A dos mil metros de altura en las cumbres heladas de la montaña, Max Gordon forcejea con la muerte. Su lucha por ganar una competición de deportes extremos de aventura, se convierte en una carrera por la supervivencia.

Max es testigo de los últimos minutos de vida de un misterioso monje vasco, que le transmite, antes de morir, un críptico mensaje. Al parecer se trata de una profecía que predice un cataclismo ecológico que destruirá Europa. Sin embargo, pronto se convierte en el principal sospechoso… ¿Cómo podrá probar su inocencia si nadie cree en él y no le queda nadie en quien confiar?

David Gilman

Garras de hielo

Max Gordon Danger Zone - 2

ePub r1.1

diegoan 07.09.2022

Título original: Ice Claw

David Gilman, 2008

Traducción: Teresa Blanch & Anna Gasol

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: diegoan

ePub base r2.1

Para Suzy.

Que nunca acabe la aventura.

Capítulo 1

Era un día demasiado hermoso para morir.

Max Gordon observó los picos montañosos que dejaban cicatrices en un cielo transparente como el cristal. Un susurro de niebla planeó por el valle encima de ellos, serpenteó brevemente y escapó entre las cimas. Ráfagas de nieve se esparcían de las rocas como una bandada de mariposas blancas sorprendidas en un prado. Pero no se trataba de un paisaje amable en su conocida Inglaterra. Max se encontraba a dos mil metros de altura, con un tiempo helado e impredecible, y nadie sabía que él y su mejor amigo, Sayid Khalif, estaban allí.

Un manto de nieve de las dimensiones de un campo de fútbol se aferraba precariamente a una roca unos cien metros encima de él. Una sacudida del viento, un estremecimiento de los sobrecargados árboles…, y un millar de toneladas de nieve caería en avalancha y los golpearía a él y a su amigo herido, hasta conducirlos a la muerte.

Cincuenta metros más abajo Sayid yacía doblado por el dolor y el miedo. Max tenía que llegar hasta él y apartarlo de la ladera de la montaña. No quedaba mucho tiempo. Una grieta de la nieve poco compacta crujió y cayó sobre Sayid.

—¡No te muevas! —exclamó Max, extendiendo la mano hacia el muchacho en señal de alerta, mientras pisaba con cuidado, usando su snowboard boca arriba para comprobar la nieve.

Max jadeaba a causa del esfuerzo cuando se desplomó de rodillas junto a Sayid. Utilizando sus dientes, se quitó el guante de esquí y, con cuidado, palpó la pierna de su amigo.

Sayid gritó. Sus ojos se agrandaron a causa del dolor.

—Lo siento, amigo —dijo Max, sin dejar de vigilar la nieve encima de ellos.

—Está rota —murmuró Sayid.

—Tu pierna está perfectamente. Probablemente es una torcedura de tobillo.

—¿Tú crees?

—Sí —mintió Max—. Te está bien empleado por salirte de la pista. La idea era mantenerse en las pendientes seguras.

Ayudó a Sayid a sentarse, le estiró la pierna torcida y limpió de nieve el rostro del muchacho.

Estúpida apuesta: Sayid con esquís contra Max en su snowboard a ver quién llegaba primero. Pero Sayid había caído en esta peligrosa hendidura un centenar de metros atrás al hacer un giro. Había tomado una pista engañosa, que prometía mayor rapidez, y había ignorado los avisos de Max. Cuando Sayid se golpeó con el tronco de un árbol caído escondido bajo la nieve, dio volteretas durante otros diez metros. ¡Había tenido suerte de no romperse el cuello!

Max cogió el esquí roto. Estirando el cordón para atar el anorak de Sayid, cruzó el esquí bueno con la pieza partida del otro, formando una cruz.

—¿Estás haciendo una tablilla? —⁠dijo Sayid.

—No la mereces, idiota —negó Max⁠—. Con esto vas a salir de aquí.

—¿Bromeas? Me muero de dolor. Necesito un helicóptero.

—No vas a necesitar nada —dijo Max acabando de atar el improvisado medio de evacuación y señalando la pista con la cabeza⁠— si esto se desliza montaña abajo.

Un enorme crujido reforzó su alerta de avalancha: un gran pedazo de nieve se desgajó y pasó rugiendo hasta el extremo de la ladera, en un atemorizador alarde de peso y poder.

—¡Max! ¿Qué hacemos?

—Si no salimos inmediatamente de aquí, sería un buen momento para dejarse llevar por el pánico. Tenemos que movernos ya, Sayid. Sujeta esto —⁠y Max puso las manos de Sayid en el esquí roto, que ahora hacía las veces de manillar⁠—. Siéntate en el esquí bueno, sujétate fuerte y apunta hacia allá abajo.

Sayid rebuscó algo en su bolsillo.

—Un momento, ¡aguarda! —Sacó una sarta de pequeñas cuentas negras, la enrolló alrededor de su puño, las besó y dijo nervioso⁠—: ¡OK! ¡Allá voy!

El temor de Sayid por su vida pudo más que el dolor lacerante en su pierna cuando Max lo empujó. Como un niño cuyos pies se han salido de los pedales de un triciclo, Sayid rodó por la nieve, y sus gritos de terror llegaron a Max mezclados con las ráfagas del viento.

Max acababa de sujetar sus botas al snowboard cuando la montaña se desprendió. El tamaño del gran bloque de nieve lo hipnotizó. Caía a cámara lenta, un fragmento de tiempo en el que supo que no podría correr más que algo tan poderoso. La tierra tembló. Max dobló las rodillas, lanzándose lejos del poder borroso que destrozaba los árboles doscientos metros a su derecha. El polvo arremolinado lo ahogaba y la ráfaga de aire de la avalancha le golpeaba la espalda. Se abalanzó hacia delante y se deslizó en zigzag tan rápidamente como pudo. La avalancha corría paralela a él a más de cien metros, rugiendo y causando destrucción, como un carnívoro frustrado cazando a su presa.

Una oleada de adrenalina bombeó por las venas de Max. El riesgo letal de correr al borde de esta ola terrorífica quedó en el olvido al ser invadido por una excitación salvaje. Soltó una carcajada.

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Puedo ganarte! ¡Puedo vencer!

Un pedazo de nieve del tamaño de una roca se desprendió del bloque principal y se dirigió hacia él. Chequeó la situación. Max dobló la espalda, viró hacia el interior del bloque de nieve y sintió cómo el borde de la avalancha le cubría las rodillas.

—¡Aguanta! ¡No te caigas! ¡Ahora no!

De pronto, todo había pasado. La monstruosa avalancha golpeó apenas a unos metros de él convertida en nieve compacta y rocas, y bordeada de árboles.

Salpicando polvo blanco y crujiente, Max giró su tabla hacia un lado y se detuvo. Mirando hacia atrás, vio que el lugar donde habían estado él y Sayid unos momentos antes era irreconocible. El silencio era ahora casi tan sobrecogedor como lo había sido el corto rugido de la avalancha. Max había pasado a ras de las ramas cargadas de nieve y había cruzado al otro lado. Estaba a salvo. Respiró una bocanada de aire frío. La voz del interior de su cabeza todavía se jactaba de la victoria, pero no se hacía ilusiones. Si esta avalancha se hubiera dirigido hacia él, habría sido enterrado vivo y aplastado hasta morir.

En el pueblo de esquí de Mont la Croix, la pequeña clínica de emergencias se utilizaba para inmovilizar piernas rotas y estabilizar a los pacientes antes de enviarlos a un hospital de la ciudad. Normalmente eran adultos, gritando de dolor, que pensaban que se podía esquiar sin estar preparado, sin practicar: de esos que creen que «cualquier idiota puede hacerlo». Esos eran con frecuencia los que acababan con las piernas rotas.

Max observaba cómo Sayid salía en silla de ruedas de la sala de urgencias, la pierna cubierta por una tablilla hinchable desde el pie a la rodilla, un vendaje especial que se la mantenía inmovilizada y la protegía de cualquier percance al moverse.

—Te dije que estaba rota —gruñó Sayid.

—¿Está muy mal? —preguntó Max a la joven enfermera francesa.

Ella sonrió antes de hablar; su acento tenía una atractiva entonación melódica.

—No es nada serio. Se ha fracturado un hueso del pie, pero aquí solo ofrecemos servicios de urgencia. Lo enviaremos al hospital de Pau. Está a un par de horas, allí le escayolarán la pierna.

—¿En helicóptero? —preguntó Sayid esperanzado.

—No, no. No estás lo bastante grave —⁠dijo ella, y sonrió de nuevo.

—Puedo hacer que sea peor —⁠sugirió Max.

—No bromees —dijo ella, regañándolo⁠—. Habéis tenido suerte. Ha sido un milagro que no os arrastrara la avalancha. Está prohibido esquiar fuera de las pistas.

Max se sentía un poco culpable por haber dejado que Sayid se metiera en problemas. Había prometido a su madre, una profesora de su colegio, que cuidaría de su único hijo.

—¿Puedo acompañarlo al hospital?

Antes de que ella pudiera responder, Sayid dijo:

—No puedes. Tienes las finales mañana. Si las carreteras se hielan, nunca llegarías a tiempo. Max, yo estoy bien, no me pasará nada. Tú casi lo has conseguido: ¡puedes ganar este campeonato!

Sayid tenía razón. Haber llegado tan lejos en la competición Junior X-Treme ya era un pequeño milagro. Aunque su padre le había ayudado, Max disponía de pocos fondos. Había realizado todo tipo de trabajos para ganar dinero. No sirvió para comprar el mejor equipo, pero fue suficiente para cubrir los costos necesarios para ir a los Pirineos franceses y competir.

Max había entrenado durante dos años para entrar en esta competición y sus profesores lo habían animado durante todo el tiempo. Dartmoor High no era una Escuela Superior normal. Construida en la roca como una pequeña fortaleza medieval en la cara norte del Parque Nacional de Dartmoor, este colegio ofrecía una sólida educación poniendo el énfasis en la autosuficiencia. El páramo, a menudo traicionero, en el que se hallaba ponía a prueba no solamente a los muchachos en Dartmoor High; era lo bastante duro como para ser usado como terreno de entrenamiento por los soldados y marines británicos.

Lo que Dartmoor no tenía eran laderas nevadas, por lo que Max había tenido que confiar en el skateboard para poner a prueba sus habilidades. Un camino como pista para deslizarse colina abajo con bultos ocasionados por las raíces de un árbol le había proporcionado una perfecta rampa de salida. El tupido brezo había amortiguado sus caídas, que habían sido numerosas, pero entre esto y las carreras de esquí seco en Plymouth había aprendido algunas de las técnicas necesarias para competir. Quedaban dos pruebas y la del día siguiente era crucial.

La enfermera se dio cuenta de la preocupación de Max.

—Quizá pueda ayudaros —dijo—. Las carreteras están ya en malas condiciones, así que la ambulancia no llegará de Pau para llevarse a tu amigo antes de mañana. Podemos acomodarlo aquí por una noche.

—Es una gran idea, Max —dijo Sayid⁠—. No me gustaría que intentases hacerme subir los tres tramos de escaleras del albergue.

—¿Tu habitación está arriba? —⁠dijo ella⁠—. Entonces definitivamente pasarás la noche aquí. Esperad un momento. Voy a solucionarlo.

Dejó solos a los dos muchachos y se dirigió al mostrador de recepción, donde pasó unas páginas inspeccionando una lista.

Sayid sonrió a Max. Las camas del albergue tenían tablas con duros colchones y las duchas tenían por costumbre estropearse cuando estabas enjabonado. Una confortable cama de hospital con atención personal era como unas minivacaciones. Casi valía la pena el dolor.

Max miró por la ventana. Había perdido la noción del tiempo. Era tarde. Los conos de luz de las farolas de la calle proyectaban espesas sombras por el revoltijo de edificios del pueblo. Un cuadro invernal perfecto, aunque con un suelo traicionero. Le habría costado transportar a Sayid por esas calles, asegurarle una comida caliente y acompañarlo a la cama.

—Muy bien, Sayid, suertudo. Iré a verte a Pau después de la competición, ¿vale? —⁠le dijo Max.

Sayid asintió, pero cuando Max se dio la vuelta le sujetó el brazo. Una mirada angustiada arrugó su rostro.

—¿Qué? —dijo Max con suavidad.

Sayid dudaba, después movió la cabeza con tristeza:

—Max, he perdido las cuentas de mi padre.

—¿Dónde?

—Cuando pasé por aquellas ramas más bajas.

Max recordó el recorrido de Sayid cuando competían con la avalancha. Aquellas cuentas eran importantes para Sayid. Max tocó inconscientemente el viejo reloj de acero inoxidable de su muñeca. Su padre lo había llevado veinte años atrás en su ascensión al Everest y se lo había regalado en su décimo segundo cumpleaños. La inscripción en la parte posterior rezaba: «A Max. Nada es imposible. Te quiere, papá».

Unos años atrás el padre de Max había rescatado a Sayid y a su madre de unos asesinos en Oriente Medio, pero el padre de Sayid había sido abatido a tiros. La tira de cuentas —⁠la misbaha⁠— era, como el reloj para Max, una de las pocas cosas que le quedaban a Sayid de su padre. La misbaha era una sarta que podía tener treinta y tres o noventa y nueve cuentas, y que los musulmanes utilizaban para meditar. Aunque estas cuentas para rezar o para reflexionar eran simplemente de ébano, para Sayid no tenían precio, pues representaban un vínculo tangible con su difunto padre.

El padre de Max había arriesgado su vida para salvar al hijo de su amigo muerto, pero qué había hecho Max: poner en peligro la vida de Sayid por una estúpida apuesta. Puede que Sayid se hubiera metido en una pista peligrosa, pero Max se sentía responsable. Justamente porque había heredado esa responsabilidad de su padre.

—Echaré un vistazo después de la competición —⁠le dijo Max.

—No lo hagas. Es demasiado peligroso —⁠dijo Sayid⁠—. No merece la pena arriesgarse por ellas.

La nieve y el hielo crujían bajo los pies de Max mientras cruzaba las calles en penumbra hacia el albergue, situado en el límite de la antigua localidad. La oscuridad creaba siniestras sombras. La elevada villa pirenaica se había modernizado poco y las farolas de hacía cincuenta años eran más pintorescas que efectivas.

Transportaba su tabla y los esquís rotos de Sayid en los hombros pensando con gusto en una pizza y una taza de chocolate caliente. Los esfuerzos realizados en la montaña habían minado su energía y los nervios constantes por la competición lo atormentaban. Ocupado en estos pensamientos, Max no se percató de la sombra que revoloteaba entre los edificios de la calle. Entonces oyó un gruñido y, al mirar hacia arriba, vio a una figura que saltaba de una pared baja, alcanzaba la calle corriendo, buscaba el equilibrio apoyándose contra un coche, se balanceaba y se alejaba rápidamente sin ningún esfuerzo, todo ello en un solo movimiento fluido. «Parkour», pensó de inmediato Max, una forma de desplazamiento o deporte extremo de estilo libre que había desarrollado un grupo de entusiastas franceses y que ahora tenía seguidores en todo el mundo. Utilizaban edificios, coches, puentes —⁠en realidad, todo lo que encontraban a su paso⁠— como si participaran en una carrera de obstáculos. Este corredor era rápido y mantenía un equilibrio perfecto. La figura, vestida de negro, desapareció de su vista, aunque solamente unos segundos. Los ruidos de los tubos de escape de unas motos todoterreno rompieron el silencio de las calles. Sus faros distinguieron al corredor en la oscuridad. En pocos momentos los motoristas hicieron oscilar sus máquinas en un estrecho círculo en torno a la figura. Acortando y zigzagueando, sus neumáticos les proporcionaban un agarre perfecto en la superficie helada mientras provocaban al corredor, ahora apenas capaz de dar un paso sin ser golpeado. Las motos competían para ver cuál hacía más ruido y los gases de los tubos de escape arrojaban un velo fantasmagórico sobre lo que pronto se convertiría en un ataque salvaje.

Cuatro de los seis motoristas pararon sus máquinas formando una estrella de cuatro puntas que bloqueaba cualquier escapatoria, mientras los otros dos aceleraron y deslizaron sus motos golpeando de refilón al corredor. El ruido sofocaba cualquier grito de la desesperada víctima, que cayó y rodó por el suelo, esquivando por poco las ruedas de una de las motos. Al ponerse en pie, fue golpeado en el hombro por uno de los motoristas con gran estruendo.

Max se percató de pronto de que los motoristas podían herir gravemente o incluso matar a su víctima indefensa y reaccionó instintivamente. Su snowboard arañó la nieve, moviéndose con rapidez… Había cubierto ya veinte metros. Tenía que encontrar un hueco entre las motos y volcar tantas como le fuera posible.

Doblando las rodillas, echándose hacia delante para equilibrarse, tomó más velocidad. El corredor estaba en el suelo, sin aliento, quizá herido, y los motoristas estaban a punto de pasarle por encima.

Max levantó el esquí de Sayid, lo sostuvo cruzado en su cuerpo y corrió entre dos de los motoristas parados. Golpeó a los confiados motoristas, enviándolos a un lado y haciéndoles caer encima de los demás. Fue un caos súbito: motos y motoristas cayeron, los motores se calaron y una máquina se escapó fuera de control. El súbito ataque de Max los había pillado por sorpresa.

Los faros de las motos mostraron los rostros de los motoristas derribados y Max comprobó que eran más o menos de su edad. Uno de los atacantes se puso rápidamente en pie; aunque todavía aturdido, miró fijamente a Max. Este era algo mayor, como un par de años más. Max lo observó. La forma de su cabeza era extraña. Los huesos de sus mejillas y su nariz sobresalían demasiado y tenía la barbilla hundida. Gruñendo y respirando con dificultad, mostró unos dientes irregulares y rotos. Max no podía recordar dónde había visto un rostro como aquel con anterioridad. Entonces, con asombro, lo relacionó.

Había ido con su padre de vacaciones a bucear a Aliwal Shoal en Kwa-Zulu-Natal, Sudáfrica. Los fangosos ríos que van a parar al mar allí son un refugio para los tiburones Zambezi. El arrecife estaba a unos cinco kilómetros de la costa y el agua permitía buena visibilidad. Cuando emergieron el buceador local señaló, gritando: «Johnny One-Eye!». Era el apodo local para estos asesinos de dientes irregulares.

Este muchacho le recordaba a uno de esos reptiles de mirada fría y sin emoción. Una fina línea blanca —⁠una vieja herida de navaja⁠— corría desde su oreja hasta su cuello. Era una señal de advertencia de que luchaba cuerpo a cuerpo y sucio. Max era más corpulento que cualquiera de ellos exceptuando a Cara de Tiburón, pero lo superaban en número. Pronto lo cogerían, lo derribarían y le golpearían. O peor.

Hora de irse. Soltó las cintas de su tabla y rescató al poco fornido corredor caído a sus pies. El gorro de esquí negro se le había desgarrado en la refriega; una cascada de pelo castaño rojizo cayó sobre el rostro del corredor.

Era una chica.

Las ventanas del café cubiertas de vaho borraban las calles desiertas. Max y la chica comían pizza y bebían chocolate caliente. De vez en cuando pasaba un coche y una vez oyeron el poderoso motor de una moto; Max se puso tenso, pero pasó sin detenerse. La chica le agarró la mano en un leve gesto de confianza. A Max le gustó la calidez de su caricia, pero apartó la mano para juguetear con la comida. Se concentró en su pizza. Las chicas francesas eran más atrevidas que las chicas que conocía en su país o parecía que no les importaba demostrar sus sentimientos.

Se llamaba Sophie Fauvre. De complexión delgada, delicada y pequeña, podía tener cualquier edad entre los quince y los dieciocho o diecinueve años. Había vivido en París hasta hacía dos años y Max no se había equivocado al pensar que era una parkour; había aprendido de su hermano mayor Adrien. Pero esos jóvenes que la habían acorralado esa noche habían sido enviados a propósito para herirla o matarla.

—¿Que alguien ha mandado a esos tipos? Quiero decir… ¿cómo sabes que no eran un puñado de gamberros que te atacaban porque sí?

—¿Gamberros? —Frunció el ceño.

—Humm… —Buscó un equivalente francés⁠—: loubards.

—No, no. Les han pagado para pararme. Son chavales, pero son como animales salvajes. Los hombres con dinero les compran lo que quieran y a cambio ellos hacen lo que les mandan. Así, si me hubieran hecho algo, la policía lo habría considerado un accidente vandálico.

—¿Por qué quieren lastimarte esas personas, los que contratan a esos chicos de la calle con motos extravagantes?

Dudó. ¿No había hablado bastante? Un pobre inocente se había puesto en peligro por ayudarla.

—¿Tengo monos en la cara? —⁠preguntó Max.

—¿Cómo?

—Te has quedado mirándome…

—Lo siento. Estaba pensando. Mira, tú no lo entiendes. Mi hermano ha desaparecido. Nos telefoneó desde una ciudad llamada Oloron-Sainte-Marie que se encuentra a unos kilómetros valle abajo, y luego desapareció. Pensé que podría encontrarlo. He hablado con personas que lo recuerdan y nada más. Ahora tengo que regresar a casa, puede que tengan noticias.

—¿A París?

—No, a Marruecos.

—Ah, ¿me he perdido la conexión marroquí en algún momento?

Sophie se echó a reír. El chico le gustaba, lo cual no era una buena idea; no la ayudaría a finalizar su trabajo. Había observado que tenía la costumbre de pasarse una mano por el pelo y, era tan tímido que, cuando sonreía, bajaba los ojos rápidamente. «Bonitos ojos, por cierto», pensó. Azules, o gris azulado, no podía asegurarlo a la suave luz de la cafetería.

—Ahora eres tú quien me observa —⁠le dijo ella.

Avergonzado, Max se recobró con rapidez y puso un dedo en su boca:

—Es que tienes queso entre los dientes —⁠y tan pronto como lo hubo dicho, Max pensó que mejor se hubiera mordido la lengua.

La acompañó a su hotelito a través de las callejuelas, caminando por el centro de las estrechas carreteras, el lugar más iluminado, evitando los callejones con poca luz. El helado aire de la noche empezó a calarle los huesos, incluso a través de su chaqueta acolchada, aunque ignoró el dolor progresivo de su cuerpo, alerta a cualquier movimiento en las sombras. El miedo activaba la circulación mejor que cualquier abrigo.

Sophie le contó que su padre dirigía el Circo de París, pero que con los años cada vez se había decantado más por la conservación de los animales. Su madre, marroquí, había caído enferma unos años atrás y la familia había regresado a su país, donde, después de su muerte, el padre de Sophie había fundado un grupo de protección de especies en peligro de extinción. Como les sucedía a otros ecologistas que intentaban detener el tráfico ilegal de animales, no eran infrecuentes las amenazas y la violencia. Los traficantes conseguían mucho dinero y las personas como su padre eran malas para el negocio.

—Mi hermano Adrien había descubierto una de sus rutas a través de España, por los Pirineos, ahora que ya no hay aduanas. Diariamente miles de camiones cruzan los puertos de España.

—¿Tu hermano encontró pruebas de ese tráfico de animales?

Ella asintió. Se acercó las manos a la boca y sopló aire caliente sobre sus guantes. Sus hombros se encogían ante el frío helado. Max pensó durante un nanosegundo si pasarle o no el brazo por los hombros.

—Un oso protegido de América del Sur fue sacado de Venezuela y transportado a Francia a través de España —⁠dijo⁠—. Los compradores pagan grandes sumas por cualquier animal protegido.

—¿Por qué? ¿Tienen zoológicos privados?

Ella negó con la cabeza. Puede que Max Gordon no fuera capaz de entender la crueldad del mundo más allá de sus sueños de practicar el snowboard.

—Cazadores de trofeos. Matan a los animales. Les pegan un tiro. Un día uno de esos asesinos será el cazador más feliz de todos. Podrá contar que ha disparado al último animal de su especie.

Llegaron a la esquina de la pensión, el pequeño hotel donde ella tenía una habitación. Un coche pasó por la calle detrás de ellos; su tubo de escape petardeó cuando sus neumáticos chirriaron en las capas de nieve y hielo. Max introdujo a Sophie en una sombra que había detrás de él. Era un Audi A6 Quattro negro, poderoso, con tracción en las cuatro ruedas, rápido, seguro y caro. Al llegar a la intersección se detuvo. Una ventanilla polarizada ronroneó al bajarse. Dos hombres: el conductor y el copiloto. Vestían chaquetas de cuero negro sobre jerséis negros de cuello alto. Eran corpulentos. Pelo negro cortado al rape, rostros con barba de un par de días… ¿Descuidada barba de diseño o tipos duros? Max se decantó por lo último. Sus miradas frías y duras se dirigieron a él.

La ventanilla se deslizó hacia arriba y el coche siguió su camino. Puede que fueran solamente turistas buscando su hotel por la noche, pero el coche no llevaba baca para los esquís y no parecía que vinieran a divertirse con la nieve.

—¿Conoces a esos hombres? —⁠le preguntó Max.

—No, no los había visto nunca.

—Seguramente no pasa nada —⁠dijo con una sonrisa para tranquilizarla, a pesar de que su sexto sentido le advertía de lo contrario.

El conserje de noche arrastró los pies hasta la puerta de la pensión después de que llamaran tres veces al timbre.

—Puedo pedir una bebida caliente, si quieres, antes de irte —⁠ofreció ella.

—No, tengo que regresar. Mañana es el gran día.

—Claro. Buena suerte.

El conserje esperaba en silencio.

—Gracias, Max —dijo ella bajando la voz⁠—. Si alguna vez necesitas algún favor de mi familia, mi padre se sentirá honrado —⁠se puso de puntillas, colocó una mano en su hombro y le besó en la mejilla.

Max bajó la cabeza para encontrar sus labios y, no sabiendo dónde poner las manos, se revolvió torpemente y dejó caer el snowboard. Sintió cómo se ruborizaba hasta las cejas.

El conserje de noche lo observaba con aburrida compasión.

Ella entró y sonrió de nuevo.

—¿Estás seguro de que no quieres beber nada?

—No, de verdad. Gracias. Tengo…, tengo que planchar —⁠murmuró inútilmente.

Ella no dijo nada, asintió y se dio la vuelta, dirigiéndose a la zona medio iluminada de recepción, mientras el conserje, sin disimular ahora su desdén, cerró la puerta y pasó el cerrojo ante las narices de Max.

Queso entre los dientes y planchar. Menudo desastre.

Lo cierto es que sí tenía que planchar, pero no tenía nada que ver con el cuidado de su ropa.

El snowboard de Max estaba colocado entre las dos bases de las camas, en la habitación que compartía con Sayid en el albergue. Habían empujado los colchones a un lado del suelo y había extendidos bajo la tabla una toalla y un periódico. Sosteniendo la parte en punta de la plancha hacia abajo, apretó una barra de cera contra la superficie caliente e hizo gotear el líquido fundido por la superficie de la tabla, que estaba llena de arañazos después de haberse deslizado por la carretera.

El calor abrió los poros de la tabla y permitió que penetrara la cera. Veinte minutos más tarde, cuando se hubo enfriado, rascó el exceso de cera y restregó con fuerza con un estropajo para dar brillo a la superficie.

Su equipo estaba listo. Lo que tenía que hacer era asegurarse un puesto entre los tres primeros de la carrera de kayak al día siguiente por la mañana y pasaría a la final en snowboard de estilo libre.

Se aseguró de poner el despertador.

Se dejó caer en uno de los colchones del suelo completamente vestido. Se tapó con el edredón nórdico y se quedó profundamente dormido.

Entonces, cuando le parecía que solo habían pasado dos minutos, el despertador repiqueteó y lo despertó.

Capítulo 2

Las eliminatorias de la competición de deportes extremos habían tenido lugar la semana anterior. Tres pruebas: carrera a campo través en mountain bike por la falda de la montaña, descenso en kayak por aguas bravas y snowboard en estilo libre. El sistema de puntos para cada prueba decidía con rapidez quiénes pasaban al siguiente estadio. Max era uno de los competidores más jóvenes; los participantes debían tener entre quince y dieciocho años y estar escolarizados en Europa. Bobby Morrell, excampeón júnior de Estados Unidos, que ahora estudiaba en una Escuela Internacional cerca de Toulouse, en el sur de Francia, era el líder hasta el momento. Afortunadamente, a causa de los costos que suponía la competición, las mountain bikes y los kayaks eran proporcionados por los organizadores y todos eran estándar. No había ventajas por el equipo; el éxito radicaba en la habilidad de los participantes. Pero el snowboarding era otro cantar. Los buenos corredores tenían tablas especiales para las diferentes pruebas. Max debía arreglárselas con la suya, una tabla modesta, para correr por la calle…, si lograba un buen tiempo en la carrera de kayaks.

El agua rugía.

—¿Max Gordon? —llamó el encargado.

—¡Presente!

Las eliminatorias previas habían determinado quién ostentaba los mejores tiempos y en este estadio de la competición los piragüistas más rápidos salían los últimos. Y eran Max y Bobby.

El americano le dio la mano y se chocaron los nudillos.

—Buena suerte, Max. Recuerda, cuidado con la caída a la mitad de la prueba. La coges mal y te obliga a ir hacia la izquierda, donde el río se separa. No fuerces. Es un condenado río de grado cuatro en estas condiciones. Es muy peligroso. Te hundirías. Podría matarte, Max. ¿De acuerdo?

Max asintió. Le gustaba el americano. El campeón, de dieciocho años, siempre compartía su experiencia con los competidores más jóvenes. Ambos deseaban ganar, aunque para Bobby no era tan importante como para Max. El premio de cinco mil euros ayudaría a Max a renovar su equipo y pagar los gastos de viaje si quería seguir compitiendo en estas pruebas en el futuro. Su padre no era rico y, aunque su colegio se las había arreglado para asegurarle una beca para que pudiera quedarse y estudiar, los extras debía pagárselos él.

Dispuso el cubrebañeras alrededor del kayak e hizo una señal a los encargados para indicar que estaba listo. El rugido del agua casi le impidió oír los pitidos de salida del indicador electrónico. El encargado ayudó con la cuenta atrás, extendiendo los dedos, con la palma de la mano señalando el rostro de Max. Cinco dedos, cuatro, tres, dos…

Max encogió los hombros; agarró con más fuerza el remo de doble hoja. «Respira hondo. Cárgate de energía. Gana. Rápido…, rápido…».

¡Uno!

El claxon de salida retumbó y Max dejó caer el kayak en el primer remolino.

De inmediato comprobó que el agua era más difícil que en anteriores pruebas cronometradas. Se retorcía y lo vapuleaba. Debido al deshielo, era como si un increíble caudal de agua bajara con fuerza por una estrecha tubería.

Clavó las palas del remo a derecha e izquierda; echó el cuerpo a uno y otro lado para mantener el equilibrio. Todo dependía de contrarrestar la fuerza del río con habilidad y buen juicio. Los kayaks para aguas bravas son largos y estrechos y sus cascos redondeados los hacen más rápidos, aunque inestables y difíciles de manejar a la hora de dar la vuelta.

El agua tronaba por encima de él. Calculó mal en uno de los remolinos y casi volcó. Desvió su casco de la roca que provocaba la fuerza del chorro. El río se hacía más ancho y en las orillas el agua formaba charcas más calmadas, pero Max permaneció en los agitados remolinos del centro, describiendo curvas…, utilizando el bote para tomar la energía del agua e imprimir velocidad. La curva más peligrosa no estaba lejos. De todos modos, nadie elegiría permanecer en esa parte del río. Los rápidos eran traidores en aquel lugar.

Max vio cómo el agua espumeante rugía enojada al pasar por las rocas ocultas; su kayak sorteaba bien olas y rulos. Tomó la curva y sintió el impulso de hacer botar el barco cuando una lengua de agua lo impulsó con un rugido que amortiguó su grito de alegría.

El agua fría y punzante azotó su rostro y, cuando meneaba la cabeza para librarse de ella, vio que otro kayak, protegido por un promontorio, salvaba las aguas más tranquilas junto a la orilla del río.

No podía tratarse de Bobby; nunca lo había adelantado estando tan lejos en el descenso. Además, no empezaría su carrera hasta que Max estuviera en la línea de llegada. Quizá había habido algún problema con el participante precedente; una chica alemana que había superado todas las pruebas. ¿Habría quedado atrapada allí? ¿Tendría algún problema? ¿No habían transmitido la información a la línea de salida? Su mente no cesaba de hacerse preguntas mientras luchaba contra el agua que retumbaba a su alrededor… No, este kayak era más fuerte que los utilizados por los participantes en las pruebas, estaba hecho de fibra de carbón, perfecto para los rápidos, y quienquiera que lo dirigiese estaba cruzando la corriente en horizontal, lo cual significaba que tenía mucha fuerza y habilidad. Y se dirigía directamente hacia Max.

¡Rumbo al desastre!

¡Pretendía hundirlo!

Era Cara de Tiburón.

Max clavó el remo, forzó el agua a su alrededor, echó el peso de todo su cuerpo hacia un lado y escoró el kayak de manera que el bote atacante rebotó en él.

La sacudida casi lo voltea.

Los dos muchachos se debatieron en las confusas aguas prácticamente cuerpo a cuerpo. Cara de Tiburón osciló su remo en un corte hacia atrás que hizo perder el equilibrio a Max. El bote de Max empezó a girar, casi volcó, y se salvó solamente por el contrabalanceo de Max en la dirección opuesta, pero al hacerlo quedó vulnerable. El joven de la cicatriz levantó el remo por encima de su cabeza y, como si fuera a dar un poderoso golpe con una espada, golpeó a Max.

Max se preparó para el impacto, sostuvo el remo frente a su cuerpo y detuvo el golpe. Ahora era el otro quien había perdido el equilibrio y era vulnerable. Max empujó el remo en el agua y con un par de golpes tomó el mando de la lucha.

Uno junto al otro descendieron por el agua espumeante y por cada golpe que los mantenía en pie, propinaban otro a su oponente. Como dos espadachines a lomos de sus caballos, se cruzaron, se empujaron y se apalearon. Un golpe de refilón arañó el casco de Max al tiempo que el filo del remo de Cara de Tiburón le cortó la frente. Su sangre se mezcló con el agua fría, cegándolo, y una súbita ira casi hizo saltar a Max de su kayak: chillando, lanzó todo el peso de su cuerpo y su remo contra el atacante. Cara de Tiburón se desplomó sin sentido. El agua arrastraba su bote.

Max equilibró su propio kayak y se limpió la sangre de la cara. Todavía iba a mucha velocidad, pero ahora veía a su agresor por la espalda. Inconsciente todavía, este no había levantado la cabeza. Su remo se revolvía en el agua.

Ambos kayaks se encontraban ya en la peligrosa curva. Cara de Tiburón estaba en el lado incorrecto del río. Incluso estando consciente, si era arrastrado allí, con toda probabilidad se ahogaría.

Max no era un asesino, aunque él simplemente se había defendido.

Vio un canal de agua que describía una curva, remó con fuerza y sintió cómo la punta de su kayak se elevaba para asentarse después cuando la corriente más rápida, fuerte y peligrosa tomó el control. En cuestión de segundos alcanzó al otro chico, los kayaks se deslizaban ahora de nuevo uno al lado del otro. Max protegía ambos botes de los rápidos. Si podía hincar su remo y aminorar la carrera, tal vez podría forzar a ambos a salir de la corriente que ejercía tanta presión.

Parecía como si los tendones de los hombros de Max fueran a romperse, pero mantuvo el remo en el agua, lanzando su peso contra el kayak de Cara de Tiburón, aguantando la presión por ambos.

Entonces el río se calmó, el ruido disminuyó, y un agua más tranquila dio a Max la oportunidad de controlar el progreso de su propio kayak dejando que el otro bote se escabullera. Golpeó suavemente la orilla, el agua actuó como parachoques y lo hizo girar suavemente de costado.

Max lo esquivó y se dirigió de nuevo al centro del río. Con una mirada hacia atrás vio que Cara de Tiburón salía aturdido del kayak y se desplomaba en la orilla. A alguien no le había gustado que Max hubiera ayudado a Sophie la noche anterior. Y ella tenía razón: esas personas pagaban un montón de dinero para conceder a esos violentos muchachos lo que querían, y para comprar su obediencia como secuaces.

La adrenalina mantenía a Max en movimiento, pero en su interior sabía que el ataque le había costado un tiempo valioso.

Rodeó la curva final. La línea de llegada estaba a doscientos metros, abarrotada de espectadores y oficiales. Vislumbró un centelleo de sol en la carretera que serpenteaba por el paso montañoso. Un coche negro aparcado y dos hombres, ambos con abrigos de piel negra, estaban observando. Uno de ellos sostenía unos prismáticos en los ojos.

Max oyó que los espectadores gritaban. Se centró en la línea de meta y flexionó los músculos de sus brazos en una enorme oleada de poder. Unos segundos más tarde oyó el zumbido electrónico al pasar a través de la entrada cronometrada.

Se dirigió hacia la orilla. Varias manos ansiosas le ayudaron a asegurar el kayak. Utilizando el remo para apoyarse, saltó a tierra. Exhausto, sus pulmones jadeaban en busca de oxígeno. Uno de los auxiliares llamó a un paramédico.

Max ignoró el alboroto del auxiliar y se abrió paso entre la multitud para tener una visión clara del marcador.

No era su mejor tiempo pero había batido a otros dos. ¡Podía participar en la final de snowboard con esta puntuación! Si hubiera conseguido un mejor tiempo y hubiera acumulado más puntos, habría tenido mejores posibilidades para la fase final de la competición. Tendría que pasar algo extraordinario en la prueba de estilo libre para recuperar estos puntos.

Miró hacia el paso montañoso.

Los hombres y el coche habían desaparecido.

Los organizadores condujeron a los competidores en autobús al valle y les dieron dos horas para comer y prepararse para la prueba final del día. Esta última semana había sido implacable tanto en resistencia como en habilidad. Bobby Morrell era ahora el claro favorito pues había conseguido un tiempo arrasador en el río. Había tres contendientes más además de Bobby y Max: la chica alemana que se había entrenado en un curso de snowboard hecho a medida en Múnich, un francés de diecisiete años que era el claro favorito de los aficionados del país y un muchacho holandés que había sorprendido a Max por habérselas ingeniado para conseguir este puesto.

Una chica húngara, flexible y hermosa como una gimnasta y que parecía californiana por su peinado corto y moderno, había sido la favorita en un principio. Ruidosa y siempre sonriente, caía bien a todo el mundo. Los chicos corrían a su lado como si rodearan un Ferrari. Pero adoptaron una distancia respetuosa cuando supieron que se había ligado con Bobby. Eran la «noticia». Se llamaba Potÿncza Józsa y parecía más competitiva que la mayoría. Incluso Bobby se apartaba de ella y sacudía la cabeza ante su concentrada determinación en ocasiones. Pronunciar su nombre era un trabalenguas, pero ella, siempre que se presentaba, añadía:

—Llámame Peaches; todo el mundo me llama así.

Y así era como todos la llamaban.

Al principio parecía haber vencido al chico holandés, hasta que lo perdió todo por un despiste estúpido. Bobby había intentado consolarla, pero estaba demasiado enojada consigo misma. Con un beso para desearle suerte dejó a Bobby para que se concentrara en la prueba y regresó al hotel para darse un baño y —⁠pensó Max⁠— para desahogarse con una buena llorera lejos de las miradas de todos. Por un lado se sentía aliviado de que hubiera perdido su posición; Peaches hubiera sido mucho más dura de pelar que el holandés, que no era una gran amenaza porque tenía menos experiencia incluso que Max en snowboard de estilo libre. Así pues quedaban cinco contendientes y dos carreras por cada uno para alzarse con el campeonato.

Max necesitó dos puntos en el corte de su ojo. El médico decidió que un esparadrapo no detendría la hemorragia y se lo cosió en la tienda mientras Bobby Morrell observaba.

—Puedes pedir salir al final, Max —⁠dijo Bobby.

—No. Quiero seguir. Por cierto, ¿tú has visto un kayak suelto en la curva grande?

—Sí, uno negro con una especie de rayas difuminadas en blanco.

Max asintió.

—¿Había alguien dentro?

—No. Pensé que se habría soltado a primera hora. La policía tenía que haber inspeccionado el río antes de las competiciones. Un bote suelto como ese podía haber causado un susto. Las condiciones hoy eran duras.

Max hizo un gesto de dolor, pues el antiséptico y los puntos dolían; el médico se disculpó.

Morrell lo examinó un momento.

—¿Ese kayak te ha ocasionado algún problema? ¿Por su culpa has perdido tiempo? Escucha, puedes solicitar una repetición. No pondré ninguna objeción y seguramente los demás tampoco.

El médico francés le tocó ligeramente la herida.

—Ya está. No te preocupes, a las chicas les gusta ver una cicatriz —⁠dijo.

Max se puso la chaqueta de esquí. Bobby tenía razón, podía pedir una repetición de la carrera en el río, pero rechazó la idea de momento.

La montaña le esperaba.

El recorrido especialmente diseñado para snowboard era un descenso largo, en declive desde la salida hasta el final, con la curva inicial iluminada para la salida. Los puntos acumulados en las anteriores pruebas extremas daban a Max el tercer puesto. No cabía lamentarse acerca de lo ocurrido en las aguas bravas…, todavía le quedaba una oportunidad. El holandés había realizado un salto mediocre, lo que le restó unos puntos que ya no podría recuperar en el siguiente intento. Quedaba eliminado.

Max se preparó. Calmó el hormigueo y el miedo escénico respirando hondo. Estaba tranquilo. Era el momento. ¡Allá iba!

Primer salto…, aumentar la velocidad, concentrarse en el centro de la rampa, golpear el aire. Necesitaba un gran ollie —⁠un salto alto⁠—, así que golpeó con fuerza la tabla en la parte trasera y levantó el frontal del snowboard con su bota delantera. Flexionó las rodillas reteniendo el impulso y sujetó la punta de la tabla con la mano, arrastrándola. Le rodeaba el silencio. No caía ni un copo de nieve en su tabla. No había viento. Nada. Levantó el brazo, necesitaba un giro completo de trescientos sesenta grados, uno grande: una enorme voltereta. Sintió en el rostro el silbido del aire; mientras daba la vuelta vio pasar en un barrido a la borrosa multitud, luego la montaña y la pendiente. ¡Lo había conseguido! Sus piernas cayeron y la tabla golpeó la pista.

La oleada de adrenalina fue enorme. Cuando se deslizó hacia el área de meta, Bobby Morrell chocó los cinco con él. Había sido un salto perfectamente ejecutado a pesar de que había practicado poco. En su forma más simple no se consideraba una hazaña demasiado difícil, pero Max había dado una voltereta lenta y alta que le confería punto por estilo.

La chica alemana era la siguiente y luego Bobby.

Max observaba a la chica realizar una maravillosa actuación. La multitud gritaba y aplaudía. Sintió que se le encogía el corazón ante su habilidad y los puntos que iluminaban el tablero. Max quedaba detrás de ella, y cuando Bobby Morrell deslumbró a todo el mundo su puntuación hizo descender un puesto más a Max. Después de tanto esfuerzo estaba a un paso de quedar fuera de la competición.

Max necesitaba algo tan espectacular que dejase cautivados a los jueces. El año anterior había visto un salto devastador realizado por un snowboarder americano de primera clase: una salida veloz, golpeando la rampa con rapidez y un doble vuelo. Una inversión era relativamente fácil usando la inclinación natural del cuerpo mientras la tabla golpeaba la pared de la rampa, pero ¿saltar dos veces en el aire? Para tener éxito, Max necesitaba alcanzar una buena altura, ejecutar un aterrizaje perfectamente equilibrado y… mucha experiencia. Cuando se encontró de nuevo en la rampa de salida había tomado una decisión.

Iba a intentarlo.

Los rostros de la multitud se hicieron borrosos, la curva ladera abajo parecía más estrecha y empezó a nevar, espesos copos en forma de hoja que hacían espirales en su descenso. En las cumbres de las montañas todo estaría tranquilo, no como aquí; no habría aplausos ni gritos saliendo de tantas gargantas, sabiendo que se lo jugaba todo en este salto.

Max tenía la destreza de ser capaz de repetir lo que había visto hacer a otros. Era como si dispusiera de una cámara en su cerebro que disparase un millón de veces por segundo y pasara la información a su cuerpo. «No lleves a tu cuerpo donde no haya estado antes tu mente», le dijo una vez su padre. «Valora los obstáculos y las posibilidades, sopésalos… y luego actúa. Es un abrir y cerrar de ojos, pero debes dejar que tu mente llegue primero».

Max sabía que podía realizar ese salto.

Su entrada fue rápida; se elevó por la pared de nieve y, aflojando la presión sobre la punta de su tabla, mantuvo la cabeza erguida y ajustó el cuerpo. Estaba volando. Poniendo el hombro en ángulo, buscó el extremo de la tabla y la sujetó entre las ataduras del pie. Tenía que asegurarse contra el empuje del salto. Pegando las piernas al cuerpo, sintió el tirón del aire en la tela de su anorak mientras completaba otro bucle hacia atrás. Apretó el puño con mayor fuerza en el borde de la tabla, oyó un contenido y casi hipnótico rugido de la multitud cuando los espectadores se dieron cuenta de lo que pretendía. ¡Otra rotación! Sus dedos se deslizaban por el borde de la tabla; si perdía el agarre caería mal, sobre su espalda. Se agarró aún con más fuerza, le dolían los nudillos, los músculos de la pierna tensos, concentrado solo en el salto. Un cielo moteado de tierra y nieve nublaba su visión. El reto estaba ahora en el aterrizaje. Debía recibir el choque a través de las piernas, pero eran los músculos de su estómago los que tenían que estar tensos para mantener su cuerpo equilibrado. Su snowboard golpeó la nieve, estiró los brazos para equilibrarse pero su centro de gravedad había cambiado y… cayó hacia atrás.

En ese instante se acabó todo. Max gruñó de dolor cuando su espalda golpeó la tierra y su cuerpo se deslizó, fuera de control, hacia la multitud.

Había intentado ganar… y había perdido.

Bobby Morrell fue el primero en ayudarlo y desatarle los cordones. Su mirada lo decía todo. Había sido un salto imponente y, si el aterrizaje hubiera funcionado como lo había planeado Max, hubiera conseguido liderar el tablero. Bobby puso la mano tras el cuello de Max y chocó su frente con la suya. Un pequeño gesto de amistad y respeto.

—Otro año más practicando, y no te alcanzará nadie, chaval. Te lo juro —⁠dijo Bobby tranquilamente⁠—. Ni siquiera yo —⁠sonrió a Max para animarlo y se dirigió a su puesto para el siguiente salto.

Mientras Max se sentaba y aflojaba la tensión de sus piernas, unos cuantos espectadores se inclinaron hacia él y le palmearon el hombro. Algunos murmuraron palabras de ánimo, otros de pena. Eran un buen público. Y la mayoría sabía que, aunque Max había perdido el campeonato, ninguno de ellos hubiera podido conseguir lo que él había hecho.

Max hubiera deseado ganar con todas sus fuerzas, pero se abstuvo de mostrar su disgusto. No delante de todos. Los demás competidores en snowboard eran mejores que él; tenían más experiencia, eran mayores y tenían mejores equipos. Todo eso era cierto, pero su mente empezaba a fabricar excusas y él quería acallarlas. Lo había hecho lo mejor que había podido y listo. «Déjalo y observa cómo pelean por los tres lugares finales», se decía.

Se quedó para la entrega de premios. Ganó Bobby Morrell, la chica alemana quedó segunda y el muchacho francés tercero. Max le dijo a Bobby que se iba por unas horas, mientras todavía hubiera luz, pero que se uniría más tarde a la fiesta.

Salió silenciosamente, tomó el elevador hasta la cima de una pista y se abrió camino a través de la espesa nieve recién caída. Las cimas se cernían a miles de metros encima de él y ahora que la tormenta de nieve había cubierto los valles, Max se encontró en una tierra virgen.

Avanzó con rapidez, describiendo vueltas largas y majestuosas… que le devolvían oleadas de felicidad. Se detuvo y paseó la mirada por la tranquila y majestuosa belleza del paisaje. Pasara lo que pasara en cualquier competición futura, podría correr libremente aquí arriba, en estas impresionantes pistas de nieve que lo hacían sentir tan bien.

Con un suave balanceo de la tabla, Max trazó una línea curva en dirección al valle. De pronto se dio cuenta de que estaba cerca de la zona de la avalancha en la que habían estado él y Sayid el día anterior.

La nieve había esculpido el paisaje en ángulos barridos por el viento tan delicadamente formados que la superficie parecía totalmente lisa como el capó de un coche de carreras. Por muy hermoso que fuera, Max sabía que las avalanchas continuaban siendo un peligro, especialmente si había alguien más en las laderas. Sin embargo, poseía conocimientos de montañismo y sabía más que la mayoría de los aventureros que se adentraban fuera de pistas y en condiciones peligrosas. Por eso había previsto lo que Sayid no había ni intuido. Se animó pues a cortar la nieve virgen y a disfrutar de la sensación.

Max observó las caras rocosas y los picos de las montañas. En la distancia, el Pico de Midi d’Ossau se elevaba como la cabeza de un reptil gigantesco, la cumbre rasgada como una mandíbula luchando por respirar a casi tres mil metros de altura. El malévolo ojo de la montaña miraba hacia el cielo, ignorando al insignificante ser humano del valle.

Max observó los grandes barrancos por encima de él. Había una estrecha rampa formada por rocas en la cima de un precipicio. De allí le llegaban bocanadas de copos de nieve. Max pensó que se debería a una corriente de aire que daba vueltas alrededor de las estrechas grietas.

Todo parecía normal, en calma, pero de pronto su instinto le avisó de que algo iba mal. Había aprendido a no despreciar estos instintos primarios cuando estuvo en África, donde había luchado con la muerte y había sobrevivido a su oscuridad. ¿Qué ocurría ahora?, ¿qué estaba mal? No había ninguna señal de movimiento. La nieve aumentaba la sensación de silencio. Puede que estuviera siendo demasiado precavido; puede que todavía estuviera emocionalmente incómodo a causa de haber perdido la competición. No, era más que eso…, pero no sabía qué.

Miró el reloj de su padre y pensó que había algo que le liberaría del sentimiento de fracaso que tenía. Era un riesgo…, pero tenía que intentarlo: recuperar las cuentas de Sayid.

Max contempló una vez más el valle resplandeciente. Satisfecho de que todo pareciera seguro, hundió su tabla en la espesa nieve. Copos como diamantes aplastados. Se dirigió hacia la línea de árboles contra la que se había lanzado Sayid. Inclinándose y buscando en las ramas bajas, por fin Max vio las formas oscuras que destacaban con ese blanco telón de fondo. Colgado como un adorno de Navidad olvidado, se balanceaba la misbaha de Sayid. Max lo recogió de la rama con cuidado y metió las noventa y nueve cuentas ensartadas en el bolsillo de su anorak.

Era hora de marcharse; había que sacar a Sayid del hospital; debían hacer las maletas y marcharse a casa.

Un súbito movimiento desdibujado lo sorprendió y se agachó rápidamente en anticipación de un peligro percibido. Trescientos metros más allá un esquiador saltó de una grieta alta; una figura negra, ondulante, sobrevoló tres metros o más, golpeó la nieve con enorme habilidad y giró sus esquís con furia recorriendo la cara de la montaña.

Era una de las imágenes más insólitas que Max había visto jamás: parecía un monje, con la cabeza descubierta y una barba espesa y gris. Su pelo, largo hasta los hombros, ondeaba espeso y enmarañado como la crin de un caballo. Vestía únicamente un hábito, que el viento sacudía y agitaba, así como la capucha, que se hinchaba como un globo. Esquiaba tan concentrado, sin mirar a derecha ni izquierda, que no vio a Max.

Unos segundos después, saliendo de la misma rampa, la nieve encubrió a otra figura, tan rara como la del monje. Este esquiador resultaba amenazador, como esas imágenes de la muerte con la guadaña, tenía algo fantasmagórico y transmitía una furia silenciosa. El único sonido que emitía era el de los esquís rasgando el suelo. De hecho, Max apenas pudo verlo, porque cuando el esquiador se lanzó a través de la blanca duna pareció desaparecer de la vista, para reaparecer de repente diez metros colina abajo. El esquiador fantasma vestía un traje de esquí ajustado de una pieza, casco negro con visor, e incluso sus esquís eran negros. Pero la razón por la cual Max no podía verlo claramente era que su traje estaba diseñado como un camuflaje perfecto para la nieve, con líneas blancas como las venas de una hoja sobre el color negro.

Max no se había movido. El monje y su perseguidor estaban en su línea de visión cuando el esquiador fantasma, sin detenerse, levantó ágilmente un brazo hacia su nuca, tomó algo y se lo puso delante. Era un rifle de camuflaje, también con franjas blancas y negras, como los utilizados en invierno por los soldados y los marines en guerra. Con un movimiento experto y rápido, se llevó el rifle al hombro mientras continuaba esquiando a toda velocidad.

—¡No! —chilló Max, y su grito hizo eco a través del valle.

En ese momento los dos esquiadores volvieron los rostros en su dirección, pero el hombre del rifle fue el primero en reaccionar. Se paró provocando una lluvia de nieve, sin bajar el rifle del hombro, y Max oyó el espantoso estallido de un disparo.

El monje tropezó y, como un esquiador principiante, de pronto pareció desarticularse. Permaneció de pie, luchando contra la repentina pérdida de coordinación. Max supo que lo habían alcanzado y que necesitaba ayuda, así que se dirigió hacia el monje herido, agazapándose con su tabla, rozando la nieve con su mano para equilibrar su velocidad. Zigzagueó anticipándose a un posible disparo del hombre del rifle contra él, que no se produjo. En su lugar, un rugido más espantoso, como una enorme ola rompiendo en la playa, resonó sobre sus cabezas.

Una ráfaga de aire helado golpeó su rostro. Parecía como si la montaña entera rugiera. El tirador ejecutó un movimiento rápido y brusco para alejarse de Max, del monje y de la pared de nieve que se abalanzaba sobre ellos.

El hombre herido miró a Max y apuntó hacia los árboles con un palo de esquí. Tenían que guarecerse allí si querían tener alguna oportunidad de sobrevivir. Precedido por Max, el monje dio impulso a sus esquís ladera abajo con todas sus fuerzas para rebasar los límites de la cólera del dios de la montaña.

El padre de Max le había dicho que era natural sentir miedo, que el temor tenía un objetivo y podía ser superado, pero no le había preparado para algo tan terrorífico.

Jadeaba y resoplaba por el esfuerzo, pero su respiración era ahogada por el creciente rugido que tenía cada vez más cerca. Le dolían todos los músculos por el esfuerzo de imprimir velocidad y dar maniobrabilidad a su tabla, pendiente del lugar que debía alcanzar. El imponente puño de viento a su espalda lo empujaba y le hacía perder el equilibrio. No había nada placentero en esta persecución. Esta vez la avalancha no se había quedado a su espalda, sino que ya rugía a su alrededor. Por el rabillo del ojo Max vio cómo los árboles eran aplastados, quebrados, se desplomaban como si fueran astillas. La ola de nieve lo estaba adelantando…

Y entonces el monstruo lo golpeó.

Barrido por un remolino de confusión, sintió cómo las ataduras de su snowboard eran arrancadas de sus botas. Unos dedos helados le agarraban el rostro y le arrancaban el verdugo y todas las protecciones para la nieve, pinchaban como granos de arena húmeda. La nieve se introducía en las orejas y la boca.

Un ramalazo de su memoria le devolvió una lección de su padre largo tiempo olvidada. Unas palabras al vuelo. Algo sobre supervivencia. ¡Recuerda! «No vayas solo a esquiar a las montañas». Regla número uno… rota. «No esquíes en zonas de avalanchas». Regla número dos… rota. Las avalanchas son frecuentes donde hay nieve fresca adherida a la cara de la montaña alejada del viento. ¡Lo sabía! ¡Lo sabía! Y lo había ignorado por su estúpida reacción al perder la competición. La voz secreta de su mente se lo echaba en cara, y le exigía: ¡sobrevive! ¿Pero cómo?

¡Nadando! Eso era: «En caso de avalancha, permanece en la cresta de la nieve, como si fuera una ola de mar, y nada con toda la fuerza de tus brazos en su superficie».

Max agitó los brazos, intentando mantener la cara hacia arriba, mirando los fugaces destellos de cielo visibles a través de la tormenta de nieve. Escupió la nieve y sacudió la cabeza. «¡Sigue mirando el cielo!», se dijo. La energía de la avalancha vibraba a su alrededor. Lo perseguía como un perro con una rata, lo zarandeaba y luego lo soltaba. Durante un momento el silencio lo tragó. No era que la avalancha hubiera cesado sino que la nieve húmeda se había compactado en sus orejas.

De pronto, un rayo de esperanza. Cielo azul. Un hondo suspiro. Su brazo se abalanzó hacia la línea dorada de luz. Un rayo de sol. Una estrecha franja entre el cielo azul y el bloqueo total causado por la nieve. «¡Respira! ¡Toma aire! ¡Inténtalo! ¡Libérate de este aplastante monstruo y vive!».

La oscuridad se lo tragó otra vez. Unos dientes salvajes volvieron a morderle mientras se revolvía a derecha e izquierda. Estaba totalmente desorientado.

Finalmente el estruendo cesó. Max estaba atrapado. Un gran peso atenazaba su pecho. La nieve matizada de azul le hizo comprender que estaba de espaldas, mirando al cielo. ¿A qué profundidad estaría enterrado? Si pudiera apartarse la nieve de la cara y crear un espacio para respirar…, pero sus brazos estaban atrapados. Debía de estar a un metro por debajo de la superficie. Empezó a sentir pánico. Sabía que si luchaba contra el peso de la nieve perdería toda su energía. Debía controlar su mente. Debía calmarse. Max intentó mover la cabeza, pero solo consiguió ganar unos centímetros. La nieve de la avalancha no era fina y en polvo, sino húmeda, pesada y compacta. ¿Cuánto tiempo más le permitiría respirar la pequeña área sobre su cara? El peso de la nieve le aplastaba, haciéndose más pesada a cada segundo.

Se dio cuenta de que no había posibilidad de salida. ¿Qué lo mataría primero? ¿El frío o la presión encima de él? Yacería en esta tumba y cuando la nieve se derritiera su cuerpo sería arrastrado por el río en el que, unas horas antes, había luchado con Cara de Tiburón. Como un flash fotográfico su mente le mostró imágenes del ataque al kayak. Tenía el mismo diseño —⁠blanco sobre negro, a rayas difuminadas⁠— que el traje de esquí del asesino. El hombre del rifle era de constitución delgada, veloz y ágil en la nieve…, rápido en la maniobra. ¿Joven? No podía decirlo. ¿Sería Cara de Tiburón? No. Cara de Tiburón era más corpulento…, tenía la espalda más ancha…, no tenía la agilidad de movimientos del esquiador.

La mente de Max iba sin rumbo. El cansancio y la falta de oxígeno arrastraban su conciencia hacia un pasadizo subterráneo. Los colores se arremolinaban: púrpura, marrón, azul, un caleidoscopio que obnubilaba sus sentidos.

Cuando Max estuvo en África, un veneno letal lo había llevado a las puertas de la muerte. Lo había salvado un chamán. El curandero, un Bakoko, le había otorgado un poder que lo confundía y también lo asustaba. Cuando su concentración estaba al máximo y su respiración era lenta y profunda, a veces era capaz de proyectarse como un animal.

El padre de Max le había dicho que no debía rechazar las creencias primitivas y Max recordó con viveza que había volado como un halcón y había corrido como un chacal. Pero no sabía cómo provocar la transformación a voluntad. ¿Qué animal podría escapar de donde estaba ahora? Enterrado vivo.

Una suave calidez lo invadió. Se estaba durmiendo. El calor del núcleo de su cuerpo, esencial si iba a vivir, se escurría. Dormirse era malo. Dormirse era la muerte. Ahora tenía trocitos de recuerdos de Sophie. Olía a café caliente. Una ventana. Hombres rudos y violentos lo miraban. Parecían una banda de ángeles de la muerte o skins motorizados. ¿Era eso lo que eran? ¿Habían ido a buscarlo? El oso, había dicho Sophie. Ella buscaba un oso, una especie protegida, robado, embarcado y probablemente destinado a ser tiroteado.

Un oso hibernaría. Dormiría enterrado en un agujero en la nieve. Se enroscaría y con sus zarpas se abriría camino hacia el sol de primavera y al olor del aire dulce y limpio. La mano de Max sintió el hielo como una pala. Imposible. Él no tenía garras. Un torbellino de colores lo succionó. Max luchó contra la sensación pero sus pensamientos se desmenuzaban en pequeñas partículas. Entonces sintió una oleada de fuerza y empezó a salir. Sintió, más que oyó, algo que raspaba contra la nieve acumulada. Aguzó los sentidos. Un rancio sabor a sudor. Un olor como de perro mojado, a piel y aire viciado, llenó sus fosas nasales y se pegó a su garganta. Un instinto le hizo gruñir con esfuerzo mientras la nieve caía del espacio que había sacado delante de su cara. A través de la luz indefinida vislumbró una pala para abrir el hielo, o era una garra…, la pata de un oso que rascaba la nieve…, ¡sus manos! ¡Era él!

El cielo filtró su luz azul con mayor intensidad entre las partículas de cristal de hielo. Parecía como si fuera a estallar a través de ellas, pero su pecho y sus piernas todavía estaban aplastados por la presión de la nieve compacta, una mano invisible que le arrancaba la vida. Estaba perdiendo el conocimiento.

Alguien quebró aquella fría corteza. Un rostro. Salvaje. Saliva y mocos, una barba salpicada de nieve. Un loco vestido de negro. Su brazo lo alcanzó, como un cazador furtivo asiendo a un conejo de una madriguera, y lo abofeteó. Max boqueó, escupió nieve y miró. La boca del hombre con sus viejos dientes rotos hizo muecas pero de ella no salía sonido alguno. Los oídos de Max todavía estaban repletos de nieve y sordos, pero por fin identificó al monje, que cavaba furiosamente con sus manos desnudas.

Solamente hay dos maneras de sobrevivir después de ser sepultado por una avalancha: tener un transmisor localizador y esperar que un equipo de salvamento te rescate a tiempo, o ser lo bastante afortunado para que otro esquiador vea donde has quedado enterrado.

El monje agarró a Max por el anorak y lo levantó. Max boqueó intentando salir a la luz del día. El aire frío le golpeó el rostro. La mano callosa del monje le limpió la nieve pegada a los ojos y por fin salió gateando del agujero. El paisaje había cambiado; seguramente había rodado cientos de metros por la ladera de la montaña, peligrosamente cerca de un escarpado precipicio. El hábito del monje, cubierto de nieve, parecía incómodo y pesado. El anciano se sentó, exhausto. Una mancha rosada serpenteaba a través de la nieve detrás de él, a lo largo de una distancia de veinte o treinta metros, mostrando desde dónde se había arrastrado; era sangre. Por fortuna el monje había visto el lugar en el que Max había quedado enterrado bajo la avalancha y no había dudado.

Max tuvo que esperar unos minutos hasta que su respiración se normalizó. Dejándose caer sobre sus rodillas, palpó detenidamente sus brazos y piernas. No tenía nada roto. El viejo murmuraba algo. Max se quitó un guante e intentó extraer la nieve de sus orejas.

—¡Le ayudaré! —gritó Max, pero no pudo oír sus propias palabras.

El frío debía de haber dañado sus tímpanos.

Torpemente, se tambaleó por la nieve hasta el viejo monje. Ahora que estaba cerca, Max comprobó que era un hombre corpulento y que iba descalzo. La avalancha le debía de haber arrancado las botas y los esquís. Su pelo revuelto caía sobre su rostro y su canosa barba estaba congelada y enmarañada. El grueso tejido del hábito del monje mostraba una gran mancha de sangre que se extendía.

Max sintió otro temblor y algunas bolas de nieve rodaron a sus pies. La montaña todavía era insegura. El monje movía la cabeza, murmurando, apartándose el pelo de la boca y los ojos, observando a Max con una mirada atemorizadora, casi demente. Intentó levantarse y dar unos pasos pero cayó, incapaz de caminar por la espesa nieve. El monje se había apartado de Max un metro. La nieve se movía como la arena inestable en una duna. Los ojos del monje se abrieron de par en par. Sabía lo que estaba sucediendo: el suelo se abría a sus pies. Se tiró hacia delante, intentando echarse horizontalmente enseguida.

El movimiento se calmó. Max se había tumbado igualmente tan plano como podía, encima del hielo.

—¡No se mueva! Le agarraré —⁠podía oír su voz que tronaba en su cabeza, pero mientras pronunciaba esas palabras no tenía idea de cómo bajarían de la montaña, ni de cómo llevaría al hombre herido.

El monje se enredó en su esfuerzo por reunirse con Max; miraba con intensidad al muchacho. Cuando Max sujetó su muñeca, se dio cuenta de que el hombre estaba herido también en el brazo, ya fuera por la avalancha o por el disparo, y que habría sobrellevado un dolor terrible al tirar de Max.

Entonces la ladera volvió a moverse. Con fuerza. Un enorme témpano de hielo se desplazó. El monje gruñó y Max hundió las piernas en la nieve para sujetarse mejor. Su pecho y estómago hacían presión contra una roca que se encontraba bajo la superficie. Por esta razón el lugar en el que estaba él no se movía y se mantenía firme.

—Ez ihure ere fida! Eheke hari ere —⁠gritó el monje en una lengua que Max no había oído nunca.

—¡No entiendo! Je ne comprend pas! —⁠chilló a su vez Max esperando que el hombre entendiera francés.

El apretón del monje se aflojó, por lo que Max intentó agarrarlo con más firmeza. Los brazos desnudos bajo el hábito eran musculosos y vigorosos, pero resbalaban a causa de la sangre y el sudor y no le permitían sujetarlos bien.

Max observó horrorizado una nueva amenaza. Doscientos metros más allá, silenciosamente y sin avisar, desapareció un enorme pedazo de nieve. Cayó en un hueco. Y luego siguieron otros grandes bloques que también se desvanecieron. La ladera sobre la que se aferraban era falsa. La nieve que había caído debía de haber provocado una enorme grieta en la montaña y este último temblor había liberado la presión. La gravedad succionaba la capa de nieve y la pista que había antes, del tamaño de un campo de fútbol, había desaparecido en la nada.

El monje leyó el terror en los ojos de Max. Giró la cabeza y él mismo vio el horror. Apretó con más fuerza el brazo de Max. Si caía otro pedazo, ambos morirían. Se había abierto una sima de al menos quinientos metros, como la boca de un volcán, y arrojaba nubes de polvo del peso de la nieve que impactaba en el fondo.

El monje movió la cabeza. No había nada que hacer. Sabía que iba a morir. Sus heridas agotaban su energía y su fuerza.

—¡No se suelte! —gritó Max.

Pero la mano del monje, resbaladiza, perdía presión.

Max sentía como si le arrancaran el brazo de su articulación, y le dolían las costillas de aguantar, pero a pesar del dolor se apretó contra la roca oculta y empujó, arrastrando el peso del hombre con toda la fuerza que pudo.

El monje volvió a gritar algo, tan desesperado como antes, pero esta vez en francés. En ese instante un rugido succionador, de hundimiento, apagó las primeras palabras y todo lo que Max pudo oír fue una frase entrecortada:

—… Allez… Abbaye!… Le crocodile et le serpent!

Max miró incrédulo. Solamente quedaban veinte metros de nieve detrás del monje, el resto había desaparecido. Cuando ese trozo cayera, ambos morirían, sumergiéndose en una nada gris, envuelta en niebla.

El otro brazo del monje asió algo alrededor de su cuello, rompió la cuerda que lo sujetaba y se lo tiró a Max. Era un crucifijo y algo que parecía un medallón, pero los ojos de Max estaban clavados en los del hombre herido que suplicaban. Unas débiles e incomprensibles palabras lo alcanzaron de nuevo:

—Ez ihure ere fida. Eheke hari ere.

Max movió la cabeza. ¿No se daba cuenta de que no podía entenderle?

Entonces, el bloque de nieve que quedaba se desprendió y el monje con él. Sus ojos permanecieron fijos en los del muchacho mientras sus dedos ganchudos arrancaban el guante de Max y su reloj, regalo de su padre. Sus uñas le arañaron la piel.

En la fracción de segundo que bastó para que el monje fuera tragado por la masa de niebla, gritó una palabra que Max no tuvo problemas para entender:

—¡Lucifer!

Capítulo 3

La patrulla de esquí encontró a Max menos de una hora más tarde, montado a horcajadas en una roca que, a su vez, sobresalía a través de un gran precipicio. Tenía hipotermia y estaba inconsciente. Los cuatro hombres que formaban el equipo de rescate, recelosos a causa del hueco abierto, se ataron entre ellos y colocaron a Max en una camilla. En diez minutos lo habían llevado a una distancia segura, ladera abajo, y habían llamado al helicóptero de salvamento que lo llevó directamente al principal hospital de Pau, a menos de media hora al sur por el aire.

Max permaneció en la oscuridad de su mente, sintiendo a ratos como si cayera, como si un terrible vórtice o torbellino intentara reclamarlo. El temblor mecánico del helicóptero le devolvió la conciencia. Una vez, a través de los ojos medio abiertos, vio el borroso aleteo de las palas contra un cielo gris y sintió cómo el vapor de los gases de escape penetraba en sus fosas nasales. Intentó levantarse pero estaba atado y un hombre colocó una mano enguantada y reconfortante contra su pecho. El hombre sonrió. Todo estaba bien. Se encontraba a salvo.

Max todavía estaba inconsciente cuando el helicóptero aterrizó. Le habían protegido el cuello con un collarín y habían asegurado sus brazos y piernas. El equipo médico francés era excelente. Al estar tan cerca de las montañas y de la autopista, tenían mucha experiencia en huesos destrozados y en víctimas de hipotermia.

Ya en el interior del edificio el equipo que lo había transportado por los aires transmitió un conciso informe médico sobre el paciente. El doctor se dio cuenta de inmediato de que el paciente de trauma que venía en la camilla era un joven sano y fuerte. Su tono muscular era bueno, su corazón estable y no había signos de hemorragia interna.

El doctor pidió que le hicieran una resonancia magnética. La enfermera ya había cortado su estropeado anorak y estaba a punto de cortar los pantalones de Max, cuando este abrió los ojos.

—No corte mi ropa —dijo—, es todo lo que tengo —⁠y volvió a sumirse en la inconsciencia.

El médico dudó. Había algo en el ruego del muchacho que reconoció. Max no podía saber que el doctor Marcel Riveux ejercía como voluntario en las montañas durante sus horas libres; que entendía el encanto que ejercían los altos valles y sentía afinidad hacia todos los que vivían la emoción de las laderas.

Hizo una señal a la enfermera y, en lugar de cortar la ropa de Max, la ayudó a quitársela.

El hospital estaba equipado con los últimos avances tecnológicos. Los cualificados médicos vigilaban que cada paciente recibiera el tratamiento más adecuado.

Max estaba echado ante el agujero en forma de Donut del escáner para su resonancia magnética; lentamente fue introducido debajo del ojo que todo lo ve de la máquina.

Una tumba de alta tecnología. Allí, iluminado solamente por el haz de luz del equipo, el oscuro capullo escaneó su cerebro y su espina dorsal. La máquina emitía sonidos profundos y resonantes: uno parecido a la alarma de un coche que se queda sin batería; otro como el amplificador de una guitarra mal tocada. Juntos recordaban al silbido que emite un tren de vapor. Max notó los golpes de luz, y evocó la nieve; el gemido imitaba la brisa en las ramas de los árboles. Aquel sonido lo calmaba y lo conducía hacia la oscuridad y el sueño.

El técnico estaba fascinado con su joven paciente. Todo parecía normal; no había daño cerebral ni ninguna fractura de cráneo. Sin embargo, la intensa actividad del cerebro indicaba que Max había sufrido unas condiciones neurológicas poco usuales. Las imágenes escaneadas del cerebro de Max eran como instantáneas de la Tierra tomadas por satélite desde el espacio, formas y colores que mostraban la gran actividad de diferentes áreas de su cerebro. Un nudo retorcido de color, el neocórtex, responsable de los procesos de pensamiento; el sistema límbico, que se hacía cargo de las emociones y los sueños… Ambos mostraban una enorme actividad, pero fue la llamada área del cerebro reptil —⁠responsable del instinto, la supervivencia, de regular la respiración y el corazón⁠— la que hizo que el técnico decidiera repetir la prueba.

La tomografía por emisión de positrones, PET. —⁠Positron Emission Tomography⁠—, utilizaba un equipo altamente especializado para investigar la composición bioquímica del cerebro. El muchacho mostraba instintos casi animales. El escáner no indicaba los signos de trauma normales para alguien que había experimentado un peligro extremo. Incluso por un momento, durante el escáner, el técnico pensó que Max había muerto. Su cerebro había entrado en un estado como de muerte, pero se dio cuenta de que ese instinto animal, o lo que fuera, había enviado a Max a una especie de sueño profundo, como de hibernación. No se diferenciaba de un oso en invierno. La lógica del técnico se aferró a las raras vistas de la extraordinaria actividad cerebral de Max. Había secretos dentro de aquel adolescente que, fueran lo que fueran, requerían más tiempo para ser analizados. Una cosa era cierta: el muchacho era especial.

Finalmente, Max despertó entumecido y dolorido en la habitación de un hospital con el sonido sordo de la conversación de dos enfermeras. La más joven de las dos llevaba el pelo oscuro recogido y sus ágiles dedos escribían en una tablilla a los pies de su cama. La otra mujer era mayor, más o menos de la edad que tendría su madre si viviera.

Permaneció inmóvil, atendiendo a sus instintos que le indicaban que no se moviera, como un animal herido. Su mente absorbía la información e intentaba llenar los espacios en blanco. No tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí, ni en qué hospital estaba. Entonces recordó. Unas palabras confusas de un hombre agonizante martilleaban en su cráneo. El recuerdo provocó un suspiro y las dos mujeres se volvieron a mirarlo.

—Ez… fida. Eheke…

La mujer mayor se acercó a él y le tocó la frente.

—¿Qué has dicho? —preguntó en su inglés con acento.

—No lo sé… —murmuró Max.

Las palabras extranjeras no se formaban en su lengua. Vio de nuevo la cara salvaje del monje. Observó cómo su boca formaba los sonidos. Volvió à escucharlo.

—Ez ihure… ere fida. Eheke… hari… ere —⁠Max pronunciaba las palabras torpemente.

Las enfermeras cruzaron unas miradas, luego la más joven habló con amabilidad.

—¿Sabes qué acabas de decir, joven?

Max negó con la cabeza. Las mujeres parecían preocupadas. La misma enfermera añadió:

—Soy vascofrancesa. Es mi lengua. ¿La hablas?

—No —dijo Max—. ¿Qué significa?

Las dos mujeres hablaron en francés con rapidez por lo que Max no pudo entender qué decían. La más joven finalmente se encogió de hombros.

—Significa: «No te fíes de nadie…, te matarán».

En el hospital fueron muy minuciosos. Max pasó por rayos X, por el escáner y diversos controles hasta que se le diagnosticó en perfecto estado, con la excepción de una luxación de costillas y un enfriamiento. Tenía suerte de estar vivo. No obstante, insistieron en mantenerlo en observación una noche.

Había sido Bobby Morrell quien había dado la voz de alarma. Como Max le había dicho que volvía a las montañas, Bobby había avisado de inmediato a las patrullas de esquí cuando oyeron la avalancha.

Tuvo que responder a las preguntas habituales de los médicos. ¿Dónde estaban sus padres? ¿Estaba en vacaciones escolares? ¿Cuánto tiempo pensaba estar en los Pirineos? ¿Dónde se alojaba? ¿Cuánto dinero tenía?

Max lo explicó todo y alguien dijo algo sobre que tenían que contactar con su padre. Luego lo dejaron en paz. Max estuvo echado tranquilamente durante una hora o dos, reproduciendo en su mente la imagen una y otra vez.

Se había visto involucrado en dos sucesos sorprendentes: con Sophie y con el monje. En ambos casos se había visto envuelto en diferentes y violentos ataques por parte de unos hombres que usaban el mismo camuflaje negro y blanco. Debería contárselo a la policía. ¿Qué haría su padre? Lo pensaría con detenimiento y después tomaría una decisión sobre qué hacer… y lo llevaría a cabo. «En ocasiones hay situaciones que solamente tú puedes solucionar, Max».

—¿Dónde están mis cosas? —preguntó Max a la joven enfermera cuando regresó a tomarle la temperatura.

Ella abrió el pequeño armario en el que estaba colgada la ropa de Max y de un cajón sacó un sobre marrón cerrado. Dentro estaban su cartera azul de nailon y velero y su pulsera con adornos de jade y moldavita. Faltaba el reloj de su padre; los arañazos en su muñeca confirmaban que los terribles sucesos no habían sido un sueño. Un dolor sordo por la pérdida del reloj distrajo momentáneamente sus sentimientos del escenario de pesadilla del que había escapado recientemente. Murmuró un silencioso «lo siento, papá». Además de la misbaha de Sayid, también estaban allí los dos objetos que el monje se había arrancado del cuello y lanzado a Max unos segundos antes de morir. El primero era un rosario con un crucifijo, roto, perdidas muchas de las cuentas; y el segundo objeto era un cordón de piel, enlazado y atado alrededor de un disco de cobre, un poco más grande que una moneda de diez peniques. Dentro de la circunferencia de este disco cuatro radios equidistantes aseguraban lo que parecía un pequeño cristal redondo que flotaba en el centro del círculo.

Max tomó el disco entre los dedos y lo sostuvo en la palma de la mano. De pronto recordó la urgencia por dárselo del hombre moribundo. Puede que Max hubiera perdido su posesión más preciada, el reloj de su padre, pero este colgante era tan vital para el monje moribundo, tan importante, que se lo había confiado al muchacho que había intentado salvarle la vida. La confianza implica una gran responsabilidad, le había dicho siempre su padre.

Ojalá su padre estuviera allí. Hubiera sido mucho más fácil tomar la decisión correcta. Quizá debería llamarlo y contarle los últimos momentos desesperados de la vida del monje. Pero su padre estaba en Londres, recuperándose de la tortura a la que había sido sometido en África, y todavía luchando por recordar. Los médicos creían que hacía progresos lentos aunque decisivos, y puesto que su padre trabajaba para una agencia internacional que ayudaba al gobierno a descubrir graves amenazas medioambientales, estaba bien atendido en una clínica privada. Max no podía preocuparlo con esto. Sabía que cuando las autoridades finalmente conectaran con la clínica de Inglaterra para explicar su accidente, serían otros los que recibirían la llamada, lo que le proporcionaba tiempo.

—¿Qué es ese colgante? —preguntó la enfermera interrumpiendo sus pensamientos.

—Nada —le dijo Max.

Sabía que el palpitante secreto que apretaba en su puño probablemente era la respuesta a los sucesos de la montaña. Y las palabras dichas allá fraguaban una poderosa advertencia.

… Allez… Abbaye!… Le coccodrile et le serpent!

Ve a la abadía. El cocodrilo y la serpiente.

No te fíes de nadie. Te matarán.

Lucifer.

Te matarán.

Lucifer.

Un monje perseguido por un hombre vestido de negro. Disparado y herido. Una avalancha. Una lucha desesperada por la vida. Y un mensaje.

Un mensaje secreto.

Max permaneció junto a la ventana de su habitación, observando entre los bajos tejados. Pau es una pequeña ciudad situada en un risco sobre el Gave, el río que corre bajo los acantilados del extremo sur de la ciudad. La vista panorámica de los Pirineos hace que en los días despejados las dentadas montañas parezcan infinitas. A menos de veinte kilómetros, sus picos nevados al fondo del castillo de Pau componen una perfecta instantánea de las vacaciones de cualquier turista. Pero esta noche había algo diferente en el paisaje. Esta noche las montañas mostraban un dominio hermético, ocultaban un gran poder que lo amenazaba y lo insultaba. Max abrió la ventana y sintió el ímpetu del viento.

Una tormenta, como una gran batalla, había estallado en las montañas. Retumbaban los truenos y relámpagos, golpeando la ciudad con su percusión. El cielo iluminado rompía la oscuridad y creaba una exhibición de remolinos de energía sin precedentes. El mundo vibraba y temblaba. De las nubes caían rayos de luz roja y azul hasta hincarse en tierra. La luz iluminaba nubes y cimas, rebotando alrededor de los picos como un círculo de fuego. Era más asombroso de lo que Max hubiera visto nunca en un espectáculo de fuegos artificiales.

Un imponente trueno y un destello de luz pasó por delante del rostro de Max. Este retrocedió, pero rápidamente volvió a asomarse para contemplar la ira de la tormenta. Agarrado al alféizar, el mordiente viento no le dejaba abrir los ojos. Las montañas no habían conseguido acabar con la vida de Max, pero este enorme poder parecía advertirlo de que todavía podía alcanzarlo y destruirlo.

Los Pirineos se iluminaron tras un potente trueno, como si el diseño de la naturaleza creara un visillo de encaje de fragmentos de luz que descendía de las nubes. Exactamente como el camuflaje usado por Cara de Tiburón y el asesino del monje.

Max había recibido la responsabilidad de guardar el medallón, de encontrar respuestas en una abadía. Decidió no contárselo a la policía. Por lo menos, no todavía. Sin embargo, había dos persona en las que podía confiar. Una era su padre; la otra era Sayid.

—No puedo creer que te rescatara un helicóptero —⁠gruñó Sayid; estaba en otra habitación, con la mitad de la pierna enyesada⁠—. A mí me costó dos horas y media de trayecto en ambulancia llegar aquí. ¿Cómo fue? ¿Una pasada, no? ¡Jo, un helicóptero de rescate!

—Para de quejarte o te esconderé las muletas —⁠sonrió Max⁠—. Escucha, nos van a dar de alta por la mañana y tenemos que hacer planes.

—Los planes son para ir a casa, ¿no?

—Tenemos el vuelo a finales de semana —⁠asintió Max⁠—, aunque imagino que harán todo lo posible para hacernos marchar antes. Y yo quiero quedarme.

—La competición ha terminado, no puedes cambiarlo —⁠dijo Sayid.

No hacía falta que añadiera cómo lamentaba que Max hubiera perdido la final. Sayid tomó la misbaha entre sus dedos. Max había arriesgado su vida para recuperarla y casi había muerto en el intento.

Su amigo intuyó sus pensamientos.

—Sayid, no fue solamente esto lo que me hizo regresar a las pistas. Estaba escrito que debía estar allí. Hay cosas que no tienen explicación. Si no hubiera perdido la final, no hubiera regresado a las montañas —⁠levantó el crucifijo roto y el colgante de cobre con su piedra opaca.

—¿Dónde has encontrado eso? —⁠Sayid echó un vistazo a la piedra.

Max se lo contó todo.

Sayid sintió un estremecimiento mientras escuchaba. A él le gustaban las aventuras en pequeñas dosis: como cuando él y Max robaron manzanas en un huerto y tuvieron que escapar corriendo del perro del agricultor; había sido bastante excitante, y con eso tenía suficiente. Su amigo demostraba ser un imán para los problemas serios.

La historia de Max lo había puesto nervioso. Él y Max habían acordado divertirse durante las vacaciones invernales. Max había ahorrado para el viaje y para participar en la competición haciendo diversos trabajillos, e igualmente Sayid se había ofrecido a solucionar los problemas informáticos de algunas personas de su localidad a cambio de dinero. Sayid siempre secundaba a Max, e incluso intentaba emular su actitud; cada vez que su mejor amigo se marcaba un plan de acción, Sayid hacía cualquier cosa para ayudarlo, eso era sagrado, pero sabía que no poseía el instinto —⁠sí, eso era⁠—, el instinto animal para la supervivencia que solamente Max poseía.

