refería a él! ¿De madrugada? ¿Tendría que ver con su padre? ¿Habría empeorado? Reprimió la necesidad de preguntar a Jackson qué pasaba. La presión, como una garra, de Sayid en su hombro le hizo saber que su amigo estaba tan tenso como él.

Jackson escuchaba a quienquiera que estuviera al otro extremo del teléfono.

—Tenemos una oficina a un par de horas en Bristol —dijo Ridgeway—. He sacado de la cama a uno de los agentes y le he dicho que vaya a verte para charlar contigo.

—Mala señal.

—Por precaución. No te alarmes demasiado, Fergus; hubiera deseado aplazarlo hasta una hora más decente, pero he pensado que debías saber que tengo algo sobre ese nombre que me diste: Velvollisuus.

—¿Sí…? —replicó Jackson con precaución.

—Es parte de un lema.

—Ajá —dijo el señor Jackson, sin saber cuál podía ser la respuesta apropiada.

Lemas y MI5. Puede que no fuera una mezcla demasiado extraña.

—Kunnia - Velvollisuus - Tahto. Significa: Honor - Deber - Voluntad. Es el lema del regimiento de despliegue rápido de Finlandia. Tropas especiales.

—Entiendo —dijo Jackson, aunque no entendía nada—. ¿Y qué demonios estaban haciendo aquí? ¿Crees que era un entrenamiento? ¿Con nuestros chicos?

—No, Fergus, no tiene nada que ver con eso. Tenemos una lista de activos conocidos, gente que se dedica a llevar a cabo trabajos sucios encubiertos para quienquiera que pague el precio más alto. Me has dicho que el nombre de la tarjeta de ese hombre era Mark Stanton, ¿no?

—Sí, correcto.

—Su nombre real es Markus Sutinon. Está en el código cifrado de Riga. Fue entrenado con las fuerzas especiales de su país, ahora trabaja por su cuenta. La última vez que tuvimos noticias de él, realizó un desagradable trabajo para los rusos. Habla perfectamente inglés. No sabemos quién le paga, pero si se hace pasar por uno de nosotros debe de ser algo importante. No conocemos la identidad de su actual compañero. Tiende a sobrevivirles. Tienen la costumbre de morir… violentamente.

—Comprendo —dijo el señor Jackson de nuevo, con el miedo arrastrándose en su voz—. ¿Puedes seguirle la pista?

—Lo dudo. Debe de tener una docena de pasaportes con nombres diferentes. La pregunta es, Fergus, ¿cuál es la conexión entre Danny Maguire, Max Gordon y un asesino a sueldo? Mi oficial, Charlie, irá mañana para hablar contigo e interrogar al joven Gordon.

—Bien. Me aseguraré de que Max esté aquí.

El señor Jackson volvió a colocar el receptor en su sitio. Inclinó la cabeza un momento reflexionando, apagó la luz y, sin mirar a izquierda ni a derecha, se dio la vuelta y cerró la puerta tras él.

Después de unos minutos, se apagó la luz del vestíbulo.

Max y Sayid suspiraron como dos globos que se deshinchan.

Stanton golpeó a Drew con el codo. El hombre se despertó inmediatamente, pero no emitió ningún sonido.

—Estaba en lo cierto. Está allí. Acaba de abrir la caja fuerte en el despacho de Jackson, he oído a dos muchachos hablando. Luego ha sonado una llamada telefónica y se han mantenido en silencio. Ha contestado Jackson. Algo sobre que esperan a la policía local. La conversación me ha sonado excesivamente cauta.

—¿Así que piensas que había algo en la caja fuerte del viejo? Tal vez la carta de Maguire llegó antes de lo que nosotros pensamos y la escondió.

—No seas estúpido. Hemos oído a Jackson preguntar si había llegado algo para Gordon. No, Max buscaba otra cosa en la caja fuerte —dijo Stanton.

—Puede que haya dinero —sugirió Drew—. Algo puede haber alertado al muchacho y necesita dinero.

—Tal vez —dijo Stanton, poco convencido pero desconociendo lo que podía estar buscando Max.

Drew acercó un par de prismáticos con visión nocturna a sus ojos. No se movía nada. Una lechuza cruzó su visión.

—OK —dijo Drew—. Esperaremos. Si está asustado, huirá.

Capítulo 5

El aire era seco gracias a la instalación de calefacción geotérmica de la escuela. Max corría con rapidez hacia el pozo de oscuridad. La cámara estaba enterrada como una tumba egipcia. Las escaleras bajaban cada vez a más profundidad.

Llegó al final. La linterna de su cabeza recorrió las cajas. Abrir la suya lo inundó de recuerdos de la última vez que había estado aquí. Su padre había desaparecido en África y alguien había intentado matar a Max. En aquella ocasión, sacar su pasaporte había supuesto el principio de una aterradora aventura que dejó dañada la mente de su padre y cambió a Max. El chico tomó lo que deseaba de la caja y empezó el penoso ejercicio de subir corriendo las escaleras.

Intentó eliminar la sensación de enfado y frustración que había sentido las pasadas semanas por medio de la dura actividad física. La sospecha y la duda habían amenazado con deprimirlo mientras consumían el amor que sentía por su padre. Nada podía quebrantar ese amor…, nada excepto el pensamiento de que su madre había muerto porque su padre la había abandonado en la selva.

Ahora, mientras ascendía corriendo por la empinada escalera hacia el resplandor suave del pasillo en la parte superior, sentía como si un foco guiara sus emociones y energías reprimidas. Danny Maguire había muerto, pero de alguna manera se las había ingeniado para mandarle el khipu. Era un mensaje que necesitaba ser descodificado por un experto.

Max había empezado a ascender las primeras ciento treinta y tres escaleras para descubrir la verdad sobre la muerte de su madre.

Cerró la tapa de su portátil, lo metió en la funda y se lo alargó a Sayid. Había hecho todo lo posible para prepararse para su viaje.

—Guárdalo. Cuando sepan que me he marchado, lo investigarán para ver qué pueden encontrar. No te preocupes, Sayid, pero déjalos que imaginen cosas durante unas horas, ¿de acuerdo? Después, dáselo.

—OK.

—¿Recuerdas todo lo que te he pedido que hagas?

—No me llamo Baskins.

—Lo siento, amigo. Bueno. Es hora de irse.

—¿Te vas ahora? —Sayid se estremeció y bostezó.

Todavía estaba oscuro y Sayid deseaba irse a la cama. A diferencia de Max, no tenía la capacidad de ignorar la necesidad de dormir o de suprimir el aplastante cansancio que puede producir el miedo.

—Tengo que cruzar el páramo, Sayid —dijo Max poniéndose los guantes—. Habrá luz en pocas horas. Si me retraso, el señor Jackson mandará a uno de los maestros para que me vigile y me encargarán hacer un montón de cosas para mantenerme ocupado hasta que llegue quienquiera que está planeando venir y verme.

Se subió la cremallera del anorak, luego apretó la lengüeta de velero de sus pantalones impermeables. Recorrería parte del camino a pie y el suelo estaría fangoso a pesar del hielo. Se encasquetó el gorro en la cabeza sin taparse las orejas… Necesitaba oír con claridad.

—Gracias por la pasta extra —dijo Max.

Sayid había asaltado el cajón de sus ahorros y había sacado todo el dinero ganado haciendo trabajillos en los ordenadores de la gente. Max tenía también sus propios ahorros y la tarjeta de crédito que su padre le había abierto para emergencias. Aunque evitaría utilizarla hasta el último minuto.

—Bajaré contigo —dijo Sayid.

—No. Apaga las luces y me iré.

Sayid sabía que Max tenía razón. Su amigo se movería con mayor facilidad sin tener que preocuparse por él. Los dos muchachos se abrazaron.

—Ten cuidado, Max.

—Lo tendré. No te preocupes, estaremos en contacto. Tengo que solucionar esto.

Sayid apagó la luz de la habitación mientras Max se colocaba la mochila en los hombros, dejaba la habitación y caminaba con rapidez y en silencio hasta la puerta trasera que lo conduciría al patio.

En unos minutos había bordeado la silueta oscura del edificio; el camino estaba despejado, así que no dejaría huellas. Se colgó la mountain bike de Sayid al hombro, bordeó los edificios adyacentes y encontró una pista que se dibujaba a través de la aulaga y el brezo. Corrió manteniendo en equilibrio la bicicleta lo mejor que pudo. Aumentaban las nubes, empujadas por el viento del norte que le atravesaba la ropa. Lágrimas de frío anegaban sus ojos. En los próximos veinte minutos habría tanta luz como a pleno día, un riesgo que lo obligaba a ir más rápido.

«Luna de bombardeo», llamaba su abuela a la luna llena en una noche clara, porque de niña había soportado los bombardeos en la Segunda Guerra Mundial, y cuando veía una hermosa noche sin nubes, rápidamente cerraba las cortinas de su modesta casa. Bueno, Max se alegraba de que el resplandor del cielo lo ayudara a percibir con exactitud hacia dónde necesitaba ir. En breve habría perdido de vista la escuela; luego, nadie tendría oportunidad, si es que estaban despiertos, de ver su sombra deslizarse a través del suelo nevado.

Excepto porque la amenaza no estaba en la escuela que dejaba atrás.

Drew corría con paso firme en una dirección que cortaría el paso de Max. No había necesidad de gafas de visión nocturna o de prismáticos: veía la figura oscura del chico recortarse y desaparecer en el terreno desnivelado. En algún lugar a sus espaldas, a uno de los lados, Stanton tendría listo el Range Rover para zambullirse en la noche si, por cualquier razón, Drew no podía agarrarlo.

Max se encontraba a más de un kilómetro del colegio. El sudor resbalaba ahora por la camiseta pegada a su piel. Cuando la pista se convirtió en camino, montó en la mountain bike y empezó a pedalear. A ese ritmo, conseguiría hacer un buen trecho. Si sus planes salían como había previsto, tenía que estar en la ciudad antes de que empezaran las carreras para llegar al trabajo. Estaba tan ocupado proyectando sus pensamientos, siguiendo los planes en su mente, que no vio la roca en el camino. La rueda delantera golpeó contra ella, el manillar se dobló y, debido a que corría sin sentarse en el sillín, utilizando el peso de su cuerpo para empujar la bicicleta hacia delante, cayó de lado en la aulaga y rodó un par de metros hacia la maleza.

La nieve helada y las agujas de la vegetación arañaron su cara. Lanzó una maldición, recogió la bicicleta e inmediatamente agradeció el accidente. Al levantarse, echó un vistazo hacia atrás, por donde había venido. Cruzando la colina baja de su izquierda, una sombra se acercaba silenciosamente. Era un hombre corpulento y se encontraba a menos de trescientos metros. Una energía impetuosa impulsaba hacia delante a la figura espectral, que saltaba y esquivaba cualquier pequeño obstáculo como la molestia intrascendente que era.

La sorpresa de ver a alguien aturdió momentáneamente a Max, pero se recobró, golpeó los pedales y sintió que los neumáticos mordían el fango helado. Aspirando aire, se mantuvo pedaleando tan rápido como pudo. ¡La abuela tenía razón! ¡Una luna de bombardeo conducía al enemigo hasta tus narices! ¿Dónde estaban las nubes cuando las necesitaba?

Se atrevió a mirar por encima del hombro. Su perseguidor se acercaba. Una terrible sensación atenazó a Max. El hombre que lo acechaba de aquella manera implacable debía de estar en muy buenas condiciones físicas. No solamente había mantenido un ritmo rápido corriendo por un terreno difícil, sino que había aumentado su velocidad. Evidentemente, disponía de grandes reservas de energía.

Max supo que no lo podría dejar atrás.

«Explora el terreno, utiliza tu cabeza. La supervivencia requiere algo más que instinto y fuerza». Las palabras de su padre murmuraban en su cabeza como un ángel de la guarda.

¡Max sabía dónde estaba! Había corrido por estas colinas y caminos desde que su padre lo había dejado en esta escuela. Dartmoor poseía docenas de zonas peligrosas: áreas militares prohibidas, viejos pozos mineros, ciénagas… Había un montón de trampas naturales listas para atrapar a los incautos.

«¿Hacia dónde voy?». La mente de Max corría más deprisa que sus piernas. «¡Sal del camino! ¡Pónselo difícil! ¡Haz que tenga que mirar el terreno que pisa! ¡Consigue que no te vea!».

El aire frío y crudo lastimaba sus pulmones. «¡Corre más veloz! No hace falta que te vuelvas a mirar». Podía escuchar las botas del hombre rozando la aulaga helada. Si cargaba de nuevo con la bicicleta aminoraría su marcha, pero debía correr el riesgo. No podía pedalear aquí. La barra de la bici se incrustaba en su hombro. Se metió por la izquierda, hacia abajo. Después de pasar un afloramiento de rocas que tenían forma de nudillo, vio el extremo de la luna sonriendo como despedida mientras las nubes avanzaban encima de ella. ¡Oscuridad! Necesitaba oscuridad. Otros veinte metros. En la distancia, los bosques, hierba espinosa al frente, un último resplandor de luz para ayudarle a confirmar lo que veía a través de su mente. Giró a la derecha, se golpeó el hombro con un invisible puño de roca que le hizo perder el equilibrio, pero casi había llegado. Corrió en línea recta, hacia la zona abierta donde el otro hombre podía verlo fácilmente.

Se giró y se enfrentó a su perseguidor. Como una rata acorralada.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres? —gritó, temblando de agotamiento, ofreciéndose al predador, que estaba a menos de cincuenta metros.

El hombre era inexpresivo. Tenía los ojos fijos en el muchacho, que parecía indefenso.

Max visualizaba el terreno en su cabeza, recordándolo a la luz del día, viendo cómo su dedo trazaba el mapa para orientarse. Veía los lugares que tenía que evitar.

Las trampas para hombres.

A medida que la oscuridad extendía su manto sobre el páramo, Stanton observaba a través de los prismáticos de visión nocturna. Uno de los fantasmas se había detenido. El otro, una aparición plateada que se movía rápido, corría hacia él. Luego, se mantuvo oscilante, desapareciendo de la vista la mitad de su imagen fantasmagórica.

Drew había caído.

Stanton puso el motor en marcha.

Max inspiró, dando un respiro a sus pulmones, y observando cómo el hombre resoplaba y se atragantaba en la repugnante agua fangosa. Los cráteres eran profundos, algunos sin fin, de acuerdo con la leyenda local. Éste era el de la ciénaga de la Serpiente Negra, una de las primitivas bolsas de barro, camuflada por la vegetación que la cubría.

El hombre intentaba trepar, pero no había forma de alcanzar el borde. Pisaba agua aunque no había flotabilidad. El gelatinoso líquido era como arenas movedizas.

—Vas a morir. No puedes salir de estos pozos a menos que alguien te ayude —dijo Max sin alterar la voz, sorprendido por su tono neutro.

La muerte formaba parte de la naturaleza y este cazador iba a ser enterrado en una fosa nauseabunda.

Drew escupió un barro vomitivo y maldijo a Max con unos improperios todavía más vomitivos.

—¿Por qué me estabas persiguiendo? ¡Dímelo! —exigió Max.

Drew permaneció en silencio. Estaba convencido de que tenía la fuerza suficiente para salir de allí, pero la ciénaga lo engullía. Dudó. Tal vez no lo conseguiría.

—¡Gordon! Ayúdame, chico.

Max quedó sorprendido al oír que el hombre lo llamaba por su nombre.

—¡Dímelo! —gritó Max.

Podía oír el ronroneo de un poderoso motor a cierta distancia. Debía de ser un granjero. Sus viejos tractores tosían y resoplaban después de treinta años de uso. Sin embargo, éste tenía una potencia controlada. Como la de un Range Rover. ¡Exacto! El que casi había arrollado a Sayid. Eran los hombres que lo habían buscado, que todavía se encontraban allí.

Drew se había hundido hasta el pecho; no podía utilizar los brazos más que para extenderlos…, para retrasar lo inevitable.

—No puedo, chico. Tu compañero, Maguire, descubrió algo…

—¿Qué? —preguntó Max desesperado.

El sonido del motor se acercaba; debía de estar subiendo la colina que tenían detrás.

—¡No puedo! ¡Chico! ¡Vamos! ¡Échame algo! ¡Corre, maldito!

—¿Qué descubrió?

Un haz de luz cortó el cielo de la noche. Fuera lo que fuera lo que venía a través de las colinas, todavía no utilizaba los faros, pero disponía de una poderosa linterna de búsqueda del tipo de las que los furtivos utilizan para cazar zorros.

Drew nunca había pensado que moriría así, cazando a un chico en Dartmoor, siendo succionado vivo.

—¡No me cuentan cosas como ésas! ¡No sé los detalles! ¿Entiendes? ¡Por favor!

Drew había oído hablar de hombres que suplicaban antes de morir, pero jamás había imaginado que semejante ruego escapara de sus propios labios.

Algo se movió en una parte de la vertiente de la colina, un haz de luz como un sable se extendió a través de ellos. Max montó en la bicicleta.

—¡Tu compañero puede salvarte! —gritó, esperando que el rescate del hombre le proporcionara tiempo.

Y desapareció en la noche mientras Drew farfullaba un grito desesperado:

—¡Nooo! ¡No lo hará! ¡Chico! ¡No lo hará! ¡No me ayudará!

Pero Max se había movido con rapidez y ya estaba fuera del alcance de sus voces.

Unos momentos después, el Range Rover se detuvo. Stanton extendió la luz de búsqueda por el paisaje. No había señales de Max Gordon. Barrió con el foco el engañoso terreno. No podía acercarse más con el vehículo, pero podía tirar una cuerda a Drew y rescatarlo.

El foco se posó encima de su compañero. Drew estaba hundido hasta el cuello. Ahogándose.

—¡Riga, vamos! ¡Sácame de aquí!

Stanton ignoró el uso de su apodo profesional. Como lo llamaran no implicaba ninguna diferencia. Era quien era.

Ahora Drew se asfixiaba. El barro le cubría la barbilla, los brazos buscaban el cielo de la noche. El haz de luz lo cegaba.

—Por… fa… vor… Por… el… a… mor… de… Di… os…

Stanton observó cómo el último sorbo de líquido fangoso cubría el rostro del hombre. Sus dedos se curvaron en un postrero intento desesperado de agarrarse a la vida. Finalmente, éstos también se deslizaron bajo la superficie.

—Tal vez ahora dejarás de quejarte —dijo Stanton tranquilamente.

Exeter St. Davids es la estación principal hacia Paddington, en Londres. Algunos de los trenes tardan horas desde Penzance, en el extremo del país. Si son afortunados y todo funciona como es debido, los pasajeros pueden tomar un bocadillo caliente y café en el vagón del bar. Cuando el tren, con sus ventanillas polarizadas que ocultaban el suave resplandor de luz del interior de los vagones, entró en Exeter, Max esperaba, y el olor de la comida le hizo la boca agua cuando el vagón se deslizó pasando por delante de él.

Treinta minutos antes, se había plantado ante el mostrador de billetes, pendiente de la cámara de vigilancia que había en la esquina. Con apenas una mirada por encima del hombro, se mantuvo de espaldas a la lente de la cámara. Había otras en varios puntos del andén. Max había abandonado la bicicleta de Sayid, asegurándose de dejarla candada. Todo lo que tenía que hacer ahora era mezclarse con la multitud de personas que viajaban a diario a su lugar de trabajo.

El tren chirrió antes de detenerse. Se abrieron las puertas; unos cuantos estudiantes, que utilizaban el Intercity como tren local para unas pocas paradas, salieron. Las puertas golpearon. El jefe de estación saludó con la mano al vagón de cabeza y el conductor soltó los frenos. Dos minutos después de su llegada, el tren volvía a partir.

Y con él, Max.

Fergus Jackson recorría arriba y abajo su estudio. El agente del MI5 de Bob Ridgeway llegaría en cualquier momento. Y el señor Jackson estaba más preocupado, si cabe, que la noche precedente. Max Gordon había desaparecido. Jackson había reunido a los cerca de veinte muchachos en la sala de profesores bajo la atenta mirada de los cuatro profesores que permanecían en la escuela durante esas vacaciones.

Sayid Khalif había negado tener conocimiento de lo que Max podía haber hecho o adonde podía haber ido. Ni siquiera la madre de Sayid pudo sacarle ninguna información. Nadie sabía nada. En el limbo. Es donde Fergus Jackson creía encontrase. El honor y la amistad hacían cerrar filas a los alumnos contra los adultos que intentaban ayudar a uno de ellos. Aunque Jackson debía admitir a regañadientes que, de todos los muchachos de Dartmoor High, Max Gordon era probablemente el que menos necesitaba ayuda.

Oyó el motor de la moto antes de verla. Lo mismo que los muchachos que se encontraban en la sala de profesores. Se asomaron a las ventanas para ver al conductor que coronaba la colina sobre la carretera todavía helada.

—¡Mirad eso! —dijo uno de los muchachos cuando el conductor se bamboleó por la velocidad, corrigió el giro y después pisó de nuevo el acelerador.

Era una máquina grande, pesada, y la figura de complexión frágil parecía que tendría dificultades para levantarla en caso de caer. Lo que probablemente indicaba que no perdía el control a menudo; un conductor experto.

La figura vestida de negro llevaba un casco integral y las correas tenían rayas rojas; como si las llamas se colaran por los respiraderos de su chaqueta; como un motor que expulsara chorros de llamas.

El conductor cambió de marcha y el refinado motor se detuvo. Llevaba una mochila que hacía juego con su equipo de piel. Sujetando la moto en el caballete, se volvió y miró directamente a los muchachos. El casco acrílico de vidrio ahumado ocultaba los rasgos del conductor.

—Es impresionante —murmuró uno de los chicos.

—Es un motor con líquido anticongelante, de 600 cc, cuatro cilindros, cuatro marchas y dieciséis válvulas, que alcanza desde 125 bhp a trece mil quinientas revoluciones. De cero a sesenta en tres segundos, de cero a cien en seis. La velocidad límite de 265 kilómetros por hora —dijo Baskins, casi babeando.

El motorista se quitó el casco y emergió una cabeza púrpura y carmesí. Jackson se quedó momentáneamente sin palabras. Los brillantes mechones de pelo eran cortos, llevaba un arete en la nariz y, una vez que se quitó los guantes para saludar con la mano, pudo ver que lucía joyas.

Era una chica.

—Charlotte Morgan —dijo, y sonrió mientras alargaba la mano—. Vaya lugar que tienen. Las carreteras son una porquería. La M5 está fatal. Un camión ha perdido su carga y he tardado más de lo previsto. No despreciaría una taza de té.

Ya estaba sacando un finísimo portátil de su mochila y desprendiéndose de su chaqueta de piel que dejaba al descubierto una camiseta oculta por una sudadera que lucía un logotipo de la Danza del Sol de Norteamérica. Al menos eso es lo que le pareció al señor Jackson. Por lo que sabía, podía tratarse de un anuncio de una banda de música grunge.

—Té… Vaya, estaba haciendo café.

Ella sonrió.

—Una taza de té sería genial.

—Sí. Claro. Disculpe. Yo…, eh… —Alcanzó el teléfono, oprimió un botón y pidió a uno de los profesores si podía subir una tetera de la cocina.

La joven tecleaba información en el portátil. Sacó una carpeta de la mochila y depositó un móvil en la mesa.

—No eres como yo esperaba, Charlie —dijo colocando el receptor del teléfono.

—Muchas personas no lo son…

Dio la vuelta a su ordenador para que él pudiera ver la pantalla. Unas marcas la cruzaban; un pequeño punto rojo parpadeó.

Jackson la observó mientras se inclinaba y recorría con los dedos bajo el tablero de su mesa. Sacó lo que parecía una pequeña rejilla cuadrada, la tiró al suelo y la aplastó con el tacón de su bota.

—Chiquito como un chip, y no es un juego de palabras, y efectivo a un par de kilómetros.

—¿Juego de palabras?

—Un microchip —respondió ella—. Esos individuos le colocaron un micrófono oculto.

Los impostores Stanton y Drew habían jugado sucio. ¡Habían estado escuchando a escondidas! ¿Había dicho algo que pudiera haber perjudicado a Max?

—OK. Vamos a hablar con este tal Max Gordon y a ver qué puede contamos sobre Danny Maguire —dijo Charlotte Morgan.

—Bien, Charlie, tenemos un problema.

No había señales en la nieve helada de que alguien hubiera usado la carretera de ida y vuelta a Dartmoor High, así pues Max Gordon ha ido campo a través. ¿Hacia dónde? «Cuesta por lo menos seis horas de duro camino llegar a la estación de tren más cercana, que podía ser o Exeter o Plymouth. ¿Sería capaz alguno de esos chicos de abrirse paso en semejantes condiciones?», se preguntaba Morgan.

Echó un vistazo a los archivos de Max Gordon. Definitivamente era la respuesta que buscaba. Durante dos horas había investigado todo lo que se refería a él. No había relación directa ni amistad entre él y Danny Maguire, lo cual había sido corroborado por Jackson. Había interrogado amablemente a la mitad de los chicos, que se lo hubieran contado todo de haberlo sabido, pero sólo sacó una pista de uno, el chico que se había peleado con Max, Baskins. Primero dejó que montara en su moto: Baskins se agachó siguiendo el contorno de la máquina y se vio a sí mismo gritando a 150 km/h. ¡Ah, cuando le contara a su amigo Hoggart la visita de la nena de la moto!…

El chaval se dio cuenta de que había delatado a Max cuando mencionó el khipu; entonces ella sonrió y se dio la vuelta. Lo había engatusado y lo había atrapado para sonsacarle. La moto ya no parecía tan fantástica.

Charlotte Morgan evitó hablar con el mejor amigo de Gordon hasta que no obtuvo toda la información posible acerca de él. Necesitaba un apoyo. Ahora ya podía abandonar su papel de Miss Amabilidad.

Sayid y su madre estaban sentados en el despacho del señor Jackson.

—¿Adónde ha ido, Sayid? —preguntó Charlie.

—No lo sé —respondió él.

—El señor Jackson me ha dicho que esperaba una carta o un paquete. ¿Recibió algo?

—Revisé los envíos postales. No había nada para Max —le dijo Jackson.

—Sayid, estoy aquí para ayudar a Max. Hay unos tipos peligrosos que intentan hacerle daño.

Sayid movió la cabeza y se encogió de hombros.

—No sé nada. Max es muy reservado.

—Entonces… ¿de dónde sacó el khipu?

¡Baskins! Sayid no podía creer que ese zoquete se hubiera chivado. Bueno, sí, claro que podía creérselo.

—No lo sé. Simplemente lo tenía.

Ella miró la pantalla del portátil.

—Tu madre y tú fuisteis rescatados por un amigo de tu padre, el padre de Max.

La madre de Sayid parecía preocupada y el señor Jackson colocó una mano tranquilizadora sobre su hombro.

—No veo qué relación tiene con todo esto —dijo.

—El padre de Sayid era un enlace vital para el trabajo que nuestro gobierno estaba llevando a cabo en Oriente Medio. Fue su buena posición lo que permitió a Tom Gordon traerse a Sayid y a su madre a este país —hizo una pausa y añadió un comentario tranquilo aunque mordaz—: No sé hasta qué punto ese estatus privilegiado continúa vigente sobre su familia o si se trata de un caso de deportación.

La madre de Sayid se llevó la mano a los labios. Sayid parecía presa del pánico. Era exactamente lo que Charlie quería que sintiera.

—Ésa es una amenaza terrible para esta familia. ¡Cómo se atreve! Hablaré con Ridgeway sobre su comportamiento. ¡Me ofreció ayuda, y no intimidación! —dijo Jackson.

La muchacha permaneció imperturbable.

—Haga lo que quiera, señor Jackson, pero le advierto que, desde que contactó con él, mi jefe ha tenido que capear un montón de cuestiones planteadas por personas de nuestro propio gobierno. Le han pedido que no se mezcle en este asunto. La muerte de ese chico en el metro de Londres ha disparado las alarmas de algo y no sabemos de qué se trata. Al señor Ridgeway no le gusta verse presionado por burócratas invisibles. Se supone que nosotros somos quienes lo sabemos todo y quienes damos miedo. Así que quiero información y la quiero ya. Todo lo que tenga que ver con Max Gordon o con la muerte de Danny Maguire. Si sabía algo importante, queremos averiguar qué era…

Miró a Sayid.

—Puedes ahorrarle a tu madre un montón de preocupaciones si me lo cuentas.

La voz de Max en su cabeza calmó su ansiedad: «Deja que hagan suposiciones durante unas horas, ¿de acuerdo? Después dáselo».

—Tengo su portátil —dijo Sayid.

Robert Ridgeway escuchó el informe de su agente. Max Gordon había abierto la caja fuerte de Jackson —¿cómo podía haberlo hecho?— y se había llevado su pasaporte de un lugar llamado la «cámara acorazada». También había hecho una docena de preguntas on-line sobre vuelos a Perú, de donde procedía el khipu. El problema era que podía llegar a Perú desde una docena de aeropuertos locales de Europa. Ignoraba desde dónde iba a salir. También había una carta en el portátil de Gordon, falsificada añadiendo elementos de la web de información de la escuela, que llevaba la firma de Fergus Jackson; estaba escrita como si fuera una autorización para que Max Gordon, siendo menor de edad, pudiera viajar sin problemas. Una segunda carta estaba dirigida al cónsul británico en Lima, solicitando ayuda para el muchacho mientras llevaba a cabo estudios de campo en un programa de voluntariado en los Andes. El chico lo tenía todo planeado.

—Así que se ha pasado de listo —le dijo Ridgeway.

Echaría un vistazo a los sistemas de emisión de billetes de todos los aeropuertos. Antes o después aparecería el nombre de Max Gordon y entonces lo atraparían.

Morgan finalizó su informe: había que investigar a cierto profesor en la Universidad de Oxford. Era el que había visitado la escuela y había dado una conferencia sobre el khipu peruano. Si Max Gordon tenía una de aquellas cosas, había posibilidades de que se dirigiera allí en primer lugar. Y desde allí tendría fácil acceso a los aeropuertos de Luton o Stansted, desde donde podía conectar con cualquier lugar de Europa. Todo parecía encajar a la perfección.

—Voy a investigar los vídeos de vigilancia en las estaciones de tren más probables. Si se dirige a alguna parte por tren, le encontraremos —dijo—. El tren de Londres se detiene en Reading. Puede enlazar hacia Oxford desde allí.

—O con los aeropuertos principales de Londres —sugirió Ridgeway.

—Tal vez.

—Muy bien. Daremos la alerta a todos los controles de pasaportes —le dijo Ridgeway—. Por alguna razón, este muchacho tiene, o es capaz de obtener, la información que esa gente quiere. Y hasta que no sepamos más, no quiero que otro muchacho muera en circunstancias sospechosas.

—¿Por qué? ¿Qué le hace pensar esto, jefe?

—Tan pronto como supimos de la implicación de Riga, intentamos volver a analizar las circunstancias de la muerte de Danny Maguire, pero no pudimos; su cuerpo ha desaparecido. Si no se trató de un suicidio, Max Gordon puede muy bien ser su próximo blanco.

Capítulo 6

La mente de Max iba a cien por hora mientras corría junto al muro que rodeaba St. Christopher. ¿Lo encontrarían? Había dejado un rastro falso, pero… ¿era suficiente? Sayid los mantendría a raya durante un tiempo antes de pasarles la información. También cabía dentro de lo posible que Baskins se chivara. ¿Con qué intensidad investigarían las autoridades la fuga de Max?

Max había observado todas las cámaras de vigilancia de la estación de Exeter por el rabillo del ojo. La aglomeración en los trenes hacía difícil descubrir fácilmente a una persona. Y mientras la gente se afanaba con sus maletas y mochilas en el tren de Londres, Max se escondió en la parte trasera de la sala de espera de la Estación Victoria y aguardó. Era un punto muerto para las cámaras. Y cualquiera que lo siguiera dejaría de observar las secuencias de las cámaras en el momento en que el tren abandonara la estación.

Dejó pasar otros veinte minutos y entonces retrocedió hacia el otro andén. Un tren más lento que se dirigía a la estación de Waterloo, vía Salisbury, y que paraba en todas las pequeñas ciudades entró dando sacudidas. St. Christopher, la residencia donde atendían a su padre, estaba a las afueras de Londres y este tren lo llevaría hasta allí.

Tres horas después, la necesidad de Max de saber hasta el último detalle relacionado con su madre era insaciable, pues había ido creciendo desde que lo asaltaron las primeras dudas acerca de la versión de su muerte. Cuando el señor Jackson llamó a St. Christopher, le habían pedido que volviera a llamar en un par de días porque Tom Gordon no se encontraba en condiciones mentales para hablar con su hijo.

Jackson habría contado esto a cualquiera que le preguntara acerca de su padre, lo cual bien podría proporcionar unas horas de ventaja a Max. ¿Qué haría luego? No lo sabía. Los asesinos que le habían perseguido en el páramo eran tipos duros. Su padre le habían hablado de ese tipo de hombres con anterioridad. Para ellos la violencia era connatural, como para un pájaro volar; sin esfuerzo, sin pensar; formaba parte de su existencia. No había manera de razonar con asesinos como aquéllos. «Tú no eres un criminal como ellos, Max, puedes controlarte, y sin embargo, tendrás que aprender a golpear primero. Lo verás en sus ojos. Y entonces, que Dios te ayude, pero tienes que hacerlo. Sabrás cuándo quieren matarte». Su padre.

Casi estaba allí. El nudo en su estómago se tensó. No había señales de algo inusual en la verja de los terrenos de la antigua mansión, en el camino o en la entrada del edificio. Max bajó de sus ojos los pequeños prismáticos 8x20 cubiertos de caucho. Todo parecía normal, pero si sus perseguidores eran tan decididos como parecían, había probabilidades de que tuvieran a alguien, en algún lugar, vigilando la entrada principal.

Miró su reloj, frotando la esfera inconscientemente; había estado en la cima del mundo. Su padre lo había llevado cuando escaló el Everest. Ahora las emociones de Max eran tan sobrecogedoras como esa escalada. «¡Concéntrate!», se dijo. Escudriñó el perímetro buscando a alguien oculto entre las sombras.

Conocía de memoria la agenda de su padre. Intentando restablecer la mente del hombre, sus cuidadores habían establecido una rutina definida. Los pacientes estaban bien atendidos y vigilados. Algunos, como consecuencia de su trabajo para el gobierno, podían correr peligro. Max estudió el terreno y recordó sus paseos por el parque con su padre, cuyos viejos hábitos, aprendidos duramente, todavía lo hacían estar siempre en guardia. Le había adiestrado en sus momentos de lucidez: «No te dejarán venir siempre a verme. ¿Ves esa esquina? ¿Ves dónde las dos cámaras cruzan su línea de visión bajo las ramas del árbol en la esquina de la pared? Es un punto muerto. Siempre hay un camino. No lo olvides».

Max encontró un punto de apoyo y se izó con facilidad por el muro de tres metros de altura. A lo lejos había un par de personas sentadas al sol de la última hora de la tarde o paseando. Otros estaban sentados en sillas de ruedas, con una manta encima de las piernas. Max se agachó; luego saltó entre los árboles, mirando por encima de su hombro a las cámaras de seguridad colocadas en diagonal, y deseó haber aprendido bien las lecciones que su padre le había enseñado sobre la manera de ocultarse. Se apretujó contra el tronco de un árbol, recriminándose mentalmente para tener paciencia.

De pronto vio a su padre. El corazón de Max dio un vuelco.

Estaba con un hombre corpulento, más alto que su enjuto y nervudo compañero. Corrían sin esfuerzo alrededor de los límites exteriores del terreno. El exmarine Marty Kiernan medía 1,83 metros y pesaba ciento doce kilos. Como médico de combate, había salvado a muchas personas, pero había pagado un alto precio luchando en Afganistán. Las balas le habían alcanzado y le habían arrancado el brazo derecho. Ahora trabajaba con hombres con heridas psicológicas y Tom Gordon era uno de sus pacientes. Max observó cómo los dos hombres, con el sudor resbalando por sus rostros y la ropa de deporte mojada, pasaban a treinta metros de donde estaba acurrucado.

Max sofocó el grito que casi salió de su pecho: «¡Papá!».

Tenía que mantenerse tranquilo y controlar sus emociones. Pero, al igual que evitar que un grupo de perros cazadores desgarren a su presa, era imposible.

Tragó el vómito que avinagraba su garganta. Su estómago se retorcía por la ansiedad. Estaba a punto de enfrentarse al hombre a quien más quería en el mundo.

Max se ocultó bajo las ramas bajas y corrió rápidamente hacia las sombras. No vio al hombre que lo observaba a través de unos prismáticos más potentes que los suyos. El observador permanecía en una plataforma elevada de mantenimiento, vestido como un operario, simulando que arreglaba un semáforo un par de calles más allá. Su visión entre las casas le daba una clara panorámica de St. Christopher. Oprimió el botón de llamada de su móvil.

—El muchacho está aquí.

Riga estaba sentado en una cafetería de Londres. Había colocado a sus hombres alrededor de la residencia. El muchacho podía aparecer por allí tarde o temprano.

—Espera hasta que salga. Entonces ocúpate de él.

—Puedo acabar con él dentro de los terrenos. Es como un parque. Fuera hay tráfico. El muchacho ha entrado a escondidas. No quiere que nadie sepa que está aquí.

—Hazlo. Ese maldito muchacho es un estorbo.

Robert Ridgeway no disponía de recursos para que los agentes de su agencia de seguridad siguieran el rastro de Max Gordon, pero un asesino suelto y un aviso de alguien en su propio gobierno para que dejara un asunto del que no sabía nada lo inquietaban. Todos los gobiernos tienen secretos, incluso para su propia gente. Todos los gobiernos mienten, especialmente a su propia gente. Cuantos menos individuos sepan ciertas cosas, mejor; la verdad puede ser una carga. Pero Ridgeway quería saber más. ¿Por qué la muerte de Danny Maguire causaba tanta inquietud? ¿Por qué había desaparecido su cuerpo del depósito de cadáveres y quién se lo había llevado? ¿En qué se había metido Max Gordon? Fuera lo que fuera lo que decidiera hacer Ridgeway, debía hacerlo silenciosamente y de manera extraoficial.

A Charlotte Morgan se le debía un permiso. Esta agente dura y sensata no se lo pensaría dos veces si le proponía actuar sola. Podía encontrar a Max Gordon y ayudar a desenmascarar el misterio.

Mientras cogía el teléfono y marcaba su número, sintió un estremecimiento de aprensión, un sexto sentido que, tras años en el servicio de espionaje, estaba impreso en su ADN. Confiaba en no estar enviando a la muchacha a la muerte.

—¡Max!, ¿cómo demonios has entrado? —preguntó Marty Kiernan al abrir la puerta.

Max sonrió, pero sus ojos se movieron con rapidez hacia su padre, que permanecía detrás del enorme hombre. Ambos respiraban con dificultad después del duro sprint final de la carrera y Tom Gordon miraba dubitativo al muchacho que se había presentado en su habitación.

¿Lo reconocería su padre?

Nadie habló durante un momento. De repente, Tom dio unas palmadas en el hombro de Marty.

—No digas tonterías, Marty. Mi hijo podría colarse en el Banco de Inglaterra si tiene que hacerlo.

Dio unos pasos adelante y abrazó a su hijo. Max hundió su rostro en el hombro de su padre y se agarró con fuerza, deseando captar cada sensación del abrazo. El olor del exterior, mezclado con el sudor, se filtró por su nariz. Era un olor que le recordaba otros momentos compartidos con su padre.

Tom Gordon apartó de sí a Max extendiendo los brazos y lo miró. El instante de reconocimiento lúcido empezó a esfumarse como una sombra atrapada por el sol.

—¿Tom? —Marty vio la mirada y la interpretó. Tenía que dar énfasis al pronunciar el nombre de Max e incrustarlo en el cerebro de su paciente—. Max ha viajado desde lejos para venir a verte.

Tom Gordon sonrió y asintió:

—Max… —dijo, como si lo recordara—. Sí, claro. Pon la tetera, Marty. Vamos a tomar una infusión.

El hombre manco guiñó un ojo a Max mientras se dirigía a la pequeña cocina. Su padre estaría bien durante un rato.

Tom Gordon le indicó que lo siguiera hasta su dormitorio. Se quitó la ropa deportiva y se limpió el sudor con una toalla. La calefacción estaba baja en las habitaciones, el padre de Max lo prefería así, pero no hizo ninguna concesión al aire frío al ponerse una camiseta limpia.

—Me dijeron que no podía venir a verte, papá. El señor Jackson llamó, pero le dijeron…, bueno, ya sabes.

Su padre asintió y le pasó un brazo por los hombros.

—Tengo algunos días malos. Simplemente no sé quién es quién ni qué es qué. Es horrible. Lo siento, sé que te lastima.

Una oleada de emoción se levantó en el pecho de Max.

Era como tener a su padre en casa después de una larga ausencia. Su padre entendía la incertidumbre y el dolor que su hijo debía de sentir. Las palabras amables ahuyentaron su ansiedad. La madre de Max acostumbraba a acariciar el pelo de su hijo cuando estaba inquieto, sentados en el gran sofá de la casa que compartieron. En aquella época los tres farfullaban comiendo palomitas mientras reían ante una película divertida. Recordó el fuego de leña de su hogar, cuando el mundo era cálido y seguro. Cuando ella vivía.

«Mamá».

Max tragó saliva, respiró hondo y casi murmuró la pregunta:

—Quiero saber cómo… murió… mamá.

Recuerdos penosos cruzaron el rostro de su padre:

—Ya lo sabes, hijo. Te lo conté.

—No, no lo hiciste. Sólo dijiste que había muerto en la selva. Que enfermó.

—Así fue.

—Nunca me llevaste a visitar su tumba. Dijiste que iríamos algún día… Ni siquiera sé dónde está…

El padre de Max luchaba con los recuerdos:

—Es un lugar… difícil… y remoto.

Max negó con la cabeza; tenía que desembarazarse de los horribles pensamientos incrustados por el hombre que un día había sido el mejor amigo de su padre.

—Papá, cuando estuve en los Alpes franceses, salvé la vida a Angelo Farentino… Él me dijo…, dijo…

No se atrevió a repetir las palabras que le había confesado desesperadamente el italiano: que había estado enamorado de la madre de Max, que su padre la había abandonado para dejarla morir. Imágenes horrorosas.

Un golpecito en la puerta. Marty estaba allí, con una mirada preocupada que dirigía tanto a su paciente como a Max:

—El té está listo. Está encima de la mesa. Estaré fuera por si me necesitáis —dijo mirando a Max.

Se suponía que el muchacho no debía estar allí; no había llegado pasando por la recepción y la mirada de angustia en el rostro de Tom Gordon indicaba que ocurría algo entre los dos. A pesar de su relación de padre e hijo, Marty Kiernan no podía permitir que una visita alterara así a su paciente.

Max asintió. Comprendía lo que quería decir la mirada del exmarine.

Tom Gordon pasó delante de su hijo y se dirigió a la habitación principal donde el sol de la tarde imprimía sombras en los cristales de las puertas. En el exterior, los árboles se transformaban en siluetas a medida que la luz del sol descendía del cielo. El padre de Max dio un sorbo a su taza de té y observó las ramas que temblaban con la brisa.

—¿Qué dijo Farentino? —preguntó finalmente.

Era más fácil hablar con su padre cuando no lo miraba. Max se lo contó todo, volcando las palabras con rapidez, deseoso de desembarazarse de los emponzoñados pensamientos: cómo el amor de Farentino por la madre de Max había desembocado en odio hacia su padre; cómo ella había rechazado las insinuaciones de su amigo y cómo la amargura de este rechazo había hecho rezumar el odio en el corazón de Farentino como una herida supurando pus.

—¿Piensas que abandoné a tu madre? —preguntó su padre con una cierta intranquilidad ante sus propios recuerdos.

—Dijo que la abandonaste para salvarte. Tú estabas allí. Tú estabas con ella en la selva, en algún lugar de América Central. Recuerdo que llegaste a casa y me contaste que había muerto. Poco después me llevaste a Dartmoor High… y volviste a desaparecer.

Tom Gordon movió la cabeza como un hombre incapaz de encontrar la salida de un espeso bosque a la luz del atardecer. El pánico subía por su columna y ahogaba cualquier razonamiento.

—No… —murmuró, buscando el borde de una silla.

Max, temiendo que su padre se cayera, se adelantó a ayudarlo.

—¡No! —le ordenó de pronto su padre, y se sentó con cuidado como si sus huesos fueran a hacerse añicos bajo la tensión del movimiento—. Tu madre estaba enferma… Recuerdo que… estaba tan enferma… —Las palabras salían mientras intentaba leer en su memoria—. La selva se la tragó. Tardé días en llegar al océano y nuestra gente me sacó de allí.

—¿La organización para la que trabajabais? ¿Sabían lo que le había sucedido a mamá? Por favor, papá, ¡dime qué sucedió! —Max intentaba sacudir la memoria poco precisa de su padre.

—Intenté salvarla… No recuerdo… Yo… Corrí…

—¿Corriste? —Max no podía soportarlo.

Las mentiras estaban girando hacia la verdad.

—Corrí. Sí. Corrí. A través de la selva. Corrí —dijo su padre con rapidez como si viera el suceso a través de los ojos de la mente por primera vez.

La sorpresa y el miedo adornaban sus palabras. Sus manos temblaban y entonces se cubrió el rostro. Un leve gruñido salió de su garganta. Lloriqueó como un animal herido, y Tom Gordon se arrugó sobre sí mismo. Una estrella negra implosionando.

—Papá —murmuró Max, arrodillándose delante de su padre, incapaz de detener las lágrimas que amenazaban con nublar sus ojos, asustado ante el cambio que le había sobrevenido.

Sostuvo las manos de su padre en las suyas, como un niño implorando que no lo separaran de sus padres.

—Por favor, papá, no llores. Está bien. Todo irá bien.

Tom Gordon pasó una mano por su rostro. Secadas las lágrimas, con los ojos brillantes, miró fijamente al muchacho que tenía delante.

—¿Quién demonios eres? ¿Por qué me preguntas sobre mi esposa?

Todo reconocimiento había desaparecido.

Max sintió como si hubiera caído de un barco en el océano, con el barco alejándose, dejándolo indefenso en la vasta expansión de soledad. Un estremecimiento se apoderó de sus músculos. Se levantó con rapidez; él y su padre eran de pronto como dos hombres enfrentándose en un callejón oscuro, sin que ninguno de los dos quisiera ceder el paso.

—¡Haces demasiadas preguntas! ¡No te conozco! —Tom Gordon se había puesto en pie.

—¡Papá! ¡Vamos! ¡Por favor, basta! ¡Me estás asustando! —gritó Max mirando a su padre.

Tom Gordon alargó una mano y agarró con el puño la chaqueta de Max. Éste era el aspecto de su padre que Max había atisbado sólo en ocasiones, el de un luchador decidido que podía responder de inmediato a cualquier amenaza.

Antes de que Max pudiera hacer o decir algo, Marty Kiernan entró de pronto en la habitación, se colocó detrás del padre de Max y lo envolvió en un suave abrazo. Tom Gordon se resistió un momento, pero Marty murmuraba, calmando suavemente a su paciente.

—¿Todo bien? ¿Sí? ¿Va todo bien, Tom? —Oyó Max que decía finalmente en voz alta.

Tom Gordon asintió. Marty lo soltó y lo condujo al sofá donde se echó como si estuviera exhausto después de una terrible experiencia.

El padre de Max miraba hacia el techo encerrado en su propio tormento.

—¿Qué ha pasado, Max? —dijo Marty—. ¿Qué le has dicho?

—Sólo quería saber sobre mi madre, si había intentado salvarla o no.

—¡Por supuesto que sí! Es tu padre. Hubiera movido cielo y tierra para ayudar a su familia.

Max movió la cabeza con fuerza, pero las dudas no querían abandonarlo. Se aferraban como sanguijuelas a su cabeza, succionando todo el amor que sentía.

—¡Huyó y salvó su propia piel! —gritó Max.

—¡Baja la voz! Recuerda dónde estás. Y ahora escúchame, hijo: tu padre nunca ha huido de nada en toda su vida. Es uno de los tipos más valientes que he conocido jamás. Y he conocido a unos cuantos. No pienses así de tu padre. Estás equivocado.

Marty había colocado su mano suavemente en el hombro de Max, pero el muchacho se apartó. Agarró su mochila y abrió la puerta.

—¡Marty, me lo ha contado él mismo! ¡Corrió, huyó! Farentino me dijo la verdad. Mi padre huyó y dejó que mi madre muriera sola.

—¡Jamás! Tu padre está confundido, no recuerda las cosas…, ya lo sabes. ¡Espera!

Max ignoró la súplica del enorme hombretón y corrió a través del patio abierto hacia los árboles sin importarle si lo descubrían.

Marty echó una rápida mirada a su paciente. Tom Gordon se había puesto de lado y había cerrado los ojos. Su respiración era lenta y profunda. El exmarine corrió en pos de Max. No podía permitir que el muchacho se fuera así sin intentar hablar con él sobre su padre.

Max alcanzó el borde de los árboles; el muro estaba a unos sesenta o setenta metros. Se escondió bajo las ramas. Las hojas perennes absorbían la luz; las agujas de pino del suelo que amortiguaban sus pisadas le salvaron la vida. El individuo que salió de entre las sombras embistió con el hombro a Max con una fuerte y peligrosa entrada de rugby. La cabeza del muchacho se echó hacia atrás al ser lanzado al suelo. Si el suelo no hubiera sido tan blando, se habría roto el cuello.

Max tenía una visión borrosa del hombre que tenía sentado a horcajadas sobre él. Era como una película a cámara lenta. El otro no dijo nada, sólo agarró a Max por el pelo y levantó un puño. Lo que Max sabía sin lugar a dudas era que, a diferencia de las películas, cuando alguien te golpea en el rostro, un puñetazo real puede romperte los huesos y matarte. Y esto era real.

Se retorció sobre sí mismo y se resistió. Su cuerpo comenzó a convulsionar, convulsiones que eran impulsadas de algún lugar profundo de su cerebro o de su ser. Max se sentó, mostrando los dientes como un animal… Escupiendo a la cara del hombre.

Aquel hombre era demasiado pesado para quitárselo de encima, pero aquella reacción animal en el muchacho lo hizo titubear. Luego, en el momento en que recobraba el equilibrio, una sombra como el tronco de un árbol se movió, tapó la vacilante luz y cayó encima de él. El asaltante de Max quedó aplastado e hizo solamente un leve sonido cuando el aire resolló en sus pulmones. El «tronco del árbol» se enderezó. Tenía un solo brazo, pero tiró de Max con fuerza con el otro para que se pusiera en pie.

El excomando se llevó a rastras a Max y lo apoyó sin esfuerzo contra un viejo roble.

—Quieto aquí —murmuró escudriñando con los ojos las sombras desiguales.

Cuando estuvo seguro de que no hubiera nadie más por allí, soltó a Max.

—Gracias, Marty. No sé quién es este tipo, pero es el tercer loco que intenta matarme.

Marty todavía actuaba con cautela, pero el peligro parecía haber pasado; sin duda las cámaras de seguridad habrían grabado algo. Probablemente podría convencer al personal de la residencia de que el hombre que yacía boca abajo era el intruso. Para entonces Max ya estaría lejos.

—¿En qué estás metido? Cuéntamelo.

Max sabía que podía confiar en el cuidador de su padre aunque no había mucho tiempo para extenderse en explicaciones.

—Investigo la verdad sobre la muerte de mi madre. Alguien me mandó un mensaje. Un amigo mío, que fue asesinado. Todo el mundo cree que fue un suicidio, pero yo no lo creo. Luego, unos individuos fingiendo ser del MI5 vinieron a la escuela.

—¡Demonios, Max, siempre estás metido en problemas!

—Me buscan, Marty. Sólo tengo una pista. Debo intentar averiguarlo. Por favor. Si voy a la policía, se burlarán de las pruebas que tengo; pero lo cierto es que alguien intenta detenerme.

—Bien, escucha, estás equivocado con respecto a tu padre. Tiene que haber una explicación.

Max no dijo nada. Su cuerpo contenía todavía la rabia como si tuviera ácido en su estómago.

Marty asintió.

—OK. Vete. Imagino que la policía no sacará nada de este tipo. Llámame si necesitas ayuda. Busca la información sobre tu madre. Estoy seguro de que averiguarás lo que sucedió realmente. Vete.

Marty empujó a Max hacia la oscuridad. Éste corrió hacia el muro, subió hasta arriba y cayó dando tumbos al otro lado. Ya volvía a estar en la calle. Un autobús giró en la esquina, así que corrió hacia la parada. Cuando disminuyó la marcha, saltó a su interior.

No le importaba hacia dónde iba; lo alejaba rápida y anónimamente de la zona… Lejos de cualquier ojo entrometido. Una vez que hubiera llegado al centro de la ciudad, tendría tiempo para contactar con Sayid y ver si había hecho lo que le había pedido.

El segundo hombre de Riga, cuyo trabajo había sido cubrir una sección diferente del muro de la residencia, corrió hacia la esquina en el momento en que el autobús se alejaba con Max. Maldijo en voz alta lleno de frustración. Sin embargo, si hubiera pasado alguien cerca no lo habría entendido: era serbio.

Riga se enojaría, pensó. Apretó un botón en su móvil.

—Max Gordon ha escapado y Yevko no ha regresado. Hay dos coches de policía entrando en los terrenos, ¿qué hago?

—Ruega para que esté de buen humor cuando regreses —dijo Riga.

Capítulo 7

Max encontró un café Hole-in-the-Wall, apenas suficientemente grande para un par de mesas, que ofrecía batidos y bocadillos del tamaño de un ladrillo. Engulló uno con la espalda contra la pared mientras la mujer que había detrás del mostrador no mostraba otro interés que el de servir a los peatones que sucumbían al olor de la pizza y el café para llevar.

Consultó su teléfono. Había un único mensaje de texto: dos cartas. MW. Era la señal de Sayid. Max le había pedido que no le llamase pero que le mandara un mensaje en su página NAPP. —No Apta Para Padres— y dejara la información que necesitaba. Si empezaban a buscar en su ordenador, que seguramente estarían examinando, no encontrarían gran cosa, excepto, por supuesto, la información que había descargado sobre Lionel Blacker, profesor de Estudios de América del Sur en la universidad de Oxford: el hombre que había visitado Dartmoor High y había dado una conferencia sobre khipus.

Era cuestión de tiempo que encontraran el rastro del profesor de Oxford. ¿De cuánto tiempo disponía Max? El hombre con el que quería hablar estaba un bloque más allá del lugar en el que engullía el último mordisco del bocadillo que le había saciado el hambre. Era de noche y necesitaba dormir, pero no podía quedarse en la ciudad. Si todo salía según sus planes, se dirigiría al aeropuerto y dormiría en un banco.

—¿Hay algún café Internet cerca de aquí? —preguntó a la dependienta, que limpiaba su mesa con desgana.

—Dos calles a la izquierda, un lugar de aspecto destartalado, en la esquina.

El nombre del café Internet era El Callejón de la Mofeta. Había diez ordenadores encima de unos tableros de formica mugrientos y costaba un par de libras acceder a tu web-mail. La mirada de la muchacha de la caja registradora indicó a Max que debía de haber inhalado algo más que los gases de los coches de la ciudad.

MW: la web del mago. Aquí estaba la información que buscaba. Tecleó en el icono que parpadeaba, se colocó los auriculares y vio aparecer el rostro de Sayid.

Su amigo estaba nervioso. La conexión no era buena —la imagen de Sayid parpadeaba y el sonido se entrecortaba—, pero proporcionó a Max lo que necesitaba saber.

—Tienes los billetes reservados, tal como me pediste. He añadido dos documentos adjuntos a este correo. Ha venido una agente del MI5 y nos ha interrogado. Ha sido horrible. Se llama Charlie Morgan. Es joven, con el pelo negro, corto, con mechones púrpura y rojos, y un piercing en la nariz. Parece como si quisiera participar en una película de zombis. Te pone los pelos de punta. Nos ha amenazado a mi madre y a mí.

Max mandó una disculpa silenciosa a su amigo. Sayid y su madre ya habían sufrido bastante en manos de los extremistas. Odiaba pensar que una agente británica pudiera rebajarse a ese tipo de interrogatorio, pero así era el mundo real, no como en un videojuego de fantasía. Así es como actúan los adultos, tan poderosos que no puedes luchar contra ellos.

—Así que les di tu portátil. Lo demás ha ido como lo habías planeado. El hombre que querías ver te espera esta noche. Lo llamé. Es tranquilo. Parece un individuo amable. También escribí las cartas que querías. Estaban en tu portátil cuando se lo llevaron.

Sayid miró hacia la webcam. Max casi podía palpar la preocupación de su amigo. Este acercó la cara y murmuró:

—Max, el señor Jackson está muy disgustado. Cree que te ha fallado al no poder retenerte. No le he dicho nada. No podía, ¿verdad? Porque si lo hubiera hecho, Morgan me hubiera chantajeado. He dicho que no sabía que habías abierto la caja fuerte. Me hago bien el tonto, no te preocupes. —Sayid calló un momento—. Max, no sé si esto va a funcionar. Pueden estar esperándote —hizo un movimiento con la cabeza, sonrió con valentía y levantó el dedo pulgar; luego apagó la webcam.

Ahora Max tenía que encontrarse con el hombre que lo esperaba, alguien que, en eso confiaba, pudiera descifrar el khipu.

Sintió una oleada de esperanza y nerviosismo. Estaba seguro de que podría averiguar más cosas acerca de Danny Maguire y de cómo había obtenido información sobre su madre.

Charlie Morgan superó los límites de velocidad para llegar a Oxford. Unas pocas llamadas telefónicas pertinentes habían facilitado su camino por las autopistas. Varios policías de tráfico frustrados observaron cómo superaba el exceso de velocidad a regañadientes; además, no tenían coches lo suficientemente rápidos para atraparla. En cualquier caso, las cámaras de tráfico captarían su matrícula y los jueces decidirían si había alguien que estaba tan por encima de la ley o no; tenía que ser algo importante para haber obtenido permiso de luz verde a tan alto nivel.

Aparcó la moto y se dirigió hacia las columnas, mostrando al paso su tarjeta de acreditación al guardia de seguridad de la puerta principal.

El muchacho evidentemente iba en busca de respuestas. El profesor Blacker había visitado Dartmoor High y había dado una conferencia sobre khipus. Ella esperaría en la biblioteca. Blacker únicamente tenía que saber que estaban buscando a un muchacho que había escapado. Y cuando Max Gordon apareciera, ella lo estaría esperando. No iba a arriesgarse a perderlo, aunque era un ratón duro de pelar.

Max caminó a través de los estrechos callejones; había consultado el mapa callejero de la ciudad, pero los callejones entrelazados todavía lo despistaban. Necesitaba un punto de orientación. Se fijó en los tejados. Antenas de televisión por satélite orientadas hacia el sur. Iba en la dirección correcta. Un momento después encontró la pequeña calle del Museo en cuyo extremo estaba el imponente edificio que buscaba. Las grandes columnas proclamaban el estatus del edificio: un lugar de conocimiento.

Había gente por los alrededores a pesar de la hora tardía. Se tomó su tiempo, encontró un área oscura detrás de una de las grandes columnas y observó alrededor. Había guardias de seguridad en la entrada principal, unos cuantos turistas formaban pequeños grupos y algunos individuos con aspecto académico revoloteaban por el patio principal hacia el extremo este del edificio. Allí es donde estaban las oficinas; ¿estaría allí el hombre al que había venido a ver?

Desplegó el mapa turístico de la ciudad. Había más de cinco hectáreas de edificios y el lugar que buscaba no estaba indicado. No tenía tiempo de buscarlo. Cerrarían las puertas al público en menos de media hora. Max se acercó a un guardia de seguridad.

—Perdone, busco la biblioteca de antropología —dijo.

El hombre, acostumbrado a las preguntas todo el día, simplemente asintió señalando a través de las grandes puertas principales.

—Cruzando el vestíbulo central, a través de la sala veinticuatro, y bajando las escaleras del norte. Está allí. Pero están a punto de cerrar —le advirtió.

Max ya se estaba alejando. Un león romano, construido sólidamente en piedra, a unos metros de altura, guardaba la entrada. Tal vez en alguna ocasión estuvo en las puertas del Coliseo contemplando sangrientos combates a muerte. Caminó hacia el vestíbulo central del edificio. Era grande, del tamaño de un campo de fútbol, como el estadio de Wembley. Max esperaba que no hubiera gladiadores de nuestros días aguardando para atacarlo.

El armazón, a cuarenta metros sobre su cabeza, soportaba un techo de cristal opaco que impedía que se colaran las luces de la ciudad. Parecía un panal y Max se sentía como una abeja obrera intentando desesperadamente terminar su trabajo. Unas enormes puertas de madera se abrían ante él. Otras salas laterales eran cerradas por el personal de seguridad, que aseguraba las manecillas con pesadas cadenas y candados, afianzando las puertas cristaleras intermedias. Max se apresuró. No podía dejar escapar este encuentro. Corrió por la galería, pasando por delante de las vitrinas de una exposición. La sala mostraba un cartel: «Vivir y morir». Esperaba que no fuera un mal presagio.

Max encontró las escaleras del norte. Los últimos y escasos turistas rezagados salían del edificio por la puerta trasera. Otro guardia de seguridad estaba listo para cerrarla. Max había tardado demasiado. Las puertas cristaleras de la biblioteca se encontraban a su izquierda y estaban cerradas. Max repiqueteó. Un teclado numérico era la única forma de entrar. Dentro había todavía luces encendidas pero ninguna señal de personas.

—¡Eh! —lo llamó el guardia de seguridad—. Está cerrado.

—Tengo que ver a alguien. Tengo una cita. Me está esperando.

—No a esta hora de la noche, hijo, vamos. Será mejor que salgas.

La desesperación le provocó una oleada de energía. Max repiqueteó en la cristalera de nuevo, acercó el rostro contra la delgada junta entre los cristales y gritó hacia la sala llena de libros:

—¡Por favor! ¡Soy Max Gordon! ¡Tengo que hablar con usted!

—¡Muy bien! Ya basta —el guardia de seguridad se movió con rapidez hacia él.

Detrás de Max apareció una sombra. Un hombre mayor, con el pelo ralo y descuidado, que vestía una desgastada americana sobre un chaleco descolorido abrió la puerta.

—Buenas noches, Freddie —saludó al guardia—. Es culpa mía. Enteramente culpa mía. Esperaba a este joven —y despidió al guardia con un amable gesto.

Al hacer entrar a Max en la biblioteca se dio cuenta de que llevaba migas pegadas al chaleco y colgando de la cuerda de sus gafas.

—Estaba tomando un pastel y una taza de té mientras examinaba un aburrido manuscrito sobre la forma alargada de las cabezas mayas. El autor piensa que esas cabezas deformadas indicaban que los mayas eran de origen extraterrestre. ¡Cualquier idiota sabe que vendaban las cabezas de los niños para deformarlas! —Se sacó una miga de la comisura de la boca—. ¿Te esperaba, verdad?

—Sí, señor. Me llamo Max Gordon y deseaba hablar con usted sobre Danny Maguire.

El hombre se enderezó. Cualquier atisbo de distracción desapareció repentinamente de sus ojos.

—¿Has traído el khipu contigo? —preguntó con ansiedad.

Charlie Morgan observaba los manuscritos y carpetas amontonados bajo su brazo. Él apagó las luces de la biblioteca y se dirigió hacia la puerta donde ella esperaba.

—Creo que ha perdido el tiempo, oficial —le dijo Blacker mientras cerraba la puerta—. Dudo mucho que ese chico que busca vaya a venir. Por lo menos esta noche.

—¿Seguro que no ha contactado con usted? —preguntó Morgan.

—No, ya se lo he dicho. Bien, será mejor que me vaya. Tengo tareas que revisar antes de mañana. Buenas noches.

Morgan se mordió el labio. Max Gordon ya debería estar aquí.

—Nos ha engañado —murmuró para sí misma—. Ha dejado una pista falsa. ¿Dónde estará?

Repentinamente llamó a Blacker.

—Profesor, ¿hay algún otro colega que sea experto en khipus?

La ciudad de Londres gruñía y tosía. Millones de personas vivían, trabajaban y visitaban la ciudad. Docenas de lenguas eran murmuradas en sus callejones, llamaban a los amigos, discutían o prometían amor eterno a alguien. Pero donde Max estaba sentado, en la biblioteca de antropología del Museo Británico, todo permanecía en silencio. El museo había cerrado. Las luces parpadeaban suavemente provocando sombras de las estatuas gigantes que observaban ciegas en las grandes salas.

Sayid había hecho sus deberes, como Max le había pedido. Había pirateado el ordenador central de la escuela y había encontrado al patrocinador de la solicitud de Danny Maguire para pasar un par de años en América del Sur: el doctor Raymond Miller, conservador de etnografía de América del Sur en el Museo Británico.

Cuando la eficiente y amenazadora agente Morgan hizo un rápido barrido en los archivos de Max en Dartmoor High, no encontró ninguna mención del nombre del conservador. Había sido engañada por un muchacho de poco más de quince años que sentía una oleada de orgullo al saberse capaz de cubrirse las espaldas.

—Los khipus son endemoniadamente difíciles de descifrar —dijo el doctor Miller mientras sujetaba las cuerdas anudadas—. Algunos son enormes. Las cuerdas principales pueden ser de cinco o seis metros de largo. Los especialistas han tardado años en entender los mensajes que contienen. Pero éste… —Sus largos dedos separaron las cuerdas—, éste es bastante simple. Diría que no es auténtico, sino realizado por nuestro joven amigo, Danny Maguire.

—Así pues, intentaba decirme algo —dijo Max.

—Es rudimentario, pero no es una crítica. Es un hecho. No se puede esperar más, pero fue una idea ingeniosa. El joven Maguire debía de saber que había personas que deseaban esta información. ¿Por qué? No lo sabemos. Así que hizo lo mejor que supo. ¡Bendito sea, me gustaba, ese chico!

Max apenas podía ocultar su impaciencia. El profesor tardaba demasiado en contárselo, pero no quería meter prisa al anciano, esperando con desesperación que sus conocimientos fueran la clave.

El doctor Miller divagó acerca de cómo la cuerda principal de un khipu era siempre más gruesa que las colgantes unidas a él; cómo los diferentes nudos significaban cosas distintas; cómo los colores pintados en los nudos eran también significativos. «¡Vamos! ¡Dígame de una vez qué dice!», gritaba Max en su cabeza. Estaba sentado encima de sus manos por si su irritación empezaba a manifestarse.

—Elaboradas curvas y colgantes, nudos entrelazados y cuerdas subsidiarias, todo un complejo sistema inventado de manera fascinante por un antiguo pueblo que pensábamos que era analfabeto. Y no lo era —le aseguró el doctor Miller.

Finalmente suspiró y emitió un gruñido de comprensión. Acomodó sus lentes sobre el puente de su nariz. Miró a Max y vio la agitación controlada del muchacho.

—Discúlpame. He estado divagando, ¿verdad? Estoy seguro de que no quieres una explicación antropológica sobre los orígenes de los khipus. Me doy cuenta de que esto es importante para ti. Mira, estos nudos están manchados de rojo. Tradicionalmente eso indica soldados u hombres armados. La aritmética es simple. Cada nudo significa diez; estos tres nudos unidos indican treinta. Treinta hombres armados… Y aquí —señaló otro nudo—, un templo. Estos otros nudos representan hombres y mujeres. Estos otros significan grupos de niños. O eso parece. Nunca puedes estar seguro. Los khipus guardan su sabiduría como si fueran secretos sagrados.

Max intentó dibujar el mensaje en su cabeza. Treinta hombres armados junto a un templo donde había mujeres y niños. Aunque parecía que los niños estaban separados. ¿Qué tenía eso que ver con su madre?

—Danny intentaba contarme algo sobre mi madre. Pero ella no estaba cerca de Perú, donde Danny estudiaba. Ella se encontraba en América Central.

—¿Esto es acerca de tu madre?

—Creo que sí. Espero que así sea.

—¿Dónde está ahora?

—Murió.

—Entiendo —murmuró el doctor Miller.

Max sacó las fotografías tomadas a su madre en la selva.

—Son las únicas pistas que tengo.

El profesor se colocó bien las gafas y pasó los dedos con rapidez por las fotografías; luego se las devolvió a Max.

—Bien, ven. Te mostraré algo.

Acompañó a Max hasta el pasillo, subieron las escaleras que conducían a la calle Montague y pasaron por la sala que había cruzado Max para llegar a la biblioteca. Ahora estaba a oscuras, excepto por las sombras distorsionadas de las exposiciones que amenazaban grotescamente desde las paredes.

Las puertas intermedias en cada una de las galerías desconcertaban a Max. Estaba perdiendo el sentido de la orientación. Aunque seguía los rápidos pasos del doctor Miller, le parecía estar caminando por un laberinto. Sintió un momento de angustia. Hubiera deseado tener consigo uno de los mapas del museo disponibles para los visitantes en el mostrador de la entrada. «No entres nunca a ciegas en un lugar que pueda representar un peligro. Siempre que te sea posible, intenta conocer antes el terreno», fueron las palabras de su padre cuando una vez le indicó una ruta difícil en un mapa. «Para eso están los mapas». Los pensamientos de Max eran un remolino. ¡Su padre no había necesitado un mapa cuando huyó y dejó morir a su madre!

El doctor Miller se detuvo. Sin aliento, golpeó su pecho.

—Creo que tengo indigestión. Demasiados pasteles —dijo mientras buscaba en un pequeño manojo de llaves.

Las puertas de la siguiente sala estaban cerradas con una pesada cadena y un candado. Max oyó un movimiento detrás de él eclipsado por el sonido metálico que hacían las cadenas contra la manecilla de la puerta. Un rayo de luz los pilló a ambos como si fueran animales cegados en una carretera comarcal.

—¡Eh! —ordenó una voz—. ¿Qué demonios están haciendo?

La linterna apenas se movió mientras la figura se deslizaba con rapidez hacia ellos. El doctor Miller se giró. Levantó las llaves y las hizo sonar.

—Soy el doctor Miller. Necesito entrar un momento en la sala veintisiete. Siento haberlo molestado.

El guardia nocturno ya estaba a su lado, pero rehusó apartar la linterna del rostro de Miller hasta que estuvo seguro de la identidad del conservador. Finalmente, apartó el haz de luz.

—Debería habernos dicho que trabajaría hasta tarde, doctor Miller —dijo el hombre con rigidez—. Debo dejar constancia de esto en el registro.

—Claro que sí. Está bien. No se preocupe, no estaremos demasiado tiempo. Buenas noches.

Quedaba claro que debía retirarse. El hombre se volvió, apagó la linterna y se perdió entre las sombras.

—Se ponen un poco nerviosos por la noche. La imaginación juega malas pasadas. Las cosas parecen cobrar vida. Por supuesto que no los culpo. He trabajado hasta tarde y juro que he visto estatuas que cambian de postura.

—No lo dirá en serio —observó Max.

—Todo depende de la imaginación de uno.

Había suficiente luz para ver que el rostro del anciano se había distorsionado en una sonrisa. Abrió las puertas y entraron en una habitación llena de objetos de América Central.