La avalancha de la que su amigo lo había salvado sin duda no había sido tan grande como la que había arrastrado a Max. La idea de una gran pista de nieve y un hundimiento de media montaña llenaban de horror a Sayid. Quedar enterrado vivo; aplastado. ¡Vaya forma de morir! Max tenía razón: debía su vida a la determinación del monje.

—Quiero saber más de ese monje —⁠dijo Max.

—¿No crees que deberíamos pasar el problema a la policía? Caramba, Max, alguien intentó matarle.

—Me salvó.

—Esto no significa que seas responsable de su muerte —⁠dijo Sayid.

—Me podía haber dejado enterrado, Sayid, podría haber bajado de la montaña para buscar un médico. Se lo debo. Estaba desesperado. Me suplicó que fuera a la abadía.

—¡Te previno!

—Eso también. Y seguro que es importante.

Sayid sabía que era inútil tratar de disuadir a Max una vez que se le había metido una idea en la cabeza.

—No voy a regresar a Inglaterra solo, Max. Tienes que prometerme que no lo permitirás, ¿vale?

—Volveré a buscarte aquí. Te lo prometo.

—¿Cuánto tiempo necesitas?

—Unas cuantas horas, tal vez un día. ¿Cómo van tus dotes de actor?

—¿Te refieres a este dolor terrible que de pronto ha pasado de mi pierna a la espalda y los horribles dolores de cabeza que tengo?

—No exageres demasiado con los dolores de cabeza —⁠sonrió Max⁠—. Podrían hacerte un escáner de cerebro y descubrirían que no tienes nada.

Bobby Morrell había dejado varios mensajes al personal del hospital cada vez que había llamado para saber cómo evolucionaba Max. Max telefoneó al número del hostal en el que él y los demás participantes se alojaban en Mont la Croix. Bobby estaba en las pistas…, ¿dónde si no? Regresaría al atardecer. Max necesitaría la ayuda del americano. Asegurándose de que el gerente del hostal lo repetía todo cuidadosamente, dejó unas instrucciones precisas para Bobby.

Max se desprendió del pijama y la bata del hospital e inmediatamente se sintió mejor. Con sus pantalones, el forro polar y las botas se sintió «como en casa». Metió los dedos bajo el grifo y se alisó el pelo. Se colgó del cuello el amuleto de cobre y lo escondió bajo su pañuelo, pero no sabía qué hacer con el rosario roto.

En ese instante la joven enfermera vasca entró con una bandeja de comida, esperando encontrar a Max en la cama.

—¿Qué estás haciendo?

Max pensó con rapidez.

—Tengo que ir a buscar el equipo de mi amigo. La ropa y sus cosas. Regresamos a Inglaterra. El doctor nos ha dado permiso.

—Es mañana, ¿no?

Dejó la bandeja con la comida, movió la cabeza con impaciencia y le colocó la mano en la frente sosteniendo al tiempo su muñeca con dos dedos para contarle las pulsaciones. Max no puso ninguna objeción. Sabía que las hermanas mayores protestaban enseguida. No es que tuviera ninguna, pero había visto a Baskins, uno de los chicos más problemáticos de la escuela, a quien nada le gustaba más que buscar camorra con su compañero Hoggart, reducido a una rabia y frustración impotentes cuando lo visitaba su familia. Su hermana mayor le daba la lata con el pelo, le arreglaba la ropa y en general le amargaba la vida. Un follón. Max entendía que algunas chicas no podían evitar hacerlo.

La enfermera pareció satisfecha de su pulso. Con su mano libre le palmeó el hombro distraídamente, alisando su polar, pero aún se mostraba recelosa.

—¿Todo va bien? —preguntó Max—. ¿No hay nieve o hielo en mi cuerpo que deba descongelarse? —⁠dijo en tono humorístico, que ella no entendió.

—Todo OK —asintió, y entonces sus dedos tocaron el crucifijo que tenía en la mano⁠—. Lo había visto antes —⁠dudó⁠—. ¿Lo has robado? —⁠preguntó con cautela.

—¡No! ¡Claro que no! —Estaba más sorprendido de que reconociera el crucifijo que de ser considerado un ladrón.

—¿Quieres contarme de dónde lo has sacado? —⁠preguntó mirándole a los ojos.

Max sabía que cuando uno mentía, los ojos lo delataban involuntariamente. ¿Qué debía hacer? ¿Darse la vuelta, pensar una respuesta, cubrir el azoramiento haciendo algo? No. Mírala a los ojos, no parpadees… y no le cuentes la verdad, se dijo.

—Lo encontré en las pistas de esquí.

Mantuvo su mirada. Después de pensarlo un momento, ella asintió.

—Es posible. He oído decir que esquía en la parte alta de las montañas.

¿Conocía ella al monje? El corazón de Max latía más deprisa. Menos mal que ahora no le tomaba el pulso. Permaneció tan indiferente como pudo.

—¿Quién?

Tomó el rosario de sus manos y pasó un dedo por el crucifijo. Había una pieza rota en la esquina inferior.

—De vez en cuando baja de las montañas para celebrar misa en nuestra lengua. Es un monje vasco. He besado muchas veces esta cruz y desde que recuerdo siempre le ha faltado esta pieza.

—¿Ser vasco es distinto de ser francés o español?

—Claro. Tenemos nuestra propia lengua, nuestra propia cultura, aunque vivamos a ambos lados del Pirineo. Yo amo la cultura francesa tanto como la vasca.

—¿Estás segura de que este crucifijo es el suyo? —⁠dijo Max.

—Sabes algo, pero tienes miedo de decirlo, ¿no? —⁠hablaba suavemente, y luego, con cuidado, repitió la advertencia que él había murmurado al recobrar el conocimiento⁠—: Ez ihure ere fida, eheke hari ere. ¿Por qué dijiste eso?

¿Sospechaba algo o su desigual acento sugería que estaba preocupada por su seguridad? La preocupación o la sospecha se notaban en la inflexión de la voz de una persona y Max no sabía qué lectura hacer de sus intenciones. Decidió ignorar la pregunta. Podía muy bien ser una enfermera preocupada, tipo hermana mayor, pero Max estaba presente cuando la hermana de Baskins les contó a todos sus compañeros que su hermano se meaba en la cama cuando era pequeño. «No te fíes de nadie».

Max tomó el rosario de los dedos de ella.

—Se lo devolveré —dijo.

—Es un solitario. Vive en algún lugar de las montañas. Existe una palabra, cîteaux… ¿Entiendes?

Max movió la cabeza en sentido negativo.

—Se refiere a un lugar donde no vive nadie, con excepción de los animales salvajes. Tiene un santuario, una cabaña en la Montagne Noire —⁠dijo.

—¿En la Montaña Negra? ¿Estás segura? —⁠Max ocultó su sorpresa.

Había estado allí hacía escasamente un par de semanas. Como parte de su entrenamiento para ponerse en forma, había caminado durante tres días por pistas libres de la Montaña Negra, antes de iniciarse las competiciones. Era un lugar salvaje, sujeto a repentinas tormentas de nieve, pero a causa de su orientación, el efecto de las nieblas y lluvias atlánticas hacían que la nieve no permaneciera más de una semana o dos. Ello implicaba que había una vegetación que alimentaba a las cabras salvajes, las cuales a su vez alimentaban a las aves de presa. Habían advertido a Max de que si subía muy arriba podía encontrar osos y lobos. El cambio climático implicaba que los osos no hibernaban como solían hacer. No era un buen lugar para tener un accidente, puesto que las oportunidades de supervivencia eran mínimas. Max no se sentía entusiasmado de volver a subir hasta allí.

—¿Sabes su nombre? —preguntó.

—Hermano Zabala. Es un hombre corpulento con barba y pelo largo.

No le quedaba duda de que era el mismo monje que había salvado su vida en la avalancha y que luego había caído de manera tan horrible.

Max apretó con fuerza el rosario. Una profunda voz de advertencia en su interior le dijo que estaba a punto de sumergirse en el oscuro secreto de un hombre muerto.

Capítulo 4

Max se sintió aliviado al ver la maltrecha furgoneta azul al fondo del aparcamiento del hospital. En su portaequipajes estaban atados los snowboards y los equipos de windsurf metidos en fundas. La puerta corredera estaba abierta y Bobby Morrell y un par de adolescentes que Max reconoció de la competición estaban sentados en sillas plegables bebiendo de un termo y comiendo perritos calientes. Los gendarmes franceses eran muy estrictos con respecto a eso de beber en público y, como nadie quería tener problemas con la policía, Bobby y sus amigos bebían café.

—¡Eh! —exclamó el americano con una gran sonrisa al ver a Max⁠—. Recibí tu mensaje. Pensé que tardarías más en salir del hospital…, pero aquí estás. He puesto tu mochila en la furgoneta.

Max los saludó y aceptó agradecido una taza de café.

—La comida del hospital es horrible —⁠dijo mientras echaba mano a un perrito caliente…, una salchicha despachurrada, empapada en ketchup para satisfacer su apetito⁠—, y, ¿podéis creerlo?, me han destrozado el anorak.

—No hay problema —dijo Bobby e hizo un gesto a uno de sus amigos, que entró en la furgoneta y salió un momento después con una fabulosa chaqueta de snowboarder⁠—. Pruébate esta. Uno de los chicos dejó todo su equipo en mi furgoneta. Es más o menos de tu talla. Usa lo que necesites, no volverá hasta dentro de un par de semanas.

La chaqueta le sentaba bien. Max hizo un gesto de agradecimiento.

—¿Dónde está Peaches?

Bobby se encogió de hombros, emitió un gruñido e introdujo más comida en su boca.

—Me ha dejado colgado. Una mala perdedora. Nos encontraremos en Biarritz, en casa de mi abuela. ¡Mujeres!

—Sí —dijo Max deseando tener la experiencia de Bobby⁠—, mujeres.

Engulló el perrito caliente como un pelícano se traga un pez, y la salchicha quedó por un segundo en algún lugar de su tráquea, hasta que finalmente pudo respirar.

—No he tenido ocasión de darte las gracias, Bobby. Si no hubieras alertado a la patrulla de montaña, todavía estaría allí arriba convertido en cubito de hielo.

Los dos hablaban con la boca llena, incapaces de comer más deprisa.

—¡De nada! —respondió Bobby—. No creí que sobrevivieras a semejante avalancha. ¡Pero lo hiciste, chaval! Eso es tener suerte. No pude bajar a verte porque tuvimos una fiesta por el triunfo y organizamos unas carreras en la nieve. Pensé que tampoco te serviría de nada que viniera a consolarte.

—No hay que dejar escapar una buena carrera —⁠afirmó Max, y tragó lo que le quedaba en la boca con un sorbo de café⁠—. ¿Seguro que puedes alojamos un par de días?

—Claro. Tengo una abuela chiflada con casa en Biarritz. Podríamos hacer surf un par de semanas allí, después nos dividimos y nos dirigimos a los Alpes. Se espera que nieve y allí podemos encontrar trabajo en los chalés. ¡Cama y comida más pases gratis para esquiar!

Max guardaba silencio. Se limpió los labios con la lengua. La costa estaba a menos de dos horas si tomaban la autopista, probablemente el doble si iban por la carretera comarcal. Tenía todo lo necesario en su mochila para pasar un par de días en las montañas, pero quería asegurarse de que Sayid estaba bien atendido con el americano hasta que regresara.

Al día siguiente los médicos probablemente pretenderían meterlos en un avión hacia Inglaterra, pero Max no quería regresar. No todavía. El ataque que sufrió con el kayak estaba claramente pensado como represalia por haber defendido a Sophie aquella noche en el pueblo. Si las bandas organizadas que comerciaban con especies animales en peligro de extinción utilizaban los pasos de estas montañas para trasladar animales a través de los puertos españoles hacia Francia y el resto de Europa, Max había interferido en sus planes.

Y había más. En el fondo Max sabía que, además de su relación con Sophie, le motivaba un misterio totalmente diferente. Tras ser perseguido y tiroteado a través de la nieve, el hermano Zabala había hecho un enorme esfuerzo para arrancarse el rosario y el colgante del cuello antes de morir. Max oía todavía los gritos desesperados e insistentes del anciano antes de precipitarse a su muerte diciéndole que encontrara una abadía y cualquier conexión que pudiera tener con «un cocodrilo y una serpiente». ¿Por qué? Era algo tan importante que el hombre exhaló su último suspiro intentando transmitir el mensaje, con una advertencia final sobre Lucifer. El Ángel Caído… ¿Era parte del misterioso mensaje del monje? Max sabía lo que hubiera hecho su padre. Hubiera respetado los ruegos del moribundo y hubiera intentado descubrir su secreto. Si involucraba a la policía, se perderían en una pesada investigación, así pues no había que contarles nada…, al menos aún no. Max tenía que tomar una decisión. ¿Quedarse y descubrir más cosas acerca del monje, o irse a casa y olvidarlo todo? «No tengo elección, ¿verdad, papá?».

Solo tenía algunas piezas del puzle, trozos de información, como un espejo roto. «¿Cómo puedo reunir todas las piezas?», pensó.

—Tendrías que quedarte con Sayid. Yo tengo que ir a investigar algo. Es importante, Bobby. No puedo hablar sobre ello en este momento, pero confía en mí.

—No puedo contar lo que no sé —⁠sonrió Bobby⁠—. ¿Qué necesitas?

Max le contó su plan con rapidez. No había terminado aun cuando vio las distantes luces delanteras de un coche que giraba en la curva en dirección al hospital. Se le había acabado el tiempo.

Era un Audi negro.

La furgoneta de Bobby entró dando tumbos en la entrada del hospital y se caló. En el aire de la noche resonó una música estridente mientras tres snowboarders salían del vehículo e intentaban empujarlo para ponerlo en marcha de nuevo.

Dos empleados de guardia salieron corriendo del hospital, pidiéndoles que apagaran la música. ¡Había pacientes durmiendo! Después de unos furiosos gestos por parte del personal, Bobby se dio cuenta al fin de que no les gustaba su música o el volumen. Hizo lo que le pedían y la apagó murmurando disculpas y diciendo que era americano, que se había perdido, que era una ciudad muy bonita pero que a ver cómo se encontraba allí una dirección con ese sistema suyo de tener calles de un único sentido… Lo dijo en un francés muy pobre, a pesar de que podía hablarlo con fluidez.

Finalmente todo quedó tranquilo. Bobby puso en marcha la furgoneta al mismo tiempo que Max se colaba en el hospital, pasaba por delante del abandonado mostrador de seguridad y se metía en un ascensor.

Los pasillos y las salas estaban tranquilos y sumidos en una semioscuridad. Dos o tres voces murmuraban algo en la distancia. Se oyó el sonido metálico de un carrito, un suspiro detrás de una puerta cerrada y el zumbido de un ascensor que bajaba al sótano. Max caminaba con rapidez; no quería ser visto ni oído, por lo que se arrimó a la pared, donde las luces de seguridad creaban más sombra. Su padre le había enseñado a acechar a los animales en la selva para que se acercaran lo suficiente y así poder captarlos con las lentes de su cámara. Andando de puntillas aminoraba cualquier sonido y eso es lo que hacía Max, aunque moviéndose con celeridad.

Las ventanas del pasillo daban al aparcamiento. Seis pisos más abajo, Max vio el brillo apagado reflejado por las chaquetas de piel de los hombres que salían de su coche. Los reconoció al instante como los hombres que le habían estado vigilando. Escrutaron el área de parking semivacía. Uno de ellos hizo una señal con la cabeza al otro y se separaron. El más corpulento se dirigió al área de recepción, el otro rodeó la parte trasera del edificio.

¿Quiénes eran esos tipos?

Chirrió una silla. Alguien se movía. Max se apretujó contra la pared y se asomó a una esquina de una habitación de guardia. Una enfermera del turno de noche había apartado la silla de su mesa. Si salía al pasillo tropezaría con él. Max observó el reflejo de la habitación en las ventanas del pasillo opuesto. La enfermera enganchó con un clip un puñado de informes de pacientes, se lo metió bajo el brazo y se dirigió a la puerta. Cualquiera que fuese la explicación que Max pudiera inventar, sospecharía y llamaría a seguridad. Permanecer oculto en un pasillo iba a ser difícil de explicar.

Max buscó en su bolsillo y encontró una moneda. La lanzó suavemente a través de la puerta, vio que caía de lado y rodaba hacia un archivador. La enfermera oyó el tintineo de la moneda y se giró para seguir su camino; la buscó y finalmente se agachó para recogerla. En ese lapso de tiempo Max se esfumó.

Pasó por delante de unas cuantas habitaciones privadas y notó los nervios en su estómago. ¿Era la planta correcta? No podía recordar la habitación; todo se veía diferente por la noche. Milagrosamente, como la señal de un faro, oyó un sonido que lo orientó.

Al cabo de un segundo abría la puerta de la habitación de Sayid sin ninguna duda. Su mejor amigo estaba en la cama, con la boca completamente abierta, roncando tan ruidosamente como un burro.

Max lo sacudió suavemente. Sayid resopló, se dio la vuelta y se puso a roncar con más fuerza. Max lo zarandeó de nuevo, esta vez más fuerte, pero nada. Entonces le puso la mano encima de la boca para forzarlo a respirar. Su amigo se calló de pronto, y se sacudió en un espasmo. Max apartó la mano para que Sayid tomara aire; al hacerlo, golpeó ligeramente el vaso de agua de la mesilla sobre su cara. Sayid se atragantó, balbuceante y asustado.

—¡Sayid! ¡Tranquilo! ¡Soy yo! —⁠Le calmó Max.

Sayid abrió los ojos de par en par. Paró de toser y miró a Max con ojos legañosos musitando:

—Max…, eh…, qué estás… Me han dado… calmantes…

—¿Qué?

—Sí…, les dije… que me dolía… mucho… —⁠Sayid rio estúpidamente⁠—. Ha funcionado…, ¿ves? Ja, ja…, ha funcionado a las mil maravillas…

Volvía a dormirse. Max lo zarandeó y Sayid volvió a abrir los ojos:

—¡Max! Acabo de soñar contigo… Me echabas agua… Por cierto, ¿qué haces aquí?

Estaba fuera de combate. Max no podía perder mucho tiempo intentando explicarse o, lo que era lo mismo, sacando a su amigo de la cama y vistiéndolo.

—Sayid, escucha —dijo zarandeándolo nuevamente⁠—. Tenemos que marchamos. Mantente despierto un poco más, amigo —⁠y le golpeó la cara suavemente.

Sayid se rehízo.

—Vale, vale. Estoy despierto, Max. ¿Ir adónde…?

—Te lo contaré después.

Max lo ayudó a salir de la cama. Lo sentó en la silla de ruedas, levantó el soporte para la pierna y lo tapó con una sábana. La cabeza de Sayid cayó sobre su pecho. Max le tiró del pelo y su cabeza volvió a levantarse.

—¡Vale! ¡Estoy despierto! —⁠articuló Sayid.

Max abrió el armario y amontonó la ropa y las botas de Sayid encima de la cama. Hizo un hatillo con la colcha de algodón y lo echó en el regazo de Sayid. Se daba cuenta de que si Sayid se dormía de nuevo, se caería de la silla de ruedas. Rompiendo un trozo de sábana, la envolvió bajo las axilas de Sayid, atándolo para asegurarlo.

Max oyó el zumbido del ascensor. Venía alguien.

Agarró las dos muletas, colocó una bajo la sábana a lo largo de su pierna y metió la parte del agarre de la otra en el brazo de Sayid.

—Sayid, escucha. Tienes que estar despierto lo suficiente para mantener todas las puertas abiertas con esta muleta. Si no, tu pie se golpeará cuando pasemos. ¿Listo?

Sayid asintió y se pasó la lengua por la boca reseca.

—Agua —refunfuñó.

Max le acercó la botella de agua a los labios y lo dejó beber unos sorbos.

—Ya basta, amigo. No eres un camello y no vamos a parar en el lavabo —⁠dijo.

Una rápida mirada fuera de la puerta le indicó que no había nadie. Empujó la silla de ruedas hacia el pasillo, se alejó del ascensor principal y se dirigió a la parte de la izquierda. Oyó que el ascensor se detenía.

—¡Allá vamos! ¡Aguanta!

Sayid agarró la muleta como un ariete. Chocaron contra la puerta de doble ala. El otro lado del pasillo correspondía a un área de servicio. Había unas cuantas sillas de ruedas, un par de carritos y encima tenía que sortear una curva a la izquierda. Imposible. Alguien había obstruido el pasillo con un carro de la limpieza lleno de desinfectantes y bayetas, utilizando el pasillo como lugar de aparcamiento del inoportuno bulto. Max había visto la señal del ascensor de servicio por allí, pero el camino estaba bloqueado.

Max miró por encima de su hombro. Quienquiera que hubiera subido debía de estar ahora cerca de la habitación de Sayid.

—Espera un minuto, Sayid.

Max corrió hacia las dobles puertas, espió a través de la estrecha ranura y vio que se aproximaba un hombre con barba de varios días. Su corpulencia y altura quedaban fuera de lugar en la clínica. Debía de haber convencido a las enfermeras para que lo dejaran entrar. Puede que les hubiera dicho que era un familiar. No importaba que treta hubiera utilizado…, estaba allí. Enseguida Max oyó a una enfermera que precisamente decía: «El muchacho se ha pedido el alta voluntaria, pero su amigo todavía está aquí». El hombre permaneció en el pasillo, esperando, mientras la enfermera entraba en la habitación de Sayid.

Max contuvo el aliento. Podía oír el suave crujido de la chaqueta de piel del hombre mientras se esforzaba por contener sus músculos. De repente giró la cabeza y miró directamente hacia la doble puerta donde Max estaba acurrucado. Era la zona más oscura del pasillo, pero sabía que si sucumbía al miedo instintivo de ser visto, eso sería precisamente lo que sucedería. «Si te persiguen, no te muevas. Es el movimiento lo que te delata», resonaron en su cabeza las palabras de su padre. Max ahuyentó su miedo. «Quieto», se dijo. «Resiste. Si caes en la tentación de esconderte más, habrá un cambio entre la sombra y la luz. Cualquiera con ojos de cazador te descubrirá de inmediato». Y Max sabía que el hombre del pasillo era un buen cazador. Tenía la mirada de un asesino profesional.

Max no se movió.

El hombre se dio la vuelta y dio unos pasos hacia él. Max se preparó. Lo único que podía hacer era embestir con el hombro contra las dobles puertas y golpear al hombre para que perdiera pie. Si bien, siendo realista, un cuerpo como ese no caería fácilmente, ni aunque lo pillara por sorpresa. Pero no tenía otra alternativa. No podía hacer nada más. El tipo se encontraba a media docena de pasos. Max se preparó. La torsión de su cuerpo preparada para aguantar un mayor empujón, como en una melé de rugby.

—Monsieur —murmuró la enfermera urgentemente.

El hombretón se detuvo para mirarla.

—No está aquí. ¿Puede que esté en el baño? Será mejor que lo compruebe —⁠dijo suavemente.

Los conos de luz sobre la cabeza del hombre oscurecían su rostro, pero sus ojos penetraban en la oscuridad. Max contuvo el aliento, el corazón le golpeaba en el pecho. En un abrir y cerrar de ojos… ¿Iba el hombre a caminar esos pocos pasos y abrir la puerta? Y de pronto, el hombretón se dio la vuelta y siguió a la enfermera.

Max suspiró tan quedamente como pudo.

No había más remedio que empujar a Sayid por las escaleras hasta el piso de abajo. Era un proceso lento, costoso, y cuando llegaron Max sintió que su camiseta estaba empapada de sudor. Rogó para que no tuviera que hacer lo mismo en cada piso. Doblo la esquina, sorteó otro carrito de la limpieza y, como una señal de bienvenida en una noche solitaria, se encontró las puertas del ascensor de servicio abiertas. Max dio gracias en silencio al empleado de la limpieza que había salido el último en esta planta y arrastró la silla de Sayid hacia el interior del enorme ascensor. Su dedo permaneció inmóvil en los botones de los pisos. ¿Adonde había ido el segundo hombre? Seguramente a la parte trasera del hospital. La mejor apuesta para Max y Sayid era el sótano. Ofrecería un mejor escondrijo en principio y luego una salida. Max apretó el botón.

Las puertas del ascensor se cerraron con un temblor y el inestable aparato inició su descenso. Cuando finalmente rechinó al pararse, un laberinto de pasillos se abrieron ante Max y Sayid. Conducciones de aire y cables entrecruzados igual que si fueran de regaliz corrían por el techo, con códigos de colores rojo, verde y azul, colgando del basto techo de cemento. Tenía que decidirse.

—¿Qué crees, Sayid? Tiene que haber un parking subterráneo para ambulancias en alguna parte… ¿Izquierda, derecha o centro?

La cabeza de Sayid volvió a caer sobre su pecho.

—Tomaré eso como un «sí»… —⁠dijo Max.

Empujó la silla de ruedas hacia delante, hacia el final oscuro de un pasillo, más parecido a un túnel que a otra cosa, pero Max había olido un cierto tufo de tubos de escape en algún sitio y creía que venía de esta dirección.

Apenas había tomado esa decisión, cuando oyó que alguien abría una salida de incendios un par de pisos más arriba. Esperó un segundo. Escuchó. Nada. Luego notó la casi inaudible pisada de una suela de goma bajando una escalera. Alguien se estaba moviendo con precaución por la escalera de emergencia. Solo había una docena de escalones entre Max y el tramo siguiente. Si quienquiera que bajaba decidía moverse con rapidez, vería enseguida a Max y Sayid.

Max puso la mano sobre la boca de Sayid. Su amigo abrió unos ojos como platos.

—Tenemos que escondernos. Se acerca alguien.

Esto mantuvo la atención de Sayid. Un arrebato de miedo le hizo subir la adrenalina. Asió la muleta con más fuerza mientras Max lo empujaba hacia la puerta más cercana. Silenciosamente, salieron a un pasillo que parecía más antiguo. Crujía un fluorescente en el techo e iluminaba un suelo de linóleo. Aquí el olor era diferente. No era de desinfectante. Había algo más. Max no podía identificarlo. Detuvo el balanceo de la puerta que se había cerrado tras ellos…, un sonido que podría ser oído por alguien que estuviera atento. Y Max imaginaba que quien estuviera bajando silenciosamente las escaleras estaría a la expectativa de cualquier sonido.

No había tiempo para seguir adelante. Una camilla con ruedas les impedía el paso. Encima de ella había un colchón de plástico doblado en su funda y una sábana de algodón. En el lado opuesto, una puerta con un cerrojo de pasador y una ventanita encima era la única salida. Un pequeño cartel rezaba: Morgue.

—Espera un segundo —murmuró Max.

Corrió el cerrojo. Dentro de la habitación había una pared de refrigeradores de acero inoxidable, cada uno con una puerta lo suficientemente grande para introducir un cuerpo dentro y también había otra camilla con ruedas como la de fuera. Evidentemente eran los carritos usados para trasladar los cuerpos de las salas o, como deseaba Max, del aparcamiento, adonde debían de llegar las ambulancias para dejar los cadáveres.

Max se arrodilló junto a Sayid y le susurró al oído:

—Vamos a meternos dentro. Está bastante oscuro y hay un carrito en el que podemos escondernos. Tú te colocas debajo; yo me pondré encima y me cubriré con una sábana. Hay posibilidades de que no entren a husmear en un depósito de cadáveres, pero por si acaso yo puedo aguantar la respiración bastante rato.

—Ni lo sueñes. —Sayid negó con la cabeza.

—No es momento para remilgos, amigo. Alguien está bajando por esas escaleras y te apuesto lo que quieras a que no es la enfermera que viene a arroparte y darte las buenas noches.

—No, no puedo entrar ahí, Max. No puedo —⁠murmuró Sayid.

—No te harán nada. Están muertos —⁠le aseguró Max⁠—. Están en el frigorífico, como las sobras de comida.

Los ojos de Sayid se cerraron con fuerza y negó con la cabeza, inflexible. No había tiempo para discutir. Alguien había empujado una puerta en el piso de arriba y estaba inspeccionando los pasillos.

—¡Muy bien! Caramba, Sayid, mira que a veces te empeñas en hacer la vida difícil.

—¿Yo? —siseó Sayid.

Una puerta se cerró encima de sus cabezas. Miraron hacia arriba, intentando imaginar el siguiente paso del intruso. Max agarró el brazo de Sayid.

—La silla de ruedas se queda aquí, tú subes a este carro. Yo voy dentro —⁠dijo, señalando la puerta del depósito.

Sayid se colocó en la bandeja de abajo del carrito mientras Max extendía la sábana en la parte de arriba de manera que lo cubriese por completo.

Asomó la cabeza bajo un extremo de la sábana:

—Quédate quieto como un muerto hasta que vuelva a buscarte.

—¡No es momento de hacer bromas, Max!

—No bromeo. Va a entrar por estas puertas, así que pase lo que pase… ¡no te muevas! —⁠le dijo Max.

Sayid permaneció rígido, apretando el hatillo de ropa contra su pecho mientras Max soltaba el extremo de la sábana.

Dentro del depósito empujó la puerta vigilando que el pestillo no se cerrara, luego se echó en el carrito como había mostrado a Sayid. La sábana era más corta que la otra. No cubriría todo su cuerpo. Max se quitó las botas y los calcetines y enrolló sus pantalones hasta las rodillas. Colocando una bota bajo cada brazo, se acurrucó en la parte de arriba del carrito, puso la sábana encima de su cabeza y la estiró al máximo, hasta debajo de sus rodillas, decidido a no moverse. El aire frío en sus pies desnudos lo movía a restregárselos. En unos minutos quedarían helados y sin sangre. Colocando los talones juntos, dejó que cada pie se colocara de manera natural con respecto al otro. Tan pronto como hubo controlado su respiración, oyó el murmullo de las puertas al abrirse.

Max rogó que Sayid no perdiera el aplomo.

Capítulo 5

El hombre que bajaba silenciosamente los últimos dos pisos había pasado la mitad de su vida sirviendo a la Legión Extranjera francesa. Su juventud de crímenes violentos había sido olvidada oficialmente sin preguntas cuando la Legión lo aceptó hacía veinte años ya en Marsella. Le proporcionaron una nueva identidad y, lo que era más importante para él y para otros de su misma calaña, una nueva familia: la Legión. Cuando dejó esta fuerza de lucha legendaria encontró un trabajo mejor pagado que utilizaba sus habilidades de especialista.

La Legión le había dado el nombre de Corentin, un nombre céltico que significaba huracán, pues tenía la fuerza y la energía de una tormenta. Pero poseía tanta cautela como fuerza y ahora se movía ágilmente por los pasillos en penumbra. A pesar de que no había señales de ninguno de los muchachos, los instintos de Corentin le decían que había alguien tras aquellas puertas. Después de convencer fácilmente a la enfermera de que había abandonado el edificio, se las ingenió para ir bajando metódicamente. Había oído que alguien se movía. Llevaba oculta una pistola semiautomática de 9 mm, una Glock 18, y una navaja de hoja corta. El combate cuerpo a cuerpo desarmado formaba parte de sus habilidades, pero no iba a necesitar ninguna de esas armas ni aplicar sus habilidades. Perseguía a niños, no a asesinos.

Sayid escondió la cara en el hatillo de su pecho, deseando desesperadamente que su respiración no se oyera. Por el extremo de la sábana podía ver unas botas negras con suela de goma. Ya fuera por el estrés del miedo que le producía la situación o por los efectos de los medicamentos, Sayid empezó a sentir que se desvanecía.

Corentin rebasó unos diez pasos el carrito del hospital hasta llegar al final del pasillo. Al dar la vuelta, dudó ante la puerta del depósito de cadáveres. Había visto muchas muertes violentas y había sido responsable de muchas de ellas, algo que exigía energía y agresividad, pero un depósito de cadáveres era un lugar silencioso en el que permanecían los espíritus de los muertos. Viejas supersticiones. Puede que un miedo inconsciente al pensar que un día él mismo yacería en una fría losa mientras un patólogo empezaría la autopsia ritual para determinar cómo había muerto. A navajazos, de un disparo, en una explosión. ¿Cómo sucedería? No quería pensar en ello. No importaba. Pero un depósito…

Corentin abrió la puerta y olisqueó el aroma dulzón y empalagoso del fluido de embalsamar y de los productos que los médicos de la muerte usaban. Echó una mirada.

OK. Despejado. Salió. Sus instintos gritaron una advertencia. Había dejado que un estúpido miedo infantil absorbiera su concentración y ahora tenía a alguien detrás. Giró sobre sí mismo, con la automática en la mano antes de haberse dado la vuelta ya levantada para disparar al silencioso intruso.

—¡Soy yo! —siseó su compañero, con los brazos medio levantados.

—¡Thierry, por el amor de Dios! —⁠Corentin dejó de apuntar.

Los dos hombres habían trabajado juntos durante doce años, los dos estaban igualmente bien entrenados.

—Te vuelves nervioso con los años —⁠dijo su amigo⁠—. ¿Has visto algo?

—No. ¿Y tú?

—Abajo hay un aparcamiento subterráneo. Este lugar tiene una seguridad pésima. Pensarías que en los tiempos que corren…

—¿Has visto a alguno de esos chicos? —⁠lo interrumpió Corentin.

—Ninguna pista. Es una misión de locos. ¿Qué pueden saber?

—Lo suficiente para proporcionarnos lo que queremos. Vámonos de aquí. Llamaremos. La pista se ha enfriado.

Corentin siguió a su compañero a través de las puertas, aunque no sin colocar antes en su lugar el pestillo del depósito. «Dejemos que los espíritus de los muertos se queden donde pertenecen», pensó.

Max esperó. Las voces bajas, silenciosas que había oído hablaban en francés. Oyó que el pestillo se cerraba; luego unas puertas de vaivén se abrieron y se cerraron. Permaneció inmóvil otro par de minutos antes de levantar la sábana, por si fuera una trampa para persuadirlos a salir.

Su corazón había golpeado tan sordamente como el pestillo cuando Corentin lo deslizó, pero aun así tiró de la manecilla esperanzado. No se movió.

Max golpeó, todavía cauteloso de que lo oyeran.

—Sayid, estoy encerrado dentro. ¿Sayid? —⁠llamó suavemente.

Nada. No podían haberse llevado a Sayid, ¿o sí? ¿Lo habrían amordazado y se lo habían llevado?

Max empujó el carrito hasta la puerta, puso el freno en las ruedas y se encaramó arriba. Podía ver el otro carrito a través del ventanuco. No había ni rastro de los dos hombres.

—¡Sayid! —cuchicheó, esta vez más alto.

Una vez más escuchó, atemorizado como lo había estado el hombre que los había perseguido, y de repente los ronquidos de su amigo todavía lo asustaron más. No podía escapar sin la ayuda de Sayid.

El ventanuco se abría hacia fuera pero ofrecía una abertura demasiado estrecha para que Max pudiera meterse a través de ella. Extendió un brazo tanto como pudo y tiró una de sus botas a Sayid.

¡Diana! Golpeó la parte de la sábana donde debía de estar la cabeza de su amigo. Un suspiro fue la respuesta. ¡Bien! Tenía que funcionar. Sin embargo, Max sintió que se desvanecía el gratificante sentimiento de éxito cuando la respiración de Sayid volvió a normalizarse en un ronquido nasal y rítmico.

No podía contar con Sayid.

Estaba atrapado.

Bobby Morrell estaba sentado en su furgoneta a unos trescientos metros del hospital. La carretera hacía una ligera pendiente, por lo que tenía una buena vista del hospital, tanto de la entrada como de la parte de atrás. Los otros dos snowboarders se habían metido en los sacos de dormir y estaban echados en el colchón de la parte trasera. Tardaban más de lo que Bobby había calculado. Estaba a punto de bajar de la furgoneta para intentar encontrar a Max y Sayid cuando dos hombres salieron de las sombras de la parte trasera del edificio y se dirigieron a un extremo sin iluminar del aparcamiento del hospital. Subieron a un Audi negro que Bobby no se había dado cuenta de que estaba aparcado allí. Se agachó cuando las luces matizadas de azul pasaron por su lado: «Uf, esos tíos tenían mala pinta, de los que no se andan con rodeos».

Puede que fuera mejor esperar en la furgoneta después de todo. Por si acaso.

No había manera de que Max pudiera abrir la puerta con el carrito y no había otra salida de la cámara frigorífica. Si pudiera apoyar todo su peso contra el cristal y hacer fuerza para que se desprendiera de sus bisagras, probablemente podría pasar por él. Pero aunque lo lograra, los fragmentos de cristal le rasgarían las piernas al pasar, y si le cortaban la arteria femoral moriría en cuestión de minutos…, a pesar de encontrarse en un hospital. La ayuda médica no llegaría a tiempo.

Los ronquidos interminables de Sayid irritaban a Max como una molesta y persistente avispa mientras pasaba los dedos por la ventana, esperando encontrar un punto débil, quizá una bisagra suelta que pudiera arrancar. Era sólida. Con el paso de los años, capas de pintura esmaltada las habían sellado en la madera. Solo los cilindros de las bisagras estaban lubricados, permitiendo que la ventana se abriera y se cerrara. Entonces Max vio el pequeño trinquete en forma de sacacorchos atado a una cuerda utilizado para abrir y cerrar el ventanuco.

Lo estiró suavemente pero era obvio que la ventana estaba abierta al máximo. Si pudiera cortar la cuerda y hacer un pequeño lazo, podría inclinarse fuera de la ventana y engancharlo a la cabeza del pestillo.

Max enrolló la cuerda entre sus manos e intentó romperla, pero era demasiado resistente. Vio, sin embargo, que donde la cuerda pasaba por el trinquete estaba desgastada por el uso. Aflojó la cuerda hasta que pudo sujetarla con fuerza con ambas manos y tiró. La cuerda se rompió. En el extremo formó un nudo corredizo de manera que cuando enganchara el pestillo se tensara. Intentó sacar el cuerpo, pero no podía sacar los hombros y el brazo al mismo tiempo.

Miró hacia abajo. La cabeza del pestillo se encontraba a un metro de distancia. Dejando colgar la cuerda por la abertura, trabajó a ciegas, pescando con su mente, intentando que el lazo se enganchara. Después de media docena de intentos sintió que se enganchaba. Manteniendo la cuerda entre sus dedos, sacó el brazo por la abertura, volvió a mirar hacia abajo y vio que el nudo corredizo estaba tenso en el pestillo. Volvió a meter el brazo dentro de la abertura y presionó la cara contra la puerta para tirar hacia un lado tan fuerte como pudo. No se movió. El pestillo estaba firmemente encajado. Tenía que conseguir de alguna manera soltar el pestillo para moverlo. Hacía falta un terremoto para hacer golpetear aquello.

OK. Pues había llegado el momento del terremoto.

Todavía haciendo precarios equilibrios encima del carrito, puso los calcetines en sus helados pies y se ató la bota que le quedaba. Sabiendo que el pestillo estaba bajo la manecilla de la puerta, se sujetó con una mano, agarró fuertemente la cuerda con la otra y golpeó la puerta repetidas veces, al mismo tiempo que tiraba de la cuerda. La frustración se mezclaba con el miedo —⁠no sabía si aquellos hombres se encontraban todavía en el edificio⁠— y golpeaba la puerta lo bastante fuerte como para despertar a un muerto. Afortunadamente, nadie en la habitación se quejaba.

—¡Vamos! ¡VAMOS!

Otro golpe, una sacudida repentina, y el pestillo se soltó. La puerta se abrió mientras la fuerza de sus golpes hacía caer el carrito. Max cayó de espaldas; el carrito se tambaleó hacia delante y derribó a Sayid.

Max se levantó del suelo mientras un Sayid legañoso abría los ojos y bostezaba.

—¿Max? —se despejó recordando el motivo por el que estaba escondido⁠—. ¿Dónde está el tipo que nos perseguía?

—Se ha ido —dijo Max mientras recuperaba su bota⁠—. Exactamente lo que vamos a hacer nosotros en un par de segundos.

Bobby encendió los faros de la furgoneta cuando los vio salir de la misma área oscura que los dos hombres.

—Estaba preocupado —dijo Bobby cuando Max empujó a Sayid por la puerta corredera.

Uno de los amigos de Bobby ayudó a Sayid a acomodarse en la parte trasera de la furgoneta y se aseguró de que quedara inmovilizado en el colchón por los sacos de dormir.

—No tanto como lo estaba yo —⁠dijo Max, plegando la silla de ruedas.

—¿Has visto a esos dos mastodontes?

—Sí. Venían a por nosotros. Me gustaría saber quiénes son. Imagino que creen que formo parte del grupo ecologista de Sophie y que los persigo por contrabando de animales.

Ya estaban dentro del coche y Sayid se había tapado con un saco de dormir.

—¿Qué? ¿Quién es Sophie?

—Es una larga historia —le dijo Max, desplegando un sucio mapa de la guantera⁠—. De todas maneras, necesito llegar a… —⁠Su dedo trazó la ruta de la montaña a través de la costa⁠—. Más o menos aquí. El valle de la Montaña Negra.

—¿Qué te parecería hacer base en Biarritz? Necesitas descansar un poco, hombre —⁠dijo Bobby, conduciendo la camioneta por las calles desiertas.

—Déjame allí, dime dónde estaréis y vendré mañana por la noche. —⁠Max borró el cansancio de su rostro⁠—. Tengo cosas en las que pensar y he de mantenerme despierto. ¿Tienes música?

—Claro. ¿Y él? —dijo Bobby mirando a Sayid, que volvía a estar dormido con la boca abierta a punto de roncar.

—Ha dormido suficiente para toda la vida. Adelante.

Bobby apretó el botón de play. Una melodía estridente salió de la furgoneta mientras giraban hacia la carretera de montaña. Bobby y los demás estarían en la costa agreste del Cantábrico en unas horas.

Pero Max tenía una cita con un hombre muerto.

Capítulo 6

Las montañas bloqueaban el cielo nocturno con siluetas todavía más negras.

La cota de nieve estaba a unos ochocientos metros en esa parte de la Montaña Negra, pero las cercas de los pastos privados y el suelo pedregoso hacían difícil el camino, por lo que Max usó los senderos del ganado para su ascenso, hasta que encontró un refugio contra el viento cada vez más frío. Los pastores utilizaban estas cabañas de piedra construidas en la montaña cuando tenían que reunir a los animales, vacas y cabras básicamente, que pastaban dispersos por el monte; era una tarea que podía durar días.

Max había caminado alrededor de tres horas desde que Bobby lo había dejado al pie de la montaña y apenas había dormido durante las últimas veinticuatro horas, así que la fatiga se apoderó de él. Ya que había llegado hasta allí, no tenía sentido arriesgarse a cometer un despiste fatal y perder pie en esas empinadas laderas; una caída entre esas rocas supondría una herida grave seguro.

Max comió los alimentos secos que llevaba en su mochila. Había leña acumulada en la chimenea de piedra, pero no quería advertir de su presencia encendiendo un fuego. Ni siquiera llevaba su saco de dormir. Quería moverse con rapidez y ligero si surgía algún peligro en la noche.

Hizo el gesto de levantarse la manga para mirar la hora, olvidando momentáneamente que su reloj había sido arrastrado por el monje moribundo. «Lo siento, papá, no pude hacer nada. Lo intenté, pero no pude evitarlo». Un sentimiento de soledad lo embargó al recordar a su padre: estaría en la clínica, con la mente en un mundo de las tinieblas a causa de las torturas con drogas a las que había sido sometido, intercalándose en su mente momentos de lucidez y de olvido. Se recuperaría, los médicos estaban seguros de ello, pero Max temía que llegara el día de estar ante su padre, mirarlo a los ojos y no encontrar en ellos señal de reconocimiento.

Max apartó estos temores, aunque eran sus compañeros constantes y en parte los responsables de su determinación en seguir adelante donde otros habrían dado la espalda. Puede que Zabala le hubiera pasado un legado secreto, pero su padre le había dado un regalo mucho mayor: su amor y la capacidad de no eludir los retos e intentar superarlos siempre.

Max se tocó el colgante con los dedos. No contenía ninguna clave, pero su secreto había provocado un asesinato.

Acurrucándose entre el heno espeso y cálido, programó su «despertador mental» y escuchó cómo resoplaban y mugían a lo lejos las grandes vacas blancas de montaña. Llevaban unos grandes collares de piel que aguantaban unos pesados cencerros alrededor de sus cuellos y ese constante tintineo lo acunó hasta un profundo sueño.

Max contempló las cimas de las montañas, una tras otra, extendiéndose por el distante horizonte. El viento nocturno había arrastrado las nubes y la polución, y había dejado un cielo de claridad diamantina. Sus gafas de sol polarizadas lo ayudaban a mantener el resplandor a raya, aunque tenía que protegerse los ojos con las manos al mirar hacia las montañas cubiertas de un manto blanco. Tras levantarse había caminado durante cuatro horas ascendiendo por la montaña y recordando dónde había estado durante su entrenamiento previo a la competición.

Pisando con cuidado sobre el pedregal cubierto de nieve, por fin vio la cabaña de piedra que buscaba. La última vez que había estado aquí —⁠no hacía más de tres semanas⁠— había caído una tormenta que había depositado treinta centímetros de nieve en la senda y se había visto obligado a refugiarse allí un día entero hasta que el sol la fundió lo suficiente para que pudiera descender de nuevo. Se había acurrucado en el cobertizo de los animales, deseando haber podido entrar en la cabaña grande, pero una sólida puerta le había impedido el paso.

Al acercarse ahora comprobó que la pesada puerta estaba abierta, empujada por el viento que hacía crujir los viejos goznes. La corriente de aire también había arrastrado afuera diversos papeles: un par de hojas yacían empapadas en la entrada y otros estaban esparcidos delante del cobertizo para el ganado. Una piel de cordero colgaba tendida para secarse en la parte soleada y un par de sacos de arpillera pendían de unos clavos. Lo que parecía una improvisada muleta casera —⁠un robusto bastón con una pieza de madera plana atada en la parte superior⁠— reposaba contra una pared. ¿Acaso estaba herido el monje?

Max se acercó más mientras contemplaba los alrededores. En el lado de barlovento de la ladera, la nieve, muy espesa en algunos lugares, formaba auténticas rampas half-pipe, el sueño para cualquier snowboarder… pero una pesadilla para un hombre desesperado. Cualquiera que no tuviera la pericia de un esquiador profesional o de un brillante skater se golpearía con aquellas paredes esculpidas por el viento y acabaría mal. Sin embargo, en la ladera por la que había ascendido Max apenas había unos escasos centímetros de nieve acumulada. Sin duda, la corriente de aire frío y cargado de la humedad del Atlántico era la causa de esas acumulaciones de nieve. Costaba horas llegar hasta ese refugio por el camino a pie, pero Max se percató de que un esquiador rápido probablemente sería capaz de alcanzar la zona de Mont la Croix en media hora…, cuarenta minutos si no corría. Y el monje era un experto esquiador intentando escapar de un asesino. Una carrera atropellada por su vida.

Debía de haber bajado en picado por la ladera de la montaña y en menos de una hora había aparecido donde Max se había detenido para recoger la misbaha de Sayid. Un disparo, una avalancha y un grito desesperado en una antigua lengua habían traído a Max donde estaba ahora.

Max sintió un escalofrío.

Dio una vuelta completa de trescientos sesenta grados, lentamente, dejando que sus ojos se pasearan alrededor y a distancia. Alguien lo estaba observando. Podía sentirlo. Sin embargo, no se movía nada. Un punto negro en el cielo atrajo su atención. Un águila. ¿Era eso? ¿Era eso lo que le había erizado los pelos de la nuca? El ave rapaz chilló. Su grito fue transportado por el viento. Los ojos del águila tienen un aumento de doscientas veces cuando miran hacia abajo, así que podía distinguir los ojos de Max que la observaban. Con un giro en espiral, el águila se marchó hacia otra corriente térmica.

Max se dirigió al interior de la cabaña con una alarma no confirmada golpeando a través de su cuerpo como una sirena de incendio.

Sus instintos no lo engañaban.

El asesino del monje estaba observando cada movimiento de Max con un potente observador de gran alcance desde una posición de ventaja a más de un kilómetro de allí.

Max había imaginado otra cosa de lo que encontró en el interior de la cabaña. Para empezar, era más grande de lo que aparentaba. Las gruesas paredes protegían del frío y el viento, y aunque el hermano Zabala había vivido como un ermitaño, era evidente que había llevado una vida suficientemente confortable, dadas las dimensiones del edificio.

Una silla tapizada, estanterías de libros, una radio portátil, lámparas de aceite y una estufa de leña eran suficientes para alguien que vivía solo. Una cama sólida con un grueso colchón y un viejo edredón cubierto por un cubrecama de punto rojo ocupaba un extremo de la habitación y Max sintió un retortijón de envidia. Debía de haber sido un refugio acogedor y cálido… antes de que alguien hubiera puesto el lugar patas arriba. Solamente habían dejado la cama en pie; todo lo demás estaba tirado por el suelo. Las estanterías de libros, los libros rotos…, e incluso la vieja alfombra de lana había sido girada, mostrando un suelo de sólida piedra. Max puso el dorso de la mano automáticamente sobre la estufa. Evidentemente estaba helada. «Una chimenea fría es tan acogedora como una tumba»… No podía recordar dónde lo había oído, pero no iba a discutir el sentimiento. Dejó su mochila en el suelo y empezó a escudriñar entre el revoltijo. Tomó unos cuantos libros; no tenía ningún sentido intentar ordenar la habitación. Daba la impresión de que una tormenta hubiera destrozado el lugar, como si un minitornado hubiera rasgado las paredes. La silla estaba rajada, dejando al descubierto su relleno. El colchón mostraba un corte quirúrgico en uno de los lados y habían arrancado las páginas de los libros. Curvadas dagas de cristal estaban incrustadas en los destrozados marcos de fotos.

¡Qué despliegue de violencia! ¿Sería el asesino del monje el responsable o habría sido un oso salvaje el que había destrozado la habitación? Rondaban por allí incluso en invierno. Un oso hambriento podría haber sido el causante de ese estropicio.

Max vio unas salpicaduras oscuras que manchaban las paredes encaladas, más en el borde del colchón y más grandes en el suelo, como si fueran gotas de pintura. Pasó los dedos por encima y, como si arrancara la costra de grasa de un caldo frío, supo que las manchas eran de sangre.

Había señales de lucha por todas partes. Zabala, que era un hombre corpulento, debía de haber pegado algún golpe. Eso le había proporcionado tiempo para escapar y bajar la montaña esquiando. Después de la avalancha el asesino debía de haber regresado para realizar un registro frenético. ¿Por qué? Max palpó el colgante. Era evidente.

Se inclinó entre los destrozos. Había poco que salvar y nada parecía tener un valor intrínseco ni contener ninguna pista que le condujera al secreto de Zabala. Los libros eran diversos y cubrían un gran abanico de temas. Empezó a clasificarlos. Física cuántica, astronomía, astrología, religión, mitos y leyendas, conservación y comportamiento de los animales… El monje había sido un hombre muy culto.

Un álbum de recortes estaba desperdigado entre los libros. Había descoloridos recortes de periódico sobre el hermano Zabala. Juntó los que no estaban rotos, los plegó y se los metió en el bolsillo para leerlos más tarde… Su vista había captado algo más interesante.

Max recogió uno de los marcos de fotos roto. Apartó el cristal y lanzó un juramento al cortarse el dedo con un trozo. ¡Diantre! Los cortes pequeños parecían sangrar más que los grandes. Estiró del pañuelo del cuello, pero no pudo deshacer el nudo con una sola mano. Su dedo rezumaba sangre; se limpió la mano en el borde de la vieja silla. Había un trozo de tela entre los papeles y se la puso alrededor del dedo que goteaba. Había un pequeño neceser de primeros auxilios en su mochila, pero la herida podía esperar. La fotografía era lo que había llamado su atención.

Esta vez con cuidado, apartó los restantes cristales y acercó la foto a la luz de la ventana. La vieja instantánea en blanco y negro había sido tomada por lo menos veinte años atrás. Los dos hombres de la foto sonreían de pie, uno al lado del otro. Vestían pantalón ligero y camisa de manga corta. El sol brillaba; sus ojos se entrecerraban a causa del resplandor. Cada uno de ellos pasaba un brazo por el hombro del otro y cada uno sostenía una tablilla con un sujetapapeles, de manera que era probable que no hubieran posado para una fotografía, sino una foto improvisada que había hecho alguien. Para el álbum. El más corpulento de los dos tenía las cejas pobladas y el pelo negro y fuerte que Max había visto de cerca un par de días antes. Era Zabala, pero iba afeitado y su pelo estaba bien cortado.

El hombre que estaba con él era más delgado, su complexión cetrina casi resultaba visible en la fotografía monocroma. Sus ojos mostraban una mirada hundida. Tenía la cabeza ligeramente echada hacia atrás y se estaba riendo. Era un momento de alegría compartida. De amistad. La fotografía era un primer plano. Los dos hombres ocupaban la mayor parte del marco, pero Max captó que había sido tomada frente a un arco; era estrecho, como la entrada de un edificio antiguo. El vértice del arco gótico se recortaba encima de las cabezas de los dos hombres y el fondo quedaba desenfocado, pero en la parte izquierda de la imagen una forma curvada hacia abajo daba la impresión de ser una escalera. Estaba a ras de suelo, con un perfil irregular, recortado. Por último, medio oculto por el monje, más corpulento, había algo, dos partes de… La estatua de un cocodrilo.

¡Tenía que ser la abadía!

Un grito rompió su concentración.

Max se giró y corrió hacia la puerta. Una sombra se filtró en la luz del sol. Otro chillido. No era humano. Max no tuvo más remedio que salir de la puerta a la claridad. Con apenas unos segundos para reaccionar vio a contraluz que el águila se abatía sobre él con los brillantes ojos fijos en los suyos. Las garras apuntaban a su rostro y cuello. Actuando por puro instinto, Max tiró de la piel de cordero, se la enrolló en el brazo y lo presentó al ave de rapiña.

El águila descendió a toda velocidad. Si seguía así, Max no podría soportar el impacto, pero entonces frenó con las imponentes alas y clavó sus curvadas garras en la piel de cordero.

Volvió a aletear, acomodándose, buscando el equilibrio. Max no podía soportar el peso en su brazo. La muleta. ¡Claro! Eso era lo que utilizaba Zabala. Max la agarró y apoyó el brazo en el soporte.

El pájaro parecía feliz: giraba la cabeza, los ojos siempre alerta, sin perderle de vista. El golpeteo del pecho de Max y su pulso acelerado eran debidos más a la excitación que al miedo. Sostener al rey de los cielos en su brazo le hacía sentirse como los gobernantes de los antiguos imperios. De pie en la cima del mundo, la brisa meciendo las plumas del águila. Un sentido de poder invadió a Max. Rio. El pájaro le lanzó una mirada desaprobadora. Abrió el pico, giró la cabeza y volvió a chillar.

Si el pájaro se había posado tan fácilmente en su brazo era porque había hecho lo mismo con el monje. Max miró a su alrededor. En el lado de barlovento del cobertizo parecía haber un área de almacenamiento hecha con piedras en forma de búnker y cubierta con pesadas chapas metálicas, tan sólidas como la puerta de entrada de la cabaña y cubiertas de nieve helada.

¿Qué se guardaba dentro? Estupefacto bajo el peso del águila, Max apoyó de nuevo el brazo y con la mano libre levantó una de las chapas.

Era una fantástica despensa al aire libre. Dentro había trozos de cordero colocados en estantes; liebres muertas, algunas destripadas, otras no, ninguna despellejada, colgaban de clavos. Tarros de fruta y latas de conserva estaban guardados más abajo y en una esquina había lo que parecían ser piernas de cabras y ciervos. Esa zona estaba menos ordenada. Como si alguien hubiera recogido la carroña encontrada en los barrancos rocosos, pues Max no había visto ningún rastro de armas de fuego en la cabaña, y luego hubiera troceado las piezas para almacenarlas allí.

Cîteaux, le había dicho la enfermera: un lugar donde no vive nadie, con excepción de los animales salvajes, un santuario. Por eso había venido el águila. Zabala debía de haberle dado de comer cuando escaseaba el alimento. Max tomó una de las liebres y se la tendió al águila. Se la arrancó con su pico curvado. Max se agachó mientras las alas se desplegaban y golpeaban el aire. Pasando la liebre del pico a las garras, el águila se alejó aleteando perezosamente, planeó otros treinta metros y se situó en un afloramiento rocoso para disfrutar de su comida.

Max se frotó el brazo dolorido y miró alrededor. No estaba seguro de conocer el comportamiento de las aves de rapiña, pero los animales eran criaturas de hábitos fijos. Cazaban y dormían cuando se lo indicaba el ritmo de su cuerpo. El águila no debía de ser la única criatura salvaje que rondaba por los alrededores. Observó las pistas de nieve y los peñascos que escalonaban la ladera de la montaña.

—Espera. Mira si algo se mueve. Sé paciente. No te muevas —⁠se dijo.

Un movimiento fugaz, sí. Max hizo visera con las manos a cada lado de los ojos para bloquear cualquier luz extraña y focalizar su atención.

Unos doscientos metros más allá un enorme oso pardo permanecía levantado sobre sus patas traseras. El color de su pelo era claro, casi rubio, y tenía una altura que Max calculó como de tres metros. Luego se puso a cuatro patas, escarbó en la nieve y metió el hocico en el suelo. El oso había usado las rocas y cúmulos para ocultarse detrás, acercándose, asegurándose de que el lugar que visitaba era seguro. El olor humano era diferente del habitual olor más rancio. Buscaba comida.

Max observó cómo la mole se levantaba de nuevo. El oso podía moverse con una rapidez infernal. Lo más probable es que se plantara ante Max como un enjambre de abejas salvajes si se decidía a atacar. ¿Cómo estaría de hambriento? Los osos habitualmente almacenaban frutas y bayas para su hibernación, pero con el cambio climático el ciclo de la naturaleza estaba trastocado. Ya había flores primaverales en las laderas bajas, por lo que quizá había comido. El oso pardo era una especie protegida, pero eso no impedía que los ganaderos les dispararan si creían que sus rebaños estaban amenazados. Max no perdía de vista al oso, que se movía de lado a lado hacia él. Sus hombros se bamboleaban alardeando de musculatura. Se detenía cada pocos metros para olisquear el aire.

Quizá fuera el oso el que había destrozado la cabaña. Si el hermano Zabala había estado alimentando a los animales, estos esperaban encontrarlo. Era más una reserva salvaje que el retiro de un monje.

El oso se detuvo a cincuenta metros, se levantó otra vez sobre sus patas traseras y bramó. Max se quedó helado. No parecía un saludo amigable.

—OK. No corras ni hagas ninguna estupidez. Y no lo mires a los ojos.

Los humanos a veces tropiezan con criaturas salvajes y no entienden el comportamiento agresivo de los animales. Es sencillo. Están en su camino y en su territorio.

El oso se acercó todavía más, balanceando la cabeza como un radar identificando los movimientos y el olor de Max. Era el momento de marcharse. Pero algo lo retenía. Un instante de reconocimiento que le impedía retroceder lentamente. La brisa había cambiado de dirección. El olor cálido, húmedo del oso llegó como una bocanada a favor del viento hasta Max: a pelo húmedo como el de un perro mojado, y un penetrante olor a tierra, como de hojas caídas en un bosque. El olor conjuró inmediatamente la imagen que había experimentado en la avalancha. El sentimiento de ser un oso y el sentimiento de tener una fuerza poderosa que sabía que no poseía como ser humano.

Hipnotizado por la ingente mole y atrapado por su memoria, Max rompió la regla de oro: miró a los ojos a una de las criaturas más peligrosas del mundo. Le vio los incisivos cuando levantó su hocico, babeando, con los ojos centelleantes. Era el reto que la criatura deseaba, ahora se vería obligado a cargar con toda su furia. Max oyó el ruido sordo de su peso cuando se puso de cuatro patas… y cargó.

Los osos pueden correr tan rápido como un caballo, su fuerza impresionante puede partir un coche en dos si están buscando alimento… y no suelen estar dispuestos a atender a razones.

Max tomó una rápida decisión. Sabía que no podía correr más que el oso ni luchar con él, pero podía ofrecerle una alternativa. La visión de Max se nubló cuando se echó al suelo. Cinco metros, tres…, otra zancada y lo alcanzaría. Max estaría bajo sus patas en cuestión de segundos. Entonces golpeó ambas piernas contra las puertas de madera del búnker que contenía el almacén de alimentos. La madera se astilló. Una hoja se liberó de los goznes. Max se giró. El poderoso oso estaba casi encima de él. «¡Piensa como un erizo!», gritaba una voz en su cerebro. «Enróllate, tenso, no te resistas».

Le costó un enorme esfuerzo de voluntad seguir las instrucciones de la voz. Las patas del oso lo hicieron rodar, sus mandíbulas babeantes y un aliento rancio le llegó entre resoplidos, pero Max mantuvo los brazos firmemente cruzados alrededor de su rostro y de su cuerpo, con las rodillas flexionadas. Sintió que lo pateaban y que era levantado del suelo por la fuerza del golpe. El oso jugaba con él como con una pelota.

Max no iba a sobrevivir a este asalto.

Arriesgándose a echar una mirada entre sus brazos, vio que el oso lo había lanzado unos metros más allá y, por alguna razón desconocida, dudaba de seguir atacándolo. Alzó la cabeza, olfateó el aire y miró de nuevo a Max. Los siguientes segundos eran vitales para la supervivencia de Max. No podía llegar a la seguridad de la cabaña, y el oso no había optado por la alternativa de oferta de alimento del contenedor detrás de la puerta rota, que ahora estaba a cinco zancadas.

Solo había una posibilidad.

Max se levantó, se encaró al monstruo y gritó tan fuerte como pudo. El grito se convirtió en un bramido, un trueno que le salía del estómago, que sonaba como un cuerno en la niebla.

El sorprendido oso se detuvo en seco.

Max se abalanzó hacia el búnker de almacenamiento. Uno, dos, tres pasos…, cuatro…

El oso se lanzó hacia delante, enloquecido tras su presa al percatarse de que escapaba.

¡Cinco!

Max se parapetó entre los restos de carne muerta: espaldas y cabezas de corderos, de cabras y venados. Algunos estaban más congelados que otros y los despojos hedían. Tan pronto como se hubo metido en el osario, el plantígrado se zambulló tras él. La baja estructura de piedra disminuía su fuerza, permitiéndole meter solamente una pata y la cabeza a través de la puerta destrozada. Max pataleaba, alejándose de su alcance. Hasta que su espalda tropezó contra la pared. El búnker solamente tenía un metro y medio de profundidad; otro fuerte empujón y el oso podría hacerlo salir, enganchando una garra a su cabeza como si fuera una ciruela madura.

La cabeza del oso hurgó entre las carcasas y sucumbió a la tentación del instinto. Arrastrando una pierna de ciervo, agarró la carne entre sus mandíbulas y salió despacio, agotada su rabia, satisfecha la necesidad urgente de alimento.

Max esperó unos momentos, asegurándose de que el oso se había retirado hasta las rocas. Salió arrastrándose del búnker de almacenamiento, estiró los músculos para distender la tensión y se palpó. El oso había hecho poco más que jugar con él. Tenía una raja con las señales de las garras en la espalda de su chaquetón, dejando escapar las plumas de su interior, que volaban en la brisa como semillas de diente de león. Max se tocó la nuca; su mano quedó manchada de sangre. Su ropa olía mal y el hedor parecía haber penetrado en su piel y en su pelo.

El ataque del oso podía haber dejado a Max totalmente indefenso aquí arriba. Una pierna rota, la espalda fracturada y habría yacido en la cima de esta montaña esperando la muerte en unas horas. El águila, los lobos, los buitres y las tormentas lo habrían despojado hasta los huesos. Había tenido suerte.

El hermano Zabala había vivido como un salvaje en las montañas; sus habilidades para la supervivencia lo habían mantenido vivo aquí arriba, pero también había forjado unos lazos con estos animales salvajes. Había que ser fuerte e inteligente para sobrevivir aquí.

La inhóspita montaña debía de haber representado un peligro continuo, pero había sido un intruso más letal quien había provocado su muerte. La violencia de un asesino humano era más temible que los instintos básicos de un animal salvaje.

Ahora que Max había encontrado el santuario del monje y había visto su fotografía, el misterio que lo rodeaba le parecía todavía mayor. Puede que ser un ermitaño no fuera una decisión tan simple y sencilla. Siendo una persona tan culta, Zabala había escogido ocultarse y guardar su secreto.

Y había pasado este secreto a Max…

El joven había llegado hasta aquí. Había descubierto quién era el monje, dónde vivía y cómo, todo lo cual le había proporcionado más información acerca del hombre. Miró al horizonte. Nevaría por la mañana. Una larga y suave nube llena de precipitación venía del mar, se compactaría con el frío aire de la montaña y vertería nieve desde aquí a las laderas bajas. Max podía sobrevivir con la comida almacenada allí, pero podía quedar aislado por la nieve durante días. El bajón de adrenalina le estaba dejando un profundo cansancio. Debía animarse, porque de otro modo era fácil caer en la tentación de encender un fuego, encontrar un rincón en la cabaña y dormir durante mucho tiempo. Max debía organizarse, lavarse y emprender el camino hacia la costa.

A veces hacemos las cosas porque queremos y otras porque, aunque sean desagradables, tenemos que hacerlas.

Si Max se dirigía a la civilización con aquella pinta y aquel olor, llamaría la atención y los vecinos de los pueblos sospecharían y avisarían a los gendarmes locales. Y si inventaba una excusa, empeoraría las cosas. Había que actuar. Se desnudó hasta quedar en calzoncillos —⁠los que tenían el rostro de un hombre en la luna⁠—, pero con los calcetines y las botas puestas. El aire helado lo mordió como mil hormigas cuando recogió puñados de nieve y la restregó contra su cuerpo, pero pronto se provocó la reacción buscada y extenuante de calor y frío. Aulló, luego rio. Era una locura, pero serviría para limpiar la sangre seca y daría vigor a sus doloridas piernas.

—¡Auuuu! —aullaba a través de las desiertas montañas.

Lavó su pelo con nieve, tocándose con cuidado la nuca. No estaba herido. La sangre pegajosa era de alguno de los animales muertos. Jadeó mientras se le ponía la carne de gallina; el viento había cambiado de dirección y soplaba desde las pistas de nieve, añadiendo un factor de frío extra.

Max se sentía satisfecho consigo mismo. Había encontrado el refugio de Zabala en la montaña, conocía algo más de ese extraño fraile y había descubierto una pista fotográfica de la misteriosa abadía. Encima, había sostenido un águila en su brazo y había sobrevivido al ataque de un oso.

Echó la cabeza hacia atrás y aulló como un lobo mientras daba brincos en la nieve, sacudiendo los brazos y golpeando con los pies. ¡Max Gordon! ¡El único ser humano en la cúspide del mundo!

Enseñó los dientes y emitió sonidos extraños, ridículos, simplemente para reírse. Y fue entonces, cuando se agachó para recoger su ropa, cuando vio la sombra.

Saltó hacia atrás y se quedó en pie.

Delante, mirándolo, estaba Sophie Fauvre.

Capítulo 7

Max se vistió en menos de un segundo —⁠por lo menos es lo que hubiera deseado⁠— entre tropezones y saltos con una pierna, como un clown de una película muda.

Mientras el chico intentaba ponerse la ropa, Sophie se volvió de espaldas para disimular su mirada divertida y esperó, escuchando los gruñidos y lamentaciones por los esfuerzos que hacía Max para vestirse. «Era un muchacho extraño», se dijo. Sentía emociones contradictorias: por un lado, no se fiaba de su presencia en la cabaña de Zabala; pero por el otro, estaba encantada por su actitud espontánea. Había conocido a muchos chicos de su edad que intentaban presumir o pretendían ser algo diferentes de lo que eran. Suponía que era natural; los chicos de esa edad lo pasaban peor a nivel emocional que las chicas. Por supuesto no lo admitiría delante de ninguno de ellos. La verdad era que los chicos no crecían nunca. Puede que esta fuera la causa de que se hicieran soldados o bomberos, o caminaran por el Polo. Las mujeres se enfrentaban a la vida y no montaban exhibiciones. A pesar de todo, Max Gordon parecía ser… ¿cuál era la expresión?…, «bastante equilibrado». Excepto para vestirse.

Max tartamudeó un comentario mientras se estiraba la ropa. Estaba sorprendido de verla allí, donde rondaba aquel monstruoso oso con apetito. Si hubiera aparecido unos minutos antes, habría estado en peligro. Y aquella enorme águila, que podía llevarte a su nido y fracturarte los huesos, de grande que era. En realidad, no era un lugar para estar solo, a pesar de que él lo estaba, es decir, solo allá arriba, a menos que estuvieras acostumbrado a las montañas. Él lo estaba. A veces.

Se iba por las ramas. Se distrajo con estas divagaciones y se cayó sin querer: se le enganchó una bota en la pernera del pantalón.

Finalmente se las arregló para completar la maniobra.

—Eh…, ya está —dijo con una mueca avergonzada, advirtiendo que no había preguntado lo más obvio⁠—: ¿Qué haces aquí?

Un trozo de nieve resbaló por su espalda y se metió en sus calzoncillos. Se retorció. Parecía como si quisiera bailar algún tipo de baile exótico.

Ella le dedicó una mirada fría, desdeñosa: una ceja levantada, un movimiento de cabeza, como si responder a un muchacho que no dejaba de mover los hombros y las caderas en direcciones opuestas ofendiera su dignidad.

—He venido a ver al hermano Zabala —⁠recogió su pequeña mochila⁠—. ¿Dónde está?

—¿Lo conoces?

Se dirigió a la entrada de la cabaña con Max a su lado.

—Mi padre lo conoce. Ayuda a los animales salvajes de esta región. El oso y el águila que has visto…

—No es que los haya visto. Es que casi he sido su desayuno —⁠la interrumpió.

—Bueno, esos animales salvajes con los que tan tontamente te has comportado como un turista son algunas de las criaturas que hemos salvado. El hermano Zabala ha vivido durante años aquí. Es como un guardián para ellos.

La irritación sacó a Max de sus casillas. De pronto sospechó de la muchacha frágil y atractiva.

—No has contestado a mi pregunta. ¿Qué haces aquí?

Sin pensarlo, le había agarrado el brazo. Ella se soltó.

—¡Qué te pasa! ¡Pensé que él podría saber dónde está mi hermano! ¡Mi padre y mi hermano han trabajado con Zabala!

El hermano desaparecido. Max lo había olvidado completamente.

—Lo siento, Sophie. Las cosas se han desmadrado estos últimos días —⁠retrocedió e hizo un gesto para que entrara en la cabaña.

Al entrar, ella sofocó un grito llevándose una mano a los labios. Max permaneció en silencio, observando su reacción. Parecía suficientemente auténtica. ¿Era una simple coincidencia que ella se encontrara aquí al mismo tiempo que él?

«No te fíes de nadie…, te matarán».

Se paseó por la habitación puesta patas arriba, observando la devastación. En un gesto inútil de hacer algo que alejara sus pensamientos de la terrible visión, recogió un par de libros y los volvió a colocar en las estanterías. Max no podía leer su expresión. ¿Era tristeza o miedo lo que la hacía hablar con tanta suavidad?

«Vamos, estúpido. ¡Mírala! Es una chica que busca a su hermano desaparecido. ¡La ayudaste! Por su causa esos matones van detrás de ti, ¿recuerdas?».

—¿Dónde está? —preguntó.

—No lo sé —mintió Max—. Entrené en esta zona hace unas semanas. He vuelto aquí solo para evadirme de todo, quiero decir después de la competición. Poco después de llegar he visto que habían forzado la puerta, que estaba abierta. He entrado a ver si había alguien herido.

Una vez pronunciadas estas palabras, le parecieron terriblemente poco convincentes.

Ella no dijo nada, pero Max pudo percibir la incertidumbre que la preocupaba. ¿Le creía?

—¿Conoces al hermano Zabala? —⁠le preguntó.

—Solamente por lo que acabas de contarme.

—Pero cuando he llegado me ha parecido que te sorprendía que lo conociera. Sabías su nombre. ¿Cómo lo sabías? ¿Por qué no me lo cuentas?

Max mantuvo la sangre fría. Sus repentinas preguntas incisivas exigían una explicación convincente. Se acercó a ella, que retrocedió unos pasos.

—Está bien, Sophie —dijo extendiendo una mano para tranquilizarla como si se tratara de un animal asustado⁠—. Verás… —⁠Max recogió un libro de astrofísica muy manoseado, abrió la cubierta y se lo mostró⁠—: Su nombre está aquí. Seguramente en todos ellos.

Habían utilizado un sello anticuado para imprimir las palabras Ex Libris en el interior. Debajo de la inscripción latina se había escrito el nombre Zabala con tinta, con una audaz rúbrica en la Z.

Pareció alarmada ante una respuesta tan simple. Tomando los libros que había colocado en la estantería, los abrió. En cada uno de ellos la misma inscripción informaba al lector que pertenecían al propietario de la biblioteca.

—Lo siento, Max —asintió—. No debería haber dudado de ti. ¿Qué vamos a hacer ahora?

Lo más obvio sería ir a la policía, pero ya había decidido que no era lo que él deseaba, aunque… ¿por qué ella no lo había sugerido? Puede que solo estuviera reflexionando en voz alta y fuera una pregunta retórica. Pero, antes de que él pudiera sugerir nada, ella se contestó rápidamente y con seguridad. Daba la impresión de ser demasiado rápida, o puede que fueran imaginaciones suyas.

—No creo que se lo debamos contar a nadie.

—¿Por qué no? —dijo Max, sorprendiéndose por su propia respuesta.

—El hermano Zabala ha destrozado otros lugares en otras ocasiones.

—¿Crees que lo ha hecho él mismo?

—Es posible. Tiene un carácter fuerte y bebe mucho. Los del pueblo piensan que está loco. Nadie sube hasta aquí, Max, si no es por despiste. Si se lo contamos a la policía, podemos perjudicarlo y no quisiera hacerlo.

Una salida inesperada para Max. No hagas nada y nadie sabrá nada sobre el monje desaparecido. Esto le daría el tiempo necesario para encontrar la misteriosa abadía. Cuantas menos cosas contara a Sophie, mejor. Había que dejar que pensara que aquellos destrozos eran obra de un embriagado Zabala. No tenía sentido señalar que las manchas oscuras de la pared eran de sangre.

—¿No crees que pueda tener algo que ver con los bribones que te perseguían la otra noche? Me dijiste que los pagaban para detenerte. Puede que también quisieran detener a Zabala —⁠dijo Max para probarla.

Reflexionó un momento y después negó con la cabeza:

—No tendría sentido que lo hubieran atacado. Somos nosotros los que salvamos a los animales. Zabala es un ermitaño; no les sirve para nada. No. Creo que a veces el pobre hombre se siente abrumado por la soledad. Dejemos las cosas como están. Ya volverá.

Max hubiera querido contarle que el hermano Zabala no iba a regresar nunca.

Hicieron el descenso con rapidez. Sophie iba delante, ajustando su paso al terreno. Su desenvoltura era perfecta, sin titubear cuando alteraba el curso para encontrar otra ruta. Max apretó mejor su mochila. No deseaba ningún movimiento adverso que le hiciera perder el equilibrio. La atlética muchacha era un perfecto parkour: brincaba a través del suelo desigual y golpeaba contra las rocas incrustadas para darse impulso hacia delante. Max estaba decidido a mantenerse a su altura pero al observar las traicioneras pendientes supo que debía encontrar un camino más fácil para descender, uno que fuera menos propicio a provocar daños serios en caso de una caída. No tenía sentido desafiarla, ya había hecho descensos en montaña en otras ocasiones. «Primero analiza el terreno con la mente». Se concentró, y se sintió complacido al notar que ella respiraba con tanto esfuerzo como él.

Sophie no estaba segura por lo que se refería a Max. Sus instintos la alertaban de que era un muchacho que ocultaba más de lo que parecía y definitivamente sabía algo sobre Zabala. Cuando había recogido los libros había visto el marco de una fotografía con el rastro de sangre seca en el fragmento de cristal, y la fotografía había desaparecido. Max la había cogido, estaba segura. ¿Qué más se habría llevado? Cuando había llegado a la cabaña de Zabala había notado que el sol incidía en algo que él se había apresurado a ocultar bajo el pañuelo de su cuello. Parecía un colgante, aunque no estaba segura. Pero sabía con certeza que la otra noche, en el café, no lo llevaba.

Ladró un perro; unas vacas pastaban unos metros más allá, después se sentaron. Un viejo agricultor vasco echaba una cabezada aprovechando los últimos rayos de sol. Cuando sus cansados ojos vieron algo, solo percibió por unos segundos a un muchacho corriendo deprisa, más deprisa de lo que cualquier persona en sus cabales lo haría por aquellas pendientes; como si Inguma, el malvado señor de las pesadillas lo estuviera persiguiendo. Los chicos de hoy se burlan cuando les cuentas leyendas, pensó el anciano, pero si el señor de la oscuridad te persigue, no hay lugar donde esconderse. Y aquel muchacho corría como si Inguma le estuviera pisando los talones.

Esta zona tenía un clima atlántico y en los valles caía constantemente una lluvia fina. Ese fue el panorama que encontraron cuando Sophie finalmente condujo a Max por un camino estrecho y serpenteante ya en el valle. Escondido bajo un árbol, detrás de un seto, había un pequeño coche, apenas visible desde la desierta carretera. Ninguno de ellos había hablado desde que habían iniciado su atropellado descenso por la ladera. Ambos necesitaban todavía recuperar el ritmo de la respiración, pero los pensamientos de Max eran un torbellino. ¿Vivía en Marruecos como le había contado? Este coche parecía de la localidad. ¿Le había mentido? ¿Había sido casual su encuentro en la montaña? Max no estaba seguro de nada. Sophie parecía haberle puesto a prueba con el descenso… ¿O daba por sentado que estaba suficientemente preparado para hacerlo? Max tenía que decidir cómo jugar sus cartas. O se iba por su cuenta o la mantenía vigilada, lo que significaba que la mantendría a su lado, contándole alguna mentira para ahuyentar posteriores sospechas sobre su presencia en la cabaña de Zabala.

¿Estaba relacionada la muerte de Zabala con los traficantes de animales? Max no lo creía. Zabala había muerto por otro motivo, algo que tenía que ver con la abadía. Parecía existir una conexión entre la familia de Sophie y Zabala… ¿Sabía más de lo que había dicho sobre el monje ermitaño?

Ella percibió su mirada de inseguridad cuando vio el coche.

—Es alquilado —dijo.

Abrió el maletero y tiró su mochila dentro. Max hizo lo mismo. Cerró el capó de golpe. Por un momento permanecieron mirándose, con el sirimiri lavándoles el sudor de los rostros. Observaba al muchacho que, impasible ante la llovizna, la miraba.

—¿Hacia dónde? —preguntó a Max.

Dudó menos de un segundo.

—A Biarritz —contestó él.

Se dirigieron hacia el sur del pequeño aeropuerto de Biarritz, cerca de la amplia curva de la carretera que bordea la autopista y que los conduciría por la carretera de la costa, a menos de una hora con la frontera con España.

Max recordaba las instrucciones de Bobby Morrell: hacia delante, hacia el sonido del rompiente de las olas. Biarritz había sido «descubierta» en los años sesenta del siglo pasado como un gran destino para los surfistas y desde entonces se había convertido en la capital europea del surf para turistas de todo el mundo, sobre todo norteamericanos.

Sorteando una carretera de curvas, llegaron a un moderno y lujoso bloque de pisos. Luego tomaron una carretera que se sumía en la oscuridad hasta que toparon con un alambre de espino que protegía una propiedad rural elevada en la que se ocultaba la silueta oscura de una construcción detrás de unas verjas de hierro oxidadas. Era el final de la carretera.

—Apaga las luces —le dijo Max.

Permanecieron unos momentos sentados en la oscuridad. Max, inseguro de si había dado con el lugar indicado, no quería levantar sospechas si se había equivocado.

—Quédate aquí —dijo y salió del coche.

«Es un château», le había dicho Bobby Morrell. Bien, no era un castillo exactamente como había imaginado Max. No era excesivo, aunque sí sólido. Se parecía más a un palacete decadente. La luna proyectó un resplandor amarillento a través del paisaje y después desapareció entre las nubes que la envolvían.

No tenía terrenos propiamente a su alrededor, ya que más allá de los salvajes setos y el alambre defensivo, el paisaje estaba formado por el recorrido de un campo de golf. Las luces bajas de seguridad del club ayudaban a iluminar parte del campo ondulado. Daba la impresión de que los propietarios del château habían vendido sus propiedades y se habían refugiado tras el terraplén de hierba que rodeaba la casa y que ahora se mantenía separado por el alambre espinoso. Max permaneció en las fantasmagóricas sombras. Una verja de hierro impedía el paso. El único sonido era el del estrépito del mar un centenar de metros más abajo.

Los dedos de Max recorrieron el armazón de la reja esperando encontrar una campana o un botón de seguridad. Estaba oscuro. Su mano rozó una gruesa cadena y dio con el candado que mantenía cerrada la verja. Mientras intentaba alcanzarlo, alguien le sujetó el brazo y tiró de él, golpeando su cabeza contra los barrotes. ¡Ni siquiera tuvo tiempo de gritar! Algún objeto afilado le apretaba bajo el mentón. Una nube se apartó de la luna; la luz brilló sobre la enorme hoja de un cuchillo de cocina que le había herido. Un hilo de sangre le corría por el cuello. Sintió arcadas. Lo sujetaban con fuerza, no podía moverse. Un rostro apergaminado estaba pegado a los barrotes, con los ojos entrecerrados por la sospecha. Una anciana con el pelo ondulado cubriendo sus rasgos. La luz de la luna. Las nubes. La imagen de una bruja.

Su voz áspera siseó en su oído:

—Ya te lo he dicho, ¡aquí no hay nada más! ¡Nada!

Entonces, como caídas del cielo, se encendieron las luces. Una figura corrió, borrosa a través de los poderosos haces de luz. Max solo podía verla por el rabillo del ojo; la mujer todavía lo sujetaba contra los barrotes. Luego oyó una voz familiar: Bobby Morrell.

—¡Está bien! ¡Es el amigo del que te he hablado! ¡Condesa! ¡Suéltalo!

La presión aflojó; la hoja del cuchillo se apartó. Max retrocedió de la verja y se puso una mano encima de los ojos para paliar el resplandor. Bobby llegó al otro lado de la verja y se colocó junto a la recia mujer, a pesar de ser pequeña y huesuda. Llevaba una melena gris suelta y despeinada que le caía hasta los hombros. Vestía lo que parecía un camisón o una saya; Max no podía adivinar qué era y lo cierto era que no le importaba. Miró las gotas de sangre de sus dedos procedentes del rasguño. La anciana se dio la vuelta y se fundió en la luz.

Max oyó a Sophie a su espalda. Miró los dedos ensangrentados y sacudió la cabeza quitándole importancia.

Bobby abrió la verja.

—Lo siento, amigo. La abuela, que se lía algunas veces.

Max y Sophie entraron en el patio del château, mientras la cadena repiqueteaba en los barrotes de hierro y el candado chasqueaba al cerrarse.

—Lo cierto es que está chiflada —⁠dijo Bobby comprobando la cadena⁠—. Le falta un tomillo.

—¿Y la dejas salir? —dijo Max.

—Solamente cuando hay luna llena.

Max se dio cuenta de que Bobby no sonreía al decirlo.

Sintió un escalofrío. Le pareció como si lo hicieran pasar a una prisión.

O a un manicomio.

Capítulo 8

La muerte, cuando llegara, sería suave, silenciosa y misericordiosa. La víctima sentiría un dolor abrasador y paralizante procedente de su garganta, seguiría hacia su pecho, hasta su corazón y sus pulmones; las costillas astilladas pincharían los órganos vitales. El frío filo desgarrando su cuerpo desde lo alto ahogaría cualquier grito de dolor.

El nombre del cazador era Fedir Tishenko… Fedir significaba «regalo de Dios». Su madre era eslava, Olha, y había elegido su nombre; había deseado un hijo durante muchos años y finalmente Dios la había bendecido con uno. Y había adorado a su hijo tanto como había temido a su padre, Evgan. Fedir aprendió pronto a compartir su miedo. Su padre era un señor de la guerra. Bárbaro, cruel y poderoso, gobernaba los clanes de tres países eslavos. A pesar de las fronteras nacionales, existían fuertes lealtades tribales, forjadas por lazos de sangre. Era una sociedad cerrada a cualquiera que no hubiera hecho el mismo juramento.

Fedir fue criado para ser digno hijo de su padre, rodeado de violencia desde pequeño. Evgan lo preparó para la sucesión enseñándole resistencia, las habilidades de un guerrero, la astucia de un depredador y la capacidad de soportar el dolor. El miedo, le había dicho, siempre debía estar en el corazón del otro. Un hombre nacido para gobernar debe segar con la guadaña a los que disienten como los dioses del viento destruyen los campos de trigo. Su ley era apacigua a los dioses y adora a tu gobernante… o muere. Evgan y sus hombres mostraban su reputación provocando el caos.

Las antiguas leyendas hablaban de los hombres del norte de la tribu Neura, que podían transformarse en lobos. Esas terribles leyendas se mantenían vivas entre los campesinos y los habitantes de los pueblos. Y durante sus festividades, los vucari u hombres lobo escondían sus rostros detrás de máscaras de lobo. Porque la amenaza que representaban los vucari era real y residía en el poder que ostentaban Evgan y los hombres de sus clanes.

La creencia en los dioses y los espíritus de las montañas era una de las cosas en las que estaban de acuerdo los padres de Fedir. Su madre había alimentado en Fedir el respeto por las tradiciones. Macerados en mitología, los eslavos adoraban a dioses paganos, y un día, un terrible suceso confirmó sus creencias. Fue el día en que los hombres de los clanes temieron más al hijo que al padre.

Cuando Fedir tenía doce años volvió un día a casa de la escuela del pueblo y encontró a su madre golpeada y echada en el suelo. Fuera rugía una tormenta, una de las peores que se habían conocido. Fedir contuvo la rabia en su interior hasta que consoló a su madre. Después, salió de nuevo a la maligna tormenta y se dirigió a matar a su padre. Evgan siempre había sabido que llegaría el día en que su hijo disputaría su autoridad y liderazgo…, pero no lo esperaba tan pronto. Observó al muchacho que subía por la empinada colina hacia él, vio la fuerza de sus piernas y sus poderosos hombros. Casi podía oler el odio de su hijo. No importaba, era solo un muchacho. Había tiempo para otra paliza.

Fedir cargó contra su padre. El hombre lo apartó a un lado de un puñetazo. Fedir se cayó, un hilo de sangre manaba de su nariz, pero el poder de querer vengar a su madre del constante miedo y el dolor que su padre les había infligido lo hizo levantarse para luchar de nuevo. Dejó caer un golpe que tomó desprevenido al viejo, y luego otro. Su padre se rio y volvió a golpearlo.

Los hombres del clan se burlaron. ¡Un cachorro enfrentándose a un viejo luchador como su padre! Habían visto cómo su líder mataba a hombres con las manos desnudas, tres veces, no, cuatro veces más fuertes que el niño. El alcohol avivaba sus cánticos. El muchacho se resistía a permanecer en el suelo a pesar de la paliza. La lluvia azotada por el viento le lavaba las heridas. Fedir escupió la sangre que llenaba su boca.

Su odio podía más que él.

Con un repentino juego de manos arrebató un cuchillo del cinturón de un hombre.

Los hombres murmuraron. Un cuchillo de lucha. El padre del muchacho sabía que era una habilidad que el chico había aprendido bien, de la mano del mejor maestro. El mismo.

Si no terminaba con esto hoy mismo, el muchacho seguiría agrediéndolo cada día de su vida. Incluso él tenía que dormir. Debía acabar con esto. Desenvainó su propio cuchillo.

—¡Acabaré con tu vida, muchacho! ¡Se acabó! ¡Tengo que hacerlo! ¡Ultima oportunidad! —⁠gritó su padre por encima del viento que aullaba.

Un poderoso trueno rompió en la ladera de la colina. La sacudida tiró de la ropa de su padre; los hombres se agacharon como si una poderosa mano los hubiera golpeado. Pero Fedir no se acobardó. Aspiró. Su padre se revolvió, bloqueó el ataque, rompió la mano del chico con un choque salvaje, asesino.

Los hombres lo oyeron. El chasquido. Pero el muchacho no gritó mientras caía de rodillas. El dolor succionaba sus fuerzas, apresurándose como el agua en una presa rota. Miró hacia el cielo que giraba velozmente. Polvo, hojas y escombros bailaban arremolinados a su alrededor, mofándose de su fracaso. Sintió que su padre agarraba un mechón de su pelo. El cuchillo preparado para cortarle el cuello, como en un sacrificio. No importaba. Mejor morir que seguir soportando la brutalidad.

El tiempo se detuvo. Los hombres estaban paralizados. El cuchillo se abatió. El muchacho gritó:

—¡PERUN! ¡¡¡Sálvame!!!

Los hombres de los clanes juraron durante el resto de sus vidas que en el momento en que el muchacho llamó al dios de los relámpagos, un trueno bramó a través de las oscuras nubes, las dispersó y lanzó una andanada de rayos sobre su líder.

La explosión los tumbó a todos. El fuego celestial chamuscó la tierra y el estruendo del trueno los ensordeció. Los restos chamuscados de Evgan yacían retorcidos en el agujero negro que había producido el disparo. Su cuerpo ardía, irreconocible. Unos metros más allá, el cuerpo herido de Fedir estaba abrasado de la cabeza a los pies.

Pero estaba vivo.

Fueron necesarios dos años de hierbas y medicinas para recuperar la fuerza. Su madre controló a los clanes mientras tanto, honrada por los hombres por haber dado a luz a un hijo indestructible. Y la leyenda del muchacho, al igual que su fuerza, creció día tras día. Lo que no cambió fue su cuerpo, lleno de cicatrices. El rayo había quemado su cuero cabelludo y marchitado su piel como el cuerpo de un reptil, arrugada, como de escamas. Su madre había ordenado dar muerte a un lobo y despellejarlo. La piel de su cabeza, todavía húmeda de sangre, fue colocada encima del rostro de su hijo para intentar cicatrizar la piel en carne viva.

Cuando llegó el momento de retirar la piel del lobo, parte de la membrana se había injertado en un lado del rostro de Fedir, proporcionándole una cobertura parcial de piel.

Fedir llevaba su desfiguramiento como una insignia de honor. Si alguien apartaba los ojos en señal de repulsión, aprendían la dura realidad de su voluntad fría e implacable.

La muerte era una bendición si Fedir Tishenko estaba descontento contigo.

A partir de los dieciséis años inició un reinado que cambió la faz de la Europa del Este. Nadie se cruzaba en su camino. Su resuelta determinación destruía a los enemigos y premiaba a los amigos. Construyó un imperio, «Industrias Perun». El logotipo de la compañía, un diseño abstracto, en blanco y negro, no simbolizaba nada obvio a los ojos de un observador casual, pero para los que lo sabían, era una cadena de relámpagos…, en honor de su salvador, el dios de los relámpagos.

La tierra en la que gobernaba Fedir guardaba profundos tesoros energéticos bajo su superficie —⁠depósitos de petróleo y gas natural⁠— que le proporcionaban riqueza y un poder mayor todavía. Cuando cumplió veinticinco años era uno de los hombres más ricos del mundo. Influía en los mercados bursátiles y políticos y gobernantes estaban sometidos a su voluntad. No buscaba publicidad, no compraba clubes de fútbol…, y se convirtió en un hombre tan misterioso como la leyenda que lo rodeaba. Y al día siguiente de cumplir treinta y un años, lo vendió todo a las autoridades.

Y desapareció.

De esto hacía cinco años.

Ahora cazaba en el silencio de la noche. Era su credo para castigar tranquilamente la deslealtad y la incompetencia. Había que enseñar lecciones para que los demás las aprendieran. El joven al que ahora daba caza había cometido un grave error. Había bebido más de la cuenta y había hablado acerca del contrabando de animales que cruzaban la frontera española; eso ocurría en un pueblo no demasiado lejos del país vascofrancés. El nuevo reino de Tishenko, en las montañas, podía resultar comprometido por esa filtración. Solo había un castigo.

Los sonidos de los lobos cazadores de Tishenko que iban tras el joven estaban lejos aún. Su fuerza le infundía confianza mientras corría a través de la pista de nieve dura. Estaba seguro de que correría más que ellos. Conocía el terreno y sabía que por el paso donde el glaciar se arrastraba montaña abajo había un paso por el lado del hielo. Los lobos no podrían seguirlo.

Tishenko podía ver el aliento de la respiración de su víctima, observaba cómo el muchacho miraba por encima de su hombro, quizá incapaz de creer en la buena suerte de no ser perseguido, pensando que había conseguido huir, que podría vivir. Un signo de libertad. Era el mejor regalo para una mente asustada…, la esperanza. Pero había fallado al no mirar a lo alto, hacia el cielo de la noche.

Tishenko puso el parapente de alas negras en posición.

El resplandor de la luna espolvoreaba la nieve. Los músculos de Tishenko se tensaron, regulando su respiración mientras observaba cómo su sombra fracturada se deslizaba furtivamente detrás del muchacho al que le quedaban solo unos segundos de vida.

El arco de caza especialmente hecho de titanio requería fuerza y destreza para disparar, no perder de vista la diana y soltar la flecha para matar de manera efectiva. Tishenko no deseaba provocar sufrimientos innecesarios. El miedo ya era un tormento suficiente.

Con apenas un murmullo a través del aire, sus oscuras alas lo convertían en una criatura nocturna, deslizándose entre la luna y la víctima. Un rápido suspiro y la flecha de punta ancha voló a través del aire de la noche y se clavó en la diana que corría.

El muchacho cayó al instante, boca abajo, con los brazos extendidos, sin tener ni idea de qué era lo que lo había golpeado. Un charco de sangre oscureció la nieve teñida de color de crema por la luna. La muerte llegó en unos segundos. Su última sensación fue sentir los cristales ásperos y húmedos contra su rostro y ser arrastrado hacia el interior de la fría tierra que lo abrazaba.

Los lobos notarían el olor de la sangre y devorarían el cuerpo. Tishenko sabía que necesitaría estar vigilante antes de que su plan para utilizar la fuerza más poderosa de la naturaleza se hubiera completado. Cuando lo hubiera hecho, un nuevo orden nacería de la destrucción.

Mientras Tishenko daba la vuelta al parapente a través de las desoladas e inquietantes pistas de nieve, aunque aquel territorio era ahora su hogar, en el interior de los Alpes suizos, un cuervo voló delante de la cara de la luna. Los cuervos no vuelan por la noche ni tampoco cruzan estas zonas desoladas.

Era un augurio. De algo inesperado.

¿Sería ese muchacho? ¿Max Gordon?

El tiempo lo diría.

Como un ángel de las tinieblas, Fedir Tishenko se distanció del lugar del crimen.

La habitación de Max en el château era sencilla: un colchón muy usado sobre un viejo somier de hierro, una colcha sobre un nórdico, suelos desnudos y postigos de madera pintados a mano en las ventanas. Una silla de tijera servía para colgar la ropa. Casi como en casa, pensó. Se había envuelto en el edredón: era su primera oportunidad para dar una ojeada a los periódicos que había sacado del álbum de recortes de Zabala. Con la poca ayuda de la bombilla desnuda de cuarenta voltios, escrutó los informes en francés, obligando a su cerebro a pensar en otra lengua.

Veintitrés años antes Zabala causó furor anunciando que un suceso catastrófico iba a tener lugar en el sudeste de Europa, aunque según parecía, poseía pocas evidencias científicas que indicaran el desastre. Todo el mundo se burló de él. Zabala fue ridiculizado; acusado de jugar a ser astrólogo y lanzar predicciones sin pruebas, en lugar de mantenerse en la disciplina científica de la astronomía.

Pues efectivamente eso es lo que era…, un astrónomo.

La respuesta de Zabala a sus críticos fue que en la Antigüedad las culturas egipcia, griega y persa habían estudiado los fenómenos celestes y los habían asociado con los sucesos más importantes de la historia. Zabala rehusó revelar sus hallazgos e insistió en que Lucifer…

Max ahogó un grito. ¡Zabala hablaba de Lucifer ya en aquellos años! ¡La última palabra que pronunció antes de morir! Max se estremeció al recordarlo. Aquel momento de terror en la montaña persistía con meridiana claridad en su mente.

Lucifer regresaría trayendo consigo un cataclismo, insistía Zabala en el periódico. Los artículos de los periodistas ridiculizaban a Zabala en lugar de aportar datos. Tal vez no los hubiera. Ni siquiera mencionaban dónde trabajaba, por lo que Max supuso que el hombre actuaba por su cuenta y se había convertido en motivo de mofa. Sin embargo, Zabala insistía una y otra vez en que proporcionaría pruebas definitivas, que todavía no había finalizado su investigación, pero que todas las señales lo indicaban.

¿Señales? Los periódicos lo trataban con desdén.

Se hacía tarde. Max se metió en la cama y apagó la luz. La vieja casa rechinaba a causa de las corrientes de aire que se colaba bajo los tablones del suelo y las vigas. La desesperación murmuraba a través del ruinoso edificio. Los postigos, confusos a la media luz, daban bandazos a uno y otro lado, gimiendo a merced del viento.

Tal vez todo fuera el delirio de un loco. Un hombre obsesionado por una predicción precipitada, obligándose a dejar la sociedad y a refugiarse en las montañas a causa de algo que no sucedió. Había dado la espalda al mundo y se había convertido en un monje ermitaño. Si Zabala había levantado la alarma hacía tantos años, se había probado su error, puesto que no había sucedido nada; luego desde un punto de vista racional, Max estaba siendo atrapado por las fantasías de un anciano.

Max analizó sus pensamientos. Alguien había atacado y perseguido al anciano monje hasta la muerte. Eso no era una fantasía. Un terror descarnado los había atenazado a ambos. Pero Max había resistido. Había hecho cuanto había podido para salvarlo, al igual que Zabala había hecho por él. Lo mismo que habría hecho su padre.

Uno de los artículos contenía una seria afirmación final: que Zabala no era más que un científico desconocido de tercera fila que buscaba publicidad, atormentado por el demonio del fracaso. Se había convertido en un fanático religioso que quería mostrar una pancarta diciendo que el fin del mundo estaba cerca.

Max yacía tendido en la penumbra. Alguien andaba descalzo sin hacer ruido por el pasillo… La luz de una vela se filtraba a través de la rendija de la puerta, se detenía y después seguía.

Se levantó de la cama y puso la silla bajo el pomo de la puerta. Una mujer loca con un cuchillo casi le había rebanado el cuello. No deseaba que ella o cualquier habitante de este lugar de locos entrara a asegurarse de que estaba bien abrigado para la noche.

El sueño tiró de su mente. Acarició con los dedos el colgante de piedra y alejó las dudas que lo acosaban sobre la cordura de Zabala. La única manera de encontrar al asesino era porque poseía algo que deseaba con fuerza. Zabala había encontrado el secreto de Lucifer y Lucifer se había vengado.

Max descubriría ese secreto.

E iría al encuentro de Lucifer.

Capítulo 9

El château no era menos inhóspito a la luz del día. Dos grandes balcones colgaban precariamente del edificio art decó. Una torrecilla que parecía un pequeño campanario se asomaba por encima de la azotea almenada. Los aleros del tejado se encontraban en mal estado y muchos de los grandes ventanales estaban tapados con tablones. A finales del siglo diecinueve habían trabajado cuatrocientos obreros durante doce años para construir el sueño de un aristócrata. Su nefasta historia de deudas, miseria y tristeza había acabado empapando la descuidada estructura.

Max había dormido mal: el colchón estaba lleno de bultos, la habitación tenía corrientes de aire y las antiguas cañerías gruñían constantemente. Mientras vagaba por los pasillos hacia las voces y el olor del café y beicon, se dio cuenta de que apenas había muebles en ninguna parte. Y cuando finalmente llegó al salón principal, le pareció más una vivienda de okupas que un château francés. Bobby Morrell, sus dos amigos y Peaches estaban con Sayid y Sophie sentados en unos grandes y pesados sillones que debían de ser de la Segunda Guerra Mundial. Una gran mesa de comedor, antaño delicadamente pulida pero ahora llena de rasguños y quemaduras de los innumerables tazones de té caliente que se habrían apoyado sobre su superficie durante años, se tambaleaba sobre sus delgadas patas, repleta de pan recién horneado, tarros de miel, confitura y mermelada. Había beicon, huevos, café, fruta…, todo lo que a uno le apetecía comer.

La risa de Peaches, como de costumbre, iluminaba la habitación y Bobby casi se atraganta al reírse con ella.

—Hola, Max —lo llamó Bobby—. ¿Has dormido bien? Sírvete tú mismo, amigo. ¡Mira quién está aquí!

—¡Hola, Max! —dijo Peaches, saludando con la mano.

Estaba sentada abrazándose las rodillas junto a Bobby y Sophie.

Max saludó con la cabeza y sonrió. Todos parecían estar más interesados en Sophie y en Peaches que en su entrada en la habitación, pues su charla, interrumpida con gestos y chillidos, divertía a Bobby y a sus amigos.

Observó ahora a Sayid, sonriente ante un sándwich de huevo frito. Enseguida se acercó cojeando y abrazó a Max.

—Tenías que haberme llamado cuando llegaste anoche —⁠dijo, cuidando de no ensuciar a Max con la yema de huevo que corría por sus dedos.

—Lo intenté, pero roncabas como un oso. ¿Cómo va todo?

Sayid cojeó hasta la mesa.

—¿No es fantástico? Montañas de papeo, Max, y el mar… —⁠señaló a través del gran balcón, cuyas puertas, que salían de la sala de estar, estaban cerradas⁠— está aquí mismo, aunque no intentes asomarte al balcón porque está en las últimas. Tira un panecillo al suelo y se derrumbará. Todo el edificio se está desmoronando —⁠dijo suavemente, y luego más animado⁠—: El mar está solamente a unos doscientos metros sendero abajo. El surf es fantástico. Peaches fue ayer a la playa y estuvo con Bobby y sus amigos allí todo el día. Me llevan en la silla con ellos y me quedo sentado bajo una sombrilla. La condesa se ocupa de que tengamos abundante comida y leo cómics. Bobby tiene a todos los superhéroes del cómic en su habitación; dice que la afición le viene desde que era un crío. No puedo creer que su abuela sea una condesa francesa. Es maja, aunque un poco rara. Pero, bueno, ya sabes, estos aristócratas no son como nosotros, ¿verdad?… Tienes que probar estos croissants y la confitura. Todo hecho en casa y casi tan rico como el ainif de mi madre —⁠dijo Sayid, recordando lo ricos que eran esos pequeños pasteles rellenos de nueces o queso y empapados de sirope.

—Gracias por las recomendaciones gastronómicas, Sayid. Me alegra saber que, mientras no pases hambre, no te preocupas demasiado por mí, ¿no?

—Mira, Max, si cada vez que te metes en un lío tuviera que estar preocupándome por ti, tendría un ataque de nervios. Sophie ha dicho que te encontró en la cima de una montaña.

—¿Eso ha dicho? No sé mucho sobre ella —⁠dijo Max mientras se servía fruta fresca.

—Nos ha hablado de París y del circo de su padre. Después se han puesto a hablar de cosas de chicas. Cháchara. Me vuelvo loco pensando que alguien pueda estar interesado en esas bobadas. Mira a estas dos…

Observaron a Sophie y a Peaches.

—Chicos y compras. El aburrimiento tiene un límite. Así que cuéntame: ¿en qué cima has estado? —⁠preguntó Sayid mientras iba a buscar más comida.

—¿Cómo va tu pie? —preguntó a su vez Max con cautela, por si alguien prestaba atención y oía lo que quería contarle a Sayid.

—Está bien. ¿Qué has hecho? No te lo guardes. Vamos.

—Estuve en la cabaña del monje. —⁠Max hablaba en voz baja⁠—. Alguien la había destrozado. Como si hubiera habido una terrible pelea, e imagino que sucedió antes de la avalancha. Creo que buscaban… lo que tú ya sabes.

Sayid lo miró sin comprender.

Max le hizo señas.

—Ah, sí. Bueno. Claro. La…, sí. La cosa —⁠dijo Sayid, recordando el colgante⁠—. Demonios, Max. Esto se pone un poco chungo, ¿no?

—A cada minuto que pasa. Tal vez sea hora de que regreses a Inglaterra.

La voz de Max no sonaba muy convincente. Quería que Sayid se quedara. Su amigo era muy bueno a la hora de resolver problemas complejos, y si Max hallaba más pistas, le agradecería la ayuda.

Sayid dudaba. Él también tenía curiosidad por indagar en el misterio del monje, a pesar del hormigueo nervioso que se agitaba en su estómago lleno.

—Bien, ya lo hablaremos, ¿vale? —⁠dijo Sayid aplazando sus propias dudas.

—OK —dijo Max, contento de que Sayid estuviera preparado para aguantar un poco más⁠—. Hay una biblioteca al final del pasillo. Cuando tengas oportunidad, asómate y mira si hay algo sobre antiguas abadías en esta zona. No quiero que nadie me vea hacerlo y me haga preguntas quisquillosas.

Sayid asintió y sonrió. Hojear libros no era en absoluto peligroso. Podía hacerlo.

Max señaló con la cabeza en dirección a Sophie.

—¿Qué piensas de ella? —preguntó, antes de beber un vaso de zumo de naranja recién exprimida.

—¿Sophie? No sé. ¿Qué hacía allá arriba?

—No estoy seguro. Tendremos que esperar y observar.

Las dudas de Max acerca de Sophie persistían. Esperaba equivocarse al pensar que estaba mucho más implicada en la muerte de Zabala de lo que sospechaba. Odiaba las coincidencias…, Max, la montaña y Sophie.

Con respecto a la bruja que según él intentó rebanarle el cuello la noche anterior se había equivocado por completo. La condesa Isadora Villeneuve era una mujer menuda. La luz de la luna no le había hecho justicia, se dio cuenta Max. Sus finos rasgos, pómulos inconfundibles y ojos verde esmeralda mostraban que debía de haber sido una hermosa mujer de joven. Su piel tostada por el sol y llena de arrugas le daba ahora un aspecto apergaminado por las inclemencias del tiempo, tan áspero como la cinta que sujetaba su pelo en su nuca. Vestía una especie de túnica, un caftán de algodón con manchas de colores vivos. Sus dedos huesudos eran, en realidad, artríticos, torcidos por esta dolorosa inflamación. Fumaba…, lo que tampoco ayudaría a su piel, pensó Max, cuando se aproximó y tomó el plato de su nieto, Bobby. Luego preguntó a Sophie si había comido suficiente y entonces su mirada se volvió hacia Max.

Max tembló.

—Te pido disculpas, joven, por lo de ayer noche —⁠dijo mientras se movía en torno a la mesa⁠—. No tengo para pagar a los acreedores. Han saqueado mi casa y tomado mis tierras. Pensé que eras uno de ellos intentando entrar a hurtadillas y amenazar a una anciana.

—Yo soy quien tiene que pedir disculpas —⁠pudo decir Max finalmente, buscando un nivel adecuado de educación⁠—. No pretendía asustarla.

Ella sonrió. Una breve visión de la belleza que debía de haber sido:

—Me parece que no era yo quien estaba asustada, oui?

Lo dijo de una manera tan amable, sin ninguna intención de provocar, que Max le devolvió la sonrisa:

—Estaba muerto de miedo —admitió.

Ella inclinó la cabeza, para ver la marca debajo de su barbilla donde le había puesto la punta del cuchillo de cocina.

—¿Te herí?

—No. Como la picadura de una avispa. Dolía un poco pero ahora está bien. No fue nada.

Lo estudió durante un momento.

—Por lo que me ha contado mi nieto, no te asustas fácilmente. Me gustan los chicos así. Robert —⁠dijo mirando a Bobby, cuyas piernas colgaban en el borde del sillón como si fueran de una muñeca de trapo⁠— es valiente cuando se enfrenta al mar y a la montaña, pero creo que tú posees una valentía diferente —⁠dejó de sonreír. Max se sentía incómodo⁠—. Y un lado oscuro, ¿me equivoco? Lo veo, ya sabes. Está en tus ojos. Siempre está en los ojos. Robert no lo tiene, pero tú…

Volvió a sonreír, desentendiéndose de ese momento de percepción.

—Come. Siempre dispongo de dinero suficiente para alimentar a mi nieto y sus amigos —⁠rio⁠—. ¡Por qué piensas que soy tan pobre!

Salió flotando, o eso le pareció a Max, los pies deslizándose por el parquet y las alfombras. Bobby, sin afeitar y con el aspecto de no haberse despertado del todo, alargó la mano sobre la mesa para tomar otro bocadillo.

—La vieja está bien esta mañana. Ella…, vaya, ve cosas. Ya sabes, espectros y cosas así.

—¿Fantasmas? —preguntó Sayid suavemente.

—Sí. Se pasea por ahí por las noches asegurándose de que todos están cómodos. Dice que son sus amigos muertos, y el abuelo.

—¿Crees que es una médium? —⁠preguntó Max.

—Creo que bebe cosas que no debería —⁠dijo Bobby llenándose la boca con el panecillo⁠—. De todas maneras… es hora de hacer surf.

La ola se encrespó; la brisa marina peinó un fino rocío sobre su labio, al tiempo que Max remaba sobre la tabla, atrapaba el viento y despegaba sobre la brusca pared y la espuma. Prestado por uno de los compañeros de surf de Bobby, el traje isotérmico, de un azul intenso con una línea amarilla curvada alrededor de los hombros y las caderas, resultaba muy cool, pero era incómodo. Las articulaciones de los hombros de Max se tensaron, sus rodillas tomaron el impulso para un gran salto, pero calculó mal las ráfagas de viento y se estrelló en el frío Cantábrico.

—Aprendió surf en el norte de Devon —⁠le contó Sayid a Bobby, mientras estaban sentados en el borde de la playa en forma de media luna.

—¿Quieres decir que aprendió a nadar bajo el agua? Porque la idea del surf es permanecer encima —⁠rio Bobby observando cómo Max arrastraba la tabla hacia la playa.

—Menuda porquería —jadeó Max echándose sobre la hierba, donde acababa la playa.

—Este lugar no es muy bueno para navegar. Voy a surfear un rato. Hasta luego —⁠dijo Bobby corriendo hacia las rompientes olas con la tabla bajo el brazo.

Peaches y sus amigos ya estaban despegando sobre la cresta de una ola.

—No podemos holgazanear todo el día —⁠dijo Max⁠—. No quisiera desaparecer así de pronto, Bobby es muy amable dejándonos quedar aquí, pero tengo que encontrar la abadía, Sayid, y quiero hacerlo antes de que regrese Sophie.

La joven había ido aquella mañana a Biarritz a devolver el coche de alquiler. Había sido bastante evasiva en todo, pero había dicho que regresaría al château si él lo deseaba. Ella y Max se mantenían recelosos el uno con el otro sin confesarlo…, ambos deseando saber más sobre la implicación del otro con Zabala. La sospecha mutua los unía.

—He hojeado todas las guías antiguas en el château y la única abadía de la que he encontrado información está a bastantes kilómetros de aquí, hacia el norte —⁠ofreció Sayid.

Max se secó con una toalla. El viento arreciaba; pronto empeoraría el tiempo y entonces Bobby y sus amigos se marcharían a Suiza para practicar más snowboard. Tenía que utilizar la familiaridad de Bobby con este lugar mientras le fuera posible. El problema era que los conocimientos sobre el lugar de Bobby Morrell se extendían sobre todo a las condiciones del surf y a las chicas, lo cual en cualquier otro momento hubiera constituido un aliciente, aunque no ahora. Max miró hacia el château. La condesa estaba en una ventana. Cuando Max miró en su dirección, se apartó. Max sintió algo más que el agua del frío Atlántico corriendo por su espina dorsal.

Era el momento de correr otro riesgo.

El Audi negro se deslizó a través de las calles a primera hora de la mañana como un gato callejero en busca de una presa. Las carreteras de Biarritz estaban desiertas aún; los coches estaban agrupados en una zona de estacionamiento… Aparcar en las calles, como en todas partes, era una pesadilla. En un par de horas el tráfico llenaría las estrechas calles y entonces encontrar la pequeña calle lateral que Corentin y Thierry buscaban sería más difícil.

Habían perdido a la chica y el muchacho se les había escapado en Pau. Desde entonces ambos habían desaparecido, pero la chica había alquilado un coche y con un poco de suerte lo devolvería hoy. Los dos asesinos habían entrado por la parte norte de la pequeña ciudad turística, habían girado en la Avenue de l’Impératrice y se habían topado con el Hotel Palais, un cinco estrellas de lujo donde se alojaban los más ricos. Debía de haber un muestrario de todas las marcas de alta gama en el parking del hotel, pensó Corentin mientras pasaban por delante. Thierry consultaba un mapa, blasfemando en voz baja contra ese trazado de callejuelas estrechas y de una sola dirección. Corentin no envidiaba a los ricos ni su manera de vivir; su senda había sido elegida cuando era un muchacho y continuaba esas directrices como adulto. Había renunciado a utilizar la violencia por la violencia, sin un objetivo, como en su infancia. La Legión había canalizado su agresividad, le había enseñado a pensar y a comportarse. Se mantenía fiel a una serie de valores que le parecían correctos y era conocido que en ocasiones era capaz de realizar un trabajo incluso sin cobrar si su instinto así se lo indicaba. Consideraba, por ejemplo, que matar a alguien realmente malvado era un acto de caridad, una contribución a la sociedad.

Después de unos minutos de esquivar las señales de tráfico contra dirección, el coche accedió a una calle estrecha. Las tiendas todavía estaban cerradas y con las persianas bajadas. Thierry señaló un callejón detrás del mercado. Un pequeño letrero: Autos Simone. Un arco conducía a un patio interior, donde había coches usados aparcados.

Corentin y Thierry observaron y esperaron a Sophie.

La condesa Villeneuve estaba de espaldas sentada junto a una pequeña mesa cubierta con un paño para jugar a cartas al lado de una ventana. Lentamente daba la vuelta a unas cartas más largas que las normales mientras fumaba un cigarrillo. Después de observarla un momento, Max levantó la mano para llamar a la puerta, pero antes de que sus nudillos rozaran la madera ella retiró el cigarrillo de sus labios y, sin darse la vuelta, dijo en voz baja:

—No te quedes todo el día ahí parado, jovencito. Te estaba esperando.

Nervioso al darse cuenta de que ella sabía que estaba allí, Max se acercó. A través de la ventana podía ver a Sayid todavía bajo la sombrilla, más para protegerse del viento que del débil sol. Estaba tendido en el suelo, y usaba la silla de ruedas para descansar los pies. Bobby había tomado una buena ola: su cuerpo musculoso despegaba hacia la parte frontal de la tabla, con el pelo mojado retorcido como un alga… Su velocidad y coordinación en el surf llamaban la atención.

—¿Qué quiere decir, condesa? —⁠dijo Max, acercándose a mirarla.

—No eres como estos otros muchachos. No eres tan despreocupado. Piensas. Tu cerebro… trabaja. No sé en qué piensas pero lo observas todo y ves cosas que otros no ven. Vas con cuidado cuando hablas. Guardas secretos. No estás seguro acerca de la joven. Bien, puede que sea lo correcto. Algunas jóvenes, como la señorita Fauvre, son… complicadas. La observas, y me observas a mí. Tienes muchas preguntas que requieren respuestas. N’est-ce pas?

—No pensé que fuera tan evidente.

—Querido Max, soy una anciana. La edad es como estar en la cima de una montaña…, tienes unas vistas maravillosas de todo… antes de caerte, claro —⁠rio ante su propia mortalidad y ante la expresión seria de él⁠—. Vamos, Max, ¿de qué se trata?

«No te fíes de nadie». Pero no tenía elección. Max sentía que el tiempo corría en su contra.

—Busco una abadía vasca y no tengo ni idea de dónde está. Al menos creo que es vasca.

La incapacidad de no saber lo deprimía. Daba traspiés, atrapado en un caos complejo que no había escogido.

—Un pueblo extraño y único los vascos. Son suyas todas estas montañas que bajan hasta el mar. Son gentes de mar y de tradiciones arraigadas, y están envueltos en un velo de misterio. Se dice que están bendecidos por los dioses. Hay muchas teorías sobre el origen de su cultura, pero se ha escrito poco sobre ellos. Hay quienes los entroncan con las culturas nórdicas de Europa, con los celtas…; y quienes afirman que son una cultura autóctona. Es como si ellos mismos fueran su propio secreto. Y son pocos los que pueden hablar su lengua, el euskera. ¿Lo sabías? No. Claro que no lo sabías. Eres un adolescente inglés…

Hizo una pausa, mirando el mar. Cuando volvió a mirarlo, Max sintió como si conociera sus secretos más recónditos. Tal vez, después de todo, fuera una especie de bruja.

—Mi último marido fue un militar francés. Allí adonde fuéramos estudiaba a la gente y el lugar, como si estuviera buscando una emboscada. Como tú —⁠rio⁠—. Estás a salvo aquí, pero haces bien en ser cauteloso.

—¿Incluso con usted? —se atrevió a preguntar.

Pensó durante un momento.

—Sí. Me has proporcionado información y ahora comparto lo que estás buscando. Sí, precaución. Siempre —⁠volvió a barajar las cartas como si la conversación hubiera finalizado.

—Es muy importante que encuentre ese lugar. Es una abadía que tiene que ver con una serpiente y un cocodrilo.

Sus manos dejaron de inmediato de tocar las cartas. El corazón de Max dio un vuelco. Ella conocía el lugar. Lo miró. Él no parpadeó, retándola a que se lo contara. Los ojos de ella no titubeaban. Menos intensos que unos momentos antes…, más soñadores. ¿Por qué buscaba este muchacho ese lugar de curiosos conocimientos creado por un hombre extraordinario? Un irlandés, de padre vasco y madre irlandesa. Vascos y celtas, ricos en mitos y leyendas esotéricas. ¿Qué buscaba este muchacho? ¿Por qué ella tenía un sentimiento de malestar? Max Gordon estaba poseído por una energía diferente. Un elemento primigenio que podía ser convocado.

—Siéntate —le pidió.

Max acercó una silla de mimbre y se sentó. Le hizo una seña para que se acercara más. Arrastró la silla unos centímetros más.

—Dame la mano.

Hizo lo que le pedía y ella la sostuvo delicadamente entre sus dos manos. Max sintió que las yemas de sus dedos callosos repasaban las espirales y líneas de su piel. Entrecerró los dedos, estudió las profundas arrugas de su palma, dio la vuelta a su mano, golpeando la parte de arriba de sus dedos. Dudaba. Había tristeza y sentimientos de pérdida en su mano.

—Tu madre… —Movió la cabeza con suavidad^. Eras tan pequeño cuando murió.

Max no dijo nada, recordaba a su padre abrazándolo y sus ojos llenos de lágrimas. No había visto llorar nunca a su padre…, no hasta entonces.

La condesa esperó notando la sutil energía de fuerza y determinación del muchacho. No había maldad. Aunque sí un poder oscuro al acecho, accesible.

—La energía de tu padre fluye en ti. Lloras por él… pero no ha muerto.

—No —replicó Max, reproduciendo a su padre claramente en su mente.

Entonces le susurró una verdad que Max no se había atrevido a contar a nadie:

—Te culpas. Ocurrió algo en el pasado y te sientes culpable.

Max tragó saliva, la garganta seca. Los recuerdos de la carrera para salvar a su padre cuando había sido hecho prisionero en África todavía lo torturaban de arrepentimiento. Si hubiera encontrado antes a su padre, tal vez Max lo podría haber salvado de ser torturado, y el cerebro de su padre no estaría ahora fracturado como un espejo rajado.

La condesa había tomado una decisión. La búsqueda del muchacho se debía a razones genuinas.

—No es una abadía lo que buscas, Max. Fue construida por un científico, un explorador, en el siglo diecinueve. Lleva su nombre. El Château d’Antoine d’Abbadie —⁠sonrió⁠—. En la actualidad es una atracción turística.

—¿Cómo?

—No está muy bien promocionada y dudo que muchos la conozcan.

—¿Dónde está?

—En Hendaya, en la frontera española. A menos de una hora de aquí.

Había malinterpretado los gritos frenéticos y desesperados de Zabala en sus últimos momentos. Lo que había interpretado como «abadía» era el apellido Abbadie que daba nombre a un lugar.

—¿Es un lugar apropiado para guardar un secreto, un misterio? —⁠le preguntó Max.

—¿Una atracción turística? No —⁠se burló ella.

—Lo que me ha contado…, por favor, no se lo diga a Sophie. Primero tengo que comprobar algo por mí mismo.

—De acuerdo. Fui confidente de reyes y reinas.

Max levantó las cejas. ¿Se codeó con la realeza?

—Es broma —dijo suavemente y sin rastro de sonrisa que hubiera dado la impresión de que se mofaba de él⁠—. Tienes mi palabra.

Max se dio la vuelta. Necesitaba la furgoneta de Bobby y el cerebro de Sayid.

Cuando abandonó la habitación, la condesa barajó las cartas. Eran del tarot, y algunas personas creían que mostraban el destino de las personas, desde su nacimiento, y la confrontación de las fuerzas universales. Fuego, Aire, Agua y Tierra se ocultaban en la baraja. Dio la vuelta a cuatro cartas… y sintió una repentina punzada de miedo.

La Suma Sacerdotisa…, el poder del inconsciente. Misterio.

El Esqueleto…, destrucción y renovación. Muerte.

La torre golpeada por el relámpago… Un golpe del destino. Catástrofe.

La última carta mostraba a un joven, un bastón en su hombro, un muchacho haciendo un viaje…, una búsqueda. Un salto a lo desconocido.

Max Gordon se encontraba en peligro mortal.

Capítulo 10

Los dos amigos de Bobby Morrell se sentaron a horcajadas sobre sus tablas esperando una gran ola que prometía una estupenda pared. Peaches, más alejada, vio la oscura ola que se hinchaba y se les adelantó navegando sobre su pared tanto como pudo antes de enfilarse a la cresta.

Bobby se sacudió el pelo mojado, miró a su espalda y se bajó la cremallera del traje de neopreno. Era una manera de ganar tiempo. Max acababa de pedirle que le prestase la furgoneta y Sayid le había asegurado que Max podía conducir cualquier cosa, pero su cabeza le decía que no podía dejar ir a un chico que no tenía la edad ni carné de conducir por una autopista francesa. Se secó el pelo con una toalla y luego los miró.

—Chicos, lo siento. No puedo hacerlo.

—Bobby, si Max dice que es urgente…, quiero decir…, puedo responder por él. No dice las cosas por decir —⁠lo animó Sayid.

Max levantó una mano para impedir que su amigo siguiera.

—Tiene razón, Sayid. Si me pescara la policía, nos deportarían inmediatamente y Bobby se vería involucrado. Siento habértelo pedido —⁠le dijo a Bobby.

—No me guardes rencor, Max.

—Claro que no.

Bobby miró hacia el horizonte y observó a sus amigos en el mar.

—Va a cambiar el tiempo. Mis amigos se irán mañana. Hendaya no es la mejor playa para el surf, pero hay un buen rompiente cerca de las rocas. No me importaría acercarme a ver cómo va. Peaches y yo podríamos tomar algunas olas. Puedo llevaros.

Intentaba ayudar sin hacer preguntas.

—Sería perfecto, Bobby, gracias —⁠asintió Max.

—Puede que ese lugar que buscas no esté abierto, ya sabéis. Depende de si es temporada turística. ¿Queréis que llame y me entere?

—Gracias —repitió Max mientras Bobby alcanzaba el móvil.

Bobby consultó el menú y marcó el número de información. Max lo observaba. Sayid captó la mirada en los ojos de Max. Calculadora, penetrante, imaginando si esa persona ocultaba alguna otra motivación para ayudarle.

—¿Qué? —dijo en voz baja.

—Nada. —Max negó con la cabeza.

Bobby se había alejado, cubriendo su oreja con una mano para acallar el ruido de las olas.

Sayid no podía creerlo.

—¿No te fías de Bobby? —dijo en voz baja.

—No me fío de nadie, Sayid. Lo siento. No puedo.

—¿Qué pasa conmigo?

—¿Tienes que preguntarlo?

—Tal vez sí. Tienes unos pensamientos muy tenebrosos, ya sabes. ¡Te metes unas cosas rarísimas en la cabeza! No estás solo, Max. Tienes amigos.

Sayid tenía razón. Pero Max sabía que al final del día su instinto le dictaba seguir su propio camino. No le gustaba depender de demasiadas personas. ¿Por qué?, se preguntaba a menudo. La respuesta siempre era sencilla: porque no todo el mundo se daba cuenta de la importancia de ser fiel.

Bobby se dirigió a ellos.

—Me han dicho que están abiertos.

Max sonrió en señal de agradecimiento.

Sayid empujó la silla de ruedas:

—Será mejor que me libre de esto si vamos a darnos la paliza de recorrer un museo.

—No. Vamos a necesitarla —le dijo Max.

Sophie Fauvre manejaba con facilidad el coche de alquiler en las bulliciosas calles de Biarritz. Pequeños camiones de agricultores, cargados de productos, trataban de alcanzar los espacios de descarga del mercado cerrado. En el exterior, otros vendedores ambulantes colocaban sus mesas. La calle adoquinada estaba bloqueada. Una furgoneta salió y Sophie introdujo el morro del coche en el espacio, haciendo maniobras hacia detrás y hacia delante hasta aparcar el coche. Estaba cerca de Autos Simone.

La muchedumbre la empujó hacia delante hasta el arco donde pudo esquivar la corriente de gente. La oficina de Simone era poco más que un hueco en la pared. Mientras Sophie se movía alrededor de alguien que bloqueaba su camino, una carreta cargada de verduras maniobró para conseguir una posición junto a las puertas principales del mercado y un reflejo de luz del parabrisas de un coche llamó su atención… Un Audi negro. Un hombre corpulento estaba apoyado en el capó, despreocupado, con las manos en los bolsillos, observando el bullicio en el mercado.

Girando rápidamente la cara, se parapetó en las sombras del arco. La habían encontrado. ¿Cómo? Solo Max y los que estaban en el château de la condesa sabían dónde estaba. Pero había llamado a su padre. Puede que alguien controlara sus llamadas. Desmontó la tarjeta de su móvil y arrojó ambos objetos en cubos de basura separados. Tendría que vivir durante un tiempo sin teléfono.

En unos pocos pasos alcanzó la oficina de Autos Simone.

—Ça va, mademoiselle? —⁠le sonrió Simone Lavassor, haciendo tintinear los brazaletes de su muñeca⁠—. ¿Bien todo en sus vacaciones?

Sophie asintió, pero miró por encima de su hombro para asegurarse de que los hombres no la hubieran visto y estuvieran caminando hacia ella.

—¿Algo va mal? —se apresuró a preguntar la mujer amablemente.

Sophie negó con la cabeza.

—Las calles están abarrotadas. He dejado el coche en la parte opuesta de los tenderetes del mercado.

—¿Pero el coche está bien? ¿No ha sufrido daños?

—No, no. Claro que no. No he querido esperar haciendo cola entre el tráfico.

Algo iba mal. Simone la miró atentamente.

—¿Estás en apuros?

Sorprendida, Sophie rio:

—¡No! Claro que no.

Simone la estudió mientras se arreglaba el cuello de su blusa de flores. La oficina tenía corrientes de aire en esta época del año… y ese gesto le daba tiempo para pensar. Esta joven mentía. ¿Sería por un buen motivo u ocultaba algo malo?

—Ha venido un hombre preguntando por ti. Ha dicho que era un familiar, que se ha enterado que estabas de paso por aquí. Quería sorprenderte antes de que te marchases al aeropuerto.

El miedo produjo un hormigueo en el cuello de Sophie. No se había equivocado. Era uno de los hombres de Mont la Croix.

—Un hombre vestido de negro, con barba de varios días. Pelo negro. Bien parecido.

—En efecto.

Sophie bajó los hombros, suspiró, movió la cabeza, parecía desesperada.

—¿Lo conoces?

—Un hombre que conocí esquiando. Me ha estado dando la lata. Siguiéndome a todas partes. Creo que es uno de esos tipos obsesivos. Les sonríes una vez y creen que quieres casarte con ellos.

—¡Ja! ¡Viejos verdes! Todos son iguales. Tienes que ir con gente de tu edad. Yo me mostré amable con el viejo señor Labrecht cuando murió su esposa… Un poco de sopa, ayudarle con la limpieza. ¡Y luego…! No soy capaz de contártelo.

—Ese hombre está ahí fuera. Lo he visto en la calle de abajo. No sé qué hacer —⁠dijo Sophie.

—¡Te está acosando! —Simone palmeó amablemente la mano de la asustada joven⁠—. No te preocupes, ma chérie, puedes salir por el patio.

Salió de detrás del mostrador, tomó a Sophie por el brazo y la guio a través de la puerta hasta el arco, señalando hacia donde los coches de alquiler estaban alineados desordenadamente.

—Al otro lado del patio hay una puerta trasera. La tienda del señor Fouché, una chocolaterie. Divina. Mira mi talla. Me resistí a él pero no a sus chocolates. Un día sucumbiré a sus deseos. Vete. Dile que te envía Simone. Te acompañará a través de su tienda.

Sophie le dio un beso en la mejilla y se abrió paso entre los coches. Simone la observaba mientras se marchaba. Hubo una época en la que ella también fue delgada y ágil y muchos hombres apuestos la habían perseguido con pasión. ¿Ahora? Ah, ahora era una mujer entrada en años.

Pero la vida no era tan mala. Siempre podía contar con Fouché y su chocolate negro con delicias de frambuesa.

Corentin y Thierry eran perros viejos en su trabajo. Habían inspeccionado las calles de alrededor del mercado antes de que llegara Sophie. Sabían adonde se dirigiría si se asustaba.

Corentin quería que ella lo viese.

Cuando Sophie corrió a través del patio de Simone no vio a Thierry esperando al otro lado de la calle. Y a pesar de su rápida huida, Thierry se mantenía a una prudente distancia para no ser visto. Corentin acortó y se metió con el coche en las congestionadas calles laterales, y para cuando Sophie hizo autoestop al coche de un joven, Thierry ya había subido al Audi y los dos asesinos la siguieron con facilidad.

Max se sentaba en la parte de atrás y miraba a través del parabrisas mientras Bobby conducía justo dentro del límite de velocidad hacia la frontera española. Peaches iba sentada en el asiento del copiloto con las rodillas levantadas como de costumbre, el iPod en marcha, los ojos cerrados, murmurando con los labios y —⁠como era habitual⁠— fuera del mundo real. Dejaron la autopista A63 en San Juan de Luz para entrar en una carretera comarcal llena de curvas. Max estaba preocupado. No solamente dependía de Bobby para el alojamiento y el transporte —⁠lo cual, aunque era de agradecer, resultaba irritante porque le gustaba más cuidar de sí mismo⁠—, sino que el joven americano no había preguntado en ningún momento qué sucedía. Ni en Pau, cuando Max lo llamó por teléfono pidiéndole ayuda en el hospital, ni en el viaje hasta dejarle al pie de las montañas para ir al santuario de Zabala, ni cuando Max y Sophie se presentaron por la noche en el château. Y esta mañana Bobby se había ofrecido a llevarlos sin hacer ninguna pregunta. ¿No sería lo más natural preguntar al menos en qué andaba metido?

Cuando se aproximaban a las afueras de Hendaya, Bobby aminoró la marcha.

—¿Sabes dónde está ese lugar? El de información no ha sido capaz de darme indicaciones claras. Probablemente no ha salido de su pueblo en toda su vida —⁠le dijo a Max.

—La condesa me ha dicho que no estaba anunciado pero que teníamos que buscar por aquí una curva cerrada. Que está a mano derecha…, en alguna parte.

—Tengo que confesarte una cosa, Max —⁠dijo Bobby haciendo una mueca.

¿Iba a confirmar las dudas de Max? Aguardó.

—Mi abuela no es una condesa realmente —⁠sonrió tímidamente Bobby⁠—. Era el ama de llaves cuando murió la anciana condesa de verdad hace veinte años. Le dejó el château y todas sus deudas a mi abuela. Desde entonces ha estado vendiendo los muebles y luchando con los acreedores. Es un poco excéntrica. Ahora cree que ella es la condesa, pero tiene un corazón de oro y odiaría hacer algo que le ocasione problemas. Este asunto en el que estás implicado parece que se está poniendo complicado. Si hay algo que creas que debes decirme, me gustaría saberlo.

El cerebro de Max corría a mil por hora, repasando los sucesos de las últimas dos semanas. ¿Qué era? ¿Se descubría Bobby por fin? ¿Podía estar implicado en el asunto? «Ez ihure ere fida, eheke hari ere. No te fíes de nadie, te matarán». No podía creerlo. De todos los peligros a los que había estado expuesto, no podía ubicar con exactitud en cuál de ellos podía estar implicado Bobby. Pero el Audi negro había llegado al hospital de Pau poco después que el joven americano. ¿Coincidencia? ¿Y la cabaña de Zabala en la montaña? Bobby lo había dejado aquella noche en el valle y luego…

Se le revolvía el estómago. Sophie había aparecido al día siguiente… ¿Cabía la posibilidad de que los dos trabajaran juntos? Podía ser. La mente de Max le gritó: «¡No! Es estúpido. Es paranoico». No fiarse de nadie era como moverse en arenas movedizas. La duda y el miedo asfixiaban y aniquilaban cualquier pensamiento racional. ¡No!

Movió involuntariamente la cabeza, sumido en sus pensamientos.

—Está bien —dijo Bobby, malinterpretándolo.

—No es lo que crees. Tienes razón, Bobby, no puedo arrastrar a nadie más en esto. Se trata de algo serio y el motivo por el que no quiero contártelo es porque te haría vulnerable. Una vez que hayamos llegado a este Museo de Antoine d’Abbadie, me iré. Sayid y yo te dejaremos. Todo lo que puedo decirte es que necesito encontrar algo, aunque lo cierto es que ni yo sé lo que estoy buscando. Nunca os causaré ningún perjuicio a ti ni a tu abuela, y no me importa quién se crea que es. Te lo prometo.

—Está bien —aceptó Bobby.

Se inclinó encima del salpicadero, tomó su móvil y se lo alargó a Max.

—Puedes necesitarlo. Tengo otro. Para contactar conmigo solo tienes que marcar el uno.

—Gracias —dijo Max, sorprendido momentáneamente por la generosidad del regalo.

El joven deportista asintió con la cabeza. Era un tipo increíble. Siempre lo era.

—Allí —dijo Max, señalando la curva en la carretera⁠—. Es allí.

El sueño del joven conductor de pedirle una cita a la hermosa desconocida duró cinco minutos cuando Sophie bajó del coche, se disculpó y le dijo que llegaba tarde para reunirse con su novio. La mentira salió fácilmente de sus labios. El conductor se encogió de hombros. Así era la vida. Pero podría haber sido más hermosa si ella se hubiera quedado.

Sophie encontró un paso a través de la verja alambrada: se agarró a un barrote de la verja, se equilibró, pasó las caderas por el alambre, dobló el cuerpo en el aire y aterrizó en el suelo con ambos pies pisando con firmeza, no con las puntas de los dedos —⁠esto la habría hecho inclinarse hacia delante⁠—, ni con los talones, lo que le habría hecho doblar la espalda. Fue un salto limpio y sin esfuerzo. Corrió silenciosamente hasta el interior del château. ¿Dónde estaba Max?

—No puedo decírtelo —fue la respuesta de la condesa Villeneuve mientras estudiaba a la muchacha, que ahora se mostraba ligeramente agitada.

—Condesa, escúcheme, no se trata de la escapada de un muchacho rebelde de dieciséis años que ha huido de su casa. Está implicado en un asunto realmente peligroso.

—Se comporta como un chico más maduro. Ha visto la muerte y conoce la pérdida. Eso puede hacer madurar mucho a un adolescente —⁠observó a la joven, cuya tez morena parecía haber enrojecido un poco.

Sophie se quitó el gorro, se alborotó el pelo y se sentó encarándose a la anciana.

—Es peligroso —repitió impotente.

—¿Para quién?

Lo expuso sin ningún acento, ninguna insinuación de sospecha o engaño. Una pregunta directa. ¿Contestaría la joven con la verdad?

—Para cualquiera que lo conozca —⁠dijo Sophie.

La condesa no sabía si creer o no a Sophie. Aquellos ojos almendrados eran impenetrables y a ella le gustaba leer en las personas a través de sus ojos. Una gran nube como una losa se interpuso entre el mar y el cielo, oscureciendo la habitación. Un contorno de luz difusa rodeó el cuerpo de Sophie. Invisible al ojo humano, visible solamente para los que tenían el don de ver. La anciana observó el agitado flujo de energía empapada en color que giraba alrededor de la joven. Estaba angustiada, pero lo ocultaba muy bien. También había dolor en ella, pena y miedo. No tenía miedo a un dolor físico, sino que nacía de la incertidumbre emocional.

Mientras que el aura de Max era amplia, sin roturas, simbolizando su fuerza y su salud, el aura de esta joven estaba fracturada…, una gran energía, enroscada ligeramente como la tapadera de un tarro. Haces de luz roja salían disparados de la sombra de su cuerpo, como manchas de sol reventando en su superficie. Las emociones contradictorias de la joven hicieron lanzar una exclamación a la condesa. No pudó evitarlo.

Sophie Fauvre estaba enamorada de Max Gordon o bien quería matarlo.

La anodina entrada al museo d’Antoine d’Abbadie podía fácilmente pasar desapercibida a los conductores. No había señales que llamasen la atención y la construcción no era visible desde la carretera. Bobby condujo la furgoneta lentamente bajo el toldo de árboles que se alineaban por la estrecha pista de asfalto. Una zona de aparcamiento, protegida por una cerca vegetal, se encontraba a la derecha después de un centenar de metros. Había otro coche aparcado, con matrícula alemana, obviamente de turistas, esperando un poco más adelante, donde se podía ver una esquina del edificio de piedra gris. Aquello debía de ser la entrada.

—Espera aquí. Voy a investigar y a asegurarme de que es el lugar correcto.

Las ramas desnudas de los árboles oscurecían el edificio, pero ahora Max podía distinguir su forma: un tejado de pizarra negra coronaba unas paredes de piedra. No era un edificio grande pero tenía el aspecto de un pequeño castillo medieval, con una muralla en uno de los lados, de unos tres pisos de altura, mientras que el otro lado tenía un aspecto de château francés típico. El tal d’Abbadie debía de habérselo pasado bien aquí, pensó Max, porque todo el conjunto resultaba un poco Disney, imitando un palacio del siglo diecinueve. También inspiraba un sentimiento de cautela. Había gárgolas oníricas, criaturas mitológicas imaginarias, gruñendo o riendo, Max no podía asegurarlo, que lo miraban desde las esquinas del edificio, como las esculturas funerarias de un cementerio. «No entres», parecían decir silenciosamente.

Se detuvo de repente. Mirándolo desde la gran pared de piedra del edificio había una enorme serpiente, una anaconda gigantesca, esculpida en la roca. Su cuerpo estaba retorcido, la cabeza mirando hacia arriba; en una gran S, su cola se enrollaba formando un ocho. Con el corazón en un puño, sabedor de que este lugar era la clave de la muerte de Zabala, Max anduvo otros pocos metros hasta la parte delantera del edificio. Reconoció el lugar de la incompleta fotografía hallada en la cabaña de Zabala. Ocho escaleras frontales, anchas en la base, más estrechas al ascender hasta la roja doble puerta principal. El arco gótico, cortado en la fotografía, estaba unido bajo el grabado de un escudo y una espada. Otra serpiente se enroscaba desde la hoja hasta el mango. Dos palmeras protegían la entrada.

Unos cocodrilos lo observaban a ciegas, uno a cada lado, montados a horcajadas en una barandilla baja que recorría los peldaños. Sus colas labradas se curvaban hacia arriba, hacia la puerta, con las bocas vacías, las patas delanteras agarradas a la piedra, como si estuvieran a punto de golpear.

La mandíbula de Max estaba tan apretada que le dolía. Había sufrido ataques de cocodrilos con anterioridad y estas criaturas tan bien representadas le causaban escalofríos. Su padre lo había llevado a visitar tumbas antiguas en Egipto. Los cocodrilos eran adorados allí como dioses. Max recordaba que la deidad con forma de cocodrilo se llamaba Sobek y se creía que había emergido del «Agua Oscura» del Nilo para crear el mundo. También guardaba a los muertos. Estos dos cocodrilos protegían la puerta a un mundo oculto.

Max caminó entre ellos hacia la entrada, casi esperando que cobraran vida para azotar sus cabezas de un lado a otro y atacarle. Pero las criaturas esculpidas en piedra permanecieron silenciosas mientras él se acercaba a aquella fortaleza y a su secreto.

Capítulo 11

—Se paga extra por una visita guiada, que no necesitamos, y la mitad del precio si eres menor de catorce años —⁠le dijo Max a Sayid mientras empujaba la silla de ruedas hacia la entrada.

La furgoneta se había reincorporado al tráfico de la carretera con la promesa de Bobby de regresar en unas horas en cuanto lo llamaran.

—Así pues di que tienes trece años, si te preguntan. Conmigo no colaría, pero contigo sí.

—Creía que parecía mayor —gruñó Sayid.

—No. De hecho pareces tener unos diez.

—¡Diez!

—Bueno, te comportas como un crío de diez años —⁠rio Max⁠—. Ahora calla y hazte el tonto si te dirigen la palabra. No te será tan difícil.

La ventanilla a un lado de la puerta principal mostraba una oficina en la que un hombre de mediana edad, que solo unos minutos antes pensaba en irse a casa a comer el pescado que había preparado su esposa, miraba ahora con angustia al muchacho rubio que intentaba empujar una silla de ruedas con otro joven escaleras arriba. No merecía la pena ofrecerles ayuda y arriesgarse a lastimarse la espalda, pensó el hombre; además, el chico parecía fuerte. Pero ¿cómo vería el lugar con una silla de ruedas?

—No está precisamente preparado con acceso para minusválidos. —⁠Sayid hizo una mueca de dolor mientras Max movía la silla un escalón más.

—Sí, bueno, espero que nos ayude a engañarlo después. Vamos a quedarnos un buen rato. Tengo un plan.

Sayid miró a su amigo, que le devolvió una sonrisa de ánimo. Los planes de Max acostumbraban a significar problemas. Sayid le había dicho que no deseaba que lo dejara al margen…, pero sabía que para ello necesitaba un acopio de valentía que sería difícil de reunir.

Max se dio la vuelta y observó a la pareja de alemanes que estaban subiendo las escaleras.

—Bitte? —pidió amablemente al hombre corpulento, cuyo rostro se iluminó con alivio al oír su propia lengua…

Alguien le pedía ayuda. Inmediatamente se puso al lado de Max y le ayudó a subir las escaleras con Sayid.

El alemán de Max era muy básico —⁠lo entendía mejor que lo hablaba⁠—, pero tenía buen acento y su limitado vocabulario bastaría para sus propósitos. El turista alemán hablaba muy deprisa. Max solamente comprendía una palabra de cada tres pero enseguida aseguró al turista que todo estaba bien. «Alles ist in ordnung».

Para cuando alcanzaron la puerta tachonada de acceso al museo era como si ambos fueran viejos conocidos. Era lo que Max pretendía. El francés que vendía las entradas no pudo ver a Max y a Sayid a un lado ni los billetes arrugados en las manos de Max.

Max gruñó.

El alemán se dio la vuelta.

—Was? Was ist los?

La preocupación del turista por el chico parecía genuina cuando Max movió la cabeza con tristeza. La expresión de su cara lo decía todo. No llevaba bastante dinero. El corpulento alemán movió la mano en un gesto como rechazándolo, se dirigió al vendedor de entradas y, utilizando lenguaje de los signos, le indicó que él pagaba por todos.

Sayid miró a Max por encima del hombro. Qué treta más inteligente. ¿Cómo conseguía hacer estas cosas? El francés sonrió, haciendo pasar a la «familia alemana» hacia el interior. Max agradeció su generosidad al alemán y explicó a la pareja que podían visitar el lugar por su cuenta. Unbegleitet. Y que se sentiría halagado si podía ayudar de alguna manera.

El vendedor de entradas, en un intento de aminorar su sentimiento de culpa, así como para proteger los suelos y los pasamanos, por no mencionar el peligro de rascar las paredes, aceptó que Max dejara la silla de ruedas en el vestíbulo. Sayid tomó sus muletas, mientras Max dejaba la silla en un rincón oscuro. La silla de ruedas jugaría su papel más tarde.

Las paredes negras decoradas con un diseño ornamental azul brillante y de oro esmaltado daban al lugar el aspecto de un palacio real en miniatura. Max intentó mostrarse interesado cuando el turista, refiriéndose a un panfleto del tour en alemán, les explicó que la capilla que ahora admiraban era el lugar de meditación privado de Antoine d’Abbadie y su esposa, Virginia, y que el científico y astrónomo, que había fallecido en París en 1897, estaba enterrado con su mujer en una cripta bajo el altar.

Max vio que el encargado de las entradas regresaba a su oficina, agradeció su explicación al alemán y señaló otra habitación a la pareja, mientras ayudaba a Sayid a alejarse.

—Vamos, Sayid. Tenemos que dar un vistazo más deprisa que un turista.

Sayid tenía mucha práctica con las muletas y rápidamente cambió de dirección para dirigirse a la siguiente habitación.

—Diantres, espera. ¡No puedo seguirte! —⁠rio Max.

Evidentemente no era cierto, pero hizo sentir a Sayid menos estorbo de lo que pensaba que era.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó.

—No lo sé todavía. Vamos a investigar primero. Hay muchos objetos de Etiopía —⁠señaló Max, mientras caminaban entre escenas ricamente pintadas de la antigua Abisinia, como se llamaba entonces⁠—. Si Zabala pasó quién sabe cuántos años trabajando aquí, quizá esto tenga algún significado.

Entraron en un dormitorio. La decoración era abrumadora. La cama con dosel parecía pequeña comparada con el lujoso entorno. Inscripciones en árabe revoloteaban a través de anchos paneles de lienzos.

—¿Qué significan, Sayid?

Sayid observó la delicada caligrafía.

—No estoy seguro. Algo acerca de… Ah sí, espera, es un antiguo proverbio árabe. Mi abuelo soltaba siempre frases parecidas: «No arrojes nunca piedras en el agua de tu propio pozo».

Max lo miró sin comprender.

Sayid se encogió de hombros.

—Creo que es lo que dice. ¿Qué puede significar?

—Bien, pues que no cometas estupideces cerca de tu casa, o se volverán en tu contra. O bien, asegúrate de estar conectado a la tubería principal. ¿Cómo quieres que lo sepa? —⁠dijo Max.

—¡Eres tú quien busca pistas!

—Seguro que no es esta. Vamos. —⁠Max se trasladó rápidamente a otra habitación, vigilando que no apareciese el vendedor de entradas, al que no veía por ninguna parte; tampoco podían oír ya a los alemanes. A través de una ventana, sin embargo, divisó el extremo del aparcamiento. Su coche todavía estaba allí; eso quería decir que todavía no tenía que hacer lo que había planeado. Entró en el comedor del château decorado con paneles de madera hasta la altura del hombro, pieles de búfalo en las paredes y el lema de la familia de Antoine d’Abbadie encajonado junto a su escudo de armas. Era una inscripción en latín.

—¿Qué significa?

—Es latín…

Sayid conocía la habilidad de Max con esa lengua muerta.

—Creo que dice… —dudó Max—: La vida es humo —⁠la frase inmediatamente le trajo a la memoria a su amigo bosquimano, cuyo pueblo creía que la vida era un sueño y que un día todos nosotros nos despertaríamos en el mundo real.

—¿Crees que puede ser una pista? La vida es humo. Quiero decir, hay frases en latín, versos árabes, puede tratarse de una de estas cosas —⁠dijo Sayid.

—¿Quieres decir como esto? —⁠Max señaló la parte posterior de las sillas del comedor que rodeaban la gran mesa de marquetería.

Estaban tapizadas de terciopelo verde pero en cada una había una letra árabe. Max se quedó mirándolas y caminó alrededor de la mesa.

—¿Qué significan? —le preguntó a Sayid.

—No estoy seguro, Max.

—¿Cómo? ¿De pronto no sabes deletrear?

—Es amharic. Etíope.

El alemán se dirigió a ellos en inglés. Estaba junto a la puerta, sonriendo, cuando Max se dio la vuelta, con sus instintos de repente alerta. Cuando dejó a la pareja de turistas en la capilla lo natural hubiera sido que hubieran seguido la ruta por aquel lado del castillo. Y Max estaba convencido de que habría oído el más suave murmullo de pasos a través del vestíbulo y por el pasillo. ¿Por qué había sido tan silencioso? Max se había distraído con Sayid y las diferentes traducciones.

—Ya me parecía a mí que eras inglés, aunque tu acento alemán es muy bueno —⁠dijo el hombre, sonriendo a Max, y señaló el folleto que tenía en las manos⁠—. Si se colocan las letras de las sillas en orden se lee un aviso: «Que los traidores no se sienten nunca a esta mesa» —⁠sonrió nuevamente a Max y a Sayid, y alargó el folleto a Max⁠—: Tenemos otro. Disfrutad de la visita, muchachos —⁠dijo, acompañando a su esposa hacia el pasillo.

Sayid se dejó caer en una de las sillas del comedor y masajeó su pierna dolorida:

—Bueno, eso de que los traidores no son bienvenidos a la mesa debe de tener algún sentido.

Max negó con la cabeza.

—Todo esto es una cortina de humo. Ninguno de estos mensajes es asunto nuestro. Si Zabala trabajó aquí durante años debía de ser por motivos científicos. Hay una biblioteca y un observatorio arriba.

Inspeccionó el pasillo. Los alemanes entraban a una de las otras habitaciones, así que él y Sayid se dirigieron al vestíbulo principal, de donde partía la escalera con la barandilla de madera labrada.

—Vamos —dijo Max—. Es hora de que te subas a mis hombros.

Mientras movía rápidamente sus piernas hacia arriba, el peso extra tensaba sus tendones y músculos, pero lo hacía sin ningún esfuerzo; saber que se estaba acercando al lugar donde Zabala había trabajado durante años reforzaba su fuerza.

En el piso superior había grandes cuadros de jefes tribales de Etiopía vestidos de blanco, con guerreros que llevaban espadas para protegerlos, todos ellos con un fondo de cielo azul intenso. El barroquismo de la decoración del château quedaba fuera de lugar comparada con la sencillez con la que había vivido Zabala en la montaña. Max recordó que Zabala se hizo monje después de dejar su trabajo aquí, a causa de su fracaso para convencer a todo el mundo de que iba a suceder algo terrible. La Academia de las Ciencias se ocupaba del château de Antoine d’Abbadie desde su fallecimiento, así que Zabala tuvo que soportar el peso de toda la comunidad científica francesa en su contra cuando fracasó en probar que Lucifer —⁠fuera lo que fuese⁠— iba a causar algún tipo de destrucción masiva. Un extranjero, un vasco, un hombre consumido por su fracaso, pero finalmente asesinado como consecuencia de su predicción definitivamente merecía alguna credibilidad. ¿Quién se beneficiaría de evitar que fueran conocidas las teorías de Zabala?

Las sombras se extendían por aquellos espacios. La oscura madera acaparaba la poca luz natural que quedaba. Escudos y espadas árabes, en otro tiempo sostenidas por guerreros, adornaban las paredes. Trofeos de cabezas de antílopes observaban con un temor vacío, mirando sin ver el castillo gótico que no habían visto durante su vida.

De pronto Max sintió que las pinturas y la decoración eran abrumadoras. El peso del color en las paredes y los techos, opresivo, como el rostro de un payaso demasiado maquillado, ocultando tristeza bajo una falsa sonrisa. Doblaron una esquina hacia otra habitación.

—¡Guau! —exclamó Sayid admirado.

Sobre un suelo desnudo, una mesa larga y cuadrada de aspecto sólido estaba en el centro de la habitación mostrando unas reliquias de maquinaria científica y una antigua máquina de escribir. Mapas, archivadores y carpetas estaban convenientemente ordenados en estanterías del suelo al techo construidas para este propósito. El trabajo de toda la vida de un científico-explorador. En la oscuridad de la madera casi negra que llegaba hasta el techo, los libros se perdían en los estantes más altos. Sin duda era el lugar perfecto donde un científico o un investigador permanecería en espléndido aislamiento para concentrarse en las complejidades de su proyecto. No había apenas decoración aquí. Era como si Max y Sayid hubieran superado una fachada de falsas apariencias y hubieran encontrado el verdadero corazón del château. ¿Era aquí donde se encontraba el secreto de Zabala?

Soportes curvados, de hierro, soportaban el peso de la galería que circundaba toda la habitación, reforzándola a media altura de la pared. El techo debía de tener una altura de seis metros y no se veía huecos entre los sólidos y rígidos volúmenes. Deslustradas letras doradas sobre fondo negro se extendían en la parte superior de la pared más alejada. Estaban escritas en vascuence así que Max no tenía idea de su significado. Pero le gustaban los libros. Y los mapas. En realidad todo lo que contara una historia sobre algo diferente. Y las cartas de navegación que mostraban arrecifes y bancos de arena, mareas y señales de peligro. Casi podía oler la aventura que contenían.

Sin embargo, había algo más, algo único…, tener la posibilidad de espiar detrás de los postigos en la extraordinaria vida de un hombre.

Max pensó que su padre se podría tirar años en esta habitación examinando cada uno de los papeles escritos por d’Abbadie. Pasó los dedos por los lomos de los libros. Un suave murmullo hizo que dirigiera los ojos hacia un humidificador en el rincón. Claro, era lógico. Estaban apenas a un kilómetro del mar de la costa vasca, que estropearía el papel. Seguramente se habrían planteado si empaquetar y trasladar todos estos libros a algún edificio adecuado de una ciudad o dejar que permanecieran aquí, en el lugar al que pertenecían. Un tributo a los logros de un hombre y su deseo de explorar el mundo y sus gentes, las estrellas y los planetas, y su sueño de vivir en un pretendido castillo.

Por lo que Max veía los estantes inferiores contenían en su mayoría publicaciones de astronomía. Las carpetas estaban protegidas por un papel marrón resistente y grueso. Acarició los bordes, sacó una carpeta del estante y la colocó encima de la mesa.

—Sayid, toma otra de estas. De hace unos veinte años, antes de que Zabala se marchara.

La carpeta era pesada, y su gran formato incómodo. La mano de Max estaba suspendida sobre las intrincadas fechas. Un mapa astronómico. Líneas seccionadas unas encima de otras, estrellas y números, algunas tenían letras o magnitudes. Era un panorama sin sentido de la galaxia hasta donde Max podía interpretar. Pasó rápidamente las páginas. No había nada que pudiera relacionar con el nombre de Zabala.

—No están —dijo Sayid.

—¿Qué? —Max se acercó hasta donde su amigo se arrastraba entre los anchos estantes, los únicos suficientemente grandes para contener los mapas de las estrellas.

—Las carpetas son antiguas. Mira —⁠señaló una⁠—, 1904. Y todas las que siguen, 1927, etcétera. ¿Cuánto tiempo trabajó aquí Zabala?

—No lo sé —dijo Max.

—Bien, supongamos que estuvo aquí durante diez o quince años, falta una serie de hace veinte años.

Tenía sentido. Si Zabala había intentado probar algo y había fracasado, se había hecho público y había supuesto la vergüenza para sus colegas científicos, habrían sacado todas sus investigaciones y las habrían archivado en algún lugar o, peor aún, tal vez lo habían destruido todo.

—Busca a ver si hay un libro o algo que incluya un listado de los científicos que han trabajado aquí —⁠dijo Max a Sayid⁠—. Yo voy a comprobar algo.

Max miró su muñeca automáticamente, pero por supuesto el reloj de su padre no estaba. Sintió una punzada de nostalgia que apartó al instante.

—¿Cómo vamos de tiempo, Sayid?

—Casi media hora. Cierran a las cinco.

Max asintió y se dirigió rápidamente al hueco de la escalera. Mirando por la ventana, vio que el coche alemán se había marchado. Corrió a otra ventana que dominaba los campos hacia la costa. El encargado francés cerraba una pequeña verja de jardín que bloqueaba un camino hacia los acantilados.

Max bajó a la carrera hasta el vestíbulo y echó un vistazo a la oficina. El desaliñado chaquetón negro del hombre estaba colgado en una percha, lo que indicaba que probablemente estaba haciendo una ronda. Volvería.

Max arrastró la silla de ruedas por el pasillo hasta la capilla, entonces la dobló y la escondió detrás de la puerta. Lo más probable era que el vendedor de entradas inspeccionara el lugar antes de cerrar. Aunque entrara en la capilla no vería la silla.

Y si Max tenía suerte, el hombre se percataría de que el coche de los alemanes y la silla de ruedas de Sayid no estaban, así que creería que «la familia alemana» se había ido.

Max corrió escaleras arriba, de dos en dos, se acercó a Sayid y se pegó a él para que su voz no hiciera eco.

—Avísame cuando sean las cinco menos cuarto. ¿Has encontrado algo?

Sayid tenía un libro de piel estampada en relieve encima de la mesa al lado de un plano enrollado.

—He encontrado a Zabala —sonrió burlón⁠—. No he podido encontrar ningún registro, pero he imaginado que estos científicos no desdeñarían su momento de gloria, de manera que no habrían tirado sus fotografías. —⁠Sayid abrió el libro mayor⁠—. Fotografías de todos los científicos que trabajaron aquí hasta 1970, cuando parece que cerraron el lugar.

Sayid señaló a un grupo. El pie de foto estaba escrito en un cuerpo de letra muy pequeño, pero Max pudo leer el nombre de Zabala. Dos filas de hombres: los de la primera fila sentados, los otros de pie. Allí en pie estaba Zabala, mirando al frente, con la barba corta, muy parecido a como estaba en la fotografía del marco roto, con los brazos cruzados y una pipa apretada entre sus dientes mientras sonreía a la cámara.

—Pues yo he visto recortes de prensa de 1980 —⁠dijo Max.

—Imagino que después llevó a cabo aquí mismo una investigación por su cuenta.

—Debía de existir una razón. A ver…, ¿qué hay en este lugar? Objetos de África, muestras de diferentes lenguas, curiosidades de astronomía… —⁠Max recordaba el recorte sobre Zabala⁠— ¡y de astrología! Zabala mezcló ambas especialidades. Tiene que haber un enlace en alguna parte, Sayid. Los árabes eran muy buenos en astronomía…

Sayid cerró el libro.

—En astronomía sí, porque podía ser usada para que los agricultores supieran cuándo tenían que plantar las cosechas, pero la astrología era otra cosa…

—OK, pues sigamos la pista de la astronomía, concediendo que fueron los europeos quienes mezclaron ambas disciplinas. Hay muchos objetos aquí sobre el viaje de d’Abbadie a África. Sigue mirando. En silencio. ¿Y qué es esto?

Desenrolló los planos.

—Los dibujos del château hechos por el arquitecto —⁠afirmó Sayid.

Aplanaron los rebeldes bordes del plano. Max pasó el dedo por el dibujo, trazando la disposición interna del château por si hubiera una habitación oculta que hubieran pasado por alto o, más probablemente, que estuviera escondida a propósito de los visitantes.

—Aquí es donde estamos ahora, aquí está el observatorio…

—Tenemos que ir a verlo —dijo Sayid.

—Sí, ya lo sé. Esperaba que en esta habitación hubiera algo que pudiera ayudarnos. Aquí están guardados todos los registros. El observatorio no se ha usado desde hace un cuarto de siglo.

Unas pisadas se arrastraron en el piso de abajo. El encargado francés hacía la ronda. Resollaba y tosía. Las luces se iban apagando en todo el château, pero eran reemplazadas por el suave resplandor de las luces de mantenimiento para la noche, unas pequeñas luces de posición colocadas para dar un cono de iluminación a un rincón o para bordear una escalera.

Las sombras cambiaron las formas de las paredes, emborronando las grandes pinturas, produciendo una sensación fantasmagórica desde las profundidades de la oscuridad.

Max tenía que entrar en la oficina. Había visto la caja de controles del sistema de alarma cuando entraron en el edificio y tenía que desconectarla si él y Sayid se iban a pasar las próximas horas buscando pistas dentro.

Max esperó en cuclillas, mirando a través de la barandilla. El viejo se ponía la chaqueta. Se dirigió a la puerta principal… de vuelta a su rutina nocturna.

Un crujido de alerta, como si quebraran una rama, pareció resonar por las escaleras. ¡Sayid!

¿Lo habría oído el hombre? Se dio la vuelta pero no miró hacia arriba, sino que volvió a entrar en la oficina, tomó sus cigarrillos de la mesa, cerró la puerta y se dirigió definitivamente a la entrada.

Max se dio la vuelta, corriendo escaleras arriba, rápidamente pero en silencio.

Sayid estaba quieto como una estatua, como si su pie hubiera tropezado con una mina antipersona que pudiera estallar si se movía. Hizo una mueca de dolor cuando vio aparecer a su amigo por el hueco de la escalera.

La puerta abajo hizo el sonido metálico de cerrarse.

Max indicó con el pulgar que todo iba bien y Sayid asintió con la cabeza, movió el pie hacia delante y se arrastró hacia la biblioteca. Max se asomó sigilosamente a la ventana y comprobó que el hombre se dirigía cojeando hacia los pilares de la verja del final del camino. La puerta de la oficina no estaba cerrada con llave. Max pudo oler el persistente residuo de tabaco en el aire cuando se deslizó a su interior.

Abrió la tapa de la caja de la alarma. Una sencilla serie de llaves con la llave principal claramente marcada.

No estaba puesta. El francés debía de haber olvidado conectar el circuito. Tal vez el recinto era tan seguro que nadie se atrevería a entrar. Los sistemas de seguridad eran una molestia. Y una maldición cuando se le sacaba a uno de una cama caliente por una falsa alarma. Cualquiera que fuera el motivo, la alarma estaba desconectada y era todo lo que le interesaba a Max. Ahora podían empezar a trabajar.

Una vez más volvió a subir las escaleras corriendo, parándose en un rincón oscuro. La luz de la luna amarillenta y arrugada se filtraba por la ventana de cristales esmerilados. En la parte superior de la escalera permanecía silenciosa la estatua de un guerrero etíope de tamaño natural, sosteniendo en alto una lámpara de cristal, guardando la oscuridad de la escalera, mostrando el camino.

—Gracias, amigo —murmuró Max.

El château, inmerso en la media luz, con sus reliquias y misterios, respiraba silencio. Max podía incluso oír el suave rasgueo al pasar las páginas de la biblioteca. Cuando dejó el rellano y se dirigió por el pasillo a la biblioteca al encuentro de Sayid, no tenía idea de que no estaban solos.

Algo se movía abajo en las sombras.

Capítulo 12

Bobby Morrell no tuvo ninguna oportunidad cuando fueron a por él.

Al caer la noche, ante la luna creciente que escapaba de los confines del horizonte, se sentó con una taza de café junto a una pequeña fogata encendida en la playa. La madera con sal incrustada provocaba una llama azul fantasmagórica, el rescoldo calentaba las piedras que rodeaban el fuego y una ola se ondulaba y lamía la arena. Era una noche fría. Él y Peaches habían cabalgado unas cuantas olas cerca de las rocas, pero el viento había refrescado, empujando silenciosamente tras de sí a las nubes a través de los valles y las cimas de las montañas. Las ondas se esparcían por la superficie, golpeando suavemente una lancha motora anclada a más o menos un kilómetro de la costa. Unos pescadores locales pescaban. Una escena pintoresca. Bobby estaba satisfecho. Era la soledad escogida que le encantaba como surfista ya fuese en el descenso de una montaña en su tabla o deslizándose por el interior de un tubo, con el movimiento rizado de una ola a punto de romper, solamente él y su tabla. Dentro de unas semanas tendría que estar de vuelta en su Escuela Internacional. En breve la universidad. ¿Y después? No lo sabía. Lo que quería realmente era disfrutar a sus anchas de los elementos. Conseguiría un título —⁠empresariales⁠— y montaría un imperio deportivo en la red. En cinco años conseguiría que alguien más se hiciera cargo y él se marcharía y encontraría la ola perfecta y la montaña más alta.

Innumerables olas alrededor del mundo le esperaban, bueno, a él y a su tabla, y había increíbles valles de alta montaña cubiertos de una nieve que le suplicaba ser horadada. La vida podía ser así de sencilla. Bobby disfrutaba del aire libre. Se sentía conectado con la naturaleza. Al menos una parte de él. Totalmente integrado. En simbiosis. Eso era. Simbiosis, interdependencia. Las montañas y el mar lo necesitaban y a su vez él los necesitaba.

Con la escuela no sentía ninguna simbiosis.

Por eso le gustaba Max Gordon. Ese chico también estaba «conectado» con el aire libre. Max era estupendo. Aceptaba cualquier reto. Probaba suerte. Just do it. Sí. Algún día se llevaría a Max a Hawái para que viera olas de verdad en Oahu. Le helarían la sangre. Las tormentas invernales en Alaska creaban enormes olas que viajaban miles de kilómetros hasta que golpeaban la costa norte de Oahu. Monstruos. Guau. Sí. Destructores. Eso pondría a prueba los nervios del crío. Esas olas se acercaban a uno como un tren expreso, y alcanzaban veinte metros de altura. O más.

A Max le encantaría.

Contempló la bahía. Peaches había avistado una ola un poco más lejos y había decidido probar de noche. Seguramente estaba caminando por la arena. Mantendría el fuego encendido. Volvería muerta de frío.

La luna resplandecía a lo largo de la bahía de aguas tranquilas cuando oyó unos gruñidos lejanos… Vagabundos. Tres o cuatro hombres estaban escarbando al amparo de la noche. Miró su móvil, temiendo no haber oído la llamada de Max. Nada. Entonces algo se movió entre los arbustos.

Bobby se levantó, agarró un leño para protegerse y se encaró a la figura que se mostraba a la luz de la fogata. La cabeza malformada levantó su rostro a la luz de la luna, como si oliera el viento. La boca cortada reveló unos dientes puntiagudos. Su lengua lamió la saliva antes de que babeara por su casi inexistente barbilla.

—Tú debes de ser Bobby —dijo Cara de Tiburón.