Max se fijó en los ojos verde esmeralda de una bestia negra. Deformada, pero sin duda se trataba de un gran gato, y miraba a Max como si estuviera enfrente del jaguar negro en la densa vegetación de la selva. Era una antigua escultura labrada en roca volcánica negra. Los irregulares bordes daban a la bestia el sentido del movimiento como si su piel fuera acariciada por la brisa o por una rama baja. Las fauces abiertas mostraban unos dientes blancos de hueso, esculpidos para tener la apariencia de incisivos y caninos. Era poderosa y feroz. Surgía, lista para atacar, con las orejas planas y la mirada fija en él.

La tenue luz de la sala pareció debilitarse. Max olió la piel almizclada del gato y el aliento rancio del carnívoro y oyó resonar el gruñido en algún lugar profundo del pecho del predador. Era espeluznante. Horrible y glorioso. Max sintió que escapaba un suspiro de sus labios mientras alargaba el brazo y tocaba los flancos de la bestia.

Una parte de Max se liberó. Sintió las garras arañando en el tronco de un árbol y un dosel de estrellas que le hacían señales sobre las copas de los árboles.

—¿Max?

La voz del doctor Miller devolvió a la estatua a su papel de guardián sin vida de los tesoros de la sala.

Los expositores de tres de las cuatro paredes estaban iluminados, mientras que en la cuarta unos bloques de piedra con complicadas figuras esculpidas estaban inmóviles en una silenciosa y macabra danza sangrienta.

—Son reyes y reinas mayas, haciendo sacrificios a sus dioses.

Se adelantó hacia el interior de la sala. Max titubeó, alargando la mano para tocar la áspera piedra como si quisiera descubrir la información a través de las yemas de sus dedos. Una alarma que zumbaba lo asustó. Al apartar la mano, el sonido se detuvo de inmediato.

—Rayos electrónicos vigilan estos dinteles —dijo el doctor Miller—. Son muy antiguos, por eso no podemos permitir que los escolares los toquen con las manos, ¿verdad? Pero deja de lado eso. Ahora lo que interesa… Sí, aquí.

En la tenue luz de la exposición señaló hacia la historia de los pueblos mexicanos y centroamericanos. Diferentes colores salpicaban el mapa a medida que Miller caminaba alrededor de la sala, siguiendo la historia. Se detuvo.

—Los mayas. Del 250 a. C. al 1000 d. C.

Max miró más allá de su reflejo en el cristal y colocó la mano contra él. Sintió un vínculo entre él y su madre. Estaba allí, todavía estaba allí, entre todas estas señales y símbolos en el mapa antiguo.

El doctor Miller extendió el khipu en un pedestal de exposición.

Max oyó movimiento en algún lugar profundo del silencio.

—He oído algo, allá detrás —murmuró.

El doctor Miller dejó de prestar atención a las cuerdas anudadas. Una mirada interrogante.

—Un sonido plano, sordo. No sé qué puede ser —dijo Max, incapaz de identificar el apagado ruido que había oído.

Escucharon un momento, pero todo estaba en silencio. El doctor Miller volvió al mapa.

—Debe de ser alguien del servicio de seguridad nocturno. Mira esto —dijo, ignorando que Max estaba concentrado en los canales de oscuridad que se extendían por las inacabables salas.

Sus instintos lo aguijoneaban. Los sonidos eran como un murmullo. No se parecían a las pisadas casi silenciosas de un hombre aburrido trabajando durante la noche, cuyas largas horas se prolongaban ante él. Eran más bien como corrientes de aire a través de la dura y fría superficie del suelo del museo, como murmullos de ratas.

El instinto le advertía que estuviera alerta, pero sabía que podía tratarse de su imaginación…, por lo menos era lo que deseaba. Se obligó a concentrarse en lo que el doctor Miller buscaba en el mapa. La estrecha franja de tierra entre América del Sur y México estaba salpicada de símbolos.

El doctor Miller prosiguió sin más dudas.

—Aquí. Aquí es por donde pasó Danny Maguire en su camino hacia México. Contactó conmigo hace unos meses y me dijo que había llegado a las antiguas ruinas del Jaguar Protector, que es el rey que se muestra en el dintel de piedra que has tocado.

—¿Danny estuvo en América Central? ¿No fue solamente a Perú?

—Eso es, estoy seguro. Estuve muy preocupado en aquella época. Este istmo es un camino muy usado por los contrabandistas de drogas de Colombia hacia México y Estados Unidos. Danny viajaba fuera de las pistas marcadas hacia las profundidades de las montañas y la selva.

Max sintió que le faltaba el aire. Era un soplo de esperanza.

—Mi madre murió en algún lugar de la selva. ¿Nos dice algo más este khipu? Por ejemplo, ¿a qué lugar exacto de la selva viajó Danny?

Miller se estremeció. Tal vez su propio entusiasmo por ayudar a Max superaba las expectativas del muchacho. Dudó, luego se encogió de hombros.

—He dicho que era un ejemplo rudimentario. Un khipu es un artefacto para almacenar información.

—Como un ordenador —dijo Max recordando las palabras de Sayid.

—Sí, pero si alguien teclea las palabras erróneas en un ordenador, no tienen ningún sentido. Pues pasa lo mismo con estos nudos. Quién sabe lo que impulsó a Danny a elaborar este mensaje.

—Doctor Miller, por favor, ¿no lo ve? Él respondió a mi súplica de ayuda por obtener alguna información sobre mi madre. No se habría tomado tantas molestias si no fuera realmente importante. Creo que Danny fue asesinado a causa de algo que presenció o por alguna información que consiguió…, no lo sé. Pero este trozo de cuerda anudada debe de contener algún dato más. Estuvo allá, justo donde mi madre murió.

Max había levantado la voz. Se tranquilizó al ver la mirada de preocupación en el rostro del anciano y bajó la voz.

—Estoy convencido de que Danny murió cuando intentaba entregarme esto. Y a mí también me han atacado. ¿Hay algo? Cualquier cosa…

El doctor Miller tocó los nudos con los dedos como Sayid acariciaba su misbaha, las cuentas de oración heredadas de su padre.

—Sólo puedo especular —dijo finalmente Miller—. Lo cierto es, Max, que no creo que este khipu tenga nada que ver con tu madre. Nada lo sugiere. Tiene más que ver con un peligro e implica a niños.

Tomó las manos de Max y las puso encima del khipu.

—Cierra los ojos y toca los nudos —dijo suavemente.

Max hizo lo que le pedía. Las palmas tersas del hombre rozaron el dorso de sus manos, y después se apartaron. A través de los ojos de su mente, Max vio los nudos mediante las yemas de sus dedos. En este momento de silencio, su mente acarició cada fibra. Desde que había recibido el khipu, había estado tan decidido a encontrar respuestas que no se había detenido a sostener en las manos el legado del muchacho muerto.

Había un ritmo en las hebras de cuerda. Los nudos curvados y los largos lazos de cada cuerda colgante formaban una pausa en el lenguaje. Era deliberado. Tenía sentido e inflexión. Pero el misterio permanecía.

La voz de Miller lo guiaba como si ayudara a alguien a caminar en una habitación oscura.

—Este espacio que tocas creo que es una vasta extensión de tierra abierta. Las curvas en los nudos indican trastornos, daños de algún tipo. Devastación. Quizás ahora, tal vez hace tiempo. Creo que está cerca de un volcán. Posiblemente el templo esté cerca de un volcán, donde hay hombres armados. Y también hay mucho miedo.

Max abrió los ojos. El anciano miraba el mapa, el dedo suspendido cerca del centro de la masa de tierra.

—Las fotografías de tu madre podrían haber sido tomadas en esta área. Hay templos y pirámides escondidos en la selva y las fronteras entre los países en la provincia del Yucatán son imprecisas. Estos valles y montañas en Belice y Guatemala…, muchos de ellos son impenetrables. Son zonas peligrosas en las que todavía dominan las supersticiones y las antiguas creencias.

Miller se giró a mirar el dintel de piedra que representaba al Jaguar Protector empujando lo que parecía una aguja a través de su lengua.

Miller se dio cuenta por primera vez de la gravedad de la búsqueda de Max.

—Un sacrificio de sangre —murmuró.

—¡Muévase! —gritó Max de golpe.

Apartó al sorprendido Miller fuera del alcance de la sombra que surgió de pronto de la oscuridad. Un hombre vestido de negro, con los ojos brillantes y el rostro cubierto por un pasamontañas, se lanzó sobre ellos.

Max se dio cuenta demasiado tarde de que ésa era la fuente de los ruidos que había oído antes: el murmullo apresurado de una búsqueda.

El doctor Miller cayó al suelo. Max rodó para detener el golpe de la dura bota dirigido a su cabeza. La patada dio en su mochila. Unas manos lo agarraron. Él se arrastró ágilmente.

—¡Ayúdennos! —gritó—. ¡Aquí! ¡Socorro! ¡Ayúdennos!

Se puso en pie, desesperado por encontrar algo que le sirviera de arma, pero no había nada.

La sombra iba a por él. Max la esquivó. Golpeó su hombro con el estómago del hombre y oyó un gruñido, pero supo por el duro músculo con el que había contactado que apenas le había causado dolor, aunque le hizo ganar unos pocos segundos. Su atacante dio un traspié con el borde de un pedestal, perdió el equilibrio, cayó al suelo, rodó y volvió a levantarse preparado para luchar. Pero Max se dio cuenta de que el impacto le había lastimado una pierna y la respiración irregular del hombre le dijo que estaba lesionado.

Max se lanzó a uno de los dinteles de piedra, golpeándolo con el puño. Sonó la alarma. ¡Alguien, allá afuera, tenía que oírlo! Volvió a golpearlo.

—¡Aquí! ¡Socorro!

El hombre se abalanzó hacia él. Su puño impactó con la almohadilla de la tira de la mochila, pero la oleada del golpe desgarró los ligamentos de Max. El dolor abrasó su brazo. Estaba incapacitado e indefenso. Se echó al suelo, empujándose hacia atrás tan rápidamente como pudo, intentando rehuir el ataque.

Sus hombros y su cuello golpearon la pared. Max sintió que la oleada de dolor lo arrastraba hacia un remolino de oscuridad.

Lo último que vio fue un cráneo con incrustaciones de jade, ojos de piedra tallada brillando como locos, dientes deteriorados…, que lo miraba con malicia.

Bienvenido al infierno.

Capítulo 8

Marty Kiernan no tuvo más remedio que contar a la policía que Max había estado en la residencia. Hubiera sido sospechoso si las cintas de seguridad hubieran mostrado a Max corriendo a través de los patios y Marty no lo hubiese mencionado a nadie.

Sin embargo, fue bastante fácil explicar que el hombre transportado en ambulancia bajo escolta policial no era más que un ladrón oportunista. Cuando el potente puño de Marty había hecho presión sobre los puntos nerviosos del hombre, éste había chillado, pero no le había contado nada. Parloteaba en un idioma extranjero que Marty identificó con el serbio. La policía había actuado con rapidez, por lo que el exmarine no había podido obtener ninguna información útil. Por lo menos ahora estaría retenido el suficiente tiempo debido a su estatus de inmigrante. Seguramente era ilegal, dado que lo habían contratado para atacar a muchachos.

Marty tomó el teléfono para llamar a Fergus Jackson. Había decidido contarle que Max había visitado a su padre, pero nada más. Max era hijo de Tom Gordon y tenía el mismo espíritu que él. Marty sabía que nadie podría persuadirle de no hacer lo que tuviera en mente.

Jackson observaba el rostro de Sayid. Khalif tenía la habilidad de parecer totalmente inocente de cualquier trastada.

—He recibido un par de llamadas, Sayid —dijo el señor Jackson, alargando al muchacho una taza de chocolate humeante y apartando suavemente a su viejo perro labrador de la chimenea de su estudio—. Max ha ido a ver a su padre. Estaba muy disgustado; en realidad, ambos lo estaban. Y al parecer se despidió a la francesa. Las personas que intentan ayudar a Max…

—¿Quiénes? ¿Gente como esa mujer horrible? ¿La bruja Morgana?

—¡Sayid! —lo reprendió suavemente Jackson—. Es una oficial del MI5 y está intentando encontrar a Max por hacerme un favor.

—No conduce una moto potente…, pues es una escoba diseñada especialmente para ella.

—Sí, probablemente tienes razón —sonrió Jackson—. Fue muy dura, pero está de nuestra parte. De todas maneras, todos creímos que Max se había escapado para ver al profesor que vino aquí a dar una conferencia. Pero no lo ha hecho. —Jackson volvió a sonreír y esta vez pareció que dijera: «Aunque tú ya lo sabías, ¿verdad?».

Sayid lo miró con un rostro carente de expresión, algo que encontraba particularmente útil cuando su madre sufría uno de sus momentos difíciles, del tipo «Soy una madre viuda que hace lo mejor para su hijo», en los que era mejor no decir nada. Cuando había pasado la crisis, dejaba que lo abrazara y eso la calmaba y le proporcionaba algún tipo de seguridad sobre algo. Así pues, ¿había alguna forma de contarle al señor Jackson adonde había ido Max y que estaba intentando reunir información sobre la muerte de su madre?

Sayid negó con la cabeza.

—¿Entonces, adonde ha ido? —dijo poniendo una nota de sorpresa en su voz.

Jackson no podía saber si decía la verdad. Max había abierto su caja fuerte, había robado las llaves de la bóveda y se había llevado el pasaporte; ¿hasta dónde estaba implicado Sayid en todo esto?

—El profesor de Oxford le dijo a la señorita Morgan que uno de los conservadores del Museo Británico es un experto en khipus. Ha alertado a la policía y ella misma se dirige hacia allí.

—Entonces todo saldrá bien —dijo Sayid.

—Seguramente no debería contártelo, pero están alertando a todos los aeropuertos, porque la información de su portátil sugería que iba a viajar a América del Sur. ¿Lo sabías? Por favor, Sayid, necesitamos confirmarlo.

Sayid se sentía muy angustiado. Se retorció un poco, escondió el rostro en la taza y sorbió. Con sentimiento de culpabilidad, miró a Jackson, que lo observaba fijamente en busca de cualquier señal que pudiera descubrir.

—En realidad, a Perú —mintió Sayid con aspecto afectado.

—¿Así que está intentando llegar a Lima? Encontramos una carta falsificada.

—¿En serio, señor? De acuerdo. Max estaba totalmente decidido. No tenía que haber dicho nada, supongo, pero… parece que se ha metido en más problemas de los que pensé.

—Está bien, Sayid. Ahora que estamos seguros de adonde se dirige, podemos hacer lo posible para detenerlo. Eres un buen amigo, y le ayudas contándonoslo. Gracias.

Sayid sonrió compungido, a pesar de que no estaba seguro de hacer lo correcto. Pero lo cierto era que su mejor amigo necesitaba tiempo para huir y que su mentira proporcionaría a Max esa preciosa mercancía.

Aunque conociendo a Max, probablemente no necesitaba ayuda de nadie.

Riga caminó tranquilamente hacia la entrada lateral del museo. Las alarmas estaban desactivadas y los pocos empleados de seguridad nocturnos neutralizados. Ninguno de ellos fue golpeado de gravedad, excepto el que tuvo que ser silenciado rápidamente. Su cuerpo se había doblegado a causa del golpe rápido en el cuello, pero se recobraría.

Cuando llegara el turno de la mañana y encontrara a sus colegas atados en uno de los cuartos de empleados, habría unas cuantas etiquetas bien visibles en las puertas y las vitrinas de exposición.

ARC ha estado aquí.

Acción contra el Robo Cultural.

Se daría por sentado que el asalto había sido cosa de un grupo de activistas desconocidos contrarios a que el Museo Británico poseyera tantos objetos expoliados de todo el mundo. Se perdería en esa pista falsa suficiente tiempo para permitir que Riga y sus hombres desaparecieran. Y, afortunadamente, no tendrían nada más que ver con Max Gordon.

Los patrones de Riga le pagaban una suma sustancial de dinero para que completara este trabajo, que se estaba convirtiendo en agotador. Recibir dinero para encontrar a otro chico atacaba su dignidad. Danny Maguire había sido descubierto y cazado, destruido, pero la persecución de este tal Max Gordon era como intentar acorralar a un perro salvaje. El muchacho parecía tener un ángel de la guarda. Bueno, esta noche no. Riga podía hacer volar a los ángeles de la guarda como un cazador que dispara a un faisán.

—¡Max! ¡Max! ¡Muchacho! —Un murmullo apremiante.

Max sintió que alguien le golpeaba suavemente el rostro. Volvió en sí. Su visión nublada se aclaró. Lo habían apoyado contra la pared y el doctor Miller estaba a su lado. La calavera de jade todavía sonreía en la vitrina y en el suelo el cuerpo del atacante yacía tendido boca abajo. Miller aún sostenía la pesada cadena y el candado en una mano.

—Ah, muchacho. Bien, bien. Vamos, tenemos que salir de aquí.

Max se puso en pie, miró al hombre caído y luego al profesor.

—Puede que esté envejeciendo, pero no me da miedo enfrentarme a matones como éste. Aunque espero que no le haya golpeado con demasiada fuerza.

Max pateó suavemente al hombre con la punta del pie y oyó que gruñía.

—Estará bien. ¿Adónde vamos?

El doctor Miller cojeaba. Era evidente que lo habían herido en la refriega.

—He caído sobre la rodilla —explicó al darse cuenta de la mirada de Max—. Me las arreglaré. Tenemos que buscar un teléfono.

—Tengo un móvil.

—No funciona aquí abajo.

Max pasó el brazo de Miller por encima de sus hombros y lo ayudó a caminar. Todavía le dolía el hombro debido al puñetazo del atacante, pero no dijo nada; no era buen momento para quejarse. Unas sombras revoloteaban alrededor y pisadas rápidas y silenciosas aunque urgentes venían del fondo. El doctor Miller respiraba con dificultad.

Se detuvo y se apoyó contra una vitrina. Apenas habían avanzado una docena de metros. Miller temblaba, con el rostro desencajado, la respiración cada vez más forzada. Su cara estaba distorsionada por el dolor.

—¡Oh, Dios mío!… ¡Oh, Dios…!

Max intentó dejarlo suavemente en el suelo, pero pesaba demasiado para controlarlo. Cayó repentinamente e intentó aflojarle sin éxito la opresión del cuello de su camisa. Sus ojos parecían vidriosos y desenfocados. Max palpó el rostro del hombre. Estaba húmedo. Algo más terrible se adhirió al estómago de Max: el pánico amenazaba con dominarlo. El doctor Miller estaba sufriendo un ataque al corazón.

La cabeza de Max iba a mil por hora. Había aprendido primeros auxilios; sabía qué debía hacer. Tendió el cuerpo de Miller, le quitó la corbata y le abrió la camisa. Algo que lo ayudara a respirar.

Había una mirada de aterradora sorpresa en el rostro de Miller y luego sus músculos se relajaron y suspiró. Sus ojos quedaron medio cerrados. Había muerto.

Max buscó desesperadamente el pulso en su cuello, pero no sentía nada. «No hagas nada hasta que sepas lo que estás haciendo»; el aviso de un instructor estalló en su cerebro. Pero Max sabía qué debía hacer. ¡LO SABÍA! Inspeccionó la boca del doctor Miller; no había dientes postizos de los que preocuparse. Rápidamente limpió la saliva que había goteado de la comisura de los labios del anciano y la espuma de sangre rosa que rebosaba de su nariz. Max podía salvarlo. Podía salvarlo. ¡VAMOS!

Colocó la palma de su mano hacia la mitad del pecho del doctor Miller, se apoyó y sintió que las costillas cedían un poco. «¿Cuánto? ¿Recuerdas? Unos cuarenta milímetros». Con una mano encima de la otra comprimió el pecho del hombre con rapidez. Doce, trece, catorce, quince… Se detuvo, abrió la mandíbula del hombre, oprimió su nariz, le cubrió la boca con la suya e insufló aire sin cesar en los pulmones cuatro veces. Más compresión. Nueve, diez…, trece…, quince… Max cubrió su boca de nuevo, insufló otra vez. El pecho del doctor Miller se movió un poco. Max sintió renacer la esperanza. Pero no encontraba el pulso. Comprime. Respira. Comprime. Respira.

¿Cuánto tiempo había pasado? Max consultó su reloj. Tres minutos. Parecían tres horas desde que llevaba a cabo el frenético intento de salvarlo. Cuán rápidamente puede perderse una vida. Max temblaba por el esfuerzo en su intento de aplicar los primeros auxilios y por la tensión nerviosa de la muerte del anciano, una muerte que se hubiera evitado si Max no hubiera venido hasta aquí. Había intentado salvarlo y había fracasado.

¡No!

—¡No! —gritó Max, y oyó el eco que rebotaba por las salas de las indiferentes estatuas.

Pisadas retumbando hacia él. Alguien gritó. Dos haces de luz de unas linternas cortaron la oscuridad en la distancia.

Max tocó la mano húmeda del amable hombre.

—Lo siento mucho. Perdóneme —murmuró y, a su pesar, abrió el cierre del pequeño manojo de llaves del cinturón del doctor Miller y se puso en pie.

Durante un segundo permaneció inmóvil, cerró los ojos, dibujó el camino que había seguido por el edificio, las salas por las que había corrido para llegar a la biblioteca de antropología, y los pasos de Miller para llegar hasta aquí. Vio las imágenes en los ojos de su mente… y corrió. Sabía dónde estaba en relación con aquellas puertas, pero necesitaba un mapa para salir y solamente podía encontrarlo en el mostrador de información cerca de la entrada principal y a través de aquel gran espacio abierto. Era demasiado peligroso. Tendría que adaptarse y enfrentarse a cada problema a medida que apareciera. Todo lo que sabía era que las oficinas principales estaban al este y que había plataformas de carga al oeste. Y así es como iba a salir del edificio.

Abrió rápidamente su móvil, apretó un botón y corrió, lejos de los sonidos de pies que se aproximaban corriendo. Los haces de las linternas desaparecían y zigzagueaban a medida que los hombres inspeccionaban cada sala lateral, vitrina y ranura.

—Soy Max Gordon. Necesito ayuda. Estoy en el Museo Británico —hizo una pausa—. No sé exactamente dónde. ¡Ayúdenme! —Volvió a hacer una pausa—. Escuchen, no puedo hablar. Están cerca. Calculo que al menos hay tres hombres —cerró el teléfono.

Max subió corriendo las escaleras.

Una sombra lo perseguía.

¿Estaba muy cerca?

Max podía oír la respiración del hombre.

Bombeando los brazos, las piernas avivadas por la fuerza de la huida, ganó unos pocos metros. El hombre ahogó un grito sin aliento:

—¡Aquí!

El eco de la voz. Una linterna de otra forma nocturna mortífera que salía de la sala contigua a la que Max había dejado. El otro hombre venía hacia él. Podía ver sus ojos y la mueca de su rostro. Dos de ellos. Podía vencerlos. Sabía que podía.

Corriendo asustado pero alerta, Max vio a un tercer hombre. Esperando. Exactamente en el lugar al que Max se dirigía. Este hombre parecía totalmente impasible, como si supiera que su víctima estaba siendo conducida hacia él para matarla. ¿Hacia dónde correr? Las escaleras centrales se curvaban hacia arriba, giraban en lo alto y descendían por el otro lado. Únicamente conducían a un restaurante cerrado. Si corría hacia arriba, lo seguirían con facilidad y lo acorralarían.

Max estaba atrapado como un mono perseguido por leones.

El mono ve. El mono actúa.

«¡Sube, Max!».

Por puro instinto corrió hacia la amenazadora sombra que desaparecía arriba en el tenue resplandor que se reflejaba a través del techo de cristal. Era como un enorme árbol sin ramas de una altura de diez o doce metros.

Rostros esculpidos, sonrientes, le hacían muecas. Una truculenta máscara con la cola de una ballena en la boca descansaba en su base. Era el palo de un tótem. Esa madera tosca, cortada a tajos, con la pintura resquebrajada tiempo atrás después de un centenar de años de sufrir la intemperie en Norteamérica, le permitiría un agarre sólido mientras sus pies se clavaban en las espirales y formas de la talla. Criaturas del mundo espiritual de los nativos americanos. Oyó que los hombres maldecían abajo mientras él trepaba. Los monos trepan, los monos saltan, pero esto era tan alto que no osaba mirar hacia la oscuridad de abajo.

Un grito:

—¡Id tras él!

Max se atrevió a mirar. Uno de los dos hombres trepaba detrás de él, el segundo quemó la oscuridad con el haz de su linterna, pero el tercero permaneció quieto observando. Silencioso e inmóvil. Imaginando lo que haría Max al alcanzar la cima de este «árbol» realizado por la mano del hombre. No había ningún lugar al que ir.

Temblando por el esfuerzo y el miedo de la persecución, sentía la suave vibración a través de las yemas de sus dedos, la urgencia del hombre que trepaba tras él. El tótem se tambaleó. Max ya estaba en lo alto.

Había imaginado que lo cazarían allí. El peso añadido hacía el palo inestable y Max iba a asegurarse de que todavía fuera más inseguro; debía hacerlo si quería sobrevivir, pero si fallaba, la caída podría matarlo.

Agarrando la cara esculpida de una criatura retorcida, se inclinó hacia atrás. No cedía. Lanzó el peso de su cuerpo hacia delante, lo arrastró de nuevo hacia atrás y sintió el temblor del movimiento. Empezaba a sacudirse. Max gruñía por el esfuerzo, sentía la tensión en los músculos de las piernas por la fuerza necesaria para cambiar el centro de equilibrio.

—¡Eh! ¡Chico! ¡Déjalo! ¡Vas a matamos a los dos! —gritó el hombre, a cinco metros debajo de él; había ganado velocidad, pero el balanceo lo obligaba desesperadamente a sujetarse y a pegarse al palo con fuerza.

Max no estaba dispuesto de ninguna manera a hacer lo que le pedía:

—¡Vete al infierno! —respondió y siguió balanceándose a mayor velocidad.

Casi se inclinó. El esfuerzo le hizo lanzar un grito. Un estirón más, y la sacudida haría el resto.

¡Se había pasado! El palo se impulsaba hacia atrás. Max abrazó la puntiaguda cara con pico que lo observaba. Era como abrazarse a un monstruo.

—¡Vamos! —gritó Max con todas sus fuerzas, forzando cada fibra de su cuerpo contra la velocidad del impulso.

Como un árbol gigantesco, el palo del tótem crujió, tembló y cayó.

El hombre gritó. Perdió pie y agarre. Los huesos se le harían añicos cuando golpeara el suelo. Otro grito agonizante lo confirmó.

Pero la atención de Max estaba fija en la majestuosa caída del tótem hasta que la fuerza de la gravedad lo dejó sin aliento. Tenía que soltarse enseguida. La pared del edificio se acercaba hacia él. Entonces el palo tembloroso chocó violentamente contra ella y, literalmente, lo libró de tomar cualquier decisión. El impacto lo hizo rebotar del tótem. Max abrió los brazos y agarró el saliente del frontón de hormigón que corría bajo el techo. Removiendo los pies en el aire, volvió a encontrar el borde del tótem y lo utilizó para auparse. De nuevo no había más que aire bajo sus pies. Su peso desgarraba sus hombros, pero apoyó la rodilla en el estrecho saliente. Sintió que el cemento se le clavaba en el hueso, ignoró el dolor y se sujetó como una lapa. El sudor resbalaba por sus manos y su cara. Se arriesgó a echar una mirada hacia abajo. El hombre de ojos negros observó a Max, luego corrió por el vestíbulo escaleras arriba para situarse a su nivel.

Max gruñó y se empujó a lo largo de la pequeña repisa, ignorando las quejas de su maltrecho hombro. El dolor ahuyentó de su cerebro el miedo a caer. Finalmente llegó a un pequeño balcón, se arrastró por encima e intentó tranquilizarse para oír cualquier sonido de los atacantes que se aproximaban. Contuvo el aliento. Su corazón no dejaba de golpearle los oídos. No podía esperar. Se arriesgó y echó a correr por un estrecho pasillo.

Puertas de cristal, atadas con cadenas y candados como las otras, le cerraban el paso. Estaba atrapado. Vio que el hombre de los ojos oscuros había llegado a lo alto de la escalera de mármol, había dado la vuelta y corría hacia él.

Max revolvía el llavero con las llaves del doctor Miller. «¡No le mires! ¡Concéntrate!». Sólo había tres llaves maestras en el llavero. ¡Una posibilidad entre tres de escapar! La mente de Max escogió la que se parecía más a una llave de candado, la metió en la cerradura, la hizo girar y sintió que lo invadía el alivio cuando el candado se abrió.

El hombre corría hacia él.

Treinta metros.

Max levantó la cadena, empujó las puertas de cristal y sujetó las manecillas por el otro lado.

Quince metros.

Max tensó la cadena, colocó el candado y lo cerró.

¡Un golpe! Max miró hacia atrás estupefacto. El hombre había golpeado con su hombro las sólidas puertas de cristal en el momento que había chasqueado el candado.

El perseguidor no dejaba de mirar a Max. Había menos de un metro entre ellos. Max también miró a Riga y ambos se sostuvieron la mirada durante un momento. En ese segundo ambos se reconocieron de aquella noche en Dartmoor. Max notó que el hombre apretaba con rabia los músculos de la mandíbula. Estaba realmente furioso.

Estar asustado proporciona mayores energías y Max ya estaba preparado para irse, lo mismo que el otro hombre. Podía correr por el siguiente pasillo y acorralar a Max. ¡Al demonio con él! Max sonrió y levantó su dedo corazón.

Acto seguido, corrió como si lo persiguiera el diablo.

Había unas escaleras al final. Una estrecha puerta de ascensor lo tentó, pero meterse dentro era como entregarse. Sin embargo, podía proporcionarle una pequeña diversión. Apretó el botón de llamada del ascensor, se dio la vuelta y corrió. Y se detuvo. Ahora podía oír el sonido de unas zancadas. Se ocultó en una hornacina del museo detrás de un cristal de la exposición que quedaba encajada, creando una pared falsa.

Max oyó que se abrían las puertas del ascensor al fondo.

Se puso en cuclillas —«Mantente oculto»— con los ojos escudriñando cualquier matiz de luz. Alguien corrió más allá del final del pasillo, en dirección al ascensor. Los dedos de Max ya habían extraído la tarjeta SIM de su teléfono. Calculaba que sólo quedaban unos segundos.

Seguía el camino correcto. Oeste. Había escaleras. La última exposición al final del pasillo era una cueva con dos esqueletos echados en la arena. «La tumba de Jericó», rezaba un cartel. Max descolgó un extintor, lo colocó donde terminaba la vitrina de cristal y empezaba la pared. Quedaba fuera de la vista a uno y otro lado del pasillo.

Apretó un botón de su móvil e hizo rodar el teléfono por el suelo. Resbaló como un disco de hockey sobre hielo.

Solamente podía mantener un pie en equilibrio encima del extintor, suficiente para alcanzar el techo del expositor y sujetarse a él. Oyó su propia voz haciendo eco a través de las salas con el mensaje que había grabado.

—Soy Max Gordon. Necesito ayuda. Estoy en el Museo Británico —hubo una pausa como si estuviera escuchando, luego—: No sé exactamente dónde. ¡Ayúdenme!

Max estaba en el techo. Se arriesgó a echar una mirada. El hombre que casi lo había atrapado en las puertas de cristal sostenía ahora una navaja punzante. Al agitarse su chaqueta, la culata de una pistola semiautomática brilló en la penumbra. Corrió hasta más allá de la tumba al oír el sonido de la voz de Max.

—Escuchen, no puedo hablar. Están cerca. Calculo que al menos hay tres hombres.

El hombre de los ojos oscuros miró a uno y otro lado, luego se inclinó, encontró el teléfono y se dio la vuelta. Max se ocultó. Era como si los instintos de su perseguidor le dijeran dónde estaba escondido Max. ¿El extintor del suelo levantaría sus sospechas?

Max oyó que alguien debajo de él llamaba:

—¡Riga!

Riga. ¿Era el nombre de aquel hombre o algún tipo de aviso en una lengua extranjera?

—¡Riga! —reclamó la voz—. La policía. ¡Vamos! ¡Tenemos que salir de aquí!

Max no se atrevía a moverse. Permaneció tendido tan plano como pudo en el techo de la vitrina esperando que soportaría su peso. Si no, caería sobre la tumba de Jericó y acabaría muerto… como los esqueletos.

—¡Te encontraré, Max Gordon! —exclamó Riga.

A Max se le heló la sangre en las venas. Se le secó la garganta. El hombre conocía su nombre y tenía la suficiente sangre fría como para tomarse su tiempo y cumplir su amenaza.

—Eres un chico listo. Pero te encontraré. No creas que no lo haré. No puedes huir, no de mí. Recuérdalo.

Se oyeron pasos en la distancia, voces ininteligibles que se filtraban por el hueco de las escaleras; luego, todo quedó en silencio. La policía. ¿Qué hacían aquí? ¿Habría detectado algo algún transeúnte? ¿Se habría liberado algún guardia de seguridad y los había llamado? Max oyó el estallido gutural de una moto. El motor se detuvo. Puertas que se abrían. Y la voz de una mujer tomó el mando de la oscuridad.

—¡Registrad el lugar! ¡Mirad si el muchacho está aquí!

Varios policías uniformados corrieron escaleras arriba.

Increíble. Ahora Max tenía que escapar de la policía.

Capítulo 9

Los enfermeros cubrieron el cuerpo del doctor Miller con una sábana y lo colocaron en una camilla para sacarlo al exterior. Charlotte Morgan permaneció en la habitación. No cabía ninguna duda de que había habido intrusos en el Museo Británico y que el hombre había sufrido un ataque al corazón; también era patente que alguien había intentado salvarlo. ¿Quién? En ningún momento se tragó que ese acto de vandalismo hubiera sido causado por esa supuesta organización de la ARC, no después de que le hubieran confirmado que Riga había estado en Dartmoor High.

Estudió con cuidado la habitación, paseando alrededor de las exposiciones colocadas en vitrinas. No había ninguna evidencia de conexión con Perú o América del Sur. La luz quedó atrapada en el cristal y vio las manchas. Eran huellas, en gran cantidad. Algunas estaban en la parte baja. Imaginó a cientos de niños apretando con sus manos la pared invisible.

Más arriba había otras huellas. Retrocedió, examinó los mapas detrás del cristal que mostraban la historia de los toltecas, aztecas y mayas. ¿Por qué había venido aquí el doctor Miller? Era indudable que había estado en compañía de Max. En Oxford, el profesor Blacker había afirmado que había al menos otros dos expertos que podían interpretar los khipus. Uno vivía en Edimburgo y el otro trabajaba en el Museo Británico. Max Gordon podía haber acudido a cualquiera de los dos. Charlie Morgan lanzó mentalmente una moneda al aire, ¿cara o cruz? Cara. Londres.

Sus ojos examinaron el cristal. Entre todas las manchas percibió la huella de una mano a la altura del hombro, como si alguien hubiera querido tocar un lugar exacto mostrado en el mapa. Abrió un pequeño paquete de lo que parecían adhesivos de celofán, presionó uno sobre el cristal y despegó las huellas dactilares. Si por azar estas huellas pertenecían a Max Gordon, tendría la prueba de que no pretendía viajar a Perú, donde había trabajado Danny Maguire, sino a América Central. ¿Por qué?, ¿qué había allí?

—¡Oficial Morgan! —Una voz airada resonó por el pasillo hasta la habitación.

Charlie levantó la vista, enojada al ver interrumpida su cadena de pensamientos, pero ante la mirada de la furiosa figura que le indicaba que saliera, le pareció que todavía tendría que pensar con mayor rapidez.

Cuatro coches de policía con las luces parpadeantes permanecían de guardia en las puertas de entrada del museo. Oficiales uniformados entraban y salían, registrando los terrenos y edificios para ver si encontraban a Max. Los enfermeros atendían al personal de seguridad. Charlie Morgan salió al patio. Una gran cantidad de rostros se apiñaba en las verjas de hierro con puntas doradas. Había siempre mucha gente en las calles, incluso a estas horas de la noche.

—¿Quién pagará por todo esto? —preguntó el inspector con la cara enrojecida.

—¿Cómo?

—¡Las horas de la policía! Ha sacado a cuatro coches patrulla y a una docena de mis hombres de las calles. Éste no es un incidente muy importante. Un grupo de activistas medio locos engañando a los agentes de seguridad no merecen el tiempo de mi gente. Dejaré un oficial para tomar declaraciones —se dio la vuelta.

Maldición. Charlie necesitaba a esta gente unas horas más, pero él tenía razón: ella no tenía autoridad para utilizar a sus oficiales y siempre era cuestión de quién pagaba, y por qué, en este mundillo burocrático. ¿Hasta dónde podía llegar sin que este asunto cobrara proporciones desmesuradas? Sólo había una manera de averiguarlo.

—¡Inspector! Esto viene de arriba. Del ministerio del Interior. Creemos que puede haber sido obra de terroristas. Tenemos información de primera mano. Utilizan a un muchacho para sortear la seguridad —mintió—. Creemos que todavía está dentro.

Cuando se menciona la palabra «terrorista», el mundo se detiene. Al menos es lo que le ocurrió al inspector de policía. ¿Iba a cargar con la responsabilidad de dejar escapar a un terrorista extremista?

—¿Es peligroso? ¿Necesitamos un grupo armado?

Esto era delicado, ¿hasta dónde podía llegar? El miedo es un instrumento fantástico para controlar a la gente. No dudó.

—Sería una buena idea. Gracias.

Ahora el inspector se sintió importante. Formaba parte de un cuadro mayor, más peligroso. Asintió:

—También traeré perros policía. Los puede utilizar hasta la mañana.

Se dio la vuelta. Charlie suspiró. Quienquiera que hubiera causado esa confusión en el museo ya se había largado. Los testigos habían visto salir un coche con cuatro hombres por la calle lateral momentos antes de la llegada de la policía. Dos de los hombres estaban heridos. De poco serviría conocer el número de la matrícula; sería falso. Tal vez las cámaras de seguridad lo hubieran captado al irse.

Pero eran hombres adultos. ¿Dónde estaba el chico? ¿Dónde estaba Max Gordon? Su instinto le decía que aún estaba dentro.

Max esperó hasta que los gritos iniciales, las luces y el sonido de pies corriendo se convirtieron en un jaleo menos frenético. Las voces eran más tranquilas ahora, pero estaba claro que buscaban a alguien. No era necesario un gran esfuerzo de la imaginación para saber a quién.

La pared falsa detrás de la vitrina de la exposición de la tumba de Jericó era un espacio para cañerías, la mayor parte de las cuales eran tan gruesas como su antebrazo. Viejos y sólidos conductos de la era victoriana. La abertura era estrecha, pero si sostenía su mochila en una mano y se sujetaba a la cañería con la otra, podría descender. Cuando alcanzó el fondo, se encontró en un subterráneo que era una red de cañerías y cables. Un túnel de servicio. Max sabía que había estado cerca de las escaleras del ala oeste cuando se ocultó, pero ahora no tenía ni idea de dónde se encontraba. Estaba oscuro como la boca de un lobo. A Max no le gustaban los espacios oscuros y cerrados. Se sentía atrapado como si un monstruo nocturno invisible lo ahogara.

«Es tu imaginación. Ignóralo. Solamente es miedo y el miedo no puede lastimarte». Estiró su brújula, encontró su linterna y observó cómo oscilaba la aguja. Siguió la dirección oeste, dando traspiés, golpeando sus tobillos en cañerías invisibles. Las telarañas le rozaban la cara y el pelo, y al adentrarse en el túnel oyó suaves arañazos delante de él. Ratas.

El túnel de servicio conducía a unas escaleras de hierro que subían hasta los muelles de carga del museo.

Max respiró el frío aire de la noche y expulsó el miedo que había acumulado en su interior. Ahora veía luces. Los coches policiales bloqueaban todas las entradas, los oficiales entraban y salían, y enfrente y a la izquierda de los muelles de carga, una mujer con ropa de cuero de motorista hablaba con un oficial de policía. Su pelo mostraba mechas de colores. Era atractiva. Pero parecía dura. No sonreía. Era la mujer del MI5 de la que le había hablado Sayid. Y tenía tomado el lugar. No había manera de que Max pudiera escapar.

En el extremo del muelle de carga esperaba una ambulancia. Parecía que no formara parte de la actividad del patio adyacente. Se abrieron las puertas detrás de él y dos paramédicos, una mujer y un hombre, sacaron un cuerpo cubierto por una sábana. Bajaron la rampa lateral, abrieron las puertas del vehículo y empezaron a cargar el cuerpo del doctor Miller en la ambulancia. ¿Quién más podría ser?, reflexionó Max.

Max los siguió y, cuando salieron, esperó a que lo vieran. Su pena no era ficticia del todo, pero tenía que asegurarse de que lo creyeran.

—Perdonen —dijo Max.

—¿Estás bien, chico?

—Es mi abuelo. Estábamos juntos en el museo cuando… cayó.

—Oh, lo siento mucho, hijo.

—He intentado salvarle —dijo Max.

—Sí, ya hemos visto que alguien lo había intentado. Verás, no se puede hacer nada en una situación así. Aunque nosotros hubiéramos estado allí, probablemente tampoco lo hubiéramos podido salvar.

Max asintió y se sintió realmente reconfortado por el consuelo del enfermero.

—Acabo de hablar con la policía. Han dicho que, si a ustedes no les importa, podía ir con él. Mi madre y mi padre van de camino del hospital.

La mujer miró a su compañero, que parecía dudar.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

Max simplemente asintió.

Cerraron las puertas. Max se sentó en la camilla opuesta al cuerpo del doctor Miller. La ambulancia olía a desinfectante; un lugar frío y funcional destinado a salvar vidas. O a transportar a los muertos al próximo escenario de su viaje.

La ambulancia se detuvo frente a la verja. Un oficial de policía les indicó que podían pasar, ayudándolos a circular a través de la multitud que se agolpaba. Circuló tranquilamente. No necesitaba luces intermitentes ni sirenas. No había necesidad de proclamar a bombo y platillo la muerte de un hombre.

Max observó que la actividad de la policía se desvanecía a medida que se alejaban por las calles de la ciudad. Alargó su mano y la depositó en la forma inmóvil que tenía delante.

—Gracias —murmuró.

Las huellas se habían enfriado.

No había indicios en la base de datos de las huellas dactilares que Charlie Morgan había encontrado en la sala veintisiete del Museo Británico, y la búsqueda fue suspendida a la hora de apertura de la mañana siguiente.

Ridgeway había hablado con Fergus Jackson pero, a pesar de sus esfuerzos persuasivos, había fracasado en convencerlo de que tomar las huellas de su habitación ayudaría a localizar a Max. Jackson se mantuvo inflexible. Semejante acto sería una violación; no deseaba que las huellas dactilares de un alumno inocente fueran a parar a una base de datos de la policía o de la agencia nacional de seguridad.

«Nadie es inocente del todo», quiso añadir Ridgeway, pero se abstuvo de hacerlo.

Ahora Ridgeway estaba frente a una impotente Morgan que mascaba chicle en su oficina.

—Tendremos que hacerlo extraoficialmente —dijo por último, leyendo sus pensamientos.

—Muy bien, jefe —afirmó ella.

No le importaba. Creía que las normas estaban hechas para guiar a los que no pensaban y a las masas.

—He mantenido una breve y suculenta conversación con un miembro del servicio civil que tuvo a Jonathan Llewellyn a sus órdenes.

Llewellyn era un alto cargo del MI6, el Servicio Secreto de Inteligencia.

—¿El MI6 está interesado en Max Gordon?

—No en él, sino en Riga. Es un asunto internacional aunque parece un bateador demasiado fuerte para estar persiguiendo al joven Gordon. Oficialmente me han pedido que me mantenga al margen, a menos que, o hasta que, esté en riesgo la seguridad nacional por una amenaza interna, lo cual no incluye este incidente particular.

—Me deben unas vacaciones —comentó ella, a sabiendas de que la sugerencia para llevar a cabo una actividad extraoficial debía venir de ella; un entendimiento tácito entre profesionales: lo que hace alguien en su tiempo libre es su problema, no del departamento.

—Bien. Le haré saber cuándo procede tomarlas. No hay ninguna señal de que Max Gordon haya abandonado el país. Los controles de pasaportes en todos los aeropuertos regionales e internacionales y las terminales del ferry están vigilados. No sé dónde está. No sé cuál es su implicación con Riga, ni por qué el cuerpo de Danny Maguire fue incinerado por error en una supuesta confusión con otro muchacho en un velatorio. No sé por qué he sido apartado por nuestro gobierno y por el MI6. Pero sé que quiero descubrirlo.

—¿Puede hablar con su director? ¿Saber si hay una conexión con América Central?

—¿No era Perú el destino?

—No estoy segura; es sólo un presentimiento. Y ahora que lo recuerdo, tengo su portátil. Sus huellas estarán en él.

Hizo una pompa de chicle que se reventó satisfactoriamente. No necesitaba el permiso de nadie para eso.

A primera hora de aquella mañana, Max Gordon se había alejado del atareado trajín de un hospital de la ciudad. Fácilmente perdido entre la multitud, estaba a unos minutos de una estación de metro.

Cuando los altavoces avisaron a los pasajeros que se cerraban las puertas del tren, estaba sentado sacudiendo exhausto la cabeza sobre su pecho. Una mujer robusta con una maleta se apretujó a su lado. Nerviosamente sujetaba la cinta de la maleta, aunque Max pensaba que costaría esfuerzo robarla. Era evidente por las etiquetas que iba a Heathrow. Le pidió que lo despertara cuando llegaran. Luego, con un brazo enganchado a su mochila, cayó en un sueño profundo y desesperadamente necesario.

Max permaneció bajo el resplandeciente techo de la terminal cinco del aeropuerto de Heathrow. Enormes alas de cristal, sujetas con fuerza aparentemente para evitar que volaran, se extendían por el vestíbulo. Faltaban un par de horas para embarcar. Sayid había sacado la tarjeta de embarque on-line al reservar el vuelo. No podía arriesgarse a utilizar el e-mail o llamar para contactar con Sayid. Ahora debía llegar hasta el final. O seguía adelante o se detenía.

Si alguien se había olido lo que había hecho o si habían interrogado a Sayid con demasiada dureza y forzado a su mejor amigo a contarlo todo, Max sería detenido tan pronto como llegara a la puerta de embarque. Lo averiguaría en breve. Mientras tanto, necesitaba lavarse, comer y una farmacia, y no necesariamente en ese orden.

Max dejó que el agua caliente se llevara la suciedad y el sudor. Permaneció un buen rato dejando que aporreara su piel, permitiendo que su mente se calmara. Todavía le quedaba mucho por hacer. Y hubiera deseado tener una brújula que le señalara la dirección exacta en la que debía ir. Utilizaría Miami como puerta para volar hacia el Caribe y luego alcanzaría el interior a través de Belice, donde intentaría encontrar uno de los remotos pueblos limítrofes. Allí alguien tendría que saber lo que le había ocurrido a su madre; la presencia de un extranjero no pasaría inadvertida. Danny Maguire debía haberse acercado a la respuesta y había pagado un alto precio, el más alto. Max tomó conciencia de que haber llegado hasta allí era ya un triunfo. A veces, las pequeñas cosas de la vida ayudan a infundir una mayor confianza. La construcción del aeropuerto había costado cinco billones de libras, y las duchas eran muy buenas.

Cuando se presentó en la puerta de embarque, se sentía una persona distinta. Había dado la vuelta a su chaqueta reversible, se había puesto las gafas para leer que había comprado en la farmacia y esperaba que el tinte castaño con el que había lavado su pelo no durara siempre; la etiqueta del frasco así lo garantizaba. Captó su propio reflejo y devolvió la sonrisa a la azafata del control de pasajeros.

—Disfrute de su vuelo a Miami, señor Lewis.

Joshua John Lewis, de dieciocho años, alumno de último curso en Dartmoor High. Max también se había llevado su pasaporte cuando asaltó la cámara de su colegio. Max Gordon había dejado de existir.

Capítulo 10

Riga se dirigió a una oficina situada en el muelle Canary. Estaba en lo más alto de una de las nuevas torres que proclamaban ante el mundo lo modernas, importantes y caras que eran. Nada de esto impresionaba a Riga.

Esperó mientras un hombre de aspecto corriente hablaba por un teléfono inalámbrico, de espaldas al mercenario, sin hacer concesiones a su presencia. Mostraba un cabello gris cortado al rape, que apenas cubría su cráneo, con pronunciadas entradas, aunque había un ligero rastro de caspa en el traje arrugado. Riga pensó que aquel hombre le recordaba a un profesor que le había dado clases de inglés en su escuela, allá en Finlandia, uno de esos individuos con los que te cruzas por la calle y pasan totalmente desapercibidos. Poco imaginaba en aquella época que aquel profesor que mascullaba entre dientes era un agente del gobierno, alguien que buscaba a jóvenes prometedores que quisieran trabajar para el Estado con obediencia ciega; jóvenes que serían entrenados para estar en buena forma física y a los que se encomendarían tareas bastante desagradables. Como aquel profesor, este hombre que hablaba suavemente por teléfono ejercía un enorme poder. Nunca se puede juzgar un libro por sus tapas. Nunca debe uno ponerse a luchar con un extraño. Nunca te fíes de lo evidente. Riga había aprendido sus lecciones a golpes y sabía que el hombre que ahora se giraba hacia él tenía que responder ante personas todavía más poderosas.

Dejó el teléfono y se volvió para enfrentarse a Riga con una expresión ambivalente, sin mostrar nada. Un profesional. Tenía un leve acento alemán cuando hablaba, pero Riga sabía que era suizo y que después de esta conversación el helicóptero que esperaba en la terraza del edificio se lo llevaría a toda prisa a otro edificio de otra ciudad, en otro país. El alcance de la influencia de esta gente era global. Respondía al nombre de Cazamind.

—El joven Gordon todavía está en el país. Nuestra gente ha chequeado por dos veces los sistemas informáticos de las reservas de todas las compañías aéreas —dijo Cazamind.

—Entonces, ¿por qué perseguirlo? Es una pérdida de tiempo —advirtió Riga expresando su opinión, sabiendo que podía hablar libremente porque sus servicios eran muy valorados.

—No conozco todos los detalles, pero nuestros amigos… —Hizo énfasis en la palabra «amigos»— consideran esencial que sus actividades en América Central se mantengan en secreto.

Cazamind limpió la caspa de sus hombros y sopló la que había caído encima de su mesa.

Riga se preguntó si habría alguien que lo invitara a cenar o si la visión de esa pequeña tormenta de nieve les quitaría las ganas de comer. Por supuesto, guardó para sí mismo estos pensamientos; podía discutir cualquier asunto relativo a su trabajo, pero cuestionar la higiene personal del hombre que representaba a gente tan poderosa hubiera sido una falta de educación. Incluso los asesinos profesionales precisan buenos modales.

—Gordon no sabe nada. No parece que Maguire pudiera enviarle ninguna información —dijo Riga.

—No podemos estar seguros. Todavía no. Contactó con el mentor de Maguire en el Museo Británico; tal vez descubrieron algo antes de que el viejo muriera. ¿Qué piensas de él? Del chico. —Cazamind hizo una pausa y, como un banquero suizo estudiando una hoja de balances, observó a Riga, leyendo entre líneas, buscando algo fuera de lo habitual—. Tu opinión profesional —dijo finalmente.

Riga echó una ojeada a los banqueros y financieros que salían en ese momento de sus oficinas y entraban en los oasis construidos por el hombre para comer y beber. Este lugar era un pequeño estado dentro de la ciudad, creado especialmente para las personas que enriquecían al país. En unos minutos, abarrotarían esos restaurantes caros donde había que gritar para mantener una conversación. Una hora más tarde, volverían a las pantallas de sus ordenadores y jugarían el equivalente a una partida de póquer con el dinero de otras personas. Mientras tanto, Riga era un hombre libre. Como el chico. Max Gordon vagaba por allí, tal vez corriendo asustado, perseguido, caído, sobreviviendo. Riga lo respetaba, más que a los financieros. No arriesgaban lo mismo que él y Max Gordon.

—Tiene recursos —dijo Riga dirigiéndose a Cazamind—. Es instintivo y duro. No cede. Sabe cómo sobrevivir y tiene cerebro. Si tiene algo, algo que comprometa a las personas que usted representa, el muchacho se aprovechará de ello. En un par de años más podría adiestrarlo. Sería un gran activo.

—¿Piensas que hay una posibilidad remota de captarlo?

Riga negó con la cabeza.

Claro que no. El muchacho no poseía ese instinto. No podría soportar el olor del miedo de un hombre cuando había que matarlo. Volvió a negar con la cabeza.

Cazamind suspiró, con las palmas abiertas en un breve gesto de impotencia.

—Así pues, si es tan tenaz, debemos asumir el peor escenario posible. Tenemos que encontrarlo, esté donde esté —miró fijamente al mercenario—, y tienes que matarlo.

Doce horas más tarde, en Florida, un autobús dio un bandazo, un coche giró bruscamente y el metal chirrió. Los conductores se insultaron. Un pobre hombre de clase humilde vomitó en la parte trasera del autobús y la fetidez se hizo asquerosa; los pasajeros protestaron. El conductor se dio la vuelta y gritó a todo el mundo:

—OK, familia, tómenselo con calma. Final de trayecto. Tengo que ir a la terminal. En pocos minutos llegará otro autobús.

El conductor se colocó en el pasillo, murmurando disculpas a sus pasajeros, a la mayoría de los cuales conocía por el nombre. Su estómago sobresalía sobre el cinturón de su pantalón. Tal vez por ello, también llevaba tirantes, pensó Max, por si el cinturón se rompía un día y, como una presa reventándose, su estómago vomitaba y lo ahogaba todo a su alrededor. Max estaba sorprendido de que el hombre mantuviera el buen humor, teniendo en cuenta que su autobús acababa de sufrir un accidente, un individuo había vomitado sobre los asientos traseros y hacía calor.

Miami.

Caluroso, animado, un cielo resplandeciente y la gente vestida alegremente con camisas florales. Parecía un póster de vacaciones. Excepto en esta parte de la ciudad. Aquí era donde las opulentas mentiras de la televisión y las películas se detenían. Aquí no había glamour de ninguna clase. Aquí había gente pobre que vivía de la asistencia social y tomaba autobuses. Algunas de las tiendas estaban cerradas con tablones.

Permanecieron en medio de la canícula mientras los conductores intercambiaban detalles. Llegó un coche de policía del condado de Miami-Dade, pero no había ninguna señal del autobús de sustitución. Se dirigió a la mujer que esperaba en la cola con él.

—Perdone, ¿puede decirme dónde está Backpacker, el hostal?

Ella lo miró un momento como si de repente hubiera aparecido un extraterrestre a su lado.

—¿Eres inglés?

—Sí —dijo Max—. Y usted es americana.

—Eres listo, hijo —rió ella—. ¿Qué estás haciendo por aquí? Este no’s un lugar turístico, cielo. Éste’s un mal lugar.

—Un amigo me hizo una reserva desde Inglaterra en un lugar llamado Hostal Backpacker.

—Yo no lo consideraría amigo mío si m’hubiera hecho esto. Puedo asegurártelo. No, señor.

«Sayid, ¿qué has hecho?», se dijo Max.

—Claro que siempre es mejor qu’un muchacho tenga un lugar donde dormir en vez d’estar en las calles.

—Supongo que sí —dijo Max.

—Bien, tienes qu’andar tres bloques hacia el sur, dos bloques hacia el este y lo encontrarás cerca de los muelles.

—Gracias.

—¿Seguro que has entendido lo que t’he dicho?

—Tengo una brújula. Lo encontraré, gracias.

—¿Qu’eres, un boy scout o algo así? Hijo, éste no’s el país de los vaqueros de las películas…, est’es un territorio hostil. Cuando llegues a ese lugar, cierra con llave tu puerta y no salgas de noche, ¿me oyes?

—Sí, OK. Gracias por su ayuda.

—De nada.

La mujer observó cómo Max se alejaba.

—¡Maldito crío metiéndos’en problemas! ¿Hacen caso los jóvenes de lo que les dicen? Seguro que no —se dijo a sí misma y luego gritó al conductor, que estaba hablando con la policía—: ¡Clarence! ¿Dónde está ese maldito autobús qu’has dicho que venía?

Por lo menos la habitación estaba medianamente limpia. Sólo había unas cuantas cucarachas corriendo por el suelo desnudo. Una cama vieja y sólida, con una sábana muy gastada pero limpia y una colcha de algodón encima, era el único mueble. Ni siquiera un colgador detrás de la puerta para su ropa. Había un cuarto de baño al final del pasillo. Unos contenedores de basura malolientes de tamaño industrial se alineaban bajo su ventana. Era la única habitación, en el primer piso, que tenían libre, según el chico del mostrador. Llevaba un pañuelo en la cabeza, por el que asomaban unas patillas blancas que parecían pinchos de un cactus, una camiseta de los Grateful Dead y un pendiente de oro. No hubo manera de explicarle que su amigo había hecho una reserva desde Inglaterra a su nombre; no había señales de ella y un grupo de estudiantes alemanes tenía reservadas y ocupadas todas las habitaciones, aunque todavía no habían llegado. Así pues, ¿por qué no podía darle otra habitación que no estuviera encima de los contenedores?, quiso saber Max. Porque, dijo el hombre con lentitud, las reservas habían sido pagadas con un depósito. O se quedaba la habitación sobre los contenedores o nada.

No había llave en la cerradura, porque, según le dijo «cara de cactus», algún chico bobo la había perdido. Si Max quería una llave nueva, tendría que pagar una nueva cerradura.

Max había dormido en sitios peores. Se llevó la mochila al cuarto de baño del final del pasillo donde podía cerrar la puerta y se duchó. El nuevo color del pelo no desapareció. De vuelta a la habitación, puso la cama contra la puerta. Podía oír el sonido insistente de la sirena de un barco no muy lejos. Tenía suficiente comida y bebida comprada en el aeropuerto para pasar hasta el día siguiente. Mejor eso que salir a pasear por aquellas calles grises y deprimentes. Evidentemente, no era el tipo de zona más popular para encontrar un ambiente familiar.

Max se echó encima de la cama completamente vestido, desechando la idea de dejar su ropa en el suelo. Odiaba la inactividad pero algunas veces uno tiene que esperar hasta que llega la hora de moverse. Era como estar oculto, al acecho, teniendo que encontrar la tranquilidad en el interior de uno mismo. Tal como había hecho con su padre cuando lo había llevado a Escocia y se habían sentado en un escondrijo camuflado esperando ver nutrias salvajes. Él y su padre apenas habían hablado porque debían permanecer en silencio, pero habían compartido la misma pasión. Padre e hijo, juntos en una pequeña aventura. Tal vez ya no se repetiría más. Si su padre había abandonado a su madre… Por eso Max se enfrentaba ahora solo a su propia aventura…

Se tranquilizó al notar que le subía la adrenalina al pensar en su padre. Tenía que aceptar las cosas como se presentaran. Tocó el khipu, deseando que sus pensamientos pudieran mostrarle las imágenes que representaban los nudos. Estaba en un lugar caliente y a salvo de cualquiera que lo estuviera persiguiendo. Todo lo que tenía que hacer era levantarse pronto e ir al aeropuerto para el vuelo de conexión hacia América Central.

Sacó la carpeta de plástico que contenía la media docena de fotografías de su madre que tenía, sobadas y con las esquinas dobladas. Llevaba el pelo recogido, su rostro moreno, y sonreía. Max estudió minuciosamente cada centímetro. Vestía una camisa de safari, con las mangas dobladas hasta el codo, y un sombrero del estilo del ejército. Era tan hermosa. Cada fotografía estaba tomada en un lugar diferente de la selva: una cascada, unas ruinas —que ahora Max estaba seguro de que eran mayas—, unas cabañas y una montaña rodeada de nubes. El penacho de nubes parecía como un volcán ardiendo.

Era exactamente un volcán. Es lo que el doctor Miller había traducido del khipu. Besó la foto de su madre. Ahora se sentía con más fuerzas. El mensaje era correcto. Selva y volcán. Era como si el recuerdo de su madre lo llamara: «Ven. Descubre la verdad. Te espero, Max».

—Lo haré, mamá, te lo prometo —murmuró.

Metió de nuevo las fotos en la carpeta de plástico y las guardó en el bolsillo de su camisa. Quería que ella estuviera cerca de su corazón.

El hecho de haber esquivado a sus perseguidores le permitía controlar sus miedos e incertidumbres y tranquilizar su mente. Cerró los ojos, puso en marcha su despertador mental, que siempre funcionaba, y se sumergió en el sueño. Su último pensamiento fue que estaba a salvo.

Por el momento.

Fergus Jackson corrió por el pasillo. Unos pocos chicos de camino hacia varias actividades se dispersaron. Cuando el señor Jackson corría, sacudía sus brazos frenéticamente como si se estuviera ahogando, pero podía mantener un buen ritmo a pesar de su falta de coordinación.

—¿Sí? —jadeó ante el receptor de donde procedía la llamada.

—Fergus, soy Bob Ridgeway.

—¿Has encontrado a Max? —dijo esperanzado Jackson, rogando por que el muchacho estuviera a salvo.

—¿Puedes comprobar una cosa antes de que entremos en detalles?

El señor Jackson escuchó, hizo lo que le pedían y al cabo de diez minutos, después de haber bajado y subido corriendo las ciento treinta y tres escaleras, confirmó la pregunta de Ridgeway.

—En efecto, el pasaporte de John Lewis no está en la cámara. El muchacho está en su casa de Herforshire con su familia. ¿Cómo has sabido que Max lo había robado?

—Nuestros amigos del FBI y Seguridad Interior hacen controles biométricos de huellas digitales a todos los visitantes de los Estados Unidos.

—¿Max está en Estados Unidos?

—En Miami.

—¿Qué demonios está haciendo allí? ¿Lo han cogido? ¿Está bien? ¿Cómo has sabido que estaba allí? —las preguntas venían dadas por la preocupación de Jackson.

—Han respondido a nuestra petición de estar alerta si daban con las huellas de Max.

—¿Cómo habéis conseguido sus huellas dactilares? —preguntó Jackson, puesto que les había denegado el acceso a su habitación precisamente porque no quería que los datos personales de Max fueran introducidos en un sistema informático policial.

Ridgeway dudó; luego dijo:

—Encontramos una huella en su portátil y la hicimos circular. Pero tranquilo, el FBI no se la pasará a la CIA, igual que nosotros no somos lo mismo que el MI6. Al FBI le gusta ayudar a sus colegas ingleses cuando surge la eventualidad.

Fergus Jackson reprendió a Ridgeway a pesar de que, en este caso, los medios podían justificar el fin.

—Max será considerado un criminal por entrar en América bajo un nombre falso utilizando documentos robados. ¡Esto puede dañar de manera irreparable el futuro del chico, Bob!

—Sabía lo que estaba haciendo.

No era el momento de discutir con el oficial de seguridad.

—¿Qué ocurrirá ahora? ¿Podéis encontrarlo? ¿Podéis traerlo a casa?

—Nosotros no somos el MI6. No tenemos autoridad más allá de estas costas y mucho menos en Estados Unidos. Sin embargo, ahora que tenemos su pista, tiraré de todos los hilos que pueda, te lo prometo. Tenemos a gente para detectarlo en el aeropuerto de Miami cuando vuelva a facturar. Tu muchacho ha reservado un vuelo a Belice.

—Belice…

—¿Cuál es su conexión con América Central?

Jackson explicó con rapidez lo que sabía sobre el entorno de la familia Gordon.

—Todo esto es por su madre —dijo, pero otro pensamiento más preocupante le vino a la mente—. ¿Qué hay del mercenario?

Ridgeway no tenía respuesta. Riga había desaparecido de su radar.

—No sé dónde está —admitió.

—Entonces, Max se encuentra solo sin ningún tipo de protección.

—Sí, supongo que es así —admitió Ridgeway.

Desde la ventana de su oficina, tras finalizar esta llamada, el oficial del MI5 se quedó contemplando el puente de Lambeth y el río Támesis. Las mareas siempre suben y lo cubren todo, pero había veces en que la marea baja dejaba al descubierto lo que se mantenía oculto; igual que algunos secretos turbios debían revelarse…

Se dio la vuelta para mirar a Charlie Morgan.

—Si sabemos que Max Gordon está allí, también puede haberlo averiguado la gente que le persigue. ¿Qué te parecería pasar unas vacaciones en un clima más cálido? —preguntó.

A pesar del repiqueteo y el siseo hidráulico de la recogida de basuras a primera hora, Max durmió profundamente. Ni siquiera se despertó cuando la sirena de un barco bramó repetidas veces durante la noche; tampoco las lejanas sirenas de la policía penetraron en su profundo sueño. Lo que sí logró arrancarle de su sueño, a las cuatro de la madrugada, fueron los gritos y los disparos.

Retumbaban. Fueron unas explosiones terroríficas que reverberaban por todo el edificio. Alaridos y gritos de alarma taladraron el aire como una bomba al explotar. Carreras por las escaleras. Alguien que gritaba, golpeando las puertas a lo largo del corredor. Y por fin una voz joven:

—¡Por favor! ¡Socorro! ¡Por favor!

Eran gritos de ayuda. Max apartó un poco la cama, se asomó por la abertura de la puerta y vio a un muchacho más o menos de su edad, tal vez un poco mayor. Era difícil decirlo, porque era muy delgado y de constitución pequeña; de origen hispano. Su pelo negro y largo estaba pegado a su rostro por el sudor. Vestía pantalones cortos, zapatillas deportivas y una camiseta, y tenía la mano firmemente apretada contra su costado, para detener la sangre que manaba de allí. Se tambaleó, cayó, se levantó dejando un rastro de sangre en la pared. Estaba aterrorizado. Max oyó que alguien subía corriendo las escaleras, probablemente persiguiendo al muchacho herido.

La reacción de Max se adelantó a cualquier proceso de pensamiento racional: apartó la cama a un lado y salió al pasillo. No le costó mucho cargar con el muchacho; era fácil de sostener. La mirada de su rostro lo decía todo: una mezcla de sorpresa y gratitud al comprobar que alguien había salido a ayudarlo.

Mientras Max lo llevaba a rastras hacia su habitación, por las escaleras asomó otro joven latino, de veintitantos años, con un pañuelo en la cabeza, joyas exageradas alrededor del cuello y un gran revólver en la mano. Gritó algo en español que Max no pudo entender. El tirador estaba enfurecido y, evidentemente, iba tras el muchacho herido que ahora Max arrastraba hacia su cuarto. Max estaba en el lugar equivocado, de nuevo, y en el momento equivocado, de nuevo.

Un pedazo de yeso saltó a su lado al tiempo que resonaba otro terrorífico estruendo del revólver. Max tiró bruscamente al muchacho al suelo de su habitación y puso otra vez la cama contra la puerta. Una parte de la puerta se astilló a causa de otro disparo. Las manos de Max temblaban de miedo, pero levantó al muchacho herido, abrió la ventana y, sosteniéndolo por el brazo, lo dejó caer sobre el contenedor de basuras. Tan pronto soltó al chico, él también saltó. Sus pies golpearon la tapa curvada. Con las piernas juntas, cayó hacia delante y se enroscó al golpear el asfalto para rodar.

El muchacho latino sangraba, pero al estar tan débil, su cuerpo lacio se había resbalado del contenedor y se había desplomado en el suelo. Max levantó con rapidez la mano del chico de la herida. Era un sucio rasguño descamado encima del hueso de la cadera; no había nada roto y parecía más escandaloso de lo que era realmente. Max volvió a poner la mano del chico presionando sobre la herida y lo alzó. El chico señaló hacia las oscuras callejas y callejones, chapurreando con rapidez unas palabras que Max no entendía. Pero el peligro no había pasado. El de la pistola estaba en la ventana de Max disparando como un loco a la zona de la basura.

Los disparos retumbaron a través del aire en rápida sucesión —zip, zip, zip— y las balas se incrustaron contra los contenedores. Era el momento, pensó Max. El asesino utilizaba un revólver y Max creía haber contado ya seis disparos. Debería recargarlo.

Max pasó su brazo por encima del hombro del muchacho y corrió hacia la noche. El miedo daba alas a sus pies mientras su cabeza le gritaba: «¡Idiota! ¡Lo has dejado todo en la habitación!». Pero la supervivencia era ahora lo más importante. Seguramente no les quedaban más que unos minutos de vida si aquel asesino tenía compinches en la calle, pero al menos le habían sacado ventaja y estaban fuera de su vista. Oyó el sonido de un coche potente que se aproximaba. Luego dos disparos más. Distintos de los del asesino. Los neumáticos chirriaron en la esquina, unos faros potentes enfocaron a Max y al muchacho herido, como una linterna de búsqueda. El conductor iba a atropellarlos. No tenían dónde esconderse.

Se preparó para resistir el impacto inevitable si no podía saltar hacia un lado con el muchacho herido en el último momento.

¿Tenía alguna oportunidad? Tonterías.

El gran SUV americano se detuvo dando una sacudida. El olor a goma quemada impregnó el aire. Dos hombres salieron de la parte de atrás. Tenían unos veinte años, vestían chaquetas y vaqueros y sostenían automáticas en las manos. El conductor permaneció dentro del coche con el motor en marcha. Parecían sudamericanos. Qué más daba. Max iba a morir. La nacionalidad del hombre que apretaría el gatillo era irrelevante.

Un tercer hombre bajó del lado del copiloto. Chaqueta de cuero, camiseta negra, cadena de oro al cuello y botas vaqueras; parecía el líder. Sacó un revólver de la cartuchera y apuntó a Max. Éste miró a su alrededor desesperadamente, por si había alguna ruta de escape. No había ninguna. El muchacho herido estaba en el suelo detrás de él. Max se mantuvo firme, con los puños cerrados, listo para luchar por su vida si le daban la oportunidad. «Dejadme luchar. ¡Dadme una oportunidad! ¡No me matéis así!», pensó. El miedo y la energía gastada le hacían jadear en busca de aire. No quería morir.

—¡No hemos hecho nada! —gritó Max, dejando explotar su propia tensión y esperando que el hombre se lo pensara durante una décima de segundo antes de apretar el gatillo—. Este muchacho está herido, necesita ayuda —buscó en su memoria las palabras españolas para hacerse entender—: ¡hospital, ayuda, ambulancia!

Todo sucedió en unas décimas de segundos: el muchacho del suelo abrió los ojos y habló con rapidez. Max entendió la palabra amigo. El hombre bajó el arma y ladró unas órdenes. Sus dos compañeros agarraron al muchacho herido y lo colocaron en el asiento trasero. Sirenas de policía aullaban en algún lugar en la distancia. ¿Venían hacia allí? Se apagaron. Max y el del revólver volvieron a mirarse. Levantó de nuevo su arma. Max era un testigo.

Luego dudó y le habló en inglés con un fuerte acento latino.

—Has salvado a mi tonto hermano. Estoy en deuda contigo. ¡Entra!

El SUV se abrió paso en la noche. En unos minutos habían cruzado un paso elevado, dejando los relucientes bloques de la ciudad detrás. El conductor apagó los faros y condujo con rapidez a través de la semioscuridad del puerto.

Contenedores de barco listos para embarcar se amontonaban junto a las grúas de hierro que guardaban los muelles.

Max se sujetó mientras el SUV viraba bruscamente, evitando a cualquiera que pudiera seguirlo. Los dos hombres de la parte trasera habían abierto una caja de primeros auxilios. Uno vertió un líquido claro que olía a antiséptico en la herida del chico. Éste hizo un gesto de dolor. Apretó los dientes, pero se le notaba seguro en esta compañía. El otro secó rápidamente la herida con unas gasas, y luego esparció un polvo blanco sobre el disparo. Utilizando grapas unieron el corte. Finalmente, lo cubrieron con un apósito limpio.