Max sacó libros y carpetas de los estantes de la biblioteca buscando alguna pista. Sayid hizo lo mismo. Pero todo lo que encontraron para recompensar sus esfuerzos fueron unos pocos mapas, un plano más del château y lo que parecía una serie de anuarios de científicos. Max estaba en el nivel superior, moviéndose a lo largo de la galería bajo unas inscripciones en vasco que adornaban las vigas del techo. Las observó y las descartó. Las palabras eran un legado del generoso espíritu de Antoine d’Abbadie, animando a los lectores de esta biblioteca a trabajar y buscar la sabiduría. Además, Max no entendía ni una sola palabra.

Tenía los ojos vidriosos. Había pasado demasiado rato a media luz y el hecho de haber intentado leer títulos extranjeros en los lomos de las carpetas y los libros le producía tortícolis. Miraba sin ver, debilitada la concentración.

Entonces algo atrajo su atención. Retrocedió un par de pasos. Unas palabras habían sido rascadas en el borde de un estante. Débiles, casi invisibles y de pequeño tamaño. Era difícil que alguien se diera cuenta de que estaban allí si no era por pura casualidad o porque estaba mirando.

Necesitaba un pedazo de tiza para realzarlas. Pero no había tiza. ¿Qué otra cosa serviría? Max miró hacia abajo, donde Sayid estaba sentado en la mesa de caballete estudiando minuciosamente un volumen. Vio lo que necesitaba.

Corrió hacia el final de la galería y bajó hasta donde estaba Sayid, rogando que lo que quería todavía estuviera allí.

La antigua máquina de escribir.

—¿Qué? ¿Has encontrado algo? —⁠dijo Sayid cuando Max metió la nariz por las teclas de metal.

—Algo —dijo, levantando con los dedos los ejes de la desteñida cinta de la máquina.

En cuestión de segundos volvía a estar en la estantería. Frotó la poca pigmentación que quedaba con saliva en su dedo, después colocó la cinta en el borde de la estantería. Funcionaba. Los trazos desteñidos se levantaron imperceptiblemente, aunque solamente pudo ver algunas palabras. Había más palabras demasiado desgastadas para verlas. Max murmuró la inscripción para sí: «Luciferi primo cum sidere frígida rura carpamus»… ¡Lucifer! Aquí estaba.

Ojalá el señor Chaplin estuviera viéndoles. El profesor de suave voz de Dartmoor High había encontrado la manera de acaparar la fugaz atención de Max enseñándoles historia antigua de Grecia y Roma. Y como Dartmoor High estaba edificado sobre un antiguo emplazamiento de la vigésima legión romana cuando luchaba para asegurar la antigua Britania, esto implicaba soldados, batallas y… latín.

—¿Qué es? —dijo Sayid en voz baja, mirando hacia la parte superior de la galería.

Max volvió a estudiar las palabras.

—Más latín. No sé. Algo que tiene que ver con…, eh…, con adelantar… la primera luz de la mañana —⁠movió la cabeza y encogió los hombros en señal de disculpa.

—¡Burro! —dijo Sayid.

—Puedo contarte todas las batallas de la vigésima legión romana, pero no puedo hacer nada si hablaban en italiano antiguo.

—¿Lucifer, no? —dijo Sayid.

—Luciferi, sí.

Max echó un vistazo a los libros alineados inmediatamente encima de las palabras rascadas. Había una carpeta escondida detrás, con el borde separado como para alertar al que quisiera buscarla. Max la alcanzó y la estiró.

El ajado papel marrón se había desprendido, como piel muerta. La abrió y cayeron algunas páginas. Max las revolvió. La primera hoja mostraba un círculo dibujado a mano con símbolos y números alrededor, y en el interior del círculo lo que parecían ser tres o cuatro triángulos de diferentes medidas. Garabateadas en la parte superior de la página, con una escritura apenas legible, había tres palabras latinas: «Lux et veritas».

—¡Hay más! —soltó Max bajando donde estaba Sayid⁠—. Lux et veritas significa «luz y verdad», hasta aquí lo entiendo.

Dejó las hojas de papel en la mesa, pero la atención de Sayid estaba en otra parte. Había encontrado un volumen de documentos.

—¡Caray! —dijo—. Mira esto.

Sayid colocó el gran libro junto a la carpeta de Max encima de la mesa. Un diagrama llenaba la página. Era un símbolo intrincado, una forma en zigzag, llena de ángulos y líneas. Donde las líneas no se tocaban, los espacios tomaban formas diversas y hacían que el diseño pareciera un campo de diamantes, mientras que los espacios entre las líneas formaban dibujos de estrella.

—¿Sabes qué es?

—Sí —dijo Sayid todavía observando el dibujo.

—Está bien, Sayid. No hay prisa. Tómate el tiempo necesario. No tienes que compartir el secreto conmigo si no quieres…

—Bueno, es que me ha sorprendido, nada más. Mi familia tenía libros sobre arte islámico y ya lo había visto con anterioridad. ¡Guau, qué casualidad!

Max miró a Sayid, que se había transfigurado con el dibujo. Lo giraba a un lado y otro y, sin que importara en qué posición estuviera, el diseño siempre era el mismo.

—Te diré qué es… —dijo Sayid, con la atención todavía puesta en el intrincado dibujo.

Max suspiró y esperó.

—Es el Orden Divino —le dijo Sayid.

—¿El qué?

—Es geometría pura. Creo que los árabes lo heredaron de los griegos, pero lo perfeccionaron. De todas las maneras, representa… que el caos del universo forma parte de un plan. Por lo menos, creo que eso es lo que significa. Y su forma, este diagrama, muestra el caos del universo en un orden definido, preciso.

—Me he perdido, Sayid.

La mente de Max iba a cien por hora. Su padre le había enseñado muchas cosas cuando viajaban juntos, pero esto no le evocaba ningún recuerdo. Sabía que los antiguos griegos habían heredado gran parte de sus conocimientos de Egipto y Babilonia, y que los indios y los árabes habían dominado la astronomía y las matemáticas, pero ¿dónde encajaba esto? ¿Había algo que le hubiera contado su padre que pudiera ayudarlo a resolver este rompecabezas?

El recuerdo de su padre, solo y luchando con su propia debilidad, una vez más le provocó una punzada de dolor. Su padre era lo más importante en su vida. Su aventurero, fuerte e inteligente padre. Max apartó el sentimiento como solía hacer últimamente. No era bueno darle vueltas. Pero recordó que su progenitor le contaba muchas cosas sobre los maestros griegos: los sangrientos conflictos de los tiempos remotos fascinaban a Max y había visitado campos de batalla con él. Fue durante la época en que aún no se había adaptado al tipo de escuela especial que era Dartmoor High; por eso su padre le contaba esas historias. Paseaban en medio del calor de Grecia, donde los guerreros habían sucumbido en grandes batallas, su padre explicando cómo el uso de la geometría había posibilitado que los hombres construyeran máquinas de asedio. Era una manera de ayudarlo a concentrarse en clase, dándole algo vibrante a lo que asirse cuando el tema exigía más concentración que imaginación.

Max lo había pasado mal en la escuela. Después de la muerte de su madre, el golpe y la tristeza lo desbordaron, un llanto silencioso que no podía evitar. Su mente se paralizaba cuando intentaba comprender incluso los elementos más básicos de la geometría: el cuadrado de la longitud de la hipotenusa es igual a la suma de los cuadrados de las longitudes de los otros dos lados… Así que su padre le habló de Pitágoras, un matemático griego, místico y vegetariano, que creía que podía probar los secretos del universo a través de la geometría. Los secretos del universo. Ahora Sayid le había dicho que el dibujo significaba exactamente lo mismo.

—Si está en ese libro, imagino que no es exactamente lo que buscamos —⁠dijo Max⁠—, aunque tal vez nos indique que Zabala buscaba algo que tenía relación con la astrología o la astronomía y que utilizaba la geometría para resolver el rompecabezas.

Max tomó el segundo trozo de papel de la carpeta. Mostraba unas líneas de cinco números horizontales y cinco verticales y solamente una palabra, un símbolo y un número estaban escritos en la parte superior: Marte = 65.

—Marte es igual a sesenta y cinco —⁠dijo Max⁠—. ¿Qué se supone que significa?

—Marte es el dios de la guerra.

—Ya lo sé, Sayid, pero no tiene sesenta y cinco años, ¿no? Y tampoco vive en el número sesenta y cinco de la Avenida del Olimpo.

—Solo intento ayudar, tranquilo. Soy el tipo que te ayudó a aprobar las matemáticas el curso pasado, ¿recuerdas? Tu monje loco debió de escribirlo por alguna razón.

—No estaba loco, estoy seguro. Era un científico y nos proporciona otra pista junto con todo lo demás.

Max estudió el trozo de papel un momento más, observando los números, deseando que su cerebro pudiera encontrarles algún sentido.

—Una vez leí un libro sobre espías en la Segunda Guerra Mundial que usaban un sistema codificado como este, pero era algo que estaba relacionado con letras en una caja, no con números —⁠dijo Max.

—Lo recuerdo, durante mucho tiempo no parabas de hablar de él. ¿Y…?

—Y… no sé. No puedo recordar cómo funcionaba.

Sayid parecía desanimado.

—No me mires así de desanimado, Sayid. Te lo expliqué todo. ¿Tú no lo recuerdas?

—No, porque debía de estar resolviendo tus deberes de matemáticas al mismo tiempo.

Max pasó el dedo por cada número.

—Siempre hay un diseño en los números. Siempre tienen algún significado —⁠dijo Sayid.

—Claro —dijo Max—, si no, no estarían aquí, ¿verdad? De todas maneras, puedo decirte una cosa…, todos estos números, de arriba abajo y en línea recta, suman sesenta y cinco. Para conseguirlo estos números están en este orden.

Sayid lo comprobó. Max estaba en lo cierto. Cada columna y cada línea sumaban sesenta y cinco.

—Aún puedes tener esperanzas…

—Bien, no soy tonto, ya sabes. Solo tengo algún que otro problemilla con las matemáticas —⁠se enfurruñó Max.

Sayid señaló el trozo de papel.

—He visto algo parecido antes. Se llama cuadrado mágico —⁠dijo.

—¿Mágico como «abracadabra»?

—No, los árabes lo tomaron de la India. Hace siglos, en el siglo séptimo o algo así. Luego un matemático… —⁠Sayid levantó un momento la cabeza, buscando en su memoria⁠—, Al-Buni, se llamaba. Se interesó por la astrología, hacia el siglo doce, y lo utilizó para…

Max lo interrumpió.

—Sayid, no tenemos tiempo para una lección de historia. Solo dime qué es un cuadrado mágico, ¿vale? O por lo menos este. «Marte es igual a sesenta y cinco» significa algo. Zabala no se hubiera metido en tantos problemas para ocultar algo que no fuera vital.

—No sé qué significan estos números. En serio, no tengo ninguna pista. Pero el sesenta y cinco, por lo menos, es un comienzo —⁠dijo Sayid frunciendo el ceño presa de la incertidumbre.

—Supongo —dijo Max—, pero un comienzo no sabemos en qué dirección. Por lo menos aún no. Imagino que será mejor que volvamos y estudiemos esto con la condesa.

Sayid asintió, intentando también que el revoltijo de ideas que se mezclaban en su cabeza tuviera sentido.

—Déjame reflexionar sobre ello un poco más —⁠dijo, doblando el papel con cuidado.

—Vale, eres bueno con los números. Pero tenemos que inspeccionar el observatorio antes de irnos. No tendremos otra oportunidad de volver —⁠dijo Max, guardando el dibujo del círculo en el bolsillo y colocando la destrozada carpeta de nuevo en el estante.

Sayid ordenó la mesa de caballete mientras Max volvía a colocar con cuidado la cinta en la máquina de escribir.

El observatorio se encontraba en el mismo piso y cuando entraron no había señales de alteración en la biblioteca, nada que hiciera sospechar un registro.

El observatorio era una habitación sin decoración. Suelos de madera oscura brillaban a la luz que reflejaban dos ventanas con parteluz, una a la izquierda, otra a la derecha, que permitían que la luna dejara entrar un rectángulo casi perfecto de su luz. La habitación estaba casi desnuda, claramente usada como lugar de trabajo, investigación y recopilación de los hallazgos realizados en la biblioteca. En el centro había un arco gótico flanqueado por viejas estanterías de madera que contenían carpetas con más investigaciones. En la alcoba del arco un antiguo telescopio de unos dos metros de largo se apoyaba en lo que parecían rieles para ruedas. Se apoyaba sólidamente, con el tubo a unos cuarenta y cinco grados. Un pequeño asiento de madera deslizante estaba fijado al suelo debajo del aparato.

—No te acerques a las ventanas, Sayid. Solo por si hay alguien ahí fuera.

Max golpeó el tubo del telescopio. En el techo del arco, unas claraboyas podían abrirse para acceder al firmamento.

—Te echas aquí debajo —dijo Sayid, señalando el asiento de madera⁠—, y te deslizas bajo el telescopio y observas cuando las estrellas cruzan la línea del meridiano.

—¿Cómo lo sabes?

Sayid sonrió y señaló hacia un signo apenas visible en el arco.

—Lo dice aquí. Voy a probarlo —⁠y empezó a maniobrar.

—Sayid, no tenemos tiempo.

—Claro que sí. Vamos, Max, tú lo sabes todo acerca de las estrellas. Demos un vistazo. Es una noche clara. Abre la claraboya.

Sayid se colocó debajo del ocular del telescopio. Max sacudió las varillas que abrían el techo abovedado.

—La luna está muy brillante, Sayid. No verás gran cosa.

—Deja de quejarte, Max.

Max finalmente consiguió abrir la vieja claraboya. Temía que todo el sistema se derrumbara encima de ellos, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que las varillas se tensaban.

—Está bien —dijo Sayid, sonriendo, pero luego hizo una mueca esforzándose para enfocar el ocular.

Max echó un vistazo a la habitación mientras tanto. ¿Qué más había? ¿Lo habían encontrado todo? El papel doblado quemaba en su bolsillo. Quería estar en un lugar seguro y estudiarlo minuciosamente.

—Sayid, déjalo ya —empezaba a sentirse irritado⁠—. Vamos, tenemos que salir de aquí.

El ojo de Sayid estaba pegado al telescopio, arrastrándose un poco hacia delante, un poco hacia atrás, hasta que se sintió cómodo y agitó una mano para que Max se callara. Una luz matizada se movió a un lado de la habitación. El corazón de Max dio un vuelco. Una cosa oscura había brillado. Monstruos imaginarios vivían entre estas viejas paredes. Las gárgolas parecían a punto de saltar de sus altas perchas, rascando las paredes con sus garras, buscando presas con sus ojos de cazador. Pero era un truco de la luz, ayudada por la imaginación de Max. ¿O no? El viento, procedente del mar, quedaba atrapado entre las almenas. Las fauces abiertas de las gárgolas gritaban, desesperadas por vivir. Los aullidos embrujados buscando provocar el miedo de los muchachos.

Sayid miró hacia arriba.

—Es el viento —le tranquilizó Max.

Sayid sonrió con poco entusiasmo y volvió a poner el ojo en el telescopio. Max decidió dejarlo donde estaba durante unos momentos e investigar por si acaso. La luz que había brillado procedía del extremo más alejado de la habitación.

Un antiguo espejo bruñido, con el marco de cobre con una pátina de apagado verde, apenas reflejaba ninguna luz. Debía de haber sido uno de los espejos originales de la casa; el cristal mostraba ahora un color marrón turbio. Max miró su reflejo. El muchacho que lo observaba no tenía ojos; la luz de encima lanzaba una espesa sombra a través de su rostro borrando cualquier reflejo de sus pupilas, oscureciendo las cuencas. La delgada línea de una cicatriz todavía arrugaba su piel en la ceja, y su chaqueta acolchada le daba el aspecto de una criatura encorvada. Sonrió, casi esperando ver colmillos en lugar de dientes. Pero luego miró más allá de su propia imagen. Estirando el puño de la chaqueta limpió el polvo de la superficie del espejo. Ahora veía con mayor claridad.

Algo en su reflejo le llamó la atención.

Max se dio la vuelta y se movió hacia la pared opuesta donde colgaba una viejo cuadro de madera, cuya deslucida pintura daba testimonio de su edad. Medía unos cincuenta centímetros de largo y era casi la mitad de ancho. Pequeños ojos de latón deslustrado, clavos apenas visibles, lo mantenían sujeto a la pared. La imagen pintada, borrosa y deslustrada, colgaba en el rincón más oscuro de la estancia y quedaba fuera de lugar; era la única pintura en toda la habitación.

Tenía esta especie de aspecto medieval, en el que las figuras no parecen reales, planas y de dos dimensiones. Había una serie de montañas detrás de la imagen, unos picos sucios, cubiertos de polvo; desaparecido hacía tiempo cualquier semejanza con la nieve. Pero la imagen era fácil de entender. Una estrella apagada, con la pintura amarilla y blanca todavía reconocible, se cernía sobre un pico. A la derecha de esta otra estrella, equidistante. Y enfrente de las montañas, en primer plano, había un monje. Estaba echado, su cabeza descansaba encima de un tronco, o una piedra. —⁠Max no podía decidir qué era⁠—, una mano sostenía un telescopio, rudimentario, como si fuera el primero que se hubiera construido. El monje parecía viejo, casi bíblico; su barba irregular le cubría el pecho, pero el dedo índice de su mano libre señalaba hacia sí mismo.

Max escudriñó la diminuta escritura en la pequeña placa de metal grabado atornillada en la base del marco. Estaba escrita en francés y decía que el château estaba dedicado a San Antonio Ermitaño. Max se concentró, observando cada pincelada en la tabla de madera. Había un rasguño o una marca en la esquina del lado izquierdo. Inclinó el cuadro y permitió que la luz descubriera la textura de la pintura. La marca no era visible a menos que la buscaras. Era una Z.

No era una pintura medieval, ni siquiera se había realizado a finales del pasado siglo. Max levantó la tabla y la colocó en el suelo, sorprendido por su peso. No tenía sentido que el ermitaño mirara a través del telescopio, aunque sí lo tenían las dos palabras escritas con letras anticuadas. Una estaba a la izquierda y debajo del anciano, y la otra estaba en el lado opuesto: Lux Ferre. Max hizo un movimiento brusco con la cabeza, casi temiendo que alguien más pudiera haber visto la pista. Sayid estaba absorto y solamente los vigilaba el resplandor de la luna. El château estaba en silencio. Max estaba de rodillas en el suelo, observando la pintura, mirando los ojos del anciano. Por la forma de estar pintada la figura, el espectador podía mirarla directamente a los ojos, incluso con el telescopio balanceándose frente al rostro del hombre. Era como si mirara a Max. Suplicando.

El ermitaño señalaba un diminuto punto de luz bajo su barba. Otra estrella. Junto a su cuello.

Y Max tocó el colgante de su cuello…

Bobby Morrell había corrido por su vida. La arena lo hacía ir más lento pero era lo suficientemente fuerte y atlético para ignorar este obstáculo. Además, un miedo de ocho octanos daba energía extra a sus músculos. Hacia el mar. El único lugar seguro. Las negras aguas lo engullirían; su traje de neopreno sería un perfecto camuflaje. Y Bobby podía nadar durante mucho rato bajo el agua.

Superó una pequeña duna de arena, el último trecho hacia la playa, siguiendo la estela ondulante de la luna. La marea estaba alta, lo conseguiría, no había problema, y luego advertiría a Max. No sabía cómo, pero permanecería en el mar hasta que esos matones se marcharan. Después nadaría hasta las rocas. Encontraría la manera.

Durante las primeras zancadas, había gritado el nombre de Peaches. Había chillado con todas sus fuerzas diciéndole que corriera, que se ocultara. Pero el ataque llegó rápido y lo tomó por sorpresa. Debían de estar escondidos en los árboles y los arbustos cercanos a la playa. Eran motos de motocross; arrancaron, acelerando, levantando arena. Salieron de la oscuridad, como lobos cazando a un animal vulnerable.

Estaba en la orilla, pero ellos ya se abalanzaban encima de él. Las ruedas escupían arena mojada y espuma. Se entrecruzaban con él, uno por la izquierda, otro por la derecha, dominando la máquina. Llegó un momento de vacilación en el que Bobby no podía moverse y un tercer motorista lo interceptó. Cayó golpeándose el rostro contra la arena mojada. El mar estaba tentadoramente cerca. El dolor le atenazaba la espalda. Le golpearon fuerte, pero no era la primera vez que el joven americano recibía una paliza. ¿Cuántas toneladas de agua había probado con anterioridad? Respiró hondo a pesar del dolor y se abalanzó hacia el agua.

Le permitieron dar tres, cuatro zancadas y luego dirigieron sus motos al rompiente. Uno de ellos sostenía una porra o un bastón, no podía verlo; sus ojos enfocaron algún lugar para refugiarse. Necesitaba agua profunda.

El golpe le hizo dar un trompo. La parte posterior de su cabeza golpeó el agua. Se sumergió, le vinieron arcadas. El agua salada llenó su nariz y su boca; se ahogaba. Jadeando en busca de aire, sintió miedo por la ironía que se burlaba de él. «¡Vas a morir en seis pulgadas de agua!».

Alguien agarró su traje de neopreno, lo sacó arrastrando del agua y lo zarandeó. Él resopló, recuperó el ritmo de la respiración. La figura anónima, recortada por la luna, soltó un silbido.

—Todavía no hemos acabado contigo —⁠dijo la boca torcida.

A menos que alguien haya sentido el empuje de una ola de seis metros, su hambriento poder golpeándote bajo la tabla, no se puede entender la fuerza de alguien que ha vivido en el agua sus mejores momentos de libertad. Bobby se dio la vuelta violentamente y con rapidez. Su puño, lleno de arena húmeda, pesado como una porra, golpeó la cabeza del muchacho, cuyo grito de sorpresa y dolor le hizo aflojar la mano que lo sujetaba.

Como una foca escapando de una ballena asesina, Bobby se liberó y corrió en busca de las aguas profundas. En unos segundos estaba nadando. Las motos no podían seguirlo ahora. Siguió nadando. Con la cabeza bajo el agua, dar una brazada, respirar, brazada, respirar. «¡Sigue! ¡Tienes que advertir a Max! ¡Tienes que advertirle!».

Se dio la vuelta, puso la espalda contra el oleaje y miró la costa. Había puesto un centenar de metros entre él y los motoristas. No iban a marcharse; observaban el mar, vigilándolo.

Se rio. Si esperaban que se cansara les aguardaba una larga noche por delante. Bobby Morrell podía nadar como un delfín. Cortaría a través del cabo, saldría en las rocas y entraría en la campa de detrás del château. Las distantes olas que rompían mar adentro ocultaban el sonido de un motor. En un primer momento no lo entendió. No podía ser una moto.

Se giró.

Cortando el agua, la lancha a motor iba directamente hacia él. Tenía una luz de marcha atrás y con la luz de la luna no necesitaban reflector. Era un blanco fácil. El bote rugió a su alrededor, agitando las olas para que lo vieran más claramente. Volvieron a dar la vuelta y se adelantaron con estruendo para darle muerte.

Agachó la cabeza, se metió bajo el agua y pataleó rogando que los motores no lo destrozaran. El rugido apagado de la poderosa fueraborda reverberaba en el agua y la onda de choque lo cogió de lleno. Regresó a la superficie, aspiró aire y nadó. El bote daba la vuelta, preparándose para otro ataque; tenía que dirigirse al cabo. Pero se equivocó. El bote había girado con tanta rapidez que ya lo tenía encima. Los motores aminoraron. Demasiada velocidad les haría salirse de su objetivo en el último momento. Pero el poder del golpe era suficiente para acabar con él.

Si quería sobrevivir tenía que saber cuándo llegaría el golpe, así que se encaró al bote, esperó, respiró profundamente y, cuando lo tenía a tres metros, golpeó un lado con fuerza. Pero no era suficiente. El bote le pegó un empujón. Sus costillas crujieron. Dolor. Jadeó, tragó agua y se enrolló sobre sí mismo, tratando de expulsar el agua de sus pulmones.

La fría realidad lo mordió como una cuchillada.

No iba a conseguirlo. Iba a morir allí.

Lo rodearon lentamente, manteniéndose a flote con el motor casi inaudible, observando desinteresadamente cómo el oscuro mar lo reclamaba.

Vio que el bote aflojaba, un metro más allá.

—Ayuda. Por favor…

¿Lo habían oído? ¿Las palabras estaban solo en su cabeza? Uno de los hombres del bote asía un arpón y lo levantaba como una lanza. Los otros reían. Iban a arponearlo como si fuera un pez herido.

El hombre gritó.

Bobby sintió que la punta atravesaba su traje de neopreno y el arpón rasgaba su piel. El agua se deslizaba por su rostro, hundió la cabeza, era de nuevo libre. Miró el brillante halo de luz del cielo antes de hundirse.

El hombre de la luna reía.

Se burlaba de él.

Capítulo 13

Max pasó el colgante por encima de su cabeza y miró el cristal opaco o piedra del centro. Haciendo girar el disco de bronce entre sus dedos, lo levantó contra la luz de la luna y luego hacia la apagada luz del techo, pero no le reveló nada. Así pues, si el colgante era como una estrella en el cuello del ermitaño, ¿qué significaban las otras dos estrellas de la pintura? Max sabía que estaba tentando a la suerte. Se hacía tarde. No sabía si el encargado iba a regresar para pasar la noche de vigilante.

—Sayid, tengo que echar un vistazo.

Sayid deslizó la silla de madera hacia atrás y salió del artilugio.

—No puedo ver gran cosa. Ese es el problema con las estrellas…, están demasiado lejos. Y la luna es demasiado brillante. He cambiado un poco el ángulo, pero aun así es demasiado brillante. Prueba tú.

Max se deslizó en el asiento, se empujó bajo la lente del telescopio y empezó a enfocarlo. Entrecerró los ojos a través del ocular e inclinó el tubo del telescopio hacia abajo esperando ver aparecer los Pirineos. Fue un movimiento demasiado brusco; el aumento lo difuminó todo. Volvió a intentarlo y la brillante luna, saliendo de las nubes que la tapaban, le hizo llorar los ojos. Iba a tardar más tiempo del que disponían. Volvió a intentarlo, prometiéndose no más de unos minutos para barrer el firmamento.

Enfocó una y otra vez, cambió el ángulo y la dirección, pero no vio nada claro. Cuando bajaba la cabeza, invadido por la frustración, listo para dejarlo, el colgante osciló en la cuerda y golpeó el ocular, casi enganchándose a él.

Volvió a meterlo bajo la camiseta pero con el rostro más alejado del ocular vio que había surcos grabados dentro. Algo así como las lentes de una cámara que proteges con filtros. Pero el diámetro era pequeño.

Sacando de nuevo el colgante, lo pasó sobre su cabeza y tocó con los dedos el anillo de cobre. Se acoplaba perfectamente. Lo enroscó con cuidado hasta que encajó en el ocular.

Miró a través de lo que ahora se revelaba claramente como un cristal opaco y pulido. Iluminado por detrás por el resplandor de la luna, eran visibles unos números y un diagrama, ambos difuminados, grabados en la superficie.

El colgante había revelado su tesoro.

—¡Sayid! —murmuró, sin apartar el ojo del descubrimiento⁠—. Escribe estos números. Rápido.

Sayid sacó el trozo de papel que contenía el cuadrado mágico.

—Vale —dijo.

—Hay un espacio entre cada uno…: 7, luego 24 y 8. Luego un guion. Después, 10, 4, 9, 12, 25. Otro guion. ¿Vale?

—Lo tengo.

—Luego 7, 11, 9 y 17. Es todo.

Sayid repitió los números con los espacios y los guiones.

Max podía ver algo más pero estaba borroso. Fuera quien fuera el que hubiera grabado estas diminutas inscripciones en esta piedra, había dedicado horas de paciencia a hacerlo… era el trabajo de un artesano. O de un científico decidido.

Max soltó ligeramente el ocular, volviéndolo a enfocar. Ahora los números estaban borrosos pero se reveló el resto del dibujo.

Miró a Sayid.

—Hay un dibujo grabado. ¿Puedes conseguirme alguna cosa para escribir, por favor?

Max volvió a mirar por el ocular mientras Sayid agarraba uno de los viejos expedientes marrones del estante, lo partía por la mitad y se lo alargaba con su bolígrafo.

—Creo que he oído algo —dijo suavemente Sayid deteniéndose.

Max apartó la frustración de su mente; sería un obstáculo si tenía que tomar una decisión rápida.

—¿Como qué?

Sayid movió la cabeza. Escucharon. Todo estaba silencioso, salvo por el fantasmagórico susurro del aire que torturaba las gárgolas.

—Quédate en la puerta. Si oyes algo, llámame. Necesito más tiempo.

Sayid se dirigió a la puerta mientras Max volvía a poner el ojo en el telescopio.

Max colocó la hoja en su regazo y dibujó lo que veía utilizando el otro ojo. Era un triángulo escaleno dentro de un círculo. De forma muy similar, aunque no idéntico, al dibujo que habían encontrado antes. Pero había una única letra en cada vértice de este triángulo… E, S y Q.

Max acababa de descubrir la siguiente parte del secreto. El elemento vital del legado del monje moribundo. En menos de un minuto lo había copiado de una manera rudimentaria. Desenroscó el colgante del ocular y plegó la hoja en dos mitades antes de meterla en el bolsillo de su chaqueta.

¡Hora de irse!

Se bajó de la silla deslizante, cerró la claraboya y se encaminó rápidamente hacia donde estaba Sayid.

—Sayid, ya lo tengo. Vámonos.

¡Demasiado tarde!

Max vio la fantasmagórica imagen de un hombre subiendo las escaleras en su dirección. Era el alemán. Estaba sonriendo. Max se dio cuenta de que había sido él quien había desconectado el sistema de alarma.

—Muy bien, Max. Nosotros no podíamos encontrarlo.

Max cayó en la cuenta con una escalofriante sacudida que él y la mujer debían de haber averiguado que iría allí. ¿Cómo? ¿Quién se lo había dicho? Ahora no tenía importancia. Max había actuado delante de sus narices y ellos se habían mantenido ocultos en la oscuridad, dejando que empleara todo el tiempo que fuera preciso para intentar descubrir el secreto de Zabala.

La sorpresa no duró más que el tiempo de pronunciar las palabras. Max se colocó entre el alemán que se aproximaba y Sayid, puso el móvil de Bobby entre sus manos y lo empujó hacia el dormitorio principal.

—¡Huye, Sayid! ¡Llama a Bobby!

Sayid no protestó y, temiendo por su vida, se alejó cojeando con sus muletas.

El hombre se detuvo, movió la cabeza y encendió un cigarrillo.

—Max, no puedes ir a ninguna parte —⁠se detuvo a mitad de la escalera, miró hacia arriba y se encogió de hombros, mirando cómo el humo se elevaba perezosamente por la escalera iluminada por la luz de la luna⁠—. No estoy solo.

Dos figuras salieron de la oscuridad y brincaron escaleras arriba pasando ante el hombre, indiferente. Eran los motoristas. Uno, armado con una cadena de motocicleta, el otro con una especie de barra de hierro corta. Iban a atacar a Max y a Sayid. No había rastro de Cara de Tiburón, pero Max reconoció a los agresivos secuaces que formaban parte de su banda.

—No lo matéis. Todavía no. Coged primero al chico herido —⁠dijo el alemán.

Si cogían a Sayid, Max sabía que serían más duros con su amigo; Max hubiera vendido su alma para detenerlos.

No obstante no estaba dispuesto a darse la vuelta y correr. «¿Problemas? Actúa siempre de forma inesperada», aconsejaba la voz de su padre. Max sonrió. Eso hizo que los inspeccionara.

—¿Un trozo de cadena y una barra de hierro? Pensad un poco, cabezas huecas.

Agarrando un escudo etíope y un par de cuernos de antílope que tenían un aspecto letal, atacó, saltando los primeros tres escalones y chocando contra los estupefactos motoristas. El alemán se dio la vuelta y corrió, mientras uno de los motoristas fue dando tumbos detrás, se agarró a las piernas del hombre y los dos cuerpos se fueron a estrellar juntos al pie de las escaleras. El alemán gritaba de dolor y rabia.

El segundo motorista recuperó el equilibrio y lanzó la cadena hacia la cabeza de Max. Max se agachó, giró la espalda, levantó el brazo, sintió y oyó el poder del golpe repiqueteando a través del escudo y gritó. Los ojos del chico se abrieron como platos cuando Max se lanzó sobre su cuello. El miedo le prestó un buen servicio a Max; era exactamente lo que quería. El muchacho se tambaleó, dio un paso atrás y se encontró atrapado por la barandilla; Max había llevado el ataque a su terreno. Los cuernos quedaron colocados a cada lado del cuello del chico, inmovilizándolo junto a una de las criaturas monstruosas esculpidas en la escalera principal. Sus ojos brillaban con un parpadeo de sombra y luz, como si viera con gusto la indefensión del agresor sujeto tan cerca de sus fauces.

Tan pronto como el motorista estuvo sujeto, una corriente de aire surgió de la oscuridad. Max se giró, levantó el escudo de piel…, un cuchillo impactó en él con un mido sordo.

La voz del alemán gritó una orden desde el pozo de oscuridad de abajo.

—¡Lo necesitamos vivo!

Pero cuando sintió que lo pateaban, Max supo que «los niños» no siempre obedecen las órdenes de los adultos, aunque estén bien pagados. Pudo ver los cuchillos en sus manos, la luz de la luna brillando en el pálido metal. Max se encontraba indefenso excepto por el escudo. Pronto se lo arrebatarían. Se giró para correr pero una vibración y una sacudida en la pared hicieron que se quedara inmóvil. Una flecha había atravesado la penumbra frente a los atacantes. Max miró hacia arriba. Sayid permanecía torpemente contra la balaustrada, con un pequeño arco de caza en las manos… disparando otra flecha escaleras abajo. Rebotó en una de las cabezas de las gárgolas que gritaban en silencio. Los motoristas titubearon, retrocediendo, manteniéndose fuera de la vista. Max aprovechó su oportunidad.

En unas zancadas estuvo junto a Sayid.

—Son todas las flechas que había —⁠dijo Sayid, temblando por el esfuerzo, el miedo y la excitación.

Max ya estaba empujándolo hacia la habitación principal. Ya había hecho bastante para detener a los asesinos por unos momentos.

—Me has salvado, Sayid.

—¿Seguro? —sonrió Sayid.

—Sí. Aunque un par de centímetros más cerca y me habrías perforado el cuello.

—Nunca había disparado un arco —⁠dijo Sayid mientras Max cerraba la puerta detrás de ellos.

—Nunca lo habría adivinado —⁠dijo Max entre dientes atravesando en la puerta un enorme mueble antiguo de madera negra.

Tuvo que emplear toda su fuerza para empujarlo pero el miedo a los que subían por las escaleras espoleó sus esfuerzos.

—El teléfono de Bobby no contesta —⁠dijo Sayid.

—Ya nos arreglaremos como podamos —⁠dijo Max, pero no sonreía; se encontraban en un grave aprieto si no recibían ayuda.

Satisfecho porque el mueble impediría que forzaran la puerta durante un rato, trató de orientarse. ¿Podían esconderse en algún lugar? Muebles pesados, armarios y mesas sostenidas por patas de madera retorcida; una piel de leopardo en el suelo pulido. Ventanas con celosías, un sofá y una cama cuyos costados de madera casi tocaban el suelo. No había ningún lugar en el que esconderse sin ser descubiertos en unos segundos. Unas pesadas cortinas azules cubrían las ventanas; una puerta daba acceso a un vestidor. Dentro estaba completamente oscuro.

Llegaban gruñidos y gritos del otro lado de la puerta de la habitación. Empujaban con fuerza. El mueble se desplazó unos centímetros.

Max agarró el borde de una pesada mesa y tiró de ella hasta la puerta. Esto les permitiría ganar unos preciosos minutos. ¡Todas estas cortinas…! Tenían que ser de alguna ayuda. Max asió los cordones para recogerlas, atrapando de reojo la benevolente mirada de Antoine d’Abbadie y de su esposa, Virginia, cuyos retratos enmarcados en dorado presidían la repisa de la chimenea de mármol negro. Max sintió una punzada de culpa por la brutalidad que había introducido en la casa de aquel hombre excéntrico; el esfuerzo coordinado de aquella brutalidad, de los golpes y gritos procedentes de los que intentaban alcanzar a Max y a Sayid.

—¡Sayid!

Max señaló el pequeño vestidor. Sayid dudaba…, ¡los encontrarían si se ocultaban allí! Pero Max ya estaba atando todas las cuerdas, haciendo una soga. Sayid sabía que Max tenía un motivo para pedirle que lo hiciera y no quería enfrentarse a los que los amenazaban al otro lado de la puerta. Hizo lo que le pedía.

Una vez en la pequeña habitación Sayid vio que unas puertas conducían a un balcón que estaba detrás de las pesadas cortinas de la habitación. Max se le había adelantado: ya había visto la terraza en los planos del château. Sayid abrió las puertas, mientras que Max apretaba febrilmente las palmas a lo largo de las paredes revestidas de la pequeña habitación. Encontró el pestillo que buscaba. Un chasquido. Una pequeña puerta se abrió, mostrando un pasadizo: un estrecho túnel que conducía al resto del edificio.

—Un pasillo para los sirvientes —⁠dijo Max con rapidez⁠—. Vamos. Prepárate.

Max se reunió con Sayid en el exterior, bajando las cortinas y cerrando las puertas tras de sí —⁠el alemán y los motociclistas tardarían unos valiosos segundos antes de darse cuenta de que había un balcón.

La boca de Sayid estaba seca. Su voz era ronca y preocupada cuando murmuró:

—¿Prepararme para qué?

Max soltó un metro de la soga casera por encima de la barandilla y persuadió a Sayid para que descendiera.

—Es muy fácil —dijo—. Todo lo que tienes que hacer es pasar por encima del balcón, poner el pie bueno en este lazo y yo te bajaré. ¿Hueles el aire del mar? Es la libertad.

Algunas de las sujeciones de las cortinas eran tiras anchas de tejido resistente y Max había amañado un lazo con una de ellas al final de la cuerda.

—No te apures —sonrió—. Tómate tu tiempo —⁠añadió con una calma reconfortante, aunque falsa.

Un tremendo golpe contra la puerta convenció a Sayid de pasar por encima del balcón. Con los nudillos blancos por la tensión, hizo una señal con la cabeza. Agarró las muletas con una mano, sujetó la soga con la otra y pasó su pie bueno por el lazo.

Max se pasó la soga por la espalda y apuntaló las piernas para soportar el peso de Sayid.

—Salta suavemente. Bien…, te tengo —⁠murmuró.

La cuerda lastimaba la espalda de Max, pero la deslizaba un metro cada vez y luego caminaba hacia la balaustrada lentamente, aguantando el esfuerzo con sus músculos tensos. Sayid todavía estaba a dos metros del suelo. ¡La cuerda era demasiado corta! Max se inclinó sobre la barandilla del balcón para intentar dar a Sayid la longitud extra que proporcionaba su cuerpo. La soga quemaba su espalda y parecía como si la piel de las manos fuera a desgarrársele hasta los huesos. Estaba empapado de sudor y la barandilla presionaba su lastimada costilla. Tenía que soltarla, no podía aguantar más. Sayid se rompería la pierna. Había fracasado.

Entonces el peso desapareció. Max abrió los ojos. Sayid estaba en el suelo, mirando hacia arriba y saludando. Max arrastró la cuerda hacia arriba, la ató en los barrotes del balcón y se deslizó él hacia abajo. Una vez en el suelo, tiró de la cuerda y la lanzó entre las sombras. Aunque sus perseguidores vieran el balcón, no verían por qué medios habían podido escapar Max y Sayid. Esto los convencería para explorar el corredor del servicio.

Max urgió a Sayid a esconderse inmediatamente entre las sombras de los árboles.

—Mira si viene alguien, especialmente la esposa del alemán. Juraría que está en el coche.

Todo lo que tenían que hacer ahora era huir. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que sus atacantes lograran abrir la puerta y se dieran cuenta de que los chicos habían escapado? Max se cargó a Sayid para ayudarlo a moverse rápidamente hacia los árboles. Llegaron a la parte delantera del museo. Media docena de motos estaban aparcadas allí. ¿Estaría Cara de Tiburón? No podía ser. Si hubiera estado aquí, hubiera liderado el ataque en la escalera.

Max observó las sombras en movimiento. Telarañas de luz se burlaban de las ramas desnudas. Una mancha oscura era más negra que las restantes. A la izquierda del camino el coche de los alemanes permanecía inmóvil… de cara a la verja. Bien oculto, de manera que el conductor podía ver si regresaba el vigilante francés.

Max puso la boca junto a la oreja de Sayid:

—No hay señales de Bobby. No debe de haber visto nuestra llamada. Estamos solos. Métete entre estos árboles de la derecha. ¿Ves el coche? Permanece en su lado oculto y mantente fuera de la vista. Nos encontraremos en la puerta de entrada.

Sayid dudaba. ¿Adónde iba Max?

—Estaré detrás de ti —le aseguró Max, luego se dio la vuelta y corrió hacia las puertas delanteras del château. Tenía que ganar tiempo para los dos.

Max apenas había llegado a la oficina cuando oyó unos enojados gritos que venían de lo alto de la escalera…, la voz jadeante del alemán gritando a los motoristas:

—¡Encontradlos! ¡Encontradlos! ¡Registrad todas y cada una de las habitaciones!

Echó un vistazo a la pequeña y ordenada oficina. «Haz que cambien las tornas. Tienes problemas…, piensa. ¡Vamos!». Agarró unas tijeras de la mesa, las necesitaba. Luego, abriendo el panel frontal de la caja de la alarma, vio la fila de luces apagadas y el interruptor principal. ¿De cuánto tiempo dispondría una vez activada la alarma? Intentó recordar lo que había hecho el francés. Había salido de la oficina, había cerrado la puerta detrás de él y luego había salido por la puerta principal. ¿Cuánto había tardado? El francés era lento. Max lo vio mentalmente. Y contó. Cerrar la puerta de la oficina, uno…, dos segundos. Girarse, tres…, cuatro. Tres, tal vez cuatro pasos hasta la puerta principal, cinco…, seis. Abrir la puerta, siete… Ponerse el sombrero y el abrigo, ocho…, nueve, diez…, once…

El francés había buscado en sus bolsillos, doce…, trece. Había regresado a la oficina, catorce…, quince. Abrir la puerta, dieciséis. ¿Qué había hecho? Había tomado algo de su mesa. ¿Qué? Cigarrillos. Había recogido los cigarrillos olvidados, diecisiete…, dieciocho. Había repetido los movimientos anteriores, fuera de la oficina, en el vestíbulo, diecinueve…, veinte…, veintiuno. El hombre había apresurado el paso, veintidós…, veintitrés…, veinticuatro. Max recordó que había regresado a la puerta que estaba abierta. Había apretado el paso y había cerrado.

Veinticinco segundos, máximo. Puede que el viejo francés fuera lento pero tenía práctica, lo hacía cada noche de su vida, al segundo.

El dedo de Max levantó el control principal. ¿Iba a abrir el interruptor incorrecto? Aguantando la respiración, tiró del interruptor y empezó a contar mentalmente… siguiendo el mismo procedimiento que el francés. Puerta…, un segundo. Girar, tres…, cuatro…

Pies que retumbaban en las escaleras. Max miró a hurtadillas alrededor de la puerta de la oficina y vio que el alemán, gruñendo por el esfuerzo, llegaba al pasillo. Se agachó detrás de la puerta principal abierta y miró a través de la estrecha rendija entre la pared y la puerta mientras el alemán se detenía en el arco.

Cinco…, seis…, siete…

Max podría haber salido de la oscuridad para tocarlo.

Ocho…, nueve…, diez…

El hombre señaló y gritó:

—¡Traed el coche! ¡Traed el coche! ¡Necesitamos una linterna! ¡Han escapado! ¡Rhona, schnell! ¡VEN!

Once…, doce…, trece…, catorce… Max apenas se atrevía a respirar. El reloj hacía tictac; la alarma se dispararía a menos que pudiera salir y cerrar la puerta. Era su única oportunidad. ¡VAMOS! ¡Cierra y vete!

Quince…, dieciséis. El alemán se dio la vuelta hacia las escaleras. Max oyó el motor de un coche que se ponía en marcha, rozando los neumáticos, la puerta de un coche abriéndose y cerrándose. Sin faros.

Diecisiete…, dieciocho…, diecinueve. Luego la esposa del alemán corrió al vestíbulo. Dudaba:

—¡Ernst!

Veinte…

La voz que indicaba:

—¡Aquí arriba!

Veintiuno…, veintidós…

Corrió hacia donde indicaba la voz de su marido.

Veintitrés…

Max salió, agarró la puerta…

¡Veinticuatro…, veinticinco!

La puerta se cerró a sus espaldas.

Silencio.

Max expulsó el aire de sus pulmones con un profundo suspiro de alivio. Bajó saltando los escalones, pasó por delante de los cocodrilos guardianes hacia las motocicletas, luego lenta y metódicamente apretó la hoja de las tijeras en el neumático posterior de cada una. Dejaron escapar un silbido muy satisfactorio de aire liberado.

El plan de Max había funcionado mejor de lo que había supuesto. El coche del alemán se había detenido en la entrada y tenía las llaves de contacto puestas. Ahora a Max ya no le preocupaba el ruido.

Golpeó la hilera de motos. Era fantástico ver el efecto dominó en acción. Las motos repiquetearon al caer. Los manillares atraparon las ruedas, los frenos y las palancas de los embragues se hincaron en los cubos de los motores y los faros crujieron y se rompieron en pedazos.

Max ajustó el asiento del conductor del pequeño Mercedes, encendió el motor, puso el cambio de marchas en primera y dejó que el suave motor lo deslizara hasta la verja de entrada. Detuvo el coche, bajó la ventanilla y llamó:

—Sayid, ha llegado tu taxi.

El muchacho salió de las sombras.

—¡Max! —subió—. ¿Qué ha sido todo ese estrépito?

—Diversión —dijo Max, sonriendo⁠—. Ni la mitad del estrépito que va a haber…

El persistente chirrido de la sirena de la alarma del lugar cortó sus palabras. Max y Sayid se dieron la vuelta. Unas figuras corrían por las escaleras. Algunas intentaban levantar las motocicletas; dos siluetas más grandes señalaban y gritaban algo.

Max rio, sacó el brazo por la ventanilla y lo agitó.

—Auf wiedersehen, perdedores.

Sayid golpeó el salpicadero con las manos y gritó:

—¡Lo hemos conseguido! ¡Lo hemos conseguido!

Max dirigió el coche hacia Biarritz.

—Abróchate el cinturón de seguridad, Sayid. ¿Qué pasa contigo? ¿Te gusta vivir peligrosamente?

Capítulo 14

Fedir Tishenko era supersticioso. Sucesos portentosos y señales habían guiado a muchos grandes hombres de la historia y Fedir se contaba modestamente entre ellos. ¿No había sido marcado por la mano del dios del relámpago? Dudaba de que cualquier otro ser humano pudiera haber sobrevivido a un bautismo tan feroz.

Los poderes invisibles del universo guiaban inequívocamente su destino hasta este momento elegido en que sorprendería al mundo aprovechando y liberando la mayor fuerza que poseía la naturaleza.

Sin embargo también era práctico. La superstición formaba parte de los cimientos de sus creencias, pero la fría lógica le había proporcionado un inmenso poder financiero. El deseo de anonimato por parte de los medios de comunicación del mundo no se debía solamente a su cuerpo desfigurado sino también al sigilo y al ingenio. Detrás del telón podía influir en los gobiernos, comprar a los políticos y emitir cualquier juicio que considerara apropiado sobre los que habían fracasado en responder a sus expectativas.

Cien billones de dólares compraban una buena cantidad de influencias y privacidad. Pero sabía que, sin importar cuán exacto hubiera sido a lo largo de los años, una piedrecilla imprevista podía desbaratar sus planes. Como un corredor de Fórmula 1 con una abeja dentro del casco a trescientos kilómetros por hora, o una pieza de precisión de alta tecnología que tuviera una mota de polvo microscópica en un área precintada.

Había trasladado enormes piezas de material a las profundidades de la tierra, algo un centenar de veces más grande que el motor a reacción de un trasatlántico, un disco enorme, más alto que un edificio de seis pisos, asido y asegurado por bastidores de acero sujetos a la cara de la roca. Salvo que este disco no contenía turbinas sino conductores de energía, interconectados, losas de titanio, altamente refinadas, solenoides que harían de trampa y capturarían, y después transmitirían, la materia prima que pronto utilizaría.

¿Crisis de energía? Apareció un corte profundo en su rostro arrugado…, una sonrisa.

El mundo no comprendía el significado de las palabras «energía» o «crisis». Lo que planeaba haría que tales inquietudes parecieran tan insignificantes como el hecho de apagar una vela.

Ahora, sentado en el carrito eléctrico de golf que conducía a través de los grandes corredores tipo catedral bajo las montañas, un escalofrío le recorrió la piel. No era frío, pues grandes conductos de calefacción mantenían una temperatura regular a cien metros bajo la superficie. No, era esta inesperada complicación.

El monje, Zabala, había pasado veinte años buscando pruebas de un grave acontecimiento futuro que destruiría la Tierra. Más importante todavía parecía ser que esta evidencia precisaba el tiempo, la hora exacta en que ocurriría el cataclismo. Por esta información Tishenko había pagado una fortuna al mejor amigo de Zabala. El hombre había fracasado a la hora de obtener el secreto de Zabala y Tishenko se había vengado: el cuerpo no sería hallado jamás. Pero el hombre había averiguado lo suficiente para dar a Tishenko el día exacto en el que infligir el terror de esta impresionante y pasmosa revelación. Le gustaba la palabra. Revelación. Sí, sería un maravilloso momento.

Los científicos de Tishenko, que localizaban potentes frentes atmosféricos a través del Atlántico, confirmaron que el día en que se esperaba que estallara la tormenta coincidía con la predicción de Zabala. Pero para Tishenko todavía quedaba una inquietud constante. Quería desatar su cataclismo en el momento óptimo para que tuviera éxito. El poder absoluto exigía conocimiento absoluto.

La superstición se metía en su lógica como un niño se empeña en arrancarse una costra. Tal vez el monje poseía algo de lo que carecía Tishenko, algo similar a un sexto sentido. Zabala se había dedicado a la plegaria y la meditación tanto como a la ciencia y las matemáticas. Se había convertido en alguien parecido a los maestros de la Antigüedad que sentían afinidad con el universo y comprendían las cosas a un nivel por encima de la conciencia. Zabala sabía cosas.

Y había probado con hechos su predicción mística. Puede que la comunidad científica todavía se burlara de Zabala si viviera… ¿Y si no lo hicieran? El cambio climático actual tenía tan preocupados a los científicos que intercambiaban información como los niños intercambian cromos de futbolistas. Podían identificar el lugar y el momento planificados por Tishenko.

«Fedir, recuerda quién eres, recuerda por qué llevas este nombre…, un regalo de Dios». Las palabras de su madre acariciaron su momento de duda.

¿Por qué se había entrometido ese tal Max Gordon? Los empleados de Tishenko habían registrado las ondas durante meses, asegurándose de que cualquiera que remotamente pudiera suponer una amenaza fuera controlado. Estas espías ilegales sobre conocidos grupos ecologistas, investigadores, científicos y departamentos gubernamentales no habían provocado ningún motivo de alarma. Nada amenazaría los planes de Tishenko, porque nadie los conocía…, salvo Zabala.

Tishenko odiaba las casualidades. No existían. Era el destino juntando fuerzas como un acelerador de partículas tirando rayos de protones a la velocidad de la luz —⁠bien, a 99,999999 por ciento de la velocidad de la luz para ser precisos, advirtió su mente⁠—, y ni siquiera los científicos sabían cuál sería la explosión resultante que provocarían.

La superstición lo agarraba.

Lo habían comprobado. Cada viernes por la tarde alguien había usado un teléfono público desde los Pirineos y se había puesto en contacto con la clínica de Tom Gordon. La localización los había hecho pensar que se trataba de su hijo Max.

El muchacho había llamado de nuevo cuando estaba en el hospital de Pau, después del asesinato de Zabala, y luego se había dirigido a la casa del monje en la montaña.

¿Casualidad?

¿Destino?

Desde que había descubierto esta información, Tishenko había intentado detenerlo. Solo por si sabía algo. Pero el muchacho había desafiado cada una de las amenazas de violencia y muerte de la gente de Tishenko. Ahora representaba esta piedrecilla de imprevisión que podía dar al traste con todo.

Se habían encargado del muchacho americano que había ayudado a Max Gordon. Los alemanes encargados de capturar al problemático chico inglés en el château cercano a Biarritz habían fracasado y ya habían pagado por ello: sus cuerpos tampoco nunca serían hallados. Ahora la banda de cazadores motoristas peinaría el área próxima a Biarritz hasta que reapareciera. Había estado en el château de Hendaya, así que las posibilidades de que hubiera descubierto el secreto de Zabala eran grandes.

Max Gordon, sin saberlo, había conseguido desconcertarlo. Tishenko tenía que atrapar a ese muchacho y saber de una vez por todas, si había descubierto la vital pieza de información de Zabala que tanto ansiaba. Ahora había una urgente necesidad de comprobar por partida doble que el hijo no hubiera recibido instrucciones del padre. ¿Cómo? Había una persona con posibilidades de acceder a él. Un hombre que en otros tiempos había sido amigo de Tom Gordon pero que lo había traicionado.

¿Sería un riesgo demasiado grande enviar a este hombre?

La superstición obligaba a Tishenko a enviarlo hasta donde residía el padre de Max Gordon.

Y dio la orden: contactar con Angelo Farentino.

Max no sabía cómo interpretar a Sophie Fauvre. Había sonreído aliviada cuando él y Sayid habían entrado por la puerta, pero se mantenía a distancia, como si pusiera barreras en su amistad. Max había respondido con un brusco «hola», pero dándose cuenta de que había sido un poco grosero devolvió la sonrisa y le dijo que Bobby y Peaches todavía estaban haciendo surf en la costa.

La pequeña secuencia de acontecimientos fue como si estuviera en su propia casa. Ella les ofreció café recién hecho. Max se lo agradeció y tomó el plato de bizcochos que le había puesto delante. Luego, aceleradamente, le habló del hombre en el Audi negro. Max pareció preocupado, asintió, pero no dijo nada. Ella alargó una mano, tocó su cara y sonrió con aspecto entristecido.

Era un momento embarazoso para Sayid, que los observó unos minutos a los dos, probablemente sin que ninguno de ellos se diera cuenta.

—Voy a cambiarme de ropa —dijo ella, dejando solos a los dos muchachos.

El bizcocho de Max, mojado de café, se bamboleó y cayó salpicando dentro de la taza.

—Oh, claro, muy bien —pudo decir finalmente.

Cuando Sophie desapareció de su vista, Sayid puso cara de desagrado.

—¿De qué iba todo esto?

—¿Qué?

—Todo esto. Estaba encima de ti. Creía que iba a limpiarte las migas de la boca en cualquier momento.

—¡No seas estúpido!

—Si hubiera comido en las últimas horas, hubiera vomitado. Ha sido penoso. Traerá problemas, te aviso.

Max apartó la silla de la mesa.

—¿Qué es lo que sabes?

—Sé que me duele más que si me hubieran cascado Baskins y Hoggart porque he estado dando saltos como un saltamontes con una pierna rota.

—Sayid, uno de aquellos tipos del hospital la estaba esperando, ¿no has escuchado lo que ha dicho?

—¡Y los otros estaban en el museo! Sean quienes sean, lo saben todo. Max, te han escogido como víctima. Adivina quién es la única persona que ha estado aquí el tiempo suficiente para saber dónde estábamos.

—No sabía nada de nuestra escapada al museo —⁠murmuró Max furioso.

—¡No puedes estar seguro! ¡Como tampoco que aquel tipo la estuviera vigilando! Ella lo afirma, pero eso no significa nada. Él y su compañero podrían llamar a la puerta de la condesa en cualquier momento.

Max sintió la confusión de la incertidumbre. No era uno de aquellos momentos en que uno tuviera que decidir el curso de una acción, como cuando el alemán y los motoristas los habían atacado. Su cuerpo y su mente respondían de inmediato en situaciones como aquella. Esto era peor, porque obligaban a luchar al corazón contra la mente. Estaban rodeados por personas que se preocupaban por ellos y los querían. ¿Quién sabía dónde habían estado? ¿Quién los había traicionado? No podía haber sido Bobby. No hubiera traído violencia a la casa de su abuela. ¿Pero dónde estaba? Max no podía contactar con él con el móvil que le había dado. ¿Era porque había escasa cobertura en la zona o era que Bobby no contestaba a propósito? ¿Y Sophie? Max movió la cabeza. No quería recelar de nadie ahora.

—Lo siento, amigo. Pero son asuntos realmente muy serios y no me importa decirte que estoy asustado —⁠dijo Sayid como excusándose.

Max tenía que haberse dado cuenta.

—Toma otro pedazo de bizcocho. Te ayudará a no pensar.

—¡No estoy bromeando, Max!

—Lo sé —dijo Max amablemente.

Max entendió que Sayid había sido increíblemente valiente hasta ahora. Su amigo había apartado su propio miedo para ayudarle. Imaginaba que había un sentimiento de aventura que excitaba a Sayid, pero la realidad del peligro podía con él. Max se había enfrentado a la violencia con anterioridad…, pero esto no había evitado que también estuviera asustado. La diferencia entre ellos era que Max tenía que seguir con esto. Es lo que hubiera hecho su padre.

Max se dirigió a la cocina siguiendo el sonido de palabras y risas tontas del pequeño aparato de televisión portátil que la condesa parecía tener permanentemente encendido. La anciana estaba sentada junto a una gran mesa de madera de estilo rústico. Un cigarrillo ardía lentamente entre sus labios, con un ojo medio cerrado por el humo y un gran vaso de vino tinto barato haciendo compañía a la botella medio vacía.

Ante ella había pilas de verduras cortadas en cubitos como las ganancias de un jugador. Max le habló brevemente del desconocido enemigo que lo esperaba en el château. Ella empuñaba el largo cuchillo con seguridad rítmica mientras escuchaba. Max se admiraba de que no perdiera las puntas de los dedos. Miró hacia arriba.

—Estoy haciendo sopa y, antes de que me lo preguntes, no dije a Sophie dónde estabas —⁠dijo sin mirarlo.

—¿Cómo sabía lo que iba a preguntarle?

—Está claro, mon cher. ¿Quién lo sabía? Yo, y Robert, y por supuesto Sayid. ¿Quién de nosotros puede haberte traicionado?

—¿Dónde cree que está Bobby, condesa?

—Tu pregunta tiene sentido —⁠afirmó⁠—. Es tu primer sospechoso.

—No, estoy preocupado. No contesta al teléfono y el móvil que nos dio está descargado. Si intenta contactar con nosotros, ¿por qué no ha llamado aquí? Estaba previsto que volviera a buscarnos al château d’Abbadie.

Cayó ceniza del cigarrillo. Lo apartó de las hortalizas soplando, luego dejó la colilla en la piel de una patata.

—Robert es hijo del mar y de la montaña. Va con el viento.

—No nos abandonaría ni nos traicionaría, condesa, estoy seguro de ello.

Paró de cortar e indicó con el cuchillo la silla cercana a ella. Max se sentó obediente. Ella engulló un sorbo de vino y dirigió el control remoto a la cabeza parlante del aparato de televisión, sacando el sonido.

—Déjame contarte algo sobre mi nieto. Le asusta el fracaso. Su padre espera mucho de él. Teme a su padre. Se esconde en el deporte. Tal vez haya pensado que estabas metido en algo demasiado gordo para él —⁠miró a Max, que escuchaba con mucha atención. Sentía simpatía por aquel muchacho que estaba casi solo en el mundo, lo entendía. La anciana cubrió su mano con la suya⁠—. No es la primera vez que se marcha. Y ahora tiene a esa tal Peaches con él. Es un chico con su chica. La vida es más fácil así.

Max asintió. No podía culpar a Bobby por dejarlos plantados.

—Sophie me preguntó dónde estabais. No se lo dije. Estaba preocupada aunque no lo mostraba. Pero me di cuenta. ¡Los jóvenes! ¡Dios mío, es fantástico ser joven, pero las emociones…! ¡Podéis quedároslas! —⁠sonrió ante su expresión de no entender nada⁠—. ¿No entiendes lo que quiero decir?

—No —dijo.

—Ya lo entenderás. Pero déjame decirte que esto no ha acabado. Ten cuidado con todos los que te rodean, especialmente con la chica.

¿Confirmaba la condesa sus propias dudas sobre Sophie?

—Recuerda mi aviso —dijo la condesa⁠—. Lo vi en las cartas.

Sí. Era una pena que las cartas no le hubieran dicho dónde se encontraba Bobby, o quiénes los estaban atacando y dónde debían estar. Intentar adivinar unas bonitas imágenes de una baraja no era precisamente una ciencia exacta.

Max sacó del bolsillo el trozo de papel con los triángulos encerrados en un círculo. Necesitaba que encajaran perfectamente todas las piezas de este rompecabezas misterioso con el que había tropezado para darle sentido y para proporcionarle el dibujo completo. La condesa parecía ser la única a mano que tenía algún presentimiento sobre aquel extraño asunto. Extraño aunque importante. Pero entonces la implicaría…, y la pondría en peligro. Un peligro enorme, teniendo en cuenta lo que le había ocurrido a Max hasta ahora.

Pareció como si ella leyera sus pensamientos:

—Soy una anciana. Me he vuelto olvidadiza. A veces no sé qué día de la semana es. En cierto sentido está bien. Se detiene el tiempo. ¿Qué es lo que Bobby dice acerca de mí? ¿Que tengo una tuerca suelta? —⁠sonrió⁠—. He olvidado más cosas de las que nunca supe —⁠miró el trozo de papel que tenía en las manos y levantó las cejas⁠—. ¿Más secretos?

Max desdobló el papel para mostrarle los triángulos, el círculo y los signos.

—¿Sabe qué es? —Le dio la vuelta para que lo viera y esperó a que le echara un vistazo.

—Es una carta astral que se hace al nacer —⁠dijo casi con desdeño.

—¿Qué significa?

—Alguien nace en una época determinada. Alguien que sabe cómo interpretar estas cosas mira al firmamento y a las estrellas y los planetas, y dibuja una carta astral.

Max reflexionó.

—¿Como una brújula? Señalan a las estrellas y los planetas.

—Es una manera de decirlo. Hacer estas cosas acostumbraba a requerir una gran habilidad. Muestra la vida de alguien, su destino. Muestra acontecimientos. A mí no me muestran nada. No las entiendo. No las hago. ¿Qué es lo que sé? Voy a contarte un secreto, Max. Es muy difícil, como las matemáticas. Las odiaba en la escuela. Soy intuitiva, no científica. Además, en la actualidad, estas cosas pueden hacerse en el ordenador. No creo que sea para mí.

Vació la botella en el vaso y la echó a un contenedor lleno de botellas vacías.

—Pero esta fue hecha hace años. Puede que hace veinte o treinta años. Se puede ver que está dibujada a mano —⁠dijo Max.

—Entonces el hombre que la hizo poseía las antiguas habilidades —⁠dijo.

Max reflexionó.

—¿Antiguas? ¿Quiere decir especiales?

—Quiero decir que quien la hizo poseía el arte de la antigua sabiduría… —⁠dijo mientras ajustaba la llama de gas bajo una olla de agua hirviendo.

—He encontrado algo más —dijo él dudando.

Ella esperó.

—Era una pintura y tenía dos palabras latinas —⁠dijo.

—Nadie habla latín ahora. Ni siquiera los malditos abogados —⁠murmuró.

—Pero usted tiene libros en latín en sus estantes. Los vi.

—¿Has estado espiando?

—Buscaba un atlas.

—¿Encontraste alguno?

—No.

—¿Y pues? ¿Es que querías ir a alguna parte?

Probablemente había hablado demasiado. Era mejor no preguntar nada más. Asintió, se metió el papel de nuevo en el bolsillo y se levantó.

—Voy a regresar a Inglaterra. Creo que necesito la ayuda de mi padre.

Ella encendió otro cigarrillo, encontró otra media botella de vino tinto y llenó el vaso. Engulló un sorbo y subió el volumen del televisor.

—Es lo más sensato que has dicho desde que estás aquí. ¿Necesitabas un atlas para encontrar el camino de vuelta a casa?

—No, claro que no.

—Entonces, buscas algo más, ¿no? —⁠Volvió a detener el cuchillo⁠—. ¿Qué palabras latinas no entendiste?

—Lux Ferre. Quiero decir, creo que sé lo que significan pero no entiendo por qué las vi.

—¿En el château d’Abbadie?

Asintió. El fuerte olor del áspero vino y del cigarrillo encendido se mezclaba desagradablemente con el olor de las hortalizas que hervían. Quería salir a tomar el aire pero necesitaba conocer la respuesta a su última pregunta.

—¿Y…? ¿Qué significan?

—Algo que tiene que ver con la luz.

Asintió, pero pasó otro rato dando golpecitos a la ceniza de su cigarrillo. Luego, como si tomara una decisión, asintió para sí misma:

—Lux Ferre era utilizado por los antiguos astrólogos romanos. Significa «Portador de Luz». Pero las palabras fueron corrompidas, se juntaron… Luxferre. ¿Lo entiendes ahora? Se convirtió en la palabra que ahora representa la oscuridad siniestra y la maldad. Significa Lucifer.

Max permanecía en silencio. Su cabeza era un torbellino. Lucifer. La última palabra que había gritado Zabala. Las señales del nombre en la casa museo se burlaban de él, aquellas palabras grabadas en la estantería y su significado sobre la luz del amanecer, y ahora Lux Ferre…, Lucifer.

No estaba seguro de que su sudor fuera producido por el vapor de la cocina.

—Creo que debes volver a casa, Max. Lo creo —⁠le dijo con cuidado.

Asintió. Había decidido no mostrarle los números que habían encontrado o el otro diagrama que había dibujado rápidamente del colgante visto desde el telescopio. Ella había identificado a la persona o la organización, Max no sabía de qué se trataba, que temía Zabala.

¿Cómo podía ser Lucifer portador de luz? Era la fuerza del mal. O era ambas cosas.

—Hay un viejo atlas en la biblioteca —⁠dijo la condesa con indiferencia mientras pelaba otra patata.

Si una carta astral era como una brújula para las estrellas, entonces debía contener una pista a la que Max podía acceder. La biblioteca de la condesa, repleta de generaciones de libros antiguos, le procuró un atlas, con grabados en sus ajadas páginas de continentes y nombres de países que ya no existían.

«Todo cambia, Max. Los imperios se conquistan y se pierden, el clima muda, nuestro destino es incierto. Haz planes pero no esperes que siempre salgan bien. Será la manera de seguir adelante». Las palabras de su padre lo tranquilizaron mientras sostenía el trozo de papel en sus manos con el dibujo que había hecho del colgante de cristal; era un triángulo escaleno que le recordaba lo que hacía al orientarse. Para saber en qué lugar se encontraba, tomaba una brújula para medir otros dos objetos visibles y unía las líneas para que esta triangulación le diera la localización. Este dibujo tenía el aspecto de una triangulación. Max sabía que no podía ser a escala, pero tenía buena vista y había trazado las líneas con cuidado. Lo puso en la página que mostraba Francia y algunas de sus antiguas colonias en el norte de África. Dio la vuelta al dibujo, como orientando una brújula, pero no indicaba nada, especialmente las letras E, S y Q. Luego colocó un vértice del triángulo en las faldas del Pirineo vasco-francés, cerca de donde se encontraba. La línea más corta de la base parecía señalar en dirección a los Alpes franceses y a Suiza, pero era la línea más larga del triángulo la que llamó su atención. Apuntaba hacia el norte de África. Tomó una regla de la mesa y la colocó en la línea. ¡Vamos! ¡Piensa!, se dijo. ¿Podía esta línea ser una dirección? La escala del atlas no era suficientemente grande para ser exacto, pero parecía no albergar dudas sobre que la línea iba directamente a las montañas del Atlas en Marruecos. Era más que una coincidencia para ignorarlo. Sophie vivía allí. El área del mapa parecía estéril; un mundo alejado del confort de Europa. ¿Cómo llegar hasta allí, y qué le esperaría si lo hacía?

Max, Sayid y Sophie estaban sentados alrededor de la gran mesa del comedor comiendo pan y queso. Max alargó el brazo y cortó un pedazo de pan de una baguette, y metió dentro una porción de queso.

—Tenemos que marcharnos de aquí, Max. Aquellos hombres me localizaron en Biarritz y no sé cómo me encontraron. Y ahora Sayid me ha contado lo que sucedió en el château al que habéis ido vosotros.

Max sintió una punzada de pánico. ¿Qué más le había contado?

—¿No había nada allí? ¿Ninguna pista?

Sayid se hizo el inocente, se llenó la boca de comida y miró a Max. Un sentimiento de tranquilidad. Sayid no le había dicho nada importante, solo que habían sido atacados.

—No, no había nada. Creo que todo esto es como una cacería de patos. Sayid y yo regresamos a Inglaterra.

—¡Fantástico! —exclamó Sayid, con demasiado entusiasmo.

Las carreras en el museo habían podido con él. Inglaterra era un refugio para escapar de todos los locos del mundo.

Sophie no reaccionó. Max había deseado secretamente que lo hiciera. Se dijo que su reacción le hubiera dado la oportunidad de ver si estaba implicada más intensamente en todo este desastre que le había contado.

—Llamaré al aeropuerto —se ofreció.

—No, puede hacerlo la condesa —⁠dijo Max con demasiada rapidez, dándose cuenta de que todavía dudaba de sus motivos.

Su instinto de supervivencia invalidaba las demás emociones.

Antes de que Sophie pudiera replicar, la condesa entró en la habitación blandiendo el cuchillo de cocina:

—¡Encendedla! ¡Encendedla! —⁠gritó, señalando el aparato de televisión.

Sayid era el que estaba más cerca.

Un momento después el rostro de Max llenaba la pantalla.

Nadie habló. La emisora francesa de noticias mostraba una fotografía de Zabala y la fotografía del pasaporte de Max. Luego las escenas se intercalaron entre la zona de la avalancha detrás de Mont la Croix, un cuerpo que era trasladado en camilla y la cabaña de Zabala en la montaña. El conductor hablaba de forma apresurada pero su voz era lo bastante clara para entenderla.

El cuerpo del hermano Zabala, un monje vasco, había sido encontrado enterrado por una reciente avalancha. La autopsia había revelado que le habían disparado antes de que lo sepultara la avalancha, pero también había recibido una cuchillada. Un muchacho inglés —⁠la fotografía del pasaporte de Max apareció en la pantalla⁠—, Max Gordon, parecía estar implicado en la muerte del monje. Como a cualquier visitante extranjero que pasaba unos días en algún hostal, se había fotocopiado su pasaporte. Habían identificado al muchacho caminando por los pasos de montaña, unas tres semanas antes de la muerte del hombre, en la zona donde vivía el ermitaño. En el hospital de Pau el chico había indagado sobre el paradero de Zabala y había sido visto corriendo desde la cabaña del monje en la Montaña Negra por un campesino local y —⁠el reloj de Max llenó la pantalla⁠— un reloj había sido encontrado dentro del puño cerrado del hombre muerto. La inscripción en la parte posterior del reloj identificaba a su propietario: Max Gordon. La posterior investigación en la cabaña de la montaña —⁠más imágenes de policías sacando cajas de material de la casa de Zabala, oficiales de la policía de homicidios, zonas acordonadas, perros de búsqueda⁠— evidenciaba que la sangre encontrada en la cabaña pertenecía al hombre muerto, y los análisis de ADN de las muestras de piel encontradas en las uñas del muerto mostraban señales de lucha y eran, al igual que la sangre en la cabaña de Zabala, pertenecientes al muchacho inglés.

No estaba claro el motivo de la muerte del monje, siguió diciendo la voz, pero la policía buscaba ahora al chico para ayudarlos en las investigaciones. Gordon medía 1,75 metros de altura, era de constitución atlética, tenía el pelo rubio mal cortado, ojos azul grisáceo, pesaba aproximadamente sesenta kilos, y se le consideraba peligroso. Se aconsejaba al público que no se acercaran a él.

De pronto un periodista, alguien llamado Laurent Messier, apareció en pantalla con un micrófono. Max reconoció de inmediato el edificio como el hospital de Pau.

—Estoy en el hospital de Pau, donde el joven Max Gordon fue hospitalizado después de la avalancha en Mont la Croix y donde fue examinado por el neurólogo Fabián Vagnier.

El micrófono se movió unos centímetros hacia la boca del médico. Apareció adecuadamente sombrío, ajustando la verdad a su propio deseo de reconocimiento, y habló con tanta rapidez y usando tantos tecnicismos que Max no pudo entenderlo, aunque cuando el periodista volvió a dirigirse a la cámara, recalcó palabras como asesino y sociópata, que Max entendió a la perfección.

Todos estaban anonadados. La condesa quitó el sonido y luego miró a Max. Fue Sayid quien rompió el silencio.

—No lo he entendido todo, ¿qué era el trozo del final?

Nadie se movió todavía.

—Un médico francés ha dicho que hizo un escáner del cerebro de Max después de la avalancha y que halló actividad cerebral asociada comúnmente al comportamiento violento —⁠dijo Sophie suavemente⁠—. El comportamiento de un asesino.

—Maldición —dijo Sayid en voz baja.

Todos miraban a Max. Se subió la manga, mostrando a la condesa y a Sophie las señales apagadas de unos rasguños.

—Intenté salvar a Zabala. Cayó, arañó mi brazo y sujetó el reloj de mi padre. No lo maté, pero vi al asesino.

—¿Lo reconociste? —preguntó rápidamente Sophie, apenas capaz de disimular la alarma en su voz.

Max dudó pero mantuvo sus ojos en los de ella.

—No, estaban demasiado lejos.

Ella asintió y bajó la mirada.

—Le prometo, condesa —dijo Max dirigiéndose a ella⁠—, que no lo maté.

Ella no se había movido, pero había levantado imperceptiblemente el cuchillo que llevaba en la mano, sosteniéndolo en una posición defensiva. Luego, pasado un momento, lo bajó y asintió.

—Claro que no lo hiciste. Te creo. Pero ahora estás en un serio apuro —⁠observó la pantalla silenciosa y todos siguieron su mirada.

Una fotografía de Max llenaba el marco y escritas debajo las palabras: Recherché pour meurtre.

Max Gordon: se busca por asesinato.

Capítulo 15

Como de costumbre, Max llevaba poco equipaje: viaja ligero y viajarás más rápido. Sopesó sus opciones mientras doblaba sus pantalones y camisetas y las metía en la mochila. ¿Cuál era la mejor manera de escapar de la persecución de la policía y de los ataques de quienes lo querían muerto? Empezaba a sentirse como un pez atrapado en una red. Le costaba respirar, sabía que el pánico iba a asfixiarlo y en estas condiciones era cuando se podían cometer los errores más graves. Bien, no sentiría pánico. Había trazado un plan.

—Tienes que ir a contárselo todo a la policía, Max —⁠dijo Sayid, interrumpiendo sus pensamientos.

—No. Si me entrego ahora nunca descubriremos el secreto del monje. Escucha, Sayid, Zabala fue asesinado por algo tan importante que no puedo permitir que muera con él. La policía ha encontrado pruebas como para encarcelarme hasta que se celebre un juicio. Esto ha sido preparado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sophie.

Todavía incapaz de adivinar sus intenciones, Max le sostuvo la mirada.

—¿Cómo encontraron el cuerpo de Zabala? —⁠preguntó Max.

—Se habrá fundido la nieve —⁠dijo ella.

—No, no se ha fundido. Has visto las noticias; han ido directamente al lugar donde cayó.

—¡Alguien se lo ha contado! —⁠exclamó Sayid.

—Eso es. ¿Quién lo sabía?

—El asesino —dijo Sophie con calma.

No era una suposición, era la afirmación de una evidencia, pero ¿por qué este simple hecho parecía un reto?, se preguntó Max. ¿Era la forma en que lo había dicho…, tan fríamente?

—Quienquiera que me ha venido persiguiendo —⁠asintió él⁠— necesita tenerme en un lugar en el que pueda obtener toda la información que poseo. Enviar a la policía francesa tras de mí es una endemoniada forma de tenerme sujeto, ¿no te parece?

—Me mentiste. Fuiste a la cabaña de Zabala en busca de algo. ¿Qué?

—Quería saber más cosas acerca de él —⁠le dijo Max, poco dispuesto todavía a darle demasiada información hasta determinar lo implicada que estaba.

—¿Y por esa razón fuiste a ese otro lugar, al museo ese?

—Fui porque descubrí que había trabajado allí durante un tiempo.

—¿Y no está todo claro ahora? —⁠Sophie a duras penas podía controlar la irritación de su voz⁠—. Son los contrabandistas de animales. Ellos son los responsables. Tendrías que habérmelo dicho. Deberías haber confiado en mí.

Max sabía que se trataba de algo mucho más serio que el contrabando de especies protegidas. El alemán había esperado en el château de d’Abbadie hasta que Max hizo el descubrimiento del dibujo del colgante. Fue entonces cuando decidieron atacarlo.

—Lo siento, Sophie. Cuanto menos sepas, mejor. No sabía que iba a ser tan peligroso… —⁠Todavía no quería contarle nada más.

—¿Piensas que hay otra razón para la muerte de Zabala? ¿Otra distinta a ser asesinado por los contrabandistas de animales? —⁠preguntó Sophie, mirando a Max directamente a los ojos.

Sayid estaba preocupado. ¿Iba Max a contárselo todo? No se fiaba de Sophie. A) Era una chica que sobresalía en todo aquello que Sayid no podía hacer. B) Se había entrometido en su amistad con Max…, por lo que estaba un poco celoso. C) Estaba representando un papel delante de Max, y era tan obvio que hasta el viejo reloj de la pared podía darse cuenta. D) Parecía encontrarse siempre en el lugar exacto en el que estaba Max cuando le interesaba, como en la cabaña de Zabala, y antes de la avalancha, cuando la salvó de los motoristas. E)… Bien, Sayid podría haber utilizado todo el alfabeto dando razones por las que no se fiaba de Sophie Fauvre.

—No sé por qué lo mataron —⁠le dijo Max⁠—. Pero debe de haber una razón distinta, además de los traficantes de animales. Aunque todavía no estoy seguro de saberla. —⁠Max tiró a Sayid una de sus camisetas⁠—. Vamos, Sayid, no tenemos mucho tiempo.

—Espera un minuto —dijo Sophie—. ¿Adónde vais?

—Donde creo que me llevan las pistas de Zabala.

Ella esperó, pero Max no añadió nada más. Él esperaba ansioso su reacción. Parecía preocupada. De lo que Max estaba seguro era de que en breve tenía que cruzar Francia sin ser descubierto. Y eso era casi imposible. Deliberadamente le había dicho muy poco a Sophie. El triángulo dibujado en el colgante señalaba el país donde había nacido Sophie. Con su implicación en el comercio de especies en peligro de extinción y su misteriosa aparición en la montaña, estaba convencido de que estaba metida en todo el asunto mucho más de lo que le había contado. Lo que Max no había dicho a nadie es que tenía que ir a las montañas del Atlas en Marruecos. Necesitaba que ella le abriera el camino.

—Puedes venir a casa conmigo —⁠dijo ella.

—¿Por qué? —dijo Max, a duras penas capaz de disimular su alivio…, pues era exactamente lo que había deseado que dijera ella.

—Porque allí estarías a salvo. Por lo menos durante un tiempo. Y luego podrás decidir lo que quieres hacer. Mi familia te lo debe. Mi padre se sentirá honrado por ayudarte.

—Gracias. Dame un minuto para pensarlo. Necesito hablar con Sayid.

Abandonó la habitación y Max cerró la puerta. Sayid movió la cabeza.

—Estás loco, Max. Ya sabes, creo que deberías tener cuidado con ella.

—Es lo que voy a hacer, Sayid.

—¿Qué? ¿Meterte deliberadamente en una trampa?

—Baja la voz. No sabemos exactamente hasta qué punto está implicada. Aún no.

—Me parece que en la avalancha debiste de pegarte un golpe en la cabeza con alguna roca. Te estás metiendo en problemas hasta las mismísimas orejas. Es-hora-de-salir-desesperadamente-de-los-problemas.

—Sé que es arriesgado, pero lo solucionaremos cuando estemos allí. Es vital, Sayid. Es exactamente el lugar al que Zabala quería que nos llevaran sus pistas.

—Yo no puedo ir —dijo Sayid.

—Claro que puedes. Necesito tu ayuda. Sabes que parte de la información que encontramos en el château estaba basada en geometría sagrada y tú eres un hacha trabajando en este tipo de cosas. Estarás bien. Y además necesito a alguien que hable árabe por mí.

—Max, me duele mucho la pierna y te retrasaría. Además, en Marruecos hablan darija…, es un dialecto —⁠explicó rápidamente⁠—. No entendería una palabra.

Max adivinó que había algo más que el hecho de no hablar la lengua.

—Prometí a tu madre que cuidaría de ti durante este viaje y no lo he hecho nada bien —⁠dijo.

—Max, he pasado mucho miedo, y desde un punto de vista retorcido, ha sido divertido, pero no puedo mantenerme a tu altura. No con esta pierna. Será mejor que me vaya a casa.

Max disimuló su decepción. Sayid había estado a su lado cuando lo había necesitado. ¿Su pierna rota era una excusa? ¿Estaba demasiado asustado? Max se riñó mentalmente. Era normal. Sayid ya había soportado más que cualquier chico de su edad. Max le había expuesto a demasiado peligro.

—Sí, tienes razón. Vale, te llevaré al aeropuerto.

—Max —lo interrumpió Sayid—, tú no puedes acompañarme. No puedes ir al aeropuerto. Las autoridades estarán vigilando. No lo compliquemos. La condesa puede pedirme un taxi. Debemos tomar caminos separados.

Max ajustó el cordón de su mochila y alargó la mano a Sayid. Su amigo la estrechó y los muchachos se abrazaron. Ambos sintieron el tirón emocional de la separación inminente.

—Intenta visitar a mi padre. Dile que estoy bien. Cuando llegues, deja un mensaje en tu buzón de voz. Algo así como…, no sé…, lecciones de vuelo, y sabré que lo has conseguido. Si te detienen en Inglaterra por mi culpa, cuéntaselo todo salvo la parte de Marruecos. Imagino que me facilitará el camino de vuelta a Francia cuando regrese.

—¿Regresarás a Francia? ¿Por qué? ¿Estás loco?

Max sonrió y pasó un brazo por los hombros de su amigo. Una vez que averiguara si realmente en Marruecos encontraba la pista a la que lo había dirigido Zabala, entonces exploraría el tercer lado del triángulo, que señalaba hacia Suiza a través de los Alpes franceses.

—No quiero darte más información. Ya sabes más que los demás. Vamos.

La condesa les preparó unos bocadillos de queso y paté, fruta y varias botellas de agua, e intentó sin éxito meter en sus manos unos billetes de euro que había almacenado en un bote vacío.

Llegó el taxi. La condesa fue hasta la verja a despedir a su «estudiante de intercambio» y a dar instrucciones al taxista para que lo dejara en el aeropuerto de Biarritz. Puso el dinero doblado directamente en las manos del taxista.

—Solo es un niño, ocúpese de él. Le he pagado generosamente.