Max se percató de que ya habían hecho eso con anterioridad; las heridas de bala, evidentemente, no eran algo raro en su negocio.

El muchacho sonrió. Ahora estaba bien. Alargó la mano hacia Max y le apretó la suya con fuerza. Su sangre había manchado la ropa de Max. Ambos tenían el aspecto de haber estado en una zona de guerra. El muchacho habló en un inglés entrecortado.

—Tú me has salvado. Ahora amigos, ¿sí? Soy Javier Escobedo García. ¿Cómo te llamas?

—Max, sólo Max está bien.

Capítulo 11

La lancha bramó a través del agua plana y calmada con un rugido como el motor de un avión. Max iba apretujado en el interior con Javier a su lado. La velocidad que cortaba el aliento impedía a Max gritar de alegría. Estos tipos no iban a matarlo; lo llevaban con ellos en un viaje de vértigo hacia lo desconocido. No cabía duda de que estaban al otro lado de la ley, pero Javier le había prometido que no le harían ningún daño. Regresaban a casa, a algún lugar de América Central, y Max iba con ellos. Este destino común le ofrecía al menos algún consuelo.

Las frías agujas de la luz del amanecer astillaban el mar. Se encontraban en aguas cálidas, pero sentía que el aire era helado, especialmente a esa velocidad. Max miró a su espalda. Habían perdido de vista la tierra; únicamente veía poderosas olas que se hinchaban y caían.

—Es una lancha motora ultrarrápida —le había dicho Javier cuando llegaron al oculto astillero en los muelles de Miami.

Max reconoció el profundo casco en forma de V, un timón estrecho, grandes motores de cien caballos de potencia y casi veinte metros de eslora. Pero no era sólo rápida; dejaba sin aliento. El hermano de Javier empujó los controles hacia delante y la proa del barco se levantó ligeramente; hacer una carrera no volvería a ser lo mismo jamás.

Max podía leer la velocidad en el GPS que había delante del hermano de Javier. Estaban navegando a 180 kilómetros por hora. Max había volado en aviones más lentos.

Javier gritó por encima del rugido de los motores y el viento.

—Debemos ir rápido. A los americanos… —Hizo una mueca— no les gustamos. Intentan atrapamos siempre —sus dientes desiguales sonrieron—, pero no tienen lanchas como ésta.

—¿Fueron los americanos quienes te dispararon? —gritó Max, acercando el rostro al oído de Javier.

El muchacho negó con la cabeza.

—Otra banda. Les estamos quitando el negocio. Mi hermano Alejandro es ambicioso.

Max no quería preguntar lo que era evidente, pero tenía que estar seguro.

—¿Drogas?

—Sí. Un gran negocio. El paso de América Central a Miami da buen dinero.

No pudieron hablar más, las sacudidas del viento eran demasiado fuertes. El horizonte lejano, el mar abierto y la veloz lancha que parecía una bala generaron de golpe en Max un poderoso sentimiento de impotencia. Estaba solo e indefenso en este vasto océano, rebotando sobre una superficie de agua dura como el mármol. «Cuidado con lo que deseas —dijo una voz en su cabeza—, porque puede que no te guste cuando lo consigas». Y él había deseado con todas sus fuerzas llegar a América Central, pero no había imaginado que se vería envuelto en un tiroteo y que, tras salvar al hermano de un traficante de drogas, quedaría a su merced. No solamente había robado un pasaporte y entrado legalmente en Estados Unidos, sino que ahora encima formaba parte de una banda de criminales y no tenía ninguna prueba para demostrar su identidad ni un billete de avión. No sabía qué era peor: continuar en compañía de estos traficantes de drogas o ser interceptado y arrestado por las autoridades. Se había convertido en un fugitivo. Pero por lo menos navegaba hacia la dirección correcta.

Max no se encontraba en peligro inmediato, así que se concentró en el lío en el que estaba metido. ¿Qué hubiera hecho su padre? Permitió que la imagen de su padre se instalara en su mente, apartando el enojo que sentía. Regla número uno: no dejarse llevar por el pánico. Regla número dos: tener paciencia. Regla número tres: estar dispuesto y, cuando llegue el momento, aprovecharlo.

¿Y luego?

Huir.

Como el agua que surcaba el bote, Max dejaba su propia estela turbulenta.

Charlie Morgan estaba sentada en la sala de seguridad del aeropuerto de Miami con dos agentes del FBI. Las cámaras de seguridad controlaban a los pasajeros que iban y venían, pero no había señales de Max Gordon haciéndose pasar por Joshua John Lewis en ninguna de las pantallas. Nadie había informado de que hubiera hecho el check in. El vuelo a Belice había partido sin llevar a Max a bordo. Los empleados de la compañía tenían instrucciones de oprimir un botón para alertar a los agentes, pero no se había levantado la alarma.

¿Tenía Max otra identidad falsa?

—¿Dónde estará? —se preguntó en voz alta.

El FBI estaba haciendo un favor a Ridgeway buscando a Max, pero no podían prorrogar su tiempo más allá de este acto de cortesía profesional.

—Podemos comprobar todas las reservas y a todos los jóvenes menores de dieciocho años que ya hayan embarcado —le dijo uno de ellos—, pero si ese muchacho es tan listo como dices, tal vez lo de Belice es un señuelo.

—Puede ser —contestó Charlie—, pero no dispone de recursos ilimitados. Se ha movido con rapidez. Necesitaba crear una pantalla de humo para despistamos un tiempo y salir del Reino Unido; hasta ahí vale. Ahora sabemos que está en Miami y que quiere llegar a América Central. No es tan fácil.

Los hombres sopesaron las opciones que podía haber tomado Max. Podía haber subido a un autobús y viajado a otro aeropuerto para embarcar en el vuelo a Belice desde allí. Podría haber decidido cruzar Florida y Texas para entrar en México.

—Vamos a revisar otra vez las reservas aéreas y la estación de autobuses. ¿Es posible? —preguntó Morgan.

Los otros movieron la cabeza.

—Es mucho trabajo —dijo uno de ellos.

—Y el chico nos lleva doce horas de ventaja. No, Charlie. Pides demasiado —añadió el otro.

Había llegado el momento de encandilar a los apuestos agentes del FBI utilizando la sonrisa que la hacía parecer lo bastante vulnerable para solicitar su ayuda, como acostumbraba a hacer cuando estaba en la escuela.

—Sólo la terminal de autobuses…, por favor. Y si hay tiempo tal vez una ojeada al ordenador. ¿Qué me decís?

Asintieron. Harían lo que les pedía.

Los hombres siempre lo hacían.

Una hora más tarde Charlie Morgan miraba un monitor de televisión en la estación de autobuses.

«Se sospecha que un muchacho inglés pueda estar implicado en el tiroteo por drogas que tuvo lugar ayer noche. La policía ha encontrado el cuerpo de un conocido traficante en un contenedor bajo la habitación alquilada por dicho joven. Entre sus pertenencias se han hallado dos pasaportes, por lo que se cree que usa identidades falsas. Se investiga su implicación con una banda de narcotraficantes…».

Charlie y los agentes del FBI habían encontrado a Max gracias a un canal de televisión hambriento de noticias en un día tranquilo. Una visita a las dependencias de la policía de Miami, a escasas cinco millas del aeropuerto en el que habían esperado con tanta paciencia, les confirmó los hechos.

Las preguntas a las que Charlie Morgan no podía encontrar respuestas eran: ¿adónde había sido llevado Max?, ¿quién se lo había llevado?, ¿y por qué querrían secuestrarlo unos narcotraficantes? Estaba convencida de que se lo habían llevado a la fuerza, porque alguien tan listo y rápido como Max nunca olvidaría sus pasaportes y su mochila a menos que se hubiera visto implicado en el tiroteo. Más preguntas: ¿el hombre encontrado muerto en los contenedores de basura había ido a por Max? Un testigo del hostal habló de un segundo muchacho…, ¿quién sería? No había respuestas, pero ahora los agentes del FBI estaban oficialmente implicados. El secuestro era un delito grave, especialmente si la víctima era un menor, y aquélla era su jurisdicción. Ahora la necesitaban a ella porque era la conexión con Max Gordon. Ya no tendría que pedirles ayuda; serían ellos quienes se la pedirían. Se sentía bien. Otra vez tenía el control. Intuía que encontraría a Max; si lo encontraba vivo o muerto, era otra cuestión.

El hermano de Javier disminuyó la velocidad. El viento se levantaba en mar abierto y pequeñas olas lamían el casco. Alejandro empujó los mandos suavemente hacia delante en dirección a una barca de pesca y gritó algo en español a los dos hombres que había a bordo; enseguida éstos recogieron los cabos lanzados por sus hombres.

Cuando se apagaron los motores y la lancha quedó amarrada, el silencio fue completo.

Max permaneció donde estaba. No era un lugar para desembarcar. Ni siquiera se avistaba tierra y habían estado navegando durante horas. A esa velocidad y con los depósitos de gran capacidad, debían de haber cubierto cientos de kilómetros.

Javier parecía nervioso.

—¿Qué sucede? —le preguntó Max.

—Necesitamos barcos que nos reabastezcan de combustible. Es nuestra gasolinera —dijo, y sonrió, pero sus ojos examinaban el cielo.

«¿De qué estaba asustado?», se preguntó Max.

Los hombres de Alejandro parecían indiferentes a nada más que no fuera introducir una manguera de fuel en los depósitos; después Max oyó el sonido sordo de un generador bajo la cubierta del barco de pesca.

Los pescadores sacaron una nevera por la borda. Los hombres de Alejandro la abrieron y distribuyeron comida: carne fría, salchichas, pollo, unas rebanadas de pan, cerveza y refrescos. Max no hizo ademán de coger nada a pesar de que estaba muerto de hambre. Su situación era imprevisible y le parecía que era mejor pasar tan desapercibido como pudiera. Permanecer quieto. Permanecer en silencio. No quería tentar a la suerte y que Alejandro lo echara. Aunque le había perdonado la vida por la deuda que tenía con Max por salvar a su hermano, lo podía dejar fácilmente en el barco de pesca para que, finalmente, lo llevaran a tierra.

—Chico —dijo Alejandro, ofreciéndole pan y carne—, come. Hay suficiente.

Hizo un gesto a Max como tentando a un perro callejero. Max tomó la comida agradecido y no le importó averiguar qué era lo que comía. Sabía bien, salado y fuerte, y la boca se le hacía agua.

Balanceándose en una lancha en el profundo mar azul con apenas una nube en el cielo y un cambiante viento cálido rayando la superficie, podría haber estado en un picnic, pero se mantenía alerta ante el líder de la banda y sus pistoleros. Max no quería confiarse en un falso sentimiento de seguridad. Se giró hacia Javier. El muchacho parecía más serio y silencioso ahora que se habían parado.

—¿Estás bien? ¿Y tu herida? ¿Duele? —le preguntó.

—Duele, pero estoy bien.

—¿Adónde me lleváis? —quiso saber Max atreviéndose a arrancarle algo de información.

—A Yucatán. En México.

¡Yucatán! Max ahogó el grito de alegría encerrado en su pecho. Esto lo llevaría cerca de la frontera con Belice. Si pudiera dirigirse al interior desde allí, podría tener la oportunidad de detectar el rastro de Danny Maguire.

—La zona de los cayos. Muchos arrecifes e islas —dijo Javier con la boca llena—. Te gustará. En la selva nadie puede encontramos. Nadie. Sin embargo, aquí… —Volvió a examinar el horizonte— hay barcos y helicópteros de la guardia costera.

—¿Patrullas norteamericanas?

—Tal vez. Estamos fuera de las aguas territoriales americanas. Pero los yanquis pagan a nuestra gente para que nos cacen. Todos nos persiguen.

Max estiró un trozo de carne de sus dientes. Si las patrullas del gobierno los encontraban, sería repatriado, nunca llegaría a la selva ni descubriría lo que le había sucedido a su madre. Su mente era un torbellino. Huir ahora parecía imposible. Incluso si avistaran tierra, no iba a saltar por la borda. Sería como saltar de un coche en marcha a gran velocidad; golpear el agua a la velocidad a la que viajaba la lancha no sería diferente de aterrizar en el asfalto.

Seguiría pues con estos hombres y rezaría para poder escapar una vez en tierra. Era la mejor baza. Aunque escapar, ¿adónde? Todavía no lo sabía.

Uno de los contrabandistas levantó un pack de botellas de agua. Con un tajo de su navaja, cortó el plástico y las distribuyó. Todos bebieron sedientos. El agua salada que los salpicaba a causa de la velocidad se había incrustado en la cara y el pelo de Max y, después de beber tanta agua como pudo, dejó caer lo que quedaba en la botella sobre su cabeza y rostro. Una vez que se sacudió de encima la pegajosa película, se sintió mejor. Con la piel bronceada por el viento, el estómago lleno y la sed saciada, se sintió más fuerte y capaz de enfrentarse a lo que surgiera en las próximas horas.

El hombre que había rasgado el envoltorio de plástico de las botellas lo tiró al mar. Sin pensarlo, a Max se le escapó:

—¡Eh! ¡No haga eso!

El generador se detuvo, el agua acarició la lancha y la brisa llevó un susurro a los oídos de Max. Fue el único sonido que se escuchó mientras los hombres lo miraban incrédulos.

—Muchos delfines y tortugas mueren por culpa de este tipo de cosas —murmuró Max.

«Bocazas, cerebro de mosquito. ¿Cómo se te ocurre increpar a un hombre que tiene el aspecto de ser capaz de destrozarme con las manos desnudas?».

Nadie hizo ningún movimiento hacia él; en lugar de eso, miraron a Alejandro.

—Tiene razón, Carlos. El chico tiene razón. ¿Qué eres…, un paleto ignorante? —dijo Alejandro.

—Sí —asintió el hombre.

—¿Dejarías morir lentamente a un pez por arrojar un trozo de plástico?

El hombre se encogió de hombros.

Alejandro abrió de un golpe la tapa de una caja y Max pudo ver que estaba llena de granadas y pistolas automáticas. Alargó la mano y tomó una granada, calculando su peso como un jugador de béisbol. Max sintió que la comida que acababa de deglutir le volvía a la garganta. Tragó con fuerza. El hermano de Javier impresionaba. En sus ojos no había ni pizca de humor. Probablemente el sentido del humor no era su fuerte. Tiró de la anilla, lanzó la granada y todo el mundo se agachó… excepto Alejandro.

Se oyó un ¡bum!, y un géiser de agua sacudió la lancha. Quedaron rociados de agua y Max vio que una veintena de peces flotaban en la superficie.

—Soy un hombre caritativo. Proporciono una muerte rápida, ¿vale? ¿Crees que me importan los peces del océano? —preguntó el hombre que lideraba un negocio de drogas que destruía miles de vidas.

Alejandro y sus secuaces se echaron a reír, pero Javier y Max no. Max apartó los ojos del narcotraficante antes de que éste olvidara cualquier sentimiento de obligación o de honor familiar; no quería acabar siendo comida para peces con una granada atada alrededor del cuello.

Alejandro gritó algo a los hombres: órdenes para soltar amarras y liberar las mangueras de fuel. Tan pronto como la lancha quedó libre, los monstruosos motores rugieron, revolvieron el agua y lanzaron la embarcación hacia delante. Max fue arrojado violentamente al asiento. Vio la preocupación en la mirada de Javier. El muchacho se llevó un dedo a los labios y movió la cabeza. El mensaje era claro. No había que desafiar a su hermano.

El poder de Cazamind llegaba lejos. Tenía el apoyo de una vasta red gubernamental e infraestructura empresarial. La policía de Miami estaba bastante abajo en esta cadena de poder, pero los contactos de Cazamind habían estado muy ocupados. La noticia de que Max Gordon se había involucrado con bandas de drogas inmediatamente se vio respaldada por los informes de inteligencia sobre un conocido traficante de drogas, Alejandro Escobedo García, que había estado en Miami aquella noche. Y alguien había contactado con la brigada antidroga para hacer un trato: capturar a este traficante y ofrecerle completa inmunidad a cambio de información sobre las rutas marítimas que transportaban droga desde América del Sur y sus puntos de dispersión desde los países de América Central. Daba la impresión de que Alejandro quería salir airoso mientras todavía podía. Era una oportunidad excelente para los servicios secretos americanos.

En realidad los traficantes de droga no tenían ningún interés para el maquinador suizo Cazamind. El secreto que protegía era más terrorífico y peligroso que el comercio internacional de droga. Pocas horas después de la desaparición de Max, Cazamind había seguido los informes policiales y del FBI, había recopilado toda la información y había llegado a la conclusión de que Max Gordon había ido a parar a ese escenario. Por alguna razón, los narcotraficantes se habían llevado a Max con ellos.

La brigada antidroga había expedido una orden de detención contra Alejandro Escobedo García y tenía dispuestos los operativos de la guardia costera de Estados Unidos para interceptarlo, arrestarlo y retenerlo. Sería una buena redada que haría caer en la trampa a un renegado traficante de drogas.

Arrestar y retener.

Si lo hacían, encontrarían a Max Gordon y lo enviarían a casa. ¿Era eso lo mejor? Por lo que Riga le había contado acerca del muchacho, seguiría intentando descubrir el misterio de la muerte de su madre. Habría que controlarlo en Inglaterra si volvía. ¿Merecía la pena el riesgo?

Cazamind tomó el teléfono. La orden de detención debía cambiarse, arrestar y retener era insuficiente.

Localizar y destruir.

En el mundo de Alejandro, el dinero cambiaba de manos rápidamente y comprar información era fácil. Siempre había alguien que necesitaba un coche nuevo, un seguro de salud para sus hijos o subvencionar sus propios malos hábitos. Había informadores en cada nivel y la gente como Alejandro Escobedo García los tenía en el bolsillo. Fue uno de ellos quien le dijo que había sido traicionado.

Alejandro se agarró a los controles de la lancha con el teléfono por satélite sujeto a su oreja. Desaceleró, dijo algo y se volvió a mirar hacia atrás a través de las columnas de agua.

—¡Carlos!

El hombre de Alejandro se adelantó para hacerse cargo de los controles.

Javier se estremeció cuando su hermano lo miró incrédulo.

—Tú…, ¿has TRAICIONADO a tu propio hermano?

Javier se encogió de miedo al lado de Max. Alejandro no se había acercado a él, pero el hombre aterrorizaba sin levantar una mano.

Alejandro hizo un gesto a Carlos, que aflojó el acelerador. La lancha aminoró rápidamente la marcha y se asentó en el oleaje. El silencio era terrible; al menos el rugido de los motores apagaba la furia de Alejandro.

Javier se giró hacia Max y habló rápidamente en inglés como si el lenguaje extranjero pudiera disfrazar su culpa.

—¡Dijeron que nos proporcionarían una nueva vida!

—¡El tráfico de drogas es una sentencia de muerte! —gritó Alejandro.

—¡No, no! Cuando vengan a por nosotros no habrá problemas. Nos dirigimos a casa. No llevamos drogas a bordo. ¿Lo ves? No pueden acusamos de nada —suplicó Javier—. Esto no es vida, hermano. Podemos vivir en América. Se ocuparán de nosotros, ¡lo prometieron!

Los hombres permanecieron en silencio, estupefactos ante el descubrimiento de tener un traidor entre ellos, pero no podían hacer ningún movimiento contra el hermano de su jefe. Si el muchacho tenía que morir, y seguramente así sería, debía ser a manos de Alejandro.

—Es una salida —dijo Max deseando interrumpir la amenaza de violencia que sabía que estaba a punto de ser infligida—. No pueden culparte de nada.

—Te equivocas. El secuestro se paga con cadena perpetua —dijo, y luego sonrió con pena y movió la cabeza—. Javier, estás loco. Hiciste el trato antes de que subiera a bordo —dijo Alejandro señalando a Max.

Javier parecía confundido.

—¿Lo mato ahora? —preguntó Alejandro—. ¿Tiro su cuerpo al agua? Así no habrá secuestro, ¿eh? ¿No habrá evidencias?

Max estaba listo para saltar, pero sabía que no podría sobrevivir al tiroteo que seguramente seguiría.

—Salvó mi vida —gritó Javier.

—Y yo estaba en deuda con él. Pero ya no eres mi hermano.

Alejandro sacó una semiautomática de su cinturón, la levantó y quitó el seguro, cargando una bala en la cámara. Era el momento de su muerte.

—Todavía es tu hermano —dijo Max con desesperación—. Es tu sangre. Lo ha hecho porque te quiere. Intentaba protegerte.

Alejandro levantó el arma y miró a lo largo del cañón.

—Es demasiado tarde —dijo.

Bajó el arma.

—Están aquí.

El guardacostas de clase Hamilton y gran potencia estaba a sesenta kilómetros, en el horizonte, pero el helicóptero de ataque de la Guardia Costera apareció como un vampiro salido del infierno, volaba bajo y venía en busca de sangre. Rifles de precisión del calibre cincuenta con visión láser, enclavados junto a automáticas M240 de 7,62 milímetros: armas letales que ejemplificaban el estatus especial de esta unidad AUF (Airborne Use of Force).

Alejandro hizo que la lancha se encabritase y, como un blanco caballo de pura raza en libertad, se lanzó hacia delante. Max sujetó a Javier, que había caído al suelo, y se había golpeado sobre la herida. La lancha viró bruscamente a la derecha, serpenteó y se dirigió al oeste, hacia el sol poniente.

—¡No dejará atrás a un helicóptero! —gritó Max por encima de los motores.

Javier movió la cabeza.

—Va a tierra… A las ensenadas.

Max entrecerró los ojos para ver entre la luz borrosa y la espuma. En el horizonte irregular se garabateaban unas palmeras. Alejandro tomaba la ruta más directa mientras gritaba instrucciones a sus hombres. Abrieron la caja de las armas y se armaron.

—Está loco. Es exactamente lo que quieren que haga. Esto les da una excusa para contraatacar.

La cara de Javier estaba inundada de lágrimas pero Max no sabía si eran por el azote del viento o por sus emociones.

El helicóptero estaba a menos de un kilómetro…, igual que la línea de la costa. Las olas habían disfrazado la distancia entre la lancha y la costa y Max podía ver las playas estrechas y curvadas, los afloramientos rocosos y los cabos. Los arrecifes se entrelazaban como brazaletes, haciendo que las olas se convirtieran en estrechas fajas de agua calmada.

El golpe relajado de las hojas del rotor allanaba el aire sobre sus cabezas. El helicóptero estaba a menos de cien metros encima de ellos. El experto piloto seguía de cerca cualquier movimiento evasivo de Alejandro. Pero entonces Alejandro desvió la lancha en una maniobra casi suicida. Por un momento, todos sintieron que serían lanzados por la borda. La lancha se inclinó, los motores rugieron en el aire como si trataran de encontrar el agua que los alimentaba. El helicóptero pasó zumbando.

Alejandro se volvió hacia Max.

—¡Prepárate! ¡Voy a pasar a través del arrecife! Coge a Javier —hizo una pausa y miró fijamente a Max—. No puede nadar. Llévalo a tierra. Lo salvaste una vez. Lo salvarás de nuevo, ¿verdad?

Alejandro le perdonaba la vida. Max asintió.

—Está loco, pero es mi hermano —dijo Alejandro—. Prepárate.

Un sonido torturado como una rasgadura reverberó a través de la lancha mientras corría por el arrecife. El helicóptero volvía. Max agarró a Javier por la camisa.

—Vamos a saltar, Javier. Te vienes conmigo.

Javier estaba desconcertado. Gritó en español a su hermano, que se dio la vuelta y le respondió. Max no entendió lo que decían, pero sabía que un hermano se sacrificaba por el otro.

Alejandro miró a Max y movió la cabeza. Los motores aminoraron de repente; la lancha se revolcó en su propia estela. Max no dudó. Agarró a Javier y lo empujó por la borda. Cuando golpearon el agua, los motores de la lancha renacieron, batiendo el mar en una retorcida confusión de espuma.

Max enganchó rápidamente a Javier, que se resistía bajo sus brazos.

—¡Mueve los pies! ¡Ya te tengo!

Max arrastró a Javier con él, calmando el pánico del chico. Más allá del arrecife, la lancha zigzagueaba y el helicóptero maniobraba para mantenerse a su lado. Alejandro se había burlado del piloto fingiendo dirigirse hacia los manglares pero había tocado el arrecife y había perdido el control momentáneamente. Durante unos segundos, la lancha y las olas ocultaron a Max y Javier, y una vez que Alejandro estuvo de nuevo en mar abierto, la tripulación del helicóptero se centró solamente en él.

Unas sombras oscuras se deslizaron por debajo de las piernas de Max. Tiburones. «No te dejes llevar por el pánico. Deben de ser tiburones de los arrecifes». Su mente le recordó que la mayoría de los tiburones peligrosos se encontraban fuera de los confines de los arrecifes, a menos de que hubiera una brecha en la pared del arrecife.

Max sintió la arena bajo sus pies y el enredo meloso de la hierba tortuga.

—Ya estamos, Javier. Vamos, tenemos que llegar a los árboles.

Lucharon por mantenerse a flote, forzaron sus piernas a empujar contra el peso del agua y cayeron en la arena dura y húmeda oscurecida por la sombra de las palmeras y las ramas bajas. Max empujó a Javier hacia la sombra. Las suaves olas lamían sus talones, pero sus huellas todavía eran visibles. Había unos escasos metros de arena, recortados por una cinta de algas tan ligeras como un encaje. Max se arrastró hasta el agua, alisó la arena y la cubrió con maleza para ocultar las señales de sus huellas.

De nuevo en la seguridad de la línea de árboles, se giró y observó el juego del ratón y el gato entre la lancha y el helicóptero. Max se percataba de que la lancha no tenía tanta maniobrabilidad como el helicóptero. Debía de hacer agua; seguramente se había dañado con el arrecife.

El suave estruendo de las olas en el arrecife aminoraba el estallido de los disparos. Se veían unas llamas en uno de los laterales del helicóptero. Dos de los hombres de la lancha disparaban hacia el aire, hasta que cayeron abatidos por las armas de calibre pesado de la policía. Los otros dos hombres de la lancha todavía resistían. Alejandro gobernaba el timón con una mano y disparaba la pistola con la otra.

El helicóptero pareció estremecerse. Después bajó en picado como un toro furioso dispuesto a cargar. Un fuego sostenido sobre la lancha fue la airada respuesta a su resistencia.

De repente, un ruido de algo que se hacía pedazos alcanzó a Max y Javier. Surgió una llama vivida, elevándose hacia fuera; luego se aspiró a sí misma cuando los tanques de fuel de la lancha explotaron. Momentos después, el sonido definitivo de la explosión llegó arrastrándose hacia los dos muchachos. Javier gritó y corrió hacia la orilla del agua.

Max lo agarró. El muchacho luchó por liberarse, gritando el nombre de su hermano.

—¡Nos verán! ¡Javier! ¡Espera!

Max lo arrojó al suelo y lo sujetó en la arena húmeda. La locura desapareció de los ojos doloridos del chico y Max sintió que la fuerza abandonaba el cuerpo de Javier. Lo obligó a ponerse en pie y lo empujó hacia la maleza.

El helicóptero regresó como una bestia rastreando otra víctima.

Max no esperó a que los encontrara. Agarró a Javier y lo hizo correr para esconderse más profundamente entre los árboles. Después de unos quince metros, habían dejado de ver el mar y la enredada maleza hacía casi imposible penetrar más adelante. Llenos de arañazos, ensangrentados y mojados, descansaron mirando boquiabiertos a través de la bóveda de la selva, conteniendo involuntariamente la respiración, como si la sombra que rugía sobre las copas de los árboles pudiera oírles.

El helicóptero regresó. Max siguió el sonido, comprobando que Javier estaba detrás de él. Se acurrucaron y una estrecha ventana entre las ramas bajas les permitió ver al helicóptero sosteniéndose en el aire, sobre el mar, disipando el asfixiante humo negro con sus aspas, como si la bestia resoplase en busca de su presa.

Satisfecho de que nada hubiera quedado con vida, el helicóptero se ladeó y se dirigió al buque nodriza que lo esperaba en el horizonte.

—He matado a mi hermano —dijo Javier temblando; estaba horrorizado.

—Si eso es cierto…, él lo quiso así —dijo Max—. Será mejor que examinemos tu herida, Javier.

El muchacho se apartó.

—Déjame solo —las lágrimas velaban sus ojos.

No era el momento de jugar a los médicos. Max vio que se apagaba el brillo de la luz a través de los árboles. Se hacía de noche. Consultó su reloj: las 6.20 p.m. No podían seguir. Max ya estaba pensando en cómo sobrevivirían a las horas claustrofóbicas en la selva cuando, en aquel instante, estallaron los sonidos de la noche. Las cigarras parloteaban al unísono y el chirriante tono de los escarabajos nocturnos, como una radio de onda corta que se sintoniza, llenaba el aire nocturno. Max empujó a Javier contra la base de un árbol cuyas raíces estallaban hacia afuera como protectores del tronco. Se sentaron allí. No era ideal, pero no quería pasar la noche en el suelo de la selva. Arañas, hormigas, serpientes y todo tipo de animales se estarían arrastrando por allí.

Las hojas crujían.

Las criaturas se movían.

La selva estaba viva.

Capítulo 12

Max mantenía los ojos abiertos de par en par, escudriñando la oscuridad. Levantando las rodillas, buscó algo que pudiera usar como arma. Su mano agarró un palo y lo sostuvo como una espada, dándole la seguridad de tener algo con que defenderse, aunque sabía que sería inútil si lo atacaba una fiera. Las criaturas salían en pos de su caza nocturna. Crujidos y arañazos los rodeaban y Max no sabía si él y Javier estaban en el menú. El cansancio y la pena mantenían a Javier en una duermevela. Max se había convertido en su guardián, pero no se hacía ilusiones de que pudieran sobrevivir al ataque de un predador. Había visto a hombres acechados y devorados por leones cuando estuvo en África. Jamás podría borrar la terrible visión de su mente ni los gritos de los hombres destrozados. Si el miedo era la clave para la supervivencia, Max viviría eternamente. «Sobrevive, aprende y nunca te fíes de tu propia valentía. Hay momentos en que tienes que cavar profundamente para encontrar un nuevo camino que te permita seguir… Así es como permanecerás con vida».

Como siempre, las enseñanzas de su padre acudieron a su mente sin llamarlas. Apretó los ojos, dividido entre el alivio proporcionado por las palabras de su padre y el deseo de borrar la imagen que las acompañaba. Max sonrió. Era el momento de olvidar las emociones. Adelante pues. Si su padre estuviera aquí, ¿actuaría así? ¿Había algo más que Max pudiera hacer? Sus posibilidades eran limitadas. «Mantente alerta y sobrevive hasta mañana, y entonces intenta trazar un plan de acción».

Unos haces de luz penetraron en el bosque de manglares. Los ojos de un animal brillaron cuando la luz descendió hasta ellos. El lento golpeteo rítmico de un motor fueraborda rompió el silencio. El equipo de guardacostas buscaba supervivientes. Max oyó sus voces apagadas. Yanquis. Su búsqueda sin prisas decayó un par de veces cuando encontraron otro cuerpo en el agua:

—¡Aquí hay uno! —gritó una voz.

El motor resopló cuando redujeron las revoluciones. Max se forzó a escuchar. Estaban a unos cincuenta metros de la costa. La luz del reflector osciló como loca y luego se detuvo. Max vio que la iluminación fracturada creaba sombras y figuras a través de las ramas bajas. Uno de los hombres gritó:

—¿Qué es aquello? ¡Allí!

—¡Cocodrilos! ¡Van a por el tipo muerto en el agua!

Dos rápidos disparos explotaron en la noche. Max oyó que los hombres gritaban alborozados por el éxito y uno de ellos dijo:

—¡Menudo cocodrilo! Entran al mar. ¿Habéis visto su tamaño? ¡Guau!

Javier se despertó con una sacudida cuando los disparos reverberaron a través del agua. Un grito de alarma casi escapó de su garganta.

Max le puso una mano sobre la boca para que se contuviera, al mismo tiempo que le murmuraba:

—Está bien, está bien. Buscan supervivientes. Han disparado a algo, nada más.

No tuvo estómago para hablarle de los cocodrilos y los cuerpos en el agua…; podría ser el cuerpo de Alejandro el que el cocodrilo había tratado de morder.

Alguien dio una orden.

—¡Venga, señores! ¡Suban ese cuerpo a bordo!

Max se estremeció. Había sido atacado por cocodrilos con anterioridad, pero la idea de que estuvieran merodeando de noche por las aguas de las ciénagas de los manglares, preparados para atacar los cuerpos de los hombres de la lancha, hizo que se le revolviera el estómago.

—¿Piensas que los yanquis vienen a por nosotros? —murmuró Javier.

—No; patrullarán hasta el amanecer y harán un rastreo final de la zona tan pronto como sea de día. Hasta entonces, debemos quedamos exactamente donde estamos, pero creo que será mejor que subamos más arriba. Hay demasiadas cosas moviéndose —dijo señalando con la cabeza hacia la densa selva.

La oscilación del foco de los hombres del bote había iluminado unas enredaderas que parecían cuerdas descendiendo del dosel de los árboles. Max tiró de ellas. Soportarían fácilmente su peso.

—Servirán. Tenemos que encaramamos al árbol. Nos pondremos a salvo de lo que sea que esté cazando aquí debajo.

Javier se levantó. Era casi completamente de noche y palpó a su alrededor, como un ciego dando un traspiés en un lugar desconocido. Sus manos encontraron a Max y sujetó su hombro.

—No sabemos qué hay arriba. Los grandes felinos cazan en la selva. Trepan a los árboles. No hay ningún lugar seguro. Tal vez deberíamos nadar, por el río, y rodear el cabo.

Los nervios de Javier estaban destrozados. Se aferraba a Max en la oscuridad y lo zarandeó, pero Max se giró y lo empujó con fuerza, obligando al muchacho a apoyarse en el árbol. Javier gruñó de dolor. Max sabía que ahora no podían permitirse luchar. Si empezaban a rodar por el suelo, forcejeando para ver quién ganaba, atraerían a criaturas más grandes que los insectos que todavía chillaban a su alrededor. Eran asesinos de la selva y los yanquis todavía rondaban por allí en los botes. Era evidente que el muchacho no tenía ni idea de lo letal que la selva podía llegar a ser. Probablemente no era más que un chico de ciudad que holgazaneaba por los bares y llevaba mensajes de su hermano.

—No podemos peleamos, especialmente por la noche… y menos con la policía cerca. —Max sentía el nerviosismo del chico tanto como el suyo.

No tenía ganas de vadear con medio cuerpo sumergido en el oscuro estuario cruzado por cocodrilos marinos. Max sabía que el chico no pensaba con claridad y si se dejaba llevar por el pánico podían morir los dos. No había elección; Max tenía que asustarlo para que se centrara en la supervivencia.

—¡No me digas lo que tengo que hacer! —Gruñó Javier, intentando empujar a Max.

—Escucha —dijo Max entre dientes, agarrando con la mano la camisa del chico, y retorciéndola en un nudo; usaba su fuerza para mantener apoyado a Javier, para impedir que corriera a ciegas en medio de la noche—. Cada minuto que pasamos vivos es una victoria. ¡Ni siquiera podemos pensar en mañana! No sabemos si saldremos de este embrollo esta noche. Nos quedaremos donde estamos y haremos lo que podamos. ¿Quieres irte? A mí no me gustan los cocodrilos ni las serpientes de agua ni tampoco los hombres armados. Matan a los demás. ¿O piensas que a ti no te matarán?

Max sintió que el cuerpo del chico se relajaba y se rendía. Javier no había tenido que pensar nunca por sí mismo. Alejandro lo había protegido toda su vida. Sin duda estaba hecho un lío. Quedaba bastante claro juzgando su actuación en Miami: donde no solamente había suscitado el antagonismo de otro traficante, sino que al mismo tiempo había intentado pactar con la brigada antidroga.

—Tengo sed. Me duele la herida. Necesito agua —gimoteó.

Max lo empujó y puso la enredadera entre sus manos.

—Si logramos pasar de esta noche, tendremos agua por la mañana. ¡Ahora trepa! Dirígete a la bifurcación del árbol. Subiré tras de ti.

Apenas había acabado de dar la orden, un aullido estremecedor les heló la sangre. Javier dudó, con los pies levantados y las manos inmóviles por el miedo agarradas a la planta trepadora.

—¡Sigue! —gritó Max, olvidando que había hombres probablemente lo suficientemente cerca para oírles.

Aquel aullido anunciaba la muerte. ¡Más cerca! Las palmeras se abrían y los arbustos quedaban destrozados mientras algo se lanzaba hacia ellos desde la espesura.

Max tenía el pelo de la nuca erizado y la carne de gallina. ¿Qué era? No importaba…, no había tiempo de pensar. Javier todavía no se había movido. Max lo empujó con fuerza. El otro gritó de dolor, pero el truco surtió efecto y subió por la enredadera. La maleza se estremeció como si una poderosa fuerza hubiera sido liberada; aumentaron los rugidos de terror, cada vez más fuertes, hasta convertirse en intolerables.

El foco de luz se balanceó en los árboles y Max vio la sombra negra de una bestia, los ojos brillantes, amarillos, sus colmillos de marfil manchados de sangre. Un jaguar negro agarraba con fuerza entre sus implacables fauces un roedor típico de la zona, llamado paca común, del tamaño de un perro pequeño, y lo sacudía violentamente para matarlo quebrándole el cuello. El gran gato se dio la vuelta y se llevó su presa al sofocante bosque. El foco de luz se agitó a través de la noche. Max y Javier se pegaron a las ramas del árbol. Oyeron que el bote recorría arriba y abajo el agua poco profunda, agitando el haz de luz a través de los árboles. Pero no se dispararon las alarmas, ningún grito, ningún tiro rasgó la selva. El sonido del motor del bote cambió cuando se accionó el acelerador, rugiendo con mayor fuerza primero y convirtiéndose después en un sonido más silencioso al alejarse por las olas. Los dos muchachos quedaron envueltos por el silencio relativo de la charla de los insectos.

¿Había captado su olor el gran felino? Por lo que intuía Max, la desafortunada paca se había cruzado entre ellos y el jaguar, al cual le había parecido una víctima más manejable. Si no, ellos hubieran sido el objetivo de aquellas garras.

¿Cuán cerca habían estado de la muerte?

¿A unos pasos?

A pesar del calor empalagoso, Max temblaba.

Había estado demasiado cerca.

Fue la noche más larga que Max podía recordar. Cuando la fría luz que precede al amanecer se filtró por el dosel de vegetación, inspeccionó con cara de sueño el terreno que tenía debajo. Su rostro estaba hinchado por haber dormido inquieto, sus piernas rígidas por haber estado echado torcido en el árbol. Más allá de la fuerte brisa que silbaba entre las palmeras y las copas de los árboles oía el rumor del mar contra la costa.

Zarandeó a Javier. El muchacho gruñó y rápidamente se incorporó. Max descendió por la enredadera y se dirigió hacia el sonido de las olas. Alcanzó la pequeña playa a la que habían llegado el día anterior; ahora pudo comprobar que Alejandro había escogido el único lugar donde tenían alguna posibilidad de llegar a tierra. Estaban en una franja. Cincuenta metros más allá, curvándose hacia el estuario, los manglares abarrotaban la línea de la costa. Intentar abrirse camino por allí hubiera sido extenuante, peligroso y probablemente imposible para los dos chicos.

El aire salado refrescó a Max, pero se abstuvo de correr hacia las pequeñas olas para liberarse del polvo y el sudor que se había acumulado en su cuerpo desde que habían penetrado en la selva. El barco guardacostas todavía estaba más allá del arrecife, mientras hombres en zódiac barrían la laguna en busca de cadáveres a la luz del día. Max se mantuvo oculto en la maleza y se aplastó contra la arena. Un momento más tarde Javier se reunió con él, temblando a pesar de la cálida brisa. Evidentemente, apenas había dormido. Max observó el agitado estado de su cuerpo. Puede que fuera algo más que miedo y pena lo que preocupaba a Javier.

—Oye, ¿te drogas? ¿No tendrás síndrome de abstinencia?

Max se dio cuenta de que la expresión del muchacho era auténtica.

—¿Drogas? —preguntó Javier—. ¿Te burlas de mí? Alejandro me hubiera matado si me hubiera visto tocar esas cosas. Lo que necesito es un cigarrillo. ¿Tienes algo para fumar?

Max se sintió aliviado al comprobar que el problema no era tan grave como había imaginado. Negó con la cabeza. Javier se encogió de hombros y señaló hacia el agua:

—¿Todavía están ahí?

—No se quedarán todo el día; sólo tenemos que esperar hasta que podamos salir —dijo Max, planeando ya su huida desde aquella península llena de maleza.

—¿Salir? ¿Qué crees que podemos hacer fuera de aquí? Vamos a morir…, eso es lo que va a suceder. Esto es la selva. Aquí no vive nadie; nadie viene hasta aquí, excepto las lanchas de la droga. ¡Eso es! Haremos esto: esperaremos a que se vayan y encenderemos una hoguera, una gran hoguera. Provocaremos humo. Las lanchas vendrán a por nosotros.

Max no lo miró, manteniendo los ojos fijos en la zódiac que se balanceaba entre los afloramientos de coral. Le pareció que los agentes retiraban los restos de la refriega de la noche anterior.

—Hazlo tú, si quieres —dijo Max—, pero ¿con qué quieres encender una hoguera? Y si encuentras la manera de encenderla, ¿cómo vas a sobrevivir hasta que alguien vea el humo? No tienes comida ni agua, y tendrás que permanecer en este árbol por seguridad. Imagino que morirás en menos de una semana. ¿Crees que tus amigos traficantes no se habrán enterado del ataque? No van a venir mientras haya una patrulla de la Guardia Costera en estas aguas.

Max se arrastró entre la maleza, con Javier pisándole los talones.

—Necesitamos agua, o no pasaremos de hoy —dijo Max.

Había marea baja. Max se colocó justo en la marca que había dejado la marea al subir y se puso a escarbar en la arena. Levantó tres conchas en forma de abanico y dijo:

—Busca unas cuantas piedras con este aspecto. —Max pasó los dedos por el borde desigual—. Resquebrajadas, como esto. Necesitamos algo que corte. ¿Quieres beber, no? Pues encuentra una piedra que corte —hizo señas a Javier para que fuera hacia los árboles y empezaron la búsqueda.

Asegurándose de no ser vistos por los marineros que patrullaban, les costó veinte minutos encontrar media docena de piedras. Luego, Max se dirigió de nuevo al manglar. Tomó una de las piedras y empezó a desgajar fibras de una palmera, enrollándolas y uniéndolas hasta que fueron lo bastante largas y fuertes para utilizarlas como cuerda. Después, recogió un trozo de madera del suelo, separó un extremo de la cuerda con una piedra puntiaguda y forzó la piedra dentro de la cuerda. Utilizando las fibras ató la madera a la base de la piedra desigual e hizo lo mismo con el otro borde, asegurando así el trozo de piedra. Max acababa de hacer un hacha primitiva.

Tiró de una de las enredaderas y la cortó. Le costó tres o cuatro intentos, pero finalmente obtuvo un pedazo de unos dos metros. Mantuvo su índice sobre un extremo, como si cubriera el extremo de una manguera.

—Abre la boca —dijo a Javier.

Max sostuvo la enredadera sobre la boca del chico y soltó la presión de su índice. Corrió un hilito de agua y Javier sorbió con gula. Sabía un poco a madera, pero ambos la bebieron sin dudar.

—¿Dónde has aprendido a hacer esto? —preguntó Javier.

Max se encogió de hombros. Hay que pensar. Hay que mirar alrededor y ver dónde puede estar la salvación. Seguramente habría sido su padre quien le había hablado de la acumulación de agua en las enredaderas de la selva… Sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido de la sirena del barco. Max corrió hacia la playa y se agachó entre los pequeños arbustos. El guardacostas americano daba la vuelta. Misión cumplida.

Javier masculló entre dientes. Max no necesitó entender el español para comprender su significado; era evidente que maldecía a los hombres que habían asesinado a su hermano.

Los muchachos se tendieron en la arena y esperaron hasta que el barco desapareció detrás de la línea de la costa. Max miró al cielo; un par de pelícanos giraban lánguidamente a merced del viento y se colocaban cerca del arrecife para pescar. Si pudiera atrapar un pelícano y atar una cuerda a su pata, tendrían un pescador perfecto. Una sombra más oscura tapó el cielo. Las alas de un ave fragata cubrieron su ángulo de visión. Su delgada cola apenas se movía y el pájaro pasó rozándolos. Pero la forma de esas alas parecidas a las de un murciélago le refrescó la memoria. Debían tener cuidado: allí había vampiros.

—Has encontrado agua en un árbol —se volvió Javier—. Encontrarás una manera de hacer fuego.

—No, no quiero que me rescaten. Y por supuesto no quiero que lo hagan tus amigos.

—Mi hermano te salvó la vida, además de salvarme a mí —gruñó Javier.

—Sí, para que pudiera hacerte de niñera.

Los dos chicos se miraron, pero entonces Javier se dio cuenta de que la afirmación de Max era la verdad y asintió en señal de aceptación.

—OK, ¿qué hacemos entonces?

Max observó la boca de la entrada de agua. La marea se retiraba; ya había un banco de arena en el centro.

—Vamos a hacer una balsa para ir río arriba, hasta encontrar un buen lugar donde asentamos, pero primero tengo que cruzar para ver qué podemos recuperar del naufragio de la lancha. La marea lo ha arrastrado todo allí…

—Estás loco, Max. Estos manglares… —Movió la cabeza—. No sé… Si te metes en problemas, no podré ayudarte.

Max permaneció completamente vestido. La brisa que soplaba desde el mar los había protegido manteniendo a los mosquitos alejados durante la noche y también disminuía la tuerza del sol. Sabía que si se desnudaba para nadar su piel se quemaría y, a pesar de que serían incómodas, prefería contar con la seguridad de sus botas cuando llegara a los manglares. Utilizando una rama bastante lisa como bastón para ayudarse contra la fuerza de la resaca, Max se dirigió hacia adelante, permitiendo que el palo sostuviera su peso mientras comprobaba la profundidad delante de él.

Miró por encima del hombro, nadando de lado, receloso de los cocodrilos. No se permitía pensar en lo que le aguardaba en las enredadas raíces de los manglares que tenía delante; la barba amarilla, una de las serpientes más venenosas del mundo, habitaba en esta zona, y una mordedura de una de ellas bastaría para matarlo. Se obligó a controlar su imaginación. Si permitía que se descontrolase, igual lo mandaba todo a rodar y flotaba hasta el mar para morir. Los pensamientos desbocados podían paralizarlo de miedo.

Había dado instrucciones a Javier para que empezara a arrancar hojas de palma de los árboles más pequeños, las cortara en tiras y atara los extremos de cada tira; las podrían utilizar como cintas. Lo vio fugazmente sentado en el estrecho trozo de arena, con una hoja de palma colocada encima de la cabeza para protegerse del sol, observando la lucha de Max para nadar a través del estuario y contra la marea. Max gruñó lleno de frustración. Esta tarea iba a ser más difícil de lo que creía. Si hubiera tenido suficiente aire en sus pulmones, hubiera gritado al chico para que se pusiera manos a la obra, pero necesitaba todas sus fuerzas para empujar y golpear nadando hacia adelante.

El agua se hizo menos profunda; ahora podía mantenerse en pie con el agua hasta el pecho, lo que le permitía avanzar hacia los nauseabundos manglares arremolinados por el reflujo de la marea. Esperó, dejando que sus ojos se acostumbraran a las sombras, buscando desesperadamente alguna actividad en el agua que le permitiera descubrir si algún cocodrilo había olido su presencia. Siguió hacia adelante, sintiendo el terreno desigual bajo sus botas. Dio un traspié y se hundió; se empujó hacia arriba, jadeando. Cuánto más se acercaba a la enredada maleza, más desagradable era el hedor del agua.

Vio algún objeto del naufragio de la lancha atrapado entre raíces inflexibles. Después de la explosión debían de haber quedado pocas cosas, aunque algo se habría salvado. Había visto una forma larga, blanca, y sospechaba qué era, aunque no estaba tan impecable ahora como cuando se había sentado en él cruzando velozmente el océano. El cojín de piel del banco estaba chamuscado, pero las costuras habían aguantado y el relleno interior no estaba mojado. Era un buen artefacto para flotar. La madera astillada de la lancha destruida se balanceaba entre los manglares. Un trozo útil de cuerda se había enrollado como una serpiente entre las raíces.

Max tenía que escoger: o salir del agua y pasar por encima de las raíces del manglar, tan gruesas como el brazo de un hombre, que opondrían resistencia mientras recogía los restos flotantes de la lancha; o permanecer en el agua y arriesgarse a tentar a la suerte y no ver la actividad de un cocodrilo aproximándose. Ser osado era una cosa, ser estúpido era otra bien distinta: salió del agua. Olvidándose de las arcadas producidas por el hedor, pisó por encima de cada raíz, buscando desde allí cualquier otra cosa útil del naufragio.

Prendidos en las ramas del manglar encontró los restos destrozados de unas sábanas de algodón. Un extremo de madera ribeteado de acero, probablemente parte de los embellecimientos del barco, yacía metido en la maraña. Había poco más, excepto una botella de plástico verde que cabeceaba en el agua. Agua fresca. Max recordó de inmediato las burlas de Alejandro por su prevención cuando uno de los traficantes había echado el plástico por la borda. Dejando de lado las cuestiones ecológicas, Max dio gracias al cielo por esa botella de plástico.

Como un vagabundo, recogió todos los objetos y restos. El trozo de madera con el ribete de acero pesaba. Tal vez era de alguna parte de la carcasa del motor, pero serviría igualmente como gancho para el bote o como arpón. Fuera como fuera, se sentía más seguro al contar con algo que podía servirle de arma. Recogió la cuerda equilibrándose precariamente en las resbaladizas ramas con el rostro vuelto atrás para evitar el hedor, desesperado por volver a estar en la playa, bañado por la limpia brisa del mar.

Enganchó dos trozos de la tela de algodón rasgada, los enrolló y los metió entre los cuatro metros de cuerda enrollada que había cargado a su espalda. La botella de agua era más difícil de alcanzar, pero era una tentación imposible de resistir. Se sentó a horcajadas sobre una resbaladiza rama, enganchó una pierna encima, como un comando aupándose por una cuerda, y se inclinó. Se mantenía en equilibrio precario sobre su inestable percha, con un brazo extendido hacia delante y el otro usando el trozo de madera para acercar la botella.

De pronto percibió un movimiento por el rabillo del ojo y se giró para ver la figura de Javier blandiendo una rama de palmera. Estaba montando un escándalo, gritando algo, pero el viento y las olas rompiendo en el arrecife ocultaban su voz. Max imaginó que posiblemente estaba viendo las cosas que había logrado reunir y lo celebraba. Necesitaría la ayuda de Javier, porque no podría él solo con todo, pero de momento volvió a centrar su atención en la botella, con la anticipación del agua fresca en sus papilas gustativas. Sólo había que estirarse un poco más…

Javier entrecerró los ojos para protegerse del brillo que desprendía la arena y del resplandor del agua. Max había avanzado mucho, dando algún que otro traspié, pero levantándose rápidamente y moviéndose hacia los manglares.

Entonces fue cuando lo descubrió. Gritó y agitó los brazos, saltando como un loco. Porque desde donde estaba, inclinado sujetándose a una rama, Max no podía ver el cocodrilo que se acercaba.

Un recuerdo terrible apareció en la mente de Javier. En una ocasión habían echado amarras en un estuario como éste y había visto a un grupo de monos que se movían río abajo por las ramas bajas del manglar. En una terrible demostración de fuerza y rapidez, un cocodrilo se había enderezado, utilizando su cola para propulsar casi la totalidad de su cuerpo fuera del agua. Había arrancado a un confiado mono del árbol y se había llevado a su víctima dando alaridos hacia las fétidas y oscuras profundidades.

Ahora un cocodrilo se dirigía directamente hacia donde Max estaba inclinado en una rama, a unos escasos tres metros del agua. Javier chilló con todas sus fuerzas, pero Max no mostraba señal alguna de oír la advertencia.

Max se agachó otra vez, intentando alcanzar la botella de agua, con la concentración totalmente puesta en ello.

Un poco más.

Cuidado.

Entonces el agua explotó.

Max gritó asustado.

Las fauces del cocodrilo se cerraron y se llevaron un trozo de carne.

Capítulo 13

Sayid dio un giro al laberinto que tenía ante sí. Había escrito un nuevo código y había creado nuevas puertas secretas para que nadie pudiera detectarlo. O sea, nadie que se hubiera dado cuenta de que había pirateado su sistema.

No había tenido noticias de Max, pero el señor Jackson le había contado que después de todo Max no se había dirigido a América del Sur, sino que había ido a Miami. Sayid ya lo sabía, pero permaneció en silencio bajo la mirada interrogadora del señor Jackson. Lo que le preocupaba era que nadie hubiera mencionado que Max se dirigiera a América Central como había planeado. Sayid no sabía que el señor Jackson había evitado darle las malas noticias: que las pertenencias de Max habían sido halladas en la habitación del hotel y que no había señales de él.

La madre de Sayid se había quejado por el hecho de que permaneciera encerrado en su habitación absorbido en lo que fuera que estuviera haciendo en su ordenador.

Ayudar a Max, eso era lo que hacía. Su amigo le había pedido que averiguara todo lo posible sobre las horas finales de Danny Maguire y el mejor lugar para empezar era la estación de metro en la que había muerto. Durante casi veinticuatro horas se había concentrado en encontrar una grabación de Danny saltando a las vías.

Era bastante fácil estirar del hilo. Tecleando una página web en su buscador, Sayid accedió a centenares de cámaras de seguridad. Después de horas de inyectar paquetes, había encontrado las cámaras que deseaba. Escudriñó los andenes, determinando qué cámara le proporcionaría el mejor ángulo de visión. Podía alterar estos ángulos en la pantalla y observó, como una mosca en la pared, a la gente entrando y saliendo de los vagones de metro. Era a tiempo real. Lo que Sayid necesitaba era el pasado. Tenía que averiguar si las imágenes de Danny Maguire de aquel día habían sido almacenadas. La policía debía de haber visionado las cintas, pero una vez examinadas habrían sido archivadas. ¿Dónde?

De la misma manera que Max borraba sus huellas para no ser encontrado en sus aventuras en el exterior, Sayid tenía que ocultar su paso mientras buscaba una entrada a través de la red de seguridad del gobierno. Con todo el mundo en alerta permanente a causa de las amenazas terroristas, sabía que los sistemas actuales eran mucho más sofisticados. Sayid había pedido ayuda a sus expertos conocidos en la comunidad de piratas informáticos, pero había aprendido a ser cauteloso. Una vez había sido conducido a un grupo de hackers informáticos, lo que todos llamaban crackers o Black Hat, que sólo buscaban la destrucción, la manipulación y en ocasiones hasta chantajeaban a sus víctimas cuando metían sus garras en sus páginas web. Afortunadamente, otros hackers White Hat lo ayudaron a salir del desastre.

Sayid les pidió ayuda ahora para el complicado código que le permitiría visionar las imágenes almacenadas de Danny Maguire. Finalmente, había diseñado un programa utilizando un software libre que disminuía las posibilidades de ser localizado y el Perl, muy útil para echar un vistazo y extraer información. Lo que todo hacker debe hacer siempre es escribir sus mensajes de forma clara, concisa y correcta. Sayid siempre se sentina agradecido a las extenuantes clases de Lengua del señor Dolby.

Echó un vistazo a las imágenes de vídeo de los andenes correspondientes a aquel desgraciado día. La calidad de las imágenes era pobre y se esforzó por identificar los rostros entre las multitudes. Por fin, mientras salía un tren y el andén se vaciaba, apareció una figura. Corría. Llevaba el pelo largo echado hacia atrás, mostrando su rostro. Sayid congeló la imagen e intentó aumentarla. Estaba seguro de que era Danny Maguire. Cuando apretó el botón de reanudar, vio que el joven que corría no dudaba en saltar del andén y correr por el interior del túnel. Unos minutos más tarde aparecieron dos hombres en su persecución, pero en estos minutos otros pasajeros llenaron de nuevo el andén y Sayid pensó que, si hubieran querido perseguir a Danny Maguire, no hubieran podido; había demasiados testigos. Llegó otro tren, salieron más personas y los dos hombres se mezclaron, casi imposibles de identificar, entre la aglomeración. Sayid se concentró y aisló sus imágenes. Eran los dos hombres del Range Rover que estuvieron a punto de arrollarle en el páramo.

Sayid estaba convencido de que Danny Maguire había sido perseguido hasta su muerte como un animal cazado. Apretó el botón de avance y observó que a la llegada de la policía el andén era despejado y uno de los hombres señalaba hacia el túnel por el que había corrido Danny Maguire. Los bomberos y enfermeros se apretujaron en el extremo del andén, pero entonces apareció en pantalla algo más terrible. La policía hizo pasar a dos recién llegados. Como torpes astronautas, iban vestidos con incómoda ropa de protección. Parecían expertos en bombas. Saltaron a las vías y desaparecieron en el interior del túnel llevando una camilla entre ellos. Sayid se dio cuenta de que no pertenecían a un equipo de expertos en explosivos; vestían trajes de riesgo biológico.

Notó que se le aceleraba el pulso. Estaba claro que había algo en aquel túnel que aterrorizaba a todo el mundo.

El cocodrilo desgarró el cadáver con sus potentes mandíbulas. Max casi estaba en el agua. La pegajosa rama se deslizó entre sus dedos, pero se sujetó con la rodilla; el agua se revolvió y unos trozos de carne se balancearon en la superficie. El cuerpo muerto había quedado aprisionado por los manglares y la marea baja había dejado expuestos los restos en descomposición. Esto era lo que había olido el cocodrilo. Durante un terrible momento Max pensó que podía tratarse de uno de los cuerpos de la lancha, pero identificó la pata trasera y la pezuña de un ciervo que debía de haber caído al río, había sido arrastrado y se había ahogado. No era de extrañar que el hedor fuera tan intenso cerca del árbol. Mientras el cocodrilo disfrutaba de su festín, Max resistía para salvar su vida; si se caía ahora, iría a parar a esa terrorífica comilona.

Con un enorme chapoteo de su cola, el cocodrilo empujó el cuerpo debajo de la superficie. En unos momentos, el agua fangosa volvió a quedar inmóvil. Max agarraba la rama con tal fuerza que le pareció que los huesos de la mano se le iban a romper. Tenía que calmarse y controlar su respiración. Su corazón latía con tal fuerza que estaba seguro de que el cocodrilo lo oiría vibrar dentro del agua.

Había habido un remolino, como un pequeño torbellino, cuando la bestia se había zambullido y se había alejado nadando con su presa. La última cosa que Max deseaba hacer era saltar y nadar hacia la playa. Lo tranquilizó un poco el hecho de que hubiera sido un único cocodrilo el que había atacado el cadáver. Si hubiera habido más, el frenesí por la comida hubiera sido mayor.

Inspeccionó el agua. Tenía que marcharse. Empujó el asiento de piel blanco hacia la superficie, donde se balanceó un momento y luego empezó a moverse a la deriva lentamente. «No pienses en ello. Mantón los ojos abiertos. Tranquilízate, haces pie. Estarás bien; no hay nada debajo; nada va a lastimarte. Pon los pies en el fondo y dentro de poco estarás en la playa. Es todo lo que tienes que hacer. Métete en el agua. Pon los pies en el fondo. Dirígete a la playa. Hazlo».

¿Qué era peor? ¿Bajar lentamente a esta agua fangosa y nauseabunda o tirarse de golpe y correr? Si tenía suerte, no se oiría el ruido de un chapuzón; y si era muy afortunado, aquel cocodrilo se habría llevado el cadáver a su guarida bajo el agua. Ya era suficiente: se estaba torturando. Si la dejaba a su aire, su mente lo aterrorizaría. Tenía que superar este miedo. Deslizándose de la rama, se dejó caer en el agua, que lo cubría hasta el pecho. Estiró las piernas y alzó las manos sobre la cabeza agarrando el trozo de madera ribeteado de metal tan fuertemente como pudo, deseando ser tan ligero como la hoja de un cuchillo cuando entró en el agua. Apretó la boca con fuerza. Esta agua estaba llena de bacterias y no quería tragar ni una gota.

Después de una mirada rápida a izquierda y derecha, se impulsó hacia delante. Los cantos rodados del río hacían que se le torcieran los tobillos. Las rodillas notaban la presión y utilizó el asiento que empujaba para inclinarse sobre él como si fuera una muleta que lo ayudara a mantenerse estable.

Todavía temblaba después del ataque del cocodrilo. Era un escenario irreal: cruzando una rápida corriente, empujando los restos de una lancha que había explotado, tras haber sobrevivido a los feroces ataques de hombres y bestias, con la selva y los manglares detrás y delante, mientras un traficante de drogas dependía de él para que pudieran seguir adelante. Cuando Max dejó Londres sintió que era dueño de sus actos; ahora estaba solo y era vulnerable. Las probabilidades de supervivencia eran pocas. Pero había llegado hasta aquí. Tenía que centrarse en regresar a donde estaba Javier, que permanecía en la estrecha franja de arena, agitando las manos como si saludase a un viejo amigo que llegara a bordo del Queen Mary, el orgullo de los mares. «Aquí llega Max Gordon, medio nadando, medio tropezando, tratando de agarrarse a su propio orgullo…, un cojín».

De pronto el agua pareció hervir junto a él. Las burbujas rompieron la superficie. Max se quedó helado. ¡El cocodrilo! Con un eructo y una burbuja hedionda, la botella de agua salió a la superficie. Max se echó a reír, soltando sus emociones reprimidas.

Javier corrió hacia la orilla y sujetó el grueso cojín mientras Max caía de rodillas en la arena.

—He intentado alertarte —le dijo.

Max puso la botella vertical y bebió codiciosamente. El botín para el vencedor. Javier esperó, observando con desesperación cómo el agua se derramaba por la barbilla de Max, aunque no apuró más de media botella y se la tendió.

Max se dejó caer de espaldas. La arena húmeda olía a sal, la brisa del mar lo refrescaba bajo el sol ardiente. Se rio muerto de cansancio:

—Pensé que estabas bailando —dijo.

Javier tragó agua, jadeó para recuperar el aliento y eructó satisfecho:

—¿Qué dices? Yo no bailo así.

De pronto empezó a moverse como una serpiente electrocutada. Daba palmas y arrastraba los pies, acompañándose con una estridente tonada de salsa. Max se desternillaba, se puso de rodillas y contempló cómo hacía el tonto aquel alocado muchacho.

—¡Estás vivo, chico! ¡Estás vivo! —le gritó Javier.

Alargó los brazos y tomó a Max de las manos, obligándolo a levantarse. Javier lo hizo brincar alrededor hasta que también Max se puso a cantar…, era una sandez, pero era divertido. Finalmente ambos se desplomaron, riéndose. Javier puso las manos sobre los hombros de Max:

—Eres un tipo extraño. Tienes un ángel de la guarda a tus espaldas. ¿Y yo? Estoy contigo. Lo que digas…, lo haré.

Max asintió. Levantó la mano:

—Es un pacto.

Javier escupió en la palma de su mano y estrechó la de Max.

—¡Es un pacto, gringo! —Y volvió a reírse.

Max sabía que en circunstancias como ésta era mejor ser positivo, por lo que dejó escapar un suspiro de satisfacción. Había conseguido cruzar a la otra orilla y volver, había eludido una muerte terrible y había rescatado algunas pocas cosas que los ayudarían a sobrevivir en ese lugar. Así pues, el día no había sido malo del todo. Max estaba decidido a no perder la esperanza. Y nunca más tendría que volver a ponerse gomina en el pelo para mantenerlo en punta… Había pasado tanto miedo que se le mantendría en punta permanentemente.

Riga poseía una energía que asustaba. No era que alardeara de ello ni que utilizara su fuerza física y su resistencia para impresionar; simplemente era algo que cualquiera que estuviera cerca de él podía percibir. Tenía una confianza absoluta en su habilidad para sobrevivir y siempre había preferido, en todas las etapas de su vida, estar solo.

Desde muy joven había sido entrenado para destruir —vidas y propiedades— y había aprendido a acercarse a su enemigo para conocerlo mejor. Se sentía orgulloso de sus habilidades. Era su profesión, de la misma manera que un médico se siente atraído por los temas de salud y un abogado por las leyes. Era una vocación. No sentía ninguna empatía hacia sus víctimas y era un sociópata diagnosticado desde los catorce años. Un asesino perfecto.

Perseguir a Danny Maguire fue parte de un trabajo más importante, por lo que el estatus de Riga no se había visto menguado a causa de que su objetivo fuera un joven. Cazamind y la gente para la que trabajaba hacían tratos a nivel internacional, así que cuando Maguire corrió por el interior del túnel y cayó sobre el raíl de alto voltaje, Riga dio por concluido el cumplimiento de esa parte de las instrucciones que había recibido; el seguimiento y las investigaciones sobre Max Gordon eran como un punto al final de esa fase. Se suponía que todo había terminado. Únicamente debía descubrir si Gordon había recibido algo de Maguire, y hasta donde Riga sabía no había recibido nada. Fin de la historia.

Pero no del todo…

Cazamind parecía preocupado, incluso… —sospechaba Riga— asustado. Debían de ser demasiado importantes las implicaciones de «los socios» de Cazamind. Los hilos de la corrupción se retorcían a través de los pasillos del poder en América y Europa, y muchos intereses estaban en juego como para que un muchacho de dieciséis años se burlara de todos ellos. Desde luego Max Gordon se había enterado de algo.

Debían emplear, pues, precauciones extremas. Había sido autorizada una operación rápida y sencilla para resolver el problema. El trabajo debía ser hecho por un solo hombre. El dinero ya estaba en la cuenta de Riga en un banco suizo. Era más que generoso y tendría todo lo preciso: armas, transporte e información.

Un jet privado con depósitos de largo alcance era una lujosa manera de viajar a través del Atlántico. A diferencia de Charlie Morgan, que había tenido que estar apretujada en su asiento en un vuelo comercial abarrotado de gente, Riga tenía recursos ilimitados a su disposición.

Ya se encontraba en América Central, en un lugar escogido por Cazamind. En aquellas montañas invadidas por la selva, Riga partía con ventaja: podría golpear a Max sin testigos si llegaba alguna vez a esa zona inhóspita.

Sin embargo, Riga no esperaba en medio de lujos. El tejado de palma de la amplia cabaña lo aislaba del sol ardiente, pero la sofocante humedad de la selva lo cubría todo como una sábana empapada de agua caliente. Un decrépito aparato de aire acondicionado ronroneaba ruidosamente; un trozo de cinta sujeto a la parrilla central se agitaba patéticamente mostrando que el antiguo aparato debería haber sido reemplazado hacía años. Pero el asesino había aprendido a ignorar cualquier incomodidad personal.

Era un aeropuerto aparentemente abandonado, construido con la caliza de la ladera de la montaña en las profundidades de la selva. Había sido utilizado años antes por la CIA para los transportes de armas a los insurgentes de Cuba y América Central. Aquellos tiempos habían pasado, pero la gente para la que Riga trabajaba y también los cárteles de la droga, que necesitaban hacer transportes a través de vastas áreas de selva, todavía utilizaban campos de aterrizaje secretos.

Sonó el teléfono por satélite de Riga. Era Cazamind.

—Ya he averiguado el tema de la lancha. Han recuperado dos cuerpos; los otros deben de haberse desintegrado cuando explotó.

—¿Se ha encontrado el cuerpo de Gordon?

—No. Dos hombres.

—Así pues, no podemos estar seguros.

—Nadie puede haber sobrevivido a esa explosión.

—Prefiero comprobarlo.

Se hizo una pausa.

—Muy bien, Riga. Tan pronto como sea posible te descargaré la cinta de vídeo del helicóptero de ataque. Yo creo que ya está solucionado.

A Riga le gustaban las certezas. Era así como se había ganado su reputación. Era así como permanecía vivo.

—Esperaré —dijo Riga.

Javier siguió al pie de la letra las instrucciones de Max, como había prometido, aunque pensaba que le estaba pidiendo trabajos de mujer. Se sentó bajo la sombra de una palmera para trenzar trozos de hoja de palma en círculo, como una corona. Había visto a las muchachas en las bodas del pueblo luciendo cosas como aquélla en sus cabezas. ¡Era un adorno! Quería protestar pero no lo hizo. No tenía sentido. Mantendría la palabra dada a este chico y su ángel de la guarda.

Max utilizó los dientes para desgarrar algunos de los trozos de tela de sábana que había pescado del agua. Todavía olían a ciénaga; esperaba que no estuviera invitando a cualquier germen letal a invadir su cuerpo. Los desgarró en una tosca forma circular y después empezó a abrir trozos en los bordes. Esto los ayudaría a sobrevivir bajo la intensa luz del sol, y a protegerlos de moscas y mosquitos. Javier gruñía en voz baja mientras trenzaba los trozos de palma trabajosamente. Era torpe y los estropeó un par de veces, pero resuelto a no dejarse vencer, con una sonrisa y un movimiento de hombros, había continuado la tarea.

Era una tontería, pero Max no le había explicado adrede para qué serviría la corona de palma. Si podía conseguir que el muchacho le ayudara sin hacerle preguntas y retarle, mejor; el resultado final serviría de explicación. Concentrarse en el trabajo. Ganar tiempo. Ahorrar energía.

Hasta aquí, bien.

Max sabía que debían organizarse. Tenían varias tareas, una de las cuales era la balsa. Hubieran podido seguir las huellas de animales para encontrar la salida de esta selva y llegar tierra adentro, pero esto les hubiera acarreado problemas tarde o temprano. Ciertamente no disponían de medios efectivos para abrirse camino a través de la densa maleza, ni hubieran podido mantener el rumbo; hubieran avanzado menos de un kilómetro al día y hubieran sido vulnerables ante los depredadores de la selva. Max había calculado estas opciones y estaba convencido de que el río ofrecía la mejor vía de escape. Estaba seguro de que tarde o temprano los llevaría a un asentamiento o a una ciudad donde esperaba que alguien hubiera oído hablar de Danny Maguire o de su madre. Entonces puede que tuviera una oportunidad de seguir sus huellas. Pero él y Javier necesitaban comida y agua, mucha más de la que ofrecían las delgadas enredaderas; si no, no estarían lo bastante fuertes, por lo que seguramente sería un viaje penoso.

Siguiendo el ejemplo de Max, Javier usó las delgadas y enmarañadas lianas que serpenteaban por los troncos de los árboles y arrancó raíces para atar la madera que habían recogido. Luego puso una capa de hojas de palma encima, y las aseguró con la cuerda fibrosa que había trenzado con anterioridad.

—Tendrías que dejarme ver esa herida —señaló Max.

—Está bien —lo empujó Javier—. No quiero que la toques. ¿Qué? ¿Ahora eres médico o algo así?

—Vale. Si está infectada, está infectada. Prefieres morir de gangrena, es tu problema.

Javier parecía preocupado. Levantó la húmeda camiseta y él mismo examinó la herida.

—¿Crees que está infectada?

—No me la dejas ver… No puedo decirlo.

—¿Prometes que no la tocarás?