Sayid se dio la vuelta cuando el taxi llegó a la esquina. Saludó a la condesa con la mano pero sus ojos miraban hacia la ventana en la que estaba Max. Se despedía de su amigo, sin estar seguro de volver a verlo. Se imaginaba a Max perseguido, a su mejor amigo luchando por su vida…, y esos temores acuchillaban su conciencia. La pertinaz determinación de Max a veces le ponía los pelos de punta. Sayid no acababa de entender qué era lo que le llevaba a correr semejantes riesgos. Pero si hubiera accedido a acompañarlo a Marruecos, su pierna rota habría supuesto un mayor peligro para la vida de Max.

Sayid regresaría a casa, hablaría con el padre de Max, se lo contaría todo…, sabía lo que tenía que hacer.

Después esperaría la llamada de su amigo.

—He dejado el móvil de Bobby en esta habitación, condesa. No puedo usarlo porque no tiene batería. Estoy seguro de que regresará y no quiero que piense que me ha fallado. Dígale que no hay ningún problema entre nosotros. Me gustaría que siguiéramos siendo amigos —⁠dijo Max.

—Se lo diré e insistiré en que te busque. Me llamará, siempre lo hace.

—Y mi padre, ¿se acordará de llamarlo? —⁠repitió Max como dándole instrucciones.

Eran los últimos momentos antes de la huida.

La condesa le dirigió una sonrisa tranquilizadora y su voz calmó su incertidumbre:

—Claro, cuando estés bien lejos de aquí.

—Mi padre está…, bueno, unas veces no entiende demasiado bien las cosas y otras no puede contestar a las llamadas. Si tiene que dejar un mensaje a alguien, no diga demasiado, porque entonces se verían obligados a ir a la policía inglesa.

—Seré breve, pero explícita dentro de mi discreción. Le contaré lo esencial, nada más. No debes preocuparte… excepto de ti mismo. Y recuerda lo que te dije.

Sus ojos se dirigieron a Sophie, que se inclinó para darle un ligero beso en la mejilla mientras murmuraba con rapidez:

—Por la confianza.

Tishenko estaba seguro de que su plan haría salir a Max Gordon de su escondite. El asesino sabía el lugar exacto donde había caído el monje y habían pasado esta información a las autoridades. Una vez que Max Gordon fuera arrestado, sería muy sencillo secuestrarlo de la custodia de la policía y conducirlo al implacable erial del que no tendría escapatoria.

La asesina de Tishenko había fracasado en el intento de matar a Zabala en su cabaña y luego su segundo intento en la montaña se había visto complicado por ese chico inglés. De acuerdo con sus estándares, Fedir Tishenko debía haber castigado semejante fracaso, pero cuando habló con su «embajadora de la muerte», estaba tranquila y confiada y no había mostrado ningún arrepentimiento. Al fin y al cabo el trabajo se había llevado a cabo, y si ese chico se había implicado con Zabala antes de su muerte, no podía echarle a ella toda la responsabilidad. A Tishenko le gustaban las asesinas profesionales. Tenían una sangre fría especial a la hora de enfocar el trabajo. Eran como un glaciar, como si sus emociones femeninas estuvieran enterradas bajo una montaña de fría inteligencia. Lo encontraba muy atractivo. Pero la mayor atracción era que nadie sospechaba que una joven pudiera ser una asesina a sueldo.

En Inglaterra sonó un teléfono, su tono suave aunque exigente resonó por los silenciosos pasillos de la clínica especializada. Al otro lado del cuadrángulo, unido a un ala de la antigua propiedad, un gran invernadero de ladrillo y cristal rebosante de fragancias naturales de países exóticos creaba un refugio ideal para hombres que habían pasado sus vidas viajando por el mundo, conocían la selva y precisaban del consuelo táctil de los tallos y las flores. Hombres que estaban ahora confinados por enfermedad en St. Christopher.

El teléfono no cesó de llamar. Esperaba que contestara el encargado de esta sección. Marty Kiernan, exoficial de la Marina Real, de 1,83 metros de altura y 112 kilos, recorrió el hermoso suelo de baldosas de artesanía victoriana y levantó el receptor. Escuchó, apretó un botón en la base del teléfono, volvió a colocar el receptor y se dirigió a aquella miniselva que había bajo el armazón de cristal. Sus zapatos de suela blanda apenas hacían ruido. A pesar de su corpulencia, andaba con ligereza. Viejas costumbres. Marty era un veterano de guerra y había combatido tanto en la selva como en el desierto. Había transportado a hombres heridos fuera del área de peligro en diversas zonas en conflicto, se había arrodillado —⁠como médico experimentado⁠— bajo el fuego enemigo para salvar vidas. Y había pagado un precio. En Afganistán dos balas habían desgarrado su potente estructura y lo habían dejado inútil. Fueron necesarios seis hombres para transportarlo hasta el helicóptero médico… con heridas que ponían fin a sus días de combate. Marty sufrió secuelas psicológicas tanto como físicas, pero tuvo suerte y acabó en el único hospital militar de estas características en el Reino Unido. Las personas que lo cuidaron le infundieron nuevas esperanzas, transformando el negro pulpo de depresión que se agarraba a su mente en una actitud positiva y activa. Tal como era antes de que las balas se llevaran su brazo derecho.

Hay que transformar en acción la negatividad que te consume emocionalmente, decía con suavidad a los hombres heridos que eran trasladados al St. Christopher. No les hacía preguntas sobre los motivos que los mantenían sin apenas hablar, ni acerca de por qué algunos empezaban a llorar sin razón aparente, o por qué otros pasaban horas interminables observando una pintura en la pared. Más pronto o más tarde, estos hombres maltrechos encontrarían la salida del túnel en el que estaban atrapados. Y luego, asentirían, sonreirían y puede que incluso empezaran a hablar. Hasta entonces, Marty y otros como él, que conocían los daños que el combate podía producir en los hombres, los cuidarían. No lo haría nadie más.

Uno de los que tenía a su cargo era único. Mucho tiempo atrás, este hombre había trabajado en las fuerzas especiales, había sido un reconocido montañero y posteriormente había utilizado su educación, su valentía y sus habilidades para vagar por el mundo en busca de potenciales, y a veces inevitables, desastres ecológicos. En su trabajo para una fundación privada había acumulado un gran número de enemigos, tanto entre ciertos gobiernos como entre poderosas empresas, pero las acciones de Tom Gordon habían evitado muchas catástrofes medioambientales, antes de que el cambio climático llegara a ser un tópico de actualidad. Marty sonrió. Tópico de actualidad. Le gustaba. Lo usaría como chiste, aunque fuera malo.

Marty y el resto de los empleados sabían lo que le había ocurrido a Tom Gordon en África, cómo un médico corrupto lo había torturado, hurgando en su cerebro con sustancias tóxicas, en un intento de conseguir una información vital. No lo había logrado y por suerte su hijo, Max Gordon, desafiando increíbles riesgos, había conseguido el rescate de su padre. De tal palo, tal astilla.

Había humedad en el enorme invernadero, y si algunas de las rejillas de ventilación superiores no hubieran estado abiertas, el calor habría sido más intenso que en la jungla de Borneo. Se acercó al hombre inclinado sobre un macizo de flores altas; cavaba alrededor de una planta de colores brillantes. No era aconsejable acercarse por la espalda a hombres como Tom Gordon, especialmente si tenían una pala en las manos. De pronto, sin esperarlo, podían convertir el utensilio en un arma mortífera si los pillabas desprevenidos, pues sus instintos eran pavorosamente rápidos. Tosió y el hombre se dio la vuelta. Una nube de duda pasó por los ojos de Gordon. Conocía a este hombre. Lo veía todos los días. ¿Cuál era su nombre? ¿Qué hacía…?

—Marty —recordó—. Hola.

—Hola, Tom. El telefonista dice que tienes una llamada desde Francia. Creo que es Max.

—¿Max?

—Sí, ya sabes…

—No te preocupes, Marty. Hoy tengo un buen día. —⁠Tom Gordon sonrió al hombre corpulento⁠—. ¿Tiene problemas, verdad?

—Soy la condesa Alyana Isadora Villeneuve. Su hijo me pidió que lo llamase, para explicarle recientes sucesos ocurridos aquí que podrían llevarlo a pensar que sus acciones no han sido honorables.

Tom Gordon prestó toda la atención que le fue posible. La mujer hablaba como si no hiciera pausas para respirar, o como si solamente tuviera resuello para hablar a golpes, porque volvía a aspirar y soltaba un nuevo aluvión de palabras que duraba un par de minutos. El padre de Max no tenía ninguna oportunidad de hacer preguntas. Unos minutos más tarde, cuando ya lo había contado todo, la condesa hizo una pausa y su voz bajó ligeramente a un tono más mesurado.

—Ha sido un honor hablar con usted —⁠dijo finalmente⁠—. Su hijo tiene cualidades sorprendentes que ni él mismo comprende todavía. No puedo aducir ninguna razón para que mi llamada lo tranquilice; cualquier padre estaría preocupado, lo sé, pero creo que debe tener confianza en que su hijo sobrevivirá…

¿Sobrevivir? Tom Gordon entrecerró los ojos. ¿De qué estaba hablando aquella mujer? Pero no le dejaba tiempo para intervenir.

—… Encontrará la manera de contactar con usted cuando tenga ocasión. Le ofrezco todo mi apoyo. Nuestros hijos, ah, nuestros hijos…, ¿qué podemos decir? Le repito que no debe preocuparse. Es un joven muy capaz y valiente. Hasta la vista, monsieur Gordon.

Tom Gordon observó el receptor con la mirada vacía.

¿Había imaginado la conversación? Miró a Marty, que esperaba pacientemente por si lo necesitaba.

—¿Todo va bien, Tom?

—¿Me dijiste hace unos días que Max se había encontrado con una avalancha?

—Cierto. Llamó. —Tom Gordon había tenido uno de aquellos «días malos» y no pudo ponerse al teléfono. Max sabía lo difícil que le resultaba a su padre algunas veces⁠—. Estabas ocupado —⁠añadió Marty, dándole un codazo para que recordara.

Su paciente asintió.

—Max estaba bien. No había sufrido ningún daño. Llamó para comunicártelo. —⁠Tom Gordon iba recopilando la información dada por la persona que acababa de llamar⁠—. ¿Algún problema? —⁠preguntó Marty con suavidad.

—Alguien murió en la avalancha y creen que Max está implicado. Esta mujer, una condesa, dice que Max le ha pedido que me llamara. La policía francesa lo busca y él está investigando algún tipo de secreto que le entregó el hombre muerto.

A Marty no lo sorprendían algunas de las personas que visitaban a los pacientes en St. Christopher, ni algunas de las llamadas que recibían.

—¿Dónde está Max? —preguntó.

Tom Gordon apartó la tierra abonada de la pala con su pulgar y restregó sus dedos para librarse de la suciedad. Parecía reflexionar. Luego levantó la vista y negó con la cabeza.

—No lo sé —dijo.

Max y Sophie llegaron a la carretera principal. Él hubiera deseado subirse al Mercedes que había robado a los alemanes en el château d’Abbadie, pero estaba aparcado un par de kilómetros más allá en el aparcamiento de unos apartamentos de alto standing. Max no había querido que nadie siguiera la pista del coche robado hasta el château de la condesa.

Su plan ahora era mantenerse en el anonimato tanto como pudiera. Una tensa certeza tiraba de él. Todos sus instintos le decían que el viaje a Marruecos era un gran paso hacia el descubrimiento del secreto de Zabala. Permitiría que Sophie tomara la iniciativa. Pronto descubriría si era su enemiga, pues se había puesto en sus manos. La neblina procedente del mar lo tranquilizó, desdibujando las formas, hasta que reveló un autobús que se deslizaba casi en silencio fuera de la blanca niebla.

Cuando el autobús se detuvo, dejó subir primero a Sophie. Se bajó el gorro de esquí hasta la frente y agachó la cabeza cuando la siguió al interior. Ella echó las monedas en la pequeña máquina que expedía los billetes y él le dio un codazo para sentarse un par de filas detrás en el lado opuesto del conductor. Pensó que si alguien subía a un autobús medio vacío automáticamente miraría en la dirección del conductor, después a la máquina de los billetes y luego se dirigiría a los asientos vacíos de la parte posterior.

Se sentó recto, con el rostro vuelto hacia la ventana. «Actúa con naturalidad, sé natural. Solo somos dos jóvenes en un autobús».

—No tengo suficiente dinero para llegar a Marruecos —⁠le había dicho a Sophie.

Ella no lo pensó dos veces. Tenía una tarjeta de crédito y se ocuparía de todo. Todo lo que tenían que hacer era salir de Biarritz, hacia San Juan de Luz, a cuarenta minutos, muy cerca de la frontera española. Desde allí había trenes regulares hasta Bilbao y desde esta antigua ciudad industrial convertida ahora en obra de arte podían comprar un vuelo económico hacia Marruecos. Los españoles no lo estaban buscando, al menos por ahora.

San Juan de Luz, una elegante localidad costera, todavía atraía a algunos turistas en esta época del año pero menos que Biarritz, un poco más grande. Las bravas olas del Cantábrico conferían a toda la costa un ambiente de misterio, que daba temperamento al pueblo vasco. Una neblina marina se extendía por la línea férrea y la humedad de la fría noche se instaló como rocío en la chaqueta de Max.

La estación de ferrocarril estaba casi desierta, la niebla acentuaba su sentimiento de vulnerabilidad, temía que un enemigo podía echársele encima antes de que lo viera. Él y Sophie apenas habían cruzado una palabra desde que se despidieron de la condesa, y ahora estaban sentados encorvados en un banco de la estación. Era mejor estar al aire libre que quedarse en el interior y que los descubrieran. Los pequeños espacios suponían mayor facilidad de ser identificado y el café de la estación tenía un televisor en la pared. No sabía si la televisión francesa daba muy a menudo las noticias pero no quería estar allí, por si acaso.

El tren venía con retraso. Dos figuras con abrigos negros caminaron lentamente hacia ellos desde el extremo de la plataforma. Cada uno llevaba un fusil colgado en bandolera y las manos descansando con aparente indiferencia a la espalda. Su paso lento y seguro mostraba su autoridad. Eran gendarmes y estaban andando hacia Max y Sophie.

¿Permanecían quietos o corrían?

Había media docena de vías que cruzar antes de llegar a la calle. A la derecha el brazo del río les obligaría a quedar al descubierto en el puente peatonal.

El perezoso chirrido de las ruedas del tren que se aproximaba y el estremecimiento del mido de la máquina provocaron que uno de los gendarmes se diera la vuelta. Si Max iba a echar a correr, tenía que ser ahora. Miró a Sophie, cuyos ojos oteaban más allá de su rostro, y luego los volvió hacia el policía con rapidez. Un apenas imperceptible movimiento de cabeza.

Su mente iba a mil por hora. ¿Iban a por él o era una patrulla de rutina? Ver a dos adolescentes en la estación no debía de ser raro, pero los gendarmes podían pedirles la identificación.

El maldito tren tardaba demasiado en llegar a la plataforma.

Uno de los gendarmes colocó mejor el fusil. ¿Equilibraba el peso? ¿Se preparaba para la acción?

¡Asesino sociópata!, le gritó su cabeza a Max. Eso era lo que estaban buscando.

La policía estaba a cinco metros.

El tren…, a veinte metros.

Sophie sonrió.

Le tomó el rostro entre las manos y cubrió sus labios con los suyos. Bajó la mano y empujó su brazo alrededor de su cintura con un movimiento rápido y fácil, dándose cuenta de su muda sorpresa y de su lenta respuesta.

Él cerró los ojos, atrapado entre el miedo a los gendarmes, ahora de pie prácticamente a su lado, y la calidez y seguridad del abrazo de Sophie. En un segundo plano, acallado por los latidos de su corazón y por la sangre que bullía en su cuerpo como una cañería estropeada, las pesadas ruedas metálicas chirriaron y se detuvieron. Se abrieron las puertas con estrépito. Una voz rasgada e incomprensible tronó desde la megafonía de la estación.

Max abrió un ojo.

Los policías se habían marchado. Uno de ellos sonreía, ¿o era una sonrisa de complicidad a su compañero?

Sin otra mirada ni otra palabra, Sophie se levantó del banco y dando cuatro o cinco zancadas subió al tren.

Max fue tras ella.

Todo parecía calculado. En efecto, era así. ¿Por qué pensaba que había de ser de otra manera? Ella había actuado impulsivamente para salvarlos. Una treta perfecta. Un camuflaje ideal.

¿Por qué no se le había ocurrido a él?

Cerró la puerta de golpe. Ella ya estaba sentada, mirando detenidamente a su alrededor, para que pudieran tener una visión clara de cualquiera que pudiera acercarse al vagón. Lo miró sin sonreír. Se quitó el abrigo y el gorro. Hacía calor en el vagón.

Max miró a través de la ventana cuando el tren salió. Los gendarmes habían entrado en el café. No daba la impresión de que estuvieran pendientes de ningún asunto urgente. Había sido una patrulla de rutina después de todo.

Max levantó la ventanilla, vio su reflejo y se dio cuenta de que estaba sonriendo. Analizó sus pensamientos y luego miró a una Sophie de cara larga que a duras penas le dirigía la mirada. Examinando la realidad.

El tren siguió su camino.

En el café, Corentin limpió la condensación de la ventana y observó cómo desaparecían los vagones. Thierry dejó caer dos terrones de azúcar moreno en su café. El teléfono de Corentin estaba en su oreja.

Llegaron correteando como ratas. Un ataque silencioso, procedente de la oscuridad. Un par de ellos gruñeron de dolor cuando el alambre de espinos les rasgó la carne. Aterrizaron en el extremo más alejado de la pared y la oscuridad se los tragó.

Solamente una luz, arriba, se extendía en la noche, rodeada de neblina… como un espectro.

El aislamiento significaba que el peligro podía llegar en cualquier momento y los asesinos no mostraban ninguna señal de apresuramiento. Pronto encontraron los ganchos sueltos de la ventana y se deslizaron en el silencio del viejo château.

La luz de la habitación de la condesa se deslizaba hacia el salón. Las puertas del balcón estaban abiertas y ella estaba sentada, como hacía todas las noches cuando estaba sola, dejando que la brisa del mar y el estrépito del oleaje acariciaran su cansada mente y la tristeza de su corazón. Aunque quería mucho a sus hijos y a Bobby, su único nieto, añoraba a su marido. Qué poco entendían las personas a los que servían a su patria. Sorbió el áspero vino tinto e inhaló el fuerte tabaco francés. Lo que nadie sabía era que se estaba muriendo. Demasiados cigarrillos, poca comida, o tal vez solamente la mano del destino. No lo sabía. No le importaba. Era vieja. Había llegado su hora. Y por alguna razón no lo había visto en las cartas. Había tenido una buena vida. Había cumplido con su deber con respecto a su familia, y aunque sabía que vivía a veces en un mundo de fantasía, había honrado la memoria de la condesa auténtica.

La sábana de nubes se alejó brevemente de la luna y una luz mágica, velada, la bañó, y fue entonces cuando se dio cuenta de que alguien se había arrastrado hasta su santuario. La falta de pánico la dejó sorprendida. Los cuatro jóvenes se mantenían en las esquinas de la habitación; a duras penas podía ver sus rasgos, pero podía ver sus ojos. Muertos. Sin alma. Sin importarles nada e impávidos. Estos chicos matarían sin pensárselo dos veces. Se levantó lentamente, dando la espalda al mar y a la luna, esperando que la luz a su espalda ocultara el temor que de repente ahogaba su corazón. Pero su voz sonó totalmente tranquila.

—¿Quiénes sois y qué estáis haciendo en mi casa? —⁠Un imperioso desdén se filtraba en sus palabras, con la autoridad que emanaría la condesa auténtica.

Uno de los chicos se adelantó un paso. No había señales de armas pero su rostro asustaba. La saliva humedecía la comisura de sus labios, que parecían como una raja hundida contra sus dientes puntiagudos. ¿Sonreía o tenía siempre este aspecto?, pensó ella. El chico se acercó más y los otros salieron de las sombras detrás de él. Terroríficos.

—¿Dónde está el muchacho?

—¿El muchacho? ¿Mi nieto? No sé. No está. ¿Quiénes sois? —⁠preguntó.

«No les muestres que estás asustada. No cedas a una amenaza. Mantente en tu lugar. Enfréntate al peligro». Es lo que hubiera hecho su marido. ¿Cómo podían saberlo? Su mente apartó el pensamiento. Sin expresión, se enfrentó a su inquisidor.

—No —dijo Cara de Tiburón—. Max Gordon. Telefoneó a su padre en Inglaterra desde aquí. Lo sabemos.

—No conozco a ningún Max Gordon. Tenéis que marcharos. Mi nieto y sus amigos llegarán en cualquier momento. Creedme: ¡no os gustará verlos enojados! ¡Fuera!

Dieron un paso más hacia ella, que involuntariamente retrocedió, tocando el borde del viejo sofá para sostenerse.

—Conocemos a su marginado nieto surfista. No volverá a casa.

La voz plana, desinteresada, era como una bofetada. ¿Qué le habían hecho a Bobby?

—¿Dónde está? —preguntó.

El de los dientes recortados sonrió:

—¿Dónde está Max Gordon? Ha llamado a su padre desde aquí. ¿O has sido tú? ¿Dónde está?

Oyó el sonido de la navaja al abrirse y vio el brillo de la luna en el cuchillo que ahora sostenía uno de los chicos.

—Nos lo dirás, vieja. Nos dirás todo lo que queremos saber —⁠se burló Cara de Tiburón.

Un pequeño nudo de calor se formó en su corazón. Llegó, sin pedirlo, de algún lugar de su interior e inundó todo su cuerpo. Era la añoranza por su marido. Era como si él la sostuviera, para protegerla, un escudo invisible entre ella y los asesinos. Max Gordon se enfrentaría a estos bribones, si no lo había hecho ya, y tendría que luchar por su vida. Podían herirla y hacerla hablar, lo sabía. Pero no les contaría lo que querían saber. No dejaría a estos perros sueltos tras Max.

Su valiente marido militar, un héroe de Francia, la sostenía con fuerza. La abrazó, le murmuró su amor, y suavemente, muy suavemente, la ayudó a retroceder hacia el decrépito balcón.

La luz de la luna llenó sus ojos; las olas rompientes apagaron el sonido de la madera astillándose, destrozada.

Su último suspiro fue un suspiro de alegría.

Estaba muerta antes de que su cuerpo golpeara el suelo.

Capítulo 16

Sayid hizo que el taxista pasara por delante de la entrada de la terminal y condujera alrededor del cinturón del aeropuerto. Quería comprobar si había alguna señal de la banda de motoristas, incluso sin sus motocicletas, o bien si era visible la presencia de la policía.

Examinó su pasaporte y el billete de avión, y al hacerlo el trozo de papel con el cuadrado mágico de números que habían encontrado en el museo d’Abbadie cayó de su bolsillo. Sayid lo había ocultado en su chaqueta cuando salieron de la biblioteca para ir al observatorio. ¿Qué iba a hacer? Si lo detenían, lo cachearían y este trozo de papel podría ser una pista del lugar al que se dirigía Max. Sayid estudió la caja de números. Era posible que Max tuviera los instintos de un animal salvaje para sobrevivir, pero Sayid poseía la habilidad de centrarse en cualquier cosa que tuviera que ver con las matemáticas.

La había utilizado con buenos resultados cuando empollaba para los exámenes. Suponía que su don era parecido al de un músico cuando leía una partitura. La inmediatez de lo que había en la puntuación, o en este caso en la página, le permitía alojar los números relevantes en su memoria. Hasta cierto punto. «Tu cerebro es como un misil en busca de objetivo», le decía siempre Max.

Sayid se concentró, desentendiéndose de los sonidos de la noche, estudió cada línea arriba y abajo, y vio cómo los números tomaban forma en su mente, grabándolos a fuego en su memoria. Luego escribió los otros números que Max le había dictado bajo el arco de su bota. Ni siquiera la capacidad memorística de Sayid era lo suficientemente buena para recordar la secuencia y los números a la vez. Una vez satisfecho de que la tinta indeleble se hubiera secado y no quedara posibilidad de interpretar mal los números, se metió el pedazo de papel en la boca, lo masticó hasta convertirlo en una pasta y lo engulló.

Es lo que habría hecho Max.

Sabía horrible pero al menos una parte del secreto, fuera cual fuera, estaba a buen recaudo.

El taxista dejó a Sayid en la puerta de salidas. La bocina de un coche pitó. Como una señal de Morse. Llamándolo. Parecía exigente. Se dio la vuelta. Una sensación de alivio por el vuelo de regreso a casa le hizo olvidar su inquietud. La furgoneta de Bobby avanzó y frenó.

Sayid cojeó hasta la puerta, que se abrió de golpe.

—Bobby, ¿dónde demonios te habías metido?

Unas manos lo sujetaron, empujándolo hacia el interior de la furgoneta y lo arrojaron bruscamente a la parte de atrás. Gritó pero el motor de la furgoneta ya volvía a arrancar. Alguien lo sujetó por el cuello, alguien más ató sus manos con cinta adhesiva y luego oyó cómo rasgaban una tira de la pegajosa cinta para taparle la boca. Cara de Tiburón había dividido a la jauría de caza. Había apostado a tres de sus matones en el aeropuerto mientras él invadía el château de la condesa.

Olía a neopreno y a algas cuando dejaron caer a Sayid contra el cuerpo vestido de negro que yacía atado en la parte posterior de la furgoneta.

Con los ojos como platos, vio la forma inerte de Bobby Morrell. El pánico casi lo sofocó. No tenía idea de si Bobby estaba vivo o muerto. Lo cierto era que estaba inconsciente. No venía calor de su cuerpo, pero esto podía ser debido a que llevaba puesto el traje de neopreno.

La furgoneta salió de la autopista, dejando atrás el resplandor de las luces amarillentas, que ahora serpenteaban en la distancia, haciendo señas como dando la bienvenida a un centro comercial. Pero el lugar al que se dirigían poseía un halo de misterio. Sayid se sintió asfixiado por la oscuridad claustrofóbica del área industrial sin luz.

La furgoneta se detuvo, las bisagras de las torturadas puertas posteriores chirriaron al abrirse y, sin ninguna consideración hacia su prisionero, los matones empujaron a Sayid por las piernas. Su espalda golpeó el suelo, con una puñalada de dolor en todo el cuerpo, sofocado su grito por la cinta que cubría su boca. Movió la cabeza a derecha e izquierda, pero los viejos edificios estaban sumidos en la oscuridad. Un lugar abandonado. Sintió miedo y desolación.

El cuerpo de Bobby estaba en el suelo junto a él. Sayid oyó un gruñido. ¡Bien! Bobby vivía todavía. Aparecieron otros hombres; Sayid no les podía ver el rostro con claridad, pero luego uno de ellos se inclinó y Sayid pudo reconocerlo como uno de los atacantes en el château d’Abbadie.

Sus rostros estaban desfigurados por la violencia. Alguien golpeó a Bobby, otro arrastró a Sayid para que se pusiera en pie. Eran más corpulentos y fuertes de lo que había pensado. Ahora también Bobby estaba en pie, moviendo la cabeza, aturdido. Un puño en la espalda condujo a Sayid hacia el oscuro interior de lo que parecía ser un almacén abandonado. Mientras era conducido a empujones a través de las puertas, Sayid deliberadamente metió su bota en un charco de fango. Tenía que ocultar aquellos números.

Había otras furgonetas aparcadas en el fondo, brillantes y con grandes llantas. Dos jóvenes estaban apoyados en ellas, fumando; otro reparaba una serie de motocicletas colocadas en una rampa. Sayid se percató de que eran las motocicletas que Max había golpeado.

Uno de los hombres abrió la puerta de otra furgoneta, buscando algo. ¡Peaches! No estaba herida, pero estaba sentada custodiada por otro matón. Levantó la mirada. Probablemente estaba aterrorizada, percibió Sayid. Debían de haberlos atrapado, a ella y a Bobby, en Hendaya. Quería decirle que no se preocupara. Que todo saldría bien. Pero no podía y tampoco era cierto. La puerta se cerró delante de ella.

Un motorista cercó los flecos de luz que salían de las lúgubres sombras, filmándolo todo en primer plano con una pequeña cámara de vídeo. Sayid vio que había una antena en el techo de la furgoneta.

Otro hombre, cuya sombra lanzada por una columna de luz era proyectada por un foco por encima de su cabeza, estaba de pie apoyado en una mesa de metal; un viejo banco de trabajo, oxidado aunque sólido, con un cepillo eléctrico descansando encima, no presagiaba nada bueno.

Este hombre de dientes irregulares arrancó la cinta de la boca de Bobby, luego la de Sayid. Acercando el rostro al de Bobby, hizo que el muchacho americano saltara hacia atrás atemorizado, o puede que fuera el aliento de aquellos dientes podridos, pensó Sayid.

—¿Dónde está Max Gordon? —preguntó Cara de Tiburón.

—No lo sé. —Bobby movió la cabeza.

Cara de Tiburón hizo una seña a un par de secuaces, que atizaron dos puñetazos a Bobby. Era fuerte y corpulento, pero Sayid pudo escuchar el ruido sordo de los escalofriantes golpes y vio cómo el muchacho caía.

—¿Dónde está? —preguntó de nuevo Cara de Tiburón.

Bobby jadeó, movió la cabeza:

—No lo sé.

—Dinos dónde se esconde Max Gordon y no tocaremos a la anciana.

Bobby y Sayid no pudieron ocultar su alarma. ¡Conocían a la condesa!

—¡No le hagáis nada! ¡No sabe nada! —⁠gritó Bobby a Cara de Tiburón.

—¿Dónde está…?

—¡No lo sé! ¡Lo dejé en Hendaya!

Cara de Tiburón observó al muchacho con sus ojos despiadados y asintió:

—¿Sabes qué? Te creo.

—No le hagáis daño, ¡por favor!

—Dijo que te esperaba. Le aconsejamos que no lo hiciera —⁠se burló Cara de Tiburón.

—¿Cómo?

—Si supieras algo nos lo habrías contado, para salvarla, ¿no?

—Si le has hecho algún daño, te mataré —⁠gritó Bobby.

Cara de Tiburón rio con soma, lo que le dio el aspecto de que iba a desgarrar un pedazo de carne.

—Demasiado tarde, Bobby.

Bobby aulló y se arrojó contra Cara de Tiburón, pero los hombres que lo sujetaban lo golpearon en las piernas y lo inmovilizaron en el suelo.

Había lágrimas en los ojos del americano y su voz sonaba tan rota como su corazón:

—¡No teníais que haberle hecho daño! ¡Era una anciana…, era mi abuela!

Sayid sintió una oleada de compasión por Bobby. Sabía lo que significaba la muerte de un ser querido.

—No la he tocado. Se cayó por un balcón —⁠dijo Cara de Tiburón desdeñosamente.

Se dio la vuelta y miró a Sayid…, que tembló. Una breve imagen mental de la condesa cayendo del balcón en ruinas revoloteó a través de la imagen de Cara de Tiburón observándolo.

—Pero tú sí sabes dónde está, ¿verdad? —⁠dijo Cara de Tiburón, lamiendo la saliva de su boca.

Sayid negó vigorosamente con la cabeza. Un espasmo de vómito le oprimió la garganta. Le vinieron arcadas, tragó el sabor ácido e intentó pensar en lo que podía hacer. No se le ocurría nada. Estaba indefenso. A su merced.

La cara se acercó, como un tiburón saliendo de las profundidades del océano hacia un submarinista indefenso. Más cerca, hasta que la luz de arriba seleccionó las pupilas del aterrorizado rostro.

—¿Cómo va la pierna? —murmuró Cara de Tiburón al oído de Sayid.

—Oye, no sé dónde ha ido. Hace las cosas a su antojo. No lo sé. En serio. Déjanos ir. No diremos nada de esto. No lo diremos…, te lo prometo.

A medida que las palabras salían de su boca, Sayid se daba cuenta de que sonaba patético. Patético y desesperado. No podía pensar con claridad en un momento de tanto terror. No quería que le hicieran daño, pero tampoco quería traicionar a Max. ¿Cuánto aguantaría?

Cara de Tiburón hizo una seña a los motoristas que había detrás de Sayid y estos lo llevaron en volandas al banco de trabajo y lo sujetaron encima. Sayid jadeó. No quería llorar, no quería mostrar a estos asesinos lo asustado que estaba, pero podía sentir cómo las lágrimas quemaban sus ojos. Oía la voz de su cabeza gritando: «Por favor, no me hagáis daño, por favor… no». Pero las palabras no salían de su boca, porque respiraba entrecortadamente debido al miedo. Por un momento, aunque pareciera mentira, se sintió atemorizado por si podía sucederle algo a su madre. Cara de Tiburón lo miró.

—Este yeso debe de molestarte, ¿no? Te debe de picar el pie, ¿verdad?

Sayid asintió.

—¿Por qué no te lo quitamos?

Cara de Tiburón volvió a reír y dijo:

—Y no hablo del yeso…

Sayid oyó el terrorífico chirrido del cepillo al ponerse en marcha.

El dinero significaba poder y Fedir Tishenko poseía ambas cosas. Movía a los que trabajaban para él como si formaran parte de un videojuego y este juego particular prometía ser interesante. Ese muchacho, Max Gordon, había huido y la anciana había muerto sin proporcionar ninguna información a sus hombres.

Tishenko permanecía ante una pared de cristal de cuatro metros de altura por veinte de largo, que llenaba el enorme rectángulo cortado en la pared de la roca. Su guarida de la montaña era una increíble proeza de ingeniería. Durante años, máquinas tuneladoras habían excavado vastas cavernas, más grandes que túneles de carretera, lo suficientemente grandes para almacenar maquinaria de cincuenta metros de altura, y lo bastante largas para permitir kilómetros de cable que serpenteaban a través del laberinto inferior. Aquí, en sus alojamientos personales, podía vigilar hasta trescientos metros de valles recortados y el gran glaciar que bordeaba perezosamente el suelo del valle. Un pequeño aeroplano volaba a unos doscientos metros por encima de este extraño ojo, pero nadie podía saber que Tishenko los vigilaba como un dios de la montaña.

Las fisuras verticales del interior de la montaña, cicatrices de la edad del hielo, habían sido perforadas y convertidas en pozos a toda prueba. Los ascensores subían y bajaban, amortiguados por un vacío perfecto —⁠cajas de cristal, soportes de acero y tecnología espacial⁠—, algo que no podían instalar ni siquiera las mayores y más innovadoras empresas. Eran los ascensores más rápidos del mundo y, a menos que se saltara desde la pequeña meseta de roca lisa y negra del exterior de sus dominios, no había otra forma más rápida de descender a este submundo de hielo y piedra.

Ascendiendo por uno de estos ascensores estaba el hombre al que Tishenko había llamado. Angelo Farentino estaba nervioso, pero lo ocultaba con pericia. Vivía en su propia fortaleza, una fortaleza de mentiras y engaño. Capas de desinformación lo rodeaban, protegiéndolo y ocultándolo de los que habrían deseado que fuera arrestado, juzgado y acusado por la gran cantidad de traiciones que había infringido a los grupos medioambientales alrededor del mundo. Pero Tishenko sabía dónde vivía.

Farentino había sido en otros tiempos el mejor amigo de Tom Gordon. Era el hombre que publicaba reportajes de los científicos, aventureros y exploradores, como el padre de Max, sobre zonas en peligro ecológico. Pero a lo largo de los años Farentino había jugado a la traición. Había vuelto su rostro y los resultados de sus cuentas bancarias hacia los que controlaban ingentes sumas de dinero y deseaban embarcarse en grandes proyectos que necesitaban ocultar el daño ambiental que provocaban.

La puerta del ascensor se abrió y Farentino, vestido de una manera informal aunque de ropa cara, salió a la habitación. Lo habían convocado; no acudir a la guarida de este hombre grotesco hubiera sido perjudicial para su salud. No saludó ni sonrió a Tishenko. Obediencia, no cortesía, era lo que requerían de él.

—Has llegado puntual, Angelo.

Tishenko apretó un botón de una consola y apareció una superficie blanca del tamaño de una pequeña pantalla de cine. Mostró una grabación enviada por los secuestradores de Sayid. El amigo de Max Gordon había sido apresado en el aeropuerto y el miedo que estos hombres habían provocado en el chico les había dado todo lo que necesitaban.

Angelo Farentino sintió náuseas como si hubiera caído por el hueco del ascensor. Con delicadeza, limpió el sudor de su labio superior con el pañuelo al oír el chirrido del cepillo eléctrico por encima de los gritos del muchacho sujeto al banco de trabajo.

Gritos de terror.

Y por traicionar a Max Gordon.

Metido en el avión, Max se permitió dormir un poco. ¿Quién sabía lo que le esperaba en Marruecos? Era importante aprovechar los breves momentos de paz que tenía. Incluso una cabezada de veinte minutos podía darle fuerzas; había aprendido que los soldados dormían cuando tenían cualquier oportunidad, aunque solo fueran unos breves minutos.

«Hay que seguir. Descansa siempre que puedas. Mantente como un jugador en un juego peligroso». ¿Por qué se metía en tantos líos? Alguien había sufrido una muerte horrible y había confiado en él para resolver un misterio y encontrar a su asesino…, por eso se había metido. Había momentos en los que hubiese tirado la toalla, pero algo se mezclaba en su sangre a medida que bombeaba a través de su cuerpo. Intangible, indetectable por análisis químico, invisible a las pruebas de escáner que la ciencia podía ofrecer —⁠estaba más allá de su ADN⁠—, así era él. Además, Max odiaba analizar las cosas. Si uno empieza a pensar demasiado en sí mismo, acaba enmarañado en una red mental que no lo suelta. Hay que tomar las cosas tal como vienen. Enfrentarse a lo que venga; después queda mucho tiempo para pensar en ello.

El viaje se convirtió en una serie de sueños y pensamientos mezclados. El torbellino de su mente lo lanzó como el imparable poder de la avalancha, y un par de veces jadeó despierto, buscando aire. Durmió de manera irregular durante un par de horas seguidas, pero a cada sonido inusual se despertaba, con el corazón en un puño, los músculos tensos, listo para luchar.

Sophie puso una mano en su brazo y sonrió. No era porque estuviera tranquila, pensó Max, sino que parecía carecer de emociones; o esto, o era extremadamente controlada.

—Estaremos seguros, Max. Nadie sabe que estamos aquí. Una vez que lleguemos a Marrakech estaremos a pocas horas de mi casa.

—¿Qué pensará tu padre de que lleves a casa a un sospechoso de asesinato?

—No lo creará, lo mismo que yo.

Max la miró a los ojos. La muchacha todavía era una desconocida para él y no podía menos que pensar que estaba siendo atraído hacia un lugar lejano donde nadie sabría dónde estaba. Realmente estaría solo, pero ¿era eso exactamente lo que quería? ¿No era el lugar al que las pistas parecían llevarlo? Se convenció a sí mismo, como siempre que afrontaba peligros, de que lo tenía todo calculado. El problema estribaba en que sabía que las matemáticas no eran su fuerte.

Desearía haber ido al aeropuerto con Sayid. El hecho de estar separado de su mejor amigo lo hacía sentirse más intranquilo.

Cuando amaneció su necesidad de dormir había desaparecido. Ahora había que estar alerta, asegurarse de que no los habían seguido, que no les esperaban emboscadas…

Los asientos eran incómodos, pero esto mantenía su mente alerta. Se había metido él mismo en esta situación peligrosa. Podía haberse marchado a casa después de la avalancha. No tenía que haber ayudado a Sophie aquella noche en Mont la Croix para ganarse la enemistad de Cara de Tiburón, ni tenía que haber intentado salvar al monje herido. Pero lo había hecho y debía aceptar las consecuencias. Causa y efecto. Max sabía que, pasara lo que pasara, tanto si resolvía el rompecabezas como si no, Cara de Tiburón seguiría persiguiéndolo, como el depredador que era.

Notó que se asentaba una sensación en su interior. Se enroscaba, como un puño.

No era miedo.

Max estaba listo para luchar.

Capítulo 17

Ruido y olores extraños. Voces parloteando. Manos picoteando la ropa de Max como gallinas picoteando la comida. Colores deslumbrantes; humo e incienso hacían que le escocieran los ojos.

Marrakech, Marruecos.

El zoco, el mercado en las callejuelas de la ciudad antigua, estaba repleto de gente. Miles de voces subían en una sinfonía discordante. Los comerciantes reclamaban la atención, dedos tirando de la manga de Max, hombres que saltaban ante él e intentaban empujar todo tipo de productos a su cara: seda y especias, joyas, ropa, utensilios de cobre, cuentas y ardientes bastones de incienso.

—¡Anji! ¡Anji!… ¡Aquí! ¡Aquí! —⁠gritaban los propietarios de los comercios y sus secuaces.

Olores acres se superponían en las reducidas calles. Se iniciaban discusiones; los hombres se escupían palabras los unos a los otros. Vespas y bicicletas, asnos supercargados y personas —⁠más personas de las que Max había visto nunca en calles tan estrechas⁠— se empujaban para tratar de salir de las hacinadas callejuelas.

Sophie iba diez pasos por delante, a ratos oculta por la multitud, pero a menudo se daba la vuelta para mirarlo y, satisfecha de que todavía la siguiera, seguía adelante empujando la marea de cuerpos.

Max la perdió de vista. Las moscas y el sudor le irritaban los ojos y los olores estaban a punto de marearlo. Su concentración había flaqueado un segundo y el hambriento mar de rostros se la había tragado. Sintió la necesidad de llamarla por su nombre, pero su voz se habría perdido en el ruido de las callejuelas. Entonces alguien lo agarró por el hombro. Sophie. Estaban en un callejón oscuro.

—Por aquí —dijo, y siguió por la fría penumbra, donde un gato esquelético bailaba delante de ella.

Momentos después, puso su espalda contra una pesada puerta de madera y él la siguió al interior de un oasis de calma. Un patio interior, bendecido por una luz difusa, en el que unas baldosas de cerámica reflejaban diferentes tonos de azul. Una fuente manaba agua suavemente en el centro del patio de piedra.

Imperaba la tranquilidad allí como si alguien hubiera cerrado la puerta a la cacofonía de la humanidad vociferante.

Sophie se desprendió de su mochila.

—Pasaremos la noche aquí —dijo, luego llamó⁠—: ¡Abdullah!

—¿Qué es este lugar? ¿Es tu casa? —⁠preguntó Max.

—Es un riad, una casa tradicional marroquí —⁠dijo ella.

—Sé lo que es un riad.

—Lo siento —dudó ella—, no intentaba tratarte con condescendencia.

Se alejó hacia la entrada y volvió a llamar al hombre por su nombre. Max sintió una punzada de remordimiento. No tenía que haberse mostrado tan arrogante, pero necesitaba anotarse un punto para tener al menos la sensación de que controlaba de alguna manera la situación.

Miró el balcón del primer piso que rodeaba el edificio con su delicado trabajo de hierro forjado, sinuoso y realizado con un delicado diseño. Al otro lado del patio en el que estaban, un arco conducía a otra zona cerrada, en la que una piscina, bordeada por losas de piedra lisa, esperaba tranquila que alguien se zambullera y desgarrara sus aguas tranquilas.

Era un pequeño rincón del paraíso.

—Es un hotel privado. Ocho dormitorios y dos suites, y muy caro —⁠le contó Sophie.

—¿Vas a pagar por esto? —le preguntó Max, mientras se desprendía de las botas y los calcetines y dejaba que sus pies se refrescasen en el suelo de piedra. Era una agradable sensación. Dejó que la fina salpicadura de la fuente mojara su rostro como un refrescante masaje.

Antes de que Sophie pudiera responder, apareció un hombre. Era corpulento, con una tripa como un tonel. Su rostro moreno mostraba barba de varios días y llevaba el pelo cortado al rape, como un coco afeitado. Vestía el traje bereber tradicional, una chilaba con anchos hombros y sandalias de piel. Sonrió, abrió los brazos y abrazó a Sophie.

—¡Sophie! Bien, bien, así que tengo el honor de tenerte de nuevo en mi casa —⁠dijo el hombre⁠—. Mis empleados recibieron tus instrucciones y han preparado dos habitaciones, como habías solicitado.

Sophie había comprado un teléfono en el aeropuerto y Max había visto que lo utilizaba. Así pues, esta era la llamada que había hecho, pensó. Puede que al mismo tiempo hubiera llamado a alguien más. Tenía que tomar una decisión acerca de ella. ¿Podía fiarse o no?

—Max, este es Abdullah Boulkoumit. Esta es su casa. Abdullah, este es Max Gordon. Es un amigo mío —⁠dijo Sophie, acercando al hombre hacia Max.

La mirada de Abdullah no había dejado el rostro de Max desde el momento en que se había apartado de Sophie. Era como si buscara en la vida del muchacho el motivo que lo hubiera traído hasta su casa en el corazón de la antigua ciudad. Por un momento Max se sintió violento. Estaba descalzo, con las botas en la mano, en medio de un hotel de lujo. Iba mugriento, despeinado, se sentía arrugado después de todo el viaje y se dio cuenta de que uno de sus calcetines se alejaba flotando a través del patio en el agua de la fuente.

—Sea bienvenido a mi casa, señor Gordon. Ya veo que conoce nuestra costumbre de quitarnos los zapatos antes de entrar. Me honra —⁠dijo Abdullah con suavidad, evitando con delicadeza el bochorno de su huésped.

Abdullah le dio la mano y luego, como mandaba la costumbre, besó las yemas de sus propios dedos.

Dos miembros del personal esperaban en el fresco interior; uno tomó la mochila de Max de sus manos y lo guio por el pasillo. Sophie caminaba a su lado.

—Mañana iremos a casa de mi padre. Abdullah nos buscará transporte. Refréscate y nos vemos dentro de un par de horas —⁠le dijo.

—Me ducho en unos minutos —⁠dijo él cuando se detuvieron delante de una puerta tachonada de hierro que, una vez abierta, reveló una lujosa habitación.

Podría acostumbrarse a esto, decidió.

—Bueno, yo necesito más tiempo. Así que, por una vez en tu vida, Max Gordon, ve despacio y ten paciencia.

Siguió al otro empleado y se perdió de vista en otro pasillo.

Max entró en la habitación. Más allá de la gran cama doble, salía vapor de un baño de mármol. Pétalos de rosa flotaban en la superficie del agua y un olor ácido de madera de sándalo se filtraba a través del vapor.

—¿Esto es para mí? —preguntó Max.

El hombre asintió.

—Apestaré como el perro de una perrera si me meto aquí —⁠dijo Max, no dejando entrever que la madera de sándalo olía bastante bien.

El baño era como la piscina del vestidor de un equipo de fútbol. Bien pensado, no estaba mal del todo. Incluso podría bucear.

—Por favor —dijo el empleado señalando hacia el cuarto de baño, y colocó la mochila de Max en una banqueta para el equipaje.

Max se acercó. Era como salido de un cuento de Las mil y una noches. Delante de la bañera, unas celosías ofrecían privacidad y al mismo tiempo permitían ver los tejados de la vieja ciudad. Asombrosas cimas nevadas se levantaban más allá del horizonte de la ciudad, teñidas por los últimos rayos del sol. Las montañas del Atlas. ¿A qué distancia? En algún lugar de ellas vivía el padre de Sophie, y era el lugar hacia el que estaba seguro lo conducía la pista de Zabala.

Los signos del château, el eslabón entre Zabala y su padre por el tema de los animales salvajes. Tenía que existir una conexión. Max no sabía nada acerca de Marruecos. Recordaba los cuentos de cuando era niño, pero aparte de esto se encontraba en una parte del mundo que tenía paisajes y sonidos —⁠y olores⁠— tan exóticos que sentía como si fueran a arrastrarlo como una…

Detuvo sus pensamientos, pues la palabra que acudía a su mente era «avalancha». Y esta palabra absorbía el calor de la habitación.

El empleado estaba abriendo la cama. Tomó una botella fría del minibar, la abrió, echó la mitad del agua en un vaso y lo dejó en un posavasos, con piedrecitas de la medida de una cuenta de rosario ensartadas por artesanos. Señaló las luces, dio unas suaves palmadas y sonrió al verse encender las luces.

Estaba bien. Max lo encontró divertido.

El hombre, complacido por haber divertido a su huésped, hizo una inclinación y se marchó.

La habitación era fantástica: se podía organizar una fiesta en ella con media docena de amigos. Había un reproductor de CD con una selección de música —⁠internacional y local⁠—, así como un cuenco de fruta, un teléfono, conexiones informáticas, un minibar lleno de refrescos y zumos. Max calculó que podría vivir una semana allí.

Levantó el auricular de la mesilla de noche, buscó la línea exterior y marcó el número del móvil de Sayid, pero solo oyó la voz del buzón de voz. Dejó un breve mensaje aunque evitó contar a su amigo dónde estaba. Cabía la posibilidad de que Sayid hubiera sido detenido por la policía. Colgó. Sayid tendría que estar ya en casa con el teléfono en funcionamiento. Max era lo suficientemente realista para saber que no podía hacer nada. Sabía que Sayid no les contaría a las autoridades más de lo que considerara conveniente.

Además, tenía que hacer otra cosa antes de relajarse completamente. Buscó en su mochila y sacó un pequeño tubo de pegamento, uno de los mejores para pegar. Después de quince minutos de trabajo concentrado en sus rayadas y desgastadas zapatillas de deporte, utilizando la hoja del sacacorchos del minibar, dio por finalizado el trabajo consiguiendo el pequeño milagro de no dejarse los dedos pegados en el proceso.

Se quitó la ropa, la dejó en el suelo y puso un CD. Abrió una lata, tomó un mango y un paquete de patatas fritas y se dirigió al enorme baño. Con pétalos de rosa o sin ellos, se pondría un buen rato a remojo. De repente se sentía muy cansado.

Se metió en el baño, dejó todo lo que necesitaba en el ancho borde y se deslizó dentro de la calidez aterciopelada del agua. Peló el mango e hincó los dientes en la pulpa amarilla. Tenía el sabor del sol. Lo pringó todo —⁠esparció zumo por todas partes⁠—, pero estaba en el lugar idóneo para comérselo. Siguió con el paquete de patatas fritas bebiendo a tragos el refresco. No le importaba nada. Alguien en su mente le decía que se merecía comportarse como un cerdo durante un rato.

Dio unas palmadas con las manos.

Las luces se apagaron.

Volvió a dar palmadas.

Aumentó el volumen de la música.

Volvió a dar palmadas.

Para divertirse.

Sin que importara cuánto dinero poseyera Fedir Tishenko, la neblina del Atlántico que se extendía por el sur de Francia y el norte de España, cerrando todo el tráfico aéreo, no se dejaba controlar por él.

Cara de Tiburón esperaba en un jet privado en Biarritz. Su destino era un aeropuerto militar abandonado en el sur de Marrakech, donde se encargaría de controlar la caza de Max. Pero el avión permanecía en la pista, inmovilizado por el manto de la naturaleza. Llamarían a otros para este trabajo. Marruecos no estaba más allá de una llamada telefónica…, las promesas de Tishenko diseminadas como monedas de oro por las polvorientas calles de la ciudad antigua. Otros asesinos atraparían a Max.

Los vehículos de Cara de Tiburón, así como la furgoneta de Bobby, circulaban lentamente a través de Francia hacia la frontera Suiza, a centenares de kilómetros. Sayid y Bobby todavía estaban atados. Las lágrimas de Sayid se habían secado y Bobby le hizo un signo con la cabeza intentando tranquilizarlo un poco. Sayid no había llorado a causa del terror que le habían hecho sentir estos asesinos, a pesar de que la sorpresa de conocer la muerte de la condesa había sido como una bofetada. No, había llorado porque les había contado que Max estaba en Marruecos, liste desgarro interior de haber delatado a su mejor amigo se había incrustado en su estómago como una espada.

¿Cuánto perjuicio representaría para Max? Sayid tenía muy poca información acerca de sus planes, pero su amigo había compartido lo suficiente con él para que sus enemigos tuvieran ahora una idea más clara de lo que había descubierto.

Max había recibido un colgante de cristal de Zabala y había encontrado algo en el château d’Abbadie, donde los alemanes y la banda de Cara de Tiburón los habían atacado. Pero Sayid no sabía nada más. Solamente que Max se había marchado a Marruecos.

Cara de Tiburón había sostenido el cepillo encima de la escayola de Sayid, haciéndolo bajar lenta y deliberadamente, levantando una lluvia de polvo encima del chico. Solo un par de milímetros más y…

Sayid había chillado a Cara de Tiburón. Le había gritado la información. Se la había dado voluntariamente. Cualquier cosa para detener el horror.

Ahora, echado en la furgoneta, pensaba en cuántas veces había fantaseado con la posibilidad de ser un héroe, en la manera en que, al igual que Max, podría salvar a las personas, sin importar lo aterradora que fuera la situación.

Ahora la realidad de su vida se lo había revelado.

Antes de que el padre de Max salvara a su familia en Oriente Medio, su propio padre había contribuido a llevar la paz a la región. Los terroristas aparecieron durante la noche y lo asesinaron. Sayid podía sentir todavía el aplastante aire de los disparos, el olor a cordita y los gritos de su madre y los suyos propios. Unos momentos más tarde la oscuridad y el humo habían sido atravesados por las luces de las antorchas cuando las tropas británicas irrumpieron en su casa. Destellaron los fogonazos de los disparos. Murieron más hombres…, los asesinos. Y luego los soldados se llevaron a Sayid y a su madre a un helicóptero que los esperaba. Un inglés, alguien que hablaba árabe, los tranquilizó, a él y a su madre. Era su amigo. El hombre al que su padre había llamado hermano. Sayid reconoció al hombre que había compartido el alimento en su mesa. Su nombre era Tom Gordon y les prometió que cuidaría de ellos, en honor al padre de Sayid…, un gran hombre muy valeroso.

Por eso Sayid había acabado en Dartmoor High con el hijo de Tom Gordon. Y ahora la avalancha, la lucha en el museo astrológico y su secuestro habían dejado al descubierto los temores de Sayid. No solo había traicionado a su mejor amigo sino también la memoria de su propio padre.

La furgoneta pegó una sacudida en un bache. Sayid observó a los matones sentados delante. A través del parabrisas destellaban las luces amarillas de la autopista. Miró a Bobby, que permanecía con los ojos cerrados.

Algo que Sayid no había dado a sus torturadores era la información del trozo de papel. Veía los números en su cabeza. Inclinándose hacia delante, rascó el barro seco bajo el talón de su bota. Eran parte del misterio y eran importantes.

Sayid se consoló. Todavía podía hacer algo por Max. Resolvería el código. Le haría llegar la información. ¿Cómo? No lo sabía. Pero en algún lugar muy profundo de su interior sabía que su amigo la encontraría.

Abdullah puso el pasaporte de Max en su caja de seguridad personal y le preguntó si también quería guardar el colgante. Max rehusó. Captó la mirada de los ojos de Abdullah. Un momento fugaz que le hizo comprender que seguramente Abdullah conocía su importancia.

—Precioso —dijo el propietario del riad⁠—. Te trae buena suerte ¿verdad?

—Sí, más o menos.

—Si tiene valor, puedes dejarlo en mi caja. ¿Vas a la calle? —⁠preguntó con naturalidad.

—Sí. Voy a Jeema el Fna —respondió Max.

—La plaza de la muerte —dijo Abdullah.

¿Estaba intentando asustarlo? Max esperó un momento y sostuvo la mirada del hombre.

—He oído decir que es muy animada —⁠dijo.

—Pero me avergüenza admitir que en mi ciudad hay ladrones —⁠movió la cabeza Abdullah.

Max reflexionó un momento y tomó el colgante mientras el hombre alargaba la mano. Pero lo que hizo Max fue sujetar la parte de la correa de piel, darle una vuelta como si hiciera el nudo a su corbata escolar y tensar la cuerda hasta que la lazada estuvo más cercana a su cuello.

—No tiene valor, solo es algo que me dio un amigo —⁠dijo con indiferencia⁠—. Mire —⁠puso un par de dedos entre su cuello y la cuerda, ajustada de manera que no apretara⁠—, ahora nadie puede estirarla.

—No, a menos que te rebanen el pescuezo —⁠dijo Abdullah sin sonreír.

Jeema el Fna, la gran plaza del centro de Marrakech, brillaba con docenas de fuegos para cocinar. Linternas de cristal de colores se añadían a las sombras de los fuegos; la multitud caminaba arrastrando los pies, como en una discoteca mal iluminada. Se oían voces que gritaban. Los alimentos eran cocinados sobre las llamas al aire libre. Unos hombres con el traje tradicional posaban para los turistas con monos de cara negra atados con cadenas y permitían que los turistas, más o menos inquietos, sostuvieran a los monos parloteando en sus brazos.

Una punzada de angustia atenazó el corazón de Max. Los pequeños monos daban volteretas, luego se sentaban encogidos, observando a las especies superiores de primates que arrojaban unas monedas en el sombrero boca arriba. Un estirón en la cadena, una orden gutural y el mono volvía a actuar.

—¡Para el mono! ¡Para el mono! —⁠gritaba el adiestrador, animando a los curiosos a echar más monedas.

Max y Sophie se adentraron en la plaza. Un continuo tropezar con caras, cabezas y hombros mientras se apartaban y chocaban. El dinero cambiaba de manos, los dientes manchados sonreían. Los billetes arrugados eran apretados por dedos grasientos a medida que tanto los turistas como los nativos compraban pedazos calientes de kebab de cordero y verduras asadas. Esto era lo que solían comer los nativos que salían sin cesar de los estrechos callejones. El humo colgaba por encima de la plaza como una sábana de algodón. A Max le escocían los ojos pero observaba todo lo que había a su alrededor.

Grupos de cuatro o cinco hombres, tocando flautas, silbatos de hojalata y címbalos, y golpeando tambores con palos curvados, deambulaban entre el gentío. Tambores ganga y laúdes haeju luchaban por imponerse. Unas mujeres estaban sentadas embadurnando delicadamente con tatuajes de henna sus rostros y sus brazos. Un anciano, un médico según la pequeña indicación, rodeado de botellas de hierbas, estaba sentado con las piernas cruzadas, examinando la mano hinchada de una mujer.

Max y Sophie visitaron media docena de tenderetes de comida y comieron cuanto quisieron. A Max le encantó comer con los dedos, sin tener que pensar en normas de conducta. Era casi tan divertido como pasar un fin de semana en un camping, excepto que aquí cocinaban otros.

En los lados de la plaza, las cafeterías servían té de menta y zumos de frutas.

—Todo el mundo viene a comer aquí. Todas las noches. Terminan muy tarde —⁠dijo Sophie.

—Como si fuera una fiesta en la calle —⁠gritó Max.

La conversación era un combate de gritos contra el nivel de ruido.

—Te veo bien —dijo ella—. Te adaptas.

Max tiró de la chilaba de algodón que vestía. Había tenido un momento de pánico cuando se dio cuenta de que el personal del riad se había llevado su ropa para lavarla y había dejado la chilaba en su lugar. Afortunadamente, habían dejado sus zapatillas de deporte, las cuales asomaban ahora por debajo de la vaporosa ropa. Al principio le había parecido que se ponía un vestido, pero al cabo de unos momentos de haberlo pasado por su cabeza entendió lo práctica que resultaba la suelta túnica de algodón. Era fresca y permitía libertad de movimientos.

Max se abrió camino entre un nudo de personas, arrastrando a Sophie detrás. Ella agarraba fuertemente su mano como si la pérdida de contacto fuera a dejarla a la deriva en las corrientes cruzadas de este océano humano. Miró cómo se abría camino a través de las personas, y permitió que sus pensamientos se centraran en el muchacho que tenía delante. Max era un extranjero, amenazado por la falta de familiaridad, fugitivo de unos asesinos, pero sentía la fuerza de su mano. Segura y protectora. Qué poco sabía de los daños inherentes del lugar, donde una vida podía ser vendida por el precio de una comida.

Max estaba sorprendido de cómo alguien podía llegar a alguna parte teniendo que sortear esta marea humana. Los propietarios de los tenderetes habían colocado sus mercancías. Pilas de naranjas, amontonadas en forma de pirámide, eran cortadas y exprimidas, tropas de bailarines se unían a los músicos y las adivinadoras agitaban sus manos, alejando la miseria de las personas.

Se detuvo frente a un encantador de serpientes que hipnotizaba a una cobra sentado en una deslucida alfombra tribal. Levantándose, el cuerpo enroscado de la serpiente se balanceaba con languidez siguiendo la música de la flauta del anciano y el suave movimiento de su mano.

La capucha de la serpiente se desplegó; sus negros ojos reflejaron los dispersos fragmentos de luz. Se bamboleó y se arqueó. Miró el interior del alma de Max. Lo retuvo con una ilusión de tranquilidad. La serpiente hizo un movimiento lánguido, hipnótico, una seducción engañosa que disminuía las defensas de una víctima.

Entonces la cobra golpeó con las fauces abiertas, lanzó su silbido… como de odio.

La fuerza concentrada del cuerpo desplegado se propulsó sobrepasando al anciano, directamente hacia Max y Sophie. Max retrocedió, alargando una mano protectora frente a ella, pero el arrugado anciano, que parecía medio ciego, simplemente alcanzó con su mano la capucha de la cobra, torció la muñeca y dejó que la serpiente se enroscara alrededor de su brazo. Luego levantó la lengua de la cobra hasta sus labios y besó a la serpiente.

Murmullos de aprobación se levantaron entre la multitud, unos aplausos, monedas tintineando en su sombrero boca abajo.

Max sonrió avergonzado. Quizá había reaccionado con demasiada rapidez. ¿Podías ser muy rápido ante el ataque de una cobra? Sophie le tocó el hombro. Ella había visto lo rápido que Max se había movido…, un gesto valiente e instintivo. El ataque de una cobra era un viejo truco de los encantadores de serpientes. Pero Max no podía saberlo.

Estos segundos de reacción habían avivado sus sentidos. Intuía otro peligro. Sus instintos estaban erizados ante una alerta insistente que exigía su atención. ¿De dónde? Max escrutó la multitud cercana. Algo no funcionaba. Los ojos de un hombre se prendieron en los suyos por breves instantes y luego se alejaron. Había visto antes los rostros de dos hombres. Había vagabundeado por los tenderetes seleccionando comida y diversión, de manera que no era fácil que viera dos veces las mismas caras.

Señaló por encima de las cabezas de la multitud.

—Vamos a un lado —gritó.

Ella asintió. Fascinado como estaba por el bullicio de la plaza, se dio cuenta de que podía ser localizado más fácilmente aquí que en el desierto. En los espacios abiertos uno puede ver al enemigo; aquí podían estar a un paso. ¿Por qué tenía esta sensación? ¿Por qué Sophie lo había traído hasta aquí para atraparlo si podía haber organizado un ataque en cualquier momento desde que abandonaron Biarritz?

Paranoia. Miedo. Libérate de él, se dijo a sí mismo… Estos sentimientos eran solamente miedo a las masas. Ese lugar era como el estadio de Wembley y el doble de ruidoso.

La agobiante masa era ahora impenetrable. Max sujetó a Sophie. Quería que estuviera cerca, a su lado, no más alejada de un paso. Un murmullo de energía sacudió los cuerpos apretujados; se alargaron unas manos que lo agarraron. Max sintió la torsión de su piel cuando alguien retorció su muñeca. Sophie se encontraba al alcance de la mano. Había dos hombres entre ellos, la parte posterior de sus cabezas tapando su rostro momentáneamente. Todavía la tenía sujeta por la mano pero podía darse cuenta de que la sujeción disminuía. Las imágenes de Zabala escapando pasaron por su cabeza. La boca de Sophie pronunció su nombre. Lo gritó. Uno de los hombres se dio la vuelta. El mismo rostro de antes. Ojos sin brillo, indiferentes, probablemente drogados. El hombre sujetó de repente el colgante. Max impidió el movimiento pero la acción lo forzó a soltar a Sophie.

Otras manos arañaron su rostro. Gritando y parloteando mientras escudriñaban su cabeza con sus dedos. Alguien le había tirado un mono encadenado al hombro, el cual con sus diminutas uñas hurgaba en su cara y en su pelo y luego Max sintió que estiraba el cordón de piel que sujetaba el colgante.

Levantó el brazo, tomó al mono por la suave piel, aunque lanzó un aullido cuando le mordió el antebrazo. Apartó al mono y estiró de la cadena. Quería al hombre que sujetaba el otro extremo, pero alguien lo golpeó en las piernas desde atrás y cayó al suelo. Sandalias y pies sucios, basura y restos de comida se arremolinaban en torno a su rostro. Max rodó, dio volteretas e intentó ponerse en pie. Era como otra avalancha.

—¡Sophie! —gritó, dando codazos a cualquiera que intentara sujetarlo.

Alguien gruñó; un hombre gritó de dolor cuando el golpe de Max le dio de lleno en la mejilla. Era zarandeado por uno y otro lado, incapaz de defenderse. Media docena de chicos jóvenes, de edades comprendidas entre los diez y los doce años, que parecían pilletes de la calle, lo estaban atacando, aunque también ellos se veían entorpecidos por el peso de la muchedumbre.

Lo anonadaba un temor… ¿Estaba aquí Cara de Tiburón?

Max miró desesperadamente a su alrededor, pero no vio ninguna señal del joven de la boca hundida.

Los cuerpos se dispersaban y caían. Max vio que Sophie derribaba a un hombre que pesaba el doble que ella. Era un combate cuerpo a cuerpo. Los ojos de ella se lanzaban como flechas a través del remolino humano, buscando los de él. Pero antes de que pudiera decir nada, otro brazo la sujetó por el cuello. Se retorció y desapareció de la vista de Max, que gritaba, liberándose de su propio agresor. No había percibido que una nueva energía controlaba a la multitud que se levantó como golpeada por una ola. Se elevaron voces en señal de protesta, que luego se calmaron. Max se abrió paso entre el mar de piernas, en dirección a Sophie. Los chicos no lo dejaban pasar, pero él salió disparado, como en un partido de rugby.

Cuatro metros más allá pudo ponerse en pie. Las personas se zarandeaban unas a otras cuando un hombre grande como un buque de guerra se abrió paso a golpes de barriga a través de la multitud. Abdullah. Y tras él, como dos destructores en formación de guerra, los dos hombres del riad. No hicieron ningún ruido, no profirieron ninguna amenaza, tan solo se abrieron paso a través de la sofocante masa. Cada uno de los hombres llevaba linternas, de manera que Abdullah parecía tener dos poderosas alas de luz detrás.

Un ángel de la noche.

Max miró boquiabierto durante un momento.

—¡Abdullah! —gritó Sophie, y la mole de hombre se dio la vuelta, dirigiéndose directamente hacia ella.

Max se encontraba solo a unos metros de distancia pero Abdullah ya había golpeado con un sólido bastón y uno de los atacantes cayó. Abdullah y sus portadores de luz caminaron hasta él. Probablemente le habían roto un par de costillas, pensó Max. Los golfillos se dispersaron cuando el segundo asaltante tontamente intentó levantar una mano contra el imparable momento. Un empleado bajó la linterna sobre el hombro de Abdullah, el hombre se protegió momentáneamente los ojos y el puño de Abdullah lo golpeó en la cabeza como si le asestara con un mazo.

Max alcanzó a Sophie casi al mismo tiempo que Abdullah. El corpulento hombre no sonrió y habló solamente para dar una orden:

—¡Tenemos que irnos! —dijo.

Se dio la vuelta, Sophie y Max lo siguieron detrás y la multitud se abrió como el Mar Muerto frente a Moisés. De momento estaban a salvo.

Pero Max supo que los asesinos lo habían encontrado.

Capítulo 18

Angelo Farentino había conocido el valor en otra época. Lo llevaba tan cómodamente como uno de sus costosos trajes. Durante incontables años había defendido y respaldado a los que vagaban por el mundo informando de prácticas peligrosas que podían provocar accidentes en el medio ambiente.

Luego una noche despertó…, era un hombre atemorizado. La oscuridad acarició sus peores miedos. No podía soportar por más tiempo las intimidaciones y amenazas de los destructores. Comprendió que había una manera de sobrevivir, estar protegido y hacerse rico. Era suficiente traicionar a todos aquellos que confiaban implícitamente en él.

Como una enfermedad profundamente arraigada, las semillas de la decepción habían empezado a brotar meses, tal vez años, antes. Más adelante descubrió que había sido causada por el dolor y los celos por tener que renunciar a algo que no podía tener. Una mujer. Su ira, como las garras de una bestia, había desgarrado algo en su corazón. Y lo había debilitado.

Nunca volvió a recuperar su valor, aunque su sentido de supervivencia estaba intacto. Por eso había discutido con Tishenko. Más que una discusión tal vez había sido un ruego desapasionado. Lo que quería Tishenko podía costarle la vida a Farentino.

—¿Quieres que vaya a Inglaterra y hable con Tom Gordon?

Tishenko no tenía labios, se los había quemado el relámpago que lo había golpeado cuando era un muchacho, pero el hueco que formaba su boca se ensanchó en una sonrisa.

—Sabemos dónde está. Y también que su mente es tan frágil como una cometa en una tormenta.

Farentino dio un sorbo a la bebida que Tishenko le había puesto en la mano. Beber y escuchar le permitía apartar los ojos con frecuencia. El aspecto de Tishenko siempre le había producido un estremecimiento repulsivo. Para un hombre que apreciaba el arte y la belleza como Farentino, el grotesco Tishenko era una afrenta.

Tishenko tomó un sorbo de su bebida a través de una pajita.

—Conoces a su hijo Max. Se ha mezclado en un asunto que le va grande. Ha burlado a mi gente y ha descubierto una información que podría perjudicarme si alguien la estudiara con cuidado y tuviera suficientes conocimientos para descifrarla —⁠dijo Tishenko en voz baja.

Farentino había intentado hacer asesinar a Tom Gordon en una ocasión y Max también había sido atrapado en el asalto. Conocía bien al muchacho. Sabía que poseía un gran dominio de sí mismo.

—¿Cómo se ha mezclado Max Gordon? —⁠preguntó Farentino.

—No estoy seguro de si ha dado con la información que preciso de forma accidental o si su padre tiene algo que ver en ello.

—Tom Gordon no metería a su hijo en un asunto peligroso deliberadamente. Eso es ridículo —⁠protestó Farentino.

—Ha habido contacto entre padre e hijo. Si Tom Gordon sabe algo acerca de mis planes, puede causarme problemas. Podría detenerlo todo. No van a frustrar mi destino un adolescente y un hombre que ha perdido la memoria.

—¿Y se supone que debo presentarme ante Tom Gordon para preguntarle si está implicado? Me matará. Allí mismo. ¡Me matará!

Tishenko observó el amanecer en los Alpes. La bola de fuego enviaba lanzas de luz a través de los picos recortados. La orgullosa esfera proporcionaba vida pero palidecería hasta convertirse en algo insignificante si sus planes tenían éxito.

Mantuvo la mirada en la alborada cuya calidez iluminaba el cielo.

—Tom Gordon no sabe quién es la mayor parte del tiempo. Conserva solo fragmentos de memoria. Pero si ha instigado una investigación, utilizando a su hijo como fuente no oficial de información, querrá decir que posee el dominio de sus facultades, por lo menos en lo que se refiere a los recientes acontecimientos. No me importa cómo lo lleves a cabo, Farentino. Ve a hablar con él. Convéncele de que todavía eres su amigo —⁠el rostro desfigurado sonrió⁠—: Y luego podrás volver a degustar el sabor de la traición.

Después de una hora de viaje, mientras Max dormía, Abdullah se había refugiado en el pliegue de una ladera para que la oscuridad ocultara la mole del Land Cruiser. Quería asegurarse de que no los habían seguido. Si trascendiera la noticia de su huida de la ciudad podrían sufrir emboscadas. Había que aprender a ser paciente para sobrevivir. Además, el amigo de Sophie estaba enfermo. Abdullah se había detenido dos veces para que Max pudiera vomitar. Era a causa de la mordedura del mono. Ahora estaba sumido en un profundo sueño, con el rostro bañado en sudor. Abdullah no quería esperar mucho…, el muchacho necesitaba atención médica.

Mientras Max dormía, Sophie se encaramó al asiento trasero y usó el botiquín de primeros auxilios del vehículo para limpiar y vendar la herida del brazo de Max. Como el frío de la noche del desierto penetraba en el Land Cruiser, extendió una manta entre los dos. Abdullah y su hombre permanecerían alerta.

Max se sintió ligeramente mejor al amanecer. Apenas se había movido en toda la noche. Parecía evidente que los recientes esfuerzos eran los responsables de acelerar la infección debida al mordisco. Los ganglios de su cuello y bajo el brazo estaban hinchados y le dolían los músculos del estómago, pero el mareo había desaparecido. Sin embargo, su brazo seguía duro y entumecido. Al ver la venda pensó que habría sido Sophie quien se había ocupado de él. Estaba enroscada en su falda, durmiendo todavía. Sorbió un trago de la botella de agua que le ofreció el hombre de Abdullah. La deshidratación después de vomitar podía tener repercusiones negativas y el día iba a ser caluroso, así que ahora necesitaba más líquidos que sólidos.

Sophie se movió ligeramente. Sin saber qué hacer, decidió que era mejor dejar que durmiera.

A medida que el sol iluminaba el paisaje quedó sorprendido por la riqueza y belleza de las montañas y los valles. A lo lejos, hacia el oeste y el sur, un desierto accidentado, salpicado de rocas, se levantaba a través del horizonte, una clara advertencia de que no muy lejos había un terreno más duro. El Land Cruiser enfiló el polvoriento sendero que llevaba a las montañas y a sus cimas nevadas que lucían una calidez anaranjada.

El 4×4 chocó contra una profunda rodada, pegó una sacudida y volvió a enderezarse. Sophie se despertó al momento. Miró a Max, atisbo a través del limpiaparabrisas y luego se lamió los labios resecos. Max le dio la botella de agua. Bebió a grandes sorbos y se la devolvió.

—¿Estás bien? —le preguntó a Max.

—Gracias por curarme el brazo —⁠asintió él.

—Precisa atención —encogió los hombros⁠—. Mi padre cuidará de ti. Entiende de estas cosas.

—Si algo vive en la faz de la tierra probablemente ha mordido a Laurent Fauvre —⁠dijo Abdullah.

Sus ojos, que podían ver a través del retrovisor, mostraban que estaba riendo.

—Y seguramente morirá envenenado por ello —⁠dijo Sophie mientras se arreglaba el pelo con los dedos.

—Sophie, no te burles de tu padre. Muestra un poco de respeto, ¿vale? Tiene una vida difícil —⁠dijo Abdullah con suavidad.

—Y hay que ser duro para vivirla —⁠dijo ella a nadie en particular.

Abdullah se encogió de hombros. Conocía las fricciones entre padre e hija. Max sintió la tensión. Sophie y su padre tenían problemas. ¿En qué se iba a meter?

—¿Está mucho más lejos? —preguntó.

—Es allí —dijo Sophie moviendo la cabeza hacia la parte delantera del vehículo.

Max entrecerró los ojos a través del limpiaparabrisas manchado de arena. La leve luz del día producía un reflejo distorsionado en el sucio cristal. A lo lejos, un valle desnudo que parecía contener hileras de piedra de arenisca, una al lado de otra, como las piezas de un dominó. Eran casi invisibles desde las montañas que había detrás, cuyas faldas de roca desgarrada difuminaban la dureza del terreno con luces y sombras.

Cuando Max pudo concentrar la vista con mayor claridad distinguió las copas de las palmeras y por un momento el brillo de un reflejo cuando el sol bajo atrapó un hilo de agua cayendo de la montaña.

—Parece una ciudad —dijo Max.

—Eso es. Se llama Les Larmes des Anges —⁠dijo Abdullah⁠—. En otros tiempos fue el bastión bereber más fuerte de estas montañas. Luego, cuando luchamos contra los franceses, lo ocuparon durante años. Estoy hablando de hace muchos años, entre las dos guerras mundiales, alrededor de 1920. Se libraron luchas feroces. Ninguno de los bandos tenía intención de rendirse. Es la única ciudad en el valle de los alrededores. Durante la batalla final una tormenta barrió la montaña entre el sol y el desierto. Las gotas de lluvia estaban iluminadas por los rayos del sol. Les Larmes des Anges… Las Lágrimas de los Ángeles. Cegaron a los defensores. La guarnición francesa murió. Ahora, cuando sopla el viento de la montaña, dicen que se pueden oír los gritos de los moribundos.

El Land Cruiser dejó una espiral de polvo tras de sí cuando Abdullah aceleró en dirección a la antigua ciudad. Sophie permanecía en silencio, mirando hacia delante, a las paredes despedazadas y al lugar donde esperaba su padre.

Al acercarse se hacían más evidentes las dimensiones de la ciudad amurallada. Los muros debían de tener treinta o cuarenta metros de altura. Dos enormes puertas tachonadas de hierro empezaron a abrirse al acercarse el Land Cruiser. Max se preguntó qué le aguardaba mientras conducían a través del arco de la entrada hacia el interior de la ciudad que los franceses habían bautizado con el nombre de Las Lágrimas de los Ángeles.

Quedaba poco de la ciudad; permanecían en pie sobre todo las paredes que circundaban el perímetro y algunos pocos edificios. Toda el área interior era como un enorme zoológico. Enormes agujeros excavados en el suelo, algunos llenos de agua, servían de abrevaderos para los animales. Otros eran recintos naturales para albergar la diversidad de criaturas. Las paredes tenían por lo menos cinco metros de grosor y se extendían tan lejos como alcanzaba la vista, hasta apoyarse en los dedos del esqueleto de la montaña que se extendía hasta tocar la ciudad fortificada.

En un lado de la pared Max pudo ver aberturas parecidas a cuevas, bajo las cuales caían algunos cráteres. Girándose en el asiento, miró hacia atrás al vislumbrar unas rayas de intenso naranja y negro. Un tigre se encaramaba al viejo tronco de un árbol convenientemente echado contra la cara de la roca, permitiéndole el acceso a su cubil. Brillaron la piel y la musculatura, ondulándose como el aceite en el agua mientras el enorme felino, que sostenía una cabra muerta en sus fauces, saltaba el último par de metros y desaparecía en la oscuridad de su guarida. Pero más sorprendente era el otro tigre que lo observaba. Un gran macho reclinado en una losa de piedra, indiferente a las actividades de la hembra. La gran cabeza fijó su atención en Max. Ojos de ámbar, impasibles aunque atentos, lo siguieron.

—¿Has visto al tigre? —soltó Max⁠—. Es enorme. ¿Qué es este lugar? Es como un parque safari.

Abdullah giró el Land Cruiser alrededor del borde de otro cráter. Obstáculos puestos por la mano del hombre, como una pista americana, mezclados con rocas y árboles muertos creaban un refugio perfecto para los monos.

—Es la mejor manera de describirlo, señor Gordon —⁠dijo Abdullah, conduciendo el 4×4 hacia una zona más abierta en la que una torre de plataformas de hierro rompía la línea del horizonte⁠—. ¿Estos grandes agujeros? Son cráteres producidos por las bombas. Son perfectos para un gran número de animales que hay aquí. No olvides que muchos son especies protegidas y en peligro de extinción. Afortunadamente, la guerra y la destrucción permitieron sobrevivir a estos animales. La ciudad fue arrasada, pero no pudieron abrir brechas en los muros. El padre de Sophie desvió el agua de las montañas y creó pozos de agua natural. Los animales están todo lo seguros que pueden estar. ¡Ah! Ahí está Laurent.

Empezaba a hacer calor al abrigo de los muros cuando Max bajó del Land Cruiser. Se habían detenido frente a la torre, que, según Max podía comprobar ahora, era un andamiaje construido para servir de plataforma a un trapecio a ambos lados de otro cráter. Las barras de acero subían veinticinco metros o más y la mirada de Max se sintió atraída por la figura que se balanceaba a través del espacio, sujetando la barra de un trapecio.

Max se cubrió los ojos con una mano. Podía ver que no era un hombre joven, su pelo gris atrapaba la luz del sol; pero a pesar de su edad, su torso era musculoso a través del traje de gimnasta. Un muchacho árabe, vestido con pantalón corto de algodón y una camiseta, permanecía en la parte opuesta de la torre… y balanceaba otra barra de trapecio en el vacío. Max vio que los bíceps del hombre sobresalían a causa del esfuerzo mientras se levantaba en posición, flexionaba el cuerpo y se lanzaba en el aire.

Por un momento, como cuando se detiene un avión, quedó suspendido en el aire. Si no giraba a tiempo perdería el trapecio que se aproximaba. Se retorció, agarrando con las manos la barra que se acercaba en el momento preciso. Con facilidad de experto se balanceó hacia el muchacho que sujetó el trapecio. Laurent Fauvre se sentó en la plataforma, se echó polvos de talco en las manos, agarró una cuerda y se deslizó hacia la base de la torre.

Abdullah golpeó a Max suavemente con el codo, ladeando la cabeza hacia la base del trapecio, un cráter excavado como los otros aunque este estaba lleno de rocas dentadas.

—No hay red de seguridad —murmuró Abdullah⁠—. Si cae, muere.

Max siguió a Abdullah cuando se dirigió al andamiaje. Si ya era suficientemente malo que Laurent Fauvre arriesgara su vida cada vez que subía al trapecio, ahora Max advertía que al llegar al final de la cuerda se sentaba en una silla de ruedas.

Fauvre se secó la cara y colocó la toalla alrededor de su cuello. Abdullah se inclinó, besó las mejillas de su amigo, le dio la mano y la sostuvo un momento en señal de amistad.

—Que Alá, el Misericordioso, te proteja, amigo mío —⁠dijo.

—Seguro que has rezado por mí —⁠sonrió el francés.

Laurent Fauvre miró a Sophie. Max se apartó. Fauvre ya le había echado una ojeada y parecía contrariado.

—Sophie —dijo Fauvre, dejando ver el amor que sentía hacia su hija.

Las líneas que grababan su rostro, como piel usada, se arrugaron en una sonrisa.

—Papá —dijo ella y lo besó.

Sonrió, aunque Max pudo percibir que no era sincera y que Fauvre lo sabía. Una sombra de tristeza le nubló su rostro durante un momento, pero desapareció tan pronto como había llegado. Movió la cabeza.

—Gracias a Dios que estás bien —⁠dijo agradecido⁠—. Me causas más preocupaciones que estos animales de los que me ocupo.

—No empecemos, papá —dijo ella suavemente.

Su padre iba a añadir algo más pero lo pensó mejor. Miró a Max.

—¿Es este el muchacho al que has ayudado? —⁠Tendió la mano a Max, que dio un paso adelante y la estrechó.

La presión de la mano de Fauvre era firme, pero no intentó apretar la mano de Max haciendo una demostración de fuerza de macho.

—Bienvenido.

—Monsieur Fauvre, gracias. Creo que soy yo quien necesita ayuda.

Fauvre asintió, sostuvo un momento la mirada de Max y apretó los botones de su silla de ruedas.

—Desayunaremos cuando estéis instalados. Abdullah, hablemos. Sophie, muestra su habitación al joven señor Gordon.

La silla de ruedas se alejó ronroneando y por vez primera Max se dio cuenta de que, mirara donde mirara, se había construido un sendero ondulante alrededor de los corrales de los animales. Laurent Fauvre podía desplazarse a cualquier parte dentro de su ciudad fortificada.

Max lo miró alejarse. Cuando Fauvre y Abdullah sobrepasaron una jaula de hierro que cercaba una plataforma construida encima de un barranco cavernoso, un león macho rugió entre las barras. Mostrando los dientes, su rugido provocó que los monos parlotearan asustados y que Abdullah saltara hacia atrás, con la mano en el corazón. El ataque por sorpresa no hizo ningún efecto en Fauvre.

—¡No lo hagas! ¡Has asustado a Abdullah! —⁠gritó al león.