—Lo prometo, pero dejaste que te curaran los amigos de tu hermano; entonces no berreaste.

—¿Qué significa «berrear»?

—Quejarse como un bebé.

—¿Yo? Eh, mira todo lo que quieras, ¡anda! —Y Javier se levantó la camiseta y se arrodilló junto a Max.

El vendaje había desaparecido hacía tiempo y una de las grapas se había soltado de la piel, que estaba arrugada y parecía limpia. El agua salada debía de haber ayudado a curar la herida, pero un extremo estaba descolorido y esta mancha progresaba por el costado del chico. A Max le pareció como si se le estuviera formando una úlcera bajo la piel, lo que significaba que en un par de días, expuesta al agua del río, la infección podía extendérsele por todo el cuerpo.

—¿Duele? —preguntó Max mientras apretaba muy suavemente la parte infectada.

—¡Has dicho que no ibas a tocarla! —aulló Javier.

Max lo miró. Necesitaba que Javier se sintiera bien, especialmente por lo que iba a proponerle.

—Eres más fuerte de lo que había pensado.

—¿Sí? Quiero decir, sí, claro. Soy un tiarrón —y luego pensó en ello—. ¿Por qué?

—Está algo infectada. Debe de dolerte y no has dicho nada.

No le dolía mucho, pero Javier hizo una mueca como quitándole importancia. Le gustaba que Max creyera que podía ser fuerte.

—No duele mucho.

—Pero si esta infección aumenta… —Max hizo una pausa y movió la cabeza con tristeza, apartando los ojos del muchacho.

—¿Qué? ¿Es malo? ¿Piensas que es malo?

—No podría sacarte de aquí. Tendría que dejarte…

—¡¿Cómo?!

—Mandaría ayuda tan pronto como la encontrara…

—¡Ni hablar! Si te vas, yo también. Ése es el trato. Ya te he dicho que estoy contigo.

Max puso su brazo en el hombro del chico.

—Bien, esperaba que dijeras eso. ¿Puedo intentarlo?

Javier no estaba seguro, pero había caído en su propia trampa, o mejor dicho, en la de Max.

—OK —dijo.

Max dio la vuelta a un tronco podrido. Golpeándolo con el trozo de madera ribeteado de acero, se aseguró de que no había serpientes enroscadas debajo. Luego, astillando la madera seca con su nueva hacha, encontró lo que buscaba. Levantó con cuidado los gusanos que se escabullían del tronco y los colocó en una hoja de palma. Comida y medicina.

Javier estaba echado de lado con el brazo cubriéndole los ojos. Max le había contado que podían comer gusanos como proteínas, siempre que no los sacaran del cadáver putrefacto de un animal. Javier se había retorcido casi tanto como los gusanos y el motivo por el cual se había cubierto los ojos era porque Max se había metido tres gusanos en la boca y los había estado masticando, no muy feliz. Max sonrió.

—No son tan malos —mintió—. Estarían mejor cocidos, supongo, pero los mendigos no pueden ser muy exigentes.

—No voy a comer esa cosa. Vomitaré si me introduces esas cosas retorcidas en la boca. Vomitaré más de lo que has visto en toda tu vida. Prefiero morir.

—No pretendía que te los comieras. Son para tu herida; más tarde encontraremos algo de alimento para nosotros.

—¿Y qué vas a hacer?

Max se arrodilló junto a él, tomó cuatro gusanos de la hoja y los depositó suavemente en la herida infectada.

—No mires, Javier. Estos bichos pueden salvarte la vida.

Javier murmuró unas frases —sonó como si rezara— para apartar su mente de los bichos que comían su carne. Apenas podía sentir algo más que unas suaves cosquillas mientras buscaban en la herida. Pero evitó mirar y decidió pensar en algo diferente hasta que este loco inglés le dijera que todo estaba bien. A estas alturas tenía que haber estado en Miami o en Nueva Orleans o en alguna otra ciudad de los Estados Unidos con otro nombre y una nueva identidad, dinero en el banco, y él y Alejandro conduciendo coches deportivos descapotables. Hubiera sido una vida buena y segura, y hubieran sido legales. Pero todo había salido terriblemente mal, y ahora estaba echado en la selva con gusanos que se lo comían. El diablo debía de estar riéndose en algún lugar, cobrándose las cosas malas que Alejandro y sus compinches —incluido Javier— habían hecho.

—Voy a buscar algo de comer —dijo Max interrumpiendo sus pensamientos.

Javier se incorporó y miró hacia la densa maleza.

—¿Olvidas lo que ronda por aquí? ¿Cuántas vidas te crees que tienes? ¿Piensas que ese gran felino, sólo porque cenó algo anoche, no estará hambriento? Tal vez tiene un amigo y le ha dicho: «¡Eh, amigo!, ¿has oído hablar de esos dos chicos que están cerca de la playa? No tienen agua, no tienen comida, sólo son dos idiotas varados en medio de la nada. Tienen carne en sus huesos y no tienen nada con que luchar».

—Los jaguares cazan solos y de noche.

—¿Cómo es que lo sabes todo?

—Leo y me lo ha contado mi padre.

—Uh, uh. ¿Tu padre te deja ir hasta Miami para evitar que peguen a un traficante de drogas?

—No sabía que eras un traficante de drogas.

—¡Vaya! ¡De haberlo sabido, hubieras dejado que aquel loco me matara!

—Si lo hubiera hecho, no me encontraría en este lío —dijo Max.

—Eh, chico, te he salvado el culo del señor Cocodrilo Hambriento.

—Creo que no. No has gritado lo bastante fuerte.

—Tenías barro y agua en las orejas. No es culpa mía. OK. He intentado alertarte, ¿no sabes dar las gracias por nada?

—Gracias, Javier Escobedo García, por intentar gritar lo bastante fuerte.

—De nada. Pero si vuelves a encontrarte en peligro, ya te apañarás solito.

Max dejó a su compañero a la sombra de las palmeras. Sabía que no se movería. La selva no era un buen lugar para ser herido ni caer enfermo; ya era bastante difícil estando en forma y fuerte, teniendo que aguantar ese calor que te dejaba exhausto. Por eso sentía cierta simpatía por Javier.

Max rastreó la selva para ver si encontraba algunas bayas, semillas o frutos secos comestibles. De algunos no estaba seguro y los chupó con la lengua antes de escupirlos; eran muy ácidos. Encontró tres frutos que reconoció: unas pequeñas guayabas amarillas de un árbol con flores blancas; una hermosa rama oscura de pequeñas bananas; y cocos verdes que habían caído de las palmeras. Éstos habían resistido de ser aplastados contra un afloramiento rocoso, pero Max metió la palanca que llevaba a modo de espada en el tronco de un árbol retorcido y aporreó los cocos con el borde de metal. Se rajaron por fin, revelando el coco peludo marrón en su interior. Perforó los ojos de un coco y succionó el líquido blanco.

Ahora que tenía víveres, sus posibilidades de supervivencia crecían. Cortando y empalmando hojas de palma, hizo un cesto útil para transportar la comida que había encontrado.

Max se inclinó, apartó las hojas caídas e introdujo sus dedos en la tierra. Había una humedad que no era inusual —las selvas son, generalmente, húmedas—, pero sabía que las borrascas de lluvia golpeaban a menudo esta parte de América Central.

Uno de los sonidos que sobresalían de la selva era un gruñido chirriante. Le costó algún tiempo recordar dónde había oído antes aquellos sonidos; había sido en un jardín de bambú al que una vez le había llevado su padre. Y el bambú contenía agua. No tenía elección: tenía que penetrar en la oscura selva, localizar el bambú y luego encontrar la salida de nuevo.

Haces de luz penetraban y se arremolinaban a través de las ramas, mientras los pájaros con sus chillidos repiqueteaban a lo largo del camino. Max se movió con cuidado escuchando los crujidos de pisadas de criaturas desconocidas a su alrededor. Las fotografías de su madre todavía estaban seguras y secas en la carpeta de plástico del bolsillo de su pecho. Recordó su rostro sonriente, sintió la calidez en su pecho e imaginó que el canto melódico de un pájaro de la jungla era el de su madre llamándolo suavemente.

Max apartó a un lado las ramas bajas y entró en un mundo claustrofóbico que al momento lo engulló.

Capítulo 14

Sayid observó cómo las personas con trajes para riesgo biológico sacaban un cuerpo cubierto del túnel. Dejaron la bolsa de color naranja que contenía el cadáver en una camilla y la condujeron a una tienda de aislamiento que habían instalado en el andén, en la que esperaba otra persona también vestida con el mismo traje. Sayid sólo pudo imaginar lo que sucedía en el interior. Dejaban la bolsa, la deslizaban a otra cobertura protectora y la volvían a colocar en la camilla. Se abrieron las solapas laterales de la tienda; los enfermeros tomaron la camilla y desaparecieron de la vista. Luego Sayid observó cómo el equipo de rescate era rociado con lo que parecía una manguera de vapor mientras permanecían en un receptáculo. Estaba menos interesado en ellos que hacia dónde estaban llevando el cuerpo de Maguire.

Sayid manipuló con rapidez el teclado, encontró las cámaras que deseaba y vio que el cuerpo era cargado en una ambulancia. La zona había sido acordonada por la policía. Había perdido de vista a los dos hombres que inicialmente habían corrido en pos de Danny, pero sin embargo vio a un oficial de policía que daba paso a un Mercedes plateado a través del área de seguridad. Sayid congeló la imagen e hizo un zoom sobre la ventanilla del coche. Eran los mismos hombres.

Una moto de la policía escoltó a la ambulancia mientras dejaba la estación, y el Mercedes la siguió. El pequeño convoy se mezcló entre el tráfico de Londres. Unos segundos más tarde, la grabación quedó en blanco. Sayid tecleó buscando un callejero de Londres. Tenía que saber en qué dirección iba la ambulancia. Y ahora que tenía el programa podría conectar con las cámaras de seguridad de la calle que adornaban casi cada edificio y cada farola en la ciudad, vigilando como buitres.

Max siguió el rastro apenas perceptible de un animal a través de la maleza. Se movía con lentitud y cautela, escuchando los sonidos de la selva, con los músculos en tensión, el palo con el borde de metal en una mano y la primitiva hacha en la otra. El bambú estaba en algún lugar a la derecha. Por cada veinte pasos había ido atando un delgado trozo de tela en las ramas bajas para poder encontrar el camino de salida. Ató el último trozo alrededor de una rama, exactamente donde debía abandonar el rastro animal. A partir de allí estaba tan lleno de maleza que, a menos que pudiera hacerse un dibujo mental del camino, incluso los trozos de tela podían quedar fuera de la vista. Los siguientes doce pasos le costaron casi quince minutos, una buena marcha, dada la densidad de los árboles y las enredaderas. Dobló tallos para que le ayudaran a encontrar su camino hacia los pedazos de tela, pero no se fiaba de dónde ponía la mano; algunas de esas delgadas ramas estaban armadas con pinchos peligrosos en forma de agujas. Si le desgarraban la carne y se infectaban, le provocarían con rapidez la fiebre tropical. Entonces sería una víctima indefensa de las criaturas de la jungla.

Finalmente, encontró el denso matorral de bambú delante de él. Cada rama era más gruesa que su pierna y se elevaba hacia el dosel de los árboles. Golpeó uno de los tallos. Sonaba a hueco, pero la siguiente sección de anillos le dio esperanzas. Utilizando el trozo de madera como espada, presionó la punta contra el bambú y se apoyó con todo su peso. Apareció una pequeña grieta y se filtró la humedad. Ahora que el bambú se había rajado, apuntó con cuidado y cortó más madera con su hacha. Salió agua; se arrodilló rápidamente y sorbió el líquido fresco y claro. Lo hizo dos o tres veces más y, cuando hubo saciado la sed, llenó la botella de agua.

Se dio la vuelta, buscando el camino por el que había venido, pero nada le parecía familiar. Era como una mezcla de árboles, enredaderas y maleza. Se le enganchó el pie en una raíz y tropezó; por un momento, sintió una oleada de pánico al caer bajo el claustrofóbico follaje. Algo mordió su hombro. Algo como la mordedura de un escorpión rasgó su piel. Girándose con rapidez, vio que había aterrizado en una de esas peligrosas ramas con pinchos que había evitado con tanto cuidado.

Por unos segundos sintió como si la selva y su calor lo rodearan, impidiéndole el movimiento. El sudor emborronaba sus ojos. Luego, como si alguien hubiera bajado el volumen, la selva quedó en silencio. Todos sus instintos estaban alerta. En algún lugar detrás de él los arbustos temblaron y vio una sombra moteada de amarillo y negro que aparecía y desaparecía rápidamente. Era como si hubiera un túnel a través de la enredada maleza apenas a la altura de la rodilla.

Max observó a través de la luz verde hasta que vio el rostro del jaguar. Sus ojos estaban al mismo nivel que los del gran felino. El jaguar emitió un breve gruñido mostrando sus colmillos, pero no parecía un acto abiertamente agresivo. Max se dio cuenta de que estaba moviendo la cabeza como si comprendiera: no era su terreno de caza; pertenecía al felino. Una parte profunda, casi insondable, de él recordó que en África un chamán le había salvado la vida y lo había dotado de la habilidad primitiva de proyectarse fuera de su cuerpo y entrar en la mente de otras criaturas. Como ahora.

Hubo otro movimiento detrás del gran jaguar. Y Max oyó un gruñido más suave. Era un jaguar joven, probablemente de no más de un año, todavía demasiado joven para buscar alimento por sí solo. Tenía que aprender a sobrevivir en la selva, pero ahora estaba protegido por su madre.

El dolor ardiente en su hombro lo devolvió a la realidad con brusquedad. Entornó los ojos, el túnel estaba vacío. El momento había pasado.

Javier apretaba los dientes y murmuraba algo mientras extraía los pinchos de la espalda de Max, aplicándose en la tarea. Max hacía muecas de dolor y jadeaba mientras el muchacho hurgaba en su carne. Un par de espinas habían penetrado en los músculos de su espalda y Max le había explicado a Javier cómo sacarlos utilizando un par de piedras planas para agarrar la carne hasta que aparecieran las puntas, ya que apretar las espinas incrustadas con las uñas podía hacer que se infectaran. Pero aquellas rebeldes espinas estaban demasiado profundas. Javier intentaba extraerlas, pero todo lo que consiguió fue que brotara sangre de los pinchazos.

Suficiente.

—OK. Déjalas, Javier. Tenemos que apresuramos.

—¿Estás seguro? No tienen buen aspecto.

Max asintió. Tenían que terminar la balsa, así que soportaría el dolor, pero las heridas lo preocupaban: ¿cuánto tiempo le quedaba antes de que se le infectaran y lo dejaran inútil? Ahora, más que nunca, necesitaba tener la suerte de su lado si quería sobrevivir. Su instinto le decía que tenían que ir río arriba tan rápido como pudieran. En algún sitio de ese mundo impenetrable estaba el lugar en el que su madre había muerto. Tenía que saber la verdad sobre su muerte. Y el motivo por el cual su padre la había abandonado, según su propia confesión.

Riga estudió la pantalla de su portátil mientras seguía el vídeo de vigilancia que mostraba el ataque del helicóptero contra la lancha motora de Alejandro. Había costado casi un día que el informe secreto le llegara a través de los contactos de Cazamind en una agencia del servicio secreto de Estados Unidos. La silenciosa película no recogía todo el poder de las armas que llevaron a la lancha hasta la sumisión, pero mientras el ojo analítico de Riga estudiaba cada movimiento de la desesperada lucha, sintió admiración por la habilidad y la valentía de Alejandro. La grabación mostraba que la lancha no había esquivado el combate, sino que había contestado al fuego del helicóptero. Vio cómo resistían sus ocupantes y observó zigzaguear la embarcación entre los arrecifes. Había momentos en que el barco quedaba fuera de la vista y fueron esos fragmentos de tiempo los que llamaron su atención. Pasó la grabación una y otra vez. Había contado claramente a seis personas en la lancha en las primeras secuencias y, según le habían dicho, Max Gordon era una de ellas. El helicóptero evidentemente se había excedido al disparar contra la lancha, pero cuando la cámara volvió a enfocarla, unos segundos antes de que explotara, Riga contó los cuerpos. Era posible que algunos ocupantes de la lancha hubieran muerto y estuvieran fuera de la vista, o que hubieran caído por la borda en aquellos momentos ciegos, pero Riga no estaba convencido. La lancha había virado bruscamente hacia tierra, el ángulo había cambiado, las olas habían eclipsado una maniobra errática y luego, mientras el helicóptero la rebasaba, regresó mar adentro y los hombres de la lancha volvieron a disparar; pero contó solamente dos hombres en pie. La explosión de la lancha podía haber desintegrado los cuerpos de los demás o bien salieron disparados por la borda. El informe de los guardacostas había confirmado que habían recuperado dos cuerpos, ambos de hombres de poco más de veinte años.

Riga congeló la imagen en la que el bote se acercaba a la línea de la costa justo cuando el helicóptero daba la vuelta para continuar el ataque. La línea de la costa desapareció. Acercó la imagen; en la estela de la lancha, había dos pequeños puntos negros. Capturó otra imagen y observó que la lancha hacía un movimiento brusco fuera de la vista y, por una fracción de segundo, se destacó un movimiento de espuma blanca…, como de alguien nadando.

Riga sonrió. ¿Qué posibilidades tenía un adolescente de sobrevivir a una batalla como aquélla? Ese tal Max Gordon resultaba ser un reto a la altura de las habilidades de Riga, pues si alguien había alcanzado la costa, seguro que había sido el muchacho inglés.

Riga levantó el teléfono por satélite que había junto a su ordenador, apretó un botón y oyó la voz de Cazamind.

—Creo que el chico lo ha conseguido —dijo Riga—. Voy a buscarlo.

Max y Javier estaban ridículos. Habían perdido unos minutos preciosos burlándose el uno del otro. Max se había puesto uno de los trozos de sábana en la cabeza —ayudaría a alejar a moscas y mosquitos— y se había encasquetado encima el aparejo en forma de corona que Javier había hecho con tanto trabajo y que protegería sus ojos del sol. Como remate, Max había metido las manos en la orilla del rio cercano y ahora ambos estaban cubiertos de barro maloliente, en un esfuerzo por mantener a los peligrosos mosquitos a raya. Parecían dos guerreros de una tribu desaparecida mucho tiempo atrás.

Después de escudriñar cuidadosamente la zona, Max se sintió satisfecho de que no quedara ninguna señal de que habían sido abandonados en aquella franja de tierra. Si alguien la sobrevolaba, solamente vería una playa estrecha, virgen, y la densa selva rodeada de manglares.

La marea los arrastró, pero era una corriente suave, y mientras Max permanecía en la parte trasera de la balsa utilizando una rama lisa como remo para pasar a través de las rocas protuberantes, Javier estaba sentado plácidamente como si estuviera en un crucero de placer. La balsa parecía bastante fuerte para ambos, pero como medida de precaución Max mantenía el asiento blanco que había recuperado de la lancha a su lado, para que, si pasaba algo, tuvieran algo que flotaba de apoyo.

Al cabo de una hora, habían dejado atrás la vegetación baja y densa de los manglares y navegaban entre las colinas calcáreas que se levantaban a cada lado del río. Max estaba siempre alerta, vigilando los lugares profundos en los que la corriente se arremolinaba y succionaba alrededor de las rocas que sobresalían. El agua se estremecía mientras el río se extendía por un tramo poco profundo.

—Agárrate —advirtió Max mientras se abrían paso saltando por un tramo de unos treinta metros.

Javier gritó de alegría, como un niño que se desliza por un pequeño tobogán. Pero era Max quien hacía todo el trabajo, asegurándose de mantener la balsa lo más firme posible mientras la guiaba por las tortuosas aguas. Era consciente de que un tramo de aguas más salvajes los destrozaría. De repente, el río volvía a ser profundo y corría suavemente por aguas más calmadas. Max observó la selva que se abría camino a través de colinas de unos cuarenta metros de altura. Aves multicolores descendían en picado para cazar insectos; otras cantaban, recibiendo la respuesta de algunos pájaros al otro lado del abismo. Era un paraíso sin mancha, salvaje en su majestad, no mancillado por la mano del hombre. Max sintió una alegría extraña.

Riga estaba sentado en la puerta abierta de un helicóptero Bell 222 que rugía cruzando el cielo a 175 kilómetros por hora, a treinta metros sobre el suelo. Tenía los pies apoyados en los patines del helicóptero, manteniéndose en precario equilibrio sentado en el suelo del aparato. Era un modelo antiguo pero aún fuerte y en buen estado, expresamente escogido por Riga porque era un aparato común y no atraería demasiado la atención. Los traficantes de droga hubieran utilizado un último modelo con el motor más potente, pero este viejo 222 podía volar a 240 kilómetros por hora con un alcance de seiscientos kilómetros, más que suficiente para el trabajo que tenía entre manos. En la falda agarraba la culata de madera de un rifle M14 de francotirador. Éste también había demostrado su eficacia a lo largo de los años y todavía era utilizado por las fuerzas especiales estadounidenses, ya que su cañón de 7,62 milímetros tenía un gran poder de precisión. Podía haber escogido cualquier arma, pero Riga era, en el fondo, un hombre sencillo, que necesitaba un instrumento de matar simple y poco complicado.

Reprodujo mentalmente la persecución de la Guardia Costera. Había dado las coordenadas al piloto y zigzaguearon a lo largo de la costa. El piloto hizo descender el helicóptero a nivel del mar, a unos cien metros de la playa, tal como el mercenario le había ordenado. Riga no quería alterar ninguna evidencia que secundara su convencimiento de que Max había sobrevivido. Hizo una señal, agitando levemente la mano, para que el piloto se moviera lentamente de derecha a izquierda, de manera que pudieran tener una visión clara de la pequeña playa y la línea de árboles. Nada parecía fuera de lo normal; no había huellas, ni signos de que alguien hubiera estado en aquella playa. El helicóptero bordeó el estuario. La marea se había desplazado hacia los manglares, sumergiéndolos a medias, pero allí tampoco había ningún signo de vida. Aunque tampoco se veían los lógicos restos del hundimiento de la lancha.

Riga pidió al piloto que siguiera adelante. Cuando estaban a cincuenta metros de la playa, le indicó que se sostuviera en el aire. Los patines casi tocaban la superficie del agua y Riga descendió a la calidez de la laguna. El agua le llegaba hasta el pecho y sostenía el rifle fuera de ella mientras el helicóptero, evitando las pequeñas olas, se alejó y se mantuvo a un kilómetro de la costa, esperando la orden para volver. Riga caminó hasta que el agua le llegó a los tobillos y recorrió con los ojos la arena y los árboles buscando algo que estuviera fuera de lugar, porque si Max Gordon y una segunda persona habían tenido alguna posibilidad de sobrevivir era exactamente hacia ahí donde habían tenido que haber nadado. El agua lamía suavemente la arena arriba y abajo, no subiendo más de la línea de las algas. Riga apoyó la culata del rifle en su hombro y deslizó el seguro, listo para matar.

Pasó una hora registrando los alrededores y no vio ningún signo hasta que llegó a unas marcas en el tronco de un árbol que no pertenecían a los rasguños causados por un jaguar que estuviera cazando; posiblemente habían sido hechas por los monos. Se agachó, escuchando los sonidos de la selva, y permitió que sus ojos escudriñaran un camino en el enmarañado bosque. Encontró un lugar cercano, luego movió su vista hacia el interior otro par de metros y volvió a repetir la acción hasta que hubo penetrado unos quince metros en el interior del bosque, lo más lejos que podía llegar cualquiera. Allí, a la altura de la rodilla, había un tallo que no estaba roto, sino doblado. Se dirigió con precaución en aquella dirección, donde, aunque le costara, sabía que encontraría más evidencias de alguien o de algo que se había movido en la selva.

Lentamente pero con seguridad, siguió el casi invisible rastro que Max había dejado doblando y rompiendo ramas. Max se había llevado los trozos de algodón, pero no pudo cambiar unas pocas ramas rotas que contaban su propia historia. Riga llegó al matorral de bambú y vio las señales del repiqueteo de Max para conseguir agua. Durante un momento bajó la guardia al arrodillarse delante del bambú. Una sombra veteada de negro se deslizó de la selva y se puso en cuclillas lista para atacar.

El gran felino apenas había gruñido cuando Riga levantó el rifle hasta su hombro e hizo dos rápidos disparos. En el par de segundos que tardó el jaguar en caer, aullando de agonía, Riga no se apartó, sino que se dirigió con fiereza hacia el animal herido y volvió a disparar; murió casi al instante. Permaneció de pie sobre el animal muerto, el eco de cuya respiración todavía se ensortijaba a través de sus fauces. Los ojos ambarinos se oscurecieron y los espasmos musculares cesaron. Riga miró con cautela a su alrededor; evidentemente se había metido en el territorio del jaguar. Así pues, también lo había hecho Max Gordon y Riga se preguntó si el muchacho había llegado a estar cara a cara con el jaguar. No importaba; ahora sólo quedaba un cazador en esta área de la selva. Miró a su víctima y no sintió ni pena ni alegría por su muerte. Era su trabajo. Entonces oyó el gruñido más suave y menos amenazador de otro felino de la selva. Levantó el rifle y apuntó rápidamente a la cabeza de la joven cría. Dudó, inseguro de lo que hacía. Decidió dejarlo vivir; tal vez sobreviviría por sí mismo. Todo el mundo tenía que aprender a hacerlo en algún momento de su vida. Retrocediendo, Riga regresó a la playa, pero ahora observaba con mayor atención. Pronto se dio cuenta de que las fibras de un árbol habían sido arrancadas de su tronco. Otro mostraba una sombra que se curvaba hacia arriba, como si una enredadera colgante hubiera sido arrancada. Bordeando la playa donde la arena daba paso a la selva, su ojo captó un grupo de hojas de forma inusual en la maleza. Se acercó y estiró unas hojas de palma arrancadas. Alguien había intentado hacer algo con ellas y sus fracasos habían sido arrojados a un lado. Así pues, Max Gordon había encontrado agua y había utilizado una enredadera flexible para atar o para hacer algo. Las hojas de palma rotas no le proporcionaban ninguna pista hasta que hizo un círculo con una hebra y vio que se adaptaba perfectamente a su cabeza. Un chico listo. Agua y sombra, pero ¿cómo había salido de este lugar? Sólo había un camino, y era por el río. Eso era lo que había hecho Max Gordon…, había hecho una balsa y había escapado.

Riga sonrió. Ya lo tenía. El muchacho estaba definitivamente muerto.

Capítulo 15

Charlie Morgan podía pertenecer al MI5 y tener el apoyo del FBI, pero no contaba con los contactos de Riga para obtener información confidencial. Había recorrido la ciudad preguntando si un muchacho inglés había reservado una habitación, sin éxito. Parecía como si hubiera desaparecido de la faz de la tierra. No podía saber que la influencia de Cazamind era capaz incluso de ocultar las noticias de redada llevada a cabo por la Guardia Costera y de la destrucción causada.

Charlie odiaba la inactividad. Estaba sentada en su sofocante habitación debajo de un viejo ventilador chirriante con un mapa de América Central desplegado en el suelo. Había señalado varios asentamientos esparcidos y los puntos ocasionales de alguna ciudad, pero había extensas áreas de densa selva y remotas montañas en las que los ríos atravesaban barrancos y donde probablemente era imposible sobrevivir durante mucho tiempo sin equipo y víveres adecuados. Siguió con su dedo la costa de Panamá hacia arriba, a través del istmo —el mayor corredor de droga de América del Sur a México y de ahí a Estados Unidos—, y luego siguió su búsqueda a lo largo de la costa hacia la península de Yucatán. Las fronteras se le mezclaban unas con otras y sabía que algunos de los países habían soportado horrorosas guerras civiles. Los secuestros y asesinatos eran todavía habituales en algunas zonas de América Central y no podía imaginar de qué manera Max Gordon se las había arreglado para llegar hasta allí, en el supuesto de que hubiera sobrevivido. No tenía dinero ni pasaporte y probablemente no más ropa que la que llevaba puesta; era una situación bastante desesperada para un crío de dieciséis años.

Morgan se había permitido una indulgencia divertida en su austero estilo de vida: la música de su móvil. El inconfundible tema de Misión imposible interrumpió el sonido del chirriante ventilador. Reconoció el número; era su contacto del FBI.

—Charlie, soy Tony. Hemos interceptado algo bastante extraño. Uno de nuestros guardacostas en el Caribe se ha visto envuelto en un tiroteo. Hemos detectado partes de la transmisión del piloto mientras atacaba la lancha de un narcotraficante. Todo el asunto se mantiene en secreto y no tenemos acceso directo. Hay otras agencias implicadas y nos han ordenado que lo ignoremos.

—¿Os mantienen fuera? —preguntó Charlie—. ¿Es normal?

—¿No dijiste que los muchachos de vuestro MI6 habían presionado a tu jefe? —respondió.

—Sí, claro. ¿Así que tenéis una operación en el extranjero, que mantiene fuera a las agencias de inteligencia de vuestro propio país?

—Ocurre a veces. Pero hay más. ¿Es posible que tu Max Gordon pudiera estar vinculado a esos narcotraficantes que se lo llevaron?

—No lo sé. Lo dudo —dijo.

—Esos tipos hacen viajes de ida y vuelta en lanchas rápidas de América Central a Miami. En mi opinión, cabe la posibilidad de que tu muchacho no fuera secuestrado. Puede que tuviera contactos… Estamos intentando sacar algo en claro.

—¿Se trata de la gente con la que Max se vio implicado en Miami? ¿Estaba en la lancha que tiroteó vuestro guardacostas?

Se le cayó el alma a los pies al pensar en la carnicería que debía de haber tenido lugar y que Max podía haber sido cazado en ella. Solamente era un niño, por el amor de Dios.

—Tal vez. No lo sabemos porque lo mantienen en secreto. Debe de tratarse de algo más que tráfico de drogas. De todas maneras, se han cargado la lancha. No hay supervivientes. Lo siento, Charlie, pero si estaba con esos tipos, creo que tu muchacho está muerto.

La cabeza de Charlie era un torbellino. ¿Así de sencillo? ¿Pero qué era tan sencillo? ¿Max Gordon había sido secuestrado por unos narcotraficantes, o los conocía? ¿Su lancha había sido atacada por el guardacostas estadounidense y toda la información de la operación, del tiroteo y la destrucción de la lancha se mantenía en secreto? Esto no tenía nada de sencillo; era de una complejidad que precisaba aclaraciones y explicaciones. Debido a su ambición por ser la primera en conseguir que la operación llegara a una conclusión favorable y adjudicarse el mérito que la promocionaría en su carrera, se sentía extrañamente protectora con Max Gordon. Esto no había acabado. Si estaba muerto, quería saber por qué. Era su caso, su muchacho.

—¿Puedes averiguar algo más? ¿Puedes conseguir las transcripciones del ataque? Me gustaría obtener las coordenadas y ver dónde ha sucedido.

—Haremos todo lo que podamos, Charlie, pero supongamos que ha sucedido lo imposible y que tu muchacho fue desembarcado en la playa antes de que tirotearan a esos tipos. ¿Adónde imaginas que se ha dirigido?

Ésa era la pregunta del millón. Si la huida de Max estaba relacionada con la muerte de su madre, nadie sabía dónde había muerto exactamente, pero quizá era por ahí por donde Charlie Morgan debía empezar a tirar del hilo. Tenía que trasladarse a aquella zona de la selva centroamericana y empezar a hablar con la gente del lugar.

—No lo sé —dijo—. Intentaré imaginarlo. Si mi muchacho está en esa costa, no sé cómo puede sobrevivir. Intenta conseguir el lugar en el que la lancha ha sido destruida.

—Es de acceso restringido, Charlie. Se supone que ni siquiera sabemos eso. No nos permiten acercamos. Creo que es un expediente protegido.

—Sois el FBI y siempre he creído que los americanos creéis que podéis conseguirlo todo, ¿o eso sólo sucede en Hollywood?

Podía imaginar su sonrisa al otro lado del teléfono.

—Eres una mujer cruel, Charlie. Conseguir todo es nuestra especialidad. Aunque probablemente me haga perder mi trabajo.

—Bien. Inglaterra es un lugar fantástico para retirarse. Descubre lo que puedas. Voy a dar una vuelta en bicicleta —cerró el teléfono y su atención quedó suspendida en el mapa.

Luego, sin dudar, tocó el nombre de una población con la yema de su dedo. Tenía que empezar por algún lugar; mejor por uno que sonara apropiado: Ciudad de Almas Perdidas.

El Bell 222 sobrevoló el río. Max y su compañero empezaron el día con Riga. El asesino había calculado que no podían haber ido muy lejos en una balsa improvisada. El viento golpeaba el rostro de Riga y podía oler el combustible y los gases del helicóptero. El repiqueteo del motor era una embestida a sus sentidos pero disfrutaba de cada momento. La estructura del helicóptero vibraba y su vibración se propagaba al cuerpo de Riga. Era como si la bestia estuviera viva y él formara parte de ella. Todavía acunaba el usado M14 en su regazo y se debatía entre si disparar a Max cuando lo tuviera a la vista o descender cuando descubriera al muchacho para cazarlo en tierra. Cuando todo esto había empezado, Max Gordon no había tenido ningún interés para él, pero ahora el muchacho empezaba a fascinarlo. Como cualquier buen cazador, había estudiado todo lo que había podido sobre su presa. Cazamind le había enviado tanta información como había podido encontrar sobre Max. El muchacho había sobrevivido en África y había estado mezclado en un importante conflicto en los Alpes franceses, donde se había enfrentado a un poderoso oponente y había ganado. Y por otra parte estaba el padre de Max Gordon, cuya reputación había quedado grabada en la mente de las personas a las que había llevado ante los tribunales, aunque había dejado de ser una amenaza. En la mente de Cazamind, todo confirmaba ahora que la madre de Max era la científica ecologista que había muerto en América Central, unos años antes. Riga había interrogado a Cazamind; si los clientes de Cazamind habían intervenido, Riga tenía que saber quiénes eran y hasta qué punto habían estado implicados. ¿Dónde había muerto exactamente Helen Gordon? Cazamind le había proporcionado poca información al respecto. Todo lo que le había contado era que debía detener a Max Gordon antes de que se internara más en la selva. ¿Por qué no podía dejar que el muchacho tuviera sus oportunidades?, quiso saber Riga.

A Cazamind no le gustaba la palabra «oportunidad»; había demasiado en juego. Y ahora que habían descubierto lo que era capaz de hacer, tenían que disuadirlo. Max Gordon suponía una amenaza… Era peligroso.

Riga sintió una puñalada de resentimiento. Toda su vida, desde que era un muchacho, se había enfrentado a estos hombres sin rostro que podían cambiar el curso de la vida de las personas —y su historia—, dictando una orden desde la seguridad de su anonimato. A lo largo de los años, había obedecido sus órdenes, ejecutado sus peticiones y asesinado a quienquiera que quisieran matar. Puede que comprendiera a Max Gordon mejor de lo que imaginaba. Riga se había cruzado con él en el Museo Británico y había visto la mirada de determinación en los ojos del chico. El muchacho inglés les había dado esquinazo. En ocasiones, Riga pensaba que los hombres como Cazamind deberían ser arrastrados y forzados a enfrentarse con sus víctimas para que pudieran ver y oler el miedo y la desesperación de los que eran cazados, pero sabía que su cobardía los mantenía atrincherados. Estos hombres no conocían el honor ni la valentía, que era la madera de la que estaba hecha la gente como Riga. La ecuación era simple: el dinero proporcionaba poder, el poder daba control y Riga era el instrumento de su éxito.

Al final del día, no importaba lo que pensara de estos hombres. Lo que importaba era su convicción, y estaba convencido de una cosa: Max Gordon no era una amenaza para él.

Max oyó el helicóptero antes de verlo, las reverberaciones de las hélices aplanando el aire. No había ningún lugar donde ocultarse; las colinas de piedra caliza se elevaban a cada lado y los cantos rodados provocaban remolinos haciendo casi imposible cambiar de dirección.

Javier observaba cómo Max metía furiosamente el palo en el agua e intentaba encontrar algún agarre, deseando con desesperación empujarse hacia la orilla.

—¿Son los yanquis?

—No lo sé, pero estarán encima de nosotros en menos de un minuto.

Max buscó frenéticamente ramas salientes de árboles o algo que les pudiera dar cobijo.

—¡Por allí! —señaló Javier.

Había una estrecha cueva al otro lado del río bajo una roca que sobresalía, pero significaba empujar a través de la corriente, más violenta en esta parte del río. Necesitaban más fuerza para cruzarlo.

—¡Toma el palo! —gritó Max.

Javier se levantó sin hacer preguntas y lo tomó de las manos de Max.

—Empuja la balsa tan rápido como puedas —le dijo Max, que se deslizó al agua golpeando con las piernas y obligando a la balsa a dirigirse hacia el centro del río.

Si alcanzaba una de aquellas lenguas de agua arremolinadas, corría el riesgo de quedar varado contra las rocas, pero si podía superarlas calculaba que podrían alcanzar la cueva a tiempo. Era un corte bajo, como una grieta sobre la línea del agua, y serían afortunados si podían entrar en ella echados horizontalmente en la balsa; pero si llegaban a alcanzarla, tendrían una buena oportunidad de evitar que los detectaran.

—¡Más rápido, Javier! ¡Vamos!

Max evitó pensar que podía haber cocodrilos en el agua. Razonó y esperó que los remolinos de la corriente y las rocas los mantuvieran a raya. Sentía como si le arrancaran los músculos de las piernas por el esfuerzo; el peso de la balsa y el de Javier hacían enormemente difícil empujar a ambos por la corriente. El nudo de fuego en su hombro era como un huevo hirviendo bajo su piel, una pequeña bolsa de fuego que estallaría en cualquier momento. Siguió golpeando, cambiando el ángulo de la balsa y haciendo que se pudiera conducir con más facilidad. Javier trabajaba duro, intentando complementar la fuerza de Max a base de controlar la dirección y golpear el palo contra las rocas y el lecho del río, mientras la desesperación alimentaba sus esfuerzos.

Max se puso en ángulo entre la balsa y la orilla opuesta; un empujón más los dejaría fuera de la vista. La parte frontal de la balsa se introdujo dentro de la cueva, Javier se agachó, luego se tumbó al pasar bajo el saliente y empujó suavemente hacia el interior de la fresca sombra. La corriente empujó la parte trasera de la balsa amenazando con arrastrarla y devolverla a la corriente. Max gritó intentando transferir fuerzas de sus piernas a su pecho y brazos mientras daba un último empujón desesperado para meter la balsa totalmente a cubierto. Tan pronto estuvieron en la cueva, Javier gritó. Una oleada de pequeños murciélagos, como un enjambre de estorninos, chilló y salió de la cueva. Max se enderezó y sujetó el hombro de Javier.

—¡Mantente echado! No te harán nada. No son vampiros.

Podía oír la respiración sofocada de Javier mientras ocultaba su rostro entre los brazos. Max estaba menos interesado en los murciélagos y más preocupado por si el enjambre era visto por quienquiera que estuviera en el helicóptero, porque ahora el ruidoso motor y las aspas zumbantes reverberaban dentro de la cueva al llegar a su nivel. Max vio que el helicóptero pasaba como un rayo, tan bajo que los patines estaban a menos de un metro de la superficie. Ambas puertas permanecían abiertas y vislumbró a alguien sentado en el otro lado, con los pies colgando en el costado. El aparato estaba tan cerca del agua que si el hombre hubiera estado de cara a la pared de la colina donde se ocultaba Max, los hubiera visto.

Escucharon cómo el ruido del helicóptero disminuía y dejaba de resonar por la pequeña cueva. Finalmente, todo quedó en silencio. Ahora Max tenía que tomar una decisión. O bien se quedaban en la cueva y aguardaban unas horas, lo que significaba tener que pasar allí toda la noche, o volvían al río y confiaban en que el helicóptero no regresara.

Cinco minutos más tarde, Max decidió.

La orilla del río rodeada de árboles quedaba borrosa por la velocidad, pero Riga escudriñó algo. El helicóptero se había contoneado ligeramente hacia la izquierda.

Sacó unos auriculares y un micrófono y habló al piloto.

—¿Qué?

—Nada —respondió el piloto—. Murciélagos. Los habremos asustado.

Riga reflexionó un momento. Podía ser.

—Retrocede. Medio kilómetro —ordenó.

El piloto hizo ascender el helicóptero, lo ladeó para dar la vuelta describiendo una rápida curva, lo hizo descender de nuevo encima del río, retrocediendo corriente abajo medio kilómetro. Riga miró detenidamente hacia delante, buscando alguna cueva que pudiera dar refugio al muchacho. No había nada evidente, hasta que distinguió el trozo de saliente y las oscuras sombras del agua bajo la cara de la roca.

—¿Ves ese saliente? Mantente allí… Quiero mirar.

El aire frío de la cueva al principio era agradable, pero ahora el agua hizo temblar a Max. Javier todavía estaba echado boca abajo cuando regresaron los murciélagos buscando oscuridad. Luego el inconfundible sonido del helicóptero se acercó.

—Javier. ¡Vuelven!

Estaban atrapados. El agua se fundía con la oscuridad un par de metros más allá, pero allí el techo de la cueva rozaría la parte superior de la balsa…, no había lugar para permanecer a bordo.

—Tenemos que empujar la balsa hacia esa esquina tanto como podamos. Tienes que meterte en el agua. Vamos.

Javier negó con la cabeza. Meterse en el agua era una terrible experiencia, pero entrar en esa oscuridad lo llenaba de terror.

—¡Tienes que hacerlo! —ordenó Max, en un murmullo, como si su voz pudiera ser oída por encima del estruendo del helicóptero que ahora se cernía en el aire a diez metros de la entrada.

Entonces una linterna bailó por debajo del saliente e iluminó el agua.

Riga se acurrucó en los patines del helicóptero mientras el piloto controlaba la poderosa linterna y alumbraba la estrecha ranura.

—¡Más bajo! —ordenó Riga.

—¡Caeremos al agua! Puede haber árboles podridos y escombros bajo la superficie. Podemos quedar atrapados —le dijo el piloto.

—Hazlo —dijo Riga con tranquilidad.

Con cuidado, el piloto hizo descender el helicóptero de manera que las piernas de Riga quedaron justo por encima de la superficie. Ahora el asesino podía inclinarse y mirar dentro de la cueva. Si los muchachos estaban allí, los vería.

Los reflejos del agua saltaban alrededor de las paredes a medida que la fuerza del zumbido de las aspas pulverizaba la superficie. El estridente ruido era ensordecedor. Javier se cubrió las orejas y volvió a gritar cuando otro enjambre de murciélagos voló aterrorizado y se tiró a su espalda, cuello y cabeza.

Max levantó el brazo, lo tiró al agua, lo levantó resoplando de debajo y sujetó una de las manos del muchacho a la balsa.

—¡Empuja! ¡Tenemos que entrar un poco más!

Sorprendido y asustado, Javier obedeció mientras Max soportaba la mayor parte del peso de la balsa obligándose a golpear con fuerza, ignorando el peso de sus pantalones y botas chorreando agua.

Como el ojo de un monstruo, la luz trataba de encontrarlos, pero Max y Javier habían conseguido meterse a empujones en el rincón. Sus cabezas apenas salían a la superficie mientras el agua azotaba sus rostros. Javier se ahogaba; Max apenas podía abrir los ojos. Sujetando la balsa con una mano, alargó su otro brazo y sujetó la camiseta de Javier levantándolo.

—¡Aguanta! —gritó, pero su voz fue tragada por las sacudidas de los rotores.

Riga vio que un enjambre de murciélagos escapaba por la estrecha ranura. Permaneció allí durante otros dos minutos, sabiendo que el piloto estaba haciendo verdaderos esfuerzos para mantener estable el helicóptero. La corriente hacía presión contra los patines; puede que estuvieran tentando a la suerte demasiado. No quería que el helicóptero se precipitara al río. No había nada bajo este saliente de roca excepto murciélagos.

—OK. Arriba —dijo.

El piloto manejó fácilmente el helicóptero y lo alejó del agua deseando que nunca lo hubieran escogido para este viaje.

El silencio era tan alarmante como el ensordecedor ruido. Sus oídos vibraron durante unos momentos, pero luego la oscuridad y el agua en calma los apaciguaron. Max manejó la balsa hacia la salida, sujetando todavía a Javier, hasta que hubo espacio para que saltara a bordo.

—¿OK? ¡Lo hemos conseguido! —dijo Max alegremente a pesar de que la inflamación de su hombro por el esfuerzo entumecía sus músculos.

Javier parecía exhausto, pero abrió los ojos y asintió.

—Lo hemos conseguido —murmuró—. ¿Quiénes eran?

—No lo sé —dijo Max—. Búsqueda y rescate, tal vez guardacostas, tal vez no.

—¿Quién más puede ser? —dijo Javier.

Max no quería siquiera imaginar que podía tratarse de la gente que lo había estado persiguiendo en Inglaterra. ¿Cómo podían saber que estaba aquí? ¿Justamente aquí, en este río, en esta cueva? Negó con la cabeza.

—Esperaremos cinco minutos más y luego nos iremos.

—Los murciélagos volverán —dijo Javier.

—Estamos invadiendo su hogar, ¿cómo te sentirías si estuvieras dormido y unos monstruos entraran en tu habitación? Saldrías corriendo y gritando.

—Sí, amigo, pero cuando duermo no me cuelgo boca abajo en la cama. Salgamos de aquí.

La corriente, como un guardián, se abalanzaba a través de la abertura de la cueva dificultando la salida y la posibilidad de tener un mínimo de maniobrabilidad. Sería como saltar en un tobogán; el río podía fustigarlos hacia las rocas, con lo cual la balsa se rompería. Si no conseguían empujarla lo suficientemente fuerte hacia el centro del río, hacia las aguas más profundas y tranquilas, Max no veía cómo podrían controlar aquellos primeros momentos vitales.

—Ponte de espaldas —le dijo a Javier—. Apoya los pies contra el suelo y empuja hacia fuera. Yo empujaré desde aquí. Cuando golpeemos la corriente, tienes que levantarte y empujar con el palo. Yo subiré a bordo tan pronto como pueda. ¿Vale?

Javier asintió. No le importaba que Max le dijera lo que tenía que hacer; cargaba con el peso de la responsabilidad, algo que siempre lo había asustado.

—Uno, dos, tres… ¡Ya! —gritó Max.

Javier pedaleó contra el suelo dando velocidad a la balsa.

Se alejaban. Max sintió que la corriente tiraba de él. Se encontraba en la parte trasera de la balsa y en lugar de empujar era empujado. Se le resbalaban las manos, la madera estaba demasiado mojada para sujetarla. Agarró con los dedos la delgada enredadera que servía para sujetar las tablas de la balsa, todavía intentando utilizar su cuerpo como un timón para amoldar el paso de la balsa. Javier lo hacía lo mejor que podía, pero Max se daba cuenta de que estaba perdiendo el control; no tenía la capacidad intuitiva para dirigirlos hacia la parte buena del río. La corriente empujaba el cuerpo de Max contra la parte trasera de la balsa y la utilizó para ayudarse a trepar a bordo.

—¿Estás bien? —jadeó.

Javier asintió, contento de devolver la dirección de la balsa a Max. Empujó el palo hacia él.

—Muy bien… Bien hecho, compañero —dijo Max tranquilizador.

Javier sonrió. No podía recordar la última vez que alguien le había dicho que había hecho algo bien.

—¿Sí? ¿Lo he hecho bien?

—Mejor que eso. Nos has salvado.

El muchacho sonrió, temblando mientras mantenía el equilibrio contra el balanceo, pero había una inconfundible mirada de orgullo en su rostro. Max sabía lo importante que era que alguien te diera ánimos cuando las cosas eran duras.

—¿Puedes ayudarme a equilibrarla ahora? La corriente es más fuerte… Tenemos que tener mucho cuidado. Sea cual sea el movimiento que haga, tú tienes que dirigirte al lado opuesto —dijo Max.

—Tú, tu ángel de la guarda y yo. Formamos un gran equipo, ¿eh?

—El mejor —dijo Max.

Mientras Max empujaba con fuerza para deslizar la balsa hacia un lado, hacia el centro del río y las aguas calmadas, Javier se movía con cuidado, concentrándose en hacer lo que Max le había pedido. Por primera vez desde que podía recordarlo, no era simplemente un pasajero.

Riga voló durante una hora más. No percibía indicios del muchacho y había una docena o más de pequeños afluentes, como venas arrastrándose hacia la selva. Tal vez había conseguido llegar hasta tan lejos y se había introducido en uno de ellos. Si éste era el caso, le llevaría otro par de días de búsqueda y el hecho de que hubiera muchos más resguardos en aquellos estrechos haría difícil su detección. Riga necesitaba más hombres y otro helicóptero. Los llamaría al amanecer.

—Busca un banco de arena o algún lugar para aterrizar.

El piloto miró hacia atrás. No era algo que le encantara hacer.

—Se avecina un cambio de tiempo —dijo, esperando que Riga recapacitara.

Riga observó el cielo. Podía oler el aire salado arrastrado río arriba por la brisa. Asintió.

—Lo sé. Nos quedaremos tanto como podamos. El chico está en alguna parte.

—¿Crees que lo has perdido?

—Es hábil… Y puede que tenga suerte, así que esperaremos. Hasta mañana, si el tiempo lo permite.

El piloto asintió, sabiendo que era mejor no protestar. Por lo menos llevaban raciones de emergencia a bordo del helicóptero. Sería una noche larga, pero podían cerrar el helicóptero y mantener a raya los mosquitos, y tendrían comida en los estómagos, que era más de lo que ese chico al que buscaban podía decir. Pero había visto con anterioridad cómo estos frentes locales golpeaban la costa. El tal Riga no era de allí. Pensaba que podía sobrevivir a todo. No en estos parajes.

—Será difícil con la tormenta —dijo—. Puede que tengamos que salir corriendo.

—No importa —replicó Riga.

Quería permanecer lo más cerca posible de su presa. El piloto esperaba que ese loco desistiera antes de que fuera demasiado tarde para escapar. Hizo descender el helicóptero sobre la línea de los árboles y empezó a buscar una zona de aterrizaje.

Riga sabía que si el tiempo estaba de su parte, Max Gordon caería en sus manos y eso haría la vida —y la muerte— mucho más fácil.

Capítulo 16

El cuerpo de Danny Maguire fue llevado a través de las calles de Londres a uno de los mayores hospitales de la ciudad en el East End. Los hombres todavía escoltaban la ambulancia y Sayid les había seguido la pista utilizando más de veinte cámaras de vigilancia de la calle. Almacenó todas las secuencias recuperadas en un archivo comprimido de manera que pudieran abrirse y verse como una secuencia seguida.

Sayid observó que la ambulancia se dirigía a la parte trasera del edificio, donde bajaron el cuerpo. Los dos hombres aparcaron el coche y entraron detrás del equipo de la ambulancia. Durante más de veinte minutos no apreció otro movimiento que el de la ambulancia dejando el hospital. Entonces una furgoneta negra, sin ninguna referencia, se dirigió también a la parte trasera del edificio. Los hombres que conducían la furgoneta hacia la entrada del depósito de cadáveres iban vestidos con traje y daban la impresión de ser personal de pompas fúnebres. Bajaron un féretro, entraron y después de media hora volvieron a salir. Era evidente para Sayid que ahora había un cuerpo dentro del féretro. Cuando la furgoneta negra se marchó, el coche de escolta la siguió.

Condujeron durante otra hora, hacia el sur del Támesis, hasta un anónimo complejo de hormigón que no mostraba ninguna diferencia con los otros edificios, feos y sin rostro, que lo rodeaban. Cuando la furgoneta y un coche salieron del parking subterráneo del edificio, los dos vehículos se separaron; en este punto Sayid abandonó la vigilancia. Estaba exhausto, pero hasta donde había podido comprobar, el cuerpo de Danny Maguire no había vuelto a salir.

Sayid deseaba hacer llegar esta información a las manos correctas, ¿pero a quién? Si le contaba al señor Jackson lo que había estado haciendo, probablemente lo expulsarían de la escuela y su madre perdería su trabajo. Decidió contactar con el grupo White Hat y conseguir su ayuda para acceder a las cámaras del interior de aquel edificio y enviar lo que tenía al MI5. Para eso necesitaba a los mejores hackers. El MI5 podía localizar cualquier fuente de información, pero no si eran los White Hat los que se ocupaban de ello con sus sofisticados equipos; podían esconder un elefante en una habitación y nadie se enteraría.

Sam Keegan era un joven agente del MI5. Era ambicioso y estaba encantado de poder proporcionar noticias a su jefe, relacionadas con la investigación sobre Max Gordon que estaban llevando a cabo.

—Señor, ha llegado un «mensaje bomba».

Ridgeway estaba concentrado en otra cosa y durante unos instantes miró a su subordinado sin saber de qué le hablaba.

—Es un mensaje fragmentado enviado desde un centenar de fuentes encriptadas —explicó Keegan.

—Sé lo que es. Muéstremelo.

Keegan dio la vuelta al teclado de Ridgeway y pulsó varias teclas. La pantalla mostró una miríada de pequeñas ventanas, las cuales, después de que Keegan las abriera, se convirtieron en una sola pantalla.

—Alguien ha juntado las filmaciones de archivo de la muerte de Danny Maguire. Nos llevará un tiempo, pero quieren que lo veamos.

Ridgeway observó la imagen abierta en su pantalla.

—¿Puedes seguirle la pista?

—Lo dudo, señor. Mi opinión es que debe de haber un centenar de puntos muertos.

Ridgeway asintió. No importaba, porque quienquiera que lo hubiera mandado estaba pidiendo la ayuda del MI5.

—¿Podemos identificar este edificio? —preguntó señalando la imagen final del complejo de hormigón.

—Está al sur del río, señor. Cuando lo enviaron llevaba adjuntas las coordenadas de GPS.

—Qué amables. Sean quienes sean, es una pena que no los podamos hacer trabajar para nosotros. Muy bien, Keegan, será mejor que eche un vistazo. Espero que no sea alguna payasada y hayamos sido víctimas del malsano sentido del humor de alguien.

Keegan abandonó el despacho de su jefe, sin que ninguno de los dos hombres supiera que el agente de modales amables iba a enfrentarse con la peor de sus pesadillas.

—¡Despierta! ¡Levántate! ¡Venga!

Sayid se despertó bruscamente. Había dormido solamente un par de horas y la alarma programada de su ordenador le gritaba como un profesor del internado. Todavía tenía la cabeza espesa cuando se sentó en una silla, apretó el botón de intro y vio que llegaba un mensaje de los piratas White Hat. Utilizaban su nombre en la web:

Mago: ¿Estás online, tío? Bomba enviada. Creo que controlan, pero los idiotas del gobierno no nos encontrarán. Examina cámaras en el edificio y mira. Estaremos allí y observaremos cuando entres. Muertos, hombres de negro…, malas noticias. Estaremos en contacto si intentan seguir tus huellas. Les bloquearemos todo lo que podamos.

La pantalla explosionó y se iluminó con más de una docena de canales de cámaras de seguridad. Sayid abrió una lata de bebida energética, se metió un puñado de palomitas en la boca y las engulló con un trago de la bebida. Controlaba las cámaras en el interior del complejo de hormigón. Estaba espiando a tiempo real.

Fuera donde fuera que estuviera Max, Sayid todavía intentaba ayudarlo. Esperaba que su amigo se pusiera en contacto con él dentro de poco y que estuviera a salvo y fuera de peligro…, aunque tan pronto como este pensamiento entró en su cabeza, supo que era improbable.

La tormenta que se formó en el mar, se arrojó furiosamente hacia tierra y después cambió de dirección, limpiando la línea de la costa y haciendo todo tipo de destrozos en el paisaje. Canalizada por el estuario y desviada por las montañas, perdió gran parte de su fuerza cuando barrió el río, pero todavía infundía respeto. Las nubes que la acompañaban estaban aferradas a los picos y la lluvia caía sobre las colinas repletas de barrancos.

Max sintió la brisa refrescante mucho antes de que la tormenta azotara la costa. Mientras conducía la balsa hacia las zonas más calmadas de la corriente, se percató de que el agua fresca se había canalizado hacia el río desde alguna parte —tal vez desde los márgenes altos— y que ya no era salobre. Recordó el río Dart, en su país, cuando la marea arrastraba el agua salada y luego, cerca de Dartmoor, a medida que se alejaba del mar, el río se volvía limpio y fresco. Ahora estaba ocurriendo lo mismo. Habían avanzado bastante a pesar de la violenta corriente, pero el agua era más profunda, los remolinos los impulsaban y podía sentir cómo el extremo del palo casi era arrancado de su mano. No había señales del helicóptero; ¿era posible que hubieran abandonado la búsqueda con tanta rapidez? Max vio que mientras el río se ensanchaba frente a ellos y giraba formando una amplia curva, la corriente del agua tiraba hacia la alejada playa. Él no tendría suficiente fuerza para llevarlos mucho más lejos río arriba y, si volvía el helicóptero, estarían expuestos y serían vulnerables.

La tormenta que se aproximaba era una amenaza real, porque cuanta más lluvia cayera, más turbulento sería el río. Su endeble balsa ya estaba debatiéndose para aguantar la torsión de las corrientes. Habían pasado por dos afluentes más pequeños, pero Max los había ignorado, deseando llegar lo más lejos que pudiera río arriba por la corriente principal, pero ahora se daba cuenta de que no podrían ir mucho más allá.

—Necesitamos encontrar una corriente lateral —le dijo a Javier.

Javier se aferraba al asiento blanco de piel a causa de que el agua encrespada zarandeaba la balsa. Como un niño agarrado a su oso de peluche, se asía a él con un brazo mientras sujetaba la cuerda que habían fabricado, ya casi deshilachada, con su mano libre.

—¿Cómo lo haremos? —preguntó con la voz quebrada por la incertidumbre.

—Un milagro nos ayudaría —bromeó Max mientras empujaba con todo su peso contra el palo, obligando a la balsa a moverse hacia las orillas boscosas y hacia aguas más calmadas.

—Creo que hemos utilizado todo el cupo de milagros que teníamos. Será mejor que tengas más de un ángel de la guarda, chico.

—Siempre hay uno más si sabes pedirlo —sonrió Max—. Por allí, ¿lo ves?

Javier estaba de rodillas, el aire era fresco, y se daba cuenta de que Max no mantendría por mucho más tiempo el control que hasta entonces había logrado. A medida que se aproximaban a la curva del río, sobresalió un pequeño cabo, oculto por árboles. El agua borbotaba allí y de una manera precipitada y confusa se desgajaba del río principal.

—¡En el momento justo! —gritó Max—. Cuando empuje hacia la derecha, ven aquí conmigo y apoya tu peso en mi espalda. Te mojarás cuando la cola de la balsa se sumerja, pero es la única manera de girar bruscamente. ¿Listo?

Javier movía la cabeza con furia y se sujetaba para mantenerse a salvo. Max observó la corriente, vio el remolino de agua y se arriesgó a echar un vistazo por encima de los hombros, porque de repente la brisa ya no era un murmullo suave en su nuca, sino una mano insistente e invisible que lo empujaba. Las nubes cada vez más oscuras descargaban ya sobre las montañas. Una gran ola procedente de la marea —una ola de agua fangosa obligada a subir corriente arriba desde el mar— perseguía a la balsa. En menos de dos minutos los alcanzaría y entonces todo estaría perdido. Aunque Javier estuviera aferrado al cinturón improvisado, era posible que la fuerza del agua lo rompiera de su sujeción y se ahogara, porque Max no podría alcanzarlo en el torbellino.

—¡Ahora! ¡Vamos, Javier! ¡Ven, vamos!

El viento alejaba su voz de la balsa, tragándosela, murmurando su orden desesperada. Max atascó el palo en el lecho del río, sintió que mordía varios cantos rodados y se apoyó en él empujando la balsa a través de la última extensión de aguas turbulentas.

Era como ser engullido por una cañería. La estrecha vía de salida los arrastró fuera de peligro, pero el palo crujió en la mano de Max. Estuvo a punto de caer, Javier lo sujetó y ambos se agarraron desesperadamente a la frágil balsa que se sacudía, se inclinaba y se retorcía. No pasaría mucho tiempo hasta que se partiera por completo. De hecho, era sorprendente que los hubiera llevado tan lejos.

El piloto del helicóptero aceleró con los mandos e incluso mentalmente ordenó a las hélices que giraran más rápido de lo que lo estaban haciendo. El repentino golpe de viento lo había pillado desprevenido y sabía que si no podía alejar el helicóptero del banco de arena, serían arrastrados hacia el río. Riga estaba afuera, con la puerta abierta del helicóptero, de pie sobre un patín estudiando el río. Si Max Gordon se había refugiado en la zona de menor profundidad o bajo las ramas de los árboles, esa oleada lo habría atrapado, a él y a quienquiera que estuviera con él, y los habría arrastrado. Pero no había señales de ellos, hasta ahora.

El piloto gritó algo; Riga no llevaba los cascos pero podía verle moviendo la boca. Sus labios salpicados de saliva eran una súplica silenciosa para que se fueran de allí. Riga asintió, se agarró al fuselaje y notó el golpe de las hélices mientras el helicóptero se elevaba. Cantos rodados, árboles y barro se revolvieron bajo los patines. Riga sintió una punzada de nostalgia; no quería que la tormenta acabara con Max Gordon. El muchacho lo había intentado todo para sobrevivir; quería que viviera lo suficiente para que él, Riga, pudiera matarlo frente a frente. Era una manera más honorable de morir.

La estrecha bifurcación por la que se habían desviado Max y Javier estaba a pocos kilómetros de donde Riga había esperado en el helicóptero, pero el fragor del viento y el rugido estruendoso del agua que los perseguía sofocaba cualquier ruido que pudieran haber oído de la aeronave. Las nubes bajas corrían sobre el agua encrespada como un surfista fantasma. La violenta ola había surgido pasada la boca de este canal, pero la fuerza del agua se concentraba contra los dos muchachos.

Max sintió que la balsa empezaba a romperse; las cuerdas hechas de enredadera y las sujeciones de hoja de palma no aguantarían tanta tensión. Apenas unas pocas partes de la balsa todavía seguían unidas, y fueron a éstas a las que se agarró Javier, con el asiento de piel en su pecho. Max desenrolló la cuerda y la ató en el centro de la madera ribeteada de metal. Podía ver una pequeña charca de agua a un centenar de metros, creada por dos rocas que permitían al río salir a chorros a su alrededor.

—¡Por allí! —gritó Max—. Hacia aquella charca —agarró la balsa indicando a Javier que intentara lanzar la cuerda para engancharla a las rocas—. La cuerda es lo bastante larga para acercarte a la orilla. ¡Agárrate fuerte! ¿Entiendes? Es tu oportunidad.

Javier asintió abatido. Max sabía que él no tenía otra alternativa que saltar al agua y sobrevivir a los remolinos como pudiera. Si le sonreía la suerte, la corriente lo arrastraría monte abajo, donde tal vez tuviera alguna posibilidad de trepar a la costa y, al abrigo de los árboles, empezar su viaje a pie.

Los sorprendió una ráfaga de lluvia que los barrió y pasó de largo. Como balas golpeando la superficie, la ráfaga aplanó momentáneamente el agua burbujeante. Si tenían alguna probabilidad de alcanzar el banco de arena, ése era el momento de intentarlo. Se levantó, flexionó las rodillas, equilibrándose en lo que era poco más que la anchura de un par de tablas de surf. Sujetando el extremo de la madera ribeteada de metal, la lanzó trazando un arco plano y bajo sobre el agua. Le dolía el hombro como si se lo arrancaran; la infección de las espinas protestaba ante el esfuerzo. Enrolló el extremo de la cuerda alrededor del puño de Javier, lo levantó y observó el recorrido de la cuerda.

—¡Vamos, Javier, ahora o nunca!

—Tal vez sería mejor nunca —gritó Javier, aunque no había elección pues los últimos trozos de madera se separaron bajo sus pies.

La cuerda tiró, Javier saltó y un par de segundos después Max cayó al agua y se sumergió rápidamente.

Max salió a la superficie sintiendo arcadas, braceando desesperadamente para mantenerse a flote. Vio a Javier, todavía sujetando la cuerda y el asiento de piel blanco; el chico estaba en aguas más calmadas y tenía una buena oportunidad de llegar al banco de arena. Javier se las apañaría bien. Era Max quien debía atender a sus propios problemas. La corriente lo arrastraba. Otra ráfaga de agua le golpeó el rostro, forzándolo a cerrar los ojos. Una parte de su cerebro le gritaba que mirara río abajo. Intentó sacudirse el agua de los oídos, respirar y mantener los ojos abiertos entre la espuma. ¿Qué era aquel ruido? No sonaba como el viento. Era más bien como un tren expreso. Doscientos metros más adelante, los fantasmas de la niebla eran impulsados hacia el cielo por una fuerza superior. Una cortina de espuma que se elevaba del río como un chorro de vapor. ¡Una catarata!

Tragó agua, se ahogaba, jadeó para respirar, e intentó dominar el pánico. Pasara lo que pasara no debía asustarse; debía mantener el control tanto como pudiera, pero casi no le quedaban fuerzas y aunque pusiera todo su empeño no podía triunfar contra esa marea agitada ni aquel ímpetu que lo engullía más deprisa que el río. Había exigido demasiado a su cuerpo, ahora debilitado por la lucha contra la infección de su hombro.

¿Cómo sería ahogarse? Todo quedó en silencio a su alrededor. El viento y el agua fangosa enmudecieron. Tenía mucha agua en los oídos; tal vez por esto no escuchaba nada. Intentó dejarse llevar flotando de espaldas, con los brazos extendidos, mirando la niebla que parecía algodón y esperando que desde esta posición pudiera engancharse a algo, algo que le sirviera para detener la carrera imparable hacia el borde del precipicio. ¿Era una caída de diez metros o de cien?

Se balanceó, luego una oleada cubrió su rostro y arrastró su cuerpo. Sin tiempo para respirar, simplemente cerró los ojos y la boca, y dejó que el agua lo volteara. «A veces no puedes luchar contra algo; entonces simplemente déjate llevar, hijo. Busca ese lugar de tu mente donde todo esté tranquilo y no domina tu miedo». ¿Cuántas veces le había dicho su padre que la mente y el cuerpo debían trabajar juntos? Era como traspasar una puerta y entrar en una habitación silenciosa donde podía observar cómo su cuerpo libraba su propia batalla.

Pero no era a su padre a quien más añoraba en estos momentos finales. Esta arteria del río era el camino hacia el corazón de su madre, así que la llamó, llorando desesperadamente en la oscuridad de su mente.

Su rostro rompió la superficie y se tambaleó hacia arriba, forzando a su maltrecho hombro a que lo levantara lo suficiente para ver y respirar. Al cabo de un segundo, el agua lo hundía de nuevo, arrastrándolo bajo la superficie. No podría sobrevivir a otro zarandeo. Iba a ahogarse —mejor así, pensó— antes de alcanzar el salto de agua.

Por un segundo pensó que el helicóptero había regresado, le pareció oír un zumbido de hélices azotando el aire. La corriente le hacía dar volteretas; por lo menos no vería la caída de la catarata cuando llegara el momento, pero la disparatada imagen que atisbo pudo penetrar en su mente. Era una lancha grande y un hombre sentado en una silla alta delante de un gran ventilador apuntaba la lancha directamente hacia él. ¡Estos asesinos no se daban nunca por vencidos!

Un hombre canoso, con bigote, dientes de oro, brazos y rostro tatuados, un pendiente y un usado sombrero de paja con plumas de colores le murmuraba algo. Esta aparición estaba frente a la lancha con el ventilador que se había arrojado contra él.

Max estuvo a punto de echarse a reír: después de todo, parecía que sí existían los piratas del Caribe.

Capítulo 17

Sentía como si estuviera atado al lecho del río, en las charcas oscuras y quietas donde la arena era suave y ninguna turbulencia podía alcanzarle. De alguna manera, las algas envolvían su cuerpo y no le permitían moverse. Podía respirar, cosa que lo sorprendía, y se obligó a abrir los ojos intentando fijar su visión borrosa. No estaba en una gruta subterránea llena de colores brillantes de coral, peces y algas, sino en una cabaña; su tejado de hojas de palma crujía cuando el viento soplaba a través de él. Las paredes estaban hechas de finas tablas de madera unidas entre sí, y el suelo, de estrechas planchas gastadas por años de pisadas de pies descalzos.

Una pequeña mesa de madera hecha a mano soportaba calabazas, algunas conchas en forma de abanico y tenía atornillado en un extremo un anticuado molinillo de café. Junto a la pared había un camastro, y dos o tres cuerdas, como tendederos, estaban extendidas a lo largo de la habitación, cubiertas con faldas de diferentes colores. Algodón teñido de azul con rayas blancas, vestidos infantiles de color naranja, algunas camisetas; varias bolsas de yute hechas a mano de color verde y púrpura, raspadas por el uso, colgaban en ganchos. Max se dio cuenta de que estaba echado en una cama similar a la que había en la otra pared, con un blando colchón de paja que lo protegía del somier de listones de madera.

Estaba boca abajo, con un brazo extendido y doblado delante de su cabeza, y la muñeca vendada con lo que parecía una correa de piel de animal. Intentó levantarse, pero lo habían asegurado a la cama con correas similares a las de la muñeca.

Una niña con un vestido blanco, limpio y almidonado, bordado con una brillante flor roja, se inclinó sobre su cara. Lo observaba con los ojos muy abiertos, como un cervatillo que mirara algo poco usual en el bosque. Le sonrió, luego tomó una de las calabazas pequeñas de la mesita y la colocó en el suelo cerca de Max. Puso los dedos en el agua y los aplicó sobre sus labios secos. Después tomó un pequeño paño de algodón, lo mojó, lo escurrió y enjuagó suavemente su rostro. Max asintió, era lo mejor que podía hacer en señal de agradecimiento. Su garganta estaba áspera y reseca, probablemente a causa de haber tragado agua del río y haberse atragantado con ella. La niña sonrió y se levantó, Max escuchó sus pisadas al salir de la cabaña para llamar a su padre.

—Papá, ¡papá!

Max vio que alguien lo había desnudado y su piel olía con una agradable fragancia; o sea que alguien también lo había lavado. Intentó levantarse nuevamente, luchando con las correas que lo ataban, pero apenas se soltaron un poco; estaba bien asegurado. Luego, unas pisadas más fuertes entraron en la habitación y el pirata con aspecto de loco que había visto en el río se agachó en el rincón de la habitación. Max pudo contemplarlo a través de su limitada línea de visión. Llevaba un cuchillo de larga hoja en una funda atada a su pantorrilla, sobre los resistentes pantalones de algodón que vestía. Lucía tres o cuatro cadenas alrededor del cuello, algunas de ellas con pequeñas cuentas de coral y piedras semipreciosas, y el sombrero de paja con plumas era viejo y estaba manchado de sudor.

—Has estado dormido dos días, amigo —dijo el pirata.

—¿Soy un prisionero? —preguntó Max.

El hombre sonrió. Le faltaban algunos dientes pero los otros tenían fundas de oro.

—Casi has sido prisionero del dios del río. Él te hubiera rodeado como a un pollo desplumado y te hubiera chupado hasta la médula de tus huesos mientras te descomponías en el fondo. Te he atado para poder curar la herida de tu hombro. La infección por espinas que tenías había llegado hasta muy adentro en el músculo. Costó mucho esfuerzo sacarlas y fue preciso utilizar mi cuchillo más afilado. Tuvimos que mantenerte en esta posición para que las vendas no se desprendieran de la espalda y el hombro. ¿Quieres levantarte?

Max asintió, inseguro de cómo debía dirigirse a su salvador. El hombre hablaba con una inflexión inusual… Una dulce y clara pronunciación de las palabras. Max pensó que había algo de acento irlandés en su voz, aunque también parecía latinoamericano como Javier.

El hombre sacó con rapidez el cuchillo fuera de la funda, se inclinó hacia delante y cortó las correas. Max se arrodilló lentamente y se desentumeció como un gato. Vacilando, bajó de la cama y se sentó en el suelo de cara al hombre notando la venda que cubría su hombro.

—Sin prisas, hijo. Estás débil. Necesitas descansar. Comida y descanso —lo amonestó el hombre que parecía un pirata.

—Quisiera levantarme —dijo Max, obligándose a combatir el mareo que sentía.

—«¡Qué pobres son los que no tienen paciencia! ¿Qué herida cura si no es poco a poco?». Max lo miró inexpresivo. ¿De qué iba?

—¿Estás escolarizado? —preguntó el hombre.

—¿Qué?

—¿Vas a la escuela?

—Claro que voy.

—¡Ah! Un chico ignorante.

—No, no lo soy.

—Pero no reconoces una sencilla cita de Shakespeare.

¿Shakespeare? El confuso cerebro de Max intentó encontrar algún sentido a la absurdidad que parecía haber tomado las riendas de su vida.

—Así de pronto, no.

—Ah —dijo de nuevo el hombre y se colocó el sombrero de plumas más centrado en su cabeza—. Si te sientes lo bastante fuerte, sal fuera. Tenemos que cambiarte el vendaje.

—¿Dónde está Javier? ¿Está bien?

—¿Esa rata de alcantarilla? ¿Eres amigo de esa escoria?

Max reflexionó sobre ello. Sí, habían fraguado una especie de amistad durante los últimos increíbles días.

—Sí, es mi amigo —afirmó Max.

—Está fuera. ¡Occidentales! Venís aquí con vuestras mochilas, pensáis que formáis parte de una gran aventura porque estáis de vacaciones, empezáis a jugar con las drogas y de pronto os encontráis metidos en un terrible problema. Déjame decirte una cosa, chico: esos narcotraficantes te cortarán el cuello, sin preguntar, si te mezclas con ellos. Y si los polis te cazan, te encerrarán durante mucho tiempo. Has entablado malas amistades.

El hombre se inclinó hacia delante y le alargó la calabaza llena de agua.

—Bebe despacio; si no tendrás calambres en el estómago —dicho esto, caminó hacia la puerta.

—No sé su nombre —le dijo Max.

Se detuvo en la salida y miró hacia atrás dudando, como si reflexionara sobre si tenía que responder o no a Max.

—Tu ropa está limpia y seca; está en ese tendedero. Hablaremos más tarde, cuando hayas comido algo —se dirigió a una estantería y recogió las fotografías que había recuperado del bolsillo de la camisa de Max cuando lo había llevado a la playa.

—La carpeta de plástico las protegió, pero estaban húmedas. Las he secado. Están un poco arrugadas, pero por lo menos están bien —dijo alargándoselas a Max—. Mi nombre es Orsino Flint. Soy ladrón de plantas, pero no tengo nada que ver con la escoria de los narcotraficantes. Tu madre era mi enemiga, pero se habría avergonzado de ti, Max Gordon.

Tardó un tiempo en digerir su sorpresa al oír a Flint mencionar a su madre. Su primer impulso fue correr tras el hombre y sujetarlo del brazo, pidiéndole que le contara dónde había conocido a su madre y qué sabía de ella. Pero, puesto que el hombre había declarado que él y la madre de Max habían sido enemigos, sabía que tendría que andarse con mucho cuidado.

Al salir de la cabaña fue a parar a un claro. Media docena de cabañas con techo de palma construidas sobre zancos bajos se agrupaban alrededor de una zona central a la sombra de varias palmeras bajas esparcidas entre ellas. Había niños riendo y jugando, y más allá del área central, unos escalones cortados en la ladera de una montaña bajaban hasta la orilla del río, que parecía ser algo más que un estrecho afluente y mucho más tranquilo que el lugar del que Max había sido rescatado. Media docena de canoas estaban amarradas a la orilla, así como un pequeño bote de madera con un motor fueraborda. La lancha más grande con el fondo plano y un gran ventilador estaba protegida por una red de camuflaje que la ocultaba más que los árboles. Era evidente que el señor Orsino Flint no quería que lo que constituía para él motivo de orgullo y alegría fuera descubierto por las autoridades.

Cuatro hombres estaban sentados bajo la sombra de un árbol remendando redes, mientras unas mujeres con vestidos de algodón blanco bordados con flores de hibisco subían la colada del río. Otras machacaban maíz en un mortero. Otra encendía un fuego con ramitas, sacando las hojas antes de permitir que las llamas chisporrotearan y estallaran. Max olió a resina de pino, un buen combustible natural. Lo que le sorprendía más era la abundancia de flores y plantas que crecían por todas partes, explosiones de color que incluso se encaramaban a los árboles. Era un pequeño rincón del paraíso, acentuado por los gritos chillones de los periquitos rojos y verdes que se perseguían entre los árboles. Pájaros con los ojos rodeados de blanco que parecía que lo miraban fijamente emitían su peculiar cacareo. Una iguana, no más larga de treinta centímetros, surgió de un agujero en el suelo. El pequeño grupo de niños chilló de alegría al darle caza antes de perderla de vista cuando se escurrió bajo el tronco de un árbol.

Max observó a las mujeres: su piel de color cobrizo era tersa, los rasgos de su nariz, más bien ancha, las identificaban como mayas. Por primera vez veía a los descendientes de una gran civilización cuyos reyes y guerreros estaban registrados en las piedras del Museo Británico. Apenas podía recordar cuándo había estado en Londres por última vez —le parecía una eternidad—, pero por fin aquí, en la profundidad de la selva, estaban las personas entre las cuales había trabajado su madre, las personas que había venido a buscar. Si Orsino Flint creía que la madre de Max era su enemiga, ¿había alguna posibilidad de que estos aldeanos la hubieran conocido o la hubieran considerado de otra manera? Albergaba alguna esperanza… No lo habían maltratado, sino todo lo contrario.

Max observó cómo trabajaban las mujeres. Una de ellas machacaba granos de cacao tostado con chile y maíz y podía oler a vainilla y cacahuetes, y a miel cuando mezcló el mejunje con agua hirviendo. Los antiguos mayas bebían chocolate caliente y espumoso, y parecía que esta gente hacía lo mismo. La mujer escanció el oscuro líquido de una parte a otra entre dos recipientes creando una mezcla espumosa. El olor amargo del chocolate caliente estimuló sus sentidos.

Flint hizo un gesto a la mujer que vertió un poco del denso chocolate en un recipiente del tamaño de una taza y se lo alargó a Max.

—Es alimento y medicina. Te dará fuerzas —dijo.

Max dejó que el chocolate batido se filtrara entre sus dientes. Sabía a gloria. Decirle que el chocolate era bueno para él era como darle una entrada para el cielo. El rico y cálido manjar se deslizó hasta su estómago. Golosamente, acabó su taza.

—Por aquí —asintió Flint satisfecho.

Se sentó en un taburete junto a un pequeño fuego donde otra mujer del poblado estaba friendo algo en una sartén ennegrecida encima de los rescoldos.

Max se reunió con él junto al fuego. Podía sentir el calor del sol en su piel, quemando a través de su camisa, aunque, por su posición en el cielo, todavía era temprano. Una rápida mirada al reloj de su padre, aún sujeto a su muñeca, se lo confirmó.

Flint golpeó el suelo junto a él con su cuchillo de larga hoja y Max se sentó obedientemente. A pesar de la declaración del hombre de que había sido enemigo de su madre, no le pareció que corriera un peligro inmediato. Después de todo, este hombre le había salvado la vida, así que difícilmente le cortaría ahora el cuello, especialmente en medio de aquel ambiente doméstico.

La mujer cortaba hojas, apartando los tallos y desmenuzando lo que quedaba en la sartén.

Flint levantó la camisa de Max por encima de su hombro y deslizó la hoja del cuchillo debajo del vendaje, apartándolo de la piel. Pudo ver que los músculos del chico se tensaron inquietos, aunque Max no emitió ningún sonido.

—¿Así que te crees un chico duro por venir aquí, verdad?

—No —dijo Max—. Solamente intento averiguar qué le sucedió a mi madre.

—Ajá —dijo Flint. Hizo una señal a la mujer que agitó la sartén dejando que las semillas y los trozos de hoja se cocieran más uniformemente—. ¿Sabes algo de la selva? ¿Has estado antes en una selva tropical?

—He estado en el desierto y en la sabana —dijo Max a la defensiva.

—Este lugar es más peligroso. No se trata solamente de los animales salvajes, serpientes, arañas y cocodrilos que pueden matarte; hay plantas que se meten en tu corriente sanguínea y te paralizan, dejando que mueras ahogado en el suelo de la selva. Entonces todo lo que se arrastra o se desliza vendrá a por ti…, si las hormigas no llegan primero. En un par de días no quedará nada. Así pues, eres más imprudente que valiente, más bobo que inteligente. Los jóvenes no tenéis sentido común. Es como entrar en la cueva del león sin ver al león.

—Ya le he contado por qué he venido hasta aquí. Sólo que no había planeado hacerlo de esta manera —dijo Max, deseando con desesperación saber lo que Flint conocía acerca de su madre, aunque dándose cuenta de que debería aprender a tener paciencia con su carácter estrafalario.

—Tu amigo, el saco de escoria, dijo que le habías curado la herida, que habías detenido la infección. ¿Conoces métodos de curación tradicional, cómo apañártelas solo en la selva si te pones enfermo o resultas herido?

Max se preguntó en qué lugar mantendrían a Javier. Debían de tenerlo encerrado en alguna de aquellas cabañas.

—No, en realidad no —dijo Max—. Solamente aprendí algunas cosas de mi padre; era científico y explorador, como mi madre.

—Ajá —dijo Flint.

—Por favor, hábleme de ella. ¿Por qué eran enemigos? ¿Le hizo usted algún daño?

—No. Yo no, jovencito. Tal vez hablemos luego. Lo primero es lo primero. Hay que curarte, ¿no?

Max estaba más irritado por su impaciencia que por el dolor de la herida de su hombro, pero tenía que seguirle el juego a este hombre, sin importarle lo que tardara. «Paciencia, paciencia», se decía sin cesar. Asintió, obedeciendo a sus propios instintos.

Flint hizo un gesto a la mujer del fuego.

—Esto cura. Es para tu herida. Hojas de albahaca, clavo, caléndula y amaranto. Te está cociendo un remedio para un par de días.

—¿Lo cocina? —preguntó Max.

—Se tritura todo en una sartén seca y se remueve hasta que las partes de la planta casi están quemadas. Tienen que quedar muy negras. Al cocinarlo suelta los minerales. Se desprenden los ingredientes curativos de la ceniza de las hojas —dijo Flint.

La mujer apartó la sartén de los rescoldos. Se giró hacia una tela blanca de algodón en la que se enfriaban las plantas cocinadas, y luego las desmenuzó hasta reducirlas a polvo. Flint alargó la mano, tomó la tela de algodón y con cuidado espolvoreó el polvo en la herida de Max. De uno de sus bolsillos laterales sacó un pequeño rollo de cinta que podría ser usada para cualquier cosa, desde atar cuerda deshilachada hasta sujetar un brazo herido. Max sintió la calidez del algodón en su piel cuando Flint lo colocó en su sitio.

—Gracias —dijo Max con una sonrisa a la mujer.

Ella le devolvió la sonrisa y se puso a preparar más plantas. Flint ya se estaba alejando como si no le interesara pasar más tiempo con Max.

Max sabía que a pesar de la ayuda que recibía, este hombre suponía una amenaza encubierta. Tenía que andarse con cuidado, aunque también precisaba información y antes que nada debía averiguar qué le había sucedido a Javier.

—¿Dónde está? —preguntó Max a Flint, sabiendo de sobras que conocía el significado de sus palabras.

—¿Por qué te preocupas por lo que le ocurra? —Se dio la vuelta Flint—. Si hubiera sabido lo que era, le hubiera dejado pudrirse en el fondo del río y los cocodrilos se lo habrían llevado al olfatear su cadáver maloliente. Tienes otras cosas en las que pensar, Max Gordon. Debes olvidarte de él. Te dará la espalda a la primera ocasión que se le presente.

—No lo creo —dijo Max—. Ya se lo he dicho…, es mi amigo. Y estaba intentando cambiar. No es malo.

—«Lo malo que hacen los hombres les sobrevive, lo bueno a menudo es enterrado con sus huesos; así que deja a César».

—Eh, he estudiado a Shakespeare en la escuela. Conozco algunos fragmentos; tal vez no tantos como usted, así que puede citar todas estas frases tanto como quiera…, para mí no hay ninguna diferencia. Solamente dígame dónde está —soltó Max airado, deseando mostrar que no era completamente servil.

Habían dado la vuelta a una de las construcciones y apenas había terminado de hablar cuando Max vio una jaula de bambú construida a la sombra de un gran árbol. Dentro estaba Javier, con el tobillo atado a una estaca de hierro en el suelo. Había evidencias de que había sido alimentado y había bebido de una calabaza que contenía agua.

—¡Max! ¿Estás bien? ¡No te fíes de esta gente! ¡Mira lo que me han hecho! Este tipo está loco… Tendrían que encerrarle.

Flint golpeó la jaula con el pie.

—No call haligetta lang mout till you done cross di riva —dijo en un acento ondulante que a Max le resultó incomprensible.

—¿Javier?

—Es patois, un dialecto mestizo. Ha dicho que no llames a la gran boca del caimán hasta que hayas cruzado el río… Me está diciendo que no debería insultarle mientras me tenga encerrado en una jaula. Bien, no estaré aquí para siempre, y cuando mi gente lo descubra, ya veremos cuántos dientes le dejan en su bocaza.

—Cállate, Javier. Lo estás empeorando —dijo Max.

Flint se había alejado, dejando juntos a los dos chicos, sabiendo que Max no tenía oportunidad de liberar a su amigo. Javier escupió en la palma de su mano y alargó su brazo a través de la jaula.

—Ya te dije que éramos compañeros —dijo Javier.

—Nos ha salvado la vida, Javier —dijo Max tomando su mano—. No lo olvides. Estamos en deuda con él.

—Tú estarás en deuda con él si quieres. Por lo que a mí respecta, sólo necesito salir de aquí.

—Bien, si aprendieras a callar de vez en cuando y pensaras antes de hablar, tal vez tendrías alguna oportunidad. —Max se dio la vuelta para seguir a Flint—. Déjame a mí. Pensaré algo. No te vayas.

—Iba a dar un paseo y recoger unas cuantas flores. Pero muy bien, me quedaré aquí. Tú hablas y yo permanezco sentado, y luego echamos una carrerita. —Max ya se había alejado bastante—. Eh, y encuentra un mapa. Vamos a necesitar un mapa para salir de aquí. Un gran mapa, ¿vale? Puedes hacerlo. Pídeselo a tu ángel de la guarda.

Un ángel asesino sobrevoló las copas de los árboles, rompiendo la quietud de la selva en su voraz cacería de Max Gordon. Ahora que el tiempo había mejorado y el turbulento río se había asentado en un estado más dócil, había podido colocar a sus hombres sobre el terreno. Había desplegado tres helicópteros con cuatro hombres en cada uno, y habían descendido a la selva con un patrón de búsqueda triangular, con la catarata como línea de partida.

Riga se pasó dos días rastreando el río y decidió que Max debía de haber tomado alguna de las bifurcaciones que se escindían de la corriente principal. Quebrados dedos de agua arañaban la densa selva tropical y cada uno de estos pequeños ríos tenía sus arterias propias. En un principio no le cuadró que Max hubiera escogido aquel río que acababa en una catarata de setenta metros de altura, tal como veía el estruendoso salto desde donde el río escapaba de la corriente principal. Entonces se dio cuenta de que la tormenta y las nubes bajas debían de haberle ocultado esta fatal zambullida. Había posicionado a cuatro de los hombres al final del cañón donde el agua se revolvía entre grandes rocas y luego se calmaba en una corriente fluvial más maniobrable. Fueron ellos los que encontraron madera astillada, un par de trozos de la cual estaban unidos mediante enredaderas y una especie de atadura hecha de hojas de palma desnudas. No cabía duda de que eran los restos de la balsa, especialmente cuando encontraron un cojín de piel blanca metido a presión entre dos rocas en la base de la catarata. Había concentrado a todos los hombres, rodeando ambos lados de la catarata, para buscar cualquier cuerpo arrastrado a la orilla. Hasta ahora no habían encontrado nada. Envió a otro grupo de hombres a registrar las pequeñas islas y tierra adentro hasta donde permitía el quebrado bosque. Si por ventura Max hubiera sobrevivido, y Riga empezaba a pensar que era muy poco probable, entonces el muchacho no podía encontrarse lejos del río.

Sabía que había remotos asentamientos en lo más profundo de la selva, algunos de los cuales dependían de la pesca y la caza para sobrevivir, pero al examinar los mapas comprobó que era imposible llegar a ellos a pie o nadando. Si por una remota coincidencia hubiera habido pescadores en aquella área, un bote normal no hubiera podido sortear el río el día de la tormenta. Si no había bote, no podía haber habido rescate. Por lógica —si vivía—, Max Gordon tenía que encontrarse a más o menos un kilómetro de cualquiera de esas arterias del río.

El nuevo personal contratado no le importaba mucho a Riga, pero Cazamind había insistido en que no se escatimaran esfuerzos para asegurar que Max Gordon estaba muerto. De hecho, Cazamind había pedido que, si encontraban su cuerpo, debían mandárselo a él personalmente. Riga saboreaba la paranoia que se había despertado en la retorcida psique de aquel cerebro suizo. Estaba empezando a imaginárselo como a un demente fabricante de relojes de cuco que veía a su enemigo en el rostro del ave que asomaba cuando se abría la puertecilla. Riga no tenía semejante conflicto consigo mismo. Todo lo que quería era dar a su presa una muerte limpia y poder así finalizar de una vez este trabajo.

La irritación avanzaba por su piel como una urticaria. Max Gordon estaba empezando a representar un atisbo de fracaso; esperaba que el muchacho estuviera bajo el dosel de la selva porque entonces lo encontraría y Riga podría terminar el encargo con sus propias manos.

Los helicópteros no habían incluido la aldea de Orsino Flint en su patrón de búsqueda; se encontraba demasiado lejos, al noroeste, y no había posibilidad de que Max Gordon hubiera podido llegar hasta allí. Si hubieran sabido que Flint poseía una lancha especial, hubieran llevado a cabo una redada como auténticos vampiros y los hubieran atacado salvajemente.

—Todavía te están buscando —le dijo Flint a Max—. No han parado, por lo que debes de haber molestado a alguien importante o bien tienes algo que quieren de ti. ¿Cuál de las dos cosas es? ¿Sabes algo que no deberías?

—¿Lanchas o helicópteros? —preguntó Max.

—Tres helicópteros, lejos de aquí. Pero cuando vives tantos años aquí, sabes de esta selva hasta cuando un pájaro cae de un árbol. Quieren hacerte daño, ¿por qué?

Ahora era Max quien debía contenerse. A pesar de que deseaba sacar información del señor Orsino Flint, tenía que saber más acerca de quién era y por qué el enemigo declarado de su madre lo había acogido.

—¿Había visto antes esos helicópteros? —le preguntó Max—. ¿Son militares o de la policía, o del gobierno?

—¿Crees que te persigue el gobierno? —Estudió por un momento el rostro de Max.

Los ojos del chico podían brillar sonrientes si la ocasión era propicia, pero Flint también reconoció en ellos la determinación objetiva y fría que había visto una vez en los ojos de Helen Gordon.

—Durante años asesinaron a los ecologistas que venían a esta zona, especialmente por encargo de personas con intereses ilegales en la explotación forestal. Murieron media docena. También algunos comerciantes que se habían convertido en narcotraficantes, o eso es lo que se cree; sus cuerpos no fueron encontrados nunca. El tipo de trabajo que tu madre y tu padre llevaban a cabo aquí atrajo a algunas personas muy malas que no querían que sus actividades fueran descubiertas.

Max sintió que el estómago se le retorcía, una señal de miedo, una repentina ansiedad que era el preludio de malas noticias.

—¿Mi padre? ¿Usted sabía que mi padre estuvo aquí? ¿Con mi madre?

—Todo el mundo había oído hablar de Tom y de Helen Gordon. Eran más pesados que el plomo. Querer salvar la selva tropical es un tema; decir a la gente cómo debe vivir es otro. ¿Quién les daba derecho a impedir que la gente consiguiera dinero de la mejor manera posible, gente pobre, gente que iba tirando y cultivaba la tierra lo mejor que podía? ¿Y lo que yo pescaba en el río? ¡Menudo incordio! Causaban problemas. ¿Hay algún tipo de enfermedad genética en tu familia? ¿Qué os hace causar siempre problemas? Hubiera dejado que te ahogaras de haber sabido quién eras.

—No creo que lo hubiera hecho. Usted no es así. Ha dicho que no era responsable de la muerte de mi madre y le creo, pero sabe algo, ¿verdad? ¿Sabe lo que le pasó? ¿Cómo murió realmente? —Max agarró el brazo de Flint sin pensar y sintió que la piel de la herida de su hombro se tensaba.

Flint apretó y dobló con facilidad las muñecas de Max para liberarse de su agarre.

—«¿Todos los hombres matan las cosas que no aman? ¿Algún hombre odia aquello que no va a matar?». —Flint hizo un gesto dramático, representando un papel que Max estaba empezando a encontrar muy irritante.

—Creo que necesita un televisor. ¿Cuál es su problema? ¿Sólo tiene las obras completas de Shakespeare? ¡Búsquese una vida! Nadie habla así. Estamos en el siglo XXI. ¿No se había dado cuenta?

Flint retrocedió ante el ataque verbal. Algunas de las mujeres dejaron lo que estaban haciendo y se volvieron a mirar. Max se dio cuenta de que sonreían. Evidentemente, nadie se había enfrentado a Orsino Flint, ladrón de plantas y fingido pirata, hasta entonces.

Como era de esperar, al sentirse regañado, Flint movió la cabeza y se alejó. Max apretó los dientes, lleno de frustración, y después de un momento caminó detrás de él.

—Escuche, Flint, lo único que quiero es saber qué se esconde tras la muerte de mi madre. Ayúdeme. ¿Por qué la odiaba? ¿Qué le hizo?

Flint se detuvo al borde del camino que bajaba al río y miró el agua unos segundos antes de contestar.

—Mi padre era Tyrone Hickey Flint. Un paria irlandés. El mejor bardo que haya existido nunca. Pisó cada escenario carcomido por las termitas desde la Patagonia hasta la frontera mexicana durante casi cincuenta años. Nunca fue reconocido. Nunca. Se moría por obtener reconocimiento, pero terminó recorriendo las aldeas y las ciudades de la selva para compartir su amor por Shakespeare a cambio de una comida y una cama. Y mi madre, una mujer criolla, lo acompañaba. Sin quejarse nunca, encantadora y embarazada, haciendo que se sintiera como un gran hombre. Nunca pude ser el hijo de mi padre, pero pude ser el de mi madre. Él me legó las palabras y ella me enseñó con amor cada flor y cada planta de la selva. Soy el mayor ladrón de plantas y tu madre lo descubrió y destruyó mi vida. Ahora sobrevivo con una pequeña parte del dinero que acostumbraba a ganar; soy demasiado conocido para volver a meterme en el negocio. Tu madre y sus amigos amantes de los árboles se ocuparon de ello.

—¿Sabe cómo murió?

—No. Pero creo que sé dónde.

Capítulo 18

Sayid observó cómo Keegan bordeaba el edificio. Unas pesadas puertas de acero le impedían el paso, pero bajó por la rampa hasta donde la furgoneta había llevado el cuerpo de Maguire. Allí había un teclado numérico y Keegan, mirando por encima de su hombro para asegurarse de que no había nadie a su alrededor, sin saber que era espiado por Sayid, introdujo una tarjeta con banda magnética y retrocedió al levantarse la puerta. Cuando ésta hubo subido apenas un metro, Keegan se agachó rápidamente por debajo; entonces Sayid vio que la puerta volvía a su posición original. Rápidamente tecleó para seleccionar otra cámara de seguridad de la docena que tenía en pantalla. Por la actuación del hombre, inspeccionando primero el edificio y entrando después, Sayid comprendió que tenía que ser del MI5 y que estaban respondiendo a los archivos de vigilancia que les habían enviado.

Sayid manipuló las lentes de la cámara dentro de la primera área. No entraba luz natural en aquel edificio que parecía una tumba. El hombre encendió una pequeña pero poderosa linterna, buscando un interruptor en las paredes. Este gesto sería una gran ayuda para Sayid, pero éste pensó que tal vez no era la mejor idea. ¿Cómo sabía el hombre que la linterna no iba a disparar una alarma sensible a la luz? Puede que tuviera poca experiencia. O que estuviera asustado. ¿Se asustaba la gente del MI5? Sayid se sentía nervioso por ser una mosca en la pared mientras las lentes de la cámara seguían las huellas de aquel hombre por el pasillo.

Todas las paredes del interior del edificio parecían de acero inoxidable o de grueso vidrio o cristal opaco y Keegan las bordeaba con cautela apoyando las manos en ellas e intentando encontrar una puerta o cualquier tipo de salida, porque donde había marcos entre el cristal no parecía que hubiera manecillas que indicaran que allá podía haber una puerta o cualquier tipo de entrada.

Había un silencio extraño en el pasillo y un frío que a Keegan le recordaba el de una morgue. No eran imaginaciones suyas; incluso las paredes estaban heladas. Había un ascensor al final del pasillo. Oprimió el botón y se abrieron las puertas; sólo había dos pisos. ¿Primer piso para la carga? ¿Segundo piso para la descarga? Apretó el botón del primer piso, percibió que su respiración era más irregular, más agitada, y no pudo negar el estremecimiento de peligro que sentía en su estómago. Las puertas se cerraron tras él.

Nunca más volvería a ver la luz del día.

Sayid estaba tan tenso como Keegan. Observó una docena de cámaras en la pantalla, pero todas parecían estar enfocadas a los pasillos, vacíos y fríos, desnudos y poco acogedores. Pudo ver que el hombre del MI5 estaba de pie delante del ascensor, mirando la lente de la cámara que tenía delante. Sayid de pronto sintió que le temblaban las manos mientras manipulaba la cámara. Era como si el hombre supiera que estaba allí, pero entonces miró hacia abajo. Evidentemente esta cámara estaba detrás de un panel y no directamente a la vista.

Era como si fuera un fantasma, de pie junto a alguien, casi con la posibilidad de tocarle, acompañándole en su viaje, pero manteniéndose invisible. Sayid pensó que parecía muy joven para ser un espía y que debía de tener poco más de veinte años. Como si hubiera salido hacía poco de la universidad. Tenía aspecto tranquilo. Vestía pantalones vaqueros, una camisa holgada, una chaqueta negra, y deportivas. Llevaba el pelo cortado en un estilo moderno. Era un tipo ordinario al que nadie hubiera mirado dos veces de encontrarlo por la calle. Exactamente lo que debía ser un espía, pensó Sayid.

Se abrieron las puertas del ascensor.

El área poco iluminada en la que había bajado Keegan era ultramoderna. Unas pequeñas pantallas estaban situadas estratégicamente a lo largo de la pared, espaciadas uniformemente, como si hubiera habitaciones detrás de aquellos paneles gruesos y mates. Para acceder a lo que fuera que había detrás de aquellas pantallas de cristal opaco, se necesitaba superar un lector de huellas digitales. Mientras permanecía al final del pasillo y lo observaba, se percató de que era lo suficientemente ancho para extender ambos brazos y casi tocar las paredes de cada lado. ¿Suficientemente ancho para qué? ¿Tal vez para una camilla? ¿Una cama con ruedas? ¿Era algún tipo de hospital o clínica privada? Olía como si lo fuera.

Recordó que cuando había rodeado el edificio por el exterior, los estrechos callejones se extendían en la distancia. Este edificio tenía una gran profundidad y el espacio interno debía de usarse para almacenar algo, ¿pero qué? Tenía que ser algo realmente importante, porque para acceder a este nivel de seguridad, sólo para unos cuantos privilegiados, había que tener la huella digital correcta. ¿Cómo podría entrar él?

Sayid observó que volvía al ascensor. Permaneció un momento delante de las puertas y estudió el marco donde estaba colocado el botón de llamada. Pareció como si sus dedos trazaran el área alrededor del acero inoxidable; luego, sacó algo de su bolsillo. Sayid cambió el ángulo de la cámara, escogiendo uno que estuviera arriba, en la esquina del pasillo, que incluyera las puertas del ascensor. Utilizó el ratón para ubicar con exactitud el panel de control de la cámara que había en su pantalla y movió la dirección de las lentes. Sayid acercó la imagen. Ahora podía distinguir que el hombre tenía un objeto cuadrado como de papel de acetato en sus manos. Despegó la parte dorsal y la pegó contra el marco; acto seguido la levantó con cuidado. Keegan se dio la vuelta y retrocedió por el pasillo.

Sayid cambió de nuevo los ángulos de la cámara. Estaba muy alto y a un lado, pero podía ver lo que el hombre estaba haciendo: estaba colocando la lámina en una pequeña pantalla. Era un lector de huellas digitales. Muy inteligente: había despegado una huella para conseguir el acceso. «Estos tipos son buenos», pensó Sayid. No era de extrañar que estuvieran en el MI5.

La pared opaca se deslizó, mostrando una habitación amplia con baldosas. En uno de los lados había percheros de acero inoxidable, expresamente diseñados para colgar trajes de protección ante riesgo biológico; había cuatro colgados, como los que Sayid había visto que usaban en el túnel del metro.

Pero el hombre apenas había mirado los trajes porque, colocada en medio de la habitación, había una cabina de cristal con una mesa de acero inoxidable en el centro. Como una sala de autopsias. La cabina de cristal era una unidad completamente sellada. Si Sayid hubiera visto la habitación desde otro ángulo, habría notado que había una entrada especial construida a través de un compartimiento estanco en la parte posterior de la cabina, por la que podía entrar y salir con seguridad un equipo médico, una vez que hubieran conectado el tubo de oxígeno a sus trajes protectores de riesgo biológico.

Sayid observó que el hombre apretaba algunos botones en un teclado de la pared. Aparecieron una serie de pantallas, media docena de imágenes individuales como si fueran parte integral de la pared, igual que la sala de exploración de un hospital mostraría las imágenes de un escáner. Sayid no podía ver las imágenes, pero se percató de que el hombre se llevaba una mano a la cara horrorizado, mientras retrocedía unos pasos hasta chocar con uno de los trajes de riesgo biológico. Se volvió completamente desorientado, se inclinó y vomitó en el frío suelo enlosado. Fuera lo que fuera lo que había en aquellas pantallas, debía de ser algo terrorífico.

Sayid vio movimiento en su monitor. Había alguien más en el edificio. Tecleó con rapidez la cámara hacia diferentes ángulos. Dos hombres que no había visto nunca estaban en el área inferior, entrando en el ascensor. Otro ángulo… Apretaron el botón. Primer piso. Sabían que había un intruso en el edificio. Sayid todavía no había podido ver sus rostros; mantenían la barbilla baja. Sabían que había cámaras. Sayid volvió a teclear la habitación de exploración; el joven agente del MI5 estaba inclinado, apoyado contra la pared, limpiándose el rostro con la manga. Debilitado por lo que había visto. ¿Por qué no salía? Si lo que había en aquellas pantallas era tan terrible, ¿por qué no se iba?

Sayid gritó a las imágenes:

—¡Corre! ¡Sal tan rápido como puedas! ¡Apresúrate! ¡APRESÚRATE!

Una luz de atención parpadeó con fuerza en el ordenador de Sayid. Era insistente, reclamando su atención. Los hombres estaban llegando a la habitación de exploración. Se abrieron las puertas del ascensor. Sayid apretó la clave que abría la señal de advertencia. Era de sus amigos White Hat. El texto estaba en letras mayúsculas: le gritaban un consejo.

CIERRA, MAGO. CIERRA. TE ESTÁN SIGUIENDO. NO PODEMOS MANTENERLOS FUERA. ESTOS TIPOS SON PODEROSOS. CIERRA. SAL. ¡FUERA!

Sayid sintió que lo asaltaba una oleada de terror. Volvió a teclear las pantallas. El joven estaba de espaldas contra la cabina de cristal con el brazo levantado como intentando protegerse, luego quedó fuera del campo visual porque uno de los dos intrusos estaba delante de él y alargaba su brazo señalándolo. ¿Señalando o apuntando?

Lleno de impotencia, Sayid se encaró a la pantalla:

—¡Dejadlo! ¡Dejadlo!

De repente, su visión se nubló. Una mano había alcanzado la cámara y bajado la lente. Uno de los intrusos lo miraba fijamente. Lo señaló con un dedo y sonrió. Las pantallas se descompusieron. Sayid arrancó el cable de la pared.

Y luego, nada. Sayid se quedó sentado en silencio, aturdido durante un par de segundos. Sintiendo que lo invadía una oleada de miedo, apartó la silla de la mesa. Parecía como si el hombre estuviera en la habitación con él. Lo que había ocurrido en aquel edificio estaba relacionado con Max y también lo estaban las imágenes que Keegan había visto.

¿Qué era? ¿A qué horror se estaba enfrentando Max?

Rostros con bocas abiertas en un grito de terror silencioso. Las máscaras de barro, con las cuencas de sus ojos vacías, observaban ciegas en la cabaña de Orsino Flint desde donde colgaban en las paredes. Había pieles de animales extendidas en la pared y en el suelo; plantas raras y exóticas, chorreando, poblaban las esquinas, compitiendo por el espacio con una colección de espadas, escudos, arcos y flechas. Era un museo de la vida de la selva. Otras máscaras, esta vez en madera, esculpidas rudamente, moteadas de brillantes colores chillones, pendían de otra pared, como en una galería. Parecían representaciones de varios animales de la selva.

Flint señaló un lugar en el suelo.

—Siéntate aquí —dijo mientras hurgaba en un rincón donde varios rollos de mapas y planos estaban amontonados como una pila de leña.

Max a duras penas podía frenar su impaciencia. ¿Dónde había desaparecido su madre antes de morir? No podía meter prisas a este extraño personaje; estaba allí gracias a la buena voluntad de Orsino Flint. Su propio destino todavía no estaba decidido. Una cosa era segura: Max no podría escapar nunca de esta guarida de la selva. Necesitaba que Flint estuviera de su parte. Hizo lo que le pedía.

—¿Qué representan todas estas máscaras? —preguntó, intentando desviar su atención de las preguntas más apremiantes.

Flint mantuvo la cabeza baja, examinando los rollos.

—Los mayas lo llamaban Balam. Jaguar. ¿Es que no sabes nada? Aquí el jaguar es reverenciado.

El corazón de Max dio un vuelco. Un recuerdo instantáneo. El recuerdo del gran felino en la selva cuando sus ojos se encontraron, penetrando hasta lo más recóndito de su ser; un reto de poder cuando las dos entidades, animal y humana, se encontraron.

La imagen se disipó cuando Flint desenrolló dos viejos mapas en el suelo, sujetando los extremos con una selección de piedras, botes y el cráneo de un mono.

—Las personas como tus padres o tú venís aquí y ¿qué sabéis de la cultura maya? Supongo que muy poco. Venís para salvarlos, pero no necesitan que los salven. Son el pueblo de la tierra y el cielo… y del jaguar. Hace miles de años trazaban mapas de las estrellas y los planetas; sus templos estaban construidos en una posición que les permitía hacer observaciones muy precisas. Descubrieron que el año tenía 365,24 días. ¿No está nada mal para un pueblo de la Edad de Piedra, eh? Eran artesanos, agricultores; comerciaban con el jade en América Central. Eran guerreros que lucharon en cruentas batallas cuerpo a cuerpo, tomaron prisioneros y los sacrificaron… Eran sus costumbres. Morir acuchillado era un privilegio. El derramamiento de sangre era esencial para apaciguar a los dioses: propiciaba la lluvia y las buenas cosechas. Incluso los reyes y las reinas se clavaban espinas de erizo de mar en sus lenguas para recoger sangre. Y entonces llegaron los europeos y les enseñaron lo que era realmente la barbarie: asesinándolos con sus armas y enfermedades.

Flint se sentó en el suelo y lió un cigarrillo.

Max no iba a permitir que lo intimidara.

—No voy a sentirme responsable por la caída de una civilización. Soy un estudiante que busca a su madre, así que no me cargue con las culpas. Y hasta donde yo sé, murieron porque eran demasiados…, no había suficiente comida para alimentarlos. ¿No es cierto? ¿No vivían del maíz? El clima cambió y no pudieron abastecerse de alimentos. Hubo una gran mortandad.

Flint miró fijamente a Max.

—Tienes palique, hijo. Igualito que tu madre. Podrías morderte la lengua de vez en cuando, ¿eh? Bueno, eres un chico listo. ¿Crees que eres culto, verdad? Yo no fui a la escuela, pero soy el único hombre que puede pasar meses en la selva y salir con vida, en el mismo lugar en el que he empezado. Todavía soy el rey de los ladrones de plantas. ¿Quién ha encontrado la orquídea fantasma? Yo.

—Y mi madre lo detuvo. Me alegro de que lo hiciera. Odiaba a los ladrones y a la gente que perjudicaba a los demás.

—Yo no he perjudicado a nadie. He salvado cosas —dijo mientras chupaba el cigarrillo y observaba los mapas manchados de sudor y dibujos—. Te he salvado, ¿no? ¿Por qué crees que estaba cerca del río? Buscaba ejemplares de orquídea fantasma. Me cuestas tiempo y dinero, chico. Eres extremadamente afortunado, porque si no fuera un ladrón de plantas, serías cebo para los cocodrilos.

Max sabía que era una locura llevarle la contraria. Suavizó su tono. Necesitaba que estuviera de su parte.

—Le estoy muy agradecido, señor Flint, pero no quiero pasar aquí más tiempo del necesario.

—Hijo, nadie me llama señor. Hazlo más sencillo…, con Flint bastará. Y quiero que tú y ese traficante de drogas os vayáis. Podríais ocasionarme muchos problemas.

—Javier intentó salir de eso. Quería empezar una nueva vida.

—Ajá. Escucha, chico. Si quieres meterte en la mollera algo de lo que digo, recuerda esto: ese chico es un narcotraficante. Él y los de su calaña matan a innumerables personas con lo que hacen. Si ha hecho un pacto con el diablo para salvar su piel, lo hará de nuevo. Te traicionará a la primera ocasión. No lo olvides.

Flint dirigió de nuevo su atención a los mapas del suelo, trazando con el dedo una línea a través de la selva. Los mapas eran viejos y probablemente Flint ya no los necesitaba, pero tocó una gran forma oscura que a Max le pareció una cordillera.

—No sabes lo peligrosa que puede resultar esta selva. Imagino que tu madre se dirigió al lugar prohibido.

—¿Donde están las explotaciones forestales ilegales? —preguntó Max.

—Ése es uno de los lugares más peligrosos…, yo he dicho un lugar prohibido. Saca esas fotografías de tu madre —dijo.

Max extrajo las fotografías de la carpeta. Estaban resecas y duras al tacto, descoloridas por el agua, pero por lo demás no habían sufrido daños. Las manos mugrientas de Flint las tomaron sin ningún cuidado y las colocó siguiendo algún tipo de orden.

—Esto de aquí —dijo señalando una de las imágenes con la punta del cuchillo— se llama Xunantunich. Esta área había estado muy poblada antes, una gran ciudad, pero no vale nada…, es adonde van los turistas, así que ¿por qué iría aquí tu madre?

—No lo sé. Supongo que se tomó unas vacaciones.

—Ajá —dijo Flint, empujó las otras fotografías y las colocó a lo largo de los mapas—. Esta segunda de aquí…, ¿ves el relieve de la piedra que tiene detrás? Es un antiguo rey maya, y lo que hay al lado ¿qué es?

Max estudió la fotografía con más atención. ¡Las había visto tantas veces! Aunque había comprendido que los relieves de piedra eran similares a los que había visto en el Museo Británico, no había identificado la criatura. Era una especie de monstruo, como un dragón con cabeza de cocodrilo, pero tenía las orejas de ciervo y donde tenía que haber habido garras había pezuñas.

—No lo sé. Es extraño.

—Sólo para los que no pueden ver más allá de lo ordinario. Le llaman el Monstruo Cósmico. —Flint mantuvo el dedo sobre la fotografía—. Representa los planetas a través de los campos de estrellas; es el camino entre el mundo natural y el sobrenatural. Y esta figura es el Jaguar dios del Sol.

Max tomó la fotografía y observó el fino detalle de los relieves, algo que no había comprendido con anterioridad.

—¿Y eso qué quiere decir?

Había cuatro fotografías más encima de los mapas, pero Flint las ignoró de momento y levantó la primera tomada en Xunantunich.

—¿Tienes alguna otra fotografía de la selva?

—No —dijo Max—. Esto es todo lo que tengo de su último viaje.

—Creo que en ésta intentaba parecer una turista —dijo Flint, con la colilla bailando en la comisura de su boca—. Por si alguien la estaba siguiendo, porque una persona como tu madre debía de conocer estos lugares. En cada una de estas fotografías tu madre se mueve por diferentes yacimientos antiguos. Muchos de ellos no son conocidos por los extranjeros, excepto quizás por unos pocos arqueólogos y la población local que se ha aventurado en la selva haciéndoles de guías, pero éstos no son los lugares a los que van los turistas. Se estaba adentrando cada vez más en la selva.

Max estaba más fascinado que nunca por las fotografías de su madre, porque ahora ella le estaba contando la historia.

—¿Piensa que estaba intentando decirme, a mí o a alguien, a qué lugar se dirigía?

Flint se encogió de hombros y tiró el cigarrillo apagado. Una tos vibrante acompañó el movimiento de su cabeza.

—No lo sé.

Entonces tomó las restantes fotografías, tocándolas una a una mientras explicaba su localización y el significado de las esculturas de piedra labrada.

—Estas esculturas con plumas de ave son sacerdotes, chamanes; son los que hacían los sacrificios de sangre. Éstos de aquí son los guerreros de la serpiente.

—¿Los guerreros de la serpiente? —dijo Max; la imagen de serpientes enroscadas sobre sus víctimas saltó a su mente—. ¿Utilizaban serpientes en sus guerras?

Flint alargó el brazo y tomó una espada que estaba apoyada en la pared.

—No, así es como eran llamados los guerreros, pero si pasas algún tiempo por aquí, verás cómo las boas constrictor capturan animales salvajes, los aplastan y se los tragan enteros. Será mejor que no te enredes con ninguna —le alargó la espada—. Es una de las armas que utilizaban esos guerreros.

Max sopesó la espada y tocó con el dedo la punta de sílex; una hoja pesada, con bordes afilados para penetrar en la carne del enemigo.

—Estas espadas eran llamadas «dientes de relámpago». También tenían cuchillos de piedra tallados en forma de pata de jaguar. Era una forma humilde de luchar, pero esos guerreros luchaban cuerpo a cuerpo… Es digno de admiración. Luchar o morir. Una elección simple —levantó una de las fotografías—. ¿Ves estas esculturas?

Max la tomó de sus manos. La imagen mostraba a su madre de pie junto a las ruinas de un templo donde la selva había engullido la mayor parte del edificio, pero apoyaba la mano sobre una piedra tallada, con el rostro vuelto hacia la cámara. Max miró con atención el lugar donde tenía apoyada la mano. Una de las imágenes era de una figura que Max tomó por una especie de hombre santo o jefe. Estaba sentado en un taburete, con emblemas en su brazo, y llevaba un aparatoso tocado, pero sus codos estaban doblados, ofreciendo algo en la palma de sus manos: una cabeza cortada.

—El taburete está realizado con los huesos de las víctimas de los sacrificios —le contó Flint—. Procede de aquí —apretó su dedo encima del mapa.

No había señales de ninguna aldea o ciudad antigua ni de nada que pudiera considerarse un asentamiento. Estaba en medio de la nada. Y se encontraba muy cerca de la mancha sombreada oscura del mapa.

Max no estaba seguro de si lo que sentía era excitación nerviosa por haber encontrado la ruta que había seguido su madre en la selva o un creciente sentido de fatalidad. ¿Fueron tomadas estas fotografías poco antes de que su madre muriera o había seguido adelante sola, adentrándose en la selva, para encontrar su destino?

—Debieron de ser tomadas por su guía —concluyó Max—. ¿Cree que podríamos encontrarlo?

—Puede. Debía de ser maya, y no hay muchos guías que puedan adentrarse tanto en las montañas y menos en este lugar. Nadie entra…, ni sale. Creo en las antiguas supersticiones. Hay wayob allí. Apostaría hasta mi último dólar.

—¿Wayob? —preguntó Max.

—Espíritus de la selva. Los chamanes pueden crear formas animales. Wayob. No puedes matarlos, pero los malos… pueden matarte a ti.

Max había aprendido en África a no burlarse de las antiguas creencias. No había ninguna razón para poner en duda que las transformaciones podían servir tanto para los propósitos malvados como para los buenos. Una de las fotografías mostraba a su madre de pie junto a las imágenes esculpidas de un sacrificio. Danny Maguire se lo había contado en el khipu. «Muy bien, recapacita», se dijo. Danny Maguire no podía haber estado con su madre —la muerte de su madre había sucedido mucho antes—, aunque podía haber conocido a su guía. Tal vez fue así como consiguió la información que quería enviar a Max. Danny estaba realizando su propia investigación, había coincidido con el guía y había oído la historia de la desaparición de su madre. ¡Tenía que ser así!

Había otras esculturas: niños atados como esclavos.

—¿Era un grupo de prisioneros de guerra? ¿Eran los hijos de los que iban a ser sacrificados? —preguntó Max, recordando el mensaje de Danny.

—Empiezas a comprender, hijo.

—Tenía que ser un lugar peligroso por una u otra razón. Un conocido me envió un mensaje codificado. No entiendo por qué mi madre estaba ahí, o por qué tocó esa escultura en particular.

Flint señaló otra zona en el mapa.

—Hace veinte años se creó una vasta reserva de la biosfera para salvar la selva tropical, los animales y las plantas, pero siempre ha estado amenazada por las compañías petrolíferas y por el sistema de agricultura de expoliación. Por eso fueron asesinados tantos ecologistas. La tala ilegal y el petróleo dan riqueza a un país pobre y poder a unos pocos.

Flint empezó a liar otro cigarrillo, lentamente, echando tabaco en el papel, aunque tenía un ojo puesto en el chico. Esperando.

Max estudió el mapa y vio un área de puntos de color verde claro, con la palabra «biosfera» apenas visible.

—Sé que mi madre estaba implicada en la protección de la selva tropical y de las plantas medicinales. ¿Pudo haberse metido en problemas?

Flint permaneció en silencio y dejó la última fotografía en un área sombreada oscura. La imagen mostraba al fondo una columna de humo ondulándose hacia arriba. Max creía que había sido tomada cerca de un volcán. Sus ojos buscaron en el mapa. La masa oscura no estaba cerca de la zona protegida de la biosfera. Señaló el área.

—¿Es aquí donde se tomó la fotografía? —preguntó.

Flint sonrió. El chico poseía cerebro y sabía interpretar un mapa; tal vez hubiera esperanzas para él después de todo.

—Ajá.

Flint lamió el borde del papel, alisando el descompuesto cigarrillo. Max se lo arrancó de los dedos y se lo puso en la oreja.

Flint se quedó sorprendido.

—Los malos hábitos permanecen durante mucho tiempo —se justificó.

—No quiero un sermón, Flint; quiero respuestas. Mi madre estuvo aquí, ¿verdad? —insistió, tocando la masa oscura que se extendía como un virus a través del papel, sus bordes progresando en la selva—. ¿Qué es esto?

Flint desistió de liar otro cigarrillo y cercó el área sombreada con su mano como si obtuviera información muda del papel arrugado.

—Nadie lo sabe, pero se designó como un lugar de interés científico especial, sea cual sea su significado. Fue la misma empresa que promovió la reserva de la biosfera, por lo que sus intenciones eran buenas.

—¿Quiénes son?

—Zaragon.

¡Max conocía el nombre! Resonaba en su memoria… pero ¿de qué? No podía situarlo. Con el tiempo lo recordaría y le daría otra pista del misterio que rodeaba la muerte de su madre.

—El área es propensa a los terremotos —prosiguió Flint—. Hay un volcán activo en medio de la reserva y de vez en cuando se revienta a través de las grietas más bajas de la montaña. La lava se derrama por los barrancos, y luego es engullida por las enormes cuevas subterráneas. Hay ruinas antiguas, ocultas, pero nadie visita esa zona de la selva desde hace años. Es el lugar en el cual los descendientes de los mayas pueden vivir como lo habían hecho siempre, sin interferencias del exterior. Nadie más puede entrar ahí. Es una zona prohibida —dijo Flint.

Max sintió el estremecimiento de la anticipación. Estaba seguro de que era el lugar al que se había dirigido su madre. Casi murmuró:

—¿Por qué?

—Dicen que es el hogar del Jaguar dios del infierno —dijo Flint.

Max miró a Flint, quien apartó los ojos. ¿Qué estaba pensando? ¿Qué era incapaz de decirle a la cara? Si su madre se había dirigido a esta zona prohibida, ¿le estaba diciendo que había sido sacrificada? El pensamiento lo mareó, escenas demasiado horrorosas para imaginarlas pasaron por su mente como un relámpago. Movió la cabeza:

—No puede estar seguro de que fuera allí.

—No. Sólo parece que se dirigía a la zona. La gente muere en la selva. Mordeduras de serpiente, heridas, enfermedades, no tiene por qué ser nada más sospechoso. Puede que fuera eso lo que le sucedió a tu madre —dijo Flint con mayor suavidad.

Max intentó recordar todo lo que sabía sobre la desaparición de su madre. ¿Por qué había huido su padre? ¿Estaba asustado de algo? Hasta donde sabía, su madre había muerto y había sido enterrada en la selva. ¿Qué era tan terrible que había obligado a huir a su padre?

—¿Ha estado allí alguna vez? —preguntó Max.

—No. Hay historias sobre personas que lo intentaron…, nunca lo consiguieron. Entrar o salir. Fueron destruidas por el dios colibrí. Hay pocas maneras de entrar. He estado cerca, puede que a un par de kilómetros, y en un día tranquilo se le puede oír. Aquellas montañas son como una isla; estoy hablando de miles de kilómetros cuadrados. Y te diré algo más: hay una franja de explotación forestal en medio con guardias armados. Privado. Ese lugar significa malas noticias.

—Apuesto lo que quiera a que debe de haber plantas sorprendentemente raras —dijo Max.

—Estás loco. No vas a convencerme para que me acerque siquiera al lugar. Ni en broma.

—¿Puede llevarme cerca? Tengo que averiguar qué sucedió. Tengo que hacerlo, Flint, ¿no lo ve? Por eso estoy aquí. ¿Cuánto cree que tardarán en cazarme esos hombres que me persiguen cuando finalmente vengan aquí? Si están decididos, van a ampliar el círculo de búsqueda. Como bien ha dicho, puedo acarrearle graves problemas.

Flint permaneció en silencio unos segundos, luego movió la cabeza como descartando sus pensamientos, aunque después suspiró, aceptando lo inevitable.

—Puede que haya una manera. La Cueva de la Serpiente de Piedra. Ninguno de los nativos se atreve a acercarse por allí.

Flint se levantó y tomó una escultura de la pared…, un esqueleto envuelto en adornos de hueso y piel, cubierto de manchas negras.

Max señaló el collar de la escultura.

—¿Qué son estas cuentas?

Flint se la alargó.

—Globos oculares, un símbolo del infierno. La cueva es donde vive Ah Puch.

—¿Quién es Ah Puch? —preguntó Max.

—El dios maya de la muerte.

Capítulo 19

Max se sentó con Javier, que todavía estaba metido en la jaula. Le alargó el cigarrillo a través de los barrotes y Javier lo tomó como un hombre sediento agarra una botella de agua. Lo olió y murmuró algo en español; luego dijo:

—Eres un buen amigo, Max Gordon. Pero te consideraría como de mi familia si pudiera encenderlo.

Max sostuvo una cerilla en alto. La frotó contra un áspero trozo de bambú y se la acercó al muchacho, que aspiró el humo hacia sus pulmones, luego tosió y finalmente se apoyó de nuevo en los barrotes.

—Puedes ser mi primo —dijo sonriendo—. Mi primo primero.

Max estaba sentado con la espalda apoyada en la jaula, en sentido contrario al humo que salía por la nariz de Javier como si fuera un bebé dragón.

—Flint va a sacarme de aquí. Sabe que alguien me está buscando y que vendrá a registrar esto tarde o temprano. Pero no sé si estás dispuesto a venir conmigo.

—Iré contigo hasta que tú quieras. Tal vez pueda ayudarte cuando lleguemos a alguna ciudad. Mucha gente me conoce. Y yo conozco a gente. Podríamos desaparecer y nunca más sabrían de nosotros.

Max vio a Flint hablando con otro hombre. Flint señalaba la lancha con el ventilador, el hombre movía la cabeza, evidentemente porque no quería ir a la famosa cueva.

—Escucha, Javier. No voy a ir a ninguna ciudad ni aldea. Voy a las montañas. Todavía quiero descubrir lo que le sucedió a mi madre.

—Bien —asintió Javier—. Iré contigo y te ayudaré.

—Tal vez, sería mejor que lo pensaras.

—No necesito pensarlo, chico.

—Voy a ir a la Cueva de la Serpiente de Piedra.

Javier se atragantó. Se inclinó hacia delante y sujetó el brazo de Max a través de los barrotes.

—Max, amigo, no vayas. He oído hablar de ese lugar. Se cuentan historias sobre esa cueva desde antiguo. Dentro hay una serpiente más grande que un río, te agarra y te traga, lo cual no es una forma muy agradable de morir.

Max notó que Javier estaba realmente asustado.

—Es sólo una leyenda, una historia para mantener alejada a la gente —dijo, intentando convencerse sin demasiado éxito.

—Pues funciona. Tal vez sí será mejor que me lo piense.

Max sabía que iría solo. Probablemente era mejor así. En su mente se juntaban todas las piezas. Había recordado de qué le sonaba el nombre de Zaragon. De una vez que había visitado la oficina de Angelo Farentino en Londres, el hombre que había traicionado a su padre. Había un cartel de una supuesta compañía de cine en el edificio de al lado… Zaragon. ¿Existía una conexión? Farentino, en un tiempo partidario influyente de los ecologistas de primera línea, había vendido su alma a una misteriosa organización que ejercía una enorme influencia. Ahora empezaba a pensar que en sus pasadas aventuras, sin darse cuenta de ello, Max se había enfrentado a su terrorífico poder. En algún lugar de la retaguardia, como una mancha de maldad que se extendía a través de la faz de la tierra, unas fuerzas que Max ni podía imaginar estaban ejerciendo un poder maligno, manipulando gobiernos y corporaciones multinacionales.

Una pequeña tuerca giró en su cabeza. Cuando Farentino le contó que su padre había dejado a su madre, ¿cómo podía haberlo sabido? Su padre nunca hubiera confesado semejante culpa a nadie. Así pues, Angelo Farentino tenía información de alguien que estaba actuando en esta zona. Max no creía en las casualidades. Zaragon, aquellos hombres y mujeres sin rostro, debían de formar parte del poder que estaba detrás de muchos de los desastres ecológicos internacionales contra los que su madre y su padre habían luchado tan duramente en el pasado.

¿Era la gente de la que el padre de Max había huido dejando morir a su madre?

La mente de Max no se planteaba en ningún momento volver atrás, regresar a casa, a la seguridad de su colegio y sus amigos. Iba a descubrir el motivo real que permanecía oculto detrás de la muerte de su madre y la cobardía de su padre.

Tembló, atormentado por su propio temor a penetrar en la Cueva de la Serpiente de Piedra, como si tuviera un pequeño demonio en el hombro murmurando sus advertencias terroríficas, clavándoselas como anzuelos en su mente.

Se levantó y le dijo a Flint:

—¡Estoy listo!

El vehículo de motocross de 250 cc que Charlie Morgan había comprado en un destartalado garaje la había llevado a unos cientos de kilómetros al norte de la ciudad, sobre caminos de arcilla roja, a través de aldeas que eran poco más que chozas, en las que los esparcidos bananos eran la mayor fuente de ingresos. Luego había llegado a Ciudad de Almas Perdidas, poco más que una ciudad fronteriza con calles sucias, un par de bares y hoteluchos y un pequeño mercado donde unos destartalados autobuses de motor diésel sofocaban el aire mientras trasladaban a la gente de la zona para vender los pocos productos que habían cultivado. Era un lugar inhóspito, amenazador y con un nombre muy adecuado.

Todo lo que deseaba era una cerveza fría y se dirigió al lugar más tosco de la ciudad. Nunca se paraba a pensar en el hecho de que era una mujer que viajaba sola. Siempre había sido capaz de cuidar de sí misma, fueran cuales fueran las circunstancias. Los parroquianos, con tatuajes y pañuelos en la cabeza, apenas podían creer lo que veían sus ojos cuando entró en la penumbra del bar. Pidió una cerveza y bebió directamente de la botella sin hacer una pausa para respirar. El calor le picaba en la piel y el sudor resbalaba por su espalda, pero la punta aguda de un cuchillo en la base de su cráneo era como la picadura de una pequeña avispa. Todo el mundo la miraba. Entonces el hombre del cuchillo se movió hasta quedar frente a ella, y lo sostuvo bajo su barbilla. Era más bajo que ella, tenía los dientes manchados, mal aliento y la piel picada de viruela. Hacía un mohín con los labios… Quería un beso.

Charlie no parpadeó.

—¿Entiendes el inglés? —preguntó.

—Y lo hablo —dijo él sin apartar el cuchillo de debajo de su barbilla—. Fui a la escuela, ¿o te crees que somos salvajes?

Todos los que estaban en la sala rieron.

—Dime, pues, por qué un hombre tan apuesto como tú necesita un cuchillo para conseguir un beso. Todo lo que tienes que hacer es pedirlo con educación —dijo.

El hombre sonrió a sus amigos del bar, luego bajó el cuchillo y miró a Charlie.

—Muy bien. Me gustaría que me dieras un beso, por favor, bonita señorita.

Charlie le sonrió y bajó ligeramente el rostro.

—Lo llaman beso de Liverpool —murmuró rápidamente, antes de echar la cabeza hacia delante y romperle la nariz con la frente.

El hombre salió volando hacia atrás y cayó rebotando sobre una mesa y unas sillas de las que los hombres se dispersaron. Charlie permaneció en su sitio, golpeó el mostrador con la botella, reclamando la atención del camarero, quien, como todo el mundo, observaba al hombre golpeado que se tambaleaba para ponerse en pie rechazando las manos de ayuda.

—Otra cerveza —dijo ella—. Para llevar.

Haría preguntas más tarde. En este momento tenía lo que necesitaba.

Respeto.

Max estaba listo. Flint lo ayudaría a llegar a la cueva a través de las muchas corrientes y ríos de las montañas, donde el agua poco profunda no permitía el paso de otra lancha que la suya.

Ahora tenía una espada, comida y agua, y una cartera de piel hecha por una de las mujeres. Un cuchillo curvado en forma de pez para cortar el follaje —mejor que cualquier machete, le había dicho Flint— estaba sujeto dentro de la funda a su cinturón. Pero lo que Max realmente necesitaba, dijo Flint, era un arma especializada en el entorno hostil que le esperaba. En particular, una rana. Una pequeña rana azul.

Orsino Flint caminaba de puntillas silenciosamente, apenas molestando la tierra bajo sus pies. Tan rápido como una serpiente a punto de atacar, su brazo salió disparado como un látigo y atrapó a la pequeña criatura. Hizo un gesto para que Max se reuniera con él y pasó un delgado dardo de madera a lo largo de la piel de la rana. Hizo lo mismo con otros cuatro dardos.

—Los utilizarás en la cerbatana; es una neurotoxina. Mata un animal y derriba a un hombre en un par de minutos; no lo mata, pero lo inutiliza durante dos horas como mínimo. Ten cuidado al manipularlas.

Se las entregó a Max, quien las puso en un delgado tubo de madera utilizado para transportar los dardos de cerbatana. Conocía los venenos de los pueblos indígenas desde que había estado en África conviviendo con un muchacho bosquimano. Introdujo el tubo en su cinturilla; la cerbatana, de un metro de largo, ya colgaba en su espalda sujeta por una delgada cuerda. Flint le alargó cuatro pequeños ramilletes de hierba envueltos en algodón.

—Esto es burro amargo —le dijo Flint abriendo uno de los paquetes—. Espolvorea el polvo en cualquier llaga que te hagas. Ya sabes lo mala que puede ser una infección. Y esto… —Abrió otro pequeño cuadrado de tela—, esto es por si te hieren.

Max olió las hojas machacadas. Era una mezcla de olores apagados.

—¿Qué es? —preguntó.

—Trébol rojo y caléndula con albahaca y amaranto. Es lo que te pusimos en el hombro, ¿recuerdas?

Max asintió. Todo lo que se precisaba para sobrevivir en la selva era saber dónde mirar, aunque había muchas otras cosas dispuestas a provocarte daños irreparables si no se hacía.

—Bien. Hora de irse —dijo Flint.

El viaje en lancha fue salvaje. El propulsor cortaba el aire y los impulsaba hacia delante a una velocidad de vértigo. Javier no había tenido más remedio que acompañar a Max; Flint no lo quería en la aldea. El muchacho había chillado de excitación durante el primer par de minutos mientras doblaban recodos y apenas rozaban los enormes lechos planos de algas verdes. Luego Flint apretó el acelerador y les mostró lo que era la velocidad en un río estrecho lleno de curvas, que se estrechaba aún más a cada kilómetro. Javier se quedó mudo, agarró la barandilla y de vez en cuando cerraba los ojos.

La atención de Max permanecía pegada al río borroso. Iba reconociendo exactamente los lugares por donde Flint los llevaba. Imaginando en su cabeza dónde podría hundirse la lancha y así acabar de repente con su búsqueda. Pero Flint conocía bien el río y cada uno de sus afluentes. Se encontraba en su elemento en la selva, tanto como el jaguar.

El río se convirtió en simples corrientes laterales, más pequeñas, y luego, en lo que no eran más que diminutos arroyos superficiales. El dosel de los árboles creaba un túnel de sombra fresca y oscura. El motor disminuyó la marcha y el gran ventilador ronroneó gradualmente hasta detenerse. Habían estado viajando durante casi cinco horas y por fin, mientras recuperaban la capacidad de oír, podían escuchar de nuevo los sonidos de las aves.

Flint permitió que la velocidad de la lancha los derivara hacia un banco de barro.

—Aquí no hay cocodrilos. Está demasiado lejos. Vigilad con las serpientes y las arañas.

La lancha se detuvo del todo. Las piernas de Javier temblaban por la carrera y Max lo ayudó a mantener el equilibrio mientras saltaban de la lancha.

Flint ató amarras a un árbol y entró en la selva, buscando caminos naturales; los muchachos lo siguieron. Era duro caminar por el banco empinado y lleno de barro. No obstante, Max consideró que con toda probabilidad éste iba a ser el trozo más fácil.

Después de veinte minutos, empapados de sudor, respirando trabajosamente a causa del esfuerzo, Flint se detuvo y se puso en cuclillas. Javier, que había tenido que ser arrastrado los últimos metros por Max, engulló el agua que Flint le ofreció, derramando una gran cantidad en su pecho. Max alargó el brazo y aseguró su mano temblorosa. Cuando todos hubieron bebido y se normalizó su respiración, Flint se arrastró otros pocos metros.

Apartó una rama baja. Más allá de aquel grupo de árboles había un páramo, medio kilómetro de tierra limpia, una profunda cicatriz roja a través del paisaje.

—Hay hombres armados patrullando por esta zona. Tienen maquinaria para talar los árboles; muerden la selva, conteniéndola para que puedan ver a cualquiera que no deba estar aquí. Nadie puede entrar a menos que tenga suerte, o no la tenga en absoluto.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que no quieren que la gente vea?

Flint limpió el sudor de su rostro y movió la cabeza.

—No lo sé. Pero no merece la pena morir por ello, de eso estoy seguro.

Los ojos de Max escudriñaron rápidamente a través del área devastada hacia las elevadas colinas. Más allá de la tierra resquebrajada, el bosque denso cobijaba el acceso a las estribaciones bajas y se extendía a los picos más altos, casi desnudos de vegetación. La cordillera, de dos o tres mil metros de altura, se extendía más allá de la visión de Max, pero su curva le decía que al otro lado de aquellas cumbres había una hondonada. Un lugar oculto…, prohibido, según había dicho Flint.

—¿Es eso, verdad?

—Hoy no se puede ver el volcán —asintió Flint—. A menudo, hay nubes allá arriba. Y una serie de cascadas hace imposible escalar la pared de roca.

—¿Realmente vas a ir allá, chico? ¿Subirás allá? Hombre, yo creo que ni siquiera tu ángel de la guarda podría hacer algo así —dijo Javier.

Flint desenrolló un trozo de tela que tenía dibujado un rudimentario plano, sencillo pero claro.

—No hay entrada o salida excepto tres o cuatro lugares que son donde la gente muere —su dedo tocó el mapa y señaló varias secciones de las montañas cubiertas por la selva—. Aquí es donde el dios colibrí los destruye.

¿Cuánto había que dar crédito a las antiguas leyendas?, se preguntaba Max. Algo mataba a la gente, ¿pero un dios pájaro? Daba igual. A pesar de lo que Flint le había dicho, él había escogido el riesgo más alto.

—¿Dónde está la Cueva de la Serpiente de Piedra?

—Al sur —señaló Flint—. Más allá de esta área abierta, en el bosque. En aquellos árboles hay gran cantidad de pequeños arroyos que no tienen más de un metro de profundidad. El fango podría succionarte, pero lo peor es que hay grandes serpientes que viven allí, ¿entiendes? Te estrujarían hasta la muerte y después te tragarían. Tienes que cruzar con rapidez. No hay más de un kilómetro hasta llegar al gran barranco escarpado. Ten cuidado, cae a una altura de sesenta metros sobre el río. Es rápido; no puedes conseguir una lancha o un bote, debes permanecer en el banco y cuando oigas la cascada, allí está la cueva. Es como unas fauces abiertas, Max. Respira humo. Podrás oler la muerte —la voz de Flint se apagó, su mirada se posó un momento en los picos nubosos de las montañas y luego volvió a mirar con tristeza a Max—. No puedo ir contigo, hijo. Ya lo sabes.

Max asintió. Debía concentrarse para controlar su miedo. Si pensaba en lo que podía suceder, dejando volar la imaginación, no sería capaz de levantarse y seguir.

—¿Cuáles son los vientos imperantes?

—¿Vientos? —preguntó Flint.

—Mire —dijo Max sacando una de las fotografías de su madre—, el volcán está detrás de ella en la distancia. El humo se arremolina a la derecha. Si el viento viene del oeste o del norte, eso significa que estaba en la parte sur de estas montañas. Puede que hubiera ido a través de la cueva.

—Claro. Sí —asintió Flint—. En esta época del año, el norte. Pero en el interior de estas montañas, puede cambiar de dirección. ¿Quién sabe? También llegan tormentas desde el mar. La cueva está al sur del volcán —se encogió de hombros, no se podía predecir nada.

Max volvió a guardar la fotografía.

—Bien. Es un comienzo. Vámonos.

—Necesito un cigarrillo —dijo Javier.

—Se acabó el fumar —dijo Max—. Si hay hombres por allá, olerán el tabaco. No podemos arriesgamos.

—Eh, primo, no quiero correr ningún riesgo. Quiero volver a mi casa. Yo también tengo familia, ¿vale?

Flint dio la mano como despedida a Max.

—No quiero saber nada más de él, es todo tuyo.

Javier lo miró con el ceño fruncido.

—Blood fall vein —dijo.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Max.

Flint escupió a un lado, en parte para desembarazarse de la pequeña mosca que se había puesto en sus labios, pero especialmente por indignación.

—La sangre llama a la sangre… Es decir, que los miembros de una familia se ocupan unos de otros —resopló Flint—. Buena suerte, hijo. Esperaré hasta que hayas cruzado y después me iré. Pero si fuera tú, vigilaría mi espalda —dijo mirando a Javier.

Javier se atrevió a señalar con el dedo el rostro canoso.

—Mira por dónde ahora este loco se anda con rodeos. ¿Sabes qué, hombre de las plantas? Te están creciendo algas en el cerebro. Este chico es mi amigo. No me quedaría contigo aunque me lo pidieras con educación.

Flint sonrió a Max.

—«Más afilado que un diente de serpiente es… ¡un chico desagradecido!».

Javier se encaró a Max:

—¿Lo ves? Este tipo ha estado fumando algo. ¿Y te fías de él para que te mande allí?

—Es Shakespeare.

—No me importa cómo se llame… Sólo espero que no hubiera nada mezclado en ese cigarrillo que me diste.

Max sonrió, pero sintió una punzada de incertidumbre. Había habido momentos en los que estar con Orsino Flint había sido el refugio más seguro que había tenido durante días. Ahora volvía a dirigirse a un entorno violento. Dejó pasar el pinchazo de miedo. El miedo era algo bueno, lo mantendría alerta y vivo; y de golpe sintió la ira que sentía por su padre. «No debería haber huido». Este pensamiento lo hizo ponerse en pie y correr a través del terreno estéril y peligroso.

Javier se quedó sorprendido por el agresivo estallido de energía de Max. Parecía un muchacho primitivo, envuelto en sudor y suciedad, armado con una cerbatana y un cuchillo, llevando la espada con punta de pedernal, el pelo pegado a su cabeza y una mirada salvaje. Todo ello hizo que Javier se lo pensara dos veces antes de seguirlo. Orsino Flint lo agarró por la camisa y acercó su rostro al suyo.

—Sal de aquí, sucia escoria. Y no vuelvas nunca o te convertiré en cebo para los cocodrilos.

Empujó a Javier sin que pudiera defenderse. Como un descoordinado pájaro caído del nido, Javier fue dando tumbos, moviendo los brazos para mantener el equilibrio hasta que alcanzó a Max, que ya estaba a mitad de camino del páramo. Más que nada en el mundo deseaba no ir adonde Max se dirigía, pero no podía quedarse con Flint.

Max no miró hacia atrás. Buscaba la seguridad de los árboles y rogaba para que no hubiera ojos hostiles observando su apresurada aproximación. Llegó al borde del bosque y corrió un par de metros sin detenerse, girándose y buscando a Javier. Vio al desgarbado muchacho que corría campo a través y en la distancia a Orsino Flint, que volvió a colocar bien una rama de árbol y desapareció. Mientras Javier corría, Max vio que volvía la cabeza hacia un lado. Titubeó y cayó tendido en el suelo.