Alargó la mano a través de los barrotes y rascó las fauces que gritaban. El león gruñó y se dejó caer sobre su estómago, como un gato de compañía satisfecho por la atención.

Se cerró de golpe la puerta de un coche. Max se dio la vuelta. Sophie había recogido sus mochilas.

—No lo intentes nunca. Este león es un asesino. Todos los grandes felinos que hay aquí lo son, solo que mi padre no lo cree. Un día lo cogerán. Vamos, te mostraré tu tienda.

Max tomó su mochila y la siguió. ¿Iba a dormir en una tienda? Esperaba que Laurent no dejara en libertad a sus felinos durante la noche, como si se tratara de los gatitos que había en Inglaterra.

Miró las antiguas fortificaciones. Se necesitaría un par de horas para recorrer este santuario. Y cualquiera que fuera lo suficientemente estúpido como para entrar sin haber sido invitado podía acabar siendo el desayuno de al menos media docena de animales salvajes. Inútil colgar en la verja «Cuidado con el perro»; aunque sería más apropiado «Cuidado con el gato».

Max pasaría el día descansando y luego hablaría con Laurent Fauvre. Por primera vez en años, se sentía a salvo dentro de estas vastas paredes. Las piezas fragmentadas empezaban a unirse en su cabeza. Comprendía que la amistad y la colaboración entre Zabala y Laurent Fauvre eran vitales. Cuando Max había colocado el dibujo del triángulo en el atlas, tuvo la impresión de que el lado más largo le mostraba el camino a este lugar desolado. Y Zabala no hubiera mandado al heredero de su secreto en medio de la nada sin una razón. Tenía que ser en medio de esta nada. Max esperaba que Laurent Fauvre fuera la razón.

Detrás de una zona en ruinas de la ciudad, donde habían plantado jardines a lo largo de los años siguiendo la tradición árabe de crear tranquilidad con el amable sonido del agua en movimiento, había tres o cuatro tiendas bajo sombreados grupos de palmeras de dátiles. Max lo entendió. Se trataba de un oasis. No eran como las tiendas de los mochileros. Eran más bien como las tiendas de los beduinos. Como carpas de circo pequeñas, como…, bueno, no eran precisamente lujosas, pero las capas de tela, el tejado a dos aguas, las alfombras en el suelo las hacían parecer un poco al estilo de Lawrence de Arabia. Todo lo que hacía falta ahora era un camello y…

El rebuzno entrecortado de un camello detuvo sus pensamientos en aquel mismo momento. Se dio la vuelta. A menos de cien metros detrás de un árbol espinoso, un camello le sacaba la lengua llena de saliva. Estaba a punto de devolverle el cumplido cuando Sophie levantó el faldón de la tienda.

—Es la tuya, Max.

Entró. La tienda bereber estaba hecha con piel de camello, lana de cabra y lona y, como en las demás, alfombras tejidas a mano, almohadones y cojines de algodón estaban esparcidos por todo el suelo. El frescor se notaba de inmediato. Max dejó caer su mochila en la cama.

—Es sencillo, pero espero que te sientas cómodo. Tu baño y tu ducha están por aquí. Mi padre no tiene muchos empleados, la mayoría está aquí para cuidar y dar de comer a los animales, así que tendrás que pedir que te laven la ropa.

—Esto es un lujo comparado con las tiendas en las que duermo normalmente —⁠dijo⁠—. Y no necesito que me laven la ropa, gracias.

—Muy bien —se encontraba muy cerca de él y alargó una mano para apartarle el pelo de la cara.

Instintivamente echó la cabeza hacia atrás. ¿Qué estaba haciendo?

—Por el amor de Dios, Max —⁠suspiró⁠—. No seas infantil —⁠puso la palma de la mano en su frente⁠—. Todavía tienes fiebre. Voy a decírselo a papá.

—No montes un número. Estaré bien.

Dio la vuelta sintiendo el calor que le subía por el cuello y el aumento de los latidos de su corazón. Lo cierto es que se sentía mal, pero no tenía nada que ver con la fiebre. Sacó su muda. Toda la ropa había sido lavada y planchada por el personal del riad. Ponte una, lava la otra, era la política de Max. Era el momento de volver a vestir bermudas y camiseta. Era el momento para una pequeña charla.

—¿Tú también estás en una tienda? —⁠lamentó haberlo dicho cuando las palabras salían de su boca; sonaba como si se estuviera invitando.

—Tengo una habitación en una de las antiguas casas —⁠dijo levantando primero una ceja y sonriendo después⁠—. Necesito un mayor sentimiento de permanencia que el que da una tienda.

Volvía a estar cerca de él. Intentó poner una seria mirada de concentración en su rostro. Estas bermudas tenían que dejarse encima de la cama de una manera determinada. Ella le tocó el hombro.

«Sonríe con valentía, Max. Muéstrate calmado. No te pongas nervioso. Solo es una chica».

—¿Qué es esto? —preguntó ella, tocando el colgante.

Como un gato salvaje atraído por un plato de comida de una persona amable, estaba todavía en guardia. Y si el gato salvaje comía, lo hacía con un ojo puesto en la persona que lo alimentaba, alerta a cualquier movimiento súbito para atraparlo. Un paso en falso y el gato saldría disparado.

Max sintió que se le erizaban los pelos de la nuca en señal de peligro.

—Es algo que me dio un amigo —⁠dijo con tanta indiferencia como pudo.

—Pero es poco común —dijo ella estudiando el colgante con los ojos.

Había intentado verlo cuando Max dormía en el Land Cruiser pero tal como estaba echado, el colgante se había metido entre su ropa y su hombro.

—Oh, no creo que tenga nada especial —⁠mintió Max.

—¿Puedo verlo?

—Claro —intentó desatar la cuerda con torpeza, pero el sudor había tensado la piel. No podía desatarla ni pasarla por encima de su cabeza⁠—. Bueno, tal vez no.

—Está bien. Solo fisgoneaba —⁠le dedicó una sonrisa que podía haber encantado a un mono para hacerlo bajar del árbol, «pero no a este mono», pensó Max⁠—: Te veré fuera cuando estés listo. Papá dará un vistazo a tu brazo y luego comeremos —⁠dijo.

El faldón volvió a caer dejando solo a Max. Al doblar el brazo, sintió que el dolor subía hasta su hombro. Persistía la náusea, pero estaba convencido de que podía deshacerse de ella. Tenía que hacerlo. El lugar que le había parecido seguro de repente se convertía en una jaula.

—La herida no debe cerrarse, o sea que no te daré puntos de sutura —⁠dijo Fauvre lavando el mordisco de mono del brazo de Max.

La herida tenía mal aspecto, con zarcillos venosos subiendo progresivamente por la piel.

Ahora Fauvre vestía una camisa holgada de algodón blanco y sus piernas atrofiadas estaban cubiertas por unos pantalones blancos. Max pensó que la ropa le confería aspecto de médico, pero esto no ofrecía demasiado consuelo.

—¿Duele? —preguntó Fauvre abriendo la herida.

—Un poco —replicó Max, deseando que los dedos investigadores y el punzante antiséptico detuvieran su ardor.

—Todavía está infectada y hay algo de veneno en la sangre. Puede que la infección esté avanzada. No puedo saberlo, pero eso indican estas líneas rojas que suben por el brazo. ¿Cuándo te pusieron una inyección para el tétanos?

—Creo que hace un par de años.

—Bien. Te pondremos tétanos y penicilina y una inyección de multivitaminas para ayudar a estimular tu sistema, listas inyecciones duelen más que las otras; es como si te inyectaran sopa. Las odio, pero me pongo una de vez en cuando.

—Prefiero tomar una pastilla.

Estaban en una pequeña consulta que Max consideró que Fauvre debía de utilizar para examinar a los animales. Fauvre hizo girar la silla de ruedas y alcanzó un pequeño frigorífico. Max advirtió que todos los armarios estaban a la misma altura, diseñados para permitir que un hombre discapacitado pudiera acceder a todo de la manera más fácil posible.

—Claro que preferirías tomar una pastilla. Es la opción más fácil y en estas circunstancias tan útil como lamer un caramelo. Además, dar pastillas no es muy divertido. —⁠Fauvre sonrió⁠—. Al menos para mí.

Tomó las pequeñas botellas de cristal del frigorífico y extrajo el líquido con las agujas hipotérmicas.

—Las mordeduras y las heridas causadas por los animales suelen ser infernales —⁠dijo mientras sin ceremonias clavaba una aguja en el brazo de Max.

Max hizo un gesto de dolor. Odiaba las inyecciones y le habían puesto esta con menos delicadeza de la que mostraría un veterinario inyectando a una vaca.

Fauvre parecía leerle la mente.

—No tenemos enfermeras amables, solamente yo. Y no tengo los modales de un médico de cabecera —⁠tiró las cosas usadas.

—Está bien. No lo ha hecho tan mal. Gracias.

—Mientes muy bien, Max. —Fauvre parecía divertirse⁠—. Duele como un demonio, las inyecciones son como mordeduras de serpiente y yo soy tan compasivo como un elefante macho.

—Salva especies en peligro de extinción. No puede ser tan malo, monsieur Fauvre.

—No es lo que cree mi hija. Llámame Laurent. Te lo has ganado. ¿Puedes conducir? —⁠preguntó Fauvre.

—Sí —replicó Max.

—Entonces esta mañana serás mi chófer, joven —⁠dijo Fauvre sosteniendo otra aguja.

—¿Qué es esto? —preguntó Max.

—¿Creías que habíamos acabado? No, no. Esto es la sopa. Y la inyección de multivitaminas es…

Señaló la espalda de Max.

—Bájate los pantalones y piensa en Inglaterra.

Max se instaló con cuidado en el asiento del conductor del cochecito de golf. Sentía la última inyección como si Fauvre se la hubiera puesto con un destornillador.

—Damos la comida a algunos de los animales. Así pues, vamos —⁠dijo Fauvre, señalando la dirección.

Por supuesto, Max pensó que el «damos» significaba que los empleados estaban dando la comida a los animales. Tal vez fuera esta manera de actuar tan autocrática lo que le disgustaba a Sophie de su padre.

El baldaquino del cochecito de golf protegía a Max de lo que estaba resultando ser un día muy caluroso. Fauvre indicó la dirección y Max apretó el acelerador. Agradable y fácil, no te apresures, mira alrededor, oriéntate. ¿Había alguna cosa evidente que le explicara el motivo por el cual Zabala lo había conducido hasta aquí? Mientras sus ojos echaban un vistazo a las revueltas ruinas, supo que buscaba algo más que pistas: si las cosas pintaban mal, ¿cómo escaparía?

La antigua ciudad parecía albergar muchas cuevas, excavadas profundamente en las paredes. Muchos de los grandes felinos debían de estar durmiendo, pero evidentemente había muchas otras criaturas más pequeñas que encontraban tanto cobijo como una gran cantidad de espacio para vagabundear cuando se aventuraban a salir y bajar a uno de los grandes pozos abiertos en el suelo. En el extremo más alejado de la ciudad, inadvertido al principio a causa del telón de fondo de la montaña, había un gran aviario, casi oscurecido por la forma irregular de la alambrada. Descendía y se extendía, entraba y salía sobresaliendo con postes de apoyo. Las aves podían volar casi como si estuvieran en libertad.

Esta podía ser una vía de escape. Escalar la alambrada, trepar al muro y saltar al otro lado. Max sabía cómo sobrevivir en el desierto.

—No haces ninguna pregunta —⁠le dijo Fauvre.

—Supongo que estoy orientándome.

—Como uno de mis grandes felinos buscando la manera de escapar de su guarida —⁠sonrió Fauvre. Tenía que tranquilizar al muchacho; tenía que tomar decisiones sobre Max Gordon⁠—. Aquí estás a salvo. Salvaste la vida de mi hija. Estoy en deuda contigo.

—Ella también me ha ayudado. No queda ninguna deuda pendiente por lo que a mí respecta, señor. Quiero decir, Laurent.

Fauvre asintió. Era una buena respuesta. Respetuosa. El chico tenía inteligencia y sabía cómo usarla. Sonrió:

—Muchos de los adolescentes que he conocido o bien se enfurruñan y mascullan entre dientes como un camello estreñido o hacen interminables preguntas estúpidas que ni una enciclopedia podría responder. Tú no haces ninguna de las dos cosas.

A Max no le gustaba que lo trataran con condescendencia ni tampoco recibir alabanzas injustificadas, pero no estaba seguro de si era lo que Fauvre estaba haciendo. Le parecía que el padre de Sophie tenía muy poca experiencia con adolescentes, a pesar de que su hija lo fuera.

Cambia de tema, descubre más cosas, se dijo.

—¿Cuánto hace que está aquí? —⁠preguntó Max, manteniendo los ojos en el camino de curvas hacia el que Fauvre quería dirigirse.

—Empecé a buscar un lugar hace quince, veinte años. Dirigía el Circo de París. Entonces ya sabía lo que les ocurría a los animales salvajes. Me revolvía el estómago.

—¿Era el trapecista? —dijo Max.

—Y el director de pista con mis grandes felinos. Los amaestraba —⁠la duda de Fauvre hizo que Max lo mirara⁠—. Los quiero —⁠murmuró.

Max condujo el cochecito de golf a lo largo del camino de curvas. Un muro en ruinas accedía a lo que parecía una vieja pista. Nada tan grandioso como un anfiteatro romano, pero los edificios en ruinas alrededor del espacio habían formado falsas gradas, como una pequeña tribuna. La suciedad y la arena roja y compacta le daban el aspecto de una pista de circo, excepto el espacio que brindaba la apariencia de un solar abandonado. Vigas de acero enmohecidas descansaban en diferentes ángulos, derribadas contra el andamiaje; algunas permanecían destrozadas. Paredes derruidas y bajas entrecruzaban el espacio mientras que postes y cuerdas ocupaban un tercio del área hacia el extremo occidental de la pista de arena. Le recordó a Max el recorrido de un grupo de asalto en un escenario urbano. Fauvre le indicó que se dirigiera a la sombra de un edificio en ruinas.

Abdullah estaba sentado en una butaca tapizada, protegido del calor por un toldo de lona y bebiendo de un vaso alto con ramitas de menta entre el hielo picado. Tenía a su lado una caja.

—¡Bravo! ¡Bravo! Ma petite princesse! Encore! —⁠exclamaba Abdullah mientras aplaudía.

Max levantó una mano para protegerse los ojos. Una ráfaga de polvo lo alertó cuando la sombra que había sido absorbida por el lado de una pared entró en acción. Era Sophie. Como una corredora de maratón, vestía shorts ajustados, camiseta sin mangas y zapatillas de deporte. Su espalda estaba cubierta de suciedad, arena y sudor; quedaba claro que llevaba un rato entrenándose. Golpeó un viejo bidón de aceite, saltó a la parte trasera de un viejo carro para asnos, voló en el aire y corrió con agresiva determinación hacia un coche herrumbroso. Max la oyó gruñir por el esfuerzo al lanzar su cuerpo a través del capó, le pareció que iba a estrellarse contra una pila de andamiajes peligrosos, pero en lugar de esto, hizo girar el cuerpo, tomó las capas de tubería entre las dos manos y, con la habilidad de una gimnasta, balanceó el peso de su cuerpo, utilizando el momento de velocidad, para enroscarse hacia arriba y agarrar una de las vigas de acero. Trepaba como un mono, utilizando los dedos de las manos y de los pies para sujetarse al borde de la viga.

A diez metros de altura, la viga de acero acababa en el espacio. Sin dudarlo saltó en el aire. Solo entonces Max pudo ver una pequeña colina de suciedad debajo. Después de cinco metros aterrizó de pie, lanzó una zancada y corrió hacia el fondo.

Finalmente, con las manos en las rodillas, se inclinó y aspiró aire para recuperar el ritmo de su respiración. El sudor le corría por la cara, formando surcos con la arena. Max no había apartado los ojos de ella. Su estructura menuda ocultaba su habilidad y su fuerza. Fauvre lo miró.

—Las jóvenes de hoy son muy independientes. Mi consejo es alejarse de ellas. Pueden causar muchas molestias.

¿Era una advertencia del adusto Fauvre diciéndole a Max que se alejara de su hija? Max se enjugó el sudor de la cara.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Fauvre.

Max asintió.

—Entonces conduce. Por aquí —⁠su voz sonaba nerviosa.

Tal vez, pensó Max, había un lado más oscuro en la personalidad de aquel hombre.

Max hizo girar las ruedas, lamentando el hecho de no haber sido honesto y haber dicho a Fauvre que se encontraba demasiado mal para hacer turismo. Pero en este caso se habría perdido la increíble representación que acababa de realizar Sophie.

Condujeron hasta un cercado. Fauvre señaló diferentes cuevas y pozos, reemplazando el tema de su hija por su pasión por los animales.

—Los coleccionistas y los cazadores buscan especialmente a los grandes. Rescatamos a muchos y los reubicamos alrededor del mundo. He tenido gatos cervales, ocelotes, tigres, guepardos, jaguares, leopardos… y también osos, que son los preferidos de la escoria que los atrapa y comercia con ellos. Voy a contarte algo que no saben muchas personas. Un monarca europeo, hace un par de años, pagó una fortuna a un campesino ruso para matar al oso del pueblo. Al oso le gustaba beber cerveza. Se sentaba en la plaza y dormía, como un anciano. Y un buen día este rey, esta persona de tan alto rango y tan majestuosa, llegó y le pegó un tiro a quemarropa. Necesitaba añadir un oso a su colección de trofeos.

Fauvre cerró un momento los ojos, como si las imágenes de su mente estuvieran clavadas en su corazón.

La imagen del oso que había atacado a Max en la montaña se instauró en su memoria. El poder y la furia de la enorme criatura todavía lo sobrecogían. Más aún, era una afinidad, la completa conciencia de lo que representaba la existencia del oso. El olor es una poderosa asociación para el recuerdo y casi podía degustar el olor a piel húmeda en la parte posterior de su garganta.

—Los chinos torturan a los osos —⁠suspiró Fauvre⁠—, ¿lo sabías? Los encierran enjaulas de bambú, en un espacio en el que ni siquiera pueden darse la vuelta. Es de bárbaros. Utilizan sus vesículas en medicina. Y nos autoproclamamos especie superior —⁠murmuró finalmente.

Max observó el rostro del hombre. Estaba contraído por el disgusto.

—Así que encontré este lugar. Me ha costado diez años de mi vida arreglarlo como está.

Max no sabía si sus preguntas podían llegar a ser impertinentes, pero si no empezaba a ser agresivo con este hombre tenaz no avanzaría en el secreto de Zabala.

—¿Ha usado siempre la silla de ruedas?

—No. —Max percibió una cortante mirada de Fauvre⁠—. Me lo hizo un tigre. Mi tigre favorito. Se llama Aladfar.

—Suena árabe —dijo Max.

—Es el nombre de una estrella —⁠asintió Fauvre⁠—. Significa Garras. Procede de la astronomía árabe. ¿Posees alguna noción de astronomía?

La pregunta era como si le clavaran una aguja en el pecho. Un dolor agudo que surgía de la misma raíz de la enfermedad que lo consumía, aquella determinación por encontrar las piezas finales del secreto de Zabala y a su asesino.

Así pues, Fauvre estaba jugando.

—Aprendo sobre la marcha —dijo Max evasivo⁠—. ¿Cómo ocurrió el accidente?

Fauvre aceptó que Max eludiera su pregunta de sondeo.

—Es el tigre perfecto. Tres metros de largo, trescientos kilos. Un buen día decidió mostrarme quién estaba al mando. Jugó conmigo como un gato con un ratón. Me volteó y clavó sus garras en mi espalda. Me rompió la columna.

—¿Lo mataron?

—¿¡A Aladfar!? Mataré al hombre que ponga sus manos sobre él. Es magnífico… y ahora nos entendemos bien.

Max comprendió que Aladfar era el enorme tigre que había visto a su llegada a Las Lágrimas de los Ángeles. Y tenía la impresión de que el pozo de la bestia era el lugar hacia donde lo guiaba ahora Fauvre.

¿Dónde estaba la conexión que buscaba Max? ¿Cuándo había empezado el contacto de Fauvre con Zabala?

—¿Fue cuando trajo aquí a su familia? —⁠preguntó.

—Mis animales son mi familia —⁠dijo Fauvre sin emoción.

La rotunda respuesta silenció a Max. No se podía añadir mucho más. No era de extrañar que Sophie se sintiera distanciada.

Obediente a los signos de la mano de Fauvre, Max se acercó a un cráter vallado. Había dos hombres junto a una carretilla y descargaban un cesto de hortalizas y frutas estropeadas.

Fauvre les habló en árabe al mismo tiempo que se detenían.

—Echa una ojeada —le dijo a Max mientras se inclinaba sobre el parapeto bajo.

Las náuseas de la fiebre le provocaban temblores en las piernas. Necesitaba sombra y agua, pero no iba a mostrar ningún signo de debilidad ante Fauvre si podía evitarlo. Ignoró el sudor y se asomó con cuidado. Las paredes del cráter eran casi verticales. Parecían guaridas para los otros animales. El lugar en el que Max imaginaba que podían vivir los osos en cautividad. Mucho espacio, agua natural, buena luz y cuidadores que proporcionaban alimento. De momento, no obstante, no vio nada salvo la pared al otro lado del cráter, en la que unas rejas de hierro separaban este foso del siguiente.

La parte más baja de la pared había sido reemplazada o reparada como el lado de una jaula y las rejas se extendían unos dos o tres metros. Max se dio cuenta del lugar en el que estaba. Había ido al otro lado del foso del tigre. En un lado de las rejas el enorme tigre que parecía hambriento se paseaba arriba y abajo. Quería todo lo que había en el cráter por debajo de Max.

Entonces percibió movimiento en el lado oscuro de la pared directamente debajo de él, donde todavía no había llegado la luz del sol. Salieron otros dos hombres y levantaron las manos… suplicando. Parecían débiles y descuidados. ¿Cuánto tiempo llevaban atrapados en este foso?

Max miró a Fauvre. La expresión desapasionada lo asustó durante unos momentos.

—¿Por qué hace esto? ¿Quiénes son estos hombres?

—Han entrado a robar. Tengo animales pequeños que valen una fortuna. Estas criaturas pensaron que se los podían llevar.

—¿Los va a arrojar al tigre? —⁠preguntó Max, incrédulo.

—Ellos creen que van a ser el almuerzo de Aladfar. Cuando los libere regresarán a la piedra de la que han salido arrastrándose y contarán a los demás que no se puede entrar en Las Lágrimas de los Ángeles a menos que estén dispuestos a morir.

—Eso es sadismo —dijo Max.

—Sería sadismo si me produjera placer. Lo que yo hago no lo es. Estoy prácticamente solo aquí. Me enfrento a mis enemigos con los medios que tengo a mi disposición. Y el miedo es la mejor arma que poseo.

Fauvre hizo una seña a sus empleados que bajaron la cesta de fruta estropeada. Los hombres de abajo revolvieron los desechos. Era evidente que hacía tiempo que no comían.

A pesar de sus sentimientos, Max sabía que Laurent Fauvre era un nexo vital para ayudarlo a descubrir el misterio de Zabala. Tenía que escarbar en la información de este hombre, pero temía que fuera más difícil que excavar uno de esos cráteres en la pared de la roca. Lo que Max necesitaba era algo explosivo para abrir con violencia a Fauvre.

—¿Su esposa murió aquí?

Lo había logrado, Max vio que Fauvre apretaba la mandíbula. Su boca se contrajo como si hubiera mordido un limón.

—¿Eso es lo que te ha dicho mi hija…, que mi mujer murió?

Ahora era Max el que debía ocultar su sorpresa. Fauvre le devolvía el golpe. Max asintió.

—Mi hija vive en un mundo de fantasía. No creas nada de lo que diga.

¡No te fíes de nadie!, gritó la cabeza de Max.

—Mi esposa se marchó con otro hombre cuando me rompí la espalda. Yo estaba tendido indefenso y ella se largó. Es la ley de la selva, Max. La naturaleza al final siempre vence.

—¿Y su hijo? ¿Sigue dirigiendo el circo? —⁠Max se agarraba a cualquier hebra de verdad que pudiera ayudarlo…, algo que detuviera la corroyente duda sobre Sophie.

—Mi hija está profundamente enojada conmigo porque me fie de un animal salvaje y a duras penas escapé con vida. Me culpa de todo…, incluso de que su madre nos abandonara. Por eso busca el peligro y, por el camino, alguien a quien amar y que sea capaz de protegerla, como un hermano. Tal vez tú seas esa persona.

Max se estremeció.

—¿Adrien ha muerto?

—Sophie fue a ver a Zabala porque tenía información sobre los traficantes de animales… y otra cosa que era importante, no lo sé. Me peleé con ella, pero estaba decidida a ir. Me desafía siempre. —⁠Fauvre dudaba⁠—. ¿Realmente quieres saber la verdad?

Max sintió una desesperación repentina. ¿La verdad? La verdad siempre es dolorosa.

—No tengo ningún hijo, Max. Es producto de la imaginación de Sophie.

Como un puñetazo la verdad lo dejó destrozado. Todo era mentira. Sintió que iba a desvanecerse. «¡Concéntrate! ¿Quiénes son estas personas? ¡No te desmorones!». Luchó contra la náusea, limpió el sudor de sus ojos y se apoyó en la pared. Si Fauvre conocía la inestabilidad emocional de su hija, ¿sospechaba algo peor de ella? ¿Podía haber matado a Zabala? ¿Estaba decidida a obtener la información secreta que poseía Max? Ideas revueltas, erráticas, carentes de sentido soplaban con fuerza en su cabeza como el viento siroco del desierto, sofocando cualquier razonamiento. «Tienes que pensar con lucidez. Tienes que librarte de esta fiebre».

Se daba cuenta de que Fauvre poseía una vena mezquina. Le importaban poco los sentimientos de los demás, especialmente los de quienes se interponían en el bienestar de sus animales. Se sintió embargado por la compasión. Sophie necesitaba ayuda. Parecía que no cabían dudas de que sufría de problemas emocionales.

—Ahora —dijo Fauvre con suavidad⁠—, ¿por qué no nos dejamos de juegos? Mi hija es solamente una pequeña parte de todo esto. La cultura árabe exige honor de un huésped hacia su invitado. Incluso un enemigo bajo tu techo merece el privilegio de la seguridad. Pero yo no soy marroquí.

Max hubiese querido echar a correr. Pero notaba que las fuerzas le fallaban. «¡Resiste!». Fauvre lo miró y su voz era sombría y autoritaria.

—Quiero saber por qué estás aquí. Qué esperas ganar. Qué crees que ocultamos. Llevas el colgante de mi amigo. Por lo que a mí respecta, esta evidencia es suficiente para convencerme de que has asesinado al hermano Zabala.

A Max le dolía terriblemente la cabeza. La fiebre lo había agarrado.

Los hombres de Fauvre se habían dado la vuelta y estaban preparados para hacer lo que les pidiera. Aladfar rugió y la vibración sacudió el aire seco y cálido. Un gruñido puso al descubierto los caninos curvados, aquellas fauces le aplastarían y aquellos dientes le desgarrarían. Max miró nervioso hacia abajo. No costaría mucho arrojarlo por el borde. El tigre lo mataría en cuestión de segundos.

Fauvre miró con dureza a Max:

—Has perdonado mi deuda. ¿Por qué no puedo vengar a mi amigo y dejar que la naturaleza siga su curso?

Capítulo 19

En la Biblia, Daniel se había enfrentado a los leones y había apaciguado a las bestias gracias a su fe. Angelo Farentino había oído esta historia cuando era niño, pero cada vez que su madre lo llevaba al zoológico miraba a aquellos feroces animales y en su interior sabía que acabaría en sus estómagos. Le hubiera gustado pensar que ella moriría de dolor a causa de que lo habían devorado los leones pero, recordando a su madre y al bastón con el que lo pegaba, supo que sería la vergüenza lo que la mataría. ¡Su hijo era devorado porque no tenía suficiente fe!

Afortunadamente, Farentino no había tenido que someterse nunca a la prueba y su madre era ahora una vieja bruja que se sentaba a la puerta de su casa en el pueblo italiano en el que había nacido y donde seguía viviendo, gritando a los perros callejeros; y también, quejándose continuamente a los vecinos porque su hijo la había abandonado. Ellos le mostraban su simpatía. ¿Qué puedes hacer con los chicos de hoy en día?, decían, moviendo la cabeza y en ocasiones escupiendo en la cuneta para mostrar su desaprobación.

A Farentino no le importaba. Hacía más de treinta años que no era un niño y no le gustaba su madre. Nunca le había gustado. El amor filial no era un deber que se sintiera obligado a conocer. Había conseguido vivir modestamente como editor de éxito, había invertido el dinero en inmuebles y había prosperado. Y tenía su propia fe… en sí mismo y en lo que podía conseguir. Sabía que había hecho algunas cosas buenas. Había sido un buen hombre. Lo había sido.

Ayudando a los defensores del medio ambiente había brillado como un ángel. Era honesto. Un defensor del frágil equilibrio de la Tierra. Los científicos reconocieron la importancia de su editorial y los que se preocupaban por el mundo acudían a él en tropel para escribir sobre cómo este hermoso planeta era destrozado por hombres carnívoros que tenían los ojos puestos en el poder, las ganancias y a veces la locura.

Y entonces dejó de ser bueno.

Había aceptado el dinero de la otra parte. Ahora conducía un Ferrari, tenía una villa en el lago de Ginebra, casas ocultas en todo el mundo y lo que era más preciado, anonimato. Compró identidades falsas y la riqueza era su alegría. Había estado a salvo. Hasta que Fedir Tishenko lo había mandado llamar. Ahora Angelo Farentino se estaba adentrando en el cubil del león.

Y el padre de Max Gordon era el león.

El recepcionista del St. Cristopher hizo una llamada, luego sonrió y le pidió que esperara unos minutos. Esperó, con los nervios en punta. Se calmó. Mira siempre la parte positiva, se dijo. En más o menos quince minutos después de ver a Tom Gordon volvería a estar en el coche, regresaría a Suiza, informaría al hombre que lo había amenazado con descubrirlo a sus enemigos y volvería a desaparecer en el anonimato. ¿Quién se preocuparía de lo que su visita pudiera provocar en la mente de Tom Gordon o de que su hijo fuera el objetivo de Tishenko? Lo maravilloso de ser corrupto es que quita cualquier sentimiento de culpabilidad. Eres malvado y lo sabes. No tienes moral y no te importa. Puedes provocar dolor y miseria y haces oídos sordos.

Se trataba de elegir un estilo de vida, decidió Farentino.

—Señor Aldo, ¿quiere acompañarme?

Farentino tardó un segundo en responder al falso nombre que había dado. Un hombre corpulento esperaba en la puerta; era el que había hablado.

—Soy Marty Kieman. Trabajo en el ala del señor Gordon —⁠alargó su mano izquierda.

Farentino dudaba, con la mano derecha extendida. Se corrigió con rapidez, pero se sintió embarazado por su torpeza social. Tendría que haberse dado cuenta de la discapacidad del hombre, anticipando el gesto y reaccionando como corresponde. Debía de estar más nervioso de lo que creía.

Las zancadas de Marty eran el doble que las de muchos hombres y Farentino se sintió torpe intentando mantener el paso. Dos pasos por cada uno del hombre. Se sentía como un niño. ¿Había algún modo de que Tom Gordon hubiera adivinado algo a través de su petición de una entrevista y su afirmación de trabajar para un periódico italiano? ¿Podía haber sabido de antemano que Aldo era un nombre falso y se lo había contado a este gigante? La humillación a un enemigo es un viejo truco. Desconcierta a tu oponente, ponlo entre las cuerdas, toma ventaja. Esta visita había sido una mala idea. Angelo Farentino no era una persona que tuviera que actuar por coacción. Se moría por un cigarro. Podía oler el delicado aroma del Monte Cristo cubano metido en el bolsillo interior de su chaqueta. Pero las normas prohibían fumar dentro del St. Cristopher.

—¿Cómo está el señor Gordon? —⁠preguntó a Marty, para contener su nerviosismo.

Marty abrió una puerta oscilante y guio a Farentino por un pasillo en el que unas sólidas puertas de madera, pintadas de blanco, y con pequeños rótulos de cobre con el nombre, indicaban el camino. Los nombres no daban ninguna pista sobre el rango o estatus de los pacientes de cada una de las habitaciones.

—Si no le molesta que lo diga…, creo que no ha sido buena idea venir aquí —⁠dijo Marty con suavidad.

El corazón de Farentino dio un vuelco. ¡Lo sabían! ¡Lo SABÍAN! Buscó una salida de emergencia. Su paso se hizo vacilante. Quería correr, estaba dispuesto a renunciar a su último vestigio de dignidad. Farentino siempre había dispuesto de un plan B. Siempre existía la manera de evitar las redes de la autoridad… o la amenaza de la venganza personal. Esta vez no. Tishenko lo había colocado directamente en el lugar del peligro. Los pensamientos revoloteaban en su mente. La humillación pública de un juicio, el hedor de una cárcel inglesa…, ¡el uniforme de la prisión! ¿Dónde estaba escrito que los hombres encarcelados tenían que vestir una ropa que sentaba tan mal?

Con sorprendente tranquilidad, Farentino miró a Marty a los ojos:

—¿Por qué dice eso, señor Kieman?

El hombre corpulento se había detenido delante de una de las puertas. La pequeña placa de cobre tenía escrito el nombre de Tom Gordon. La mano de Marty estaba en el pomo.

—Ya lo verá —dijo Marty y abrió la puerta.

El cubil del león.

Varios centenares de kilómetros separaban Biarritz de Suiza y los esbirros de Cara de Tiburón se lo tomaban con calma. Habían conducido la furgoneta de Bobby un poco por debajo de la velocidad límite. No querían llamar la atención de cualquier policía de tráfico aburrido. Durante la larga noche Sayid había estado echado en la parte posterior, todavía atado. A pesar del frío que entumecía sus dedos, agradecía que le hubiesen atado las manos delante. Ll resplandor amarillento de las luces de la autopista era el único medio de ver lo que garabateaba. Sabía que a medida que transcurría el agotador día su memoria podía perder los números del cuadrado mágico que había memorizado. La violencia y el secuestro lo habían dejado exhausto y no se veía capaz de luchar contra el cansancio que insistía en empujarlo a un profundo sueño. La única manera de intentar resolver el rompecabezas del significado de los números era escribirlos y jugar con la secuencia. Si Max estaba en lo cierto y los números contenían un mensaje secreto, debía de haber algo que desvelaría el misterio y el significado de estos números. Pero cada vez que Sayid intentaba conseguir una posición que le permitiera escribir alguna secuencia, uno de los asesinos se daba la vuelta e indagaba lo que estaba haciendo. ¿Cuánto tiempo podría permanecer despierto? Si dormía, su mente podía borrar los números como un disco duro muy usado.

Juntó las rodillas, volviendo la espalda hacia los dos asesinos sentados en la cabina. Bobby estaba más atado que él y parecía dormir a ratos. Sus heridas le cobraban peaje, se dio cuenta Sayid. Una de las tablas de surf de Bobby estaba atada en uno de los lados de la furgoneta a nivel del suelo y Sayid se las había arreglado para acercarse poco a poco. Ahora podía utilizar sus manos atadas, dando la espalda al conductor, para escribir, en una secuencia diminuta, los números que guardaba en la cabeza. Sayid imaginaba que nadie descubriría tan diminuto garabato, ni siquiera a la luz del día, y además no tendrían interés en ninguna de las pertenencias que Bobby había atesorado en la furgoneta. Sayid se concentró. Primera línea del cuadrado mágico: 11, 24, 7, 20, 3; luego hacia abajo en la parte izquierda del cuadrado: 11, 4, 17, 10, 23. Estos eran los números que impulsaban la memoria de Sayid. Una vez que los tuvo colocados llenó el cuadrado. Era su manera de favorecer su disco duro mental. Se acurrucó encima del brazo. Los números escritos en su bota estaban allí para cuando los necesitara, pero ahora se sentía lo bastante confiado para poder dormir. Tenía que estar lo más fresco posible al despertar.

Despertó después de lo que le pareció unos segundos, en realidad una hora, cuando resopló el motor de la furgoneta. El conductor maldijo, miró por el espejo retrovisor izquierdo y condujo unos pocos metros más. Sayid podía ver el pálido parpadeo del intermitente en el salpicadero. El asesino del asiento del copiloto señaló algo al conductor y Sayid sintió un ruido sordo cuando los neumáticos entraron en contacto con el arcén. Poco más de un minuto después la furgoneta aminoró la marcha, luego se detuvo. La puerta trasera se abrió y uno de los sicarios saltó al interior. Sayid desvió la vista, no quería mirarlo a los ojos. El secuaz de Cara de Tiburón golpeó a Bobby.

—¡Levántate! ¿Qué le pasa a este trasto?

Bobby abrió los ojos; parecía aturdido.

—No pasa nada. Sé arreglarlo. Es el filtro del inyector. Siempre pasa lo mismo.

—¡Sal!

El hombre se giró y salió de la furgoneta mientras Bobby, atado como Sayid, arrastraba los pies, se ponía de rodillas, apoyaba la espalda en la pared de la furgoneta, y se impulsaba para enderezarse. Cuando se puso en pie murmuró algo a Sayid. Bobby estaba alerta, su aturdimiento era fingido.

—Sayid, voy a huir en cuanto tenga ocasión. ¿Estás de acuerdo?

La idea golpeó a Sayid como si le hubieran dado un porrazo en la cabeza. ¿Perder a Bobby? ¿Quedarse solo? Se le hizo evidente que aunque el americano apenas se había movido durante las últimas horas, el hecho de permanecer juntos significaba mucho para él. Lo invadió un desesperado sentimiento de soledad. Pero asintió. Claro que sí. Uno de ellos tenía que intentarlo si podía.

—Conseguiré ayuda, amigo. Te lo prometo. Peaches no sabe nada, así que no la lastimarán. La vi en la otra furgoneta.

—Puedo ayudar —se oyó decir Sayid, asustado por lo que estaba a punto de sugerir.

Bobby frunció el ceño.

—Una distracción —murmuró Sayid.

—¡Eh! ¡Sal! ¡Vamos! —gritó el asesino con el acento de algún país del este de Europa que lo obligaba a hablar más despacio.

—Tengo que marcharme, chico. —⁠Bobby hizo un gesto a Sayid⁠—. Pero preferiría no hacerlo. Dame tiempo —⁠murmuró al mismo tiempo que saltaba de la furgoneta.

—Necesito ir al baño —llamó Sayid⁠—. Hace horas. Por favor.

Oyó que sus secuestradores murmuraban y el que había entrado antes agarró a Sayid sin contemplaciones y lo sacó al aire de la noche. Se sentó en el borde de la furgoneta, orientándose rápidamente. Habían aparcado en un área de descanso, como un área de pícnic con bancos y mesas y un pequeño edificio de ladrillo en el que estaban los servicios. Durante los fines de semana este lugar debía de estar lleno de viajeros que lo utilizaban para descansar, pero ahora no se veía a nadie más que a esta pandilla de asesinos. Sus furgonetas estaban aparcadas detrás de la de Bobby. Podía ver a Cara de Tiburón sentado en la cabina de una de ellas hablando con alguien sentado detrás. La puerta se abrió y un tercer hombre se unió a los conductores de la furgoneta de Bobby.

Bobby ya había levantado el capó.

—Necesito las manos, a menos que queráis llenar todo esto de gasóleo —⁠dijo, alargando sus muñecas atadas a uno de los hombres.

El hombre sacó un cuchillo y cortó la cinta, luego retrocedió, vigilando a Bobby, que había metido la cabeza en el motor.

—Y necesito luz. Vamos, chicos, no somos criaturas de la noche que podamos ver en la oscuridad.

El hombre del cuchillo hizo un gesto a otro, que buscó una linterna en la cabina y se acercó a Bobby, alumbrando el motor. Los otros hombres permanecían en las furgonetas. Demasiadas personas pululando por allí podían llamar la atención; una furgoneta averiada con un par de personas reparándola era menos interesante.

Uno de los asesinos levantó a Sayid. Le dolían los pies al cojear. El hombre aflojó la presión:

—No voy a llevarte, date prisa.

Sayid cojeó hasta los servicios, echando un vistazo a la fila de furgonetas, a la franja negra del asfalto y al resplandor de las luces de la autopista. No había mucho tráfico, pero había una barrera en la mediana. Más allá, cruzados los otros carriles, se extendía la oscuridad de los árboles y el campo. Estaba seguro de que Bobby pensaba correr en aquella dirección.

Sayid volvió a mirar las furgonetas. Habían dejado salir a Peaches para estirar las piernas. Llevaba vaqueros y anorak y se abrazaba para ahuyentar el frío y la humedad. ¿Tenía frío o miedo? Sayid se detuvo, se apoyó en una mesa para dejar descansar su pierna, con el guardián a unos pasos. ¿Correría Peaches cuando viera que Bobby intentaba liberarse? Entre los tres, puede que lograran detener un coche o por lo menos provocar suficiente barullo para despertar la alarma.

Si pudiera conseguir que lo mirara. Solo le haría una señal con la cabeza. Puede que una simple señal y una sonrisa. Para darle a entender que no debía tener miedo.

No tanto como el que tenía Sayid.

Miedo. ¿Huir o luchar? «Mantente firme y busca tus propios recursos. Destierra el pánico. Reza…, es la mejor opción». Farentino había descubierto una nueva fe en aquellos últimos momentos y prometió que visitaría a su madre, liaría un importante donativo a una institución de caridad y nunca más volvería a cometer la estupidez de hacer algo que le pidiera un hombre tan loco como Tishenko.

La habitación era grande y estaba amueblada con comodidad, como un viejo hotel de campo. Había una cama individual, un cuarto de baño, una mesa llena de papeles y cuadernos y, a través de las ventanas que daban a un patio, Farentino podía ver los jardines del parque que se extendían hasta donde lo permitían las paredes que circundaban el edificio.

Tom Gordon estaba sentado en una silla de madera del patio. Iba vestido como Farentino lo había visto con frecuencia: pantalón beis, una gruesa camiseta de algodón de manga larga y botas. Parecía que no le importaba el aire frío. Farentino no se movió porque Tom Gordon no había cambiado la mirada. Sus ojos lo analizaban. Era el momento de reconocimiento en el que Gordon se abalanzaría encima de él como un animal desatado. Dudaba de que incluso el hombre corpulento que tenía a su lado pudiera ser lo bastante rápido para prevenir las graves lesiones que le produciría.

Tom Gordon se levantó y se acercó a él. Alargó la mano:

—Señor Aldo, espero que me disculpe pero no puedo recordar su periódico.

Angelo Farentino dobló de inmediato la cantidad que destinaría a caridad. El alivio lo recorrió como un fuego descontrolado perseguido por un huracán. Todas las dudas y el miedo quedaron incinerados.

Farentino se sentó en el patio junto a Tom Gordon y lo miró a los ojos, buscando el reconocimiento más ínfimo.

—¿No me recuerdas, Tom?

Tom Gordon esperó un momento. El hombre le resultaba familiar. Claro que lo conocía. ¿De dónde y cuándo? Negó con la cabeza.

—Lo siento, señor Aldo, mi memoria me gasta jugarretas.

—Está bien. Acostumbrábamos a trabajar juntos. —⁠Farentino sintió una punzada de añoranza al oír sus propias palabras⁠—. Éramos grandes amigos.

Miró al hombre al que antaño había considerado como un hermano, y que se había convertido en alguien a quien guardaba un amargo rencor. Todo porque una mujer se había interpuesto entre ambos.

—Estoy seguro de que lo recordaré —⁠dijo Tom Gordon moviendo la cabeza⁠—. Quería hacerme unas preguntas para su periódico. Contestaré lo mejor que pueda.

Farentino se arrellanó en la silla, se relajó, recuperado el control. Intentaría sonsacarle lo que pudiera y luego informaría a Tishenko. La vida volvía a ser estable. Después de todo no era preciso desperdiciar el dinero en obras caritativas ni ir a ver a su madre con cara de bruja.

—Tom, ¿te importa si fumo un cigarro? —⁠Y sonrió.

Capítulo 20

El poder del rugido de un tigre aturde a su víctima, inmovilizándola, permitiendo que el felino más grande del mundo pueda atacar en cuestión de segundos. Max se percató del gruñido y sintió que el aire retumbaba. Titubeó, las piernas le temblaron y se desplomó contra el parapeto mientras la fiebre hacía desaparecer su energía.

¿Cómo podía defenderse? Podían matarlo en ese mismo instante.

Perdió el conocimiento ahogándose en una avalancha de impotencia.

—Ez ihure ere fida, eheke hari ere —⁠dijo, con la misma rapidez con que hubiera recitado un mantra, una manera desesperada de llegar al amigo del viejo monje.

Al instante Fauvre fue consciente de que Max había pronunciado unas palabras que solamente Zabala le podía haber transmitido por voluntad propia. Max se desplomó en el suelo. Los hombres se apresuraron a ayudarlo en respuesta a las órdenes gritadas por Fauvre.

Max se hundió en la oscuridad. Zarcillos de miedo y dolor tiraban de él, atormentándolo como mil aguijones de escorpión. Su cabeza se precipitó en picado bajo un túnel de calor exasperante. El conflicto en su cuerpo era un campo de batalla.

—¡Cuidado! —gritó Fauvre a los hombres.

El muchacho estaba sufriendo algún tipo de ataque; no podían sujetarlo. La mordedura del mono debía de haberse infectado, y las inyecciones se habían suministrado demasiado tarde. Max golpeaba a diestro y siniestro como un loco. Tenía los ojos abiertos como platos y los labios apretados en un terrorífico grito silencioso.

Estaba cubierto de sudor, con la camisa pegada al cuerpo como si se hubiera tirado a un río…, un río de confusión. Desde las sombras de su mente, surgió Fauvre, como un gigante de fuerza, y no como el señor en silla de ruedas. Intentaba sujetar a Max. Su voz no se acomodaba a la imagen:

—Deja que te ayude, chico. ¡Deja que te ayude!

Como un niño perdido en un mar violento, Max quería que lo ayudasen pero no el hombre que lo había amenazado con quitarle la vida. Se giró y rodó, alejándose de las manos tendidas.

—¡Dios mío! —gritó Fauvre.

Max se precipitó por el parapeto. Deslizándose por las paredes desnudas, su cuerpo inconsciente cayó pesadamente y dio vueltas hasta que finalmente se desplomó en el suelo. Este impacto final penetró en su cabeza. Gruñó.

Alguien gritaba al fondo. ¿Dónde? Abrió los ojos. La parte posterior de su cabeza descansaba en el pozo en declive. Unos rostros miraban desde arriba, articulando palabras en árabe. Escuchó unas cuantas, no entendió ninguna, excepto una… ¡Aladfar!

Apartando de sí el aturdimiento, Max se las arregló para ponerse de rodillas e intentó sacar fuerzas para levantarse. Girándose a medias vio el paso lento, deliberado del tigre, sus garras del tamaño de platos, la cabeza baja, su firme mirada fija en su presa mientras la acechaba.

Fauvre lo observaba todo horrorizado. El tigre saltaría en cualquier momento. El muchacho sería despedazado y él sería responsable. El chico había sido enviado por Zabala —⁠ahora estaba claro⁠—, pero su única posibilidad de supervivencia era que el tigre macho respondiera a las órdenes de Fauvre.

—¡Aladfar! ¡Atrás! Ecoutez-vous! ¡Escúchame! Ecoutez!

Lo que sucedió a partir de este momento es incierto. Fauvre creyó que el animal se había detenido, lo había mirado y se había echado sumiso, manteniendo los ojos fijos en Max. Los cuidadores bereberes más adelante le contaron otra historia a Abdullah. Miraban hacia las oscuras sombras del pozo y veían al chico. Se había acurrucado, medio oculto por una lengua dentada de la cara rocosa, luego se había levantado. Sus manos se abrieron como garras a la altura de la cintura, el sol cambió, las sombras se movieron. Uno de los hombres afirmaba que el cuerpo de Max se había arqueado como el de un animal, mostrando los dientes, y que había aumentado de tamaño, así lo juró a Abdullah por la tumba de su querida madre, diciendo que habían sido testigos de un djinn, un espíritu atado a la tierra que puede transformarse en animal. El otro hombre sostuvo que surgió una sombra junto al muchacho cuando el sol alcanzó los viejos tejados y fue entonces cuando Aladfar se echó. El tamaño de la sombra y el hecho de que el muchacho se le acercara hicieron mostrarse precavido al enorme felino. Nadie, ni siquiera Fauvre, había desafiado nunca a Aladfar en una confrontación directa.

El tigre solamente vio al muchacho, más grande que una cabra, pero una presa fácil. El olor a miedo de los otros dos hombres cautivos tras de aquellas rejas había alertado sus sentidos. Y estaba hambriento. Cuando la criatura humana cayó se podía haber abalanzado sobre él, pero el aire trajo una voz. Era el amo, pero Aladfar, felino al fin y al cabo, siempre escogía cuándo obedecer las órdenes del hombre. No levantó la cabeza a causa de la voz suplicante del hombre sino porque las ventanas de su nariz percibieron otro rastro. Animal. Una bestia que había conocido en otras épocas cuando disfrutaba de la libertad de las montañas y el desierto. Aladfar no temía más que a la violencia del hombre e incluso podía atacarlo si se veía forzado a ello. Pero esta criatura indefensa evocaba energías que estaban más allá de la comprensión; una época de bosques y montañas; una fuerza primitiva que hablaba al sexto sentido de Aladfar.

Esperaría como le aconsejaban sus instintos. Por ese motivo se echó.

Fauvre no perdió tiempo. Condujo su silla de ruedas rampa abajo, abrió la reja de hierro y entró en el cercado. Habló a su tigre con suavidad, tranquilizó su pasión hasta que estuvo lo bastante cerca para alargar la mano y acariciar su cabeza. Aladfar reconoció el contacto suave y el olor del adulto. Se levantó. Fauvre, sentado en su silla de ruedas, apenas llegaba al lomo del tigre.

El privilegio de estar tan cerca, de una manera tan íntima, con el verdadero rey de la selva siempre afectaba a Fauvre.

—Sé que eres la mejor bestia del mundo, mi Aladfar, pero no debemos permitir que este muchacho muera —⁠murmuró, acariciando la gorguera del gran gato, cuidando los instintos del animal.

Fauvre había dejado su miedo en la pista del circo años atrás, cuando Aladfar lo castigó por su arrogancia humana. Ahora sentía un amor profundo por el enorme animal. Suavemente, muy suavemente, hizo dar la vuelta al gran felino, guiándolo hacia el pasadizo que conducía a una jaula cerrada.

Calmado por las suaves vibraciones de la voz del hombre y la incertidumbre del muchacho que todavía no se había movido, Aladfar permitió que el hombre al que una vez había herido cerrara la reja tras él. El tigre se echó y ronroneó.

Fauvre se dirigió al lugar en el que estaba Max, haciendo gestos a sus cuidadores para que entrasen a lo que ahora era un foso seguro para ayudar al chico. Cuando llegaron Fauvre ya estaba cerca. Max todavía permanecía en pie, los ojos abiertos, una mirada de férrea determinación en su rostro, como si arrastrara energía de algún hueco de su cerebro.

Una vez más Fauvre habló con suavidad como si se dirigiera a un animal salvaje.

—Max, todo está arreglado. Nadie va a lastimarte. Te lo prometo. ¿Puedes oírme, chico?

Fauvre oyó que los dos hombres se aproximaban con cautela por detrás e hizo un gesto para detenerlos. Nadie debía acercarse a un animal salvaje que temía por su vida. Pues en este momento Fauvre, percibiendo la misma energía que había sentido Aladfar, dio crédito a lo que estaba presenciando.

Max parpadeó, miró a Fauvre, hizo un gesto con la cabeza y se sentó, desplomándose inconsciente. Por lo menos los hombres pudieron acercarse y lo sacaron del cercado. Abdullah y Sophie habían oído los gritos de alarma y llegaron a la fosa de Aladfar cuando los hombres acababan de sacarlo. Abdullah lo tomó en sus brazos y lo llevó a su tienda. Sophie, corriendo delante, reunió los medicamentos que su padre le dio instrucciones de buscar. A su vuelta, vio que su padre le tomaba el pulso mientras Abdullah mojaba el rostro de Max. Lo habían echado en la parte más oscura, donde el aire era más fresco gracias a las capas de tela de la tienda.

—Es más que la infección. Algo más sucede en su interior. Si le baja la fiebre en las próximas horas vivirá —⁠dijo Fauvre.

—Necesitamos un médico —dijo Sophie.

Fauvre abrió el maletín de medicamentos que había traído Sophie.

—Cuando llegara aquí ya no sería necesaria su presencia. Por una razón o por otra —⁠dijo, preparando otra inyección⁠—. O se habrá recuperado o habrá muerto.

—¡Podemos intentarlo! —dijo Sophie con impaciencia.

Abdullah le tocó el hombro.

—Sophie, se acerca una tormenta de arena. Ningún médico se arriesgaría.

Administrada la inyección, Fauvre movió la cabeza, satisfecho de haber hecho todo lo que podía por el momento.

—Mantenlo fresco, mójale la cara e intenta que beba tanta agua como pueda. ¿Puedes hacerlo? —⁠le preguntó a Sophie.

Se dio cuenta de que su padre le encargaba la responsabilidad de cuidar de Max. Asintió. Fauvre se giró pidiendo a Abdullah que lo acompañara. Sophie escurrió el paño mojado y limpió el sudor de la frente de Max. Puso su rostro cerca del de él, intentando imaginar lo que ocurría en el interior de este muchacho, cuyos labios temblaban y gruñía silenciosamente a causa de la fiebre. Sus dedos tocaron la cuerda anudada alrededor de su cuello y sintieron la pálida piedra atrapada en el colgante. No fue hasta que su padre y Abdullah salieron que notó que tenía las muñecas atadas al bastidor de la cama.

Durante las horas siguientes, mientras Sophie estaba sentada junto a Max, Fauvre atendía a sus propios pensamientos. Meses antes Zabala le había confiado un paquete que solo debía ser abierto al llegar otro envío. O cuando —⁠algo que Zabala consideraba inevitable⁠—, lo mataran. Fauvre había seguido las instrucciones de su amigo, pero los dibujos del grueso sobre marrón no mostraban otra cosa que la predicción de un astrólogo veinte años atrás, lo mismo que había provocado el fracaso de Zabala. Viejos asuntos que habían destruido la vida de un hombre. ¿Por qué demonios Zabala no había olvidado todas esas tonterías? ¡Habían sido un derroche de sus habilidades!

Fauvre sorbió coñac teniendo a su viejo amigo en la mente. El ridículo que había afrontado Zabala años atrás lo había enviado a replantearse la vida, dedicando el tiempo a dos menesteres: ayudar a Fauvre a reubicar algunos de los animales en peligro de extinción y ocultar la Verdad. Zabala siempre escribía con V mayúscula esta palabra, palabra decepcionante e irritante, que tenía tantos significados diferentes dependiendo de las personas. Desenmascarar la Verdad era lo que más deseaba conseguir el monje, porque supondría la reivindicación de sus teorías y —⁠tal como no había dejado de insistir⁠— detendría un desastre masivo que golpearía a Europa. Una locura. Un acontecimiento incomprensible soñado por un científico desacreditado.

Cuando Zabala le envió noticias unas semanas antes sobre que disponía de información de los contrabandistas de animales, no le mencionó la «Verdad»; ese secreto no fue revelado.

Fauvre no podía trasladarse a los Pirineos, pero Zabala había insistido en que esa información que tenía era crucial y que debía juntarse a los documentos que ya había entregado a Fauvre. El monje había planeado llevarlos él mismo, pero estaba convencido de que lo vigilaban y temía por su vida. Unos meses antes un amigo lo había traicionado. Los asesinos estaban al acecho.

Fauvre quería este secreto. Quería escarbar en la locura que se había apoderado de su amigo durante tantos años. Y ahora había aparecido Max Gordon. ¿Era el mensajero portador del paquete? ¿Qué era? ¿Qué le había contado Zabala? Por alguna razón el muchacho había recibido la suficiente información para ir al lugar al que había querido ir Zabala…, aquí. El viejo monje le había transmitido la advertencia final en una lengua minoritaria, su lengua materna. No cabía duda, Max Gordon poseía la llave a la Verdad.

El peso de la enfermedad se alejó lentamente del cuerpo de Max; la fuerza de su juventud había luchado y había vencido, pero el sueño de la curación lo mantuvo encerrado en una profunda oscuridad. Se precisaba tiempo antes de que su cuerpo fuera capaz de seguir las órdenes de su mente.

Sophie dejó la tienda al bajarle la fiebre; ahora regresó, deslizándose silenciosamente entre los pliegues de los faldones de la carpa. Con objeto de controlar su temperatura, le puso una mano en la frente ahora fría. Su padre podía volver en cualquier momento a ver a su paciente y con la proximidad de la tormenta de arena que ya empezaba a golpear contra las paredes, sería más pronto que tarde. Era el momento de hacer lo que debía.

Observó a Max durante más de un segundo, una mirada que al mismo tiempo mostraba tristeza y ternura.

—Pronto habrá pasado —murmuró.

Con una pericia casi médica colocó un cuchillo muy afilado junto a la vena yugular que conducía su vital suministro de sangre.

Le besó la frente.

La hoja cortó.

Sayid sabía que Bobby intentaría huir en cualquier momento. El americano se había demorado bastante para desmontar el inyector defectuoso de la furgoneta y sus captores habían relajado la guardia. En un momento dado, uno de los que había estado reparando las motos estropeadas en el polígono industrial hizo un gesto de aprobación al inspeccionar los progresos de Bobby. El muchacho sabía lo que había que hacer, así pues ¿por qué tenía que encargarse él del trabajo?, había comentado a Cara de Tiburón. El asesino de los dientes rotos se giró hacia Peaches, le dijo algo y ella subió a la parte trasera de la furgoneta. Luego, él volvió al asiento del copiloto. Sayid no quería fijarse demasiado en el asesino por temor a que aquellos ojos sin vida leyeran sus pensamientos.

Los demás habían encontrado dónde sentarse. Uno de ellos se había metido de nuevo en la furgoneta de Bobby. Sayid había pedido que le permitieran sentarse en el banco de una mesa de la zona de pícnic, prefiriendo el aire frío de la noche a estar confinado en la caja de la furgoneta…, además, difícilmente podía escapar, ¿verdad?

Sayid no podía concentrarse en los números de su cabeza, su corazón latía demasiado deprisa, anticipando el momento en el que Bobby escaparía. Sayid había calculado que si tropezaba y caía por la pendiente de hierba en la que estaba sentado, podría distraer a un par de esbirros. Podía ser que uno corriera hacia él, dejando a Bobby, aunque imaginaba que se ganaría una paliza.

Tenía que observar a Bobby.

Esperar una mirada, un gesto, algo.

Peaches volvió a bajar de la furgoneta de Cara de Tiburón. Llevaba un móvil. ¿Por qué? Cara de Tiburón debía de haberle dado instrucciones de llamar a alguien. ¿A quién? Tenía que ser a Sophie. Eso era. Cara de Tiburón le mandaba llamar a Sophie, fingiendo que todo iba bien, y si Sophie contestaba se enterarían del lugar en Marruecos… donde estaba Sophie, y donde estaba Max. No, no cuadraba. Sophie le había dicho que había tirado el móvil después de que aquellos hombres la siguieran en Biarritz. Observó a Peaches. Ahora escribía un mensaje de Por lo que Sayid sabía, había convencido a Cara de Tiburón de que tenía unos padres ricos que pagarían un rescate por ella. O tal vez la familia de Bobby. Cualquiera que fuera la razón, ya no importaba. Bobby estaba inclinado sobre el motor, tomando una llave inglesa con su mano derecha. La llave cayó de la carrocería. La cabeza de Bobby todavía estaba metida en el capó cuando Sayid le oyó murmurar:

—Maldición. ¿Puedes recogerla?

Sin pensarlo, el asesino que sostenía la linterna hizo lo que le pareció lo más natural del mundo y se agachó. Fue entonces cuando Sayid lanzó un grito y se tiró por la pendiente…, un segundo antes de que Bobby atacara, dando un puntapié al asesino, y saliera volando.

Mientras Sayid rodaba dando tumbos, imágenes caleidoscópicas nublaron su visión.

Bobby corrió, el secuestrador golpeado se quedó pasmado, se abrieron las puertas de las furgonetas y Cara de Tiburón gritó órdenes escupiendo saliva. Señaló la oscura figura de Bobby que corría hacia el resplandor amarillento de las luces y luego a Sayid que se encontraba ahora casi al final de la pendiente. Uno de los hombres corrió hacia él; los otros salieron de golpe de las furgonetas desparramándose como una red echada por las manos de un pescador para atrapar a las presas que huyen.

Peaches corrió hacia Sayid.

—¡No! ¡Déjame! ¡Corre! —gritó Sayid.

Pero era demasiado tarde. El hombre lo agarró primero a él, lo levantó y le propinó un fuerte golpe en la nuca. El impacto obligó a Sayid a dar una voltereta. Rayos de luz y oscuridad pasaron por delante de sus ojos. El golpe lo dejó sordo momentáneamente. Vio que Peaches gritaba al hombre y luego corría hacia la carretera.

—¡Inténtalo, Peaches!

El silencio de algodón de sus oídos reventó y oyó claramente cómo los asesinos se gritaban instrucciones los unos a los otros. La última visión que tuvo de Bobby fue la de la figura con el traje de neopreno cojeando a causa de las heridas infligidas, corriendo con todas sus fuerzas hacia la posible seguridad de la línea de árboles más allá de la mediana de la carretera.

Entonces un sonido escalofriante surgió de la noche. Ruedas patinando con un terrorífico chirrido. Goma desgarrada de la banda de rodamiento. Gritos mezclados, faros atravesando el resplandor amarillento, un coche girando fuera de control, su conductor intentando esquivar a los hombres de Cara de Tiburón en la carretera.

Momentos después un golpe que revolvía el estómago.

Habían alcanzado un cuerpo.

El metal protestaba. Los cristales se rompían.

Silencio.

Sayid observó que algunos de la banda corrían hacia el coche accidentado. Cara de Tiburón ignoró al conductor desplomado detrás del volante y corrió veinte metros atrás. Peaches se apoyó en el coche siniestrado mientras dos de los hombres ayudaban a salir al conductor. Estaba vivo, atontado pero de pie; luego se desmayó.

Los ojos de Sayid buscaron a Cara de Tiburón y a los demás. Estaban inclinados encima de un cuerpo tendido en el arcén de hierba. Un cuerpo vestido de negro.

Luego se alejaron.

—¡Bobby! —gritó Sayid a la noche.

Rostros huraños se volvieron hacia él. Cara de Tiburón y sus hombres corrieron a las furgonetas. Sayid fue arrojado a la furgoneta de los surfistas. Cerraron la puerta de golpe. Revuelo de voces en el exterior. Más de un minuto para utilizar llaves inglesas. El golpe del capó. El ruido del motor al ponerse en marcha… Los asesinos volvían a la carga.

La furgoneta retumbó por el arcén, haciendo rodar a Sayid contra las paredes. El miedo se apoderó de él…, una serpiente presionando sus pulmones.

«Max. Ayúdame. Por favor».

«¡Piensa, Sayid!», le gritaba otra parte de su cerebro, ridiculizando sus gritos silenciosos pidiendo ayuda.

¿Qué era? ¿Qué era lo que no concordaba? ¿Qué había visto?

Los faros del coche… agitándose fuera de control.

El impacto que revolvía los intestinos.

El golpe… a cámara lenta.

Bobby tendido en el suelo, muerto o malherido. Cara de Tiburón gritando a los demás. Todo el mundo corriendo a las furgonetas. Los secuaces corriendo a las furgonetas…, los secuaces corriendo…, los secuaces y Peaches corriendo hacia la furgoneta.

Fue entonces cuando Sayid supo lo que era tan terriblemente erróneo.

Capítulo 21

La ferocidad de la tormenta de arena no era demasiado violenta en esta época del año, de manera que no restregaría el alma de aquel a quien le pillara desprevenido. El polvo se arremolinaba, haciendo bajar las cabezas a los hombres, cubrirse los ojos, un escudo detrás del cual los enemigos podían ocultarse. Y los enemigos de Max Gordon estaban cerca.

Los hombres de ojos oscuros y piel azulada vivían en el desierto. Sus antepasados habían luchado en violentas y brutales batallas y muchos todavía vivían de estas habilidades. Se acercaban sigilosamente a los muros de la ciudad. Todavía existían lugares a los que un 4×4 no podía llegar con la misma facilidad que un caballo. Y mientras la arena azotaba las paredes de la ciudad, media docena de estos guerreros del desierto protegieron los ojos y los hocicos de sus caballos. Sus propios turbantes, varios metros de gasa azul enrollados alrededor de su rostro, no solamente impedían que la arena penetrara en su boca y orificios nasales sino que también, según sus creencias, evitaba que los espíritus diabólicos entraran en su cuerpo.

Sus garfios se engancharon en las murallas. Mientras dos hombres sostenían las riendas de los caballos, cuatro guerreros de piel azulada empezaron a escalarlas.

La preocupación de Fauvre no solamente se centraba en el muchacho acuciado por la fiebre sino también en Aladfar, que había quedado olvidado y enjaulado tras la confusión inicial. Cuando se dirigía con su silla de ruedas a la rampa que lo conduciría a la fosa del tigre, vio avanzar lentamente las nubes de polvo de la primera oleada de arena que se extendía por los muros de la ciudad.

En la borrosa noche, unas cuerdas se deslizaban por las paredes; el viento sacudía los sueltos ropajes de los intrusos. Fauvre sabía que estos asesinos habían tenido que esforzarse para escalar aquellos altos muros, así que su determinación indicaba que habían venido a matar.

El gran felino se puso en pie de inmediato cuando Fauvre abrió a toda prisa la puerta del cubil. Tomó la larga cadena que colgaba de un gancho y murmuró unas palabras tranquilizadoras al tigre. Sujetando el cierre al collar de Aladfar, giró la silla de ruedas y urgió a la bestia que se apresurara.

Los agudos sentidos del tigre percibieron la urgencia de su viejo amo. Como Fauvre deseaba, el trote del tigre lo empujaba más rápido de lo que él hubiera podido moverse por su propio impulso.

—Vamos, Aladfar, vamos. Puedes salvamos a todos. Très bien, mon ami. Bien hecho. Eso es, más rápido.

Las figuras distantes se separaron, dividiéndose las zonas de la ciudad…, buscando. Fauvre comprobó que iban armados, algunos con fusiles, otros con AK-47. Se detuvieron, se arrodillaron en la arena y empujaron algo que parecía un palo corto que cada hombre llevaba atado a la espalda. Un momento después, pequeñas llamas lamieron los extremos de estos bastones; eran trapos empapados de alquitrán, que quemaron con fiereza al cabo de un segundo. Fauvre sabía por qué no iluminaban la noche con los destellos de linternas normales; estas llamas les ofrecerían más protección contra los animales salvajes.

Fauvre y Aladfar habían llegado a la pared del edificio donde había curado a Max. Sus dedos buscaron en la pared la tapa del interruptor, pero la fuerza de Aladfar lo hizo caer de la silla. El tigre lo estaba alejando del botón de la alarma.

Soltó el mango de piel de la cadena, vio que Aladfar trotaba hacia la noche y se arrastró hasta la pared. Con los brazos extendidos, se las arregló para alcanzar el alféizar de la ventana, aupando sus piernas con los músculos de los brazos y de la espalda, y tras una acometida desesperada, alcanzó el timbre.

Su puño golpeó el botón rojo que sobresalía, y el lento murmullo de un gemido empezó a llenar el aire de la noche. En unos segundos la vieja sirena de alarma aérea aulló a pleno volumen.

Max se sentó muy erguido. Liberado de un profundo sueño, se sentía como si, en lugar de haberle administrado suero intravenoso, le hubieran robado su energía natural.

Los faldones de la tienda se agitaron, un bicho correteó raspando por el techo y en algún lugar de la noche rugió un tigre. Instintivamente se llevó las manos al cuello. El colgante no estaba. Max vio la cuerda deshilachada en sus muñecas: había estado atado pero alguien lo había liberado y había cortado la cinta del colgante.

Cuando la sirena aulló Max ya estaba fuera de la tienda. Un velo de arena se arrastraba por el cielo estrellado, el polvo arremolinado cambiaba de dirección tan rápidamente como llegaba. El fuego murmuraba en la oscuridad. Contó tres, no, cuatro hombres con antorchas encendidas, hombres con turbantes azules envueltos alrededor de sus rostros. Más allá, una imagen borrosa de color naranja, el camuflaje perfecto, pasaba como una centella a través de las sombras. ¡Aladfar! ¿Era esa la causa de las sirenas que lo ensordecían, que el tigre andaba suelto? ¡No! Esos árabes iban armados. Era un ataque.

Max corrió por el complejo hacia el alojamiento de Fauvre. Los intrusos registraban los edificios con rapidez y a conciencia, y uno de ellos se dirigía hacia las tiendas. La fuerza de aquel hombre era evidente, y Max se encontraría en apuros si tenía que luchar cuerpo a cuerpo con el guerrero. Lo eludió y corrió hacia el borde de un cercado, sintiendo que el grupo de lobos etíopes que albergaba el recinto giraba velozmente abajo, como pirañas en un sombrío río. El atacante lo siguió, adaptando la ligereza de sus pies. Lanzó la antorcha encendida en el cercado de los lobos, para asustarlos y tal vez esperando desconcertar al muchacho que iba unos metros delante de él, y que ahora corría levantando polvo. Max se encaramó a una tubería de hormigón de dos metros de altura, corrió hacia su extremo y saltó sobre una viga de metal tirada encima de unos viejos coches oxidados.

Las duras exigencias físicas de la vida del desierto hacían fácil la persecución para su atacante; alcanzaría al muchacho en media docena de zancadas. El sudor humedecía la palma de su mano haciendo escurridizo el mango de su alfanje. Podía descolgarse el fusil de asalto y destrozar al chico con una ráfaga de disparos, pero cualquier guerrero del desierto prefería matar con la espada. La agarró con más fuerza.

Max oyó que el poderoso hombre golpeaba el polvo detrás de él. Aminoró el paso deliberadamente, como si titubeara, esperando que la energía del hombre fuera precisamente una ayuda para vencerlo. El guerrero no pudo evitar lanzar un grito de victoria al arremeter contra Max por detrás, con el alfanje cortando el aire con un murmullo letal. Max giró, saltó a una de las vigas oxidadas, sintió el áspero metal pasar a un centímetro y balanceó el cuerpo hacia un lado. Eso hizo tropezar al hombre, que perdió el equilibrio, y al caer hacia adelante, la espada golpeó el viejo coche. Cuando el metal golpeó contra el metal, la hoja del guerrero produjo un chasquido. Su hombro sufrió el impacto y por un momento quedó aturdido.

Max no perdió el tiempo. Utilizando la viga como abrazadera, de una patada lanzó hacia el hombre un barril de aceite que estaba cerca. Oyó un gruñido, vio que el hombre se desplomaba pero que inmediatamente se ponía de rodillas.

Todo lo que Max pudo ver fueron sus ojos, inyectados en odio y rabia. La embestida de la carne contra el metal fue audible cuando el guerrero sujetó el AK-47 en sus manos. Max se alejó y se tiró cuan largo era en el suelo al otro lado del coche destrozado mientras el estruendo de los disparos tronó por encima del sonido de la sirena. Sonaban rebotes chirriantes cuando las balas golpeaban la viga de metal en la que Max había estado unos segundos antes.

Cuando Max cayó al suelo, aterrizó sobre las palmas de sus manos, se hizo un ovillo, dobló el cuello y rodó por el suelo, moviéndose tan rápidamente como pudo hacia otro coche destrozado que estaba sobre unos bloques. Logró ver al guerrero levantando el arma sobre su cabeza y disparando ferozmente sobre el techo del coche que momentáneamente le impedía dar caza a Max. Entonces vio que el hombre se encaramaba sobre el capó.

Max estaba atrapado. Sin otra opción, sumergió la cabeza dentro del coche, sabiendo que el hombre lo rociaría de disparos. Con la mente nublada, los oídos silbando a causa de los disparos y la sirena, sintió que no tenía escapatoria.

Se oía el castañetear del metal destrozado, agujereando el viejo coche, el impacto de las balas en crecimiento vertiginoso sembrando fragmentos letales en la carrocería perforada. El hombre seguía avanzando, seguía disparando, un asalto brutal para asesinar a un muchacho.

Los gritos metálicos cesaron cuando dejó de disparar y permaneció, con el arma todavía preparada, mirando a través del humo que había levantado. Miró hacia adelante, buscando los restos ensangrentados de su víctima. Pero el caparazón del vehículo estaba vacío. No había nadie dentro. No había suelo, ni volante, solamente el esqueleto de un coche.

No oyó desprenderse el suelo detrás de él, pero sintió una agonía repentina cuando el poste de un andamio lo golpeó por la espalda y entonces, mientras caía de rodillas, comprendió que el muchacho había rodado por debajo del chasis y se había colocado detrás de él. Max volvió a golpearlo…, un giro de bate de béisbol que enganchó el turbante del hombre y lo derribó. Finalmente el hombre cayó y quedó tendido en el suelo.

Max corrió hacia los edificios. Fauvre estaba en el suelo, empujando con todas sus fuerzas la silla de ruedas volcada, para enderezarla. Max nunca se había sentido tan bien y tan fuerte. Levantó la silla de ruedas, sujetó al hombre por las axilas y lo arrastró hasta ella.

—¡Aladfar está libre! —jadeó Fauvre.

—Lo he visto. Pero estos hombres…

—¡Tuaregs!

Max había oído hablar de ellos. Magníficos jinetes y guerreros, antiguos enemigos de los poderes coloniales franceses y de la Legión Extranjera, con una reputación temible. Conocidos como los hombres azules —⁠por su rostro manchado por el colorante vegetal de color añil utilizado para teñir sus prendas tradicionales, vestidas sobre caftanes blancos⁠—, con sus cabezas cubiertas por turbantes. El colorante azul, disuelto con las altas temperaturas, les impregnaba la piel, protegiéndolos contra el calor del desierto y reduciendo la sudoración. Por otra parte, daba a los guerreros un aspecto de ferocidad salvaje que podía helar la sangre a los hombres más valientes.

—¡Detrás de ti! —chilló Fauvre.

Uno de los tuaregs había rodeado el edificio; la antorcha encendida alertó a Fauvre antes de que el hombre saltara a la vista. No podía pensar. Max reaccionó de inmediato cuando el guerrero atacó sin avisar. El edificio almacenaba balas de paja y heno; Max agarró el arma más cercana que pudo encontrar: una horca. El guerrero lo fustigó con la antorcha encendida en una mano mientras que con la otra tiraba del AK-47 colgado a su espalda. En cuestión de segundos lo sujetó con su mano libre. Max había escapado del ataque de un rifle, pero en el lugar en que se encontraba ahora no había protección. Y Fauvre estaba indefenso.

No había tiempo para dejarse impresionar… Max arremetió, apuntando al brazo del hombre. El atacante brincó hacia la izquierda, pero una de las púas de la horca se atascó en el extremo del cañón del rifle. Ahora no podía disparar sin que le explotara en las manos. Max giró y tiró, notó que le arrancaba el arma de las manos, pero ahora la horca no le servía para nada. El hombre gruñó, incrédulo y lleno de rabia, y tomó el alfanje envainado en su cintura. Max retrocedió, intentando desesperadamente alejarse del frío metal que brillaba con el color rojo de la sangre a causa del reflejo de la antorcha llameante.

Max tropezó y cayó… Al menos esto era lo que creía su atacante. Max sabía que era difícil atacar a una víctima que está rodando por el suelo. Viendo que le era denegado un ataque a cuchilladas, el hombre debía confiar en apuñalar a Max agachándose. Y eso es lo que hizo. Max balanceó su brazo derecho en un poderoso arco curvado y le estrelló la piedra que había arrancado. El golpe aturdió a su atacante, haciéndolo vacilar sobre sus talones. Al perder el equilibrio, cayó al suelo, la antorcha voló describiendo un arco y el cuchillo también fue a parar al suelo. Cuando Max saltó sobre sus pies, Fauvre había maniobrado con la silla de ruedas y había agarrado por detrás al hombre aturdido, rodeando su cuello con sus musculosos brazos, asfixiándolo. El guerrero cayó.

—Voy a atarlo, Max. Tú debes marcharte. Tienes que esconderte. He visto a tres hombres más. ¡Han venido a por ti!

Fauvre ya estaba atando el brazo del hombre con el largo turbante, pero apenas había alertado a Max, un silbido de llamas aspiró el aire del almacén y arrojó una bola de paja ardiendo. La antorcha del atacante había prendido en las balas de hierba seca.

Max se interpuso entre Fauvre y las llamas, empujándolo hacia un lugar seguro mientras otra lengua de fuego lamía la noche. Se sacudieron como pudieron las ascuas ardiendo que se prendían de sus cabellos y ropa. El hollín surcaba el rostro de Max; parecía un comando en un asalto nocturno.

—No voy a huir, Laurent. ¡Podemos vencerlos! No esperaban resistencia. Abdullah y tus hombres están en alguna parte. Los superamos en número.

Fauvre miró por encima de su hombro y gritó, una mezcla gutural de francés y árabe. Max giró en redondo. Aladfar gruñó; su cuerpo estaba encogido por el miedo ante el estruendo ocasionado en el almacén de grano. El caos de los terribles disparos en la noche y el rastro de violencia que solo desprenden los humanos cuando cazan habían confundido al gran felino, que había corrido a refugiarse junto al único hombre al que obedecía. La mano extendida de Fauvre y sus palabras sostuvieron la mirada de Aladfar. Como un gato domesticado, el tigre se escabulló hacia el cobijo de la pared de piedra.

—¿Dónde está Sophie? ¿La han cogido? —⁠gritó Max por encima del estruendo del fuego.

—No lo sé. Puede que los haya dejado atrás —⁠la angustia del padre se reveló⁠—. ¡Encuéntrala, Max!

Max se movió, no sin que antes Fauvre le agarrara el brazo con fuerza. Una vez más el hombre habló con rapidez a Aladfar, con urgencia, con caricias y un lenguaje que apaciguó el miedo del animal.

Disparos y gritos, chillidos de confusión y amenazas resonaron por Las Lágrimas de los Ángeles. Los perros de caza ladraron, los grandes gatos salvajes maullaron y los monos gritaron mientras la ensordecedora sirena lanzaba su imparable alarma a través del desierto. Aladfar estaba al acecho, escudriñando la noche, con las fauces abiertas, jadeando de excitación. Fauvre buscó en el suelo y recogió la cadena.

—Llévatelo y encuentra a mi hija —⁠le pidió a Max, depositando el mango de piel en su mano.

Max lo agarró como si fuera la cosa más natural del mundo tener a un tigre de trescientos kilos en el extremo de una cadena en medio de un ataque nocturno de los feroces tuaregs.

El almacén era un infierno; las chispas saltaban hacia el cielo para unirse a las estrellas. Ellos tosían a causa del aire acre. Antes de que Max pudiera responder, Fauvre giró la silla de ruedas, se inclinó y agarró el alfanje del guerrero.

—¡Voy a buscar ayuda! —Y desapareció.

Cinco metros de ligera cadena los separaban. Max corrió y la cadena se tensó a medida que Aladfar se adaptaba al paso de un muchacho que corría como un animal: trotaba a grandes zancadas, sin apresuramiento, aunque listo para responder a un peligro inesperado.

Saliendo de las sombras, Max vio a Abdullah luchando con otro tuareg. El enorme hombretón forcejeó con el atacante, lo agarró por la ropa, lo levantó y lo volteó hasta dar con sus huesos en el suelo, en un potente lanzamiento de lucha libre que dejó al hombre inconsciente.

Tres fuera de combate… Quedaba uno.

Se equivocaba. Los sonidos de la pelea habían llegado a otros dos jinetes que aguardaban al otro lado del muro y, dado que cualquier guerrero no desea otra cosa que entrar en batalla, uno de ellos había escalado el muro y se encontraba ya en el interior del recinto.

Max y Aladfar cruzaron a la carrera una calzada de piedra, un pequeño puente que separaba diferentes cubiles para animales. Una figura de pesadilla corría gritando hacia ellos desde la oscuridad…, un guerrero cubierto que se echaba encima con un alfanje en una mano y una antorcha llameante en la otra.

Abdullah oyó el aullido de guerra del hombre, se giró alarmado y vio el ataque decidido contra Max. Su voz de alarma fue ahogado por la sirena. Había visto a otro guerrero saltando el muro y su silueta recortada corriendo en silencio, sosteniendo el alfanje encima de la cabeza, listo para lanzarlo y matar.

Max oyó un rugido que helaba la sangre. Aladfar dio un salto de unos metros hacia el primer guerrero que los atacaba. La fuerza de la arremetida del tigre tiró de Max y le hizo perder el equilibrio justamente cuando el segundo hombre se dirigía hacia él desde el lado opuesto.

Echado en el suelo, Max daba vueltas, impulsado por la fuerza del tigre que arrastraba la cadena que lo sujetaba. El alfanje, apenas un reflejo borroso, balanceado con suficiente fuerza para seccionar una pierna o un brazo, golpeó el suelo de piedra. Como a cámara lenta vio a Aladfar intentando asfixiar y arañar al primer atacante, pero el tuareg, milagrosamente, rodó sobre sí mismo y pudo liberarse, aunque con la ropa destrozada y la sangre manando a causa de las garras de Aladfar. Con un grito de terror salió huyendo del mortífero mordisco final. Max pensó que la suerte sonreía a s atacante por segunda vez: había escapado de Aladfar y había caído en la seguridad del foso de los monos. Estas imágenes cruzaron la mente de Max cuando la cadena se aflojó. Aladfar había vuelto.

Y entonces se oyó otro rugido.

Un grito que exigía concentrar las fuerzas de cada ápice de energía para la lucha.

Los ojos del atacante se dilataron por el miedo. Había pensado lanzar el cuchillo y matar al muchacho —⁠era una habilidad que había practicado⁠—, pero en lugar de eso sintió que se le caía el velo y supo que su confianza era ficticia, porque delante de él la sombra de aquel niño había sido sustituida por otra que surgía tras de él como una enorme criatura. ¿Acaso el fuego furioso lo distorsionaba todo? El rugido había salido de la garganta del muchacho, que parecía ahora la encarnación de un diablo. Y el atacante temió que aquel demonio se le metiera por los ojos o por los agujeros de la nariz.

Aladfar raspó el suelo y se movió inquieto, deseando golpear con su zarpa para matar, pero el enemigo era vapuleado por esta otra criatura que le sujetaba la cadena que lo amarraba. Finalmente, no fueron sus garras sino un movimiento del brazo de Max lo que tumbó al hombre y lo lanzó a merced de Aladfar.

El tigre saltó.

Max emitió un ruido, un sonido que él mismo no comprendía. Había aspirado el incendio de la noche y había convertido su voz en algo que resonaba con autoridad y exigencia.

Regresó el sexto sentido que Aladfar había experimentado horas antes con este muchacho. Se volvió de espaldas, sintió que la cadena se tensaba; otro vínculo que lo ataba a esta criatura del desierto.

La boca de Max estaba seca como la arena. Levantó la mirada, observando la escena a su alrededor. Estaba de rodillas, presionando con su peso la espalda del guerrero inconsciente, mientras que sus manos sujetaban al atacante con el cordón que ataba la ropa del hombre.