Se puso en pie, confuso, y volvió a correr hacia delante buscando desesperadamente dónde podía estar Max. Su inseguridad hizo que Max retrocediera hacia el espacio abierto. Levantó el brazo de su espada y el muchacho giró bruscamente para correr hacia él. Cuando Max lo sujetó y tiró de él para ponerlo a cubierto, Javier tosió y respiró con dificultad. Temblando de cansancio.

—¡Viene alguien!

Max lo arrojó al suelo.

—No te muevas. Permanece absolutamente quieto, pase lo que pase. Puede que haya hombres también en los árboles.

Ahora Max distinguía el sonido de una camioneta que se acercaba. Varió ligeramente de posición para ver el páramo. En un primer momento sólo vio la huella de polvo del vehículo, pero al levantar levemente su cabeza de la protección identificó el furgón 4x4. Dos hombres en la parte delantera, dos más detrás. Todos ellos armados. Tal vez era una patrulla de rutina. Pero era de lo más inoportuna por lo que respectaba a Max. La camioneta aminoró la marcha, un hombre de la parte trasera señalaba algo más allá del vehículo. Pararon casi enfrente de donde Max y Javier se ocultaban.

—¿Qué están haciendo? —murmuró Javier.

—No lo sé —replicó Max, manteniendo los ojos en los hombres, que ahora saltaban del vehículo.

Uno de ellos señalaba algo que había en el suelo. Se agachó y recogió un objeto que brillaba a la luz del sol. Max tardó un segundo en darse cuenta de lo que era. Y al hacerlo, la mano de Javier fue directa a su cuello.

—Mi cadena de oro —murmuró el muchacho.

Los hombres estudiaban el terreno. Hablaban entre ellos y miraban hacia los árboles. Habían descubierto las huellas de los chicos. No tenía sentido seguir ocultos; serían atrapados en un par de minutos. Max agarró el hombro de Javier.

—Vamos. ¡Corre!

El muchacho dudó. En ese breve instante, Max vio el miedo en su rostro: no quería adentrarse en la selva. De golpe sonrió.

—¡Está bien! ¡Está bien! Conozco a dos de esos tipos. Trabajaron con mi hermano. Max, vete…, yo estaré bien aquí. Pueden llevarme con ellos. No diré nada. Te cubriré. Y podré irme a casa.

La sonrisa de Javier se ensanchó. Apretó el brazo de Max.

—Puedo mantener a estos tipos apartados de ti, chico. Sal de aquí. ¡Vamos! No te olvidaré nunca, primo —y antes de que Max pudiera detenerlo, Javier corrió hacia el espacio abierto, levantando las manos y llamando a los hombres.

En un instante, tenían las armas levantadas a la altura de sus hombros. Javier tuvo el buen sentido de permanecer quieto y alzar las manos sobre su cabeza.

—¡Ronaldo! ¡Alonso! ¡Soy yo! ¡Javier Escobedo García!

Los hombres bajaron las armas, excepto uno, que mantenía la mirada en la selva con la escopeta en su hombro. Max contuvo la respiración. Los hombres habían llegado hasta donde estaba Javier y parecían sonreírle. Oyó que se saludaban y se abrazaban, y entonces Javier empezó a contarles su historia sin mirar hacia atrás, hacia el lugar donde Max estaba escondido.

Las palabras de Orsino Flint sobre que no podía fiarse de Javier volvieron a su mente, y que lo vendería a la primera oportunidad para salvar su propia piel. Max estaba convencido de que Javier no haría semejante cosa y, durante unos breves momentos, su fe en el muchacho resistió. Pero luego, uno de los hombres empujó suavemente a Javier contra un lateral de la camioneta. No parecían satisfechos con su explicación. Javier protestaba. Mientras uno de sus «amigos» lo sujetaba, los otros se volvieron a mirar hacia el lugar en el que estaba escondido Max. Puede que estos hombres hubieran servido a Alejandro, pero ahora trabajaban para alguien más, y este alguien debía de pagarles mucho dinero para no dejarse engañar por las apariencias.

Max echó a correr.

Los hombres vieron el movimiento.

La cacería había empezado.

Capítulo 20

No había marcas que seguir en la selva y Max corría sólo fiándose de su instinto. Con la cabeza baja y los hombros encorvados, apartaba a un lado las ramas bajas que lo engullían todo. También los hombres que lo perseguían irían a ciegas, pero oirían los crujidos del sotobosque y esto los conduciría hasta él.

Antes de perderse en la espesa maleza, su última visión de los tres perseguidores fue que corrían en forma de V. Una táctica astuta. Así acotaban el arco de huida de Max.

Intentó mantener el sentido de la orientación y correr en línea recta, lo cual era casi imposible en semejantes condiciones, aunque haría lo que pudiera por alcanzar el barranco y con suerte hallar la entrada de la cueva. La marcha era dura y el calor y la dificultad del terreno absorbían sus energías.

Se agachó, limpió el sudor de sus ojos e intentó respirar con más sosiego. Si no podía ver claramente a sus perseguidores, lo mismo les debía de suceder a ellos. Esperó. Esos hombres eran torpes, sólo concentrados en avanzar entre la vegetación. Oyó un crujido a su lado…, uno de los pistoleros. Max se echó cuan largo era. Se concentró en su respiración, que era demasiado ruidosa. El hombre se encontraba a menos de tres metros.

Max deslizó la cerbatana de su hombro y, con lentos movimientos, puso un dardo. Colocó la cerbatana en posición, se la llevó a los labios y con su mente dibujó la trayectoria del hombre.

El suelo de la selva crepitaba con la actividad de los insectos. La araña más grande que Max había visto jamás emergió de una prominencia retorcida. Sus patas largas, con púas, tenían una envergadura de casi doce centímetros y sostenían un cuerpo peludo y desgarbado. Las patas buscaban su camino por los detritos y se dirigían hacia él. Las fauces de la araña listas para morder y envenenar a su presa eran claramente visibles y sus ojos globulares parecían fijos en los de él. Era evidente que las pisadas del hombre la habían enardecido. Max estaba petrificado. La araña se montó sobre la cerbatana y con suavidad de seda caminó a través de sus manos.

El corazón de Max latía con fuerza contra el suelo. Cerró los ojos y sintió que la araña saltaba a su rostro. Deseaba gritar y saltar para liberarse.

Los músculos de su espalda temblaban. Pasó por su pelo hacia su cuello. Por la forma en que Max estaba echado, el cuello de su camisa quedaba hacia arriba. La araña se arrastró dentro.

Como una tela de algodón rasposa, sus patas peludas tocaron su espina dorsal. Pareció dudar. ¿Pensaba que el interior de su camisa era un refugio seguro? ¿Debía Max darse la vuelta con rapidez, echarse de espaldas y aplastarla? Imposible. Moriría. Una muerte segura a manos del pistolero o a causa de una mordedura fatal de la araña. Ninguna de las dos opciones significaba un final feliz.

La sintió arrastrarse a lo largo de su espina dorsal y notó que salía por los bajos de la camisa suelta.

En el momento en que su peso dejó sus pantorrillas, Max se levantó de un salto, equilibró la cerbatana y apuntó al hombre que se encontraba cuatro o cinco metros más allá. Era un disparo limpio, los hombros del pistolero estaban por encima de la maleza baja.

Max sopló la cerbatana… y falló.

El hombre se volvió a medias. Debía de haber oído el dardo cortando las ramas. Se detuvo y escuchó por si detectaba algún otro movimiento. Max ya había colocado otro dardo. Se tomó su tiempo de manera deliberada, respiró profundamente y sopló.

El hombre aulló cuando el dardo golpeó el músculo de su omoplato. Cuando se giró para ver qué era lo que lo había mordido, Max echó a correr.

El hombre gritó. Una voz le contestó desde la distancia. Y entonces Max oyó el aullido de un motor. Sabía que no podía ser la camioneta; era algún tipo de máquina que habían puesto en marcha. Max se apartó a través de la maleza, se agachó y se arrastró mientras los disparos barrían las ramas, pero eran altos, demasiado altos. Max se arriesgó a mirar hacia atrás. El pistolero herido estaba de rodillas rociando el aire con su AK47. Luego cayó boca abajo al suelo.

Max se puso en cuclillas intentando ver si había alguna huella de animal o algún paso que le pudiera permitir una ruta de huida… Nada. Ahora, los sonidos habían crecido en intensidad a medida que la acción desgarradora de abrirse camino por la vegetación se hacía cada vez más próxima, como si una enorme bestia hubiera empezado a arrasarlo todo.

En algunos lugares la selva era más clara, menos densa, y éste era el mejor camino para seguir adelante. A medida que iba avanzando, el sonido todavía se aproximaba más. Se dio la vuelta y miró el dosel formado por los árboles. Las hojas temblaban. Podía sentir las vibraciones que subían del suelo y por un momento pensó que su imaginación conjuraba un terremoto.

El ruido lo rodeaba. Sintió un ataque de pánico ciego, pero rehusó rendirse a él porque eso lo dejaría indefenso. Se giró y corrió, ignorando los latigazos de las ramas que lastimaban su rostro, determinado a poner distancia entre él y el rugido creciente. Y entonces vio al monstruo. Sus dientes devoraban el bosque que tenía ante sí.

Era una especie de tractor, su conductor estaba sentado en una caja de seguridad recubierta de malla. Unas palas rechinantes provistas de dientes en forma de garras sobresalían de la parte frontal de la máquina arrancando y destrozando a todo ser vivo que encontraba a su paso. Si Max tomaba la decisión errónea y quedaba enredado en la maleza, sería hecho pedazos.

¿Podía rebasarla?

Volvió la espalda al aullido atronador. El suelo se levantaba ante él y buscó el lugar donde la luz penetraba más a través de las copas de los árboles. Utilizó la hoja de la espada para apartar algunas de las ramas bajas que había delante y se atrevió, una vez, a echar una mirada atrás. No había señal del otro hombre que se había metido en la selva, pero era evidente que el conductor de la máquina había detectado a Max y estaba intensificando las revoluciones, aumentando la velocidad, mientras centraba su atención en el muchacho que se alejaba.

Le costó veinte segundos atravesar el siguiente tramo denso, y en ese tiempo Max ya estaba fuera de la vista del asesino que lo perseguía. De pronto, el suelo de tierra húmeda dio paso a una capa de rocas. Max resbaló, se agarró a unas raíces y detuvo su caída sobre el borde de un precipicio camuflado más allá de la cortina de ramas y plantas trepadoras.

Cuando se izaba para ponerse de pie, la máquina irrumpió atravesando la maleza. Todo lo que podía ver eran sus fieras palas, borrosas a causa de la velocidad, restos de raíces y hojas recogidas entre sus dientes como en los incisivos de un carnívoro después de dar muerte a una presa.

Vio los ojos del hombre a través de la malla de la caja brillando con la anticipación de una muerte truculenta y el inconfundible movimiento de su brazo al empujar la palanca del acelerador hacia delante. Estaba convencido de que había atrapado a Max. La oleada de poder le llevó a impulsar la máquina, que parecía un tanque.

El hombre vio al muchacho petrificado por el miedo.

Max vio al hombre sonriendo por la victoria.

Entonces, dejando caer la espada, Max alcanzó una enredadera, se la enrolló en una mano con un par de vueltas, se inclinó y se impulsó hacia arriba, fuera del peligro.

Las hojas de la máquina le rozaron las piernas —pasó apenas a unos centímetros— y luego cayó al vacío.

En cuestión de segundos, la máquina había desaparecido. El motor aceleró sin la sujeción del suelo bajo sus ruedas y Max intuyó que, sofocado entre esta cacofonía, estaba el grito de un hombre que, atrapado en la caja, caía en picado hacia su muerte.

Se oyó un distante crujido cuando el metal se quebró sobre la roca y, acto seguido, exceptuando los gritos alarmados de las aves de la selva, se hizo el silencio.

Max cayó al suelo, recuperó su espada y, utilizándola como bastón para sostenerse, se asomó al precipicio. El saliente ocultaba lo que debía de ser una escarpada caída. Tenía que rodearla y encontrar otro camino. Pero el tercer hombre debía de andar por allí. Max corrió con la mirada atenta, esperando que su visión periférica le permitiera ver al enemigo. Ahora el silencio era extraño. La muerte había acechado en la selva y había ganado.

Pequeños barrancos, de un par de metros de anchura, se entrecruzaban delante de él. Saltó uno, se giró y siguió la estrecha cinta de agua que corría a un lado, convencido de que debía de llevar al río y al barranco. La sangre le golpeaba en los oídos y su estrépito enmudecía el siseo de las hojas a través de la maleza. Era como si alguien utilizara un bastón delgado y flexible para fustigar la vegetación a su alrededor.

Este sonido de tajar fue seguido de inmediato por el áspero castañeteo de un arma automática. ¡Lo que repicaba con furia alrededor de la cabeza de Max eran balas!

Saltó a uno de los barrancos llenos de agua. Le llegaba a la cintura y la orilla le permitía cierta cobertura. Intentando desesperadamente controlar su respiración, escudriñó la espesa selva buscando algún signo de la proximidad de su enemigo. La razón se impuso a su miedo: estos hombres no eran luchadores de la selva; eran matones armados, pagados para controlar el área exterior de la zona prohibida. Aquel pistolero disparaba a ciegas. Max sonrió para sí, sintiendo brotar el instinto de cazador de su estómago hacia su pecho, una energía diferente, ahora que la necesidad de supervivencia le ponía a la ofensiva.

Manteniendo los ojos fijos en la selva y dejando que se calmara su respiración para que su oído pudiera distinguir cada sonido, recogió fango de la orilla y se embadurnó el rostro y los hombros. Luego se arrastró por la maleza utilizando los helechos para cubrirse y se apretó contra las anchas raíces de un gran árbol.

Max podía olerlo.

Humo de cigarrillo rancio, sudor y alcohol. Ese olor se había introducido en el aire como el de una flor acre.

Su perseguidor estaba muy cerca. No importaba lo bien entrenado que el hombre pudiera estar —y no lo estaba—, era imposible que no hiciera algún ruido. Max cerró los ojos y escuchó. A unos cinco metros, las fuertes pisadas del hombre y sus tropezones aproximándose eran tan útiles como si gritara su localización.

Max buscó los dardos. No estaban. Debían de habérsele caído durante la persecución. Reflexionó, buscando algo que pudiera ayudarlo a derrotar a su enemigo. Un par de metros más allá, la bola grande de barro marrón de un nido de termitas colgaba de una enredadera. Max acababa de verla cuando el rostro del hombre apareció a través del follaje. Actuando por puro instinto, Max arrojó la espada y oyó que daba en el blanco. Dentro de la bola había un enjambre abarrotado de termitas y, al romperse, cayó sobre la cabeza y los hombros del hombre. Asaltado de repente por miles de pequeños insectos mordedores, el hombre luchó sin saber qué hacer y su AK47 quedó colgando de su correa mientras intentaba sacudírselas de encima. Aulló y maldijo.

Fue una diversión momentánea; Max sabía que el hombre podía recobrarse con rapidez, pero los pocos momentos que le proporcionaba eran vitales. Max todavía necesitaba su arma y corrió con tenacidad, sorteando al hombre para recuperar su espada. El pistolero reaccionó lo más rápidamente que pudo cuando oyó el estrépito de la maleza. Una mano se dirigió al AK47 mientras la otra intentaba apartar las termitas de sus ojos y rostro, pero mientras hacía oscilar un arco de fuego, tuvo que girar los talones y el esfuerzo combinado de disparar y apartar las termitas le hizo perder el equilibrio. Cayó de espaldas en el torrente poco profundo, lo que dio a Max tiempo suficiente para alcanzar su espada. La recogió del suelo, se dio la vuelta y corrió sabiendo que tenía que ir más allá del curso del agua. Esperaba que la corriente lo llevara al borde del barranco. El hombre se arrastró fuera del agua jadeando, todavía apartando insectos de sus ojos. Pero su furia le había proporcionado la energía para gritar lo que Max se tomó como una amenaza violenta. Un hombre furioso con un arma letal significaba que Max tenía que recorrer un largo camino hasta estar a salvo.

Esquivó el ataque dando bandazos a derecha e izquierda. Otro riachuelo, otra cascada, ahora podía oír agua que caía. Las raíces de los árboles se encaramaban a las riberas bajas y se dio cuenta de que el agua era poco profunda, de manera que podría avanzar en menos tiempo. Sólo debía tener cuidado de no correr a ciegas; tenía que encontrar la manera de bajar.

Su perseguidor se había recobrado con rapidez y chapoteaba a través del agua; también él se había dado cuenta de que era el camino más fácil. De repente no había donde ocultarse. El hombre superó una curva y quedó a la vista. Si Max intentaba moverse ahora y dirigirse hacia la maleza lo vería enseguida y una ráfaga de disparos lo arrastraría a la muerte.

El saliente bajo del torrente era su única posibilidad de ocultación. Si lo acompañaba la suerte, el hombre miraría hacia delante y pasaría por alto la sombra negra que era Max, inmóvil entre las raíces. No había ninguna otra posibilidad. Se echó de lado, sintiendo cómo el barro penetraba en su ropa al colocarse de espaldas hasta quedar presionado contra la orilla. Restos de raíces entrelazadas y hojas ofrecían algún camuflaje delante de su rostro y esperaba que pudiera apaciguar su respiración; justamente ahora le parecía como si todo el mundo pudiera oír sus jadeos al respirar.

Una enorme serpiente, de cinco metros de longitud, se revolvió en la orilla.

Alertada por el movimiento, flexionó los músculos.

Completamente extendida semejaba el tronco de un árbol muerto junto al río, camuflada por su dibujo pálido moteado de marrón casi hasta la invisibilidad. Las fosas sensitivas al calor de su cabeza la guiaban hacia la criatura que se había metido en su territorio. Hacía un par de semanas que no había comido: era el tiempo que había tardado en digerir el ciervo que había estrujado hasta morir y había engullido entero.

Max ignoraba que la escalofriante turbulencia a lo largo de la orilla del riachuelo era una de las criaturas más letales de la selva. Sus fauces, revestidas de pequeños dientes curvados, agarraban a su presa con la misma rapidez con la que se enroscaba alrededor de su víctima. En cuestión de minutos una fuerza masiva aplastaba los huesos y sofocaba los pulmones, luego las fauces se movían como desquiciadas, permitiendo tragar a su presa. Nadie era lo suficientemente fuerte para luchar con una boa constrictor de este tamaño una vez quedaba preso en sus anillos.

La muerte era segura.

Ahora volvería a comer.

Sayid había pateado el suelo de su habitación, arriba y abajo, sentándose de vez en cuando en la cama con la cabeza entre las manos. ¿Habían rastreado su intrusión en el edificio? Casi esperaba oír a alguien aporreando su puerta en cualquier momento, tan poderoso era el miedo de haber sido descubierto. ¿Qué debía hacer? Si admitía haber pirateado todas esas cámaras, una cosa llevaría a la otra y descubrirían que estaba conchabado con Max desde el principio. Pero si no advertía a las autoridades de que un hombre podía haber sido asesinado o capturado, no sería capaz de vivir en paz consigo mismo nunca más.

Para cuando hubo tomado esta decisión, ya se encontraba llamando a la puerta del señor Jackson.

—¿Estás absolutamente seguro de que eso es exactamente lo que ha sucedido? —le preguntó Fergus Jackson unos minutos más tarde.

—Sí, señor. Creo que lo estaban encañonando y después han arrancado la cámara de la pared. Es un poco confuso, señor. Espero no haber empeorado las cosas al enviar la información al agente del MI5. Eso significaría que soy responsable de lo que le haya sucedido a ese hombre.

El señor Jackson asintió, pero puso una mano en el hombro del muchacho.

—Bien, ahora has hecho lo correcto, Sayid. Tenemos que avisar a las autoridades —dijo mientras levantaba el teléfono.

—No quiero perjudicar a mi madre. Estoy asustado.

—Me aseguraré de que no os ocurra nada ni a ti ni a tu madre. —Jackson se alejó mientras hablaba por teléfono—. Hola, Bob, creo que hay algo que debes saber.

Los piratas White Hat estaban a salvo. Sayid se había asegurado de ello. No habían dejado ningún rastro de su implicación y habían creado un cruce en forma de espagueti de inconmensurable complejidad para cubrir sus huellas. Robert Ridgeway y otro hombre habían aterrizado en helicóptero una hora después de que el señor Jackson hubiera realizado la llamada telefónica. Ahora permanecía detrás del joven que había venido con él, mientras éste tecleaba información en el ordenador de Sayid. Se giró y asintió, y Sayid pudo ver que había reconectado las cámaras de vigilancia del edificio.

—El chico está contando la verdad, señor. Había entrado en el circuito de seguridad.

Ajustó la pantalla para que Ridgeway, Sayid y el señor Jackson la pudieran ver. Una docena de imágenes revolotearon por el edificio y Sayid pudo ver hombres y mujeres en cada área. Estaban buscando, comprobando huellas digitales y filmándolo todo con cámaras.

—Uno de mis hombres ha desaparecido y ésa es mi gente buscándolo. ¿Estás seguro de que no has visto nada más de lo que nos has contado? —preguntó Ridgeway a Sayid.

—Se lo he contado todo. Yo soy el que les alertó antes. Les envié la localización del edificio.

—Sí, bien, pues nos gustaría saber cómo lo hiciste. Es una brecha en nuestra seguridad… —Miró a Jackson, que movió la cabeza con suavidad; no quería que se lanzara ninguna amenaza contra Sayid y su madre—, pero quizá ésa es una conversación que debemos tener en otro momento —dijo Ridgeway apretando un botón de su móvil.

Unos segundos más tarde, uno de los agentes que veían en la pantalla contestaba su propio teléfono.

—Estamos observándote —dijo Ridgeway.

El hombre miró a una de las cámaras y habló directamente hacia ellos.

—Jefe, no hay señales de que Keegan haya estado en el edificio. Ni huellas ni fibras. Nada. Es un hospital privado. Media docena de habitaciones detrás de cada puerta de seguridad. También es una morgue. Todo legal; lo hemos comprobado. Lo dirige un equipo médico independiente llamado Zaragon que lo utiliza para sus clientes internacionales, con sede en Londres. Aquí se hacen autopsias por petición de las familias de los pacientes. No hay nada sospechoso. ¿Qué hacemos ahora?

—Había monitores en esa pared, donde está la mesa de acero inoxidable. —Sayid señaló una de las pantallas—, y su compañero vio algo realmente horrible.

—¿Lo has oído? —dijo Ridgeway al teléfono.

El agente asintió.

—Lo hemos comprobado —replicó—. Son pantallas de visionado. Todo lo que hemos encontrado es una biblioteca informatizada con autopsias grabadas. Keegan no es un tipo duro, con todos los respetos, señor. Cualquiera puede encogerse ante una autopsia.

Ridgeway miró a Jackson. Estaba bloqueado. La única evidencia que tenía era que Sayid Khalif había pirateado las cámaras del edificio y había enviado la localización al MI5. Si no fuera por el hecho de que Keegan había desaparecido, lo consideraría una travesura de un estudiante al que el tema se le había ido de las manos.

—No puedo hacer nada más. —Ridgeway miró fijamente a Sayid—. A menos que me des alguna información más para seguir. ¿Has visto si esos hombres herían a mi agente?

—No, señor, pero creo que uno de ellos lo encañonaba con un arma.

—¿Hay algo más que pueda ayudamos a descubrir lo que le ha sucedido?

Sayid sólo podía pensar en una cosa. Observó las pantallas e hizo clic con el ratón del ordenador en cada una. Se detuvo en la habitación enlosada con la mesa de reconocimiento de acero inoxidable. Luego, giró la cámara levemente. Había algo diferente, ¿qué era?

—Ahí había algo parecido a un colgador —señaló la habitación—. Tenía trajes especiales colgados. Eran trajes de ésos para protegerse de un peligro biológico. Ahora no están.

—¿Peligro biológico?

—Sí, parecidos a los que vi en el túnel cuando encontraron el cuerpo de Danny Maguire —le dijo Sayid.

Ridgeway consideró esta información durante un momento y luego volvió a ponerse el teléfono en la oreja.

—Sellad el edificio y traed un grupo de forenses científicos.

Vieron que el agente asentía. Ridgeway volvió a mirar a Sayid.

—No puedo encontrar ningún motivo por el que hayas podido inventar todo esto. Me has convencido de que hay algo extraño en este edificio. Bien hecho, hijo.

La serpiente se enrolló con rapidez, rodeando su cuerpo. Sucedió tan deprisa que no tuvo tiempo de gritar. Apenas pudo ahogar un chillido de terror cuando vio que se deslizaba por el barro, subía a sus piernas y, dando un giro lento, letal, se enroscaba a su cuerpo. Una de sus manos estaba libre, pero no podía alcanzar ningún arma. De haber podido agarrar su cuchillo, hubiera cortado la feroz cabeza que ahora lo miraba con la lengua colgando para tocar su piel caliente y sudorosa.

Lo apretó. Anillos de músculo enrollados en espiral que parecían de acero se contrajeron, ejerciendo una fuerza que succionaba sus órganos y hacía que los ojos, horrorizados, se le salieran de las órbitas mientras las fauces de la bestia, provistas de dientes afilados, se abrían.

Desde un lugar oscuro, en algún rincón de las profundidades de su cuerpo, Max soltó un aullido primitivo que se hizo eco a través de la selva.

El horripilante aullido había sido casi inhumano. Helaba la sangre, y dejó a Javier y al guarda que lo vigilaba clavados en el suelo. La lucha en la selva reverberaba hacia ellos en todo su horror.

Javier fue el primero en reaccionar. Soltándose del hombre, echó a correr por el camino sin mirar a derecha ni a izquierda, determinado en alejarse de la selva. Zigzagueó, aunque era un blanco fácil. El hombre levantó su arma.

—¡Detente! —le gritó Orsino Flint, saliendo abruptamente de la linde de la selva.

El pistolero se giró al oír a Orsino y disparó. Flint se puso a cubierto.

Javier se detuvo, se volvió y gritó sorprendido:

—¡Flint!

El pistolero esta vez disparó al chico, quien olvidó su temor a la selva y se sumergió en la maleza donde se ocultaba Flint.

—¡No dispare! —volvió a gritar Flint mientras se agachaba, salía y se volvía a agachar, acercándose al mismo tiempo a Javier.

El pistolero no podía cubrirlos a ambos a la vez. Esperó, moviendo el AK47 de derecha a izquierda, listo para volver a disparar. Estaba asustado. El aullido procedente de la selva, el fracaso de sus compañeros, que no habían vuelto, todo le daba a entender que estaba solo y era vulnerable. Notó un movimiento repentino en la linde de la selva. Disparó, destrozando las hojas con las balas, pero Flint se había internado en la vegetación y corría a través de la franja que rodeaba la zona de selva.

Agarró a Javier por la nuca y lo arrojó al suelo, mientras las balas pasaban rozando a su alrededor.

—¡Estúpido! ¡Eres un completo idiota!

—¡Dijiste que te ibas!

—¡He visto tu maniobra, idiota, y no podía creerlo! ¡Vámonos! Está recargando.

Obligó a Javier a ponerse en pie. Vio de una ojeada que el pistolero trataba de encontrar otro cargador, pero Flint ya había tirado de él hacia los árboles.

¿Qué era peor? ¿El pistolero o lo que fuera que acechaba en la selva?

Max salió bruscamente del agua fangosa, obligándose a ponerse de pie, su boca todavía abierta por el aullido que había lanzado, pero ahora gruñía, dispuesto a atacar. Sostenía su espada con ambas manos y gritó con todas sus fuerzas.

Los ojos del pistolero se vidriaban, se quedaba sin respiración, con la serpiente todavía enroscada a su alrededor. Su lengua hinchada sobresalía de su boca y, en los últimos momentos de conciencia, el hombre vio el movimiento borroso de un demonio cubierto de barro arremetiendo contra la cabeza de la serpiente con una espada. Max clavó la espada en las fauces de la serpiente empujando con todas sus fuerzas. Sintió la fuerza de los músculos de la serpiente, que se contrajeron y giraron, azotándolo en su feroz agonía. Max se apoyó totalmente sobre la espada, clavando la serpiente en el suelo, poniendo un pie en sus retorcidos anillos. Empapado en sudor, aspiraba el aire con desesperación mientras superaba su miedo. Cerró los ojos agarrando el mango de la espada, concentrando toda su fuerza y energía en asegurarse de que la terrorífica boa no sobreviviría y lo atacaría.

La luz se apagaba mientras un trueno resonaba a través de las montañas desde las nubes bajas. Max estaba totalmente ajeno a lo que lo rodeaba. Se sentó sobre la serpiente agonizante, sujetándola con los pies y los puños, la hoja como la garra de un gran felino. Los dientes de Max estaban apretados por el esfuerzo mientras gruñía con una ferocidad primitiva contra la serpiente empalada.

Finalmente, viendo que el animal estaba muerto, se puso de rodillas. Observó la magnífica criatura y, por un breve instante, lamentó su muerte. El hombre que había intentado matarlo yacía de espaldas sobre el fango. Max intentó encontrarle el pulso, pero no tenía. Su esfuerzo por salvar a un ser humano había llegado demasiado tarde.

Un golpeteo constante percutía sobre las hojas; llovía. Max echó la cabeza hacia atrás y dejó que el agua fresca lavara la suciedad y el sudor, probando el dulce líquido que su cuerpo, de golpe sin adrenalina, necesitaba desesperadamente. No se movía nada más. El distante trino de un pájaro y la suave llamada de otro fue todo lo que pudo oír. El chaparrón cesó casi tan repentinamente como había empezado. El rápido golpeteo de la lluvia dejó paso al sonido constante del agua que caía de las hojas. Un ligero movimiento lo alertó: una mariposa azul abrió sus alas, su iridiscencia profunda era sorprendente en contraste con el verdor. Un breve momento de belleza en un lugar de muerte.

Max tiró de la espada y se dirigió hacia el barranco. Había luchado con una serpiente; pero delante de él acechaba otro peligro desconocido, la Cueva de la Serpiente de Piedra. Como un felino de la selva, inclinó su cuerpo y buscó un camino entre el follaje. Algunas de las hojas grandes reflejaban el apagado resplandor de la lluvia, pero una forma veteada cambió de velocidad en las sombras y Max pudo olfatear el olor de la piel húmeda y fría. Sin pensar en otra cosa, fue en persecución de la sombra. Sus sentidos se alteraron y funcionaron como un radar, su sentido del olfato y del oído. Corrió encorvado, agachándose bajo las ramas curvadas al encontrar el sendero de un animal que se abría paso delante de él. El crujido de las ramas y el sonido de unas patas en el suelo lo condujeron a través de un sombrío y enrevesado laberinto en el que la luz apenas alcanzaba el suelo de la selva. Sus pies pisaron barro y se deslizó de costado, obligado a detenerse por un tronco podrido que cruzaba el camino. Su hombro golpeó la corteza despedazada y, cuando intentaba levantarse, miró a los ojos de la criatura que lo había conducido hasta allí. A cuatro metros, camuflado, los ojos del jaguar lo miraban fijamente; su respiración jadeante ensanchaba sus fosas nasales. Max entrecerró los ojos. El jaguar se había ido. ¿Lo había imaginado? Vio huellas en el barro. ¿Podía haber sido una ilusión? El gran felino lo había guiado hasta este lugar. Max miró a un lado; la colina se había convertido en un descenso empinado y fangoso. Fueran imaginaciones o no, había llegado a un barranco desde el cual podía descender hasta la orilla del río.

Podía oír el sonido de una gran cascada. Utilizando enredaderas como cuerdas, se deslizó más o menos a sesenta metros debajo de él. El río era ancho aunque poco profundo y, con cuidado, podría cruzarlo sin ser arrastrado. Pero lo que llamó su atención fue el enorme agujero en la cara de la roca de la montaña opuesta. Parecía como si alguien hubiera esculpido una máscara en la montaña y la cueva tenía la apariencia de unas fauces que gruñían con pináculos de roca recortados en forma de dientes. Una niebla fétida salía de la abertura. Desde donde estaba Max no había duda de que parecía la cabeza de una serpiente. Eso era. Tenía que entrar en las fauces enormes de la serpiente de piedra.

Una nube de agua caía por la ladera de la montaña en el extremo alejado del valle, enganchándose a las ramas del bosque como la lana de los corderos al alambre espinoso. Max sintió el primer golpe de viento y el picotazo de la lluvia que lo urgían a atravesar la corriente hacia las laderas más bajas de la montaña. Parecía insistir en empujarlo hacia lo desconocido.

Algo chapoteó fuera de la niebla detrás de él, en dirección al río. Se dio la vuelta. Era el conductor de la máquina. Llevaba la ropa llena de sangre, aunque por algún motivo había sobrevivido a la caída; tal vez la cabina lo había salvado. Se tambaleó hacia Max, quitó el seguro del arma que llevaba y la levantó hasta la cintura. Max estaba al descubierto. No tenía escapatoria. Había un par de pozas más profundas, pero ¿hasta dónde podría sumergirse para escapar de esas ráfagas letales? ¿Cuánto tiempo podría aguantar la respiración hasta que el hombre se diera por vencido? No era una buena opción.

En ese momento de duda, el hombre llegó a aguas más profundas. Levantó el arma, más para mantener el equilibrio que para apuntar a Max.

Un grito de horror rasgó su garganta. Había tirado el arma, golpeaba el agua con sus puños. La superficie se agitó como si estuviera siendo golpeada por una lluvia de piedras. Luego, el hombre cayó boca abajo, en la confusión. Max se había quedado clavado en su sitio. En menos de un minuto el hombre fue devorado. Su sangre había atraído a los más feroces peces depredadores… Las pirañas.

Un pensamiento estúpido pasó por la mente horrorizada de Max. No sabía que hubiese pirañas en América Central.

Ahora ya lo sabía.

Unos fragmentos de la camisa del hombre pasaron flotando delante de él.

Max miró hacia la enorme y espantosa cueva que lo esperaba, pero después del agotador terror que había experimentado, ofrecía la ilusión de un lugar de seguridad.

¿Era posible que su madre y su padre hubieran atravesado este camino? ¿En algún lugar del anfiteatro de esas montañas, al otro lado de esta cueva, se habían enfrentado al peligro y la muerte? Su madre había muerto, su padre había huido; sólo había una manera de conocer la verdad.

Max se introdujo en la oscuridad y dejó que el aliento de la serpiente lo sofocara.

Capítulo 21

Riga no era el tipo de hombre que se quedaba sentado ociosamente mientras los acontecimientos se desarrollaban a su alrededor. Había estudiado mapas y fotografías tomadas por satélite mientras esperaba en el aeropuerto abandonado a tener noticias del muchacho desaparecido, y si todavía había posibilidades de que estuviera vivo.

La determinación de Cazamind por destruir a Max Gordon era tan grande que, por primera vez en su carrera, Riga quería saber el motivo por el cual la muerte de un objetivo era tan importante. Utilizando sus propios contactos en el servicio de inteligencia ruso y mediante otros profesionales como él, empezó a sentir la incómoda presencia del oscuro mundo en el que se movía Cazamind. Algunos rumores le conectaban con una poderosa red financiera cuya influencia secreta a nivel global era asombrosa. Se extendía igual que un enorme pulpo con Cazamind sentado entre los ojos de la bestia. Cazamind lo sabía todo. Riga nunca había sido presuntuoso. Conocía su lugar en el mundo y, mientras nadie se cruzara en su camino o le diera información incorrecta que le impidiera hacer su letal trabajo, no tenía quejas. Debía hacer sus pesquisas sobre las actividades de Cazamind sin levantar sospechas. Al monstruo suizo no le gustarían sus investigaciones. Por ello Riga había actuado con sumo cuidado, escogiendo solamente a aquellos que nunca mencionarían sus pesquisas. Si hubiera preguntado a alguien más, sus indagaciones se hubieran filtrado en el mundo como sangre en la arena. No tenía sentido poner en peligro su propia posición porque el destino de un estudiante había despertado cierto interés en él.

También había escuchado la conversación por radio de varias personas que patrullaban las zonas desnudas que bordeaban la selva y el reino prohibido de la montaña, y mientras escuchaba como fondo las esporádicas llamadas de radio, estudiaba las fotografías de reconocimiento aéreo de la zona.

Riga miró a través de un estereoscopio, cambió un poco la posición de las fotografías y vio cómo las imágenes aéreas de las paredes abruptas de la montaña perdían su perspectiva plana y se convertían en tridimensionales.

Ahora podía identificar fisuras en las montañas, pero sabía que nadie podría sobrevivir atravesándolas, no con las medidas de seguridad que la gente de Cazamind había dispuesto. Observó el lecho del río y vio lo que parecía humo, pero sabía que tenía que ser el vapor de una catarata. Estas fotografías se habían tomado en un día claro de hacía varios años, pero los rasgos físicos no habían sufrido modificaciones. De pronto escuchó unos gritos alterados a través del aparato de radio. Hizo girar la silla y sintonizó el canal. Los gritos excitados eran difíciles de seguir y además Riga no entendía lo suficiente el español para comprender esas voces rápidas y entrecortadas. Se dirigió a la puerta y a través de la lluvia llamó al piloto, que cubrió a la carrera los pocos pasos que lo separaban de la cabaña desde el helicóptero.

—¿Qué está pasando? —le preguntó Riga señalando la radio.

El piloto escuchó unos momentos.

—Hay algún tipo de problema. Ha habido disparos; tres de los hombres han desaparecido. El tipo está diciendo que había extraños por allí. Han escapado. Algo lo ha asustado.

Riga se dirigió a un mapa desplegado encima de la mesa.

—Habla con él, consigue su posición. Quiero saber exactamente dónde está.

El piloto levantó el micrófono, apretó con el dedo el botón de llamada y habló rápidamente en español. Tuvo que gritar un par de veces para calmar al nervioso hombre del otro extremo del enlace de radio. Se acercó a Riga y el mapa, señalando con el dedo a lo largo de la selva que bordeaba el sinuoso río. Arrastró el dedo hacia el sur, hacia el paisaje con cicatrices donde se había limpiado el bosque.

—Está por aquí.

Riga podía leer un mapa de la misma manera que otros podían ver una película. Cada línea, cada señal, era una imagen en su mente. Empujó las fotografías aéreas hacia la misma área.

—Dile que se quede allí. Pon en marcha el helicóptero.

El piloto parecía horrorizado. La masa de nubes bajas sofocaba las laderas de la montaña en la selva. Nadie podía volar con ese tiempo.

—¡No es posible, señor! Nos estrellaremos en las montañas o en la selva. Tenemos que esperar hasta que la niebla suba.

Riga ya estaba recogiendo una mochila del suelo y sujetando su rifle.

—Volaremos entre la selva y las montañas, a lo largo del río, y volaremos bajo y rápido.

Ya estaba saliendo por la puerta con el piloto suplicando a su lado:

—Señor Riga, no poseo habilidad para volar así. No se puede hacer. Por favor, pronto oscurecerá; mañana estará despejado.

Riga miró al hombre asustado.

—Tu vida está en tus propias manos.

El significado era claro: el piloto tenía que encontrar la habilidad suficiente en su interior para hacer volar la máquina en esas condiciones traicioneras, casi suicidas…, y sobrevivir; o bien desobedecer a Riga y morir allí mismo donde estaba. Las minúsculas probabilidades de supervivencia volando a ciegas en condiciones terroríficas al menos le brindaban una oportunidad.

Encendió los motores.

Max miró hacia arriba. La cueva debía de tener unos cien metros de altura, la cal había formado estalactitas que parecían colgar de manera precaria del techo. Max no pudo evitar relacionar esas agujas con el recuerdo de los dientes de la boa constrictor. Mientras miraba hacia la oscuridad del interior de la cueva, sintió como si se estuviera moviendo hacia la garganta de la criatura.

En el interior de la cueva había poca luz y la niebla propiciaba que pareciera un lugar fantasmal y poco acogedor. Max sabía que allí su imaginación podía ser su peor enemigo. La niebla empujada desde el río había penetrado sólo hasta donde llegaba la penumbra. Max pensó que esto no tenía nada que ver con ninguna brisa del exterior, sino que más bien era aspirada por el túnel, de manera que tenía que haber una salida. Se trataba de caminar en la más densa oscuridad y buscar un paso montaña abajo. Aunque Max odiaba los espacios reducidos.

Dejó en el suelo los trozos de madera y raíces secas que había recogido antes de entrar en la cueva. Las ramitas y troncos de un triste pino le ayudarían a penetrar en las entrañas de la montaña sin que lo sofocara la oscuridad.

Utilizando el cuchillo, hizo del pino astillas y las envolvió con las raíces que había recogido en el suelo del bosque. Con lentitud pero con mano segura consiguió hacerse con una antorcha que le garantizaría que tenía aire para respirar. La atmósfera fría, húmeda y pegajosa sofocaría una llama sin oxígeno. Satisfecho finalmente, puso la tosca antorcha a su lado y se sentó, pequeño e insignificante, en la cueva de las dimensiones de una catedral. Abrió la comida envuelta en hojas de parra que Flint le había dado en el poblado y masticó, aunque no sabía qué. Luego, peló una especie de vaina, como un pequeño huevo, la chupó y, con placer no disimulado, dio un mordisco. Era cacao puro; una rápida y deliciosa energía que le produjo un estímulo psicológico. Haciéndosele la boca agua, aguantó el líquido por un momento permitiendo que cubriera sus papilas gustativas, esperando que saciara la sed inducida por el miedo.

Arrodillándose en el polvo calcáreo, golpeó la hoja del cuchillo contra la espada de pedernal. Hizo chispas tres o cuatro veces y por fin los fragmentos de fuego prendieron en la resina. La antorcha empezó a arder. Max sopló, más en busca de suerte que por necesidad, y levantó el mango sobre su cabeza. La temblorosa llama chisporroteó a causa del aire húmedo, pero al moverse hacia adelante en la oscuridad más fría, el aire más seco permitió que crepitara de nuevo. El fuego, la más básica de las necesidades humanas, le dio tranquilidad al adentrarse en el abrazo de la cueva.

La altura de la cueva no disminuía al adentrarse en la oscuridad, pero con el resplandor atrapando sombras gigantes a su alrededor, las estalactitas parecían moverse arriba y abajo a medida que el techo se curvaba y se estrechaba. Como los dientes de la serpiente. Una serpiente de piedra. Era fácil ver cómo nacían las leyendas. Al menos eso era lo que esperaba Max.

Era imposible calcular la profundidad de esta cordillera o cuánto tiempo se tardaría en cruzarla al otro lado. Pero a medida que avanzaba, sintió que algo crujía bajo sus pies. Bajando la antorcha vio la polvorienta silueta de unos huesos. Se arrodilló y apartó con suavidad algo de polvo de los restos. Los huesos se desmenuzaron bajo las yemas de sus dedos. Tal vez eran antiguos pero al mirarlos con más atención pudo ver que la víctima había intentado arrastrarse hacia la entrada de la cueva y que había una vasija de barro rota cerca de los dedos huesudos. ¿Era alguien que había tratado de escapar? ¿Contenía el recipiente de barro sus últimas provisiones? ¿Había sucumbido a la terrorífica oscuridad?

Era imposible prever hasta dónde llegaría Max o si sería capaz de retroceder en caso de verse atrapado en un espacio reducido. Aquello era como una gran tumba y Max no deseaba morir solo y en la oscuridad, porque tarde o temprano la llama de su antorcha se extinguiría. Su mente seguía autocuestionando su valentía. ¿Debía seguir? El pesado silencio y el suelo calcáreo absorbían el sonido de cualquier pisada o movimiento. Se imaginó la llama temblando y muriendo, dejándolo en la oscuridad más absoluta; haciéndole imposible seguir adelante o retroceder, forzándolo a acurrucarse en la pared de roca, perdido y olvidado, sin que nadie supiera dónde estaba. Aquí moriría. Y un día, un explorador puede que encontrara sus huesos.

—¡Calla! —gritó a la corrosiva voz de su mente—. ¡Esto no sucederá! ¡Haznos un favor y CÁLLATE!

De pronto lo hizo sentir mejor el haberse gritado una advertencia desafiante. Al fin y al cabo, no había nadie más.

El distorsionado eco de su voz rebotó por las paredes rocosas y luego se oyó otro sonido, al principio sordo y luego más agudo. Alguien le estaba llamando por su nombre.

Orsino Flint respiró con dificultad; el esfuerzo de escalar a través del escarpado suelo de la cueva se cobraba su peaje.

—Te mueves como una estúpida cabra de montaña —se quejó, añadiendo su propia antorcha al resplandor parpadeante.

—¿Una cabra? Pues tú tampoco hueles muy bien, primo —dijo Javier.

Max sonrió.

—Es mi fragancia especial de la selva —dijo con la moral alta ahora que había otros compañeros que compartirían su peligroso viaje—. ¿No han funcionado las cosas con tus compañeros?

—En los tiempos que corren no te puedes fiar de nadie —dijo Javier encogiéndose de hombros.

—¿Cómo me habéis encontrado?

A Flint sólo le llevó unos minutos echarle la culpa de todo a Javier. El muchacho latino se disculpó lo mejor que pudo; el hecho de que los amigos de su hermano ahora estuvieran trabajando para alguien más poderoso y con más dinero evidenciaba que las viejas lealtades ya no existían. Por lo demás, las violentas huellas plasmadas en el bosque no habían sido difíciles de seguir y Flint había percibido las huellas de Max al pasar ante el pistolero muerto aplastado por la serpiente. Era evidente que Max la había matado. No había otro lugar al que pudiera ir excepto a la cueva y Orsino Flint, reacio como había sido, había tenido que seguir el mismo camino porque suponía que la selva se llenaría de pistoleros en poco tiempo.

—El hombre del camión disponía de teléfono por satélite. Habrá llamado a otros —le dijo Flint.

Javier tembló. Max se dio cuenta de que era algo más que el frío de la cueva.

—Movámonos mientras tengamos luz —dijo—. Hay aire fresco más adelante. Puedo olerlo —sonrió a Javier y puso una mano en su hombro—. Me alegro de verte de nuevo, primo.

—Yo también —dijo el muchacho sin demasiada convicción, observando intranquilo la oscuridad que lo rodeaba.

Flint se colocó el sombrero de plumas en la cabeza mirando con cautela la cueva que arrastraba leyendas tan espantosas.

—¿Podemos olvidar ya la reunión familiar e intentar salir de aquí? —dijo, sin mostrar ningún signo de humor en su rostro—. Cuando cruzábamos el río, juraría que he oído un helicóptero. Deben de traer gente a la cueva.

—Te estás volviendo loco, viejo. Eran truenos. Nadie puede volar en estas condiciones —replicó Javier.

—No vendrán a por nosotros aquí, Flint. Conocen la leyenda de la Cueva de la Serpiente de Piedra. Estarán demasiado asustados.

—Yo estoy asustado y estoy aquí —le respondió Flint—. Te digo que alguien con más agallas de las que he tenido yo jamás volaba en un helicóptero hacia el valle. Y sólo hay un lugar al que se pueden dirigir.

Riga no era inmune al miedo. Había tomado parte en muchas campañas violentas en las que había sido puesta a prueba su audacia, pero ahora sentía un bandazo en su estómago mientras se agarraba a la barandilla de acero del helicóptero. El piloto estaba empapado en sudor, los ojos fijos en el casi invisible camino que tenía delante. Rezaba mientras el helicóptero se tambaleaba cuando lo lanzaba a un lado, y soltaba una retahíla de tacos cada vez que apretaba los pedales del timón provocando que el helicóptero hiciera un movimiento casi acrobático para el que no estaba diseñado. Había evitado la vertiente de una colina. Los nudillos de Riga estaban blancos, pero no mostraba otro signo externo de miedo. Los patines del helicóptero casi tocaban el río. Las palas azotaban los árboles que abrazaban las nubes y la niebla. Y de repente, el piloto hizo retroceder el soporte de control y el helicóptero cambió de dirección oblicuamente. Había llegado a una curva muy cerrada en el río y no había visto los árboles a tiempo. Riga sintió que el helicóptero temblaba cuando los patines rompieron las ramas de la copa de un árbol y el motor, dando alaridos, empujado más allá de su capacidad, empezó a fallar. Gracias a un milagro, se liberó de las copas de los árboles y pareció bailar a través del dosel. En el remolino de confusión, Riga vislumbró una camioneta en tierra y un hombre que hacía oscilar un destello rojizo.

Fue un aterrizaje duro. El helicóptero patinó, rebotó y finalmente corrió hacia los tocones de los árboles, cambió de dirección alrededor de su eje y se detuvo con una sacudida cuando el piloto, luchando para evitar el impacto, apagó los motores y el suministro de fuel.

El brazo y el hombro de Riga estaban doloridos por el esfuerzo de agarrarse a la barandilla, pero saltó a tierra lanzando una mirada al piloto que se había desplomado sobre los controles. Tal vez el hombre se había partido el cuello con el impacto. Entonces Riga notó sus convulsiones. Lloraba, sollozando aliviado por haber sobrevivido al infierno del viaje.

El pistolero lanzó la luz con la que había hecho las señales a un lado y empezó a farfullar algo a Riga, esperando que su fracaso por no haber detenido a Max y a los otros no fuera motivo de castigo. Riga lo ignoró y se enganchó el intercomunicador del teléfono por satélite mientras se dirigía a la selva. Había estudiado los mapas y fotografías y sabía exactamente adonde tenía que ir, pero primero iba a hablar con Cazamind. Hubiera lo que hubiera en el interior de aquellas montañas prohibidas, era lo suficientemente peligroso para asustar a todo el mundo. Necesitaba estar preparado para enfrentarse a esta amenaza si iba a perseguir a Max.

Se adentraron en el laberinto. Saltando a través de obstáculos de roca y grietas, cada vez se sentían más cansados, pero Max sabía que debían ir tan lejos como pudieran durante tanto tiempo como fuera posible. Los otros querían detenerse y dormir unas horas, pero Max sostuvo que tenían que mantenerse en movimiento mientras durara la luz de la antorcha.

La cueva se convirtió en un túnel retorcido, un tirabuzón cuya cara rocosa de paredes lisas se hizo cada vez más traicionera. Si resbalaban, la pendiente escarpada los precipitaría hacia lo desconocido. Max sintió una ráfaga de aire en su rostro y la antorcha se avivó cuando alcanzaron el borde de un agujero negro, no más ancho que el cuerpo de un hombre. En algún lugar de abajo podían oír agua. Javier y Flint lo alcanzaron y se arrodillaron escrutando el abismo. Max se inclinó hacia delante, sosteniendo la antorcha tan baja como pudo, y vieron que el embudo se curvaba fuera de la vista. Probablemente podían descender, como por una chimenea lisa, pero en algún punto este hueco se convertiría en una caída. El factor desconocido era de cuánto sería la caída.

—Creo que debemos sacrificar una de las antorchas…, la mía no durará mucho.

La mirada preocupada a Flint y a Javier reflejaba su propia inquietud ante la perspectiva de deslizarse por la última curva del estómago de la Serpiente de Piedra.

Dejó caer su antorcha. Ésta iluminó y se reflejó en la retorcida chimenea. La oyeron repiquetear mientras su luz brillaba durante unos segundos. Luego se hizo el silencio. Max contó en su cabeza: mil uno, mil dos, mil tres, mil cuatro… Y por fin oyeron un chapuzón. Max había contado exactamente durante cuatro segundos. No estaba seguro, pero imaginaba que debía de ser una caída de unos quince a veinte metros. ¿Hacia qué? ¿Agua poco profunda que les salpicaría las piernas o pozos profundos con corrientes que los absorberían y los ahogarían?

Tenía que haber otro camino hacia abajo. No podía creer que su madre hubiera tomado esta ruta y corrido un riesgo tan poco calculado como dejarse caer por esta chimenea hacia lo desconocido; no importaba lo valiente que hubiera sido. Y estaba también el esqueleto que se había arrastrado hacia la entrada de la cueva. Esa persona no podía haber ido de repente desde el río a la cueva por levitación. Tenía que haber otra forma de bajar.

—Tenemos que retroceder —les dijo Max—. No podemos arriesgamos a saltar por aquí. Flint, toma la delantera. Si estamos encima de un río subterráneo, debe de haber alguna senda que conduzca hasta él.

Ninguno deseaba descender a través del agujero en el suelo, por lo que Flint y Javier estuvieron de acuerdo.

—Chico, sabes que no floto bien. —Javier se lamió los labios—. Tal vez deberíamos volver por donde hemos venido… Volver al bosque. Al menos allí tendremos una oportunidad.

—Haz lo que quieras —le dijo Max mientras Flint retrocedía hacia las paredes de la cueva.

No podía evitar que Javier tomara sus propias decisiones. Mantuvo los ojos fijos en Flint, que hacía cuidadosos progresos a través de las recortadas estalactitas.

La suave luz de la antorcha de Flint proyectaba sus sombras. Javier estudio al chico que estaba junto a él. Sus nudillos estaban llenos de rasguños. Mostraba heridas en la cara, iba cubierto de suciedad y barro, tenía el pelo enmarañado y apelmazado, y sujetaba la espada como un cazador prehistórico. Max Gordon no se parecía en nada a ningún estudiante que Javier Escobedo García hubiera conocido. Parecía peligroso.

—Era grande la serpiente que has matado, ¿eh?

Max asintió. No deseaba hablar de ello. Nunca sería capaz de borrar la horrible imagen de su mente.

—Bien, tal vez siga contigo, seguro que nos vas a sacar de aquí.

—Yo no apostaría por ello —dijo Max.

—Yo sí —dijo Javier—. Debes tener fe en tu ángel, primo.

—Por aquí —gritó Flint—. Hay un camino hacia abajo.

—Podría hacer dinero contigo, Max Gordon —sonrió Javier.

Se movieron con rapidez hacia donde Flint sostenía la antorcha sobre lo que parecía el enorme hueco de una escalera. En algún momento, tal vez miles de años atrás, alguien había cortado toscos asideros y escalones en las paredes de la cueva que conducían hacia abajo.

Los escalones eran lo suficientemente anchos para contener un cuerpo. Max tomó la antorcha de Flint.

—Muy bien, vamos a ver qué hay aquí abajo.

Bajaron no más de dos docenas de escalones, dando vueltas hacia abajo, cuando Max los detuvo. Algo iba mal. El aire ascendente de repente era acre. Les dolían los ojos y los efluvios de amoníaco los ahogaban.

Max sintió la onda expansiva del aire. Una oleada de energía que ascendía de las entrañas de la cueva. Y entonces los oyó. No era nada parecido a los sonidos agitados que había experimentado en la cueva del río. Estos gritos chirriantes eran como si alguien hubiera abierto las tapas de los sepulcros de los no muertos.

Murciélagos, o mejor dicho: vampiros.

Cazamind retiró la sangre. Era doloroso y se estremeció al chupar su dedo, esperando que la presión de su lengua le calmara la insignificante herida. Eran las pequeñas cosas las que parecían doler más: la espina de una rosa, un golpe en el dedo del pie y esto, una uña rota. Había desarrollado un mal hábito: se mordía las uñas. Era antiestético, antihigiénico y, como en este caso, doloroso. Había empezado cuando Max Gordon había eludido todas sus tentativas de asesinato. Luego, el hospital privado había sido comprometido por alguien que pirateó los sistemas de seguridad, y había tenido que ser alguien relacionado con el joven Gordon. Y para colmo el MI5 había tomado cartas en el asunto y examinado cada centímetro del lugar. Afortunadamente, su propio equipo de limpieza había destruido o alterado toda evidencia. Sus amigos en el gobierno pronto detendrían cualquier posterior investigación, pero habían estado demasiado peligrosamente cerca de descubrir el secreto. ¿Quién podía haberse imaginado, cuando aquella entrometida ecologista científica llamada Helen Gordon tropezó con su secreto en el bosque tropical hacía tantos años, que su hijo supondría algún día una amenaza tan grande? Si Cazamind les fallaba a sus jefes, tendría que cargar con toda la responsabilidad; y no deseaba morir.

Ahora la situación había empeorado. Escuchó el enlace por satélite de Riga. Iba tras las huellas del muchacho, justo detrás de él, y estaba convencido de que podría finalizar el encargo. Pedía información sobre lo que había en el anfiteatro de las montañas que durante años no había sido asunto de nadie. Cazamind pagaba a gánsteres y antiguos narcotraficantes para que fueran sus guardias; había desnudado el bosque tropical, cobijado a taladores ilegales, disuadido e incluso matado a ecologistas, todo ello para ocultar lo que había en aquellas montañas boscosas. Riga quería información. Quería saber lo que había allí.

Allí se ocultaba la muerte.

—Déjalo —le dijo Cazamind a Riga mientras trataba de colocar una tirita en su uña rota.

—¿Dejarlo marchar? —respondió Riga, su voz clara como el cristal en el teléfono por satélite.

—Sí. No sobrevivirá allí. No puede causamos más problemas.

—No lo ha hecho mal hasta ahora —dijo Riga.

—No quiero que vayas allí —dijo Cazamind.

Era una orden. No podía arriesgarse a que ningún forastero entrara, especialmente alguien como Riga, que tenía las habilidades necesarias para salir con vida. Ningún intruso: ésa era la regla de oro. Si entras, permaneces dentro.

Hubo una pausa. Evidentemente Riga estaba reflexionando sobre lo que tenía que decir, lo cual sorprendió a Cazamind. Su cerebro se centró en la conversación, olvidó su dedo. ¿Por qué dudaba Riga? ¿Por qué no replicaba un rápido sí, señor? Fin de la historia. Pagado. Dinero en el banco. Misión cumplida.

—Muy bien —dijo Riga—. Comprendido.

Cazamind finalizó la llamada. La inflexión del hombre no había sido la correcta. Otro recelo se introdujo en su sistema nervioso. Dudaba de la conformidad de Riga. Su asesino iba a ignorar sus órdenes, estaba convencido de ello. Riga iba a ir, aunque solamente fuera por satisfacer algún deseo profesional o racional de completar el asesinato contra un enemigo difícil de alcanzar.

Cazamind se veía obligado a tomar medidas más desesperadas para asegurar que uno de los encubrimientos más grandes del mundo permaneciera oculto. Tenía que cerciorarse. Tenía que recuperar el control absoluto. Debía tener la certeza definitiva de que todo estaba como debía estar. Estaría en América Central en menos de doce horas. El dedo le dolió cuando apretó el botón de la consola de su teléfono.

—Eliminad a Riga —dijo fríamente.

Una densa nube de murciélagos, cuyos cuerpos no eran más largos que el dedo pulgar de Max, con alas de veinticinco centímetros, se desplegó desde la oscuridad y asfixió a Flint y a los dos muchachos. Era un ataque frenético. En contra de lo que dice la leyenda, los murciélagos no chupan la sangre de su víctima; sus incisivos puntiagudos como una cuchilla de afeitar cortan la carne mientras un anticoagulante de su saliva mantiene fluyendo la sangre mientras sus lenguas la lamen.

Max apoyó la espalda contra la roca, balanceando la antorcha encendida delante de ellos, de un lado a otro, intentando ahuyentarlos para permitir que sus compañeros pudieran bajar por los escalones labrados en la roca. Pero todos intentaban cubrirse el rostro con los brazos para evitar los dolorosos ataques de las criaturas de rostro respingón.

Las sombras de la antorcha saltaban, creando sus propios monstruos en medio del caos. Fue entonces cuando, gritando, Javier cayó. Max no lo perdió de vista mientras daba volteretas. Inmediatamente sacudió la antorcha encendida hacia él, desesperado por ver al muchacho. Cuando la antorcha cayó, la mirada de Max siguió su trayectoria hacia abajo. Las piernas de Javier se bamboleaban en el aire, sacudía los brazos y todavía gritaba.

No tenía elección. Max saltó en la oscuridad, en persecución de la luz que disminuía. No sabiendo si Flint lo había visto saltar, gritó el nombre del ladrón de plantas mientras caía en picado.

Un par de segundos más tarde, oyó que el cuerpo de Javier chapoteaba en el agua, seguido por la susurrante antorcha que se extinguía en el río. Su mente le decía que le faltaban un par de segundos para golpear la superficie líquida.

De golpe se encontró bajo el agua, sin aire en los pulmones. Pateó con fuerza y rápidamente emergió a la superficie. Unos segundos después distinguió luz brillando en la distancia.

—¡Javier! —Su voz resonó a través de la lisa superficie del río, reverberando por la fría pared rocosa.

Tan pronto como hubo llamado al chico, oyó un poderoso chapoteo unos metros detrás de él. Orsino Flint había saltado al vacío para seguirle.

—¡Javier! —volvió a gritar Max, y esta vez oyó el grito del chico pidiendo ayuda.

Max se sorprendió por tener sujeto todavía el mango de la maciza espada y al cabo de unos momentos la utilizó para apoyarse en el cieno del lecho del río cuando se hizo menos profundo. Entonces vio la figura de Javier sucia y manchada colgando de una piedra en la lenta corriente. Había tenido suerte. La profunda charca había detenido su caída y la corriente lenta lo había arrastrado a aguas poco profundas. Pero su pie estaba atrapado en una roca, y aunque el tramo era poco profundo, estaba obligado a levantar los codos para evitar que la cara le resbalara bajo la corriente.

Ahora la luz era más brillante; estaban cerca de la salida del río hacia la luminosidad del día. Max oyó ruido de salpicaduras detrás de él. Era Flint, el sombrero de paja empapado, pero todavía firmemente en su lugar.

Max pudo ver que, a pesar de haberse mojado en el río, todavía manaba sangre de su rostro y su cuello, e imaginó que él también estaba sangrando. Pero su principal preocupación era Javier. Comprobó que no se había roto la pierna, pero la difícil posición del tobillo indicaba que, si intentaba arrastrar al muchacho para liberarlo, podía herirle más. Metiendo el mango de la espada bajo la roca hizo palanca con su cuerpo.

—¡Empuja para liberarte!

No era suficiente.

—Sujételo por los hombros, Flint. ¿Listo?

Max gruñía a causa del esfuerzo. Encontró una roca para apoyar las piernas y hacer palanca hacia abajo. Javier quedó libre un momento antes de que el mango de la espada se partiera. Max cayó de espaldas al agua por la inercia, pero no se hizo nada.

Liberado de la trampa sumergida, Javier abrazó a Max como a un hermano que no hubiera visto desde hacía mucho tiempo. Farfulló algo atropelladamente en español. Max se desprendió del abrazo. Flint se enjuagó la cara y miró las manchas de sangre.

—Ha dicho… —suspiró Flint—. Bueno, no querrás saber lo que ha dicho. Es embarazoso —entonces señaló a Javier y le dijo algo que hizo sentir culpable al muchacho—. Le he contado que has saltado detrás de él. Para salvarlo de nuevo. Y le he dicho que no se lo merecía. Venga, salgamos de aquí y limpiémonos toda esta sangre.

—Voy a examinar su pierna primero. Echaré un vistazo Cuera —le dijo Max.

Caminó con dificultad a través del agua hacia la abertura de entrada donde el río salía al exterior. Una lengua de roca como una enorme grieta sobresalía de la boca de la cueva. El agua que corría lentamente se derramaba formando una delicada catarata. Max permaneció en el borde de la roca, con el agua girando alrededor de sus tobillos, a suficiente altura sobre la cubierta de follaje de los árboles como para observar la vasta extensión de selva. Volutas de nubes y niebla eran remolcadas de las copas de los árboles por la brisa y la cima del anfiteatro de montañas estaba rodeada por el anillo de fuego de los rayos del sol poniente. Un rayo de la luz del sol penetraba en una grieta de la roca, dibujaba los escarpados picos, se ensanchaba como un faro y bañaba la catarata bajo los pies de Max con un velo carmesí.

Max sintió como si hubiera ido a parar a un paraíso desconocido: árboles y plantas en flor se bamboleaban en la suave brisa, el silencio sólo roto por el murmullo de la cascada. La niebla se disipaba, y en la lejanía, como desvelado por la mano de un gigante, el humo del volcán se alejaba perezosamente.

Se encontraba en la tierra prohibida.

Los ojos del guerrero lo observaban desde abajo en la selva. Era su deber guardar la Cueva de la Serpiente de Piedra, una puerta hacia el infierno, el lugar de la muerte. Pero ahora observaba con miedo creciente.

En la memoria de los tiempos, los clanes de los Lanzadores de Espadas habían sido derrotados en grandes batallas en la selva porque no podían lanzar sus espadas en el denso infierno. Un nuevo clan había surgido que llevaba espadas más cortas, con cabeza de punzante pedernal. Resultaban brutalmente efectivas en batallas cuerpo a cuerpo.

Vio una figura que salía de las fauces de la Serpiente y se quedaba de pie en su lengua. Llevaba las armas de un guerrero de la selva: una cerbatana, cuchillo y espada punzante. La sangre corría por su cabeza y su rostro, cayendo al río, tiñendo de rojo la cascada. La sangre era sagrada para la vida y la guerra entre los mayas. Embargado por un miedo ancestral enraizado por miles de años de recuerdos y leyendas, el guerrero corrió hacia la selva. Tenía que informar de lo que había visto.

La Serpiente había creado una proyección de su propio ser en otra forma, su wayob, y la había mandado al mundo de los hombres. Era una manifestación de la muerte.

Capítulo 22

Descendieron y atravesaron los poco profundos bancos de arena hasta la linde de la selva. Flint hizo que se lavaran la sangre mientras él fue a inspeccionar la maleza. Regresó pronto y dio a Max y a Javier un puñado de hojas.

—Masticadlas hasta convertirlas en pulpa, luego ponedla sobre los cortes —los instruyó metiéndose algunas hojas en la boca.

Una vez cubiertas las heridas, en unos minutos la hemorragia de los cortes producidos por los murciélagos cesó.

Las sombras eran cada vez más densas y por un instante un golpe de silencio cayó encima del bosque justo antes de que empezaran los sonidos de la noche.

—Debemos salir de este espacio a cielo abierto y penetrar en la selva para evitar que alguien nos vea —dijo Max.

—No hay señales de nadie. Ha sido un día duro; necesitamos comer. —Flint se quitó el sombrero de paja y se pasó los dedos por su largo cabello poniéndolo detrás de las orejas mientras inspeccionaba el terreno—. ¿Hacia dónde escogerías? —le preguntó a Max.

Max miró a su alrededor. Había zonas de roca que le recordaban el paisaje de Dartmoor. El hombre prehistórico había encendido fuegos en estas rocas y las había utilizado como lugares de vigilancia y para cobijarse. Señaló con la espada rota.

—Subiré ahí y veré qué puedo encontrar —dijo.

—¿Qué puedo hacer yo? —preguntó Javier.

—Vendrás conmigo y te enseñaré cómo cazar una serpiente. Luego, puedes despellejarla —le dijo Flint.

El rostro de Javier lo decía todo.

—Voy con Max —dijo haciendo una mueca.

Mientras Flint se daba la vuelta y desaparecía rápidamente en la selva, Max se encaramó a las rocas. Javier no tenía ningún deseo de quedarse solo, así que intentó imitar la agilidad de Max para encaramarse a las montañas como una cabra.

Cuando Max finalmente alcanzó la cima, vio que podía abarcar hasta lo más profundo del bosque; mirando hacia el río y la boca de la cueva, era evidente que se encontraban en la curva del río. Las rocas cobijaban un claro lleno de maleza en el cual había una cabaña abandonada. Javier estaba doblado a causa del cansancio.

—Allá abajo —dijo Max—. Es perfecto. Fuera de la vista pero con una visión clara de estas rocas y del río más allá.

—Me he alojado en mejores pocilgas —respondió Javier—. Pero después de ir contigo, ese lugar es como un hotel.

Javier empezó a avanzar, pero Max alargó la mano y lo detuvo. Señaló con la espada.

—Mira allá —dijo tranquilamente.

Javier se volvió y miró hacia donde indicaba Max. El sol casi había desaparecido bajo las cimas de las montañas, agujas que bordeaban el cielo oscuro, pero a lo lejos, en la selva, una cortina de niebla atravesaba el valle. Y era roja como la sangre. Permanecieron unos momentos intentando entender lo que estaban viendo. Flint, jadeando y tosiendo con su tos de fumador, escalo detrás de ellos, con una serpiente muerta en las manos y frutas metidas en la camisa. Max reconoció la cabeza en forma de diamante de la serpiente, una de las víboras más mortíferas de los trópicos. No cabía duda de que Orsino Flint era un experto superviviente; nadie se enfrenta a una barba amarilla de tres metros sin saber lo que se hace. Se giró para mirar el velo de sangre. Los ojos de Flint se entrecerraron. Se estaba levantando la brisa. Olió el aire.

—Ajá. Oled esto —dijo.

Max asintió. Él también había notado el leve y desagradable olor de sulfuro en el viento.

—Es un río de lava. La niebla que se levanta procede de la humedad de la selva y de la lava. Toda esta área era en la antigüedad un volcán activo. Ahora es solamente una montaña que sangra sobre la tierra —dijo Flint.

—Una tierra peligrosa. No querría acercarme a ella —respondió Max—. Con las primeras luces, encontraremos una senda y veremos hacia dónde nos conduce. Las pirámides y las construcciones de las fotografías de mi madre están en algún lugar de por aquí. Las encontraremos y averiguaré lo que le sucedió.

—¿Y luego? —preguntó Javier.

Max movió la cabeza. Deseaba volver a casa, pero la idea de enfrentarse a su padre de nuevo revolvía algo en su interior. No sentía compasión ni comprensión por lo que había hecho su padre: su padre había fracasado a la hora de sacudirse su propio miedo sobre algo que había allí. Estaba decidido a descubrir la verdad sobre la muerte de su madre, pero había momentos en que hubiera deseado no haberse embarcado en semejante viaje atormentado. Desde el comienzo sólo le había provocado dolor y daño, y la verdad sobre la actuación de su padre lo desgarraba.

No tenía sentido hablar de ello. No quería que sus propios miedos subieran a la superficie. Era mejor que nadie lo percibiera.

Los rescoldos del fuego ardían en la lumbre de piedra que había hecho Max. Habían asado la serpiente y se la habían comido e incluso el reticente Javier había admitido que no era tan mala y que sabía a pollo. La brisa empezó a soplar a través de las ventanas de la cabaña. Mientras Max pelaba fruta y se la alargaba a Javier, Flint se dispuso a cerrar los postigos de madera.

—Hace calor aquí, necesitamos un poco de aire —dijo Max.

—No es bueno que el viento de la noche se mueva entre tu cuerpo cuando duermes —le dijo Flint mientras aseguraba los postigos—. Algunos vientos son malos; son espíritus de la noche. ¿Comprendes? Tú ch’ulel puede ser atacado.

—¿Ch’ulel?

—Ch’ulel es tu fuerza, tu espíritu —explicó Flint—. Es vulnerable cuando duermes. Aquí somos intrusos, y nuestra presencia se sabrá. Hay diferentes maneras de detenemos. Los chamanes pueden tomar forma de animales y viajar en el viento.

—¿Los wayob? —preguntó Max.

—Las ventanas permanecerán cerradas —asintió Flint.

Javier estaba hurgándose los dientes para sacarse los filamentos de fruta que se le habían enganchado y comentó a Max:

—¿Lo ves, primo? Esta gentuza —dijo refiriéndose a Flint— vive en el bosque y empieza a pensar como los monos.

En un abrir y cerrar de ojos, Flint le había puesto un cuchillo en la garganta. Javier se atragantó. La reacción de Max fue igualmente rápida al agarrar la mano de Flint que sostenía el cuchillo.

—¡Flint! ¡Basta! Ya tenemos bastantes problemas. Déjalo.

Flint retrocedió, pero hizo un gesto amenazador con el cuchillo.

—Nunca insultes las creencias de un hombre, escoria de la droga. Están más arraigadas que el corazón.

—Pide disculpas —le dijo Max a Javier, que lo miraba sin dar crédito a sus ojos—. Vamos —lo urgió Max—. Si hubiera querido matarte, lo hubiera hecho y yo no hubiera podido detenerle. Te estaba advirtiendo. Si yo fuera tú, pediría disculpas.

Javier hizo una mueca como si tragara fruta ácida.

—Vale. Así pues… crees en espíritus malignos. Bien. Tranquilo, amigo. Era una broma, ¿OK? Estaba bromeando.

Flint murmuró algo y se sentó en un rincón con la espalda apoyada en la pared.

—Tú eres el ignorante, chico. Tu ch’ulel ha sido corrompido. Los del lado oscuro te robaron la niñez. Deberías pedir perdón y tal vez un día entenderás lo que significa vivir como un ser humano en lugar de como una cucaracha.

Javier se estremeció y esta vez la mano de Max sujetó al muchacho.

—Déjelo, Flint. Javier trató de empezar una nueva vida, para él y para su hermano. Lo logrará.

Flint gruñó, lió un cigarrillo y lo dejó arder entre sus labios mientras se cubría los ojos con el sombrero. Tosió con una vibración ruidosa a causa de la lucha de sus pulmones con el humo.

Los dos jóvenes también se acomodaron. Max tenía la mirada perdida en el fuego. Conocía a los chamanes y las criaturas en las que podían convertirse. El chamán de África que había salvado su vida le había hecho pasar una terrorífica experiencia. Max sabía lo que significaba sentir que volvían tu cuerpo del revés, y la sensación de convertirse en un animal. Hay cosas que no pueden explicarse. Las energías que se movían a través de su cuerpo eran un misterio, pero había vivido ese remolino en más de una ocasión. Si pudiera lo atraería a voluntad, pero eso estaba más allá de su capacidad. Algo lo provocaba —no sabía qué—, por lo que aceptaba la explicación de Flint. El calor era sofocante en la habitación, pero cerró los ojos y dejó que el cansancio lo llevara al complejo mundo de los sueños.

En el exterior la selva se erizaba. La presencia de Max y sus compañeros había sido vista por más ojos que los del guerrero guardián de la cueva.

Un centenar de pares de ojos los observaban a través de la oscuridad.

Cuando amaneció en Ciudad de Almas Perdidas, fueron las mujeres las que se dirigieron a Charlie Morgan. Media docena de camionetas con hombres armados habían pasado a toda velocidad por la fangosa calle al dirigirse hacia la selva. Charlie se enjuagó el sudor del cuello, se estiró la húmeda camiseta, bebió el último sorbo de un refresco y masticó el hielo entre los dientes mientras aguardaba a que la docena de mujeres que se había reunido delante de ella se decidiera a hablar. Estaban nerviosas. Una de ellas empujó suavemente con el codo a otra. Pero las mujeres parecían ser tímidas o bien estaban asustadas. Charlie sonrió. Había llegado la hora de ser amable.

—Hola —las saludó en español.

—¿Eres inglesa, no? —le preguntó la mujer.

No había señales de duda.

Charlie asintió. Su respuesta pareció tranquilizar o dar seguridad a las demás.

—Ninguna mujer se ha enfrentado nunca así a los hombres.

—Bien, para todo hay una primera vez. Los babosos deben limpiar la casa de vez en cuando.

Las mujeres dudaron, inseguras, hasta que la persona que servía de interlocutora les tradujo la frase al maya, imaginó Charlie. Las mujeres sonrieron asintiendo. Charlie no solía llevarse demasiado bien con otras mujeres, pero esto parecía ir sobre ruedas.

—Estoy buscando a un chico —dijo—. Un chico inglés.

—Sí. Dijo que alguien vendría a buscarlo.

—¿Max Gordon estuvo aquí?

—No sabemos su nombre —replicó la mujer.

Charlie sacó la fotografía de Max.

—¿Es él?

La fotografía fue pasando de mano en mano con rapidez, y la respuesta a la pregunta de Charlie fue el gesto negativo de sus cabezas.

La mujer devolvió la fotografía.

—El muchacho llevaba el pelo largo. Era alto. Había oído hablar de una mujer que se había internado en la selva hace cuatro o cinco años.

—Su nombre era Danny Maguire —asintió Charlie—. Y buscaba a una científica llamada Helen Gordon.

La mujer se encogió de hombros. Sobre esto no sabían nada.

—¿Y este muchacho que estás buscando?

—Su hijo —dijo Charlie. Observó que sus rostros mostraban lo que debía representar para un joven intentar encontrar a su madre—. El chico con el pelo largo, Maguire, ¿fue a la selva?

—Está prohibido —respondió la mujer.

Charlie tuvo que provocar más aclaraciones.

—Está defendida por hombres violentos —añadió.

—Sí —volvieron a sonreír las mujeres—. El muchacho entró en la selva pero se puso muy enfermo. Hay un lugar donde recogen los suministros. El hombre que conduce ese camión, un campesino, lo ayudó. Ese hombre no es como los otros. Es maya. Entiende de las cosas antiguas…, no hace como esos criollos comprados por los occidentales.

—¿Occidentales?

—Sí. Van a las montañas en helicóptero. Son importantes y han comprado a los que comercian con drogas, que matan y nos amenazan, pero no podemos hacer nada. No deberías estar aquí. Hemos venido a advertirte. Has mostrado lo fuerte que eres, pero ellos no lo olvidarán. El motivo por el cual no te han matado aún es porque están inseguros acerca de ti. Nadie les ha hecho nunca lo que hiciste tú.

—¿Adónde han ido los hombres?

—No lo sabemos. No nos lo dicen.

—Pero ha ocurrido algo. Se han ido a toda prisa. ¿Creéis que van detrás de alguien? ¿Persiguieron al joven Maguire cuando estuvo aquí?

—Corrimos un gran peligro cuando lo ayudamos a escapar. Algunas de nosotras fuimos golpeadas violentamente pero no les dijimos cómo lo llevamos a la ciudad.

—Así pues, ¿iban tras él?

—Sí. Los pagan para matar.

—¿Y Helen Gordon?

—Hace unos cuantos años oímos hablar de una mujer que había pasado por una de las aldeas. Dijo que buscaba ruinas antiguas, pero todo el mundo sabía que era una ecologista. Viven una vida peligrosa. No sabemos qué le ocurrió.

Charlie Morgan consideró sus opciones. Estaba cerca de desvelar el misterio y sabía que Max Gordon tenía que estar en algún lugar de por allí. Se acercaba. Su instinto se lo decía. Pero también le decía que podía «desaparecer» si se aventuraba a salir de esta ciudad.

Pero ¿y si lo conseguía? Sería fantástico encontrar a Max Gordon, desenterrar un misterio y desvelar lo que había descubierto Danny Maguire. Puede que incluso destapara la verdad oculta tras la desaparición de Helen Gordon. Sería un golpe maestro. ¿Podría hacerlo sola? Sintió que su corazón latía más deprisa.

—¿Podéis llevarme hasta el hombre que conduce el camión de suministros?

Las mujeres se quedaron silenciosas y al rato tocaron su brazo, arrastrando los pies al pasar a su lado, como si estuvieran dando el pésame en el funeral de alguien.

—Podemos llevarte —dijo la mujer—, pero no deseamos ser responsables de tu muerte.

Riga utilizó una bengala cuando se introdujo en la cueva. Eso lo ayudó a descubrir las huellas dejadas por Max y los otros. La gruta de dientes afilados absorbía la luz y se convertía en una criatura que gruñía. Riga no sentía ningún miedo de una cueva plagada de sombras. Nunca había creído en mitos y leyendas; eran mentiras contadas para asustar a la gente o para hacerlos sentir bien acerca de sí mismos y crear héroes falsos. La vida no era un cuento. Era dura e implacable. Y si uno no pensaba en sí mismo y tomaba sus propias decisiones, se convertía en uno de los seguidores, uno más del rebaño. Si uno no se probaba a sí mismo, podía fácilmente engañarse pensando que era mejor de lo que era en realidad. Y así era como muchos hombres entraban en el reino de la fantasía. Riga se había probado a sí mismo una y otra vez. Si fracasaba, aprendía la lección y mejoraba; si sentía miedo, se enfrentaba a él, lo controlaba y lo dominaba. Nadie iba a conseguir que Riga fuera un perdedor.

Pero el disparo lo tomó por sorpresa.

Un dolor abrasador le hizo doblar la pierna y cayó al suelo, lo que lo salvó de otros disparos que impactaron sordamente contra las paredes húmedas. Rodó instintivamente sobre sí mismo, encontró cobijo detrás de una estalactita y vio relampaguear el cañón cuando su atacante siguió disparando ciega y estúpidamente hacia el lugar donde había estado. La bengala había distorsionado el cuerpo de Riga con las sombras y el pistolero había disparado a lo bruto. Eran las acciones de un hombre asustado que se delataba como alguien que creía poder matar sin ningún sigilo.

Riga cerró los ojos. No tenía nada que ver con el dolor; deseaba acostumbrarlos rápidamente a la oscuridad, cuando la bengala que se le había caído chisporroteó y murió. Tumbado quieto, escuchó cada movimiento. Una bota crujió en el suelo de gravilla calcárea a treinta o cuarenta metros. No abrió los ojos. Vio en su mente que el hombre se aproximaba. Se había detenido y se había dado la vuelta levemente, inspeccionando el área, sus botas crujiendo en la arena, y luego se volvió a mover. Riga podía oír su respiración. Abrió los ojos y escudriñó la oscuridad, su visión nocturna era buena, los sutiles tonos negros mostrando las formas manchadas de oscuro de la cueva.

Sabía que no podía moverse con la suficiente rapidez para sujetar al hombre con sus manos y hacerle confesar quién había ordenado el ataque. Además era bastante evidente. Ninguno de los pistoleros que patrullaban los bosques querría entrar en la Cueva de la Serpiente de Piedra y ninguno se atrevería a intentar matar a Riga, a menos que se enfrentaran a algo o a alguien más amenazador.

Cazamind.

Riga levantó el rifle hasta su hombro, esperó, vio una mínima alteración en la oscuridad… y disparó. Un tiro. Un cuerpo cayó. Otro par de segundos y escuchó el último suspiro del hombre. Volvió a esperar.

Un segundo hombre, que debía de haber aguardado quieto, disparó al resplandor de su cañón. Riga sintió el chasquido de aire cerca de su cabeza. No se estremeció, pero con un instinto nacido por años de lucha cuerpo a cuerpo, devolvió el fuego. Hubo el consabido crujido de huesos, el salpicar de sangre y el duro y repentino golpetazo de un cuerpo que cae de espaldas al suelo.

Una corriente de aire provocó una vibración, un casi imperceptible revoloteo de polvo, cuando una figura salió corriendo de la oscuridad. Este hombre era mejor que los otros dos; había esperado utilizando la astucia animal para acercarse a su adversario, lo que significaba que iba a usar un cuchillo. Silenciosamente, Riga aguantó el dolor al inclinarse sobre su pierna herida, engañando así al atacante, que embistió a lo alto y encontró el vacío. Luego sintió la agonía de la muerte cuando Riga lo despachó con una puñalada.

Riga calmó su agitada respiración enseguida. Escuchó. No había nadie más. Pero podían venir otros.

Estiró la lengüeta de otra bengala y examinó su pierna. La bala había penetrado a través de su muslo, pero no tenía ningún hueso roto ni ninguna arteria dañada. Las bandas adhesivas no sujetarían un corte tan profundo, especialmente con el ejercicio que debería hacer con la pierna. Tendría que darse algunos puntos y vendar la herida. Lo retrasaría y le dolería, aunque estaba acostumbrado al dolor. Continuaría su persecución más tarde.

Y descubriría por qué Cazamind se había vuelto contra él.

Max se había dado cuenta de que Flint era más experto que él en la selva tropical, y con las primeras luces le permitió encabezar la marcha. Flint encontró la línea de menos resistencia a través de los árboles y, utilizando las sendas de los animales, consiguieron un buen ritmo.

Javier insistió en ir en medio. Flint podía encabezar la marcha, pero Javier quería que Max estuviera detrás de él; de ninguna manera iba a quedarse el último. Había visto muchas películas en las que el hombre del final siempre era atrapado por lo que fuera que los cazaba.

Mientras Flint avanzaba intuitivamente, Max mantenía los ojos fijos en la selva. No podía percibir ningún movimiento y a pesar de todo había algo que lo preocupaba. El olor frío y húmedo de la maleza llenaba sus fosas nasales, pero Max estaba convencido de que olía a sudor humano. Murmuró un suave silbido a Flint que apenas estaba a diez pasos de él. Cuando Flint y Javier se dieron la vuelta, Max tenía una rodilla en el suelo y les hacía gestos para que se agacharan. Se pusieron en cuclillas inmediatamente. Los ojos de Javier estaban abiertos por el miedo y Max se llevó un dedo a los labios para asegurarse de que el muchacho no hablara. Flint no se había movido mientras se concentraba en la selva que tenía alrededor. No quería cuestionar la precaución de Max; el muchacho poseía buenos instintos.

Movió la cabeza. Max asintió en señal de connivencia. Tal vez, pensó, la sensación de cautela era simplemente un estado de tensión. Como un animal sigiloso, Max sentía una amenaza que le producía hormigueo. Lo avisaba un sexto sentido. Siguieron adelante con cuidado, pero al cabo de unos segundos, los miedos de Max se hicieron realidad. Era como si un millón de mariposas hubiera abierto sus alas al mismo tiempo creando una corriente de aire a su alrededor que empujaba las hojas, una oleada de energía invisible corrió hacia ellos. Apenas la sintieron, el suelo de la selva entró en erupción.

Flint y Javier fueron elevados por el aire en una red, sus cuerpos juntos violentamente. Javier gritó; Flint maldijo. Sus brazos y piernas estaban atrapados en la cuerda tejida. Había sucedido con demasiada rapidez. Max se encontraba escasamente a un paso detrás de ellos; se dio la vuelta esperando que alguien completara el ataque. Demasiado tarde. Como salidas de la nada, docenas de lanzas se apoyaron en su pecho y garganta. Estaba rodeado por niños, parecían golfillos, algunos de entre diez u once años, otros de su edad. Eran mayas, iban armados y habían capturado a Max.

Y estaban sonriendo.

Capítulo 23

Momentos después del ataque, Flint gritó algo a sus atacantes en maya. Tras un minuto de incertidumbre, cortaron la red de la trampa, dejando que Javier y él se golpearan contra el suelo. Los niños retrocedieron, bajando las lanzas, pero permanecieron en guardia mientras Max fue a ayudar a Flint a desenredarse de la red.

—Querían asegurarse de quiénes éramos. Les he dicho que estamos investigando sobre tu madre —explicó Flint mientras se levantaba—. Son como niños salvajes; tienen que mantenerse ocultos de los guerreros.

—¿Los guerreros de la serpiente? —preguntó Max.

—Los temen —asintió Flint—, y quieren que nos marchemos de aquí.

No era momento para que Max hiciera más preguntas. Obligados por los afilados bordes de las lanzas en sus espaldas, Max, Javier y Flint empezaron a correr. Corrían a un ritmo que a punto estuvo de matar al viejo pirata. Siguieron corriendo a través de apenas perceptibles senderos en la maleza, a través de grietas y riachuelos colina arriba y abajo. El alto grado de humedad los asfixiaba y el calor los atacaba como otro enemigo. Los pulmones de Flint, deteriorados por el humo, no podían tomar el oxígeno que necesitaban para mantener la marcha. Max y Javier lo sostenían y se las arreglaban para mantener el ritmo de los niños, que corrían velozmente.

Finalmente llegaron a un campamento improvisado y Max constató que aquellos niños no formaban parte de ningún asentamiento riguroso. Las precarias cabañas ofrecían una protección básica contra los elementos, como el cobijo en el bosque que es capaz de hacer cualquier boy scout: troncos, ramitas, hojas y musgo sobre una estructura simple. Max se percató de que también ofrecían un perfecto camuflaje contra cualquiera que no rastreara con demasiado cuidado.

Las cuatro horas de penosa marcha pasaban peaje. Javier engulló toda el agua que le ofreció una muchacha y luego se acurrucó exhausto contra la base de un árbol. Max observó cómo algunos de los chicos ayudaban a llevar al medio inconsciente Flint hacia el lugar más fresco de un toldillo. Los niños estaban organizados. Una muchacha mojó el rostro de Flint; otra lo abanicó con una gran hoja. Y por fin, una vez hubo bebido más agua, pareció recuperarse con rapidez. Era evidente que aquel ladrón de plantas podía soportar las condiciones de la selva. Había sido la dura carrera lo que le había ocasionado problemas.

Max permanecía de pie todavía cauto por lo que estaba pasando. Si tenía que escapar corriendo, podría hacerlo en un instante. Una de las muchachas se acercó y le ofreció una calabaza llena de agua. Le sonrió, asintió y dijo algo que Max no entendió.

—Está bien, no os harán daño. Estáis a salvo ahora. Bebe —tradujo Flint.

Max dejó caer agua por su rostro y sintió que su estómago se distendía con un sorbo satisfactorio. Uno de los muchachos dio un paso adelante y lanzó la espada de pedernal rota y la cerbatana a sus pies. Le dijo algo a Flint.

—Quiere saber si es cierto que estás buscando a tu madre —dijo Flint.

Max no intentó recoger sus armas. Miró directamente al muchacho y a la muchacha y asintió. ¿Podía esperar que estos niños con aspecto salvaje supieran algo de su madre?

El muchacho lo miró fijamente. Eran de la misma edad y constitución; tal vez el muchacho de la selva lo estaba midiendo, preguntándose si Max podía ser una amenaza. Parecía ser el portavoz del grupo. De nuevo dijo algo a la muchacha, que pareció incómoda.

—Cuando los blancos vienen aquí, traen problemas —dijo Flint con tranquilidad—. Pero han visto a un guerrero de la serpiente que corría desde la cueva, lo que significa que algo lo ha asustado. Has debido de ser tú.

Max los miró directamente a los ojos. Aunque no entendieran sus palabras antes de que Flint las tradujera, quería convencerlos de la verdad.

—Fuimos atacados al otro lado de las montañas antes de que cruzáramos la Cueva de la Serpiente de Piedra. No intento causaros ningún problema.

Alargó su mano al muchacho, pensando que debía de haber una jerarquía en este grupo y el muchacho debía ser saludado el primero.

—Me llamo Max Gordon. Sí, intento descubrir qué le sucedió a mi madre.

El muchacho ignoró el gesto de Max y habló de nuevo. Miró a la muchacha, que dijo algo en su suave voz. Sonrió y Max sintió una gran ternura. Era preciosa.

—El nombre del muchacho es Trepador de Árboles y ella se llama Estrella del Atardecer. Son hermanos —explicó Flint—. Hijo, no te me pongas sentimental. Es una muchacha bonita, pero todavía tenemos muchos problemas.

Max se ruborizó. No había notado que se había puesto en evidencia. El muchacho hizo un gesto hacia el centro del asentamiento. Percibió que no había fuego, pero había fruta encima de grandes hojas que servían como platos. Los bigotes de Flint ya estaban cubiertos de zumos amarillos mientras hundía el rostro como un perro en su cuenco de comida.

—Flint, comes como un cerdo en el corral.

—Ajá. Come tanto como puedas y tan rápido como sepas. Tengo la sensación de que estos muchachos van a ponerse en movimiento de nuevo y pronto. Están asustados. Esos guerreros de la serpiente están en algún lugar, y por lo que imagino van a venir a por ti.

Flint hincó los dientes en una gran rebanada de mango y succionó como una tubería. Entre los sorbos, tradujo lo que Trepador de Árboles y Estrella del Atardecer decían, tranquilamente, pero con cierta urgencia. Como si estuvieran deseosos de desembarazarse de recuerdos dolorosos.

—Estos muchachos fueron separados hace años de sus padres. Antes vivían una vida normal, como labradores y pescadores. El volcán les causa problemas; ahora está borboteando y esperan que pronto retumbe. Son señales negativas. Tormentas de relámpagos y actividad volcánica y encima has aparecido tú —dudó—. Creo que esto es lo más lejos a lo que podemos llegar. No nos quieren con ellos; les traeríamos problemas.

Max no quería ser presionado por Flint. Miró alrededor del campamento; estos jóvenes habían sobrevivido sin sus padres durante años. Si ellos habían podido hacerlo, también podría él. Necesitaba permanecer con ellos todo el tiempo que le llevara descubrir la verdad sobre la muerte de su madre.

—Flint, puedes pedirles que te lleven adonde quieras, pero yo deseo quedarme con ellos hasta que descubra cómo murió mi madre y qué les ocurrió a sus padres.

—Hijo, no vas a poder ejercer ningún dominio sobre esta gente. No significas nada para ellos. No nos quieren aquí. Intentemos salir de una pieza.

Max tenía que convencer a Trepador de Árboles y a Estrella del Atardecer. Y solamente había una manera de hacerlo. Tenía que contarles lo que había experimentado cuando estuvo en África. Lo que no había contado a nadie antes. Tenían que conocer su capacidad para cambiar de forma y sus instintos animales. Lo que no sabía es hasta qué punto esto los asustaría o los irritaría. ¿Podían ser estas experiencias algún tipo de insulto a las creencias de los mayas?

—Necesito que estén de mi parte, Flint. Dígales que mi wayob es bueno y fuerte. Dígales que corre conmigo a través de la noche.

Flint se pasó la lengua por los labios nerviosamente.

—Empiezas a hablar del mundo de los espíritus, de cosas sobrenaturales, y eso es como entrar en un avispero. Las personas como yo y como ellos nos tomamos muy en serio este tipo de cosas. No te burles; es peligroso.

Hubo un incómodo silencio mientras los niños miraban a Flint y luego a Max. Se daban cuenta de que había dudas y tal vez desacuerdo. Javier también pensaba que Max iba a meterse en un mundo del que no sabía nada y por primera vez se puso del lado de Flint.

—Max —dijo con tranquilidad, pero mordaz—, escucha a Flint. Tiene razón. No puedes bromear con estas cosas. Ya sé lo que dije anoche, pero si hablas de esos temas con esta gente, sabrás lo que es bueno. Es cosa de chamanes; no puedes fingir con esto. Vamos, primo, vámonos de aquí.

—Cuénteles que he atravesado el túnel de la muerte.

Estuve en el otro lado y regresé. He volado como un águila, he corrido como un chacal y he tocado el espíritu del jaguar. Mi wayob me llama Hermano de la Noche.

Javier se quedó en silencio lleno de asombro. Flint se levantó como si fuera a golpear a Max. Se mantuvo quieto porque algo le decía que este extraño muchacho inglés que había sobrevivido en esta letal selva estaba diciendo la verdad. Lo leía en sus ojos.

—Dígaselo —dijo Max.

Mientras Flint hablaba de las experiencias de transformación de Max, los niños permanecieron en silencio; sólo se oían las zigzagueantes llamadas de las aves de la selva. Fue Estrella del Atardecer quien habló primero. Se puso frente a su hermano y luego frente a los otros niños, que se levantaron. Tal vez, pensó Max, era Estrella del Atardecer quien mandaba en el grupo.

—Dice que cree que eres un chamán y que te ayudarán —tradujo Flint—. Sus padres fueron capturados por los guerreros de la serpiente y llevados a algún lugar más allá del dios colibrí. Mataron a algunos niños que intentaron escapar a través de las montañas.

—Pregúnteles por mi madre. Ella estuvo por aquí —dio las fotografías a Trepador de Árboles y a su hermana—. ¿Estaba mi madre con ellos? ¿Se la llevaron también?

Flint volvió a hacer las preguntas y Trepador de Árboles respondió. Max escuchó la traducción de Flint.

—Circula una historia sobre una mujer blanca. Llegó con un guía, pero la mujer fue llevada al templo de la pirámide.

El miedo y la esperanza se mezclaron en el corazón de Max.

—Flint, ¿no lo ve? Era donde estaba. Usted ha visto las fotografías.

Flint se encogió de hombros. No quería echar por tierra la esperanza de Max. Miró a Javier, que estaba sentado escuchando.

—Primo, ha llegado la hora de revisar la realidad. Lo mejor que podemos hacer es salir de aquí. Tiene que haber una manera. No podemos regresar a través de la cueva…, esos tipos todavía estarán allí. Tenemos que conseguir que estos muchachos nos ayuden, ¿vale? Hay tipos realmente violentos por aquí.

Estrella del Atardecer sostuvo una de las fotografías en dirección a Max. Su voz estaba llena de pena. Max recuperó la fotografía.

—Dice que esto está cerca de un templo de los guerreros de la serpiente. Si tu madre estuvo allí… Entonces… Entonces no sobrevivió. Es donde sacrifican a todos los que capturan.

Max sintió la conmoción del pánico en su garganta y en su pecho. Terribles imágenes de asesinatos rituales pasaron por su mente. Su madre, ¡no! ¿Por eso huyó su padre?

—No me gusta cómo suena eso de los guerreros de la serpiente, primo —dijo Javier.

La mano de Max temblaba al guardar la fotografía. Les habló directamente mientras Flint traducía.

—Mi madre está muerta. Ya lo sé. Sólo quiero saber lo que le sucedió. Necesito vuestra ayuda. No me iré hasta que descubra la verdad. No me importa nada más.

Mientras Flint traducía, Trepador de Árboles todavía parecía poco convencido, pero asintió cuando Estrella del Atardecer le tocó el brazo y contestó a Flint.

—Sólo pueden llevarte hasta aquí, pero no quieren acercarse a los templos —dijo Flint.

Era un pequeño éxito. Max sintió una oleada de victoria.

Tres latidos.

Uno: Max vio un jaguar en el extremo más alejado del claro, que desapareció en el bosque.

Dos: las aves callaron.

Tres: unos gritos horripilantes rompieron el silencio.

Luego una repentina cacofonía de cuernos de concha y trompetas de madera llenó el aire mientras los tambores, como truenos sobrecogedores, rodaban a través de los árboles. La linde del bosque se estremeció y cambió de forma cuando una multitud de guerreros lanzó sus gritos de batalla y cargó desde dentro del claro. Eran terroríficos. Con los rostros pintados de rojo y negro, llevaban penachos de plumas en cascos tachonados de minerales y máscaras de los dioses de las criaturas de la selva. Todos iban armados con escudos y lanzas con puntas de pedernal. Cabezas reducidas de víctimas muertas en antiguas guerras bailaban en sus chaquetas de algodón bordadas, sin mangas. Parecía como si los demonios del infierno hubieran sido vomitados del averno.

Los niños gritaron llenos de pánico. Trepador de Árboles y Estrella del Atardecer corrieron unos metros delante de Max y se mantuvieron firmes sujetando sus lanzas y esperando la carga con valentía; era evidente que iban a defender a Max.

Javier huyó, pero tropezó e intentó hacerse insignificante. Flint mordió su cigarrillo, agarró el cuchillo y esperó la muerte. La borrosa irrealidad se extendió a través de la visión de Max. La horda de guerreros se agitó hacia delante, y Max no retrocedió. ¿Era un momento de locura? Él estaba en el ojo del huracán. Todavía. Inmóvil.

Y entonces gritó:

—¡No corráis! ¡No luchéis!

Trepador de Árboles y Estrella del Atardecer se giraron al sonido de su voz. No entendieron sus palabras pero su actitud, los brazos extendidos en un gesto pacificador, los pies firmes en la tierra, se lo decía todo. Era como un árbol: enraizado. Inamovible. La duda cruzó sus rostros momentáneamente. Luego gritaron sus órdenes. Los niños y Flint miraron a Max.

De alguna manera todo cobraba sentido. Nadie sabía por qué Max se había mantenido firme…, tal vez era puro instinto. Pero los guerreros no encontrarían ningún honor en la muerte de alguien que no se resistía en la batalla. Los sacrificios sangrientos podían ser parte de su herencia, pero la acción de Max hizo que su líder detuviera el avance. La multitud se detuvo. Los bombos y las trompetas callaron.

Trepador de Árboles y su hermana hicieron que los niños menores se retiraran detrás de Max cuando una avanzadilla de guerreros se acercó. Luego también ellos se detuvieron. El guardián de la cueva señaló a Max y un guerrero muy musculoso, evidentemente su líder, se adelantó unos pasos. Levantó la máscara de madera con la imagen del jaguar de su rostro y miró fijamente a Max.

La energía de la carga se había convertido en un extraño silencio. Los guerreros del bosque murmuraban como si la brisa los acariciara. ¿Intentaría su líder matar al wayob de la Serpiente de Piedra?

El miedo de Max se disipó. Se sintió extrañamente dueño de sus emociones. Le habían temblado las piernas cuando empezó el ataque, tenía las manos sudadas cuando levantó el mango de la espada y su garganta se había secado unos segundos antes de hablar.

Estos eran los guerreros de la serpiente y debían de tener la información que buscaba acerca de su madre. Y si sus supersticiones permanecían intactas, lo tomarían como prisionero y lo llevarían al templo de la pirámide.

El guerrero señaló a sus hombres. Apartaron a los niños de Max y empezaron a atarlos con cuerda alrededor de sus cuellos, tobillos y manos. Una docena de guerreros rodearon a Max, que no se movió. Los músculos de su espalda estaban tensos con la expectación de que le clavaran una espada, pero obligó a su mente y a sus ojos a permanecer fijos en la demoníaca cara del guerrero de la serpiente que tenía delante.

El guerrero dio la vuelta a su espada y nerviosamente la sacudió hacia delante, pinchando a Max con el extremo, como alguien asustado de un cadáver que hubiera cobrado vida. Max representaba lo desconocido. ¿Cuán poderoso era?

Sin el impulso que le proporcionaban los rugidos de guerra, estaba en la fría valentía del guerrero determinar si Max podía matarlo con una mirada o con un contacto.

Max lo miró.

«Guarda el miedo para ti mismo, hijo. Si muestras que estás asustado, habrás dado la victoria a tu oponente». La voz de su padre. Sin invitarla. Contradiciendo su propia cobardía.

«Estar asustado es natural, Max. Nos pasa a todos. Míralo como es. Sé valiente aunque no te sientas así». Su madre. Cálida. Dando ánimos.

Era todo lo que podía hacer. Todo lo demás estaba fuera de su control. Max evitó decir algo tan estúpido como… «llevadme hasta vuestro jefe». De hecho, tan pronto como el absurdo pensamiento pasó por su mente, empezó a reír en voz alta.

El guerrero retrocedió. El espíritu de este muchacho había desnudado sus dientes como una serpiente a punto de atacar. Levantó la espada en una estocada de ataque, desafiando cualquier miedo. Y entonces la naturaleza salvó la vida de Max. La tierra tembló, estremeciéndose como una pequeña ola que hacía balancear los árboles, y golpeaba la hierba como las crines de un caballo.

Un terremoto.

Los guerreros y los niños se echaron al suelo. Era un temblor de tierra menor, que lanzó al suelo a los que se habían quedado en pie, excepto a Max. La energía que temblaba bajo sus piernas instintivamente hizo que se afianzara. Sintió como si estuviera en un snowboard deslizándose a través de un terreno desigual en una carrera de esquí. Mantuvo el equilibrio. Durante unos breves momentos todo el mundo estaba echado boca abajo a su alrededor. Los guerreros levantaron la cabeza para ver esa manifestación de la Cueva de la Serpiente de Piedra, de pie, encima de ellos, como un rey. Este wayob tenía poder. Se había reído de sus guerreros más feroces y había provocado que la tierra los echara al suelo, a la posición de sirvientes humildes, postrados ante él en posición servil.

El temblor pasó. Los guerreros se pusieron de pie, y con una respetuosa distancia entre ellos y Max, hicieron gestos con sus armas de que podía andar. Rodeado, hizo lo que querían, y siguió a los niños prisioneros hacia el bosque.

Max sintió un arrollador sentido de anticipación. Cada paso lo llevaba más cerca de descubrir la verdad de la muerte de su madre y de la traición de su padre.

Capítulo 24

Ridgeway usaba todos sus recursos, reclamando favores a funcionarios y gabinetes ministeriales, hablando de sus temores con oficiales de alto rango retirados del ejército. Alguien había limpiado aquella morgue privada tan bien que provocaba sospechas, hasta el punto de que había ordenado a su equipo que fuera más allá de sus habituales y meticulosas inspecciones. Quería saber lo que le había sucedido a su agente, Keegan, y por qué aquel edificio estaba envuelto en semejante secretismo. Y cuánta más información conseguía, mayor era la presión que le venía del MI6. Que saliera a la luz la verdad o que ésta fuera enterrada parecía depender de una guerra entre los dos servicios de seguridad. De lo que estaba absolutamente seguro era de que su gobierno, o mejor dicho, personas de relevancia dentro de él estaban involucradas en algún tipo de tapadera.

Ridgeway se sentó con Tom Gordon en su habitación. Marty Kiernan esperaba al fondo mientras el hombre del MI5 desplegaba un gran mapa de América Central en la mesa. Sabía que estaba arriesgando la salud y la estabilidad mental de Tom Gordon viniendo aquí, pero necesitaba determinar dónde había estado este explorador y científico con su esposa cuando ella desapareció. El silencio era tenso en la habitación y Marty podía ver el sudor en la frente de su paciente mientras escudriñaba el mapa.

—Tengo a una de mis agentes en la selva. Ha contactado conmigo en las últimas horas y cree que está cerca de un área excepcionalmente peligrosa, custodiada por hombres armados, en la que pudo haber estado su esposa antes de morir tan trágicamente. Gracias al amigo de su hijo, Sayid Khalif, tenemos suficiente información para estar convencidos de que está relacionado con una operación ilegal encubierta. Mi agente hace este trabajo por libre. Quiere entrar en la zona. No tiene cobertura legal de mi parte o de nuestro gobierno y no quiero arriesgar su vida innecesariamente. Hay un equipo de entrenamiento del ejército británico con base en las montañas de Belice donde enseñan a nuestros soldados la guerra en la selva. Justamente ahora hay una compañía de gurkhas allí y, si es preciso, pondré en juego mi puesto y haré que esos hombres den soporte a mi agente. Pero tengo que saber si éste es el lugar.

El padre de Max escudriñó los contornos del mapa, cada voluta de recuerdos de escaladas empinadas y terrenos escarpados. Como un vídeo mal editado, hecho con una cámara doméstica; fragmentos de imágenes pasando por la mente de Tom Gordon.

—Hemos comprobado que el muchacho que murió en el metro de Londres estuvo allí —dijo con suavidad Ridgeway—. Y su muerte todavía es un misterio. Pero creemos que fue la información que proporcionó a su hijo lo que provocó la desaparición de Max y, si Max ha sobrevivido, me sorprendería que no estuviera en la misma área. Así que esas tropas se arriesgarían para salvar a su hijo y ayudar a mi agente —terminó Ridgeway.

No hubo ninguna respuesta de Tom Gordon. Sus ojos estaban prendidos en el mapa; estaba en un mundo propio, dejando que su mente desvelara cualquier recuerdo que pudiera recobrar.

—¿Es ésta el área en la que estuvo su esposa? Si Max está allí, creemos que no podemos perder tiempo.

El dedo de Tom Gordon trazó una ruta en el mapa.

—Un mensajero me encontró… Venía de las montañas, a través de una cueva. Estaba asustado. Me llevó hasta donde estaba mi esposa. Intenté salvarla. Lo intenté… Estaba tan enferma… Sin médicos… Nadie… Por eso corrí.

Ridgeway vio que la mano de Tom Gordon había cubierto el área en cuyo borde estaba Charlie Morgan, una zona tan volátil como un volcán inestable. Sabía que no podía exprimir nada más de la arruinada memoria de aquel hombre, pero era suficiente. Encajó la mano de Tom Gordon y se dio la vuelta para marcharse.

Marty Kiernan lo escoltó hasta la puerta.

—Sé que el asunto tiene que ser algo muy gordo para asumir usted estos riesgos, señor, pero si hay alguna posibilidad de que Max esté en ese lugar… seguro que allí está. Ese muchacho posee fuerza y energía. Lo ha demostrado en otras ocasiones. Creo que hay una forma mejor de conseguir hombres armados sobre el terreno…, extraoficialmente, y si alguien puede ayudar a su agente y a Max, ésas son las personas que necesita.

Marty Kiernan se había pasado horas al teléfono. De acuerdo que el gobierno británico estuviera practicando entrenamientos con un equipo de fuerzas especiales en la selva de América Central, pero utilizarlo para una operación real podía provocar un incidente diplomático. Si había una posibilidad de salvar a Max, y más si había lucha de por medio, Marty sabía a quién tenía que llamar.

A lo largo de los años, algunos soldados británicos encargados de entrenar a otros en el arte de la guerra en la selva se habían quedado a vivir allí, se habían casado con mujeres del lugar y habían formado su familia en aquel entorno que para ellos constituía su segunda naturaleza. Muchos habían servido durante quince o veinte años en el ejército y ahora recibían una modesta pensión por el trabajo que habían realizado. En el mundo de las modernas guerras, se les consideraba demasiado viejos para permanecer en el servicio activo, pero cuando recibieron la llamada de Marty cada uno de los doce hombres se dirigió al lugar especial de su casa donde guardaban ocultas sus bien engrasadas armas.

Charlie Morgan se estremeció al verlos llegar al punto de encuentro al que Ridgeway le había pedido que se dirigiese: destartalados camiones, Land Rovers que en un tiempo habían pertenecido al ejército y una moto quad para sortear el barro y los arbustos. Algunos habían mantenido la amistad, otros no se veían desde hacía años, pero cuanto más los miraba, más se daba cuenta de que eran duros veteranos, con la piel curtida y morena por años de sol. Eran más viejos que los soldados habituales, pero era evidente que aquellos hombres poseían una efectividad subestimada, y mortífera. Una vez que se hubieron presentado y tras algunos comentarios socarrones referentes a que era lo bastante joven para ser su hija, pasaron a las preguntas prácticas sobre el objetivo, por lo que supo que ya estaban puestos en antecedentes. Eran hombres que habían enseñado a otros cómo tenían que luchar.

Charlie Morgan, siempre práctica y con confianza en sí misma, pensó que ahora tenía los recursos —no importaba que fueran precarios— para enfrentarse a cualquier cosa que hubiera en aquella zona prohibida. Todo lo que tema que hacer era encontrar a Max Gordon en aquella retorcida selva que atrapaba sus secretos como la tela venenosa de una araña.

Como pájaros asustados, dos niños echaron a correr. De alguna manera habían conseguido liberarse. Se agachaban y zigzagueaban mientras los guerreros les tiraban sus lanzas y los perseguían unos doscientos metros. Los niños corrieron hacia unas piedras donde los arbustos ocultaban lo que debía de haber sido un camino. Los gritos de ánimo se convirtieron en alarma y después en alaridos. Trepador de Árboles y Estrella del Atardecer también intentaron liberarse llenos de ansiedad, pero un guerrero de la serpiente apretó la cuerda alrededor de sus cuellos y los puso en la fila.

—¿Por qué han detenido la persecución? ¿Qué va mal? —preguntó Max a Flint.

—Hay un dios colibrí allá arriba. Esos niños son demasiado jóvenes para saberlo.

Trepador de Árboles emitió un grito final de advertencia.

Max vio que los dos niños que habían huido, de repente, eran lanzados al suelo como si una enorme mano invisible los hubiera arrojado violentamente. Todo el mundo quedó en silencio.

No tenía sentido. ¿Qué había matado a aquellos niños? Max dio unos pasos hacia delante; los guerreros lo amenazaron con sus espadas, pero siguió caminando lentamente. Lo mantenían cercado, pero se movían con él, pidiendo instrucciones a su guerrero jefe.

—No seas loco, ¡chico! ¡No eres ningún dios de la selva! Te matarán si tienen que hacerlo —le advirtió Flint.

El jefe de los guerreros de la serpiente se adelantó y gritó una orden. Las espadas se acercaron más. Max se detuvo. Ya había tentado bastante a su suerte. Pero ahora que estaba más cerca de los niños, podía oír el suave susurro de algo en los árboles.

Los cuerpos de los niños estaban abrasados, con quemaduras rojas a lo largo de sus brazos, pechos y piernas. Max intuyó que el dios colibrí era una valla electrificada oculta a la vista. Había una fuente de energía en algún lugar. ¿Qué la alimentaba? Debía de ser un generador bastante potente. Tal vez había algo oculto en el interior de la tierra o en alguna de las cuevas. Fuera lo que fuera, no tenía nada que ver con antiguas supersticiones; aquí se utilizaba tecnología moderna.

Después de varias horas dando traspiés a lo largo de senderos ocultos por el alto dosel de la jungla, una amplia expansión de bosque limpio, encajonada entre montañas, se abrió ante Max y los otros. En el aire flotaban capas de niebla, filtrándose hacia arriba para escapar por las copas de los árboles. Rayos de luz sesgaban un grupo de construcciones en forma de pirámide. Max había sido empujado a través de los árboles hacia una ciudad perdida.

Examinó el terreno lo más rápidamente posible: ¿cómo escapar cuando llegara el momento? Los canales de agua que bajaban de la ladera de la montaña para regar los huertos de frutos y hortalizas parecían la mejor opción. Atravesarlos entre los árboles y ¡a escalar! Unas piernas jóvenes, el miedo y la desesperación pueden conseguir que uno llegue muy lejos.

La procesión de niños capturados fue detenida por los guerreros. Unas mujeres, también atadas, se ocupaban del huerto y observaban a las nuevas víctimas de los guerreros de la serpiente con rostros inexpresivos. Sus ojos medio cerrados hicieron pensar a Max que no se atrevían a mirarlos directamente. El miedo las mantenía bajo control.

Como porteros intimidadores de un local nocturno, los guardias condujeron a los niños a una enorme entrada, un arco que parecía un túnel. Su mampostería estaba intacta pero, como un virus implacable, la selva se había arraigado en cada piedra, deslizándose a través de los edificios, ahogándolos en un abrazo implacable.

Max todavía estaba rodeado por sus captores, así que fue el primero que pasó por el arco, seguido de Flint, Javier, Trepador de Árboles y Estrella del Atardecer. Los chiquillos más pequeños lloraban y eran tranquilizados por los mayores. Max escuchaba los tonos suaves y reconfortantes del lenguaje maya, que de repente cesaron cuando los prisioneros salieron del túnel.

El área principal era mayor que un par de campos de fútbol. A izquierda y derecha, había paredes de piedra inclinadas, salpicadas por gárgolas de ceño fruncido: rostros aplastados de antiguos dioses que recordaron a Max la columna del tótem que había escalado en el Museo Británico; y eso que le parecía que había transcurrido toda una vida desde entonces. Encima de estas paredes se levantaban unos escalones para crear un edificio bajo y de techo plano. Al final del descampado había una pirámide escalonada que, según calculó Max, debía de tener una altura de cincuenta o sesenta metros. De su parte superior salía un humo que oscurecía la cima. Había otros edificios, algunos de ellos tan antiguos que eran poco más que ruinas. El conjunto debió de ser en otros tiempos impresionante, con sus brillantes colores pintados en paredes lisas de cal cocida, pero ahora las construcciones estaban desgastadas y dejaban al descubierto los bloques subyacentes, las estructuras sometidas a los elementos y la selva. Sin embargo, no pudo reconocer ninguno que apareciese en las fotografías de su madre. La desesperación lo corroía por dentro. Debía ahuyentar cualquier atisbo de depresión o quedaría indefenso. Tenía que haber otros edificios que todavía no había visto.

Monos aullando lanzaban sus gritos sobrenaturales desde la densa vegetación que rodeaba los edificios, como porteros del infierno dando la bienvenida a los condenados.

Max siguió mirando, investigando cada edificio, cada friso o escultura que describiera escenas de la antigüedad. Buscaba que una de las figuras inmovilizadas en la piedra le señalara dónde había estado su madre, dónde le habían hecho la fotografía… Dónde había sonreído.

Los prisioneros fueron obligados a detenerse. Los guardias de Max se apartaron, dejándolo separado del grupo de niños. Flint estaba cerca de él y habló lentamente.

—Estas ciudades eran sagradas. Todos estos edificios estaban alineados según los cuerpos celestes para señalar los ciclos planetarios. ¿Ves el humo allí arriba? Allí está lo que llaman la Visión de la Serpiente. Es donde hacen los sacrificios. Derraman sangre y liberan el ch’ulel. Entonces el chamán entra en trance y ve cómo el humo cobra forma. Convoca a uno de sus dioses del infierno —resolló—. Estos mayas sacrifican a los prisioneros de guerra arrancándoles el corazón.

Max miró hacia arriba. Una figura estaba de pie en lo alto de los escalones de la pirámide. Un penacho de plumas iridiscentes sobresalía de su vestimenta, con rayas de colores. Sostenía un bastón de algún tipo del que colgaba un incensario, como un sacerdote en una iglesia. Un dolor sordo se extendió por el pecho de Max: él se lo había buscado en su esfuerzo por hallar la verdad, y ahora le estallaba en la cara; iba a morir.

Una bandada ruidosa de guacamayos rojos salió como una flecha por el espacio abierto, gotas de sangre salpicando el verdor del bosque. Algo estaba pasando junto a uno de los edificios. Otros guerreros se habían adelantado como una avanzadilla, pero Max todavía no podía ver quién los seguía.

Oyó un susurro que lo llamaba.

—¡Eh, chico!

Max miró sobre su hombro y vio a Javier, apiñado entre los otros prisioneros. Sus manos atadas estaban ligeramente levantadas, intentando señalarle a los recién llegados.

—No todos son guerreros mayas. ¿Ves esos tatuajes? Son de expresidiario. Esos tipos no llevan mucho tiempo aquí.

Max se fijó mejor en los hombres que se aproximaban. Javier tenía razón, se parecían más a los miembros de una banda que a los indígenas de una tribu. Antes de que pudiera reflexionar sobre ello, tres o cuatro hombres y un joven con pinta de importantes, flanqueados por guardianes, emergieron de uno de los pasillos oscuros entre los edificios y se dirigieron a ellos. Iban vestidos de una forma más sofisticada que los hombres que los habían atacado en la selva. Bandas de tela, dobladas y ceñidas con cinturones de piel rodeaban sus cinturas, y cada uno de ellos lucía una especie de turbante sujeto por una correa de piel tachonada de piedras verdes y decorada con plumas de ave que escondía a medias su pelo largo hasta los hombros.

Más de una docena de hombres bailaba alrededor de estos importantes recién llegados. Flautas y tambores a la altura del pecho competían con el grito estridente de silbatos de barro, y los cascabeles de los tobillos zumbaban como arena seca en un tejado de hojalata.

El grupo de aspecto real mantuvo la distancia, a unos diez metros de Max y de los otros cautivos, pero uno de los guerreros sí se había aproximado a los recién llegados; se arrodilló ante ellos y les explicaba algo. Apareció una mirada de inquietud en sus rostros y entonces Max oyó que Trepador de Árboles les gritaba algo en maya.

Flint también lo oyó.

—Les está diciendo que eres Águila-Jaguar, que no pueden hacerte daño, o traerás grandes desgracias a este lugar. Está intentando salvarte.

Max miró a Flint a los ojos e intuyó que la salvación no parecía una opción probable.

Un guardia se movió con rapidez y golpeó a Trepador de Árboles con un sólido bastón en la espalda; el muchacho cayó de rodillas. Una de las personas con vestidos más lujosos levantó una mano y dijo algo. Casi de inmediato, un hombre joven corrió por la arena sosteniendo una pelota apenas más grande que un balón de baloncesto. Los guardias volvieron a actuar, separaron a Javier, Estrella del Atardecer y Trepador de Árboles y los apartaron de los demás.

Max miró al muchacho que estaba con los dignatarios. Seguramente era un par de años más joven que él. Pero había algo en él que estaba fuera de lugar… Fue un breve momento de incredulidad.

—¡Tú! ¡Espera! —le gritó Max.

La música festiva se detuvo. Corrió un par de pasos hacia el muchacho joven, pero fue detenido por los guardias que se abalanzaron sobre él golpeándole las piernas por las pantorrillas. Max cayó en la hierba y de repente sintió una espada sobre la base de su cuello. Señaló hacia el muchacho.

—Eso es de mi madre —dijo—. ¡Flint! ¡Dígales que el collar que lleva el muchacho es de mi madre!

Flint dudó y vio la sencilla cadena que ostentaba el símbolo del sol.

—No —dijo—. Creen que eres una especie de criatura sobrenatural. Van a darte una oportunidad de vivir. Si saben que eres como el resto de nosotros, ¡te cortarán la cabeza ahora mismo!

Pero el muchacho más joven se había adelantado, había hecho una señal a los guardias para que se apartaran, ignorando la reprimenda del hombre, que parecía su padre. Se arrodilló junto a Max y habló con rapidez, con apenas un murmullo. Sus dedos tocaron el pequeño disco del sol de su cuello.

—Antes de ser traído a este valle, aprendí en una escuela. Puedo entenderte. Hablo inglés. ¿Esto era de tu madre?

—Sí —respondió Max.

El muchacho parecía afectado.

—No puedo ayudarte a menos que ganes el juego. Permanece en silencio o te matarán ahora.

Se levantó antes de que Max le pudiera preguntar nada más. El muchacho señaló a Flint y habló en su lengua. Después, se volvió y se reunió con los otros, que volvieron a entrar en el túnel. Cuando Max se levantó, el muchacho volvió la vista atrás una vez para mirarlo, y luego se marchó.

Max sintió una oleada de esperanza. Allí había alguien que podía ayudarlo, y lo que era más importante, alguien que había oído hablar de su madre.

Javier y los demás habían sido empujados a la arena mientras Flint explicaba que le habían ordenado que hiciera de intérprete con Max. Iban a celebrar lo que llamaban el Juicio de la Pelota y lo que parecía un balón de baloncesto era duro caucho. Resultaba pesado y botaba alto y rápido. En este juego estaba prohibido utilizar las manos o los pies; sólo las rodillas, los hombros, el pecho y los codos. Este antiguo juego tenía por finalidad escoger a una víctima. Una vez que el juego había empezado, sólo terminaría cuando alguien permitiera que la pelota tocara el suelo. Entonces esa persona moriría de una muerte horrible: arrancándole el corazón.

Flint escudriñó hacia lo alto de la pirámide. El muchacho y los otros se habían reunido con el chamán.

—Chac mool —dijo Flint.

Max observó el lugar en el que estaba el grupo, junto a una escultura reclinada que parecía una criatura sentada apoyada en sus ancas y codos, siendo su estómago una ancha superficie plana. Max identificó que las manchas que teñían la antigua piedra caliza eran de sangre.

—Es la piedra del sacrificio —le explicó Flint.

—«Los seiscientos van hacia las fauces de la muerte, a la boca del infierno…». —Max murmuró suavemente.

—Eso no es Shakespeare —dijo Flint con cierta curiosidad.

—No. Pero viene al caso… —replicó Max.

De pronto alguien hizo sonar un silbato.

El juego de la muerte había empezado.

Riga había seguido las huellas dejadas por Max y los otros. Cada marca contaba una historia y, cuando oyó los gritos de guerra y los tambores, le resultó tan fácil como pasearse por un parque localizar al muchacho al que perseguía. Bordeó el río y alcanzó un terreno elevado, ignorando la incomodidad de la herida de la pierna, ganándole la partida al dolor a cada paso.

Vio la cortina de niebla teñida de rojo que se elevaba del valle cuando la lava caliente chisporroteaba sobre la tierra húmeda. Como un dragón con mal aliento, su rugido sinuoso continuaba imparable, como si su lengua lamiera el suelo de la selva.

Cuando los guerreros ataron a sus cautivos, Riga estaba muy cerca. El temblor lo había pillado desprevenido. Algunas rocas a su alrededor se desprendieron y se rompieron en el precipicio que tenía debajo. Sucedió con tal rapidez que casi trastabilló. Sintió una punzada de dolor en el muslo y la sangre traspasó sus pantalones, pues la sacudida había roto un par de puntos. Sabía que no debía dejar infectar la herida, sería fatal con este calor tropical.

Si volvía hacia atrás a través de la cueva encontraría una salida y podría obtener asistencia médica. Pero entonces Max se le escaparía para siempre…, un pensamiento sobre el que reflexionó durante un momento. Podía encontrar plantas que mantuvieran limpia la herida.

Utilizando unos pequeños prismáticos para seguir los movimientos del grupo de guerreros, observó cómo desaparecían bajo el follaje de los árboles. Le pareció que se dirigían hacia aquel río de fuego hirviendo.

Anudó un pañuelo en la herida, agarró su rifle y se dirigió a la lengua del dragón.

El balón entró en juego. Javier corrió como un medio campista y lo sujetó en su pecho como si se preparase a lanzar un pase largo, pero el peso de la pelota lo obligó a arquearse hacia atrás.

—¡No dejes que toque el suelo! —le gritó Max corriendo hacia delante.

Javier se retorció, arqueándose más, empujando el rostro hacia el caucho de olor acre que ahora parecía a punto de aplastar su caja torácica. Max estaba allí y vio que Javier enderezaba el cuerpo ayudándose con las manos y los pies, manteniendo el balón fuera del suelo e intentando lanzarlo hacia la incierta posición de Max. ¿Cómo evitar que tocara el suelo? Cuando el balón rodó del cuerpo de Javier, Max se tiró de rodillas; sintió en la piel una raspadura ardiente, lo ignoró, tomó el balón en su hombro y se levantó tan rápidamente como pudo, haciéndolo rebotar en las paredes inclinadas, y permitiendo a los otros correr y recuperar el rebote.

Trepador de Árboles, más musculoso que Javier, utilizó la parte superior de su bíceps para golpear la pelota de nuevo contra la pared hacia Estrella del Atardecer, que como una gimnasta tomó el balón en sus rodillas, cayó de espaldas y lo sacudió por encima de su cabeza. Estaba demasiado bajo, su peso hacía imposible moverse con mayor habilidad. No pasaría mucho rato antes de que los intentos por empujar el sólido balón de caucho los dejaran exhaustos o heridos.

Los guardias y guerreros silbaban y aplaudían. Hacían sonar los tambores y tocaban las trompetas de concha. Sus gritos y sus tremendos gruñidos llegaban a Max fragmentados, en oleadas, mientras luchaba contra el sonido ensordecedor de su sangre golpeando en sus oídos. Era como una multitud procaz en una final de copa de fútbol, sólo que aquí implicaba más que perder la copa… y no habría ninguna medalla para los jugadores.

Javier tenía habilidades para el fútbol y si alguien podía mantener el balón fuera del suelo era él. Sobrepasó a Max y a Trepador de Árboles, su flaco cuerpo chorreando sudor, el largo pelo sacudiendo gotas mientras giraba y daba vueltas; en más de una ocasión salvó a los demás de dejar caer el balón al suelo.

Era, pensó Max, un sorprendente logro para el escuchimizado muchacho latino. ¿Cuánto tiempo más podría cualquiera de ellos mantenerse con este calor tan agobiante? ¿Quién sería el primero en morir?

Max se percató de que Javier estaba cansado. Había recuperado el balón y —lo que parecía casi imposible con un balón de ese tamaño y peso— lo hacía botar de una a otra rodilla.

—¡Max! —gritó.

Con una fuerza que Max nunca hubiera imaginado en el muchacho, consiguió subir el balón hasta su pecho, lo volvió a dejar caer sobre su rodilla y enseguida levantó su esquelética pierna hacia arriba preparado para un cabezazo. Saltó, hizo contacto y lanzó el balón directamente a Max.

Luego, Javier cayó de rodillas. Estaba fuera del juego. Ahora les tocaba a Max y a los otros dos. Max golpeó el balón con su hombro y sintió como si hubiera sido golpeado por alguien el doble de grande que él. Sus músculos y tendones no aguantarían mucho más. Los rostros se hicieron borrosos; se sintió mareado. Vio que los niños gritaban, observó que Flint agitaba su sombrero y rugía voces de ánimo, mientras los guardias, con sus pinturas de guerra, se convirtieron en un tapiz surrealista y macabro.

¡El balón!

Estaba en el aire. Trepador de Árboles lo había golpeado contra el costado de la pared, lo había impulsado con fuerza desde un ángulo bajo y lo había pegado con el codo. De pronto su brazo chasqueó. Se retorció de dolor.

Estrella del Atardecer estaba demasiado lejos, pero corrió como una velocista. La creciente cacofonía se hizo ensordecedora. Trepador de Árboles moriría. Era el último que había tocado el balón. Ella se lanzó en plancha en un intento desesperado de atrapar el balón e, increíblemente, lo tocó con el brazo. El balón se deslizó por un costado de la pared, alcanzó el rostro picado de una gárgola y se alejó girando hacia tierra de nadie. Ninguno de los jugadores lo alcanzaría. Estrella del Atardecer moriría en lugar de su hermano.

En un instante sorprendentemente breve, Flint observó cómo cambiaba el rostro de Max. El mundo entero se detuvo en un abrir y cerrar de ojos cuando, en una especie de comprensión horrorizada, percibió algo que se había alterado en el joven. Cada músculo de su cuerpo se había contraído, una fuente de poder se había concentrado en su espalda, sus hombros se habían encorvado, sus ojos estaban entrecerrados y mostraba los dientes desnudos en un gruñido.

Orsino Flint supo que estaba mirando al interior del ch’ulel de la bestia.

Como un felino, en tres zancadas cubrió una enorme distancia y el harapiento muchacho de Inglaterra se lanzó igual que un predador: saltó hacia la muchacha y el balón, que se encontraba a apenas unos centímetros del suelo. Se oyó un grito ahogado de la multitud ante la conmoción de estar contemplando lo imposible.

Se hizo el silencio.

El ataque de Max, pues eso es lo que parecía, no flaqueó. Se estiró; sus nervios le pedían que se detuviera, pero un susurro le dijo a una parte de su cerebro que todavía había una oportunidad.

¡Llegaba demasiado tarde!

El balón estaba ya en el suelo.

Casi.

Los dedos de Max se curvaron como la garra de un jaguar y agarró el borde de su peso. Ninguna mano humana, y menos la de un muchacho, hubiera podido evitar que la bola rodara por la hierba. Pero Max lo hizo. Buscó en lo impenetrable, apretó lo que era imposible y empujó el balón de la muerte lejos de la muchacha.

Los niños gritaron. Los guardias y guerreros bramaron su aprobación.

Tenían a su víctima. El balón se alejó rodando. Max Gordon se había sacrificado a sí mismo.

Riga se abrió camino. Los gritos habían cesado, pero ahora la selva descubría la ciudad oculta. Siguió los cursos de agua que bajaban de las laderas de las montañas hasta el lado ciego de una alta pirámide donde el humo y el incienso giraban en torno a un pequeño grupo de hombres que estaban de pie ante una piedra de sacrificio.

La caída del agua ocultaría cualquier mido que hiciera, aunque intentaba no hacer ninguno. Vio que uno de los canales alimentaba una noria en un edificio adyacente a la pirámide. No tenía puertas, pero la entrada era oscura como la boca de un lobo. No penetraba ninguna luz. Tal vez fuera el camino perfecto para llegar a ese antiguo asentamiento sin ser visto.

Bajó a inspeccionar el terreno por si veía a Max.

Y entonces lo vio.

Los guardias habían rodeado rápidamente a Max, quien, mientras se ponía en pie, les dejó claro que podía moverse por sí solo hacia los altos escalones de la pirámide.

Flint corrió y ayudó al exhausto Javier a ponerse en pie.

—Lo has hecho muy bien, chico.

Javier asintió, agradecido por el cumplido del hombre que siempre había sido su enemigo. Después de un momento, se orientó, observó a los chiquillos que corrían hacia Trepador de Árboles y Estrella del Atardecer. Max ya se había alejado treinta metros, rodeado por los guerreros, que iban sonrientes y alegres. Por fin tendrían sangre.

—Max, no… —murmuró Javier.

—No podemos ayudarle ahora, hijo. Tenemos que encontrar una salida. Puede que haya alguna oportunidad cuando estén distraídos… —Flint no se permitió acabar la frase.

—¿Quieres decir cuando maten a Max? ¡No, no! Tenemos que hacer algo. Tenemos que hacer algo… —insistió Javier.

Pero el breve pensamiento de valentía para intentar rescatar a Max fue interrumpido cuando los guardias regresaron a su lado. Iban a ser obligados, como un rebaño, a ser testigos del sacrificio.

Max empezó la larga ascensión. Los escalones quedaban a la altura del pecho y tenía que subirse apoyándose con los brazos y arrastrarse hacia arriba a cada nivel. Solamente esto, sin contar el ejercicio del juego de balón, hubiera agotado a cualquiera. Tal vez estaban diseñados para que a la víctima no le quedaran fuerzas una vez alcanzaba la piedra del sacrificio en la cima de la pirámide.

¡Tenía que concentrarse! Debía utilizar cada soplo de aliento para alimentar su cuerpo, para conservar las fuerzas que le quedaban. Cada vez que subía otro escalón miraba a su alrededor. Si no quedaba nada más, por lo menos podía ver el paisaje que lo rodeaba, los otros edificios, los lugares donde podía haber estado su madre. Tal vez ella logró escapar de este terrible lugar. La espesa cortina de niebla rojiza estaba más allá del perímetro de los edificios y sintió que el aire se hacía más cálido por la lava derretida. La selva siseaba y podía oír cómo se resquebrajaban las rocas a medida que se enfriaba la lava.

El agua caía de las colinas, cruzaba entre los árboles y desaparecía en el suelo. No había señales de ningún camino de huida. El sol era abrasador; Max se sentía débil por la falta de alimento y agua; estaba desesperadamente sediento. Sus rodillas y sus codos estaban llenos de rasguños y notaba que se le formaban moratones donde el balón le había golpeado, en los brazos y el pecho. Se sentía como si lo hubieran golpeado con un bate de béisbol.

Miró hacia abajo y vio a los otros, custodiados, que lo observaban. No quería morir así. Esperaba sin esperanza que en la cima de la pirámide el muchacho que llevaba el collar de su madre le alargara la mano compasivamente y pudiera salvarlo.

Un miedo aplastante revolvía su estómago. ¿Había sido sacrificada su madre? ¿Era éste el terror del que su padre había huido?

«Mientras quede un suspiro en tu cuerpo, tienes una oportunidad. No mueras como un cordero en el matadero, Max. Lucha, hijo. Es tu vida. Nunca se lo pongas fácil a los asesinos o los matones». La voz de su padre… Pero ¿por qué no había luchado él?

Quedaban dos escalones.

Miró a su alrededor. La vista panorámica mostraba las montañas, el río, el volcán ardiendo y el lejano horizonte, donde yacía otro mundo oculto, más allá del límite… Un pliegue en la superficie de follaje parecía fuera de lugar… Era una forma extraña, un agujero enorme en la curvatura natural de las copas de los árboles. Se limpió el sudor de los ojos y observó que más allá había un resplandor. Era el disco de un satélite, o una especie de antena, camuflado por los árboles, sobre un edificio más pequeño que sólo se veía en parte.

La brisa azotó su rostro. Había cambiado de dirección. El incienso y el humo desaparecieron. Miró a los ojos de los hombres que le esperaban arriba. Desechó cualquier intento de lucha para escapar y encontrar una salida hacia lo que fuera que hubiera en el otro lado de esta pirámide. El chamán lucía una máscara animal de madera pintada, algún tipo de criatura mítica cuyas fauces curvadas abiertas mostraban violentos dientes como un lobo gruñendo. Incluso el muchacho que llevaba el collar de su madre se veía asustado. Y, sorprendentemente, había cuatro hombres más…, guardias. El chamán levantó el cuchillo del sacrificio y apuntó a Max. No tuvo necesidad de ascender los escalones restantes. Dos hombres saltaron y lo auparon. Max temblaba. El miedo se tensaba en su interior.

«Un cordero llevado al matadero». Así es como se mataba a los corderos. Les cortaban el cuello. ¿Sentían miedo? ¿Olían la sangre de los otros? Max sintió repulsión por las veces que había visto ovejas con sus corderos pastando por los campos de los alrededores de Dartmoor High, porque, como ellos, llevados en manada al matadero, se encontraba indefenso.

Podía oler el sudor de los hombres, y el dulce y empalagoso incienso hacía que le escociesen los ojos. Era una mezcla nauseabunda. El chamán cantaba algo en un murmullo. Los guardias esperaban, preparados para hacer su trabajo en el momento en que fuera dada la orden. Los otros estaban sentados en bancos de piedra, esperando la ejecución de Max, un entretenimiento cruel para satisfacer un antiguo ritual.

Solamente el muchacho permanecía de pie. La boca de Max estaba seca por el cansancio y el calor. Y ahora el humo arañaba su garganta. Necesitaba ganar tiempo, cada segundo era vital, porque cuanto más pudiera retrasar lo inevitable, mayor sería la posibilidad de huir… a alguna parte.

Miró al muchacho.

—No permitas que me maten todavía. Por favor, antes de morir, cuéntame qué le pasó a mi madre.

El muchacho se volvió hacia sus mayores, habló con ellos con rapidez y Max vio que aceptaban.

Nuevas esperanzas.

Y las cosas mejoraron. El muchacho le ofreció a Max una bolsa de piel de animal llena de agua. Max la agarró antes de que nadie pudiera cambiar de opinión y tragó tanta agua como su aliento le permitió. Esta agua era fuel de altos octanos para su cuerpo. El chamán se la arrebató, dio una orden a los guardias y agarraron a Max por las muñecas.

—¡Esperad! ¡Todavía no! —gritó Max.

Se arañó la piel de la espalda cuando lo maniataron a la piedra del sacrificio, con los puños y los tobillos sostenidos por los cuatro hombres. El chamán puso la mano encima del pecho de Max para sentir los latidos del corazón. Max se retorció. No tenía necesidad de sentirlo por lo que a él respectaba; latía con tal fuerza que podía estallarle del pecho por su propia voluntad.

El chamán retrocedió, apartando la mano como si quemara, dijo algo a los otros hombres, que parecían asustados, y dio un paso atrás.

El muchacho volvió a hablar.

—Dice que eres una criatura poderosa y que tiene que conjurar a todas las fuerzas de la Serpiente para destruirte. Te arrancará el corazón y lo quemará. Es la única manera de que tu ch’ulel pueda ser enviado al Otro Mundo.

Max giró la cabeza, intentando apelar directamente al muchacho, buscando el contacto visual.

—¡No dejes que me mate! Vamos, compañero. ¡Ayúdame a salir de aquí! ¡Vamos!

—No puedo —dijo el muchacho bajando su rostro.

El collar de su madre se balanceaba cerca de los ojos de Max. Éste se revolvió, pero los hombres lo sujetaron con firmeza. ¡No podía acabar de esta manera!

—Tu madre llegó hasta aquí por error. Iba a reunirse con tu padre al otro lado de las montañas. En el mar. ¿Has visto el océano?

—¿Qué?

—Yo no lo he visto nunca. Tu madre me contó muchas historias sobre él. Estaba enferma. Tu madre me ayudó. Yo era sólo un niño pequeño.

Max tuvo que concentrarse más de lo que recordaba haber hecho nunca. Tenía que comprender lo que sucedía, lo que había sucedido. No se trataba de una pesadilla de la que fuera a despertar, se trataba de los momentos previos a su propia muerte.

Max gritó, de desesperación y miedo. No podía mover un solo músculo. Los hombres sujetaron con toda su fuerza sus piernas mientras se resistía. El chamán dijo algo al muchacho, pero él respondió con una réplica punzante y el chamán aceptó esperar a que llegara el momento propicio de hundir el cuchillo en Max y sacarle el corazón.

—¡Mi madre! ¡Cuéntame! —suplicó Max.

—Antes de que vinieran aquí y se llevaran a los padres de los niños, todos vivíamos juntos. Somos la última familia real de los mayas. Somos descendientes de los grandes reyes. Pero muchos de estos guerreros no pertenecen a este valle. Los trajeron los forasteros. Nos hicieron sus prisioneros. Es porque nuestro pueblo tiene algo en la sangre que esos hombres quieren.

El muchacho desvió la vista al cielo, que se oscurecía, como buscando un lugar por el que escaparan sus recuerdos. Con rapidez deslizó el collar por encima de su cabeza y lo dejó en la palma abierta de Max, cuyas muñecas estaban sujetas por los secuaces del chamán.

—Tu madre se puso enferma. Ella me salvó a mí, pero nosotros no pudimos salvarla. Había un hombre blanco aquí, el que lo controlaba todo. Tenía un helicóptero, pero no quiso llevarse a tu madre. La dejó morir. No quería que ella hablara de él. Dos de los nuestros la llevaron a través de la Cueva de la Serpiente de Piedra, pero sólo uno sobrevivió. Tu madre nos dijo que buscásemos a tu padre, que él la llevaría a un médico.

—¿Mi padre? —Las lágrimas anegaban los ojos de Max.

—Dijo que estaba más allá de las montañas —asintió el muchacho—. Tu padre la transportó durante días a través de la selva; corrió hasta que no pudo correr más. En el lugar donde está la piedra blanca en el océano… Allí es donde la enterró. Es todo lo que sabemos.

«Papá corrió. ¡Corrió para salvarla! ¡Farentino mintió! Lo entendí mal. ¡Papá corrió para salvarla!». El muchacho tocó la frente de Max.

—Ha llegado la hora del Sol Sangriento. Es cuando hay que ejecutar el sacrificio. Ve con tu madre. Te espera en el Otro Mundo. No tengas miedo… —retrocedió.

Eso era todo.

El chamán levantó el cuchillo, la hoja brilló. Una oleada de sonidos le llegó de abajo mientras los niños de la selva, Flint y Javier clamaban por la vida de Max.

Max levantó la cabeza lo que pudo. Las lágrimas le picaban en los ojos. Apretó el collar hasta que le cortó la piel. «Mamá, papá, ¡lo siento! Por favor, ayudadme». Y de repente, ese sentimiento de amor puro y miedo desesperado lo abandonó.

La rabia brotó como un volcán desatando su poder. No iba a morir como un cordero. No iba a mostrar lo asustado que estaba. ¡No lo iba a hacer! Los iba a dejar con el sabor nauseabundo de una maldición en sus vidas supersticiosas. Un trueno retumbó en los picos de las montañas, pero el aire estaba calmado. Max aspiró con fuerza y soltó cada palabra con la mayor energía que pudo reunir:

—¡Yo soy wayob! ¡Soy Águila y Jaguar! ¡Y juro que mi padre os matará a todos! —Gruñó.

Escupió tan fuerte como pudo al rostro del chamán, que echó la cabeza violentamente hacia atrás al tiempo que su sangre salpicó a todos. Los guardias soltaron su presa.

El sacerdote del sacrificio estaba muerto.

Capítulo 25

Riga bajó el rifle. Nadie más que él iba a matar a Max Gordon. Además, ese muchacho merecía una muerte mejor que el hecho de que le arrancaran el corazón o le pegaran un tiro en la cabeza desde la distancia. El disparo había sido tragado por el trueno y por los riachuelos torrenciales que bajaban de las laderas de las montañas. Riga se puso en movimiento; la pierna herida lo frenaba, pero había calculado que Max solamente disponía de una ruta de huida.

En la cima de la pirámide, Max fue el primero en reaccionar. La sorpresa de ver que la sangre del chamán salpicaba sus elegantes ropajes dejó aturdidos y en silencio al grupo. En el pasado los reyes mayas habían visto la muerte como un honor y ofrecían su propia sangre para apaciguar a sus dioses, pero escuchar una maldición y ver morir a uno de los suyos en el acto había dejado momentáneamente confundida a esta gente. ¿Había golpeado el wayob al chamán?