La sirena cesó lentamente como dando paso al silencio a su pesar. Max vio a Abdullah a lo lejos, cojeando hacia él con su gran mole, su antaño inmaculada chilaba surcada de suciedad y de sangre. Fauvre lo llamó al emerger del humo y Abdullah empujó la silla de ruedas hacia Max.

—¡Su habitación está cerrada, no está aquí! —⁠dijo Fauvre.

Los animales todavía parloteaban y rugían, pero la tranquilidad se apoderó de Max. Perdía fuerza, liberado de la lucha frenética, saturado de adrenalina.

Max alzó la cabeza y fijó la mirada en los ojos ámbar del gran felino, sentado a menos de dos metros…, observando. Lenta y deliberadamente parpadeó. Una expresión de satisfacción…, de que todo estaba bien.

El juego había acabado.

Max, Fauvre y Abdullah, con los otros hombres, se resentían de las secuelas de la lucha. Los músculos agarrotados y doloridos, cortes y rasguños que escocían. El té dulce y caliente les facilitó la entrada al nuevo día mientras el amanecer iluminaba el cielo, y la luna daba paso a su hermano el sol. Fueron examinadas las heridas menores y se calmó, alimentó y dio de beber a los animales, como exigía la rutina. Max se había lavado rápidamente en un abrevadero; necesitaba hablar con Fauvre e inspeccionar la habitación de Sophie para encontrar alguna pista de su implicación en este ataque. Aunque primero precisaba otra información…, una vez que Fauvre acabara de llamar por teléfono.

La policía no podría acudir a la ciudad hasta más tarde. La tormenta de arena había soplado con violencia entre ellos y la ciudad, no disponían de personal suficiente y no era la primera vez que el loco francés denunciaba intrusos en su santuario para animales. Irían en cuanto les fuera posible. Mientras tanto, había que mantener encerrados a los prisioneros a cal y canto.

Ninguno de ellos quiso hablar de los motivos que los habían impulsado a atacar, aunque para Abdullah era evidente, tras haber visto los esfuerzos de otros en Marrakech, que habían sido pagados para encontrar a Max.

Y ahora Sophie había desaparecido.

No había sido secuestrada, sino que se había marchado al amparo de la noche. Las verjas de una puerta de carga en el extremo más alejado de la ciudad, utilizadas en otro tiempo para dejar entrar a los camiones que transportaban los animales, se habían abierto —⁠y se habían vuelto a cerrar⁠—, y por allí había pasado Sophie con el Land Cruiser de Abdullah. Fauvre había echado pestes, furioso por el comportamiento de su hija. El cambio de humor y esta sarta de censuras, después de su desesperada preocupación por ella durante el ataque, hicieron patente a Max cuán veleidosos podían ser los adultos. Lo que no le contó a Fauvre es que se había llevado el colgante de Zabala. Primero precisaba disponer de más información. Fauvre llamó a media docena de personas. Contactó con los aeropuertos, con cualquiera que pudiera saber hacia dónde había huido. Canceló las tarjetas de crédito que le había dado y clausuró su cuenta bancaria. Pronto regresaría a casa.

Max tenía que interrumpir esta angustia de Fauvre.

—He sido yo quien ha ocasionado estos problemas, Laurent. Lo siento, pero esto está relacionado con Zabala y ahora con Sophie. ¿Qué fue lo que le envió?

Fauvre lo acompañó por una rampa hasta una zona que en otro tiempo habían ocupado las mazmorras de la ciudad. Un aire fétido encerraba el recuerdo de las almas perdidas, y unas débiles bombillas infundían un resplandor tenebroso a lo que era poco más que un túnel cavado en la blanda arena.

—Siempre pensé que, si Zabala no estaba loco, lo que me había enviado podía ser importante. Nadie vendría aquí a buscarlo —⁠dijo Fauvre mientras abría y empujaba la puerta de una caja fuerte empotrada.

Los abultados documentos, en su mayor parte escritos a mano, eran casi ilegibles para Max. Pero cuando regresaron a la luz más brillante de la oficina de Fauvre y los esparcieron, se hizo evidente que los documentos estaban clasificados en un orden preciso, cronológico, desde sus primeras investigaciones, sospechas y teorías. Aun así tenían poco sentido, aunque las fotografías y los dibujos eran comprensibles. Y también lo fue la explicación de Fauvre.

—Conocí a Zabala y a este hombre —⁠señaló la fotografía que Max había visto antes, la del hombre demacrado que estaba junto a Zabala delante del château d’Antoine d’Abbadie⁠— hace casi treinta años. El hombre que está junto a Zabala era uno de sus pocos amigos. Lo traicionó cuando Zabala estaba a punto de hacer pública su información. Estaba decidido a que esta vez el mundo lo escuchara, pero este supuesto amigo intentó robarle la información. No sé qué le sucedió. Simplemente desapareció. —⁠Fauvre hojeó unas páginas⁠—: Zabala averiguó que su amigo lo había vendido a alguien muy poderoso, pero no supo quién era.

Sacó una carta de un sobre cerrado y se la pasó a Max. La menuda escritura era frenética y desordenada.

—Estaba convencido de que enviarían a alguien mucho más letal a por su secreto. Y antes de que pudiera pasarme la información, el asesino actuó.

Barajó los documentos y sacó los mismos dibujos que Max había hallado en el château d’Abbadie. El círculo, los triángulos dibujados dentro y los números.

—Esto es la carta astral, ¿no? —⁠dijo Max.

—Sí, correcto. ¿Ves este nombre francés en la carta, aquí? —⁠dijo Fauvre.

Max entrecerró los ojos ante la diminuta letra de Zabala:

—¿Algo así como Escarabajo…, Bitelchus?

—Betelgeuse. Es una enorme estrella roja. Quinientas veces más grande que nuestro sol. La historia sugiere que representa el catalizador de un terrible acontecimiento.

Vio la mirada de incertidumbre —⁠¿o era incredulidad?⁠— en el rostro de Max.

—Es cierto, Max. Los astrónomos creen que en los próximos mil años esta supernova explotará y lo destruirá todo, pero por su parte también los astrólogos han documentado su influencia a lo largo de los siglos. Estaba en el Once de Septiembre, en el último tsunami de Indonesia… y así ha sido incluso en otras épocas, como en el Gran Incendio de Londres. Si Betelgeuse se encuentra en una cierta posición en el firmamento, siempre indica catástrofe.

Max se sintió abrumado. Mapas estelares, predicciones y conjunciones de planetas celestiales. Debía de tratarse de algún tipo de superchería. Palabrerías. Los mensajes e influencias de las estrellas no eran algo que pudiera admitir como hechos sólidos. Una cosa era cierta, sin embargo: había personas que creían en ello, habían ordenado el asesinato de Zabala y habían mandado a gente en su persecución. Esto eran hechos. Era algo en lo que podía creer.

—Alguien lo mató para recuperar la información y ha enviado a asesinos profesionales tras de ti porque ahora la posees tú.

—Tal vez buscaban esto… Tengo una carta astral exactamente igual que esta —⁠dijo Max sacando el dibujo que había encontrado en el château d’Abbadie.

Max juntó los dos pedazos de papel. Los dibujos parecían idénticos y trazados por la misma mano. A pesar de que no sabía nada sobre astrología, se percató de que con un poco de práctica lograría entenderlo. Mapas, cartas de navegación, mapas astrológicos, todos respondían a un sistema lógico.

Max trazó los símbolos que no comprendía.

—Hay una diferencia —señaló—. En el dibujo original de Zabala hay un triángulo más dibujado dentro del círculo de la carta astral. En el mapa que tiene usted…, falta. No son iguales.

—Por eso me envió esta carta astral. Debes de tener algo más, algo que muestra la diferencia entre estas dos predicciones. La primera era incorrecta, pero la segunda…

Fauvre miró a Max y de pronto se percató de que había desaparecido el colgante.

—¿Dónde está la piedra? ¿La perdiste durante el ataque?

—No, Sophie se la llevó. Por eso se marchó. Necesito ver su habitación.

La habitación de paredes de piedra había sido en otro tiempo parte de un grupo de almacenes de un solo piso. Las ruinas a cada lado bloqueaban la entrada excepto por la única puerta. Como otras adolescentes y jóvenes, Sophie Fauvre tenía su habitación cerrada con llave. Era su santuario. Uno de los hombres de Fauvre trajo destornilladores y forzó el grueso candado.

En el interior, dos de las paredes estaban pintadas con una aburrida arcilla ocre. Pequeñas ventanas, cubiertas con cortinas de gasa, permitían que una débil luz penetrara en la oscuridad. Max dio al interruptor de la luz; no pasó nada. En la habitación fresca y en sombras vislumbró una cama individual cubierta con un alegre manto bordado. Los libros llenaban las estanterías de una pared y los CD de música, la otra. Velas, atrapadas en su propia cera derramada, estaban esparcidas por la habitación, muchas de ellas simplemente charcos de color por haber sido agotadas hasta el final. Un olor apenas perceptible formaba parte de la habitación cerrada. Max notó que era la fragancia de Sophie.

Un escritorio hacía las veces de tocador, abarrotado por maquillajes, un vaso lleno de pasadores, un buen surtido de peines y cepillos, mientras círculos de polvo y cremas mostraban dónde las botellas de aceites y gel —⁠de lavanda y tomillo⁠— habían dejado señales pegajosas.

Fauvre había entrado en la habitación con la silla de ruedas. Observó tan fascinado como Max el lugar en el que se desplegaba el mundo de su hija. Fotografías, carteles, y muchos dibujos y bocetos realizados por Sophie: rayas de color en lienzos, páginas mudas de angustia a carboncillo garabateadas por una mano furiosa, un mundo de dolor y desesperación.

Max observó las fotografías familiares de cuando Sophie era una niña. El fuerte y musculoso Fauvre antes del accidente. Una hermosa mujer de pelo oscuro sin rostro. Cada imagen mostraba a padres e hija hasta los años recientes en que se había quemado o rascado el rostro de la madre.

Pero la atención de Max se centró en la pared encima de la cama. Había una serie de fotografías tomadas muy lejos de la dureza del caluroso Marruecos: sorprendentes paisajes blancos, verdes árboles espinosos empolvados de nieve; esquiadores vestidos con colores brillantes compitiendo. No era una carrera ladera abajo; estos esquiadores extendían sus piernas por terrenos distintos. Algunos estaban arrodillados en posición de disparar, rifle al hombro, otros de pie apuntando al blanco mientras que en la misma imagen otros esquiadores se alejaban al fondo.

—Esto es una competición a campo través —⁠murmuró Max para sí mismo.

—Cierto —dijo Fauvre—. Un biatlón. El año pasado en Noruega. Sophie participó en la competición de esquí y tiro de quince kilómetros. No se clasificó. Poseía la resistencia pero su blanco al tiro no fue bueno.

Max las observó con mayor atención. Una figura había sido captada en una de las secuencias fotográficas. Las ráfagas de nieve indicaban que el esquiador había tenido que detenerse y disparar a un blanco. Era una posición de pie, con el rifle en el hombro. El estómago de Max dio un vuelco. Era casi un calco del asesino que disparó a Zabala.

Sus ojos siguieron la secuencia de imágenes que presentaban el progreso del tirador colina abajo hacia la línea de tiro, hasta que finalmente el mismo competidor, con la mejilla apretada al rifle, se acercó al objetivo en la especialidad de tiro.

El traje de licra del esquiador era el mismo diseño blanco y negro del asesino, pero el rostro estaba claramente enfocado.

Max contuvo la respiración; su corazón le golpeó en el pecho.

Conocía a la muchacha de ojos claros con el dedo en el gatillo.

La asesina cuyo nombre no podía pronunciar…, Potÿncza Józsa.

Peaches.

Capítulo 22

Eso era lo que no encajaba. Peaches había regresado a da furgoneta con la pandilla de Cara de Tiburón. Sayid tragó saliva. Algo invisible se adhirió fuertemente a su garganta y le apuñaló el corazón con un carámbano de hielo. En la mirada que ella le dirigió sobraban las palabras.

Las furgonetas pisaron el acelerador y en la siguiente salida de la autopista se desviaron por carreteras comarcales durante cincuenta kilómetros, y luego se incorporaron de nuevo al firme suave y negro de la autopista.

La cabeza de Sayid era un mar de confusión. Bobby probablemente había muerto, otro hombre estaba herido y la novia de Bobby era parte de este terrible complot. Sintiéndose desesperadamente solo, empezó a temblar de miedo. Estaba conmocionado y al borde del colapso, y sin poder evitarlo, dejó escapar un sollozo.

—¡Cállate, mocoso llorón! —⁠gritó uno de los motoristas desde el asiento delantero.

El tono de voz agresivo tuvo un efecto inusual en Sayid. Aquel breve estallido de furia le hizo comprender que estaban nerviosos. Las cosas no habían salido según los planes, ¿verdad? No, no habían salido bien. Esta gente acostumbrada a la violencia estaba tan desconcertada por los sucesos como él mismo, aunque por una razón distinta: el temor a ser atrapados en una situación ilegal lejos de su territorio. Había tiempo para que otras cosas les salieran mal, para que alguien diera con ellos.

Consiguió dominar de nuevo sus pensamientos dispersos. El cuadrado de números mágicos ardía con mayor intensidad en su mente: tal vez contenían información esencial que podía detener a estos matones.

Sayid se concentró… El misil volvía a buscar su objetivo.

Max tuvo que luchar contra la evidencia: Sophie estaba conchabada con Peaches, involucrada en el asesinato de Zabala y formaba parte de la banda de Cara de Tiburón. Bobby Morrell no los había abandonado a él y a Sayid en Hendaya, sino que había sido traicionado y tal vez asesinado por Peaches. Estos matones debían de trabajar para alguien con tanto poder que podía extender sus tentáculos alrededor del mundo para conseguir lo que quería usando todos los medios posibles. El grito de Zabala —⁠«No te fíes de nadie…, te matarán»⁠— adquiría mayor significado. ¿Se trataba de una farsa? La banda de Cara de Tiburón atacando a Sophie, Max corriendo como un idiota a rescatarla, atraído por su vulnerabilidad, utilizado solamente como medio para llegar a un fin…, ¿encontrar el secreto de Zabala?

¿Resultaba obvio? Eso parecía, aunque hubiera deseado que no fuera así. La desconfianza corroe como una terrible enfermedad.

—¿Por qué se lo ha llevado? —⁠había preguntado Fauvre en su oficina, mientras escudriñaban entre los papeles del anciano monje⁠—. Debía de conocer su importancia. ¡Es evidente! ¡Maldita sea! Va a venderlo por dinero, ¿no? Ha encontrado un comprador para algo de valor incalculable. ¡Vende la vida de un hombre!

El enojo del afligido padre iba en aumento.

Fuera lo que fuera lo que Sophie hubiera hecho, Max estaba convencido de que no era una asesina. Le podría haber rebanado el cuello cuando le robó la piedra. Este pensamiento le proporcionaba cierta esperanza, un rayo de comprensión.

Max necesitaba a este hombre de su parte, porque tenía que salir de Las Lágrimas de los Ángeles y regresar a Europa.

—Está atrapada en algo que no entiende —⁠dijo Max, arrancando la fotografía de Peaches de la pared de la habitación de Sophie⁠—. ¿Conoce a esta chica?

Fauvre negó con la cabeza.

—¿La conoce Sophie?

—Es la chica que asesinó a Zabala —⁠dijo Max en tono sosegado.

La sorpresa del hombre fue genuina. El sofoco causado por la ira desapareció de su rostro. Sus hombros se hundieron y de pronto se convirtió en un hombre viejo y derrotado. Sostuvo la fotografía con mano temblorosa.

—¿Qué ha hecho mi niña? ¿Por qué se ha liado con esta gente? Que Dios me perdone por no quererla bastante.

Escanció una botella y apuró la copa de un sorbo como si fuera un medicamento, estremeciéndose ante la fuerza del whisky. Estaba sentado moviendo la cabeza. Momentos después, Max vio que la resolución se apoderaba de nuevo de él. Enderezó su columna rota y su voz se hizo más convincente.

—Se encuentra en peligro. Tengo que ayudarla.

—Entonces tiene que ayudarme a mí —⁠le dijo Max⁠—. ¿Ve el diseño en el traje de competición de la muchacha? Lo he visto un par de veces y siempre envuelto en un ataque violento. Observe a los demás participantes. Algunos llevan logotipos de los patrocinadores. ¿Piensa que este diseño puede ser de un equipo concreto o de una empresa? Si es así, y Sophie ha ido a reunirse con esta chica, nos ayudaría a saber dónde se encuentra.

Fauvre asintió. Había algo que podía hacer, algo positivo. Dio unos golpes en la ventana. Abdullah estaba fuera asegurándose de que echaban suficiente agua en los rescoldos del almacén incendiado para que el viento no atrapara ninguna chispa e iniciara otro fuego.

El propietario del riad entró; surcos de sudor marcaban su rostro sucio de hollín y polvo. Fauvre alargó la fotografía al voluminoso hombre.

—Abdullah, amigo, llévala a la sala de ordenadores, escanéala y comprueba si este diseño tiene algún significado.

Abdullah asintió, no hizo preguntas y se dirigió hacia el edificio contiguo.

—Tenemos un buen sistema de escaneado. Lo utilizamos para comparar las caras de los animales con otras de animales fotografiados en libertad. Es un programa de reconocimiento. Abdullah sabe usarlo con mayor rapidez que yo.

—Tengo un amigo que es igual —⁠dijo Max, pensando en Sayid, que se encontraba quién sabe dónde.

—¿Es todo lo que podemos hacer? ¿Esperar hasta encontrar un oscuro enlace?

—No, podemos hacer algo más. —⁠Max sabía que debía jugar su carta final⁠—. Podemos ver lo que su amigo Zabala ocultó en la piedra del colgante.

Max tomó el afilado abrecartas y, sentándose rápidamente, se sacó una de sus deportivas, hundió la hoja del cuchillo en el tacón y sacó la goma protectora.

Sostuvo la piedra entre sus manos.

—Más tarde o más temprano alguien iba a intentar robarme el colgante. Reemplacé la piedra de Zabala cuando estuve en el riad de Abdullah.

—¿Entonces Sophie…?

—Tiene un trozo de vidrio. No tiene nada —⁠dijo Max.

Angelo Farentino había disfrutado la primera mitad de su cigarro. El padre de Max Gordon no tenía idea de quién era y el corpulento guardaespaldas y enfermero no estaba lo suficientemente cerca para oír, así que nada de esta conversación sería recordado por nadie, excepto por Farentino. Aunque lo que Tom Gordon le había contado le había dejado la boca seca. El cigarro se soltó de sus labios y el tabaco empalagoso y rancio recubrió su lengua con un sabor amargo que tenía más que ver con la bilis del miedo que con el peligro del amenazador hábito de fumar.

Tom Gordon había hecho un comentario casual, una explicación larga y confusa de cómo él y otros científicos habían ido a Suiza muchos años atrás. Farentino prestó atención de inmediato. La memoria de Gordon era como un rompecabezas en el que no encajaban todas las piezas, pero los fragmentos y recuerdos empezaron a formar una imagen completa para Farentino.

Ciertos grupos medioambientales habían visitado en Suiza el centro para el gran acelerador de partículas nucleares y habían sido invitados para comprobar las medidas de seguridad in situ. Farentino se acordaba de aquellos días, podía casi recordar el artículo que alguien había escrito, y que él había publicado, sobre los glaciares que se fundían en los Alpes y sobre el peligro de provocar energía electromagnética que podía contribuir al cambio climático de la zona. En silencio, para no provocar alarma, se colocaron salvaguardas para controlar el trabajo de investigación…, algo parecido a un cortafuegos informático. Una barrera. Pero nadie sabía si serían suficientes en el caso de que una gran catástrofe golpeara la zona.

El embustero y falso Angelo Farentino disponía ahora, sin habérselo propuesto, de una información que debía trasladar a Fedir Tishenko. Ni siquiera Tishenko había sido capaz de predecir la destrucción que podría provocar si seguía adelante con sus planes de dominar la energía de la naturaleza. ¿Podría?

Si Farentino se dirigía a las autoridades lo arrestarían, tanto si creían como si no en esta teoría largo tiempo olvidada. Tampoco podía ignorarla. Si la información era correcta, todo lo que Farentino tenía, cada posesión de su riqueza sería destruida: los mercados bursátiles caerían, los bancos cerrarían, la propiedad privada no valdría nada… Todo fundido. La destrucción masiva.

Si intentaba huir, cambiar su dinero alrededor del mundo, irse a vivir a Brasil o a una roca en medio del océano Pacífico, Fedir Tishenko tenía medios para encontrarlo y matarlo. Si no huía, igualmente habría acabado todo. Era un callejón sin salida. No lo preocupaba que un gran número de personas muriera o que el medio ambiente quedara irreversiblemente contaminado, sino que su riqueza fuera destruida. Por eso había traicionado a todos. Por poseer una gran riqueza. Era tan injusto. ¿Por qué había tenido que enterarse? ¿Por qué el destino no había puesto a cualquier otro en su lugar?

Angelo Farentino no era un héroe, pero debería utilizar su encanto y habilidad de persuasión para convencer a Tishenko de que lo que estaba planeando podía traer el infierno a la Tierra.

Las furgonetas se detuvieron a repostar, pero Cara de Tiburón mantuvo la furgoneta de Bobby fuera de la vista en la vía de acceso entre la gasolinera y el restaurante. Llenaron bidones de gasóleo y la abastecieron de combustible en la oscuridad de los árboles.

Sayid se dio la vuelta y apoyó su espalda contra el revestimiento lateral, asegurándose de que la escayola de la pierna ocultara los garabatos del extremo de la tabla de surf de Bobby. La puerta se deslizó y Sayid se estremeció. Peaches subió, lo miró y él apartó la vista. «No mires directamente a los ojos a un animal peligroso», le había dicho Max en una ocasión.

La chica le dio algo que parecía queso mojado en un panecillo correoso relleno de trozos de lechuga. Sabía a calcetín sudado con hierba de jardín pero estaba hambriento y desesperado por el vaso de chocolate caliente que ella llevaba en la mano.

En el exterior podía oír a Cara de Tiburón indicando la ruta a los demás. Fragmentos de nombres de poblaciones, incluyendo la ciudad de Ginebra… No pudo escuchar el resto; su masticación provocaba demasiado ruido en sus oídos. Engullía la comida, temiendo que la insensible Peaches se la arrebatara. Estaba sentada en cuclillas observándolo. Sus ojos estudiaban cada centímetro del interior de la furgoneta, buscando algo que pudiera permitir la huida de Sayid o que le permitiera causar problemas en la carretera.

Sayid se cercioró de que su pie no se moviera de encima de la tabla de surf. ¿Podía arriesgarse a provocarla haciéndole preguntas?

«Sé amable. Sé agradecido».

—Gracias, Peaches. Lo necesitaba.

Ella asintió y le dio el chocolate caliente.

«Pregúntale. ¡Ten cuidado!».

—No entiendo por qué estás con esos puercos —⁠dijo Sayid con tranquilidad⁠—. Quiero decir… Bobby era un buen tipo.

En el acto ella le arrebató la bebida caliente de las manos atadas, abrasándolo con las salpicaduras, y arrojó el contenido fuera, en el suelo.

—No estás aquí para hacer preguntas, Sayid. No puedes hablar y beber al mismo tiempo…, así que la elección ha sido tuya.

—¡No sé ni lo que está pasando! —⁠dijo enojado, añorando con desesperación la bebida caliente.

—Eso pensamos, pero por el momento nos sirves más vivo que muerto. No creerás que tu amigo va a abandonarte, ¿verdad?

¡Max! ¡Utilizaban a Sayid como trampa! ¿Cómo? Porque no sabían dónde estaba Max con exactitud a menos que… Los pensamientos de Sayid toparon con un muro de ladrillo. ¿Cuál era el común denominador? Sophie. Peaches le había mandado un mensaje de ¡Peaches y Sophie trabajaban juntas!

Peaches sonrió, bajó de la furgoneta y cerró la puerta de golpe. La furgoneta, al igual que una tumba, estaba ocupada por la oscuridad, envolviendo con su frío al indefenso muchacho como una araña que teje su telaraña de muerte. Sayid tenía que hallar la respuesta contenida en aquellos números y de algún modo debía conseguir que la información llegara a Max.

Porque una vez que tuvieran a Max, Sayid ya no les serviría para nada.

Lo matarían.

Fauvre se enjugó el sudor de los ojos, haciendo ir la silla de ruedas hacia delante y hacia atrás, recogiendo piezas del equipo. Cambió de sitio y colocó en posición un rudimentario y anticuado microscopio. De vanguardia en sus tiempos, ahora obsoleto comparado con la tecnología moderna, todavía era útil para una explotación con pocos recursos como la suya.

Fauvre alargó la mano hacia el cristal de Zabala. Max sintió que lo atenazaba una agitación posesiva. Un hombre se lo había confiado poco antes de morir, él había luchado para proteger ese secreto y ahora se lo estaba entregando al padre de la muchacha que lo había traicionado.

Tras unos momentos de duda, dejó caer la piedra en la mano tendida. Fauvre la deslizó entre las yemas de sus dedos, acariciándola como si fuera un valioso diamante. Y sería valiosa si lograban comprender su secreto.

Fauvre percibió la inquietud del muchacho.

—Muy bien. Vamos a ver por qué asesinaron a mi amigo.

El aire de la habitación estaba cargado; la brisa refrescaba un poco, pero el olor acre de la paja quemada todavía se enganchaba a sus gargantas. Fauvre se limpió los ojos con la manga y bajó el rostro hasta la lente. La habitación estaba a oscuras, solamente iluminada por el resplandor difuso de una bombilla. La tensión hacía difícil la respiración de Max. Si Fauvre lograba entender lo que había en el cristal, equivaldría a abrir la bóveda de una tumba secreta.

La respiración desapacible de Fauvre era el único sonido mientras se concentraba. Sacudió bruscamente la cabeza, mirando a Max…, un tenue brillo de alarma. Tras lo que pareció una eternidad, se enderezó.

—Dame las cartas astrales —⁠dijo.

Hizo girar su silla y sujetó los dos trozos de papel en una pizarra —⁠la carta original hallada en el château y la que Zabala había enviado a Fauvre⁠—. Rápidamente las dibujó a mayor tamaño para que ambos vieran exactamente de qué estaban hablando.

Max observó el rotulador negro que se deslizaba por la pizarra blanca, como la asesina deslizándose por la pista nevada. El extremo chirriaba cuando Fauvre trazó la forma del triángulo dibujado en el cristal, colocando una letra en cada extremo: E, S, Q.

—Hace algunos años se descubrieron tres nuevos cuerpos muy distantes en nuestro Sistema Solar —⁠dijo Fauvre al mismo tiempo que los escribía pronunciándolos como un profesor en la escuela⁠—: Eris, Sedna y Quaoar.

Tocó cada uno de los puntos del triángulo.

—E, S y Q. Zabala no podía conocer su existencia hace años. Por entonces los planetas auguraban un gran desastre, pero faltaba algo…, estos planetas y su relación.

—¿Su alineación? ¿Es especial, no? —⁠preguntó Max.

—¡Exacto! —dijo Fauvre—. Estos son los índices y ahora están en el lugar correcto del zodíaco.

Max no lo entendía. No podía compilar toda la información. Este conjunto de retazos de astrología no le quedaba nada claro. Pero se concentró como si su vida dependiera de ello. Y puede que fuera así. Sabía que la luna afectaba a las cosechas y sobre las mareas, así que tal vez estos planetas también podían ejercer fuerzas sutiles. Los dedos de Max flotaron por los diagramas, rozando el secreto descubierto que de momento no tenía un sentido completo.

—Zabala disponía de todas las piezas vitales para su predicción —⁠dijo Max⁠—. Quería que usted tuviera el colgante, puesto que le envió la nueva carta astral que trazó.

Fauvre habló con cuidado.

—Estoy convencido de que la predicción de Zabala sobre un desastre natural es correcta y que será desencadenado por la mano de un hombre. Estos tres cuerpos celestes que faltaban añaden ahora un enorme poder de convicción al suceso.

A Max solamente se le ocurrían ideas descabelladas, aunque intentaba asimilarlo todo. Sin embargo, le parecía ciencia ficción barata.

—No puedo acostumbrarme a este tipo de cosas. No tiene lógica. No hay ningún tipo de razonamiento que lo sostenga. ¡Todo esto es por un triángulo! —⁠soltó.

Su padre le había aconsejado que fuera siempre práctico; que buscara la realidad tras la fachada de afirmaciones poco científicas.

—¡Te equivocas, Max! Esta información habría muerto con Zabala si tú no te hubieras hecho responsable de ella y no hubieras descubierto todo esto. —⁠Fauvre hablaba despacio y con precisión, permitiendo que se calmara la frustración del muchacho⁠—. Max, no es lo mismo que leer un horóscopo en el periódico. Se trata de un científico…, mi amigo Zabala, descubriendo una poderosa fuerza universal.

—Necesito algo más definitivo para seguir —⁠replicó Max.

—Esto es preciso. Es definitivo —⁠replicó Fauvre, y dibujó el nuevo triángulo en el diagrama que Zabala le había enviado⁠—. Esto nos da las alineaciones planetarias con la hora exacta, el día y el año en que ocurrirá esta catástrofe: a las 11:34 del 8 de marzo.

—Dentro de dos días —constató Max.

Fauvre levantó los números tomados del cristal que había garabateado en un bloc:

—Esta es una parte del secreto de Zabala que no puedo comprender. ¿Qué crees que significan estos números? No creo que tengan ninguna relación con los horóscopos astrológicos. No hay relación entre ellos y los dibujos.

—Es un código de alguna descripción —⁠dijo Max y, al hablar, su estómago se encogió.

¡Sayid! Su rostro se introdujo en los pensamientos de Max. No podía hacer nada por su amigo. No por el momento.

Fauvre percibió la mirada de angustia en su rostro.

—¿Hay algo que no me hayas contado?

—Había un pedazo de papel con un cuadrado de números, veinticinco números —⁠asintió Max⁠—. No tenían sentido excepto que todos ellos sumaban sesenta y cinco, fuera cual fuese el orden de las sumas.

—Este cuadrado contiene un mensaje. Zabala estaba pasándonos información vital, tal vez diciéndonos cómo evitar la catástrofe…

Max se estrujó los sesos, pero no había manera de recordar el cuadrado mágico.

—Para codificar cualquier cosa son necesarias una palabra o una frase. Las personas que escriben el código y las que lo descifran tienen que conocerlas. Es como la combinación de una caja fuerte.

Max se hubiera encontrado perdido incluso con el cuadrado «mágico» delante. No tenía la palabra clave.

—Solo encontramos los números del cuadrado y los del cristal —⁠dijo⁠—. Nunca averiguamos las palabras clave para descifrarlos.

—¿Es que no lo ves, Max? De algún modo Zabala seguro que te dio esas palabras clave para descifrar el mensaje. Las has visto, te las han dado o te las han dicho. ¿Dónde está el trozo de papel? —⁠insistió Fauvre.

—Lo tiene mi amigo.

—¿Dónde está él?

—Tendría que estar en casa, pero no he podido comunicarme con él. Puede que la policía lo detuviera en Inglaterra. Ahora no tiene importancia.

Max se acercó a un mapa colgado en la pared.

—El triángulo me trajo hasta aquí desde Biarritz. Los otros dos lados se unen… —⁠El dedo de Max trazó una línea⁠— aquí.

—Ginebra —dijo Fauvre alarmado.

El miedo provocó retortijones en el estómago de Max.

—El acelerador de partículas CERN.

—¿Lo conoces? —preguntó Fauvre.

La Organización Europea para la Investigación Nuclear. Max tenía que haberlo visitado en un viaje escolar un par de años atrás pero en su lugar había participado en una competición de a campo través. Sayid había ido y le había contado que era impresionante. A cien metros bajo tierra había un enorme círculo de tubos de aceleración, que se extendían a través de ocho kilómetros y medio, y medían veintisiete kilómetros de circunferencia. Tenía las dimensiones de la Circle Line del metro de Londres. Masivo. ¡La mayor y más compleja pieza de maquinaria de la historia!

Sayid tenía tendencia a entusiasmarse con la ciencia.

Era el sueño de cualquier físico. La teoría del big-bang. Iban a acelerar partículas de protones casi a la velocidad de la luz. Los haces canalizarían partículas y crearían una mayor energía y luminosidad. ¡Pum! ¡Pum! ¡Pum! ¡PUM!, había gritado Sayid, golpeando con los pies como un poseso, casi cayéndose de regocijo. Durante días se enrolló con el tema volviendo loco a Max. Ahora Max desearía haber prestado más atención.

—Esos científicos intentan descubrir el origen del universo. —⁠Fauvre golpeó el mapa⁠—. Quieren determinar cuándo se crearon las fuerzas conocidas de la naturaleza…, un trillón de segundo después del momento de la creación —⁠dijo⁠—. Tiene sentido. Zabala pasó meses en esas montañas.

La mirada de Max se detuvo en el lago de Ginebra, atrapado entre una cordillera. Suponiendo, solo suponiendo, que fuera cierta cada una de las cosas que había descubierto, un desastre originado en esa zona podría causar una catástrofe de muerte y destrucción a gran escala.

—El acelerador de partículas. Los muchachos del big-bang. Sophie ha debido de llevarle el colgante a alguien de allí —⁠dijo Max⁠—. Pero cuando lo entregue y descubran que no sirve para nada…

No dijo nada más. El rostro afectado de Fauvre era un reflejo del suyo. Sophie moriría.

Zabala había dado la fecha y la hora de la catástrofe y ahora Max conocía el lugar en el que se suponía que iba a suceder: la frontera entre Francia y Suiza, a las 11:34 del 8 de marzo.

Su helado silencio fue roto por Abdullah que entró a empellones en la habitación blandiendo la fotografía de Peaches:

—Este diseño del traje de esquí puede significar varias cosas —⁠y sonrió⁠—. ¡Pero hay dos cosas seguras! —⁠Puso un par de impresiones encima de la mesa⁠—. Representa una serie de relámpagos. ¿Veis?, es como un trozo de coral en el cielo nocturno. Y esto… —⁠dejó la otra hoja a la vista⁠— es el logotipo de Industrias Perun.

—Relámpagos —dijo Max, aguijoneado por la evidencia⁠—. Proporcionan luz… Lux Ferre…

—¿Qué? Zabala utilizó esas palabras en una de sus cartas… —⁠dijo Fauvre, buscando entre los documentos del monje⁠—. ¡Aquí! —⁠Levantó una hoja de papel arrugado⁠—. Lux Ferre. ¡Eso es lo que temía! Lo dice. No pude encontrarle sentido entonces.

—Eran pistas —dijo Max—. ¿Qué clase de industria es?

—Petróleo y gas. Los derechos de explotación y comercialización fueron vendidos hace unos años, pero el nuevo propietario conservó el nombre. No hay accionistas. Es una empresa privada valorada en billones. Parece que el hombre se convirtió en un ermitaño. Se llama Fedir Tishenko, un ucraniano. Y vive en algún lugar de Suiza.

Max supo que había encontrado a su enemigo.

Y Fauvre tenía razón… Zabala le había dado la palabra clave. De hecho la había gritado momentos antes de morir.

Lucifer.

«Sayid, ¿dónde estás?».

L-U-C-I-F-E-R.

La clave.

Capítulo 23

Fedir Tishenko masajeó su piel escamosa con aloe vera. Los escaladores utilizaban crema hidratante porque la altura y el viento les resecaban la cara, aunque para Tishenko había sido un ritual diario desde que lo había golpeado el dios de los relámpagos. Restos de piel muerta se descamaban bajo las yemas de sus dedos y su cuerpo sin pelo era como el de un reptil.

¿Era la mano cruel de la naturaleza lo que creaba monstruos o nacían así? No le importaba. La sociedad había rechazado a muchos de los que trabajaban para él. Ya fuera por gratitud o a causa del miedo, cumplían sus órdenes. La lealtad podía comprarse de una u otra manera. No obstante el núcleo del grupo de científicos eran sus compañeros en la marginación. Algunos sufrían discapacidades físicas; otros habían experimentado un trato indiferente, casi cruel, a causa de su estado mental. Cada uno de ellos se había visto abocado a su propio infierno de soledad desesperada. Todos habían esperado una vida mejor, más justa, y habían encontrado a su líder en Fedir Tishenko. Solamente él entre todos ellos poseía la ambición y el deseo de inmortalidad, y tenía el dinero para conseguirla. Les había ofrecido la oportunidad de devolver el golpe al indiferente mundo. Tishenko dominaría el formidable poder del universo en un pasmoso momento de luz y fuego, cuya intensidad no se había visto desde la creación.

Esta locura lo había obsesionado años antes hasta integrarse profundamente en su psique y convertirse en algo normal. Tishenko iba a crear una nueva forma de vida, por lo que cabía esperar que muchos tuvieran que morir de cara a lograr su ambición. No estaba loco de atar, ni retorcido por el odio, planeando cometer un genocidio sin sentido… Él había sido escogido.

Cualquiera que no formara parte de su grupo de científicos sabía que Fedir Tishenko invertía todo lo que poseía en la investigación y creación de una fuente alternativa de energía, muy necesaria en un mundo mortalmente herido. Por eso Angelo Farentino, en su ignorancia, de pie en la habitación, contándole el enorme desastre que tendría lugar en Europa si seguía adelante con su proyecto, no tenía ninguna pista de su plan.

—¿Así la conexión entre Max Gordon y Zabala es puramente accidental? —⁠preguntó Tishenko mientras pelaba otra capa de piel de su mejilla.

—¡Sí!

¿Es que este loco no comprendía el alcance real de su descubrimiento, el desastre que caería sobre todos ellos de la propia mano de Tishenko?, se preguntaba Angelo. Este idiota iba a matarlos a todos.

Tishenko asintió. Ni el padre del muchacho ni sus amigos científicos de las agencias medioambientales estaban implicados. Bien. La presencia del chico era pura casualidad, aunque poseía la información que necesitaba Tishenko. El destino había puesto a Max Gordon en el camino de un tren cósmico y tendría que morir. Hasta ahora había sido imposible detenerlo. Había sobrevivido a una avalancha, burlado a los cazadores de Tishenko, evitado que lo capturara la policía y rechazado el otro ataque en el château d’Abbadie. Había volado con el secreto de Zabala y había sobrevivido en las callejuelas de Marrakech. No tenía noticias sobre el ataque al santuario de animales, así que una vez más el fracaso debía de ser el resultado de esta operación. Puede que Max Gordon estuviera hechizado, protegido por una fuerza sobrenatural.

No tenía importancia, solamente él era el Elegido.

—Cuando era adolescente —dijo Tishenko, mientras se servía un alto vaso de agua de manantial⁠—, viajaba a través de Kraminsk, una pequeña ciudad que tiene dos puentes sobre el río. Yo y mis hombres, mis vucari, cruzábamos por el segundo puente, que estaba prácticamente desierto. Entonces, Angelo, oí un llanto y gritos. Una niña había caído al río desde el puente. El agua era fría y bajaba con violencia, por lo que la pequeña se encontraba indefensa, una muñeca de trapo contra la corriente. Yo no tengo miedo de nada, así que salté al río y salvé a la criatura.

Farentino permanecía en silencio. Tishenko parecía desesperado para hacerle comprender.

—Saqué a la niña. Estaba viva. Regresé al puente y la gente contenta y excitada me recibió con vítores por mi heroico acto. Yo no necesitaba hacer méritos. No pedía aplausos. Solamente deseaba salvar a una niña inocente. Entonces me acerqué a la multitud, y vieron mi aspecto. Las sonrisas se convirtieron en repulsión, luego en odio y temor. El héroe se había convertido en un monstruo. Es un mundo cruel, Angelo, ¿no estás de acuerdo?

Farentino asintió. La pregunta no esperaba respuesta.

—Así pues arrojé a la niña desde el puente de vuelta a las terribles aguas y murió.

—¿Cómo? —murmuró Farentino.

—Fueron los prejuicios los que mataron a la niña, no yo.

—¡No has oído lo que te he estado contando! No se trata de la muerte de un niño, se trata de una ruptura masiva de la superficie de la Tierra que matará a miles de seres vivos y personas. Nos matará a nosotros.

Tishenko apretó su control remoto y la pantalla se iluminó con una panorámica tridimensional de la cordillera que los rodeaba. Líneas entrecruzadas dividían la imagen y tres cuadrículas salían de su base, como bordes de papel roto, atravesando glaciares, ciudades, el lago de Ginebra y el corazón de Europa.

La cicatriz que era la boca de Tishenko se abrió en una parodia de sonrisa.

—No a miles, matará a cientos de miles. En veinticuatro horas empezará la devastación y será creado un nuevo mundo.

Una oleada de náusea invadió el estómago de Farentino. Nadie podía detener a este loco.

Tishenko hizo una señal a alguien que estaba detrás de Farentino. Antes de que pudiera darse la vuelta, dos de los guardias de seguridad de Tishenko lo sujetaron con tanta fuerza por los brazos que el dolor repercutió en sus hombros.

—No formarás parte de nuestra nueva creación, Angelo. No puedes contribuir en nada. Tu naturaleza está tan vacía como mi vaso —⁠dijo Tishenko dando la vuelta a su vaso.

—¡Alguien sabrá lo que estás haciendo! ¡Hay alguien ahí fuera que te descubrirá! —⁠gritó Farentino, momentos antes de que los corpulentos hombres lo arrojaran escaleras abajo.

El italiano aterrizó en el suelo, lastimándose la cara en el impacto, el dolor abrasándole las costillas. No oyó las últimas palabras de Tishenko:

—No representará ninguna diferencia. Nadie puede hacernos nada ya. Casi ha empezado.

El hombre de Abdullah bombeó diésel de un autobús a un viejo pick-up. Fauvre había pedido a Abdullah que utilizara sus contactos para disponer de un vuelo de Marruecos a Suiza para Max. Los aeropuertos franceses lo habrían incluido en su lista de personas buscadas.

Habían encontrado el Land Cruiser de Abdullah abandonado cerca de la costa. Sophie había embarcado hacia la costa española y desde allí se había desplazado en un tren de alta velocidad. Les llevaba una ventaja de doce horas, aunque Max podía llegar antes que ella a Suiza. ¿Para hacer qué? Fauvre le había puesto un sobre lleno de dinero en las manos.

—Dile que, si es dinero lo que quiere, puede quedárselo. Explícale que el colgante no vale nada. Cuéntaselo todo. ¿Vale?

Max asintió. No creía que el problema de Sophie fuera solamente el dinero, aunque tal vez sirviera para comprarla y convencerla de que se mantuviera alejada de Peaches y sus compañeros.

—No soy responsable de sus acciones —⁠dijo Max⁠—. Ella misma se ha metido en todo este embrollo. Tengo que intentar encontrar la manera de detener a este tal Tishenko.

—Hay personas en el CERN con las que puedo contactar. Voy a intentar convencerlos de que hay que detener todos los experimentos e investigaciones al menos durante cuarenta y ocho horas. En la época en que vivimos, si alerto de un posible ataque terrorista, cerrarán Suiza a cal y canto. Max, no quiero que mi hija pase el resto de su vida en la cárcel. Si las autoridades la detienen, no podré salvarla.

—¿Y qué pasará conmigo? —preguntó Max.

—No puedes detener esto. No puedes. Acéptalo. Dale el dinero a Sophie y luego entrégate a las autoridades. Hablaré en tu favor. Tal vez te crean y organicen una búsqueda rigurosa en la zona. Déjaselo a los profesionales, Max. No hay tiempo que perder.

Max había hecho el equipaje y se había cambiado. Se marchaba del desierto en dirección a la nieve. Cuando descendiera del avión, volvería a estar en un paisaje de invierno. Estaba preparado.

Ahora solamente le quedaba despedirse.

Max se colocó frente a Aladfar. El tigre enjaulado dormía tumbado junto a los barrotes. Su altiva oreja se movió, su cola golpeó el suelo. ¿Un sueño o un recuerdo?, pensó Max.

Aladfar se despertó y perezosamente volvió su mirada hacia Max, que permanecía sin moverse, cerca de los barrotes. ¿Por qué los ojos del muchacho escudriñaban dentro de los suyos? El tigre retrocedió con cautela. Los seres humanos son impredecibles, pero reconocía a este, conocía la extraña vibración sensorial que se había producido entre ellos. El muchacho no mostraba miedo. El tigre recordó la noche precedente. Le había gustado sentirse libre de nuevo, aunque había dejado que este muchacho le diera órdenes. Aquellos instintos lo confundían.

Aladfar embistió, con los dientes al descubierto, su poderosa cabeza rodeada por la gorguera rayada en señal de ataque. Un rugido para desafiar al muchacho que agarraba los barrotes con ambas manos y se mantenía impávido. Aladfar bajó la cabeza, observando con sus ojos ambarinos.

El muchacho alargó los brazos a través de los barrotes, primero uno, después el otro. Murmuraba en voz baja, sonidos tranquilizadores, parpadeando muy lentamente. El tigre oyó una palabra que entendía:

—Aladfar, Aladfar.

El gran gato se acercó, olió las manos abiertas que tenía delante y permitió que los dedos del chico se cerraran en la espesura de su cuello.

—Aladfar, eres magnífico. La criatura más hermosa que he visto en mi vida —⁠dijo Max suavemente, casi abrumado por el impresionante momento. Podía oler el calor del tigre, sentir la espesa capa de piel que cubría la robusta musculatura debajo⁠—. Volveré a verte algún día. Nunca te olvidaré. Nunca.

Hacía calor. Aladfar jadeó. El tigre olió y lamió la mano del muchacho que acariciaba su cara.

Max se alejó. Fauvre y Abdullah lo esperaban en la furgoneta pick-up. Estrechó la mano de Fauvre —⁠no tenían nada más que decirse⁠— y se encaramó a la sofocante cabina.

Cuando el vehículo dio la vuelta, Max miró hacia atrás al tigre.

Aladfar estaba de pie, con toda su grandeza, su cuerpo moldeando una gigantesca sombra. Sus ojos siguieron a Max, observando cómo el muchacho se encaminaba hacia su libertad. Luego, Aladfar emitió un rugido que resonó por todas las paredes de Las Lágrimas de los Ángeles.

Un temblor de miedo sacudió a Sayid. La vieja furgoneta avanzaba con dificultad. La última cosa que deseaba ahora es que la abandonaran. Los números de la tabla de surf habían sido garabateados y cruzados una docena de veces mientras intentaba encontrar la frase o la clave necesarias para descifrar los números del cuadrado mágico.

La única cosa que le había proporcionado el viaje, hasta ahora, era tiempo, tiempo suficiente para recordar el juego de espías de Max. Una vez que se conseguía la clave era fácil. Poner las letras en la misma casilla que los números, no repetir ninguna letra, utilizar los números que Max había descubierto en el cristal para traducirlos, y ya estaba.

Fácil.

¡Solo que no tenía las letras clave! Había intentado cada una de las palabras asociadas con este dilema: Cara de Tiburón, château, Biarritz, Atlántico, surf, Etiopía, Zabala, especies en peligro de extinción, Marruecos… Esto le hizo pensar en Max, deseando que su amigo estuviera en la furgoneta con él. No, esto no. Deseaba que Max y él estuvieran libres, de regreso en casa. Pero cuanto más pensaba en ello, menor era su valentía.

La furgoneta se detuvo. El conductor bajó la ventanilla. Peaches y Cara de Tiburón aparecieron. Ambos miraron más allá de los hombres sentados delante de Sayid. Este apartó el rostro, simulando que dormía.

—Seguid —dijo Cara de Tiburón con los labios llenos de saliva⁠—. Peaches se queda, las furgonetas siguen. Esperaremos aquí con las motos. Viene la chica. Subid al chico.

Una ráfaga de aire frío introdujo copos de nieve en la furgoneta. La ventanilla volvió a cerrarse, Cara de Tiburón hizo una señal para que siguieran y el motor volvió a ponerse en marcha.

¿La chica? Se referían a Sophie. ¿Venía Max con ella? ¿Cómo podía avisarlo Sayid de que se estaba metiendo en una trampa? No podía. Todavía no. Tal vez cuando llegara «arriba». ¿Adónde sería? ¿Un edificio? ¿Una montaña? Fuera lo que fuera, pensó Sayid, sería el único lugar en el que podría acceder a un teléfono. Estaban lejos del lugar en que Max era buscado por asesinato; necesitaba que la policía lo encontrara antes de que lo asesinaran.

Era como jugar con el diablo. Te lanza el anzuelo y te pesca.

Muerto.

Esa era la respuesta que andaba buscando. Dejas de pensar en el problema, piensas en algo distinto y, como el humo debajo de una puerta, el diablo te murmura al oído…

Lucifer.

Dos horas más. Marcha lenta, ascendiendo una colina. El crujido de la goma del limpiaparabrisas en el cristal mientras las varillas luchaban contra la tormenta de nieve. Los hombres fumaban y maldecían. Y Sayid se sentía mareado por el humo de los cigarrillos y la falta de aire. Afortunadamente, el cristal empezó a empañarse y sus secuestradores se vieron obligados a abrir un poco las ventanas. El aire fresco despejó la cabeza de Sayid. Había vuelto a escribir el cuadrado mágico. La historia de Max sobre los espías que usaban códigos estaba clara en su mente. Tenía que escribir cada letra de la clave al lado de cada número del cuadrado, pero no debía utilizar las letras de la clave más de una vez.

Cuando estas letras se hubieran utilizado ya, había que seguir con el alfabeto. Así pues, una vez que hubiera escrito la palabra «Lucifer» al lado de los números, tenía que continuar con S, T, U, V y así sucesivamente. El problema era que había veintiséis letras en el alfabeto inglés, que era el utilizado en esa clave, y él tenía un cuadrado de veinticinco números. Esto significaba que dos de las letras tenían que repetirse y, si la historia de Max era correcta, los inventores del código durante la Segunda Guerra Mundial utilizaron indistintamente la I y la J.

Sayid escribió con cuidado la palabra clave, L-U-C-I-F-E-R, bajo los números.

No, la U era incorrecta. No se podía repetir una letra que ya se había utilizado. La tachó y volvió a empezar la línea.

El conductor cambió de marcha. El motor dio un bandazo. Uno de los hombres soltó una palabrota y golpeó el salpicadero.

—¡Vamos! ¡Casi hemos llegado, montón de chatarra!

Los hombres abrieron las puertas y bajaron al torbellino de nieve. Sus voces llegaban apagadas, sonaban como si ya estuvieran hartos. Sayid oyó que las otras furgonetas se detenían: crujieron los neumáticos; se abrieron y se cerraron de golpe las puertas. El estremecimiento que le recorrió el cuerpo no tenía nada que ver con el aire de la alta montaña. Sabía que si esta furgoneta estaba definitivamente estropeada, lo trasladarían a otra de las furgonetas de Cara de Tiburón… y lo separarían del cuadrado mágico.

Sayid se metió en la cabina, buscando una de las botellas de agua que los hombres habían colocado entre los asientos. No quedaba tiempo. Tenía que correr el riesgo. Todavía podía oír sus voces, pero puesto que la furgoneta de Bobby no tenía ventana en la parte posterior, no podía ver dónde estaban. Más voces, un par de ellas gritando.

—¡No la remolcaré! —Gruñó alguien⁠—. No llegaremos nunca al paso que vamos. ¡Dejadla!

Sayid vertió el agua en su bota y limpió la suciedad y el barro acumulados. Quedaron a la vista los números del cristal que le había dictado Max. Cuando Sayid tomara cada uno de estos números, los encontraría en el cuadrado mágico y vería entonces la letra correspondiente. Estaba a doce letras de descubrir el mensaje secreto de Zabala. El primer número del colgante era 7. Sayid vio que se correspondía con la letra C en el cuadrado; el siguiente, 24; era la letra U…

Los ojos de Sayid escudriñaron a través del cuadrado mágico. Las voces se acercaban… Escribió con rapidez. Si lo registraban al llegar al lugar al que se dirigían, tenía que asegurarse de que no encontraran el código descifrado. Y si tenía que hallar la manera de contar el secreto a Max… «¡Concéntrate! ¡Número, letra, número…!».

¡Tenía que hacer algo! Si encontraban esta furgoneta, debían saber que todavía estaba vivo. Sayid sacó la misbaha de su bolsillo y la colgó sobre la quilla de una tabla de surf.

Uno de los hombres abrió de golpe la puerta trasera. El resplandor de la nieve le impedía ver claramente en la penumbra de la furgoneta. Sayid escondió el bolígrafo en su manga.

—¡Sal, chaval! —gritó el hombre⁠—. Venga, apresúrate.

Mientras uno de los hombres alargaba la mano para sacarlo, Sayid daba golpes con su pierna escayolada como si estuviera luchando para no cumplir sus brutales órdenes. Descolgó la tabla de surf de su soporte y quedó plana en el suelo de la furgoneta. Pasara lo que pasara después, al menos ninguno de estos hombres vería sus garabatos en la superficie de la tabla.

No hicieron demasiadas concesiones al muchacho, que se movía con lentitud. Uno de ellos lo empujó y lo hizo tropezar, pero después de media docena de zancadas levantándolo y golpeándolo por la nieve, fue izado a la parte trasera de una de las furgonetas. Olía a petróleo y grasa. Motocicletas. Los raíles en el suelo recordaron a Sayid que cada furgoneta transportaba tres motos, y estas y sus conductores estaban en Ginebra. Esperaban a Sophie.

Las puertas se cerraron de golpe.

Sayid escribió las últimas dos letras.

El mensaje. No tenía sentido.

Max dejó Las Lágrimas de los Ángeles montado en una vieja pick-up conducida por Abdullah. Ahora la polvorienta carretera alcanzaba más allá del horizonte.

El vehículo no disponía de las comodidades del Land Cruiser de Abdullah y la carretera llena de surcos sacudía la espalda de Max. Durante mucho rato, Abdullah permaneció en silencio, luego se giró y dijo:

—Los hombres que nos han atacado eran tuaregs.

—Sí, Laurent me lo dijo —contestó Max.

—¿Sabes algo de ellos?

—No mucho. —Max movió la cabeza⁠—. Son guerreros del desierto.

—Son los hombres que llevan el velo —⁠dijo Abdullah⁠—. Creen que los espíritus malignos pueden entrar en sus cuerpos a través de la nariz y la boca. Las mujeres no llevan el velo. Las mujeres tuaregs son diferentes de las otras mujeres árabes. Pueden luchar. Se les enseña a luchar cuando son jóvenes. Son fuertes. Son mujeres fuertes. Esto no gusta a muchos hombres…, solamente a los tuaregs. Son mujeres especiales y se les permite escoger a los hombres. ¿Me entiendes? Ellas escogen. Los hombres aceptan lo que escogen las mujeres.

Abdullah dejó de hablar un momento y esperó, como si aguardara que Max tratara de buscar el motivo por el que le estaba contando todo esto.

—Ya entiendo —dijo Max, que no tenía ni idea de la razón por la cual Abdullah le daba lecciones de cultura tuareg.

Abdullah encogió los hombros. Tendría que explicarse un poco más.

—La madre de Sophie era tuareg.

Por fin Abdullah había logrado acaparar toda la atención de Max. La imagen de Sophie lanzando al hombre al suelo en Marrakech empezó a cobrar sentido.

Otra vez el enorme hombre encogió los hombros; ¿entendía ahora el muchacho?

—¿El ataque de la pasada noche fue a causa de la madre de Sophie? —⁠preguntó Max dudoso.

—¡No! ¡No tiene nada que ver con eso! No me estás escuchando.

Max suspiró. Creía que había prestado mucha atención.

—Lo siento, Abdullah. ¿Qué intentas decirme exactamente?

El coche pegó una sacudida a causa de un bache. Abdullah cambió la marcha, encontró un camino más fácil y siguió conduciendo.

—Es tuareg. Encontró a un hombre, que no era discapacitado.

—Eso que insinúas es cruel —⁠dijo Max.

—¡Fue su elección! No importa. Laurent es francés. Se quebró su orgullo al mismo tiempo que su espalda. Y Sophie no pudo aceptar ninguna de las dos cosas. Laurent intentó sujetar a la chica con el cariño que le quedaba, pero ella permaneció indiferente. Su hija tiene sangre tuareg, ¿entiendes?

—Supongo que sí.

—¿Entiendes, de verdad?

—Eh… No, no muy bien. —Max sonrió indefenso; estaba más allá de su comprensión.

Abdullah movió la cabeza. Este chico no sabía nada.

—Sophie luchará por ti. Te ha escogido.

Laurent Fauvre pensaba en su hija mientras veía marchar a Max y Abdullah. Los secretos habían sido descubiertos, el terrorífico poder pronto sería desatado. ¿Creía en alguna de las predicciones de Zabala? No estaba seguro. Pero su hija era parte de esta locura de alguna manera. ¿Y Max Gordon? ¿Sentía preocupación por él?

Sabía de memoria el número de teléfono que marcó. Un hombre contestó.

—Oui?

—¿Dónde estáis? —preguntó Fauvre.

—En Marsella.

—Id a Ginebra. Mi hija estará allí dentro de unas horas, en la estación de tren. Max Gordon llegará en avión.

—Salimos ahora —dijo Corentin.

Capítulo 24

Las furgonetas entraron en una gran área subterránea. Se percibía un frío industrial. En el fondo de los túneles que salían de esta enorme cueva excavada en la montaña, Sayid vio gran cantidad de maquinaria, equipos de excavación, máquinas para perforar túneles… Era la entrada de los trabajadores.

Lo arrastraron y lo empujaron hacia unos ascensores. Un guardia armado y uniformado, sin identificación, los observaba. Saludó con la cabeza a los captores de Sayid y oprimió un botón. Las puertas sisearon al abrirse y Sayid fue empujado al interior de un ascensor de cristal. Se sentía como si estuviera en el interior de un diamante: los bordes iluminados por lámparas halógenas de luz suave irradiaban colores por todas partes, refractando la luz. Ascendían con rapidez. La luz parpadeó mostrando la cara desnuda de la roca visible a través del cristal, cada cicatriz de la superficie de la roca devolviendo los colores. Era como observar el cielo nocturno cuando una tormenta electromagnética lanza polvo cósmico a través de los cielos.

Por unos momentos fue suficiente distracción para Sayid, y dejó de estar asustado. El ascensor disminuyó la velocidad y ronroneó suavemente antes de detenerse. Solo cuando se abrieron las puertas, advirtió la altura a la que se encontraba en el interior de la montaña.

Sus secuestradores lo empujaron. Ante él se abría una enorme ventana. Las nubes se amontonaban debajo. Debía de estar a cientos de metros de altura. La temperatura era fresca; el suelo liso y pulido de roca brillaba con el reflejo. Moderno. Eficiente. Sin corazón.

—Espero que te sientas impresionado —⁠dijo una voz desde el extremo más alejado de la habitación.

El hombre se acercó y Sayid entrecerró los ojos a causa de la luz de la cumbre de la montaña, intentando adivinar sus rasgos a medida que se acercaba. Cuando lo hizo, tembló.

—Y también asustado. Al menos, deberías estarlo —⁠dijo Fedir Tishenko.

Las palabras de Abdullah perturbaron a Max durante el vuelo a Ginebra. ¿Qué significaban? ¿Sophie lo había elegido? ¿Y lucharía por él? Ella le había robado el colgante. Eso significaba robo y traición. ¿A quién iba a venderlo? No. No tenía sentido. Aunque una cosa sí lo tenía… El reloj avanzaba y parecía hacerlo más deprisa de lo normal. En veinticuatro horas la predicción de Zabala iba a golpear esta zona del mundo como un martillo sobre una nuez. Max observó el lago de Ginebra en forma de plátano mientras el avión se ladeaba para aterrizar. La ciudad se apiñaba a lo largo de la orilla occidental, codeándose ligeramente con la frontera francesa. Max miró la pista. Apenas a un par de kilómetros del aeropuerto, unas modernas naves se agrupaban en una llanura abierta. Era el CERN. No sabía cómo o por qué estaban implicados en la predicción catastrofista de Zabala, pero intuía que, si sucedía algo allí, Ginebra sería borrada de la faz de la tierra.

Más allá del lago y la ciudad, unas cimas montañosas como dientes de piraña se erigían hacia el cielo, tratando de morderlo como si fuera un bocado arrojado a sus fauces, bienvenido a la tierra de los relojes de cuco, el chocolate y los asesinos profesionales.

Corentin observaba a los pasajeros que se movían por el vestíbulo de llegadas del aeropuerto internacional de Ginebra. Max Gordon debía dirigirse a la estación de tren del aeropuerto que lo conduciría al centro de la ciudad, a seis minutos de distancia. No quería perder al chico. Los trenes salían cada quince minutos pero si Max Gordon lo descubría, huiría… y eso arruinaría el plan. Había otros muchachos pululando por allí, un maldito viaje escolar. Abrió su móvil. Thierry estaba esperando a Sophie en la Gare de Cornavin, la principal estación de trenes de la ciudad.

—¿Ha llegado?

—El tren viene con adelanto. Llegará en cinco minutos.

—Maldición. Es poco tiempo, Thierry. No se encontrarán. Quédate con ella. Traeré al chico.

Corentin perdió la cobertura. Tenía que hacer salir a Max al aire libre. Debería hacerlo correr, avivar su pánico. Entonces podría atraparlo, cuando la cabeza indicara al chico direcciones diversas y pocas elecciones no erróneas. En el exterior, en las calles… sería más vulnerable. El tráfico y la posibilidad de que el muchacho inglés no conociera Ginebra proporcionarían un margen a Corentin.

Max se mezcló con los estudiantes, un grupo de jóvenes italianos que parloteaban y gritaban, excitados por ir de excursión al lago de Ginebra; la cacofonía de sus voces desactivaba cualquier oportunidad de seguir las instrucciones de los profesores. Sin embargo, sus habilidades para conducir manadas guiaron a los muchachos hacia las puertas de salida.

Max permitió que la multitud lo arrastrara, mirando más allá de ellos, observando a las personas esparcidas por la terminal. Consultó un reloj de pared. Todavía tenía tiempo. El tren de Sophie no tenía prevista su llegada hasta dentro de media hora. Mientras el tour escolar revoloteaba por allí, como un banco de peces, Max salió del círculo de cuerpos. Rápidamente se dirigió hacia las escaleras mecánicas en el extremo de la terminal que conducían a las plataformas del tren. Si podía reunirse con Sophie iría directamente en transporte urbano al centro de investigación nuclear para alertarlos. ¿Lo habría conseguido Fauvre? ¿Les habría convencido de algo? ¿O Max llegaría y lo recibirían con una rotunda incomprensión… o con la policía?

Al pasar por una de las máquinas automáticas de billetes, vio la silueta oscura de un hombre corpulento con chaqueta de piel y los ojos fijos en él. Era el mismo tipo duro de Mont la Croix, el que lo había perseguido en el hospital en Pau. ¿Cómo lo había encontrado? ¡Aquí! ¿En Ginebra? No importaba, Max ya subía corriendo por las escaleras automáticas, aunque vio que el hombre corpulento se movía tan rápido como él… Era fuerte y estaba en buena forma. La lengua empotrada de la escalera conducía a Max hacia abajo, aunque no con la suficiente rapidez. Max se sentó en la barandilla de goma y se deslizó más deprisa de lo que hubiera hecho a pie.

Un tren traqueteaba a lo lejos. La plataforma estaba vacía, exceptuando a una pareja de sorprendidos turistas. Max corrió hacia el extremo de la explanada; saltaría a las vías y correría por ellas si era necesario. No precisaba mirar atrás para saber que el hombre que lo perseguía estaba cerca.

Max era más joven y estaba en mejor forma, lo dejaría atrás. Haría que el hombre perdiera aire hasta que sus pulmones no lo resistieran… Pero no estaba sucediendo. En todo caso, el hombre le iba ganando terreno.

Max se encontraba al final de la plataforma. Los túneles eran peligrosos pero no tenía elección, tenía que saltar a las vías. En el momento de tomar la decisión vio una puerta de servicio a su izquierda. El signo de prohibida la entrada funcionaba para el resto del mundo, no con Max Gordon. Empujando con todo su peso la barra de la puerta, fue a parar a un pasillo de servicio; las paredes con rayas rojas, azules y verdes parecían el mapa del metro de Londres. De ser así, hubiera sabido exactamente qué dirección tomar. Las puertas se abrieron de golpe tras él.

—¡Max Gordon! ¡Detente!

Max siguió corriendo momentáneamente sorprendido por el hecho de que el hombre corpulento lo llamara por su nombre. Se adentró en el pasillo, se golpeó el hombro contra la pared del fondo al girar a la izquierda, casi rebotó contra la pared opuesta y vio otra puerta, pintada de rojo, otra señal… indicando «Peligro, alto voltaje». Era una intersección. Línea azul a la izquierda, línea verde a la derecha.

Corrió hacia la izquierda, vio un tramo de escaleras, supo que había tomado la decisión correcta y saltó los primeros cuatro escalones.

Doble puerta, salida de una dirección. El aire fresco le explotó en la cara. Lucía un día despampanante. El aire frío le procuró un chorro de energía, y el cielo resplandeciente era un arco cósmico glorioso que mandaba hacia abajo sus haces de luz, añadiendo poder a sus piernas.

Corriendo a lo largo de la pared del edificio, vio que el área estaba protegida por una alambrada de seguridad; el acceso era a través de una barrera, a unos cuatrocientos metros. Si no salía de este espacio cerrado, el hombre que lo perseguía conseguiría su propósito.

Max llegó a la alambrada. Las espirales de alambre espinoso le impedían saltar. Se dio la vuelta apoyando la espalda en la malla, utilizándola como trampolín para darse impulso. La mole de su perseguidor surgió un metro más allá. ¡Cómo había podido alcanzarle con tanta rapidez! Anticipó el insensato cambio de rumbo de Max hacia la derecha, lo agarró pasándole un brazo alrededor del cuello y de pronto Max sintió que se asfixiaba. Pero el hombre no presionó para quitarle la vida, sino que lo agarraba permitiendo que se retorciera y luchara y tirara del brazo que rodeaba su cuello. Max golpeó con fuerza las espinillas del hombre, que ni siquiera parpadeó. Lo sujetaba como a un animal salvaje en una red y, cuanto más luchaba, más deprisa se debilitaba.

¡No iba a morir! No, sin luchar. Bajó la presión, dejó caer su peso sabiendo que pillaría al hombre por sorpresa al notar que el cuerpo quedaba lacio. Luego rodaría por el suelo hasta quedar libre.

No funcionó.

El hombre clavó una rodilla en el suelo aguantando el peso de Max y enrolló su brazo de manera que el muchacho quedó de espaldas a él. Presionó con la rodilla la espalda de Max mientras lo sujetaba con un puño que parecía de hierro.

La cara hacia abajo, un brazo en la espalda, las mejillas sobre el asfalto… Era el final. Max lo sabía. Este gorila iba a desnucarlo. «¡Papá! ¡Ayúdame!». Max lo veía todo negro, le costaba respirar. Aun así, intentaba golpear y retorcerse. Un intento inútil de conjurar lo inevitable. La luz del sol lo cegó. La sangre le golpeaba los oídos. Vio picos y nieve a lo lejos, recordó la calidez de Aladfar, olió la piel húmeda del oso de la montaña mientras el grito del águila repercutía en su memoria. Pero no obtuvo ninguna fuerza, ningún poder animal renació en su cuerpo.

Max se había convertido en una especie en peligro de extinción.

Sayid sentía escalofríos. Los hombres lo cachearon, destrozaron su mochila triturándola para ver si escondía alguna evidencia sobre las pistas de Zabala. No encontraron nada. Le permitieron vestirse aunque el temblor de Sayid no solamente era a causa del frío y el miedo; su cuerpo necesitaba alimento y bebida. El pie fracturado le dolía, robando a su sistema nervioso la poca resistencia que le quedaba. Si pudiera dormir unas horas se encontraría bien. Su cerebro volvería a estar atento y sería capaz de ingeniar una manera de enviar el mensaje a Max. Esperaban a Max y no podía hacer nada para alertarlo.

Tishenko sabía que Sayid no tenía más valor que el de atrapar a Max. Su asesina había mandado llamar a la muchacha marroquí. Ella traería a Max Gordon a Ginebra y él vendría porque no podía dejar morir a su amigo. No es que importara, de todas maneras en pocas horas morirían todos.

—Tráele una silla de ruedas —⁠dijo Tishenko a uno de los hombres.

Se sentó enfrente de Sayid levantando su barbilla con sus dedos escamosos para que no pudiera evitar sus ojos.

—Estás cansado, chico.

Sayid asintió. No quería empezar ningún tipo de conversación con este hombre.

—Y te duele el pie roto. Entiendo el dolor. Te puede aspirar la vida y llevarte a un punto en que no te importa si vives o mueres. ¿Estás en ese punto?

—No, no. No quiero morir.

—Claro que no. No tienes nada que temer. No te haré daño, te lo prometo. ¿Quieres comida caliente y dormir?

De nuevo Sayid asintió. La voz que parecía un susurro era casi hipnótica.

Tishenko se volvió hacia sus hombres.

—Traedlo —dijo mientras se dirigía hacia las puertas del ascensor.

Cayeron en picado silenciosamente hacia la planta baja. Era un área diferente de la que Sayid había visto antes. La maquinaria reluciente, inmaculada en su entorno tecnológicamente sofisticado, emitía un murmullo apagado. Una estructura similar a un ventilador se alzaba encima de él; debía de tener al menos sesenta metros de altura, más alto que una catedral. Sayid se sintió como una hormiga mientras Tishenko caminaba a través del enorme espacio. Cables inmensos revestidos de cubiertas del color del cobre y conductos más gruesos que un autobús serpenteaban desde el armazón de la máquina y desaparecían en la pared rocosa. Tishenko observaba la fascinación de Sayid.

—¿Te gusta la ciencia?

Sayid solo pudo asentir. La complejidad de lo que estaba viendo superaba su comprensión.

—Doce años, treinta y siete billones de dólares, catorce túneles entrelazados con un circuito de partículas de aceleración de veintiún kilómetros, a ciento cincuenta metros bajo tierra… y los mejores cerebros que puede comprar el dinero. Cada científico concluyó su área de especialidad y se marchó. Solamente yo y unos pocos elegidos comprendemos la importancia de lo que queremos conseguir aquí.

—¿Y qué es? —preguntó Sayid, esperando que el ego del hombre le permitiera descubrir información vital.

—Una fuente de energía como nadie se ha atrevido a imaginar. Este condensador que ves pesa diecinueve mil toneladas. Almacenará energía durante un microsegundo, luego la enviará al corazón de la montaña, donde…

Sayid observó los rasgos casi rígidos del hombre, la piel destruida hacía tanto tiempo igual que una máscara. Pero los ojos brillaban a causa de la visión mental de algo más allá de la imaginación. Tishenko se detuvo de repente, dejando que su secreto permaneciera enterrado, y miró de nuevo a Sayid.

—No quiero aburrirte con los detalles. Necesitas dormir…

Sayid sintió que lo velaban de nuevo las lágrimas del miedo. Había algo definitivo en estas últimas palabras.

Se adentraron más en los túneles, el aire más frío le hacía sacar vaho de la boca, minando sus últimas fuerzas. Incluso los empleados temblaban, aunque Tishenko no mostraba signos de incomodidad. Sayid no podía permanecer despierto por más tiempo. La cabeza se le cayó encima del pecho. Volvió a levantarla. Debía de tener alucinaciones. Unas figuras borrosas detrás de una pared de hielo se alejaban, los colores de su ropa se escurrían en la nada. Estaba en una habitación que parecía el interior de un cubo de hielo. El aire húmedo fluía a su alrededor y quedaba helado. Forzando su mente para vencer el agotamiento, abrió los ojos. Le dolían. El hielo los hacía arder. Intentó levantar el brazo y enjuagar las lágrimas heladas, pero algo lo sujetaba. Estaba aprisionado contra una pared invisible. Su cuerpo estaba rígido. El poco calor que quedaba en él se retiraba bajo el ataque del aire helado.

Brillaron las estrellas en un cielo tan negro que era impenetrable, estrellas fugaces que parpadeaban a través de sus ojos; se levantaban olas de azul oscuro, púrpura y más blancas que la luz blanca que le robaba el conocimiento. Un ligero murmullo se tomó el perverso placer de decirle que el calor normal de su cuerpo era de treinta y siete grados centígrados, que cuando bajara de los treinta y cinco sufriría una hipotermia; por debajo de los treinta grados lo más probable era que le sobreviniera la muerte.

La mente de Sayid se burlaba de él con números que significaban muerte. Tenía mucho frío.

Retuvo un último suspiro en sus pulmones.

Su último pensamiento antes de que las arremolinadas estrellas se oscurecieran y llegara la nada fue cómo hacer llegar el mensaje descodificado a Max.

Max estaba en el asiento delantero del Audi negro. El hombre corpulento le había dado un susto de muerte hacía menos de diez minutos, pero ahora estaba más tranquilo de lo que hubiera podido imaginar. El nombre de aquel tipo duro era Corentin y había sido contratado, junto con su compañero Thierry, para seguir a Sophie Fauvre desde que esta había huido de su casa para buscar a Zabala. Para asegurarse de que no se metía en problemas. Ignoraban, al principio, la relación con Max, pero cuando la perdieron en Oloron, le siguieron a él hasta el hospital, confiando en que, si encontraban a Max Gordon, encontrarían a Sophie Fauvre; pero Max se les había escabullido. Luego pensaron que habían conseguido asustar a Sophie para hacerla regresar a casa cuando, finalmente, la atraparon en Biarritz y le permitieron que los viera. La siguieron hasta el viejo château de la condesa; los mantuvieron vigilados a los dos hasta la estación y los vieron subir al tren. El trabajo de Corentin había finalizado. Fauvre era un amigo querido, de los viejos tiempos, cuando Corentin vivía en París. Por ello lo había vuelto a llamar de nuevo cuando Sophie huyó de Marruecos a Ginebra y le había pedido que los protegiera, a ella y a Max.

El exlegionario mantenía el coche a velocidad lenta mientras acortaba y esquivaba el tráfico, con el móvil preparado en manos libres. La voz de Thierry hizo un comentario:

—La veo. Se dirige al parque a través del puente.

—No dejes que te descubra. Se asustaría y la perderíamos —⁠replicó Corentin mientras pisaba el acelerador y se movía entre los coches.

—Cállate y haz tu propio trabajo —⁠replicó Thierry⁠—. ¿Estás cerca?

Max advirtió que el hombre estaba corriendo.

Corentin agachó la cabeza y comprobó su posición con los ojos revoloteando entre el retrovisor y los espejos laterales, buscando algún hueco en el tráfico por donde pudiera adelantar.

—Dos minutos.

—Hay otra chica. Ha visto a otra chica que se dirige hacia ella. Ha aminorado el paso. Pasa algo raro…

—¡Maldición! —exclamó Corentin cuando un autobús urbano le cerró el paso. Tiró un callejero a Max con una mano, e hizo girar el volante con la otra⁠—. ¿Sabes leer un mapa de calles? ¡Vamos al parque La Grange! —⁠Corentin no esperó respuesta⁠—. Estamos en la Rue du Roveray.

Los ojos de Max rastrearon el mapa pero su cabeza iba a más revoluciones que el motor. ¿Quién era la chica con la que Sophie se había reunido?

El dedo de Max señaló la ruta mientras el Audi se deslizaba a través del tráfico.

—¡Rue de Mont Choisy, a la izquierda! —⁠instruyó Max.

—¡No! ¡Colapsada! La próxima… ¡Vamos, chico, vamos!

Lo veía presionado, pero Max permaneció concentrado.

Era el copiloto y el hombre corpulento tendría que seguir sus instrucciones.

—Primero a la izquierda, Rue de Nant, es de una dirección… a nuestro favor.

Corentin conducía rápido y con pericia, zafándose y serpenteando. Los cláxones pitaban. Pasaron casi rozando. Frenada. Acelerada, frenada, embrague, cambio de marcha, aumento de revoluciones, rugido del motor. Línea roja en el cuentarrevoluciones.

—¡Lo veo! —le dijo a Max.

La voz de Thierry:

—No puedo acercarme más, Corentin. ¡Ven! ¿Dónde estás?

Exigente. Urgente.

—Un minuto… —Otro adelantamiento.

—Tengo que atraparla ahora. Están discutiendo. Tiene un collar o algo así. ¡Problemas! ¡Motoristas!

—¡Dales el colgante! —gritó Max⁠—. ¡No vale nada! —⁠Pero sabía que su grito de aviso era inútil⁠—. Gira a la izquierda, después a la derecha —⁠ordenó a Corentin.

—¡Por los pelos, chico! ¡Más cuidado! —⁠Los neumáticos quemaron el asfalto cuando Corentin empujó el gran turismo por en medio de una intersección⁠—. ¡Veo el parque! —⁠gritó al teléfono⁠—. ¡Trescientos metros! ¡Dos…, uno…! ¿Thierry, dónde estás?

La respiración agitada de Thierry se oyó en el teléfono:

—Zona de pícnic… —Una interferencia se coló en la línea, luego recogió las últimas palabras⁠—: pelea… ¡Venid aquí!

Max se agarró al salpicadero.

El rostro de Corentin era sombrío y amenazador, sus ojos estaban fijos en la entrada del parque. Aparcó el coche y salió antes de que Max pudiera desabrocharse el cinturón.

Max corrió. Relajantes jardines de rosas y estanques se extendían hacia la izquierda, luego el parque se combinaba con árboles y zonas de césped. Podía ver la pelea a doscientos metros frente a él. Thierry había arrojado a uno de los motoristas al suelo. Las ruedas de la máquina, salpicando polvo y hierba, gruñían por culpa del acelerador atascado. El chico no tenía ninguna oportunidad contra el compañero de Corentin… Estaba inconsciente antes de llegar al suelo.

Los motoristas daban vueltas como avispas enfurecidas. Corentin, cincuenta metros más adelante, ya estaba sujetando a uno de ellos, literalmente golpeando la moto debajo de él. Max sabía el daño que aquellos puños de acero podían causar al motorista.

Vio que Sophie corría tras la chica que le daba la espalda, se dio la vuelta, se encaró a Sophie y forcejeó con ella.

¡Peaches!

Dos motoristas más se dirigieron hacia las chicas. No había señales de Cara de Tiburón. ¿Dónde estaba? Tenía que estar aquí. Tenía que estar.

—¡Peaches! —gritó Max.

La treta funcionó. La chica perdió la concentración durante un segundo, miró hacia él y cayó al suelo mientras Sophie daba un paso adelante y la golpeaba.

Los dos motoristas hubieran alcanzado a Max de no haber sido por Corentin y Thierry, que estaban jugando su propio juego de placaje. Los duros exsoldados habían luchado en combate en situación de guerra, habían soportado castigos físicos y mentales que pocos podían imaginar, así que estos dos motoristas no tenían nada que hacer contra ellos.

Max estaba a treinta metros. Sabía que Peaches no era solamente una potente atleta sino también una asesina profesional y no dejaría que Sophie obtuviera una victoria fácil.

Le hizo una llave de tijera con las piernas. Sophie cayó, rodó, se agarró al extremo de un banco del parque que estaba cerca y levantó sus piernas arqueando el cuerpo como si estuviera en el potro de un gimnasio para ponerse en pie.

Max vio que Peaches tenía el colgante entrelazado en su muñeca. No importaba. Lo único importante era salvar a Sophie.

Fue entonces cuando Peaches demostró ser también una experta en kárate. Generando un poder enorme, de pronto en su muñeca había aparecido una especie de porra, negra, corta, pesada y mortal. Sophie había recuperado el equilibrio pero no salía de su confusión. Los dos hombres que la habían perseguido en los Pirineos estaban ahora en el parque con Max. ¿Qué sucedía? ¿Cómo la había encontrado Max?

—¡Cuidado, Sophie! —gritó Max.

Su advertencia la salvó. Se tambaleó hacia atrás. Otro forcejeo y dejaría a Peaches en desventaja. Pero fue su propio cuerpo el que la traicionó. Un dolor repentino le hizo pensar que la habían disparado. Una agonía abrasadora avanzó por su pierna, su rodilla era incapaz de soportar el peso de su cuerpo. No lo sabía pero, como les sucedía a muchos atletas jóvenes, su cuerpo estaba demasiado estresado; le había exigido demasiado. Los médicos le dirían más tarde que se había roto el ligamento cruzado anterior. Mientras su pierna cedía, cayó en mala posición, de lado, y se golpeó la cabeza en la base de cemento del banco del parque.

Max vio cómo se caía. Inconsciente.

—¡Corentin!

El grito de alerta apenas había salido de la boca de Max y el hombre ya había reaccionado. Max corrió detrás de Peaches. Era ella quien tenía todas las respuestas.

Corentin estaba casi junto a Sophie.

—¡Cuida de ella! —le gritó Max, corriendo luego tan rápidamente como pudo hacia la muchacha que huía.

No hubo más amenazas de los motoristas, que estaban lodos en el suelo. Max aspiró, agitó sus brazos y dio alas a sus piernas. Estaba ganando terreno.

Cara de Tiburón quería a su banda. Era la única familia que había conocido, y tenía claro que Tishenko podía hacerles mucho daño si no tenían éxito… Era así como lo tenía sujeto el hombre de la cara deformada. Pero ahora la asesina de Tishenko, la más guapa, la que parecía tan encantadora, sin ninguna imperfección física… se estaba llevando la gloria. Había reemplazado a Cara de Tiburón, un matón común, en los favores de Tishenko. Una vez que entregara el colgante podría obtener lo que quisiera de aquel loco.

Cara de Tiburón esperaba, en silencio e inmóvil, en la cabina de un 4×4 entre los árboles. Desde su punto aventajado, vio a los hombres de las chaquetas de piel luchando con sus muchachos, vio cómo los vencían y observó cómo Max Gordon entraba en la refriega. Tishenko le había dicho que llegarían solos la chica Fauvre y Max. Pero estos dos tipos eran profesionales. Su presencia era un misterio.

Peaches había salido victoriosa y corría hacia él. Las instrucciones de Cara de Tiburón eran llevar a Peaches, el colgante y a Max Gordon a las montañas. Pero la situación había cambiado. Superaban en número a Max y Sophie, pero esos dos tiarrones habían cambiado el curso de los acontecimientos. Las prioridades ahora eran diferentes. Cara de Tiburón no podía llevarse al muchacho inglés. No era que no pudiera vencerlo, pensó, pero ahora eran él y Peaches los que estaban en desventaja. El colgante era lo que Tishenko deseaba por encima de todo lo demás.

Tenía que llevárselo y Cara de Tiburón podría obtener lo que quisiera.

Sabía que la muchacha húngara era una asesina despiadada. Y también sabía que si cambiaban sus roles, ella asiría la oportunidad que se presentaba.

El motor estaba parado. Ella corría directamente colina arriba hacia su posición. Estaba bien escondido entre los árboles para que no lo vieran. Ella corría velozmente, pero Max se encontraba a menos de treinta metros. Iba a alcanzarla. Cara de Tiburón hizo una señal con los faros. ¡Por aquí! Ella forzó el ritmo, ganó terreno y llegó a la cima de la colina.

Cara de Tiburón pisó el acelerador y dos toneladas de tracción del 4×4 saltaron de los árboles hacia delante. Potÿncza Józsa, la sonriente Peaches, la experta y elegante esquiadora, adorada por los jóvenes y asesina implacable, recibió el impacto de lleno. La última cosa que vio antes de que la vida se escapara de sus ojos fue una boca de dientes irregulares como de tiburón, sonriendo.