Max comprendió lo que había sucedido, pero no tenía tiempo de reflexionar sobre quién había disparado al sacerdote. Tal vez Flint se había liberado y había encontrado un rifle… ¿Dónde?, no importaba. Estaba vivo.

Los guardias fueron los siguientes en recobrarse. Fuera lo que fuera lo que pensaran sobre los temas sobrenaturales, no les faltaba valor. Estaban aquí para defender al muchacho y a su familia. Max ya se había puesto en pie. No tenía armas a mano, excepto el incensario del chamán. Lo hizo oscilar. El incienso se esparció y los hombres retrocedieron cubriéndose los ojos. Sintió que golpeaba la cabeza de uno de los guardias. Como en una matanza ancestral cuando los cuerpos eran echados desde la cúspide de la pirámide, el hombre cayó al vacío, su grito quedó interrumpido abruptamente cuando sus huesos crujieron sobre los peldaños y su cuerpo, como si se tratara de un muñeco de trapo, se estrelló lacio y sin vida en el fondo.

Los hombres gritaron, pero Max los esquivó y agarró al muchacho, cuya mirada de confusión se convirtió en miedo.

—¡Atrás! —gritó Max a los hombres.

Sintió una punzada de simpatía al sujetar al muchacho que había intentado ayudarlo, pero era todo lo que tenía como arma de negociación. Los guardias corrieron hacia él, pero el gruñido de Max mientras empujaba al muchacho sobre el borde dejó claras sus intenciones: «Si venís a por mí, el muchacho morirá». Max lo sostuvo sobre lo que casi era una caída vertical. Sus talones resbalaron; casi cayó. Uno de los ancianos levantó una mano y los guardias se detuvieron. Max no estaba seguro de lo que tenía que hacer a continuación. No iba a ser capaz de bajar a pulso al muchacho por los escalones, y en el momento en que lo soltara, los guardias se le echarían encima.

—Detrás de ti —murmuró lleno de temor el chico.

Max descubrió una estrecha puerta con un arco en cuyo interior unas escaleras llevaban abajo. Arrastró a su rehén con él y entró en el fresco refugio de la pirámide.

Esta escalera de piedra se retorcía hacia abajo. Empujó al muchacho delante de él hasta que la luz de otra puerta se derramó en el edificio. Habían alcanzado con rapidez el primer nivel de la pirámide, por donde los reyes de la antigüedad debían de entrar para ascender hasta la cúspide y mostrarse al pueblo, convenciéndolos de que eran descendientes de los dioses. Un simple truco de magia. Pero no había trucos que pudieran hacer desaparecer a Max; tendría que conseguirlo por sí mismo. Mantenía al muchacho a la distancia del brazo, permitiendo que sintiera la seguridad de la pared contra su espalda; luego lo soltó. El chico le había hablado de su madre, aunque también era cierto que se hubiese mantenido al margen y hubiera permitido que le arrancaran el corazón.

Una última pregunta. Max señaló hacia el disco circular del satélite.

—¿Eso pertenece a los hombres que vinieron e hicieron prisionero a todo el mundo? ¿Al hombre que llegó en el helicóptero?

El muchacho asintió:

—No podemos ir allí. Es donde nos roban la sangre. Está protegido. Nadie puede ir.

Max se preguntó si aquel lugar no guardaría otras respuestas relativas a la muerte de su madre. No había ningún camino hacia allí a través de la selva; parecía estar bloqueado por la cicatriz irregular de un barranco.

—¿Cómo está protegido?

—Se llevaron a uno de los nuestros a ese lugar para mostrárnoslo —dijo el muchacho, señalando el edificio próximo a la pirámide—. Es la casa de la cuchilla. Lo oímos gritar antes de que lo cortaran en pedazos. Si vas a ir allí, les diré a los guardias que te has ido hacia la selva. Corre. Ye.

No había más preguntas. Max siguió y empezó su larga carrera esperando que el muchacho cumpliera su palabra o tendría que continuar peleando con los guerreros.

Riga siguió el agua turbulenta que se canalizaba hacia el complejo. Max Gordon era inteligente. Había llegado hasta allí. ¿Sabía algo el muchacho sobre este lugar? Cazamind quería a Riga muerto porque le había desobedecido y había entrado en este terreno prohibido. Luego su secreto estaba allí mismo, en algún lugar. ¿Lo conocía Max Gordon?

Vio a unos chavales y a un adulto conducidos por los guerreros. Estaban asustados por lo que habían visto en el lugar del sacrificio. Riga podría haber disparado a una docena de hombres antes de que se dieran cuenta, pero carecían de importancia y no tenía tiempo. Una sombra se alargaba por el otro lado de la pirámide; era Max dirigiéndose al edificio desde donde el agua caía en un torrente de energía a través de un estrecho canal. ¿Qué había allí? No podría bajar a tiempo antes de que el muchacho inglés alcanzara la entrada del edificio.

Riga se lanzó a la catarata.

Por su parte, Max distinguió el sombrero con plumas de Flint entre la multitud de muchachos mientras eran empujados. Sabía que Javier todavía estaba con él, pero ahora no podía hacer nada para ayudarlos. Los tendones y músculos de sus piernas le pedían descanso. Era peor que cualquier entrenamiento que hubiera realizado nunca, aunque ahora lo impulsaba algo más, algo parecido a la venganza. Había dudado de su padre. ¿Cómo podía haber pensado que su padre era un cobarde y había abandonado a su madre? Así pues, ¿por qué sentía esta oleada de venganza? ¿Contra quién iba dirigida? Mientras saltaba escaleras abajo entendió que era contra sí mismo.

Al golpear el suelo corriendo a toda velocidad a través del callejón en penumbra entre la pirámide y la casa de la cuchilla, sintió un leve ruido sordo bajo sus pies. ¿Otro terremoto? Se agarró a una pared, pero no era una oleada de energía que surgiera de la tierra. Venía de debajo del edificio. Corriendo hacia el final del callejón, vio que sacaban a los prisioneros del campo del Juicio de la Pelota y que los guardias se movían en la dirección opuesta a la que él había tomado. El joven maya le había proporcionado una oportunidad. Dio la vuelta a la esquina con rapidez y cruzó la enorme sombra fría de la puerta. Del techo caía polvillo; las paredes trepidaban como consecuencia de una vibración lenta, chirriante. Se adentró en el frío interior. La luz de la entrada quedaba demasiado alejada para penetrar tan adentro. Cerró los ojos, esperando que se filtrara la luz del sol de unos segundos antes para ver en la penumbra. Algo se movía. Susurraba. El aire cepilló su cara. Se detuvo.

Sssh…

Una bocanada de aire viciado pasó delante de su rostro.

Esperó, dando paso a la precaución a pesar de su urgencia. ¿La casa de la cuchilla? ¿Cuchillas?

Sssh…

Como un ventilador.

Retrocedió un paso, abrió los ojos y se concentró en la oscuridad.

Postes de madera, como bastones caídos, se entrecruzaban en el estrecho pasillo que se internaba en el edificio. Era un diseño antiguo pero intrincado para oscurecer y obstruir cualquier avance. Sintió en su garganta el ácido sabor de la náusea. No era un ventilador lo que cortaba el aire, eran centenares de hojas de pedernal unidas a unos brazos de madera atados a estos postes que daban vueltas. Cortantes como cuchillas. Eran como una máquina para triturar carne. Con más ángulos que la cara de un diamante, cualquiera de estos pedernales podía enganchar ropa o carne y triturar a su víctima en sus fauces cortantes, como los dientes de una boa constrictor.

Max retrocedió, no fuera que la hipnotizadora maquinaria lo arrastrara. Un paso hacia delante y lo atraparía, después lo rajaría y lo cortaría a tiras: una muerte terrible, lenta y dolorosa.

Si quería pasar, tenía que encontrar qué hacía funcionar la rueda de piedra de la maquinaria y destruirla. Se dio la vuelta. Una sombra se extendió delante de él. La silueta de un hombre con la ropa chorreando cubría la entrada. Su pierna estaba atada con un pañuelo, en una mano sujetaba con indiferencia un rifle. Su rostro quedaba en la oscuridad.

Max supo sin lugar a dudas que si le miraba los ojos encontraría la misma mirada fría y penetrante del hombre que casi lo había matado en el Museo Británico.

—Hola, Max —dijo—. Me llamo Riga.

Charlie Morgan y su convoy de excombatientes del ejército británico habían perseguido a los hombres desde Ciudad de Almas Perdidas. El viejo que conducía el maltrecho camión de suministros dentro y fuera de la fortaleza de la selva había tirado su mapa a la basura, ya que solamente había una entrada, un paso entre escarpadas rocas.

La habían relegado a la parte trasera del convoy porque los hombres sabían que la acción sería feroz. Los exsoldados infligirían tanto daño como pudieran a los «bandidos» mercenarios, como el viejo los llamaba. Los británicos tenían de su parte la edad y la experiencia, aunque los defensores de la fortaleza de la selva los superaban en número, con una proporción al menos de tres a uno. Charlie Morgan también estaba entrenada para pelear, pero nunca había participado en este tipo de acciones, intensas y violentas. Los excombatientes se movían por parejas, disparaban y maniobraban, avisándose, ganando terreno para obtener ventaja.

La pesada metralleta del enemigo montada en la parte trasera de una camioneta inició un fuego endiablado que se incrustaba en los troncos de los árboles y sacudía frenéticamente las ramas y las hojas, lo que ralentizaba el ataque de sus hombres por los flancos. En unos momentos se verían obligados a buscar cobertura bajo el fuego mortal y el ataque frontal tendría que demorarse. Si esta operación fallaba significaría un fracaso para ella. Y por encima de todo deseaba el éxito.

Se sentó al volante del viejo Land Rover, cambió de dirección violentamente y pisó el acelerador. El 4x4 mordió el fango y masticó la maleza mientras se balanceaba a derecha e izquierda, evitando otros vehículos, troncos de árboles y surcos. Quería abrir una brecha y la ametralladora fijó su atención en su veloz aproximación.

Cuando el arma osciló y abrió fuego sobre ella, sus hombres en tierra sacaron ventaja del breve intervalo y avanzaron. Había creado una distracción para favorecer el ataque, pero ahora Charlie estaba en el punto de mira del cañón de la ametralladora; vio cómo daban vueltas las cintas de cartuchos gastados mientras la línea de fuego la rastreaba en la sucia carretera roja.

Lo último que recordaba era que se había echado al suelo cuando el parabrisas se hizo añicos. El Land Rover se estrelló a toda velocidad en la maleza e inmediatamente fue cubierto por ella, como un animal caído en una trampa.

Max permaneció de pie, incapaz de reaccionar por un momento, como si sus pensamientos chocaran contra una pared, como el agua salpica sobre una roca. ¿Cómo había llegado este hombre hasta él? ¿Desde tan lejos? ¿Después de tanto tiempo? ¿Era él quien lo había perseguido río abajo en aquel helicóptero? Era como un ángel negro de pie en la entrada. Y sin embargo, no hacía ningún movimiento para levantar el rifle. Estaba claro que había sido él quien había matado al chamán. ¿Qué quería?

Incluso ahora Riga tenía poco que decir. Alargó su mano libre hacia la pared y arrastró una palanca de madera. Cayó un repentino chorro de agua como si se hubiera obstruido una pequeña cascada.

—El agua acciona una rueda que hace girar todas estas cuchillas. Ambos buscamos respuestas, Max. Eres un muchacho difícil de matar. Te has ganado el derecho a vivir un poco más.

Los postes crujieron en la noria y finalmente se detuvo. Goteaba agua en alguna parte; cada gota era como una pequeña amenaza, repetitiva.

Max no se movió. Sabía que, incluso con los postes inmóviles detrás de él, no sería capaz de huir con rapidez. Intentar pasar a través de esas cuchillas sería peor que avanzar a través de alambre espinoso.

—¿Quién le ha enviado? ¿Mató usted a Danny Maguire? ¿Por qué me persigue? ¡Dígamelo! —las preguntas salieron como un torrente. Quería tanto ganar tiempo como conseguir respuestas.

Riga permanecía en la entrada. No iba a dar a Max, con su rapidez y agilidad, una oportunidad de huir. Se encogió de hombros:

—¿Por qué no? Ya no importa. Hay un hombre llamado Cazamind que dirige este proyecto…, sea lo que sea. Es su secreto. Danny Maguire contrajo una apestosa enfermedad que consumía su cuerpo y le sorbía el cerebro. Le manaba sangre de cada poro, incluso de los ojos. Cuando cayó en el raíl del metro, el alto voltaje lo chamuscó y detuvo su propagación, pero Cazamind ordenó incinerarlo, por si acaso. Y este lugar está relacionado con eso. Imagino que Cazamind no quería que te acercaras por si descubrías algo.

El estómago de Max se encogió pensando en su madre. ¿Se había ahogado en sangre su belleza? Pero ¿y Riga? ¿Por qué estaba aquí? ¿Por qué no lo había matado todavía?

Riga lo miró, percibiendo la pregunta que revoloteaba en la cabeza del chico.

—Vine hasta aquí para matarte… pero Cazamind intentó matarme a mí. Tampoco quería que yo descubriera su secreto.

La cabeza de Max iba a toda velocidad. Estaba en la cuerda floja con Riga. En un segundo podía matarlo. ¿Por qué no lo había hecho? ¡Conocía la respuesta!

—Usted cree que yo sé lo que pasa aquí y cómo meter mano en ese secreto —dijo.

—Tal vez.

—Tal vez, no. Seguro. Si no, ya me hubiera matado. Bien, pues sé que pasa algo… —dudó, eso no bastaba, debía convencer a Riga—. Mi madre me dejó algunas pistas —mintió.

Si podía vivir lo suficiente para alcanzar el satélite que había visto, podría encontrar la manera de pedir ayuda.

—¿Qué tipo de pistas?

—Fotografías.

Max vio que algo cruzaba por los ojos de Riga. ¿Reconocimiento? ¿Comprensión? ¿Confianza?

—Usted sabe que mi madre estuvo aquí.

—Sí —dijo Riga—, él me lo dijo.

Max estuvo a punto de dejar escapar un gesto de dolor. Ese tal Cazamind sabía que su madre había estado aquí…

¿Había sido la misma persona que había rehusado trasladarla en su helicóptero?

—Me necesita. Sé adónde hay que ir —mintió.

Riga lo estudió. Max le sostuvo la mirada, esperando con desesperación que sus mentiras no se reflejaran en sus ojos.

—¿Por aquí? —preguntó Riga, señalando las cuchillas que acechaban en la oscuridad.

—Sí. Es el único camino.

Riga lo sopesó.

—Muy bien. Me llevarás hasta allí.

—¿Qué pasará entonces… entre usted y yo?

—Un contrato es un contrato. Cuando llegue el momento te daré una oportunidad. Tienes mi palabra. Te lo mereces. —Riga sonrió—. Me recuerdas a mí mismo cuando era un muchacho.

—No me parezco en nada a usted —dijo Max—. Si salgo de ésta, haré todo lo que esté en mi mano para que lo capturen.

—Trato hecho —dijo Riga—. Ahora ven y ayúdame con esta palanca o no pasaremos nunca por estas cuchillas.

Max se movió con precaución, pero sabía que no tenía opción. Riga lo podía haber matado y no lo había hecho. Así que ahora el asesino y su presa trabajarían juntos para descubrir un secreto que protegía alguien que había intentado matarlos a ambos.

La manecilla de madera se agitó bajo el peso del agua que subía. La palanca tenía que quedar trabada. Riga reclinó todo su peso encima y puso el rifle en las manos de Max, que entendió exactamente lo que había que hacer. Colocó la culata en la palanca y el cañón en la pared, de manera que la presión del agua no la forzara hacia arriba y así las hojas no girarían.

Riga se apartó de la palanca; el rifle ejercía toda la presión.

—Bien. Vamos —dijo Riga.

Max observó el recorrido de obstáculos y luego a su perseguidor.

—Usted primero —dijo Max.

Riga rio. El chico tenía agallas, pero ¿sería un asesino? ¿Tiraría del rifle y soltaría la presión del agua justo cuando Riga estuviera en medio de esas cuchillas? Ya le había respondido a esta pregunta antes, y nada había cambiado. Max Gordon no era un asesino. Se quitó la mochila y sacó media docena de pequeñas bengalas. Rascó las lengüetas y las lanzó tan lejos como pudo. Repiquetearon sobre las cuchillas y postes hacia la oscuridad; su resplandor carmesí tocó los bordes de las cuchillas.

Se internó hacia el laberinto. Max le dio un par de segundos de ventaja y lo siguió. Sus ojos se adaptaron rápidamente a la luz parpadeante e inclinó y dobló su cuerpo como un contorsionista a través de las afiladas trituradoras de carne. Pudo ver que un par de las agujas habían rasgado la piel de Riga mientras se encorvaba para pasar por entre los obstáculos letales. Riga no había emitido ningún sonido, como si fuera impermeable al dolor. Max por el contrario soltó un quejido; había bajado su concentración al observar el movimiento de Riga y una de las hojas le había arañado la espalda. Sintió el cálido hilo de sangre que fluía como si fuera sudor. Pero casi lo había logrado, porque podía ver luz filtrándose a través del otro extremo del edificio. Cuatro o cinco metros más y lo habrían conseguido.

Quería moverse con mayor rapidez, pero las hojas se enganchaban a su camisa y pantalones. Tenía que escoger el camino despejado. Riga estaba haciendo progresos y ya casi había pasado.

De repente las piernas de Max temblaron. Sintió que lo atenazaba el pánico y estuvo a punto de alargar la mano para apoyarse en uno de los brazos acabados en cuchillas. Con la parte superior de su cuerpo trató de equilibrar el movimiento bajo sus botas. Se trataba de otro terremoto.

Riga casi estaba fuera del mortal pasadizo, pero uno de los postes se dobló por efecto de la vibración y, como el piñón de una rueda, cambió de posición. El brazo con cuchillas se balanceó describiendo una curva letal desde la parte posterior del hombro derecho de Riga hacia su pierna izquierda.

—¡Detrás de usted! ¡Cuidado! —gritó Max, manteniendo desesperadamente su propio equilibrio, mirando a derecha e izquierda, esperando que ninguna de las cuchillas se curvara en su dirección.

La capacidad de reacción de Riga fue increíble: manteniendo los pies plantados firmemente, se dobló desde la cintura, levantó el brazo izquierdo sobre la cabeza y se giró para esquivar la cortante cuchilla. La punta agarró su camisa, corrió a través de sus costillas y mordió la pistolera de cuero de su hombro. Max escuchó cómo se rasgaba al cortar el tirante. La advertencia de Max, la rapidez de reflejos de Riga y la pistolera que llevaba al hombro habían salvado al asesino de una herida letal. La semiautomática cromada dio varias volteretas entre las cuchillas. Riga lo había conseguido. Recuperó el equilibrio y se dio la vuelta para observar el progreso de Max en los últimos metros.

—Vamos, chico. Esta palanca no aguantará. ¡Rápido!

Max oía el crujido de los postes y vio que las cuchillas temblaban. Otro temblor vibró bajo sus pies. Casi se cae. Y entonces oyó un sonido desde el otro extremo del edificio. Era de metal rozando la roca. El rifle cedía por la pared de roca bajo la presión.

Riga observaba a Max, que intentaba moverse con mayor rapidez. Era como espiar a una mosca que busca escaparse de la tela de una araña. Algunas veces, la mosca tenía suerte.

—¡Vamos! ¡Hazlo!

Ambos oyeron el sonido de la palanca al liberarse de la presión del rifle; el sonido del agua corriendo resonó a través de la cámara. Los postes gruñeron al volver a funcionar. Detrás de él, las cuchillas empezaban a girar y Max sintió que el esfuerzo lo dejaba sin respiración, jadeando, mientras intentaba atravesar el último par de metros antes de que esos dientes a su alrededor empezaran a girar y lo devoraran. No iba a conseguirlo y lo sabía. Levantó la cabeza para mirar a Riga, que se encontraba a menos de un metro… Las cuchillas giraban. Riga agarró uno de los brazos, atascó su pie en otro y lanzó su peso hacia atrás. El repentino contrapeso en uno de los postes ralentizó las cuchillas, que todavía no habían alcanzado la máxima velocidad.

Max calibró el estrecho espacio entre las cuchillas, como un agujero en un seto de zarzas, y se lanzó hacia delante, sintiendo que se le desgarraba la ropa. Golpeó el suelo, rodó y se puso rápidamente en pie. Ni siquiera la fuerza de Riga hubiera sostenido el mecanismo por más tiempo.

Max lo miró. ¿Cómo dar las gracias a un asesino que acaba de salvarte la vida, pero que ha prometido matarte más tarde? Imposible. No había deuda.

—¿Hacia dónde? —preguntó Riga.

Max veía la ubicación del disco del satélite en su mente. Se dio la vuelta y corrió hacia la salida que conducía al paraguas verde del bosque.

—¡Por aquí!

Apenas acabaron de salir del claustrofóbico edificio, oyeron lo que parecían petardos en algún lugar a lo lejos, sonidos discordantes tragados por la densa selva.

—Disparos —identificó Riga—. AK, M16…

Max siguió corriendo y percibió que Riga mantenía el paso a pesar de su pierna herida. Era uno de aquellos tipos imparables, pensó Max. Gente como él seguiría persiguiéndote hasta la muerte.

Estaban en un espacio alejado del inhóspito patio del Juicio de la Pelota, abrasado por el calor. El cielo no penetraba a través de las ramas que sobresalían de los árboles y las enredaderas. Parecía un corredor de hojas artificial, como si un jardinero hubiera creado un enorme túnel con el follaje.

—Camuflaje —dijo Riga—. Deliberado. Toda esta zona está oculta de la vista.

—Tiene que haber otro acceso —dijo Max—. La casa de las cuchillas impide el paso a todo el mundo por este lado.

La batalla que se estaba desarrollando no se acercaba, pero un par de ecos se hicieron más dominantes. ¿Quién estaba disparando? No podían ser los guerreros, así que tenía que ser la policía o el ejército. ¿Venían hacia aquí? Max oyó los alaridos de los monos que se alejaban, sintió más que vio la alarma de las aves en el aire que palpitaba en alguna parte sobre el túnel verde. No tenía idea de cuánto habían corrido, pero el terreno ya no presentaba obstáculos. Parecía como si hubiera sido limpiado por máquinas. En ese punto descendía y un edificio de piedra cubierto de enredaderas, la mayor parte de él bajo el nivel del suelo, empezaba a hacerse visible a través de la maleza.

Riga acarició los bloques de piedra caliza; acto seguido lo bordeó, intentando encontrar dónde empezaba y acababa, pero excepto esa pared, lo demás debía de quedar soterrado. Max restregó las manos por el dintel de piedra. Observó las formas y las figuras de monstruos esculpidos en el edificio, probablemente un centenar de años atrás. Ahora ya no tenía que mentir.

—Es un templo. Un templo antiguo —dijo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Riga.

—Está en una de las fotografías de mi madre —miró alrededor—. Aunque en ella no estaba este camuflaje. Ha de haber una entrada en alguna parte.

El corazón de Max sintió un pellizco de pesar, las fotografías de su bolsillo eran su seguro contra la muerte, un motivo por el que luchar. No se atrevió a mirar a su madre sonriendo delante del antiguo templo. Ella había estado justamente ahí. En ese lugar. Casi podía sentir su presencia.

Max palpó la pared con sus manos. Detrás de donde posó su madre había una pequeña entrada. Metió las manos en la densa maleza.

—Aquí, aparte esto.

Riga desenvainó su machete y cortó a tajos las enredaderas como cuerdas. Se hizo visible una pequeña abertura del tamaño de una ventana practicada en la piedra. Estaba cubierta con malla de acero.

—No sé mucho sobre la cultura maya, pero creo que no tenían ventanas como ésta.

—Muy bien —dijo Riga mirándolo—. Así que sabes adónde vamos. OK.

Apartó a Max y golpeó con fuerza y rapidez contra los extremos de la malla. Ésta se soltó en tres puntos y Riga apoyó su peso contra ella. Un extremo se partió, la malla cayó y la oyeron repiquetear en el suelo de piedra. Riga se deslizó dentro. Había unos escalones descendentes. Estaban en un oscuro pasillo de un templo antiguo, que evidentemente no se utilizaba y que había sido sellado para evitar que nadie se introdujera a través de la pequeña ventana.

Riga avanzó con las palmas de la mano en la pared para guiarse. Max lo seguía. El aire fétido hacía que su trabajosa respiración fuera el único sonido en la pesada atmósfera. El pasillo serpenteaba a derecha e izquierda y luego se abría a una antecámara. A esta profundidad, el interior del edificio hubiera estado completamente a oscuras de no ser por un hilo de luz que se colaba por lo que aparentaba ser una puerta. Max extendió el brazo y sus palmas encontraron la textura lisa de una cubierta de madera.

—¿Huele eso? —preguntó Max.

—Productos químicos —respondió Riga—. Bien. No tenemos opciones. Entraremos por aquí.

Introdujo la punta de la hoja del machete entre la madera y la piedra. Lo forzó y sintió que la madera cedía levemente. Mantuvo la presión.

—¡Dale un golpe!

Max giró su cuerpo, se equilibró en una pierna, soltó un grito para canalizar el esfuerzo y golpeó la puerta de lado. Oyó que se astillaba.

—¡Otra vez! ¡Vamos! ¡Más fuerte, chico!

Max puso toda su fuerza en el golpe y, con la ayuda del hombro de Riga, la madera cedió.

Tres metros más abajo había lo que parecía ser el laboratorio de un hospital. Una tienda de polietileno abarcaba casi todo el espacio, pero Max y Riga vieron que la habitación principal tenía una puerta corredera de metal que se abría al exterior. En el área adjunta, dos hombres vestidos con trajes de protección ante riesgo biológico estaban cargando unos frascos de pruebas de un líquido del color de la sangre en contenedores especialmente reforzados.

Media docena de cajas del tamaño de maletas eran transportadas al exterior de la tienda por otros dos hombres que vestían vaqueros, camisetas y pañuelos. En sus espaldas llevaban colgadas AK47. Se trataba de algún tipo de operación de limpieza.

Como cuando se dispara el flash de una fotografía, la irrupción de Riga y Max en la habitación produjo una imagen fija, de sorpresa y miedo. Los pistoleros soltaron los contenedores enseguida y uno de los hombres con traje de protección dio un grito. Su voz quedó silenciada por el visor de su traje, pero estaba claro que alertaba de que no sufriera ningún daño lo que fuera que hubiera en aquellas cajas. Su reacción fue una respuesta natural a algo terrorífico.

Uno de los pistoleros levantó su arma. Riga apartó a Max a un lado y se dirigió hacia ellos. Rodando por el suelo, se zambulló bajo el rocío de disparos. Por un momento, Max pensó que un trueno había estallado simultáneamente en el valle. Pero no era la tormenta que se avecinaba lo que había oído Max: el otro pistolero había salido al exterior y había cerrado la puerta de metal tras de sí. Todos estaban atrapados en el interior.

Un hombre aulló. Para cuando Max se levantó, el otro pistolero que quedaba estaba en el suelo, inmóvil. Riga enfundó el machete ensangrentado y recargó el arma del hombre muerto. Tiró de una de las puertas… Estaba cerrada con candado. No había salida.

—Salid —ordenó Riga a los trabajadores del laboratorio.

Los hombres salieron de su tienda de polietileno, cerraron el área detrás de ellos y se sacaron la protección de la cabeza. El repiqueteo de disparos del exterior se aproximaba. Riga agarró a uno de los hombres.

—¿Qué grado de toxicidad tiene esto?

Era evidente que Riga no se fiaba de acercarse a los contenedores. Y era evidente, para Max, que pensaba que era algo que exigía un enorme respeto.

Max levantó un cable del suelo. Lo deslizó entre sus dedos y lo siguió… hasta descubrir los bloques empaquetados de explosivo plástico.

—¡Van a volar este lugar! —le gritó a Riga—. ¡Tenemos que salir de aquí!

—¿Qué hay ahí detrás? —amenazó Riga a los hombres.

—Bacterias modificadas genéticamente —dijo uno de ellos nervioso.

—Por eso murió tu amigo —dijo Riga mirando a Max—; debe de ser algún tipo de bacteria de incubación lenta —se giró hacia los hombres—. ¿El alto voltaje o el fuego las destruyen, verdad? Por eso todo el lugar está alambrado.

Los hombres asintieron. Riga levantó la ametralladora.

—No los mate —gritó Max—. Mi madre estuvo aquí, hace años. ¿Se infectó? ¿La mató esto?

El hombre balbuceó, desesperado por salvar su vida.

—¡Nosotros no tenemos nada que ver! El señor Cazamind se hace cargo de todo. Él tiene todos los datos.

—¿Cazamind está aquí? —preguntó Riga, agarrando al hombre con violencia—. ¿Dónde?

El científico apenas podía hablar por el miedo.

—En la pista de aterrizaje para helicópteros. A un kilómetro al norte de aquí.

Max apenas escuchaba. Su atención estaba fija en las puertas de metal mientras intentaba desesperadamente abrirlas. El hombre aún no había terminado de hablar cuando una sacudida los tiró a todos al suelo. Ésta había sido verdaderamente violenta. La imparable fuerza de la naturaleza sacudió la habitación como un latigazo. Una parte de la pared se derrumbó. Las puertas de metal se doblaron y chirriaron al ser arrancadas de las paredes. Los hombres del laboratorio corrieron para salvar sus vidas. Riga los dejó marchar; observaba el dañado laboratorio. Ni siquiera los contenedores de alta seguridad podían soportar este tipo de temblores. Uno había caído de su soporte y dejaba escapar líquido. ¿Cuán letal sería? Riga retrocedió.

Posteriores sacudidas hicieron temblar la tierra.

Max iba casi hombro con hombro con Riga cuando cruzaron la puerta abierta. Las explosiones, esta vez generadas por el ser humano, siguieron casi de inmediato; una reacción en cadena de poderosas detonaciones llegó de algún lugar de la selva, rebotando hacia ellos. La demolición programada rasgó el bosque. Una vasta área de la ladera de la colina entró en erupción, la tierra explotó, los árboles se desintegraron. La onda de expansión les dejó la garganta reseca, los ensordeció y los echó al suelo. Una pared de diez metros de fuego corrió por la línea de los árboles y alcanzó el templo, que estalló en una enorme explosión. Debía de haber otras cámaras debajo, porque cuando el templo desapareció hecho escombros, la tierra se hundió y absorbió la mayor parte de la onda expansiva. Si no lo hubiera hecho, Max y Riga hubieran muerto. Riga se estaba levantando, buscando aturdido el AK47, pero había volado fuera de su vista. Max se ahogaba y escupió la tierra que llenaba su boca; le escocían los ojos, le dolían los oídos. Sordo a causa del estallido, intentó dar un par de pasos, pero volvió a caer. Como un anciano, trató al menos de ponerse de rodillas. Estaban cubiertos de ceniza y suciedad, regueros de sudor se abrían camino a través de la porquería de sus rostros creando máscaras grotescas, pero habían tenido suerte. Sus camisas, ya enganchadas y rotas por las cuchillas, lucían ahora fragmentos de tierra y hojas. Parecían criaturas malignas. Y estaban en el campo de juego del diablo.

La explosión en cadena había desgarrado la tierra, dejando al descubierto una larga pared de montañas; incluso Riga quedó momentáneamente atónito ante la sábana de roca que apareció frente a ellos. Un río de lava había brotado de debajo de la superficie y lo incineraba todo a su paso.

Los oídos de Max se destaparon y recuperó su capacidad de oír. Fue cuando escuchó el inconfundible sonido de las hélices de un helicóptero que despegaba. Pero estaba demasiado cansado para que le importara. El aire tronó con un furioso fuego que barrió el borde del bosque. Giraron en espiral el humo y la tierra; parecía como si fuera el fin del mundo.

—¿Quieres al hombre que dejó morir a tu madre? —le gritó Riga sobre la tormenta de fuego—. Está huyendo, ¡levántate!

Max no podía moverse. No tenía fuerzas para luchar. Las explosiones lo habían aniquilado. Intentó levantarse.

—Sabes que no saldrás de aquí —le sonrió Riga.

—Si no me lo impide, me iré.

—¿Nunca te das por vencido, chico? Bien. Esto no ha terminado todavía —dijo Riga—. Aquí. Necesitas un arma —y le lanzó el machete a Max.

Max observó al hombre al que habían pagado para matarlo. Le estaba entregando la pieza final del rompecabezas sobre la muerte de su madre.

—Yo lo quiero; tú lo quieres. Y está aquí —dijo Riga.

El asesino alargó la mano para ayudarlo a levantarse. Max la rehusó; se levantó sin ayuda.

Tenía que terminar con esto.

Riga era una de las personas más mezquinas que Max había conocido. Su rostro tenía algo de bestia ahora. A Max le asustó. Riga asintió en un gesto de admiración a Max por su determinación.

—Hora de devolver el favor, chico.

Capítulo 26

Cazamind estaba sentado en el helicóptero con el piloto, esperando nervioso para ver qué dirección tomaban las llamas, ya que el viento soplaba variable desde diferentes direcciones. Dos musculosos guardaespaldas de Europa del Este apilaban la última de las cuatro cajas con muestras en el compartimiento de carga del helicóptero. Cazamind se había traído un equipo de guardaespaldas para asegurarse de estar protegido en el caso de que los que ostentaban el poder dudaran de su capacidad de mantener sus asuntos bajo control.

Se había mordido tanto las uñas que le dolían. No sabía si Max Gordon habría llegado al antiguo asentamiento maya o si habría perecido en la selva. Pero tenía motivos para estar asustado. Riga todavía andaba suelto. Entre él y el muchacho, habían amargado la vida a Cazamind. Éste había ordenado a sus matones habituales de Ciudad de Almas Perdidas que reforzaran la vigilancia de la zona, les había ofrecido una sustanciosa prima por matar a cualquiera que intentara atravesar la ruta de suministros. La batalla que se había entablado era, ahora, poco más que unas cuantas ráfagas esporádicas, una operación de limpieza. Pero ¿quiénes eran los atacantes? ¿Y quién había ganado?

Una pequeña brecha en la seguridad, más aún, sólo la amenaza de dicha brecha había obligado a la completa cancelación de la operación; ésas habían sido las órdenes que le habían dado a Cazamind. Los hombres sin rostro que detentaban el poder no estaban sentados precisamente en un tembloroso helicóptero, con un calor apestoso, empapados de sudor, mientras bullía un infierno a su alrededor. Incluso después de recobrar el material básico del laboratorio de la selva, sabía que estaban investigando sus archivos privados y cuentas bancarias, de hecho, cada pedacito de su vida personal; por si había hecho copias de lo que sabía, copias que pudieran ser tan explosivas como aquel gran árbol que acababa de desintegrarse.

El piloto gritó a los hombres que se dieran una prisa endiablada porque tenían que marcharse de allí ¡inmediatamente!

Cazamind notó que la manilla de las esposas que llevaba le mordía la piel. El liviano maletín de aluminio, apenas del tamaño de un pequeño portátil, contenía media docena de páginas con datos y cifras, y el desglose de quienes estaban implicados en esta masiva conspiración. No servía de nada intentar ocultarlo en bancos de datos electrónicos, esa gente lo descubriría. Si llegaban a sospechar que su leal sirviente se había cubierto las espaldas… Sólo se mantendría vivo mientras no se descubriera ningún indicio. Cuando llegaba el momento de echar mano a una buena red de seguridad, los anticuados testimonios escritos siempre eran la mejor apuesta. Abrazó el maletín.

Otra explosión lo hizo estremecer. Las cargas se habían activado prematuramente a causa de la inesperada actividad volcánica y ahora el mundo entero parecía envuelto en fuego. El helicóptero había permanecido oculto en una de las cuevas y para cuando lo sacaron a la pista donde estaba situado el pequeño campo de aterrizaje de helicópteros la tierra ya temblaba, amenazando con zambullirlos en picado en el valle hirviendo. Cazamind se enjuagó el sudor del rostro. La puerta del compartimiento de almacenaje se cerró de golpe; los hombres estaban subiendo al helicóptero, pronto estaría a salvo.

Entonces vio las apariciones.

Dos criaturas mugrientas, cubiertas de sudor, surgieron en el extremo de la plataforma como si hubieran salido del infierno. A uno de ellos lo reconoció enseguida: era Riga, el asesino profesional que había contratado. El otro era un joven cuyas ropas destrozadas colgaban de él como una segunda piel; la luz parpadeante de la pared ardiendo que tenía detrás creaba sobre su cuerpo el efecto de ser un felino de la selva cubierto de cenizas y suciedad, con la cabeza baja, los músculos preparados para un movimiento de ataque que aparentemente no le costaba ningún esfuerzo. Cazamind se restregó los ojos y volvió a mirar. No era un jaguar, era Max Gordon. Y Riga le había dejado vivir. Esto significaba que compartían un objetivo. Iban a por él. Uno de los guardaespaldas todavía intentaba subir a bordo cuando Cazamind aulló la orden de despegar. El hombre cayó al suelo, el otro cerró las puertas de golpe. La supervivencia era el principal pensamiento de todos ellos.

El calor era intenso, pero Cazamind sentía tanto frío como si estuviera en la cara helada de una montaña suiza. El helicóptero se elevó lentamente y se sostuvo momentáneamente en el aire mientras el piloto luchaba con las ráfagas de viento. Cazamind se permitió un suspiro de alivio. Pero algo iba mal. El helicóptero se tambaleaba.

Riga era más fuerte y más rápido que Max y había tomado la delantera, pero su pierna herida implicaba que fuera menos ágil y Max vio que no serían capaces de alcanzar al helicóptero antes de que despegara. El hombre que había intentado subir a bordo había caído mal y daba tumbos ladera abajo. Riga gritó a Max que tuviera cuidado con las palas del rotor, pero Max ya estaba debajo del remolino de polvo. Podía haber alargado el brazo y colgarse de los patines del helicóptero, pero en lugar de eso enganchó una enredadera gruesa que sobresalía del suelo alrededor de su eje delantero, tiró con fuerza y la enrolló de manera que, por lo menos durante unos segundos, el helicóptero no podría elevarse. Ahora era el turno de Riga de hacer algo.

Max sintió que el monstruo temblaba. Si no soltaba la enredadera el helicóptero golpearía el suelo y lo aplastaría. Se balanceaba violentamente, como intentando liberarse de lo que lo estuviera atando al suelo. Max la liberó, pero vio que el morro del helicóptero golpeaba de lado a Riga, que cayó pesadamente.

Max permaneció de pie, solo, mientras el helicóptero se elevaba. El morro se inclinó hacia él y pudo observar al monstruoso bicho de frente: un hombre estaba sentado en el asiento trasero, inclinado hacia delante, dando órdenes al piloto y señalando a Max. Se inclinó un poco más hacia delante y las palas del rotor empezaron a azotar el remolino de humo. Iban a matarlo a tajos.

Riga se estaba apartando, pero Max no tenía adonde ir. En un gesto desesperado, de desafío, lanzó el machete al monstruo de alta tecnología que intentaba matarlo.

Repiqueteó en las varillas, en la base de los rotores. Y sobre el estrépito de las palas chirriantes, Max oyó el satisfactorio chasquido del metal contra el metal. El helicóptero se tambaleó. Vio el miedo reflejado en el rostro del piloto; los hombres del interior formaban con los labios gritos de pánico. Y de pronto las palas del rotor se rompieron, el helicóptero cayó al suelo totalmente, dio una voltereta y aterrizó sobre su techo. Las palas crujieron y se doblaron al ser arrancadas del cuerpo del vehículo. Fragmentos letales de metal silbaron por el aire al tiempo que Max se tiraba boca abajo, clavando los dedos en el suelo y rogando para que el metal que pasaba volando a toda velocidad no impactara contra él, mientras los trozos acuchillaban los pocos árboles que permanecían en pie, partiendo sus troncos con el impacto.

Riga se había alejado tan deprisa como había podido del helicóptero estrellado. La destrucción fue rápida. La bestia de la máquina había sido vencida. Miró a Max. Increíble. El muchacho había destruido un aparato de un millón de dólares con un machete que debía de costar como mucho un par. Los hombres del interior colgaban cabeza abajo de sus cinturones de seguridad. El que parecía más fuerte se recobró con rapidez, abrió la puerta de un golpe y arrastró fuera al hombre que llevaba traje, con el maletín encadenado a su muñeca. Cazamind.

Riga fue a por él. El guardaespaldas bloqueó su ataque y Riga tuvo que enfrentarse a él con los puños. Riga era un oponente mortal, a pesar de que el otro hombre no había soportado lo que el asesino había tenido que sufrir durante las últimas horas. Durante un par de minutos, recibió lo mejor de Riga mediante golpes duros que desgarraban los músculos.

Cazamind se alejó dando un traspiés. Max intentó verlo a través del humo, pero la tierra se movió y empezó a desgajarse. Como si fuera líquido, la tierra se deslizó unos metros. Max logró mantener el equilibrio, pero sintió un estremecimiento de miedo: había estado en una avalancha con anterioridad y sabía lo terrible que era, y que cuando media montaña se mueve, hay pocas posibilidades de supervivencia. La tierra bajo sus pies se calmó, pero el extremo más alejado de la pequeña plataforma empezó a desaparecer.

El helicóptero se deslizaba directo hacia el abismo, el metal chirriaba contra la roca; el precipicio caía en picado a un río de lava que se extendía por el suelo del valle. Cazamind, preso del pánico, se empeñaba en alejarse de la máquina pero perdió pie. Max vio que había caído y que la cadena del maletín había quedado atrapada en el helicóptero. Iba a arrastrarlo. Se freiría. Max corrió hacia él mientras veía cómo el hombre intentaba desesperadamente abrir las esposas. El helicóptero gruñía en su avance. En cualquier momento, caería a la caldera. La tierra desmenuzada no podría soportar su peso mucho más. Max sintió el calor del río de lava abrasando su piel, aunque estaba a cien metros por debajo. Se agachó al lado del hombre, que lo miraba implorante y hacía gestos con una pequeña llave de oro atada a una cadena de su cinturón. No llegaba a la manilla.

—¡Ayúdame, muchacho, ayúdame! Por el amor de Dios, no me dejes morir. ¡No me dejes morir! ¡Por favor!

La boca de Max estaba tan seca que apenas podía hablar, pero puso su rostro junto al del hombre.

—Mi madre necesitaba ayuda. Estaba muriendo y usted rehusó ayudarla.

El hombre movió la cabeza desesperadamente. Estaba llorando. Una horrible muerte lo esperaba dentro de unos momentos.

—¡Tuve que hacerlo! —suplicó—. ¡Hubiera descubierto nuestros planes!

—¿La infectó usted? ¿Es así como murió?

—No, no —movió la cabeza Cazamind—. En aquella época no habíamos empezado el programa. Se puso enferma. Fue la selva la que la mató. No yo. Lo juro. ¡El maletín! ¡Todo está en el maletín! Descubrió…

El helicóptero se deslizó otro metro.

—¿Qué? —le gritó Max.

—¡Sálvame! ¡Te lo ruego! —Cazamind hubiera canjeado el mundo para salvar su vida—. Tu madre… Estábamos comprando la selva… Millares y millares de hectáreas… ¡Está todo en el maletín!

—¿Quién da las órdenes? ¿Zaragon? ¿Trabaja para ellos? —gritó Max.

El rostro de Cazamind se estremeció de miedo. Movió la cabeza. Las lágrimas goteaban entre las arrugas alrededor de sus ojos.

—Por favor… Por favor… No me dejes morir…

No había más tiempo. Max arrancó la llave de la cadena de su mano, intentó abrir la cerradura con sus manos sudorosas. El helicóptero se tambaleó. Cazamind dio un alarido. Max consiguió meter la llave en la pequeña cerradura. Dudó. Cazamind estaba horrorizado. ¿Estaba torturándolo el muchacho? ¿Iba a dejarlo morir después de todo?

—La combinación del maletín, ¿cuál es? —insistió Max.

—¡Todo seises! ¡RÁPIDO!

Max hizo girar la llave y liberó la manilla. El aterrorizado hombre quedó libre y rodó hacia atrás mientras Max sujetaba el maletín.

Quería vengarse por la muerte de su madre. Sin embargo, no podía dejar que el hombre responsable muriera de una forma tan horrible.

Riga no poseía semejante sensibilidad.

Cuando Cazamind se puso de rodillas, Max leyó sus labios diciendo gracias, gracias, y entonces Riga salió del humo y lo levantó del suelo. El rostro de Cazamind se distorsionó en una máscara de terror. Sabía que no iba a recibir misericordia.

Riga tenía el arma del guardaespaldas y la levantó hasta la cabeza de Cazamind. Éste intentó suplicar por su vida y Max captó su breve mirada de sorpresa y alivio cuando Riga bajó el arma, pero fue un acto cruel de falsa esperanza. Todo terminó en un segundo. Riga lo lanzó al vacío. El grito de Cazamind se perdió entre el crepitar del fuego. Su cuerpo golpeó la colina y cayó sobre el borde hacia la lava que acababa de consumir al helicóptero. Max no pudo apartar los ojos de la espantosa escena. El cuerpo de Cazamind quedó prendido en una bola de fuego y después se desintegró al golpear la lava líquida.

A Max le pareció que Riga era imparable, no importaba lo herido o cansado que estuviera. El asesino se volvió hacia él, lo miró fijamente y se inclinó para recuperar el maletín. Su rostro ennegrecido, manchado de sangre, recordaba más que nunca a una máscara de guerra maya. Max estaba demasiado cansado para resistirse cuando se lo arrancó de las manos.

—Ya está todo —dijo Riga mientras recogía el maletín.

Se miraron. ¿Iba a matar a Max?

—Final del trayecto, Max. Vete a casa, sé un estudiante, que es lo que se supone que has de hacer. Y mantente alejado de los problemas.

Y sin más palabras, Riga se dirigió a la parte más alejada de la vertiente, hacia los árboles que parecían aplastados por un bombardeo aéreo. Max por fin estaba a salvo del asesino. Había sido indultado. Todo lo que tenía que hacer era volver a casa… de alguna manera. ¿Por qué dudaba? ¿Por qué se dio la vuelta y escrutó la vertiente de la colina llena de humo por si aún veía al asesino?

Porque intentando salvar la selva, su madre había tropezado con un mal mayor. Otros podían sufrir una muerte horrible, como le había ocurrido a Danny Maguire, y las pruebas de la corrupción y de aquella experimentación inhumana estaban en aquel maletín. Fue detrás de Riga. Es lo que hubiera hecho su padre.

Las superficiales heridas del accidente sufridas por Charlie Morgan habían sido remendadas por sus hombres, y cuando irrumpieron a través del estrecho desfiladero no hubo mayor resistencia por parte de los pistoleros. Vio moverse el fuego de la montaña y observó que se formaba una espiral rítmica de polvo que sólo podía ser causada por la corriente de los rotores de un helicóptero. Sus prismáticos le mostraron huellas del conflicto en la ladera de la montaña a más de un kilómetro. El humo y las llamas oscurecían gran parte de la escena, pero se quedó contemplando el panorama unos momentos más mientras sus hombres se reagrupaban y se dirigían hacia donde habían oído gritos; se trataba de un gran complejo oculto, en el que estaban los indígenas cautivos. No estaba interesada en saber quiénes eran o por qué estaban allí, lo que mantenía su atención en la distante colina era que había dos supervivientes. El mayor de ellos había tomado algo del más pequeño, que tenía el aspecto de ser un chico.

Finalmente había encontrado a Max Gordon.

El hombre se alejó y parecía como si llevara un maletín. Ese maletín era importante. Así que echó a correr.

Max apretó los puños. Sus dedos, rebozados de suciedad y ceniza negra incrustada, se curvaron como garras. Una extraña tranquilidad lo embargaba, distanciándolo del devastador fuego y de los árboles que explotaban a su alrededor. La tierra todavía se quebraba en un acto decidido de autodestrucción. Pero Max no se movió. Observó a través de las capas de humo, vio que el sol lanzaba espadas de luz entre las nubes, señalando al hombre que escapaba y que desapareció en el bosque envuelto en humo.

El instinto superó a la razón. Max debía arriesgarse a bajar por la ladera resbaladiza y saltar a través de la tierra agrietada para alcanzarlo. Le harían falta las habilidades depredadoras de un jaguar para moverse con rapidez y seguridad.

El proceso mental de Max se había trasladado a otro nivel. Estaba más allá del pensamiento racional; olía el aire, buscando el olor del hombre, y corría.

Las nubes cargadas de agua que habían estado colgadas obstinadamente de las cumbres de las montañas se abalanzaron por fin hacia aquel infierno y soltaron una lluvia tropical que empezó a sofocar las llamas. La calima fantasmal rodó por la tierra rota, buscando su camino a través de ramas y maleza. La humedad goteó de las grandes hojas mientras la tormenta oscurecida por la ceniza asolaba el bosque.

Max había corrido hacia la parte más alejada del valle, donde todavía se levantaba la cortina de niebla carmesí del río de lava, aunque ahora era succionada hacia el bosque, convirtiéndolo en un mundo fantasmagórico envuelto en misterio.

Captó un pequeño movimiento. Una mujer con mechones de pelo del color del fuego corría a lo largo de un camino en la distancia. Luego desapareció de su vista. Max se puso en cuclillas; las huellas de su presa se habían grabado en la tierra; sus sentidos percibían el olor del hombre. Un pedazo de suelo se vio forzado a soltarse de las raíces a las que estaba pegado por los temblores de tierra y la lluvia. Los árboles se desgarraban, crujían y se estrellaban con estrépito, arrastrados por la fuerza de la avalancha. Las criaturas corrían, las aves chillaban, los monos aullaban.

Max trepó al tronco de un árbol y rompió su corteza en un temerario salto a través del vacío para encontrar la seguridad de las rocas junto al agua que caía en forma de cascada por un barranco. Un canal natural que venía de los altos picos, cuyo rugido era más fuerte que la tormenta de fuego que ardía en la distancia.

Una tromba de agua cayó contra una roca, ahogando a Max. Jadeó como si lo arrancaran de un sueño. Le escocían las manos a causa de las docenas de rasguños y pinchazos que tenía, como si hubiera estado corriendo a cuatro patas. Volvió a concentrarse.

A menos de doscientos metros, el viento esculpía la niebla, haciendo girar la cortina carmesí en un halo oscilante y en medio yacía el cuerpo de un hombre bajo un árbol caído. Estaba boca abajo en el barro, con un brazo extendido y el otro debajo de él. A poca distancia, el maletín yacía en el suelo. Parecía como si la suerte del asesino hubiera acabado finalmente y la avalancha de tierra lo hubiera matado.

Riga yacía en el camino que seguía la joven agente MI5. ¿Cómo había llegado hasta aquí? No importaba. Max se dio cuenta de que el árbol bajo el que yacía Riga ya estaba caído de antes, no por culpa del terremoto, y que una corriente superficial corría por debajo de él, por lo que la tierra estaba ligeramente excavada. Max observó el cuerpo. También ahí había algo que no cuadraba. La cabeza de Riga estaba sobre el brazo atrapado, de manera que el agua corría a su alrededor sin cubrirle, de otra manera el hombre hubiera perecido ahogado en el supuesto de que no hubiera muerto todavía. Riga tenía un espacio para respirar. Debía de haber visto que se aproximaba la muchacha y se había arrastrado bajo el árbol. Su rostro estaba vuelto en la dirección de Max, no en la de la muchacha, haciendo que la situación fuera aparentemente menos amenazadora para ella.

Sus ojos estaban abiertos.

¡Era una trampa!

La mujer iba a morir en un minuto.

No serviría de nada gritarle una advertencia. La cascada ahogaría el sonido de su voz. Max tenía que asegurarse de que Riga lo viera y, cuando lo hiciera y se moviera, esa tal Morgan reaccionaría.

Y debía conseguir que Riga no le disparara a él.

El sudor le cegaba los ojos y la lluvia era como arena que se le clavaba, pero se movió con pasos seguros, sujetando la semiautomática en sus manos. Resbaló un par de veces en el suelo fangoso, pero mantuvo el suficiente equilibrio para espiar desde lejos el cuerpo inmóvil. Sus ojos estaban fijos en el maletín que había a unos pasos de él. ¿Qué contendría?, ¿por qué era tan importante? Pronto lo sabría. La impulsó la ambición. Casi podía escuchar las alabanzas de Ridgeway o las recomendaciones, su futuro estaría asegurado y, si quería, ascendería de rango en la agencia.

Ya casi había llegado. Su mano temblaba más a causa de la anticipación que del miedo. Dio una patada al cuerpo. No se movió. Con cuidado, retrocedió un par de pasos, luego se inclinó para recuperar el maletín.

De pronto vio una figura que bajaba encorvada desde la cima de la colina, resbalando y deslizándose, agitando los brazos, con la boca abierta, en un silencioso grito. El muchacho resbalaba por el banco de barro mientras la niebla se enroscaba en sí misma, una pequeña ola teñida de rojo que le hacía parecer un surfista demoníaco. Momentáneamente lo perdió de vista, luego reapareció e iba directamente hacia ella. Max Gordon debía de estar aterrorizado, desesperado por ser rescatado, pensó. Hasta que se dio cuenta de que intentaba embestirla en lugar de llamar su atención. La estaba advirtiendo de algo…

Se echó a un lado en el mismo momento en que el cuerpo del hombre se dobló sobre sí mismo, irguiéndose pistola en mano. Disparó tres veces con rapidez. El dolor sordo chocó contra su cuerpo. Riga había acertado con cada uno de sus disparos. Cayó.

El asesino se giró y levantó el arma. Los asesinos bien entrenados no lo intentan; apuntan y matan. Apuntó a Max: ese demente muchacho blandía un pedazo de madera como si fuera un bastón, y le estaba atacando. ¡Atacando a un hombre que sostenía un revólver! Había algo gloriosamente insano en ello. Pero para Riga eso no lo hacía merecedor de salvarle la vida.

Max vio cómo Riga levantó el revólver; sus ojos miraron por encima del arma y se prendieron en los suyos.

Riga disparó dos veces: una doble explosión que le atravesaría el corazón y los pulmones.

Pero Max acababa de resbalar y la velocidad lo llevó hasta Riga. El ángel de la guarda todavía estaba con él: había evitado las balas al caer hacia atrás medio latido antes de que el asesino apretara el gatillo. Golpeó la pierna herida de Riga. El calor y el cansancio debían de haberse cobrado su peaje en la herida. Con el tremendo golpe y el ímpetu del deslizamiento, Max acertó de pleno en su objetivo.

Riga gritó de dolor y rebotó en el árbol caído en el fango, mientras el revólver se deslizaba en el barro. El cuerpo del asesino había amortiguado el impacto de Max, que pasó por encima del tronco del árbol agitando el trozo de madera, inseguro de si la niebla rojiza que nublaba sus ojos procedía del bosque o de su propia rabia. Riga estaba de rodillas tratando de alcanzarlo; si lo hacía, lo mataría con sus manos. El bastón impactó en la cabeza de Riga y éste cayó de espaldas sobre su pierna malherida. Max se abalanzó sobre él jadeando como un antiguo guerrero que hubiera derribado una bestia del bosque. El peligro aumentaba las emociones. Cada gruñido era la confirmación de su victoria; estaba sobre el enemigo caído, sin apartar los ojos del asesino derribado.

Ahora la lluvia era más intensa. Canales de fango del color de la sangre dejaban al descubierto la blanca ladera de la montaña calcárea. No faltaba mucho para que la tierra cediera y arrojara escombros y piedras al valle que había abajo.

Max dejó caer el bastón por fin y se acercó a echar un vistazo a Charlie Morgan. Estaba echada donde había caído y, si no hubiera sido por las manchas de sangre en su ropa empapada por la lluvia, hubiera creído que dormía. Con cuidado, le extendió los brazos a ambos lados del cuerpo. Luego enderezó sus piernas. La sangre oscura todavía manaba de sus heridas. Levantó su blusa. Había una herida en su costado, otra en la parte alta de su pecho y una tercera en su pierna, pero estaba viva. Se quitó la camisa destrozada, apenas unos harapos, la cortó a tiras y buscó en los bolsillos de sus pantalones las hierbas que le había dado Orsino Flint.

El aguacero lavó la sangre de las heridas, las frotó suavemente para secarlas lo mejor que pudo y, utilizando su pulgar, apretó las hierbas con cuidado en los impactos. Vendó cada herida con los trozos de su camisa.

Todavía estaba de rodillas, limpiando las salpicaduras de suciedad de su cara, cuando sintió que la lluvia disminuía, la niebla carmesí se levantó ligeramente con el viento y la densa maleza de la selva, a un centenar de metros, quedó en silencio por un momento. Una sombra había perturbado la luz. Max escudriñó el follaje hacia la oscura mancha inmóvil. Dos ojos ámbar lo miraron; parpadearon; unas pequeñas orejas peludas se movieron.

La mirada era intensa.

Y entonces el jaguar mostró sus dientes.

La lluvia fangosa y el barro disfrazaban los sonidos a espaldas de Max. Pero la vibración en el aire había cambiado. Su sexto sentido estaba alerta, la conexión entre el jaguar y el muchacho era casi tangible. Max se giró rápidamente a tiempo de detener la arremetida de Riga. Forcejearon como dos animales, rodando por el resbaladizo suelo. Ninguno de ellos habló, ninguno gritó, sólo gruñían en su lucha por la supervivencia, y Riga todavía era el más fuerte. Max tenía el recuerdo borroso de haber arañado la espalda del hombre y haber intentado morderlo para liberarse.

Buscó a ciegas algo con lo que pudiera golpear a Riga. Su mano hurgaba entre el barro en busca de un arma, pero todo lo que encontró fueron raíces enmarañadas, y esto salvó su vida.

La tierra se deslizó hacia abajo de repente, la fuerza del agua creó un tobogán de fango que lo desembarazó de Riga. Max se agarró a las raíces y se enfrentó al rostro de Riga. Una mirada de incredulidad. El asesino sabía que no sobreviviría. Sonrió. Max Gordon había ganado.

Max se empujó hacia tierra más seca y más firme y miró cómo el barro se arrastraba al valle, treinta metros más abajo. No había señales del cuerpo de Riga; debía de haber sido arrastrado más abajo en la confusión de la tierra resquebrajada.

Al final, las fuerzas de la naturaleza habían derrotado al asesino.

Max empujó el maletín hacia él y tecleó en la cerradura de seguridad. Todos los seises. 666. La señal de la bestia. Dentro había una libreta manuscrita y datos, números, nombres, y una pequeña fotografía enganchada a un informe sobre el impacto medioambiental. Era la madre de Max.

Todo esto había empezado con ella y acababa con ella. Volvió a colocar la carpeta en el maletín con su fotografía todavía enganchada y cerró la tapa. Le correspondería a otros desvelar que ella había provocado los acontecimientos desarrollados.

Cuando volvió a asegurar el maletín, sintió como si diera reposo al recuerdo de su madre. Y en este infierno de la selva, también había hallado la verdad sobre su padre.

Deslizó una de las manillas del maletín en la muñeca de Morgan. Si vivía, se llevaría toda la gloria. Cargó su cuerpo sobre sus espaldas. Y sujetando los brazos de ella alrededor de su pecho, se obligó a ponerse en pie. Quedó sorprendido de lo ligero que era el cuerpo de la agente, sin pensar ni por un momento que él había adquirido una fuerza extra.

Miró hacia la selva.

El jaguar se había ido.

Max inició un lento trote.

Las autoridades declararon zona catastrófica el valle prohibido, pero como había pocas personas implicadas en el área limitada y protegida, se decidió enviar solamente a unos pocos equipos médicos y unas cuantas tropas para limpiar a fondo los vestigios de los guerreros de la serpiente. Los indígenas mayas decidieron permanecer en sus poblados, lejos de los templos en ruinas donde hombres crueles habían gobernado sus vidas por medio del miedo. La población adulta prisionera que habían encontrado los excombatientes de Charlie Morgan eran los padres de algunos de los niños del bosque.

Entre los equipos médicos había oficiales de los servicios secretos de inteligencia británicos y americanos, cuya investigación de los acontecimientos en la reserva confirmaría la información contenida en los documentos sacados del área del desastre por una joven y valiente oficial del MI5, que había sobrevivido a tres heridas de bala a manos de un conocido asesino.

Nadie entendía cómo Max Gordon podía haber corrido hasta tan lejos transportando su cuerpo. Los caminos estaban bloqueados por los corrimientos de tierra, el calor se había incrementado dramáticamente a causa de los ríos de lava… Cómo alguien podía haber hallado una vía de escape a través de la densa jungla desafiaba toda lógica. Pero Max Gordon había corrido, y había seguido corriendo, más allá del cansancio, hasta que encontró a los hombres de Charlie Morgan.

Era una hazaña sorprendente.

Robert Ridgeway no podía revelar a Fergus Jackson todo lo que había ocurrido en América Central, ni la conexión entre esos acontecimientos y la muerte de Danny Maguire en Londres. Tampoco podía mencionar cómo los restos de uno de sus oficiales, Keegan, habían sido encontrados en un hospital privado. Incluso Sayid había tenido que jurar que guardaría el secreto de cuanto sabía, juramento que mantendría para proteger la seguridad de su madre, pero que más adelante compartiría con su mejor amigo.

Al parecer, durante años, ciertos científicos habían estado investigando cómo desencadenar nuevas enfermedades entre la población humana. Las reservas de la biosfera, como la de América Central, habían sido auténticos laboratorios preparados por grandes empresas farmacéuticas para examinar desconocidas cualidades de curación de las exóticas plantas que se encontraban allí. Así, las pruebas llevadas a cabo por una rama independiente de la diversificada compañía multinacional Zaragon habían descubierto un extraño tipo de sangre entre la población adulta autóctona en aquella zona prohibida. Su sangre contenía el antídoto para una enfermedad creada por los científicos mediante la modificación genética, en expresa violación del tratado internacional que prohibía la guerra con armas biológicas. Sin embargo, quien controlara tanto la enfermedad como su curación detentaría un poder ilimitado…

Una vez que los documentos de Cazamind fueron examinados, los gobiernos se movieron rápidamente para desmantelar cualquier laboratorio ilegal localizado en su país. El maletín de Cazamind reveló la existencia de innumerables víctimas desconocidas, cuyos cuerpos habían sido examinados en la morgue del hospital privado antes de ser incinerados. Fueron imágenes de dichos estragos y experimentos, pensó Ridgeway, las que habría visto Keegan antes de ser asesinado.

Era difícil averiguar cuántos habían muerto durante los años pasados, pero cuando el centro médico de Londres fue clausurado, hallaron a más de una docena de víctimas allí. La bacteria mutada tomaba la forma de un gusano que devoraba a su huésped.

Por otra parte, la investigación sobre los agentes microbianos producto de la bioingeniería permitió al oficial médico jefe británico anunciar que en un par de años estarían a la venta nuevas vacunas que destruirían algunos microbios multirresistentes de los hospitales, como el SARM y la terrorífica bacteria súperresistente llamada USA300, restos de la cual se habían descubierto en la clínica privada de Londres.

Importantes figuras del MI6, de la CIA, de los gobiernos británico y estadounidense, de las agencias de lucha contra la droga en Estados Unidos y de diversas grandes empresas privadas se retiraron silenciosamente de sus carreras antes de lo previsto. La guerra biológica no se mencionó. Todo fue acallado. Pero los financieros de las macroeconomías, aquellos hombres que vivían en un mundo de sombras, los auténticos poderes fácticos que en última instancia habían controlado a Cazamind nunca serían descubiertos. Ni siquiera él había sabido nunca quiénes eran.

Finalmente, un informe del MI5 reveló que el cuerpo del asesino Riga había sido recuperado por grupos especializados de búsqueda. Había sido identificado por los tatuajes de su muñeca: Kunnia-Velvollisuus-Tahto, es decir: Honor-Deber-Voluntad.

Por las marcas de garras en su cuerpo concluyeron que había peleado con un jaguar, el animal sagrado de los mayas, y había perdido.

Capítulo 27

Las heridas físicas de Max curaron con rapidez. Unas cuantas cicatrices más dejaron unas líneas blancas y arrugadas en su bronceada piel. El cálido océano le daba paz. Salió del intenso mar azul y se dirigió hacia la brillante arena. Un barco guardacostas estadounidense permanecía lejos de la orilla mientras una lancha zódiac se acercaba sin prisas a través del arrecife.

La luz del sol destellaba en un brazalete mientras un muchacho flaco levantaba un vaso con una pequeña sombrilla clavada encima.

—Ya vienen, chico.

—Ya los veo —dijo Max.

—¿Tal vez podríamos quedamos aquí, no, primo?

Max tomó la bebida que le ofrecía Javier. Sus toallas estaban extendidas bajo las palmeras.

—Tenemos servicio de habitaciones; lo tenemos todo. ¡Somos reyes, hombre, con todo lo que hemos contemplado! Y tú has sido bueno conmigo, primo. No lo olvidaré. Nunca. «No hallo en nada más felicidad que recordando a mis buenos amigos».

Max sonrió. Javier se encogió de hombros.

—El loco de Orsino Flint… Me lo enseñó cuando nos metieron en una jaula mientras tú te ibas y destruías medio mundo.

—¿Crees que estará bien?

—Dijo que se quedaba allí porque en el valle secreto debía de haber muchas orquídeas y cosas que podía robar.

Max asintió. Orsino Flint podría hacer una pequeña fortuna.

—Aquellos chicos…, ya sabes, Estrella del Atardecer y su hermano, volvieron con sus padres. Los tenían prisioneros. No sé por qué, tal vez porque no querían que nadie descubriera lo que ocurría allí.

—Era algo relacionado con su sangre. Los malos la necesitaban.

—¿Como los murciélagos-vampiros?

—Peor —dijo Max.

Javier se persignó.

—Está bien que los chicos encontraran a sus padres —dijo Max y no se negó el sentimiento de calidez que le traía el recuerdo de Estrella del Atardecer.

—¿Estás mejor ahora? Me refiero a si descubriste lo que querías sobre tu madre y todo eso…

—Ella averiguó que alguien estaba comprando cada trocito de selva tropical que podía conseguir —asintió Max—. Enormes territorios tan peligrosos que los protegían de lo que estaban haciendo. Ahora salvarán la selva.

La lancha zódiac estaba ya muy cerca.

—¿Qué pasará contigo, Javier? Echarás de menos a tu hermano.

Javier asintió, guardando lo que sentía en su interior.

—¿Has decidido lo que vas a hacer con tu inmunidad y una nueva identidad? —preguntó Max.

—Todavía no lo sé. Me costará acostumbrarme a ser un ciudadano honrado. Pero ya sabes, desde que he estado en la selva contigo, he pensado en abrir una tienda de animales exóticos. ¿Cosas espeluznantes? Ya no me preocupan.

—¿Y qué hay de conducir elegantes coches deportivos?

—Creo que atraerían demasiado la atención de la gente equivocada, ¿no?

Max se terminó la bebida.

—Sí. Bien pensado.

—Está bien. Me digo a mí mismo, sé listo, chico. Después de este viaje loco, sé listo.

La lancha llegó a la playa. Un marinero saltó a las rocas.

—¿Está listo, señor?

Javier se subió las gafas de sol e hizo un gesto al hombre para que esperase.

—Ya ves, Max. Ahora me llaman señor —sonrió—. Bien, primo, no puedo decirte adónde voy ni mi nuevo nombre…, protección de testigos o algo así, pero si alguna vez quieres alpiste para pájaros, busca la tienda de animales de Alfredo, en la playa del sur de Miami.

Max y Javier se abrazaron.

—¿Estarás bien? —preguntó Javier.

—La Marina Real vendrá a buscarme dentro de un par de días —asintió Max.

—No, quiero decir… por dentro. Acerca de todo.

Max asintió y le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Adiós, primo.

El barco salió de la bahía con un breve toque de despedida de su sirena, y luego desapareció, dejando una mancha ondulada en el agua en calma. El cielo absorbió la luz cuando un resplandor púrpura bordeó el horizonte. La puesta de sol pronto revolotearía y el astro rey moriría bajo la superficie.

Max sabía que todavía le quedaban muchas preguntas por responder. En algún lugar del mundo había hilos que conectaban a su madre y a su padre a una fuerza que detentaba una enorme influencia. Como una enfermedad invisible, esas personas habían conseguido posiciones de poder por todo el mundo.

Y Max se había visto involucrado.

Dos rodadas conducían a una roca blanca que sobresalía en la bahía y que había encontrado unos días antes. A unos pocos metros del linde con la selva, habían limpiado una pequeña área y habían recogido piedras blanqueadas por el sol para hacer una tumba. La cruz de madera hecha a mano era fuerte y había sobrevivido cinco años; las manos de su padre se habían ocupado de ello.

Recogió flores de la selva, cortó y colocó en la tumba una hoja de palma cuya base contenía agua fresca y en ella puso las flores. Luego, con cuidado, entrelazó el collar alrededor de la cruz. El disco brilló cuando el sol rojizo lo alcanzó con sus rayos, como los brazos de una madre envolviendo a su hijo.

Un jaguar se sentó en la roca blanca, su presencia disfrazada por las sombras densas, mientras Max se sintió arrastrado por el abrazo del sol.

Todo lo demás podía esperar a otro día.

AGRADECIMIENTOS

Mi agradecimiento a mis guías Joe Awe y Hilbert Tut en Belice, por compartir conmigo sus conocimientos de la selva tropical, y por la rica historia de Joe sobre la cultura maya. Gracias a Keith Chiazzari por revisar una vez más todo lo referente a botes y aeroplanos; naturalmente, los errores, deliberados o de otro tipo, son sólo míos. James McFarlane sigue siendo una fuente constante de ayuda en cuestiones de flora, fauna y muchas otras cosas. Estoy agradecido a la amabilidad y ayuda ofrecidas por el personal de la biblioteca de antropología del Centro de Antropología del Museo Británico, que me proporcionaron el acceso a diferentes investigaciones sobre la historia y cultura del khipu o quipu, que he escogido escribir según su ortografía alternativa de khipu. Wendy Tse, amable, aunque firmemente, corrige mis errores. Finalmente, soy afortunado por tener a Lindsey Heaven como editora. Su entusiasmo, tranquilidad y eficiencia siempre encuentran un camino a través de la selva.

Nota del autor

«Ah Puch», el dios maya de la muerte, se pronuncia con la «ch» sonando como la letra «k». El lugar que visitó la madre de Max, Xunantunich, significa Mujer de Piedra o Muchacha de la Roca.

La escultura del jaguar en la roca volcánica de la Sala 24 del Museo Británico no existe. Todo lo demás está tal como se ha descrito, pero esa bestia sólo merodea en las sombras de mi imaginación.

Fin

DAVID GILMAN (Británico). Novelista y guionista televisivo británico, criado en Glasgow y educado en Gales, David Gilman es, sin duda, un hombre polifacético. Ha trabajado como bombero, fotógrafo, soldado del regimiento de paracaidistas en la Reconnaisance Platoon… e incluso como director de marketing en una editorial sudafricana.

También ha escrito muchos guiones para la televisión, entre los que destacan sus historias para A Touch of Frost. Durante muchos años, ha vivido y viajado por todo el mundo buscando inspiración para sus series y novelas. En la actualidad, David vive en Devonshire con su mujer, tres gatos y un Land Rover viejo.