Cara de Tiburón soltó los frenos violentamente y se deslizó cinco metros… directamente hacia Max, que se lanzó a un lado. Bajó dando tumbos y rodando por la pendiente. Para cuando volvió a estar en pie, Cara de Tiburón había recuperado el colgante, saltado de nuevo al coche y escapaba con gran estruendo, con las ruedas desgarrando el césped.

Max corrió a través de los árboles y echó una mirada final del 4×4 cuando disminuía la marcha, se perdía de vista en la hondonada y, momentos después, alcanzaba la carretera, dirigiéndose al este. ¡Al este! ¿Por qué al este? ¡Era el camino erróneo! ¡Si iba a haber un problema en el CERN, el Centro de Investigación Nuclear estaba hacia el oeste!

Luego el 4×4 desapareció de la vista.

Momentos después, la mano temblorosa de Max tocó el cuello de Peaches. Daba la sensación de que estuviera durmiendo. Acurrucada de lado. Sin embargo, no tenía pulso. Sentimientos contradictorios lo confundían. ¿Tenía miedo de tocar a la muchacha que había visto como amiga y que ahora estaba muerta…, o tenía miedo de tocar a una asesina?

Corentin revisó las heridas de Sophie. Volvía en sí y perdía de nuevo el conocimiento. Thierry ató a los motoristas boca abajo, con las muñecas atadas a los tobillos.

—La policía llegará en cualquier momento —⁠dijo Corentin⁠—. Vamos a llevarla al hospital.

—¿Está muy malherida? —preguntó Max, asintiendo.

—No lo sé. Tiene una brecha en la cabeza y le pasa algo en la pierna. Mira, tiene sangre en la oreja. Creo que se trata de una fractura de cráneo. Hemos de moverla con cuidado. —⁠Corentin se dio la vuelta y silbó a Thierry para que se reuniera con él.

Max le apartó el pelo de la cara:

—Sophie, ¿qué ocurre? No lo entiendo.

Abrió los ojos, parpadeó unas cuantas veces y los mantuvo abiertos, como si despertara.

—¿Max? —sonrió—. Pensaba que estaba soñando. Sabía que eras tú. Lo siento…

—¿Por qué robaste el colgante? Tenías que habérmelo contado todo.

Estaba débil pero podía oírle. Su voz era temblorosa:

—Estabas enfermo. No te fiabas de mí.

Sus palabras dolían, pero era la verdad.

El Audi se deslizó por la hierba hacia ellos. Sophie intentó sacar algo del bolsillo de su chaqueta.

—Max, está en las montañas. Mi teléfono. Toma mi teléfono. Ella me lo contó, Peaches me lo contó. Es donde lo tienen…, en la Ciudadela…

Max sacó el teléfono. Ella asintió. Volvía a perder el conocimiento.

—Sophie, aguanta. Tu padre envió a estos hombres para ayudarnos. Todo irá bien.

Ella movió la cabeza.

—Sayid… —murmuró. Una breve sonrisa y levantó la mano para tocar su rostro⁠—. Lo intenté… Lo siento, Max —⁠y cerró los ojos.

Max le sostuvo la mano deseando que no muriera.

Corentin apartó a Max y consultó su pulso.

—Está bien, pequeña. Está viva. La llevamos a urgencias.

Corentin y Thierry la levantaron con suavidad y la colocaron en el asiento trasero del Audi.

—Entra —le dijo Thierry.

Max lo deseaba, pero movió la cabeza negativamente.

—No puedo. He de intentar parar esto. Lo que sea. Cuídala, Corentin. Si no hubierais estado aquí, la habrían matado. Gracias.

Max sacó su mochila del coche.

Corentin estaba al volante y Thierry vigilaba a Sophie en el asiento de atrás. Habían cumplido con su trabajo. Max Gordon no era su problema, pero Corentin admiraba al muchacho.

—¿Y tú? ¿Qué? ¿Adónde vas?

De repente se le hizo cuesta arriba todo. Como si alguien le hubiera pedido que escalara una pared escarpada de hielo llevando a rastras un Land Rover.

—A un lugar llamado… la Ciudadela. Ya lo encontraré.

—Está al otro lado del lago —⁠le dijo Thierry⁠—. Hay que cruzar la cadena montañosa. No puedes ir, chico, es letal. Se avecina una tormenta. No vas preparado. Ven con nosotros.

Max miró a Corentin. Ambos sabían que no podía.

El hombre alargó un mapa plegado por la ventana.

—Toma. Vas a necesitarlo.

Max lo agradeció con un movimiento de cabeza y luego dijo:

—Corentin, si conoces a alguien en los servicios franceses de seguridad, o a algún policía, quien sea, habla con ellos. Cualquier contacto que tengas.

—¿Y qué les digo?

—Habla con Laurent Fauvre. Él te lo explicará —⁠sacó los dibujos y las notas de su mochila y se los mostró a Corentin⁠—: ¿Ves este triángulo? Apunta al CERN, el Centro de Investigación Nuclear. ¡Aquí! ¡En Ginebra! Pero estaba equivocado. ¡Me equivoqué! La línea cruza las montañas, la misma dirección, distinta ubicación. Diles que va a pasar algo importante en estas montañas. Un atentado… ¡Díselo! —⁠Max se colocó la mochila a la espalda y se marchó corriendo mientras Corentin se alejaba con el Audi.

Las sirenas anunciaban que la policía estaba cerca. Una batalla campal en un parque público en la tranquila Ginebra no era una incidencia común y el lugar estaría pronto repleto de guardias.

Max miró el móvil de Sophie. ¿Por qué lo buscaba? Quería que lo tuviera él. ¿Por qué? Apretó los botones, encontró mensajes de texto y su corazón casi dejó de latir.

Un traficante de animales tiene a Adrien. Trae el colgante del monje y a Max al parque La Grange, Ginebra 7. Sayid está conmigo. Puedo ayudar. Tu amiga, Peaches.

Sophie había descubierto que su amiga mentía y que los había traicionado. No había ningún Adrien. No existía, pero Peaches no podía saberlo.

Sin embargo, habían capturado a Sayid.

Era día siete. Zabala había predicho la catástrofe para la mañana del día ocho. Max se había equivocado con Sophie. Ella había intentado salvar a Sayid. Ahora cobraban sentido las palabras de Abdullah. Había luchado por Max. Ahora le tocaba a él luchar por Sayid. Tenía que ir a los Alpes a salvar a su amigo.

Y a detener aquella locura.

Capítulo 25

El pánico lo consumía. El zarpazo de la ansiedad lo atenazaba. Tenía que volver a la carretera del lago o a la estación de tren. Cualquiera de los dos caminos le haría perder un tiempo precioso. Debía calmarse y reflexionar. Si tomaba la carretera sur de Ginebra, tendría que cruzar la frontera francesa antes de dirigirse al norte, al extremo del lago y el mundo de montañas en el que estaba retenido Sayid. Esta ruta planteaba el riesgo de ser descubierto por la policía, y no podía permitirse que lo detuvieran. Debía rodear el lago por la carretera del norte, permaneciendo en Suiza, y soportar el tráfico. Un par de horas de viaje. Eso supondría el doble de tiempo. El lago se extendía a lo largo de setenta kilómetros y después aún quedaba el camino por las montañas. ¿Cuánto tiempo le quedaba?

Max observó las hileras de lujosos yates y lanchas a motor amarradas en el puerto deportivo, en el lado opuesto del parque. Moviéndose rápidamente hacia ellos, sus ojos trataron de encontrar un bote, cualquier bote que pudiera conseguir; bueno la palabra era «robar», se dijo a sí mismo. Tendría que colarse dentro y ponerlo en marcha. Entonces oyó el suave chisporroteo de unos motores potentes. La popa de un bote se arrimó al pontón en el que una mujer estaba a punto de echar el amarre. Los asientos de piel blanca contrastaban con el casco azul oscuro que brillaba como el cristal. Un hombre se había acercado a la proa de la lancha motora para comprobar que las defensas protegieran el brillante casco. La mujer se encontraba unos metros más allá en el muelle, intentando sujetar la cuerda alrededor de una abrazadera, cuando Max se introdujo a bordo sin ser visto. El motor estaba parado. Sujetando el volante de madera de nogal, preparó sus piernas y empujó las cuatro palancas del acelerador hacia delante. Los triples motores de diésel sonaron enojados, frustrados por la reducción de potencia, y revolvieron el agua con la popa para levantar el casco puntiagudo como un escalpelo a través de la superficie calmada. El hombre cayó por la borda; la mujer gritó, pero su voz fue pronto acallada por los rugientes motores. ¡Como Aladfar! El viento propulsó el bote. Pronto avanzó a treinta nudos y el velocímetro mostró que podía alcanzar los cincuenta.

La potencia lo asustó. Max había pilotado lanchas motoras con su padre, pero esta era como pasar de una bicicleta a un coche de Fórmula 1. Se alejó de la línea de la costa. La visibilidad era buena, pero se acercaban nubes oscuras a las montañas. El mal tiempo iba a ser su compañero en las horas siguientes. La policía lo perseguiría, y era esto precisamente lo que pretendía Max. Guiar a la policía hasta la Ciudadela. Esta lancha debía de costar mucho dinero, de manera que robarla exigiría su atención. Max esperaba tener a las autoridades a sus espaldas cuando se acercara a su destino. Había llegado el momento de soltar a la bestia…, empujó las palancas del acelerador hacia delante y la lancha estuvo a punto de rebotar en el agua. Max se rio de sus temores a medida que la lancha lo hacía volar y competía con el viento.

Alivio y disgusto se mezclaron cuando se percató, cuarenta minutos más tarde, que nadie lo perseguía; tal vez había que culpar de ello a la burocracia, puesto que la frontera entre Francia y Suiza dividía el lago horizontalmente, lira extraño que nadie pudiera decidir a quién competía perseguirlo y, cuando optó por aminorar la vibración de los motores y condujo la elegante embarcación hacia la playa vacía, supo que estaba solo. Se sintió aislado y vulnerable contra las altas montañas. Pero otras energías diferentes al miedo lo impulsaban a seguir adelante. Como la fuerza vibrante de los motores, Max sentía una creciente tormenta de ira. Sayid. ¿Estaría herido? ¿Viviría todavía? Debían de haberlo capturado en el aeropuerto de Biarritz. En todo este tiempo Max no había tenido ni idea de que su amigo había sido secuestrado. El dolor sordo que sentía en la base de su corazón era culpabilidad. Debía haber cuidado mejor de él. Bien, ahora se ocuparía de ello.

La nieve azotaba las cimas, amontonándose en los barrancos y precipicios, pero en este momento no caían copos del cielo oscurecido. Max había caminado durante unos cuantos kilómetros, exigiendo más esfuerzo a sus piernas al hacerse más empinado el estrecho sendero. Una señal lo detuvo. Estaba en inglés, francés y alemán para no dar lugar a ningún malentendido. Controló su respiración.

PROHIBIDA LA ENTRADA:

PASO CERRADO A 1 KILÓMETRO.

ÁREA DE INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA:

REASENTAMIENTO DE ANIMALES SALVAJES.

CUIDADO CON LOS LOBOS.

Más que cualquier aviso sobre vigilantes armados o perros guardianes, los lobos detendrían a los intrusos. Max sacó el mapa y equilibró su brújula, buscando la dirección de los picos de la Ciudadela. Estaba en la dirección correcta. El entorno era empinado; la cordillera montañosa se elevaba a varios miles de metros en la distancia. ¿Cómo subiría hasta allí? La nieve constituiría un problema; el frío también. El cartel pretendía ahuyentar a la gente, así que fue el lugar hacia donde Max se dirigió. Mientras retomaba de nuevo la marcha, apartó un persistente pensamiento de su cabeza: ¿cuántos lobos correrían sueltos por estas montañas? No se veían granjas por ninguna parte, así pues, ¿qué cazaban y comían?

Al dar la vuelta a una curva del sendero, vio la primera barrera: una alambrada que se extendía varios centenares de metros a lo largo de la senda. Era una alambrada ordinaria, de cuatro metros de altura, que sujetaba una valla unida a la roca. Otra señal repetía el aviso precedente. Max saltó por encima. En la distancia distinguió un vehículo cubierto por la nieve. ¡La furgoneta de Bobby! No había necesidad de tomar precauciones, estaba claro que la habían abandonado. No se veían huellas y los laterales de la furgoneta estaban recubiertos de nieve amontonada. Tiró de la puerta del conductor. Escaparon olores rancios…, paquetes de comida caducada y colillas. Saltó al interior. Estaba oscuro y helado. Allí habían mantenido encarcelado a su amigo. Al entrar la brisa en la furgoneta, algo se bamboleó, un objeto colgado sobre una tabla de surf… ¡La misbaha de Sayid! ¡La prueba de que había estado ahí! Max saltó a la parte trasera y la sostuvo fuertemente en su puño. Si pudiera traer a su amigo por el simple hecho de desearlo. Pero sabía que costaría mucho más que un deseo…, iba a costarle una búsqueda dura e implacable.

No había nada más que ver que pudiera ayudarle a saber más sobre su amigo. No había sangre, gracias a Dios. Un par de tablas de surf, sacos de dormir, un colchón…, tal como la recordaba, excepto que ahora contenía la terrible sensación de sufrimiento. Max hurgó en la furgoneta hasta dar con un par de paquetes de patatas fritas y una botella medio llena de agua. Lo metió en su mochila y abrió las puertas traseras.

Unos metros más adelante, en el sendero, el segundo obstáculo era más desafiante: unas puertas galvanizadas y un cercado que se extendía centenares de metros hacia arriba a cada lado de la montaña, hasta que quedaba incrustado en la cara rocosa. Un alambre espinoso se enrollaba varios metros por encima y diez metros más allá había una verja secundaria electrificada. El camino entraba al interior de las montañas, pero aun en el caso de que consiguiera pasar por encima de la puerta, tendría que cruzar aquella tierra de nadie. En cada punto de cruce de vehículos, hileras de pálidas luces rojas iluminaban las barreras laterales, como los detectores de seguridad de algunas tiendas en una calle céntrica para detener a los ladrones.

El viento soplaba a ráfagas; el frío metal de la furgoneta crujía. El reloj marcaba las horas, implacable. No tenía tiempo de escalar estas montañas para intentar pasar las barreras. Max trepó por la escalera trasera de la furgoneta y tiró de las correas que sujetaban las tablas de surf de Bobby cubiertas con fundas.

La tabla que yacía plana en la parte trasera de la furgoneta, en la que Sayid había garabateado el mensaje del cuadrado mágico, pasó, como Sayid se había propuesto, desapercibida por todos…, incluyendo a Max.

Le costó veinte minutos de un tremendo esfuerzo, escalar los ochenta metros hasta una estrecha meseta. Una vez allí, dejó a un lado la funda de la tabla, la preparó, se puso las gafas, colocó los pies en las fijaciones y enderezó la vela, que crujió con energía. El viento, canalizado a través de grietas y curvas, pasó por el ala de la tabla y lo lanzó hacia delante. Golpeó la vela, tiró la espoleta de la barra de control hacia él y hendió la nieve. Necesitaba velocidad, dirección y un punto de salto para superar las inhóspitas vallas. Era la tabla de windsurf de Bobby. El campeón poseía la más rápida y la mejor y Max no sabía si podría controlarla. Construida para la velocidad, la corta tabla rozaba la pista de nieve. Max tiró de la espoleta y la vela de carreras de doce metros cuadrados respondió, manteniendo el curso con su rígido perfil aerodinámico. El viento soplaba a ráfagas y volvió a recortar la vela que lo empujó por los omoplatos mientras el frío aire le arañaba las mejillas. La poderosa lancha motora que había robado podía alcanzar cincuenta nudos, pero estas tablas de windsurf se acercaban a esa velocidad cuando competían en el agua. ¡Era como volar! Ahora ciertamente se estaba moviendo, pero no era una carrera divertida. Se dirigía a toda velocidad hacia la cara nevada de una roca. Al golpearla, sería lanzado al aire, arrojado como una semilla al viento; saldría disparado dando vueltas, tal vez en vano. El ángulo de su salida indicaba que ganaría mucha altura con rapidez y después daría un salto mortal. De repente, se encontraba de nuevo en Mont la Croix ante su fracaso con el snowboard. Ahora tenía que conseguir un salto enorme; debía controlar la voltereta o estaría acabado. No se trataba ya de una cuestión de orgullo herido, sino que implicaba perder la vida. La alambrada espinosa podía herirlo gravemente y morir desangrado; y si chocaba contra la valla eléctrica, se electrocutaría.

La tabla siseó al horadar la nieve. Tenía el viento en sus talones, blancas ráfagas dando tumbos delante del frontal de la tabla. Max vio el vacío, el torbellino confuso del viento, el punto de no retorno. ¡Zas! El viento lo golpeó haciéndole casi soltar la barra de control de las manos.

Silencio. La tabla abandonó el suelo. Un ruido de aire. La vela borrosa y transparente crujió por la presión mientras lo transportaba por el espacio. Imágenes veloces de la alambrada y la valla eléctrica se arremolinaban debajo de él. ¿Podría superarlas? ¿Había calculado bien la distancia? Le pareció que permanecía en el aire durante una eternidad. La tabla se enderezó; instintivamente desplazó su peso, ayudando a la tabla a encontrar el equilibrio. Golpeó el suelo, estuvo a punto de perder el control, exactamente como le había sucedido en la competición de snowboard, pero esta vez se arrastró en la nieve y utilizó la espoleta de la vela para mantener firme la tabla. Había superado todo por unos escasos metros.

Max lanzó un grito de triunfo. Había sido más satisfactorio que cualquier premio en una competición.

Manteniendo la tabla firme, retomó el viento, alisó la vela, dejándose llevar por la fuerza del viento, y se dirigió adonde lo llevara el camino. Una rápida mirada a su espalda le permitió ver los obstáculos que acababa de superar. Había ganado. Eso le proporcionaba un estímulo añadido. Ahora nada podía detenerlo. Se acercaba a la montaña y al hombre que retenía a su amigo. Y estaba más cerca de impedir el desastre.

Tishenko bajó al interior de su montaña. Aquí las paredes de roca negra, llenas de cicatrices de las palas de las tuneladoras —⁠tan heridas como el mismo hombre⁠—, matizaban la suave luz y mantenían el frío mediante capas de hielo de un espesor de más de un metro. La maquinaria y las tuberías estaban al abrigo de la pared rocosa: aquí era donde los ingenieros y los trabajadores de la construcción dejaban todos los materiales. El montacargas era muy diferente de los suaves ascensores que normalmente lo llevaban a su elevada guarida. La plataforma abierta se utilizaba para transportar el material a esta caverna.

El agua, como siempre tratando de encontrar la línea de menor resistencia, había formado un canal que corría entre la parte posterior de las jaulas y la pared, transportando el hielo fundido a las cavernas subterráneas. El canal prestaba un buen servicio a Tishenko, porque este era el lugar en el que había guardado a los animales capturados a lo largo de los años, antes de honrarlos con una cacería.

Unas jaulas de acero, de varios metros cuadrados, estaban atornilladas a la pared y al suelo a cada uno de los lados de los huecos del montacargas. Como en la prisión de una fortaleza, el aire helado corroía los barrotes, pero las celdas eran lo suficientemente seguras para mantener encerradas a las bestias más poderosas. Muchas estaban vacías, aunque el suelo todavía conservaba paja y desechos. Tishenko paseó a lo largo de las jaulas, atraído por el fuerte olor animal que lo hacía aproximarse a uno en particular. El frío adicional del agua helada aliviaba el calor que siempre albergaba la capa de su piel quemada. Era la última bestia cautiva. No había habido necesidad de construir las grandes jaulas cuadradas en este extremo de la caverna. Solamente la pared frontal tenía barrotes rígidos y, desde ella, los empleados de Tishenko podían arrojar peces muertos y grasa de foca a la gran criatura. Las paredes restantes eran capas traslúcidas de hielo.

El agua casi congelada del canal se recogía en una charca antes de continuar su viaje. Ideal para una de las más temibles criaturas del lejano norte. La cabeza del oso polar rasgó la superficie del agua y lo observó. Provocando un chaparrón de agua, el gigante se arrastró y se levantó cuan alto era.

Tishenko lo midió con los ojos. Era magnífico. De unos tres metros de altura y un peso de seiscientos kilos. Fuerza inmensa y habilidades inigualables para la caza. Terrorífico… Si se tomara el ADN de una bestia salvaje y se mezclara con la inteligencia humana, ¿qué criatura nacería de semejante unión genética?

El cambio climático implicaba que los osos perdieran el hielo más pronto cada año en las heladas inmensidades del Ártico. Sus recursos alimentarios eran cada vez más escasos, y aumentaba su agresividad hacia los humanos. Tishenko había pagado una pequeña fortuna para que lo capturaran y lo trajeran hasta aquí. Era el macho más grande y más agresivo que pudieron encontrar. Habían tomado su ADN; sería el último animal que cazaría Tishenko antes de… El pensamiento de lo que sucedería al día siguiente lo detuvo. Mañana sería el más impresionante de los días.

Sonó su teléfono.

Cara de Tiburón había regresado.

Max escaló por lo que parecía una gran entrada en la base de la montaña y, mientras trepaba a centenares de metros por la ladera, vio que el 4×4 de Cara de Tiburón pasaba debajo de él y desaparecía de la vista. Se dijo que había tomado la decisión correcta al robar el bote. Cara de Tiburón debía de haberse retrasado a causa del tráfico.

Max escudriñó las poco atrayentes rocas. Había varias fisuras en la escarpada cara de la pared norte. Este lado más oscuro y más frío, incrustado de nieve y hielo, no ofrecía un ascenso fácil, pero Max vio una grieta que le permitiría avanzar hacia una de las chimeneas. De todas las crestas y grietas solamente una estaba libre de nieve o hielo en su borde. Subía aire caliente de alguna parte. Tenía que ser una salida… Y sería la entrada de Max. «No vayas a un lugar en el que tu mente no haya estado antes». Max estudió el camino, visualizó por dónde tenía que trepar, identificando los puntos de apoyo para los pies y las grietas en las que podría meter las manos.

Le costó casi una hora de ascenso libre a través de la traidora cara de la montaña. Al avanzar a mayor altura, vio el sol distante devorado por los picos en forma de fauces. Hacia el norte un retumbar de truenos anunciaba el principio de una tormenta. Había estallado al menos a ochenta o noventa kilómetros, pero Max sabía que, si avanzaba con rapidez, aquel era el último lugar en el que desearía encontrarse. Una grieta en la ladera de una montaña era el lugar favorito de descarga eléctrica de los relámpagos.

Max se contorsionó hacia el interior de la chimenea, proyectando la luz de la linterna de su cabeza a unos cuantos metros bajo sus pies. La angulosa roca se escindía a unos diez metros por debajo. Apuntalando los brazos y los pies fue descendiendo. La linterna no podía penetrar en la oscuridad, pero sabía que había tomado la decisión correcta. Desde el hueco de la izquierda, demasiado estrecho para trepar por él, venía el inconfundible olor de animales —⁠como de un zoo⁠—, acre e intenso. No se oían sonidos, pero desde allí subía el aire que calentaba la chimenea. El túnel bajo sus pies a la derecha era más ancho y podía bajar por él, aunque divisaba el apagado reflejo del hielo. Es imposible descender por una grieta helada sin el equipo necesario. ¿Qué elección tenía? ¿Volver a escalar hacia fuera? No. De alguna manera tenía que bajar por la rampa de hielo.

Max metió las piernas en una hendidura, descolgó su mochila y buscó un pequeño recipiente de plástico no mayor que una caja de cerillas metido en un bolsillo de velero. Puntiagudos cantos de la roca lo sujetaban por las rodillas, el sudor le corría por los ojos y, si llegaba a caerse de este precario agarre, se precipitaría al interior del estrecho tubo rocoso y se destrozaría las piernas. El golpe, el dolor y la hemorragia significarían la muerte en menos de una hora. La claustrofóbica chimenea empezó a atacarle los nervios. Normalmente detestaba los espacios pequeños, pero la imaginación puede empeorar las cosas. ¡No! ¡Las paredes no se aproximaban! Se enderezó, calmándose gracias a la luz de la linterna de la cabeza.

Controlado de nuevo el pánico, levantó un pie de la resbaladiza roca. Sus zapatillas deportivas se agarraban bien, pero no lo suficiente para esta rampa de hielo; por suerte tenían cuatro pequeños huecos en cada suela para apretar clavos que permitirían un agarre adicional. Se sopló las puntas de los dedos. No quería perder ningún clavo. En un par de minutos completó el trabajo. Ahora tenía un asidero para la pared de hielo. Se sacó la linterna de la cabeza, la colocó sobre el pie izquierdo, apretó la sujeción de manera que la linterna iluminara hacia abajo pero estuviera alejada de los clavos y dio el primer paso de tentativa hacia lo desconocido.

Después de convencerse de que la montaña tenía cuevas o cámaras excavadas en su interior, parecía lógico suponer que los animales salvajes estaban en uno de los lados y que había una cámara separada en el otro. La lógica no siempre funcionaba, pero no tenía otra elección. Además, creerlo lo hacía sentir mejor.

Tensó las piernas presionando la espalda tanto como le era posible contra la pared, permitiendo que la mochila ejerciera cierta tracción, y se deslizó por el peligroso hielo. Mientras su pie izquierdo comprobaba la pared, la luz iluminaba hacia abajo y Max pudo ver lo que había. Una curva de la chimenea. Rogó para que no se convirtiera en una caída en picado, porque si era así, no tendría ninguna posibilidad.

El ángulo se hizo más inclinado. Un débil matiz de luz azulada que no procedía de la linterna atada a su pie se arrastraba hueco arriba. Tensó los tendones y los músculos al intentar aminorar la velocidad de la caída. Los clavos de las suelas de sus deportivas iban rasgando la pared; pronto iba a golpear algo. ¿Pero qué? Juntó las rodillas, dobló un poco las piernas, levantó los brazos sobre su cabeza, encogió los codos y respiró hondo. Caía en picado.

Un resplandor fantasmal surgió ante su vista cuando la chimenea lo escupió fuera. Donde acababa la boca de la chimenea, un helado tobogán de hielo se curvaba desde la cara de la roca hasta una gran sala. Se levantaba a diez metros del suelo, pero la ondulante curva lo recibió como invitándolo a un paseo por un parque temático, impidiendo su caída.

Max saltó al reluciente suelo negro de piedra y chocó contra una pared de hielo. En algún lugar el murmullo del agua rompía el silencio. Se levantó. El débil resplandor emanaba de unas luces muy suaves; el matiz azulado procedía del hielo que lo rodeaba. Era como estar en el interior de un glaciar. Sin embargo, tan pronto como sus ojos se ajustaron, un repentino sentimiento de pánico invadió su pecho. Estaba bajo cero, echaba vaho por la boca, pero no era la repentina sorpresa del murmullo del canal lo que lo asustaba. Docenas de ojos lo observaban.

Los ojos de los muertos.

Capítulo 26

Tishenko escuchó la descripción del ataque en el parque La Grange que le detalló Cara de Tiburón.

La muerte de su asesina no provocó tristeza en él. La supervivencia dependía de las habilidades y la decisión de cada individuo. La suerte era una compañera veleidosa.

Cara de Tiburón le contó la pelea y cómo se habían inmiscuido aquellos tipos duros acompañando a Max Gordon, que se había abalanzado sobre Peaches. No había sido posible capturar al muchacho inglés, pero Cara de Tiburón tenía lo que Tishenko valoraba más, el colgante. Todo lo que Cara de Tiburón había deseado siempre era ser aceptado por Tishenko como un vucari, uno de sus hombres lobo, uno de los pocos escogidos.

Tishenko aconsejó al joven que fuera a comer algo; lo recompensaría más tarde. Acercó la piedra. No le despertaba ninguna intuición. Parecía ordinaria. Su gente la examinaría bajo microscopios tan poderosos que podían mirar a los ojos de los microbios.

Por fin. El secreto que Zabala había ocultado dentro de ese vidrio, la información que había protegido con su vida. El destino había arrojado el colgante en manos de Tishenko en este momento crucial. El monje se había pasado más de veinte años estudiando las estrellas en busca de la verdad, el momento en que los poderes celestiales lanzarían una bola de fuego que haría pedazos la creación. ¡Zabala lo sabía! Y había intentado alertar al ignorante mundo. Pero los científicos lo habían menospreciado, ridiculizándolo. Tishenko no lo había hecho. Zabala había sido traicionado; un amigo suyo le había contado a Tishenko que finalmente el monje había hallado las pruebas que había estado buscando durante tanto tiempo y que demostraban una inminente catástrofe. Un fragmento de conocimiento que Tishenko anhelaba. Un codazo final de los dioses que confirmaría lo que planeaba hacer al día siguiente cuando lograra controlar los relámpagos. Tishenko tenía poder. Su madre debía saberlo cuando escogió su nombre: Fedir, regalo de Dios.

La tormenta se acercaba. El cielo gruñón reverberaba con ira creciente. Se esperaba que estaría en su máxima virulencia al día siguiente. El hecho de que hubiera conseguido el colgante del monje unas horas antes de dejar la Ciudadela y recluirse reforzó su creencia de que el gran misterio del universo lo guiaba.

No solamente desafiaría la tormenta, sino que abrazaría su destino. Fuera de la devastación y el fuego, crearía vida. Lux Ferre, el portador de luz.

Max se agazapó como un animal a punto de correr, con la mente a cien por hora para ser capaz de comprender cuanto veía. Estaba en una cueva de hielo. Había carámbanos de hielo en las paredes y el techo, de manera que todo titilaba como si hubieran lanzado un conjuro mágico. Pero los ojos de las criaturas que lo observaban no se movían. No tenían luz. Ni un rayo de esperanza, simplemente la mirada vacía de la muerte.

Era un museo de historia natural de animales congelados, con los dientes al descubierto, en posición de ataque. Un musculoso gorila de lomo plateado lo fulminaba con la mirada; un rinoceronte negro permanecía de pie, orgulloso, con el majestuoso cuerno curvado. Un leopardo estaba encima de un ejemplar de antílope tibetano, muy escaso, sorprendido y, como los demás, congelado. Dos leones luchaban, el enorme macho con su melena cubierta de hielo, suspendido en un salto sobre la hembra, que estaba enrollada, gruñendo, en posición defensiva. Max casi podía sentir cómo sus garras raspaban y levantaban el polvo de África. Orangutanes, linces…, todos permanecían como captados por el flash de un fotógrafo. Una tortuga más grande que cualquiera que hubiera visto Max estaba suspendida en un bloque de hielo como si nadara a través del océano. Había animales que Max solamente había visto en fotografía, como un raro leopardo de las nieves, cuya piel suavemente moteada se confundía con el banco de nieve que había sido creado a su alrededor.

Se movió lentamente entre las criaturas en aquel marco helado, deformado por el tiempo, maravillado silenciosamente al encontrarse tan cerca de las grandes bestias del mundo. Se percató de que era una colección muy específica. En su mayoría eran depredadores, desde los grandes felinos a los lobos, de los perros salvajes a los chacales.

El chacal. Su negra silueta permanecía de pie en una roca negra. Realista y magnífico. Lo observaba con ojos inteligentes, llevándole el recuerdo que vivió de la tutela de un chacal cuando estuvo en África.

Un tigre de Bengala, no tan grande como Aladfar, pero enorme al fin y al cabo, permanecía agazapado, con los ojos brillantes, las garras asiendo firmemente el suelo, su gruñido sin aliento y su rugido silencioso, testimonios mudos de una criatura magnífica que en otro tiempo había deambulado libre de la interferencia del hombre. Este museo privado pertenecía al individuo que hacía contrabando de animales, la mayoría de las especies protegidas. Un oso, más o menos de la estatura de Max, permanecía de pie sobre sus patas traseras, las garras delanteras levantadas en posición defensiva, como si estuviera inseguro de lo que iba a hacer el ser humano que lo mató. La mirada de sorpresa en su rostro quedaba acentuada por los círculos negros alrededor de sus ojos. Era el oso de América del Sur del que le había hablado Sophie cuando se conocieron. Y así es cómo había acabado la pobre criatura.

El aire frío alfombraba el suelo con una delgada capa de hielo en la que crujían las pisadas de Max. Era todo demasiado espectral, nada que ver con una visita turística por un museo. Se movió rápidamente hacia el otro extremo de la sala, obligándose a no mirar por encima del hombro, no fuera a ser que los muertos cobraran vida. Todos ellos parecían tener un hambre feroz.

Una puerta doble de acero le impedía la salida. No había señal de pomo, llave o tablero de códigos. Nada. Debía de ser una puerta accionada por control remoto. Más allá de la pared, un agujero dejaba ver brevemente un chorro de un torrente de agua. No era más ancho que el túnel de hielo por el que había descendido y el agua salía a borbotones con la tremenda fuerza de una cascada, antes de desaparecer en las profundidades. El volumen del agua dejó ver a Max que caía de algún lugar de lo alto de la montaña, procedente de la nieve que se fundía.

Pegó el rostro al agua apretando sus hombros en la pared hueca. Las salpicaduras le escocieron en el rostro; el agua rugiente lo ensordeció, pero hacia el fondo el sonido era distinto. Apenas podía distinguirlo, pero era de agua que caía sobre más agua. Era una especie de canal, un arroyo subterráneo. Había visto algo parecido mirando por un ojo de buey en un viaje escolar. ¿Qué profundidad tendría antes de que el agua cayera en las aguas más profundas? ¿Era un lago? ¿Un estanque? Fuera lo que fuera, estaba debajo del nivel de esta cueva de hielo.

Podía ser una cámara a un nivel inferior bajo la chimenea de ventilación que consideró demasiado estrecha para arrastrarse por su interior. El salto de agua era su única salida.

Era extremadamente peligroso. En realidad, ni siquiera la palabra «extremadamente» era adecuada. Pero era un riesgo que debía afrontar. Abrió su mochila, sacó una bolsa de plástico y empezó a desnudarse. Al arrancar cada capa, el aire frío lo atrapó, afilado como una alambrada. Sabía que no podía permanecer demasiado tiempo allí o se congelaría. Con toda la ropa metida en la bolsa de plástico dentro de su mochila, excepto los calzoncillos y las deportivas, cuyas suelas duras le ayudarían a desviarse de cualquier roca puntiaguda en su camino de descenso por la catarata, tenía la perspectiva de disponer de ropa seca al final de esta inmersión de pesadilla. Temblaba violentamente. Recordó lo que sabía que el agua helada puede hacer, para poder sobrevivir a ella. El agua helada destruye el calor del cuerpo veinticinco veces más deprisa que el aire frío. En el momento en que Max se metiera en este canal, la presión de su sangre aumentaría y empezaría a hiperventilar, y esto era peligroso. La repentina sacudida le impediría aguantar la respiración. Incluso los nadadores más resistentes habían muerto en aguas heladas. Sí, saber lo que le esperaba podía ayudarle a sobrevivir, pero la incertidumbre de desconocer cuánto tiempo tendría que permanecer sumergido era la parte más aterradora. Después de tres minutos, la temperatura de su cuerpo descendería, lo invadiría la hipotermia, sus músculos y piernas serían incapaces de moverse.

Los expertos lo llamaban muerte súbita en aguas heladas.

Max se colocó la mochila en el pecho; esto impediría que se enganchara y también le proporcionaría flotabilidad. Se encaramó a la losa de roca, intentó que sus dientes cesaran de castañear y respiró profundamente, conservando el aire en sus pulmones. Necesitaba este aire tanto tiempo como fuera posible.

Se lanzó a la lengua de agua e inmediatamente respiró entrecortadamente, perdiendo el oxígeno vital. Sus ojos doloridos vieron la caída —⁠solo tres o cuatro metros⁠—, antes de precipitarse en el pozo. El agua se derramó sobre su cabeza y sintió en el cuello como si alguien lo hubiera inmovilizado con cubitos de hielo, y su garganta se estrechara con el frío. «¡Contrólate! ¡CONTRÓLATE!», gritó su cerebro. Suprimió un urgente deseo de aullar al sentir que las resbaladizas rocas desaparecían debajo de él. Se zambulló de la oscuridad a una luz débil, brillante, en el espacio de veinte segundos.

Sintió como si sus venas fueran atravesadas por cristales rotos. El frío lo atenazaba rápidamente. No podía moverse, sus brazos eran inútiles, su cerebro incapaz de desembarazarse del profundo sueño que amenazaba con sofocarlo. Ante su visión bailaban imágenes. La nieve y el hielo rodeaban los bordes de la charca y los restos de algo oscuro y ensangrentado salpicaban la nieve de manchas. Era el final. Había jugado y había perdido y ahora el oscuro hielo lo agarraría. Un profundo instinto de supervivencia, un pequeño destello en su cerebro, le dijo que debía tomar una nueva bocanada de aire. Y entonces se zambulló dentro del agua.

El impacto, la resistencia del agua y luego la sensación de que flotaba. Hacia abajo. «Demasiado abajo, en las profundidades…». El frío lo abandonó. Esto significaba que, o bien no era consciente del terrible efecto que la temperatura producía en su cuerpo y se sumía en la inconsciencia, o que tenía calor y protección como un joven oso polar.

El agua de la charca era más caliente, no demasiado, y su contenido salado le hacía que le escocieran los ojos. Al principio le pareció como si la luz del día entrara a raudales en las profundidades, pero entonces su cerebro dolorido por el frío le dijo que no podía ser. Eran luces artificiales que permitían ver bajo el agua. ¿Había algo más?

Un monstruo blanco chocó contra el agua. Un oso polar adulto, sus enormes garras de treinta centímetros escupiendo agua. Esta era la respuesta al algo más…

La fuerza generada por el miedo brotó en Max. Un sentimiento inusual de torpeza estorbó a su cuerpo. Chapoteaba como un perro, expulsando el agua, golpeando con las piernas torpemente, arrojando burbujas por sus orificios nasales mientras miraba el resplandor con ojos miopes. Una blanca turbulencia del agua que se levantaba surgió a la vista, mientras recorría la charca y escapaba hacia delante para alcanzar un saliente de la roca.

Se atrevió a mirar atrás. El oso polar empezaba a salir de la profunda charca, sus anchas garras aplastando el agua de una manera casi perezosa, como a cámara lenta. Era una ilusión. El oso era tan fuerte que hacía que su fuerza pareciera natural. Su furia y su violencia, si agarraba a aquel intruso en su territorio, serían terroríficas.

El curso del agua era el camino de huida. Max no sabía cómo había permanecido debajo de la superficie durante tanto tiempo o cómo su corazón había aguantado el terrible frío. Pero se alejó tan rápidamente como pudo, rompió la superficie, alcanzó el hielo encima del saliente de la roca e intentó izarse fuera del agua. La mochila atada a su pecho lo hacía imposible. El horror de tener las piernas bailando en el agua con el depredador a menos de un par de metros debajo espoleó la fuerza de sus piernas. Retorciendo el cuerpo, se alzó fuera del agua, utilizando un hombro y el bíceps de un brazo.

Trepó a la roca a gatas, a través de los sangrientos restos de una foca, dirigiéndose al canal que transportaba el agua. A su izquierda una pared de hielo bloqueaba la huida, pero el sonido del agua derretida detrás de él le indicaba que el oso se arrastraba y estaba a poca distancia. Max se zambulló en el canal e intuyó más que sintió el poder del oso polar al oírlo bramar, su garra sacudiendo el aire, perdiendo a Max pero golpeando la pared de hielo. Sonó como si alguien rascara una pizarra con las uñas.

Había evitado heridas salvajes y una muerte segura en cuestión de segundos, pero si permanecía en esta furiosa corriente, sería engullido por el agua que caía y desaparecía al final de la cueva, cuarenta metros más allá. Sacó el brazo, agarró algo frío y duro. Acero. El borde de una jaula de acero.

No le quedaban más fuerzas. Sostenerse contra la corriente y arrastrarse sobre el borde del canal hasta la jaula estaba por encima de sus fuerzas. Más valía morir. Dejarse ir y morir. Era fácil.

El rostro de Sayid lo miró desde la parte trasera del taxi que lo llevaba al aeropuerto de Biarritz. Era la última vez que había visto a su amigo. Sintió como si le dieran un puñetazo en el estómago: su amigo lo necesitaba. ¡Por eso estaba ahí! Ahora no le importaba el demente que iba a causar una devastación. Quería salvar a su amigo, y para eso primero tenía que sobrevivir.

Se agarró con más fuerza. No iba a darse por vencido, pero el esfuerzo que necesitaba era demasiado grande… Y entonces la naturaleza le tendió una mano. El agua lo hizo girar; luchó para mantenerse a flote, mantuvo su agarre en la barra de acero, pero ahora estaba bocabajo de cara al agua. No podía respirar.

Pasó tan deprisa que apenas pudo pensar cuando la fuerza del agua golpeó contra su mochila, todavía atada a su pecho, y lo levantó por la presión de la corriente. Fue a caer en el suelo de paja de la jaula, a cuyos barrotes de acero se había agarrado.

Permaneció inmóvil. Sin sentir la molesta paja en su cuerpo helado. Un tinte azulado cubría su piel como un enorme moratón. Pero estaba vivo. El sonido del agua que se agitaba parecía una canción de cuna. Ya no era una amenaza sino que ofrecía un sosiego relajante a su cuerpo magullado. El otro sonido no lo entendía… Un arañar persistente y desesperado.

Se centró sin embargo en lo más urgente, como le alertaba su cerebro: necesitaba calor y alimento. Su cuerpo estaba desesperado por recibir azúcar y carbohidratos. El colchón de paja sobre el que estaba apestaba a animal, pero con gusto se habría enterrado en ella y se habría puesto a dormir. En lugar de esto, forzó sus doloridas y temblorosas piernas a permanecer en pie y desató su mochila. Todo estaba seco. Metió sus brazos en la bolsa, los dedos buscando la chocolatina que sabía que había guardado y que representaba energía. Arrancó el papel con los dientes y se metió el contenido en la boca. El chocolate con pasas y nueces se atascó entre sus dientes. Mascó y tragó todavía temblando, pero inmensamente feliz de sentir que la energía se filtraba a su estómago. Sacó la ropa seca, pero necesitaba recuperar primero la circulación, frotar su piel. Había un montón de sacos apilados contra la pared más alejada, más allá de las puertas de la jaula. Empujó. La jaula tenía echado el cerrojo. Max pasó las manos a través de los barrotes. El cerrojo estaba atascado; la humedad lo había pegado. Intentó empujar el cerrojo, pero apenas se movió. Si lo golpeaba con la palma de la mano se lastimaría. Sacándose una de las zapatillas empapadas, la metió dentro y la utilizó como mazo protegiendo su puño.

Entonces se dio cuenta de dónde procedían los arañazos.

El oso polar estaba de pie sobre sus patas traseras, cuan alto era, al otro lado de la pared de hielo; no había barrotes entre Max y el recinto del oso. Arañaba furiosamente para alcanzarlo, y aquellas zarpas gigantes destruían rápidamente la pared de medio metro de espesor.

A Max todavía le faltaban fuerzas, pero la urgencia del momento lo llevó a golpear el pertinaz cerrojo con toda su energía. El impacto corrió con dolor a través de su muñeca a su antebrazo y su hombro, pero era la manera más potente de lanzar el golpe.

En ese instante la pared de hielo cedió. Se desmenuzó un agujero, lo bastante grande para que el oso pudiera meter por él su garra. Gruñó y pareció deleitarse con el esfuerzo de alcanzar su comida. Max emitió una especie de gruñido al golpear el cerrojo oxidado.

Ahora percibía nítido el olor del oso. Su aliento emanaba vapor; estaba tratando de abrir con su cabeza un poco más el agujero, se retiró un momento, rascó con sus garras otra vez, y luego, saltando como un oso de peluche gigantesco, sus patas traseras le sirvieron de apoyo para forzar su cuerpo a través del hielo.

Max sintió por fin que el cerrojo cedía. Aulló lo más fuerte que pudo, para acumular energía en el golpe, y lo sacudió de nuevo. Fue suficiente. Empujando con su hombro contra la puerta de la jaula, la abrió a la vez que el oso se abría paso en la pared de hielo como un acróbata saltando a través de una ventana falsa en una película. Partículas de hielo se hicieron añicos, el oso tropezó, se puso a cuatro patas y se dirigió hacia Max.

—¡Hoy no! —gritó Max al oso—. ¡HOY NO!

Reía como un loco mientras el oso empujaba la puerta de la jaula que Max había conseguido cerrar. Se desplomó a apenas un par de metros del oso, que gruñía frustrado, y repitiendo ese mantra que era la única cosa que su cerebro parecía capaz de hacer:

—Hoy no. No, hoy no. No, gracias, hoy no. Hoy no estoy en el menú.

Finalmente, el miedo había quedado atrás, pero no el frío. Estaba agotado, más de lo que había experimentado nunca. Temblaba, pero sintió una oleada de alivio cuando las lágrimas llenaron sus ojos. Había estado tan asustado, tan aterrorizado. No le daba vergüenza mostrarse humano. Un ser humano vulnerable. «¡Papá, ay, papá, me he sentido tan terriblemente asustado!». No podía dejar de sollozar. El terror necesitaba una válvula de escape y encontró su salida a través de las lágrimas.

Max respiró un par de veces profundamente. Ahora estaba bien. Se sonó y suspiró. Estaba bien. ¡Estaba bien! Vaya pinta debía de tener. Exhausto, sentado en el frío suelo, los calzoncillos medio bajados, un zapato sí, un zapato no, el pelo mezclado con briznas de paja hedionda, la piel de gallina, de color azul, y un monstruo de oso polar todavía pensando que sería su cena.

Le dolían los oídos de la carrera por el agua helada; los sonidos del canal y los gruñidos cortos y agudos del oso quedaban enmudecidos. Mejor. Un poco de paz y tranquilidad era justamente lo que necesitaba ahora.

Agarró uno de los sacos vacíos y frotó el áspero yute por su cuerpo. Tenía que entrar en calor, conseguir la temperatura normal de su cuerpo. Finalmente, sintió que la sangre le hormigueaba en la piel —⁠dolía, como alfileres y agujas⁠—, pero luego vino el confort de satisfacción y calidez cuando recuperó la circulación. Mientras se vestía se metió en la boca toda la comida que pudo encontrar. Las patatas fritas rancias y el agua embotellada de la furgoneta abandonada desparecieron. Ahora se sentía vivo. Sus deportivas todavía estaban mojadas, pero los calcetines y la ropa seca lo hacían sentirse mejor, al cien por cien, lo cual, dado su estado, no era tan bueno como sonaba.

Max miró a su alrededor. Esta gran sala era como una gran área de almacenamiento. Jaulas de acero vacías, puede que veinte o más, se alineaban en la pared por donde se paseaba todavía el oso polar. Maquinaria inerte, palés de madera y una carretilla elevadora, sacos llenos de sal… Por eso le picaban algunos de sus cortes y magulladuras. Debían de utilizar sal en la charca del oso polar. ¡Y allí estaba la salida! Un montacargas mecánico subía entre las jaulas vacías, la plataforma abierta, lo bastante grande para contener una carretilla elevadora y obviamente utilizado para transportar cosas pesadas como la maquinaria y todos estos sacos.

Entonces oyó un sonido procedente de una de las jaulas, más allá del montacargas. Era débil, apenas audible por encima del sonido del agua corriente que se precipitaba fuera de su vista, abajo, en las profundidades. Era una voz. Alguien pedía ayuda débilmente.

—¿Sayid? —llamó Max mientras corría pasando por un par de jaulas vacías, hasta que llegó al lugar del que salía el gemido.

La jaula estaba cerrada y el suelo recubierto de paja. Había un cuerpo acurrucado cerca de los barrotes, con la cara magullada, barba de varios días y cubierto de suciedad. Sus ojos buscaron los de Max, sus manos se levantaron suplicando ayuda.

—Max —suplicó la ronca voz.

Max se quedó junto a los barrotes, sin reaccionar durante unos momentos a causa de la sorpresa. El hombre que yacía con la ropa destrozada, manchada de sangre seca, era Angelo Farentino.

Tishenko no necesitaba atacar a nadie físicamente. Siempre había otros que lo hacían por él. Dentro de las cavernas y pasillos de la montaña de la Ciudadela tenía un grupo de guardias armados. Eran en su mayor parte de su tierra, habían buscado refugio bajo el poder de Tishenko. Como sus padres antes que ellos, estos asesinos formaban parte de los vucari, la tribu que provocaba el miedo no solo a través de la superstición de las personas sencillas, sino también a causa de la afición del clan por la violencia. Por el privilegio de ser parte de un grupo que era virtualmente un pequeño ejército privado, hacían lo que se les mandaba sin cuestionarlo. Uno de ellos acababa de golpear violentamente a Cara de Tiburón con la culata de su fusil.

Cara de Tiburón cayó al suelo con un ruido seco. Sorprendido y dolorido, se mantuvo acurrucado contra una pared. Había servido a Tishenko lealmente durante años, desde que el hombre quemado le había escogido, a él y a su banda, en las calles de Berlín unos ocho años antes. Niños convertidos en asesinos. Cara de Tiburón se había ganado a pulso su despiadada reputación, pero ahora unos hombres más fuertes y mezquinos iban a triturarle.

—¡El colgante no vale nada! ¡Una piedra, un cristal común! ¡Zabala no murió por una baratija! —⁠siseó Tishenko.

—Es lo que tomé de la chica. Es todo lo que tenía —⁠dijo Cara de Tiburón, su cerebro corriendo a mil por hora, intentando saber cómo su plan había salido tan terriblemente mal.

Estaba a unos segundos de la muerte… Pero entonces Max Gordon, sin saberlo, salvó su vida. Uno de los científicos de Tishenko entró en la habitación.

—Alguien ha entrado en la cueva de hielo. La representación óptica térmica muestra que han entrado a través de un hueco de ventilación —⁠dijo el hombre.

Tishenko tocó un botón en un panel de control, la pantalla se iluminó y el resplandor rojo de un cuerpo apareció a la vista. La figura borrosa se movía lentamente, iluminándose las áreas calientes del cuerpo —⁠cabeza, ojos y estómago⁠— contra la atmósfera helada de color azul de la cueva de hielo; el fantasma líquido rojo era un intruso inconfundible.

—¿Y…? —preguntó Tishenko al científico a medida que el punto rojo aparecía y desaparecía en los alrededores.

—Se ha echado al agua.

Era increíble que alguien hubiera elegido hacer una cosa semejante y Tishenko dudó. Luego cobró sentido.

—Está en las jaulas.

La constatación era una orden. Varios hombres armados salieron de la habitación. No había detectores termográficos allá abajo, no había necesidad de ellos. La preservación de su colección privada necesitaba constantemente temperaturas bajo cero.

Uno de los guardias armados permaneció de pie sobre Cara de Tiburón, el fusil listo para disparar en el acto.

—No lo mates —ordenó Tishenko—. Todavía no.

Max retrocedió a causa de la conmoción. No podía ser el hombre a quien él y su padre habían confiado sus vidas en una ocasión.

—Max, por favor, ayúdame. No queda mucho tiempo —⁠murmuró Farentino⁠—. Ya sé que debes odiarme en este momento. Pero Tishenko va a…

—¡Cállate! —dijo Max con severidad.

En su cabeza se mezclaban una docena de preguntas sabiendo que no tenía tiempo para formularlas. «¡Permanece concentrado! ¡Piensa en lo que has venido a hacer!».

—¿Dónde está Sayid? ¿Dónde está mi amigo?

Farentino negó con la cabeza como intentando aclarar las ideas.

—¿Quién? No lo conozco.

—Tiene poco más de catorce años. Mi compañero. Está herido. Lo trajeron aquí.

—¿Cómo quieres que lo sepa? Max, no te preocupes por él. Va a haber un terrible desastre.

Max se alejó. Farentino echó los brazos a través de la jaula, suplicando desesperadamente.

—Max, Max. Chaval, lo entiendo, de verdad, lo entiendo. Escúchame, por favor…, escucha… ¡Vi a tu padre!

Max se dio la vuelta, alargó la mano a través de los barrotes de metal y agarró al patético hombre por la camisa, acercando su rostro. Farentino se estremeció.

—¡Embustero! Mi padre te habría dado una paliza. ¡Te habría matado! —⁠gritó, arrojando al hombre a la paja maloliente.

Max temblaba de rabia, aunque era insensato. Si Farentino se había convertido en un traidor y le había salido mal, era problema suyo. Max tenía que encontrar a Sayid.

—El causante de todo esto me hizo ir a visitarle. Creía que estabas trabajando para tu padre, cuando estabas en los Pirineos. Tuve que ir a verle para estar seguro de que no estabas siguiendo sus instrucciones.

Max estaba clavado en el suelo. Con los puños cerrados, las piernas temblando a causa de la adrenalina, deseaba golpear al malherido Farentino. Pero el hombre se encontraba en un estado lamentable, más allá del desprecio, y Max sabía que no podía ensañarse con él. Si lo hacía, ¿en qué se convertiría? ¿En un matón? ¿Un atacante ciego llevado por la revancha? El conflicto en su cabeza duró unos segundos que le parecieron minutos. Quería castigar a Farentino. Era una reacción que le salía como un instinto. Movió la cabeza.

—No te lo mereces, Angelo. Por mí puedes quedarte aquí hasta que te pudras.

Farentino tenía que calmar a Max. Murmuró a toda prisa, como si le confiara un gran secreto, forzándolo a escuchar, exigiéndole que se concentrara, no fuera caso que desperdiciara una información vital:

—Hace años, antes de que nacieras, tu padre investigó esta zona, formaba parte de un equipo. Escúchame, Max, escucha, tienes que hacerlo, porque entonces tu padre me lo contó… Me lo contó.

Max dudaba, sorprendido.

—¿Qué te contó? —dijo.

Los hombros de Farentino se relajaron con alivio, después de conseguir su atención.

Las palabras de Farentino sisearon como el canal que corría con rapidez.

—Corrientes telúricas, olas electromagnéticas naturales, campos de energía que se encuentran debajo de la superficie de la tierra. Como la línea de fracturas en la corteza terrestre.

Max comprendió. Su padre se lo había explicado una vez, cuando sus brújulas se estropearon. Estas corrientes electromagnéticas podían ser medidas en diferentes puntos del mundo. Las empresas utilizaban los datos de las corrientes de energía para hacer prospecciones, para identificar los cambios eléctricos en la Tierra y localizar reservas de petróleo, zonas de fallas… cualquier cosa, desde reservas de agua geotérmica a volcanes subterráneos. La intensidad de estas corrientes influía en los patrones del tiempo, creaban electricidad atmosférica y potentes tormentas. Los americanos incluso las habían aprovechado en el siglo diecinueve para su sistema telegráfico.

¿Y qué?

—No me importa, Angelo. Es demasiado gordo. No puedo salvar este lugar ni a ti. Pero sí puedo salvar a mi amigo.

Max volvió a alejarse. En algún lugar de este reino de la montaña estaba atrapado Sayid Khalif y cada gramo de la energía de Max iba a ser utilizado para salvarlo.

—¡Este loco va a generar una explosión que destruirá Ginebra! —⁠gritó Farentino tras él⁠—. ¡Agrietará el lago! ¡Destruirá el centro de investigación nuclear! ¡Max! ¡Detente! ¡La sacudida de la ola y el agua avanzarán de aquí hasta París! ¡Esta montaña… y la mitad de los Alpes no existirán dentro de pocas horas!

Farentino tenía razón. Quedaban unas pocas horas. Max lo sabía. El tiempo se le había escapado de las manos. Había tardado demasiado. No sabía dónde estaba Sayid ni tampoco cómo sacarlo de allí.

Sin embargo, Angelo Farentino debía correr su propia suerte. Max se sorprendió de su propia frialdad. Iba a dejar que aquel hombre muriera.

La plataforma del montacargas zumbó. Alguien en uno de los niveles superiores había pulsado el botón de llamada. Max corrió para sujetar la plataforma que subía lentamente. Estaba a un metro de agarrarse a la subestructura de la plataforma. Subiría sin que lo vieran.

Entonces el desesperado grito de Farentino lo atravesó como una lanza.

—¡Tu madre! Sé cómo murió. ¡Cómo murió… realmente!

Capítulo 27

Las palabras de Farentino atraparon a Max. Había descuidado su huida. La plataforma se detuvo y aparecieron cuatro hombres, cada uno sosteniendo un arma. No había ningún sitio al que huir. Angelo lo había aturdido y momentáneamente lo había dejado fuera de juego. Su madre. Sabía que había muerto en la selva de América Central durante un viaje de investigación cuando él tenía once años. Tal vez Farentino estaba ganando tiempo; diciendo cualquier cosa para conseguir la ayuda de Max y escapar.

Los guardias de Tishenko lo mantuvieron firmemente agarrado mientras el montacargas subía. Max se mantuvo alerta, buscando cualquier cosa que pudiera serle de ayuda cuando escapara, porque escaparía: necesitaba asegurarse de que Angelo Farentino no mentía.

Max pensó que el montacargas era un mecanismo rudimentario utilizado solamente para estos niveles más bajos. Había túneles labrados en la roca que salían en diferentes direcciones en cada piso que pasaban. Los generadores, la maquinaria eléctrica y el almacenaje general debían de estar aquí.

El montacargas se detuvo y los hombres lo empujaron fuera de la plataforma, a través de una zona mejor atendida y de un ascensor más cuidado y moderno. Unos momentos después, Fedir Tishenko se dio la vuelta para encararse a él cuando se abrieron las puertas del ascensor. El estómago de Max se revolvió. Un hombre bajo y fornido con la piel como un lagarto lo observaba. La mitad de su rostro estaba cubierta de pelo. Era piel de algún animal, pensó Max, recortada sobre su piel quemada. Max mantuvo sus reacciones bajo control.

Un guardia armado permanecía sobre Cara de Tiburón. Max no había visto el cielo desde hacía horas, pero ahora miró a través de la gran ventana abierta en la pared rocosa. Debía de estar a tres mil metros de altura. Un cielo azul aterciopelado brillaba repleto de estrellas. Casi podías alcanzarlas y tomar un puñado, pero lo que acaparó la atención de Max fue la base de nubes a unos mil metros más abajo. Aquella alfombra negra hubiera eliminado la noche de haber estado en el suelo, pues en ella, aquí arriba, giraban remolinos de corrientes opuestas y pequeños fogonazos de relámpagos rebotaban a través de la densa cubierta nubosa.

Tishenko se dio cuenta de la fascinación de Max.

—Esto es un simple espectáculo de fuegos artificiales comparado con el acontecimiento apocalíptico que tendrá lugar en pocas horas. Mi nombre es Fedir Tishenko, ¿dónde está la piedra de Zabala? —⁠Lanzó el inútil colgante a Max.

Max descubrió que Cara de Tiburón había metido la pata.

—¿Dónde está mi amigo? —dijo Max, atreviéndose a ponerle en evidencia mostrándose seguro de sí mismo.

—Está muerto.

Ni hablar, Max no iba a aceptar que Sayid estuviera muerto hasta que viera su cuerpo. Este monstruo intentaba asustarlo. Max no iba a mostrar sus emociones.

—Es una pena. Tenía la piedra.

—Oh, una intentona valiente, joven Gordon. Has sido tenaz conmigo durante un tiempo. Registramos al chico, no llevaba nada. Sin embargo, tú eres el tipo de amenaza con el que no puedo ser indulgente en mis planes. La tienes tú. Debes tenerla. ¿Para qué estás aquí, si no es para intentar detenerme inútilmente?

—Estoy aquí por mi amigo.

—Pero no has sabido que estaba aquí hasta hace unas horas. ¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie —mintió Max. Miró a Cara de Tiburón⁠—. Vi cómo tu matón asesinaba a Peaches.

—¿Por qué no me sorprende oírlo? La ambición despiadada puede hacer cosas extrañas a una persona, ¿y luego?

—Lo he seguido hasta aquí.

—¡Embustero! ¡Nadie me ha seguido! ¡Lo juro! —⁠gritó Cara de Tiburón desesperado por salvar su vida.

—Eres basura, tío —sonrió Max—. Podría haberte seguido con los ojos cerrados en medio de la noche. Me has conducido directamente hasta aquí. He encontrado la furgoneta de Bobby Morrell, y mi amigo había dejado una pista para mí.

Max miraba a su alrededor recopilando tanta información como podía. Había enormes pantallas esparcidas por la habitación. Imágenes de satélite del espacio. La tormenta que se avecinaba a través del Atlántico. Tiempo frío, frentes de bajas presiones proyectados a través de Europa y una espiral de nubes en forma de serpiente girando hacia los Alpes. Esta era la monstruosa tormenta esperada. Dentro de unas horas.

Max tensó los músculos de su estómago y se enfrentó al hombre desfigurado.

—Tu gente ha sido muy descuidada, una gestión absolutamente chapucera. Si piensas dominar el mundo o cualquier fabulación que hayas planeado, deberías haber contratado a un personal más cualificado.

Se produjo un silencio de asombro. Luego, Fedir Tishenko hizo algo que no recordaba haber hecho nunca…, se rio con ganas.

—Muy bien, eres valiente y no te has encogido cuando has visto mi rostro. Me gusta. Voy a mostrarte algo —⁠con el dedo hizo una seña a Max para que se acercara.

Max dio unos pasos hacia delante en la habitación que hacía ángulo. Un mapa CGI de Europa ocupaba toda la pared. A Max le resultó fácil localizar el lugar en el que se encontraba. Vetas rojas entrecruzaban el mapa.

—¿Sabes qué es? ¿Qué significan estas líneas? —⁠preguntó Tishenko.

Max no lo sabía pero no era difícil adivinarlo:

—Corrientes telúricas.

—Muy bien —admitió Tishenko—. Mira.

Tishenko oprimió un botón; apareció un reloj electrónico en una esquina y las horas y los minutos giraron con rapidez hacia delante. El camino proyectado de la tormenta se centró sobre el lago de Ginebra, y se iluminó un gran gráfico en la montaña de la Ciudadela, una barra de luz dorada asaeteando la montaña tridimensional, una oleada de energía tensándose hacia abajo y a lo largo de las vetas. Las montañas circundantes se arrugaron, el lago explotó como un globo lleno de agua y cada línea roja del mapa brilló. Era como si el sol hubiera explotado debajo de la tierra. Un negro manto de destrucción trazó un socavón a través de Europa.

Max comprobó que se trataba de la completa y total devastación de una enorme área. Esta vez no pudo ocultar el impacto causado en él.

—Veo que ya lo entiendes. Zabala conocía el peligro geofísico de la zona. Suiza es frágil y su predicción original casi acierta hace veinte años. Pero reforzaron los túneles en el centro de investigación nuclear y entonces creyeron que estaban a salvo. Y ridiculizaron a Zabala. Les ofrecí billones de dólares para que incluyeran mi propuesta de regeneración, pero los gobiernos implicados no se atrevieron a aceptar mi desafío.

—¿O sea que todo esto es por venganza, causar la muerte a gran escala? —⁠dijo Max.

—No. Esto es venganza y muerte a escala pantagruélica. ¿Comprendes la metamorfosis? ¿La transformación del hombre en bestia?

Max solamente pudo hacer un leve movimiento con la cabeza, su oscuro mundo era todavía un misterio para él.

Tishenko señaló un control remoto en la pared más alejada. Era simplemente una pantalla. Un postigo de acero se deslizó a uno de los lados. Lo señaló con orgullo y se dirigió a un estrecho pasillo. Max nunca había visto nada parecido al gran resplandor trémulo que yacía a un centenar de metros bajo sus pies. Era un cristal con puntas. Debía de medir veinte metros de ancho por treinta de alto. Sus brazos recortados eran como misiles en miniatura apuntando hacia cada ángulo.

—El agua geotermal de la montaña lo creó. Lo descubrí cuando empecé a excavar los túneles. Dentro del cristal hay vida.

Max miró hacia abajo. Conducciones de cobre, cada una de una anchura de diez metros, encerraban el cristal entre vigas de acero que medían el doble de sus dimensiones, asegurándolo a la pared rocosa. Detrás, centenares de metros más allá del túnel del tamaño de una catedral, había algo que parecía un gigantesco ventilador. Era tan enorme que llegaba hasta el techo. Max pensó que parecía un gran generador cuya palas alimentaban de energía e iluminaban el cristal.

—Hace años los japoneses perfeccionaron una técnica para almacenar ADN en un cristal, utilizando nitrógeno líquido. Congelaron cada célula en una profunda hibernación. Luego, el experimento se detuvo. Les dio miedo la forma de vida que podían crear. Pero yo no tengo miedo.

Tishenko se acercó más. Max encogió los dedos de los pies dentro de sus deportivas, imaginando que estaba sujetando el suelo para evitar echarse hacia atrás.

—Regeneración. Encontré personas como yo, tratadas con desdén y rechazadas por nuestra sociedad llamada «civilizada». Encontré a los que estaban heridos emocionalmente, y a los que luchaban por mantener a raya los demonios de su mente, y a los que tenían malformaciones, cuyas piernas torcidas provocaban miedo en los demás, pero cuyos cerebros eran afilados como escalpelos. Les ofrecí lo que pidieron. Compré su inteligencia, aseguré su lealtad y les ofrecí una nueva vida en el futuro. De igual manera que he decidido ofrecerte una nueva vida a ti —⁠dijo Tishenko suavemente, sobrecogido por su poder.

Antes de que Max pudiera replicar, dos de los hombres armados lo sujetaron y lo sentaron en una silla. Un hombre vestido con bata blanca, al que Max no había visto antes, se adelantó. Llevaba un pequeño plato en forma de riñón y una aguja hipodérmica. Max se revolvió, tiró y empujó, pero un hombre le sujetó la cabeza con violencia y dos más sujetaron sus brazos y piernas en la silla. La aguja se deslizó en la vena de la curva de su brazo y el hombre de la bata blanca le extrajo sangre. Un pequeño adhesivo de plástico se colocó con cuidado encima del pinchazo.

Tishenko hizo una señal con la cabeza y los hombres salieron. Max hizo saltar la silla por la habitación, buscando colocarse de espaldas a una esquina para defenderse.

—La muerte es solamente un puente entre dos mundos. Mira lo que te ofrezco —⁠dijo Tishenko.

Abrió una puerta de cristal congelado. En el interior había una vitrina con un par de docenas de ampollas de líquido ámbar.

—Tu sangre será mezclada con la de uno de los animales cuyo ADN hemos almacenado y luego colocada en el interior de este cristal. Los científicos del CERN creen que su acelerador de partículas puede hallar el momento, la fracción de segundo de la creación del mundo. Mañana al anochecer mi carga de relámpagos explosionará a través de mi propio acelerador de partículas y su diseño es más poderoso. Yo recrearé la creación. No un microsegundo después, sino en el momento exacto. Y la vida, dentro de unos años a partir de ahora, nacerá de este cristal. Cargada de energía, desarrollará hombres y bestias. Inteligencia y fuerza que determinarán nuevas especies en el mundo. Simbiogénesis: es la creación de una nueva forma de vida mediante la mezcla de diferentes especies. —⁠Tishenko sonrió⁠—. He construido la nueva Arca de Noé.

—He visto carritos de supermercado a los que les faltaba una rueda que son más estables que tú —⁠dijo Max, incapaz de ocultar su incredulidad⁠—. Estás loco.

La locura de Tishenko era más terrorífica a causa del poder que ostentaba y de los recursos que tenía a su alcance. No hubiera podido cambiar los acontecimientos de haber alertado al CERN. Todo dependía del camino de la descarga subterránea. Una vez que Tishenko canalizara la energía desencadenada, el complejo de investigación nuclear y todo lo que estuviera más allá de él quedarían destruidos.

Tishenko miró compasivo al muchacho, que se había apostado de espaldas en una esquina, agazapado, como si estuviera listo para luchar por su vida.

—Vas a morir, Max, antes de que se desate la tormenta. Entonces ya estarás muerto. Te lo prometo.

Tenía que encontrar a Sayid. Y Angelo Farentino le había proporcionado otra razón para sobrevivir: descubrir la verdad acerca de la muerte de su madre.

Max sabía que no tenía ninguna oportunidad a menos que ganara tiempo. Nunca hay que darse por vencido.

—Te han informado mal de la hora para poner en práctica tu teoría del big-bang —⁠dijo.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Tishenko con cuidado.

—Porque he visto la piedra de Zabala y la alineación de los planetas. Era eso lo que andabas buscando, ¿no? Bien, se supone que sucederá a las doce menos veintiséis, mañana por la mañana.

—¿Y piensas que voy a creerte?

—Deberías hacerlo. Tengo la piedra.

Max sabía que tenía que mostrar la última pieza vital de la predicción de Zabala, porque sin unas horas de gracia extra no tenía tiempo de trazar un plan.

Tishenko tembló. Una involuntaria onda de expectación. Por fin; el momento exacto para lograr sus ambiciones.

Alargó su mano arrugada.

Desde donde Corentin y Thierry estaban sentados, las distantes montañas se veían más formidables incluso. Los destellos de los relámpagos eran ahora bastante constantes y los truenos reverberaban a través de los valles. Los picos se perdían de vista a medida que la creciente tormenta se canalizaba en un callejón sin salida de montañas. En el hospital, Sophie les había rogado que ayudaran a Max. Si no lo impedían una destrucción a gran escala tendría lugar. Max intentaba salvar a su amigo. Corentin y Thierry lo harían el uno por el otro, ¿verdad?

Corentin había llamado a un viejo amigo, otro antiguo legionario que ahora trabajaba para la DGSE, la Dirección General de Seguridad Exterior, el servicio secreto. La urgencia de Corentin superó las formalidades habituales. Ahora los gobiernos estaban atemorizados. Las piezas del rompecabezas empezaban a encajar mejor. Los servicios de inteligencia y la policía francesa se mantenían en contacto, y los científicos se vieron obligados a sopesar la posibilidad de un escenario de desastre. Mientras unos y otros se ponían de acuerdo y trazaban un plan conjunto, Corentin y Thierry habían trazado el suyo.

El aguanieve frenética caía alrededor del coche. Corentin abrió el maletero y extrajo dos enormes bolsas. Cada hombre sacó el equipo que necesitaba: cuerdas, equipo para escalar, dos pistolas ametralladoras Heckler & Koch con miras de láser, munición extra, granadas, bengalas, radiotransmisores, chaleco a prueba de balas y gafas de visión nocturna. Se colocaron el equipo como bestias de carga. Thierry abría el camino. No podían destruir los obstáculos que encontraran —⁠alertarían a la gente de Tishenko⁠—, de manera que, al igual que Max, tenían que encontrar otra forma de entrar. El contacto de Corentin le había hablado de los vucari. Los ejércitos privados eran una cosa, pero individuos que se creían tan especiales como para autodenominarse «hombres lobo» necesitaban una lección de realismo. La reputación era una cosa; ser un buen profesional, otra. Les llevaría tiempo, pero Corentin y Thierry escalarían dando un rodeo, encontrarían una manera de entrar en la montaña y atraerían al enemigo. Sonaba bien.

Les hacía sentirse bien.

Max había sacado la piedra del tacón de su deportiva y en unos minutos quedó confirmado que era la parte final y vital del secreto de Zabala.

—¿Estos números estaban grabados en el cristal? —⁠había preguntado Tishenko.

Max solamente pudo menear la cabeza:

—No tengo ni idea. Es parte de algún código. No sé cuál.

La verdad de la ignorancia de Max convenció a Tishenko. Ahora los números no tenían ninguna importancia…, lo que importaba era el tiempo.

Hizo una señal a sus hombres y Cara de Tiburón fue empujado a sus pies:

—Voy a dar a uno de vosotros la oportunidad de morir con rapidez…, el otro será despedazado por los lobos.

Un enorme barranco conducía a una pista de nieve. El aire glacial golpeaba el rostro de Max, pero no era el viento helado lo que le provocaba temblores.

Max y Cara de Tiburón estaban sobre una rampa de acero. Una manada de veinte lobos o más aullaban y gruñían cinco metros bajo sus pies. Estos animales habían sido privados de comida deliberadamente.

—Vosotros dos parecéis destinados a luchar el uno contra el otro —⁠dijo Tishenko.

Hizo un gesto a sus hombres, que sujetaron a Max y a Cara de Tiburón. Ataron una abrazadera de acero a la muñeca izquierda de Max y otra a la derecha de Cara de Tiburón. Dos metros de cadena los unían. Max había estado encadenado a Aladfar, pero este muchacho era una bestia mucho más peligrosa.

—Tenéis diez minutos para correr antes de que mis lobos y yo os salgamos a daros caza. A dos kilómetros, desde el borde de esta rampa, encontraréis dos piolets. Si vivís hasta entonces, espero que uno de vosotros mate al otro; yo y mis lobos mataremos al superviviente. —⁠Tishenko consultó su reloj⁠—. Os sugiero que empecéis a correr.

Max saltó hacia delante. Cara de Tiburón, medio segundo detrás de él.

Corrieron a través de la nieve compacta, cubierta por unos pocos centímetros de nieve en polvo. Los dos muchachos dependían uno del otro al menos hasta que encontraran los piolets…, después de lo cual Max prefería no aventurar nada.

El cielo chisporroteaba y retumbaba, pero los relámpagos se mantenían encerrados en las nubes. A pesar de la oscuridad de la noche, había suficiente luz para ver el valle y los filos dentados de roca desnuda que se extendían hasta la blancura fantasmagórica. Max tomó un trozo de la oscilante cadena y la tensó, haciendo más fácil la carrera. Inmediatamente después Cara de Tiburón hizo lo mismo. Max lo miró. La saliva salpicaba la boca hundida del muchacho. ¿Estaba en buena forma y era lo suficientemente resistente para mantener este ritmo durante un par de kilómetros?

Era como si Cara de Tiburón hubiese oído los pensamientos de Max.

—Te mataré, Max. No acabaré cebando a los lobos. Será mejor que mantengas el ritmo.

—¡Preocúpate por ti! —dijo Max, respirando con dificultad, el sudor pegajoso bajo su ropa.

—Vendrá desde el cielo. Es su modo de cazar. Tenemos que vigilar —⁠gruñó Cara de Tiburón.

Max miró por encima de su hombro. Una nube lo oscurecía todo excepto los mil metros más bajos de la Ciudadela. Una débil luz brillaba en el lugar que habían dejado, pero doscientos metros más arriba se asomaba una amplia lengua de roca negra desde la que brillaba otra luz en el interior de la montaña. Max vio revolotear un gigantesco murciélago, caer momentáneamente, luego elevarse y equilibrarse. Era el parapente de alas negras.

Max tropezó y cayó. Cara de Tiburón cayó con él. La nieve parecía papel de lija sobre su cuerpo. Cara de Tiburón permaneció de pie un instante, agarrando a Max por la chaqueta, zarandeándolo enojado mientras lo levantaba.

—¡Levántate, insensato! ¡Cada segundo cuenta!

Max apartó el brazo de su oponente.

—¡Quítame las manos de encima!

Se miraron, volvieron a tensar la cadena y corrieron; la desesperación les daba energía para seguir adelante. El aullido de un lobo solitario llamó a la manada a la caza; enseguida otros respondieron a la llamada, sus voces cambiando a medida que respondían. Estaban sueltos.

La constatación escalofriante de que los lobos podían echárseles encima de un momento a otro dio alas a sus piernas, pero ahora Max también sabía que Cara de Tiburón era fuerte. Había sacado a Max de la nieve con poco esfuerzo. ¿Cómo podría vencer a un oponente tan poderoso?

Su trabajosa respiración era regular; sus pisadas hacían crujir la nieve casi al unísono, su rápido paso era igualado. Lágrimas provocadas por el aire frío desdibujaban la tierra distante, aunque los instintos de Max estaban alerta al máximo. La sangre golpeaba sus oídos, pero estaba atento a cada cambio de velocidad del viento, a cada afloramiento rocoso invisible iluminado por los relámpagos que saltaban de las nubes.

Oyó que el viento agitaba con fuerza su ropa y se atrevió a mirar de nuevo por encima del hombro. Max apenas podía dar crédito a sus ojos. El cazador alado estaba a menos de veinte metros encima de ellos. Tishenko llevaba una máscara de piel de lobo. Un relámpago lanzó un violento destello sobre él y centelleó la flecha que sostenía en su hombro.

Max cavó sus talones en la nieve, tiró de la cadena con ambas manos e hizo girar a Cara de Tiburón en la nieve. Este gruñó, sorprendido y horrorizado, con una mirada salvaje en el rostro dispuesto a maldecir a Max.

La flecha aterrizó en el suelo con un terrorífico golpe exactamente en el lugar en el que hubiera estado Cara de Tiburón de haber dado dos zancadas más. Max sabía que todo cazador apuntaba un poco por delante de un objetivo móvil; su instinto había salvado la vida de Cara de Tiburón.

Cara de Tiburón también lo sabía. Hizo un gesto con la cabeza. Ambos volvían a estar de pie, corriendo a toda máquina, en zigzag, dificultando el objetivo. Tishenko tendría que equilibrar el parapente y colocarse en posición antes de lanzar otra flecha. Pero cuanto más serpentearan y esquivaran, más terreno tendrían que cubrir y los silenciosos lobos cazadores estarían más cerca.

Max se concentró en su patrón de carrera, al mismo tiempo podía oír el sonido del aire entrando en las válvulas de las alas cada vez que Tishenko cambiaba de dirección. El parapente se agitaba torpemente en el aire de la noche, el toldo resistiendo al viento. Tishenko delataba su localización. Estaban en una zona llana cubierta de nieve y los relámpagos rompían de las nubes bajas, mostrándoles el paisaje a medio kilómetro de distancia. Hielo y nieve, grietas y rocas dentadas —⁠el borde del glaciar⁠— constituían un terreno peligroso e inestable. A doscientos metros a la derecha ondeaba una bandera indicadora. Los piolets tenían que estar ahí.

La montaña se inclinaba hacia abajo, oscureciendo el valle a la izquierda, donde había una gran actividad de relámpagos. Danzaban y sacudían un área determinada y Max podía ver los extremos de lo que parecían ser dos torres que atraían las líneas de los relámpagos. Pero no había tiempo para considerar lo que podía ser, porque Tishenko había alterado el curso curvando el parapente con el fin de encontrar una posición adecuada para el próximo ataque.

No hubo destello de relámpagos esta vez y Max se forzó a escuchar cualquier cosa que pudiera alertarlo de la llegada de la próxima flecha. Sin embargo, llegó sin avisar. Salió de la oscuridad, un murmullo apresurado, letal, que se balanceó hacia abajo delante de su rostro. Un par de centímetros menos y le habría atravesado el pecho a través del cuello.

El terror de Cara de Tiburón era tan evidente como el de Max: la flecha se había incrustado entre los dos; perfecto si Max moría, pero él también hubiera caído y los lobos que se acercaban con rapidez lo hubieran tenido a su merced. No le importaba si Max Gordon resultaba muerto por Tishenko; pero no quería acabar destrozado encadenado a un cebo muerto. Los piolets estaban a cincuenta metros. Si Tishenko volvía a efectuar otro disparo, podía cumplirse el dicho de a la tercera va la vencida.

Max y Cara de Tiburón vieron los piolets al mismo tiempo. Sus picos curvados y dentados estaban metidos a presión en la nieve compacta, la azuela —⁠la hoja plana de la parte posterior⁠— sobresalía, atrapando tajadas de luz de los relámpagos difusos en las nubes. Los piolets tenían la misma longitud, cada uno de ellos lo suficientemente largo para abarcar desde el tobillo al muslo, con un extremo puntiagudo en la base del mango de caucho. Max y Cara de Tiburón tiraron de ellos.

Los lobos estaban a ochenta metros, dividiéndose en pequeños grupos. Estos cazadores inteligentes y valientes no se asustarían ante dos jóvenes blandiendo piolets.

—¡A la izquierda! —gritó Max tirando de la cadena, de manera que giraron violentamente hacia la pendiente ascendente.

Tishenko necesitaba viento de cola para adquirir velocidad. No había corrientes térmicas que seguir; era una noche fría de condiciones turbulentas. Ningún hombre en su sano juicio volaría a esas altitudes en la nieve, pero Tishenko disponía de un equipo extremadamente bueno, tal vez especialmente diseñado con equipamiento militar. Fuera lo que fuera, Max pensó que sabía cómo detenerlo.

La tormenta de truenos sacudía las lejanas montañas, pero el viento era constante en este valle —⁠por eso Tishenko podía volar con bastante precisión⁠—, no obstante, en la parte donde las formaciones rocosas oscurecían la distancia, el aire debía de ser turbulento y ese viento racheado era algo que temían todos los pilotos. Una vorágine de viento turbulento puede crear un aumento de la velocidad. Ni siquiera Tishenko podría controlar su parapente en aquellas condiciones.

El terreno desigual y las grietas frenaban el progreso de los lobos y, mientras Max y Cara de Tiburón saltaban al unísono a través de una de las brechas más estrechas, Max sintió que el viento cambiaba de velocidad. La nieve en polvo se levantó a rachas y se arremolinó.

—¡Sigue! ¡Salta! —chilló Max viendo que un grupo de varios lobos se había abierto camino a través de la ladera y se dirigía hacia ellos desde una dirección diferente.

¿Dónde estaba el cazador alado?

—¡Busca a Tishenko! —gritó Max mientras corría tanto como podía.

Cara de Tiburón miró hacia atrás. Max tensó la cadena, manteniéndola tan tirante como le era posible, controlando su carrera, mientras el otro levantaba los ojos del camino.

Tishenko observaba a los dos muchachos y vio los dientes irregulares con su habitual mueca mientras el muchacho miraba hacia él. Max Gordon era más inteligente de lo que había pensado. Era evidente que se había dado cuenta del peligro que representaba aquel lugar para el parapente. Con las rugientes nubes varios centenares de metros encima de su cabeza y el viento filtrado a través de la roca, Tishenko no podía controlar la gran ala de una manera efectiva. Un aire turbulento como este podía colapsar el parapente, que ahora se zarandeaba sobre su cabeza. Entonces sería él quien cayera herido sobre el glaciar, esperando a los lobos. Esto es solamente deporte, se dijo. Había asuntos más serios que necesitaban su atención. Tishenko regresaría a la montaña y se prepararía para controlar su amenazadora tormenta y para traer el mayor poder de los cielos a la tierra.

Max Gordon había sobrevivido hasta ahora. Sentía admiración por el adolescente a su pesar. Los lobos terminarían el trabajo, pues ponía en duda que Max pudiera derrotar al corpulento Cara de Tiburón.

A Tishenko no le importaba quién muriera primero. De todas formas, en pocas horas habría terminado todo. Redireccionó la vela y se alejó de los muchachos condenados a muerte.

—¡Se ha marchado! —exclamó Cara de Tiburón.

Todavía corrían, aunque ahora estaban acorralados por dos grupos diferentes de lobos y, con las sombras danzantes de la tormenta, la luz les jugaba jugarretas: Max no estaba seguro de si las formas que veía eran lobos o no.

—¡Espera! —dijo.

La desesperación podía acabar con ellos si no encontraban una forma de esquivar a los grupos de lobos que los rodeaban. Se oía un débil gimoteo, como si los depredadores se estuvieran comunicando entre ellos. A Max le gustaban los lobos y siempre los había admirado; sabía que en raras ocasiones atacaban a los humanos, pero esta era la cruda realidad de estar ante una manada hambrienta mantenida por un loco que había encontrado la manera de controlarlos.

Max intentó identificar al macho y la hembra alfa. Estos lobos no siempre dirigen la manada, a menudo dejan este menester a animales subordinados, pero la pareja alfa controla y dirige el comportamiento de los lobos. Vendría el ataque, pero ¿qué lobo sería el primero en provocarlo?

Lo que ninguno de los muchachos había visto era que el terreno en el que estaban era como una lengua de tierra. Estaban rodeados por lobos por tres flancos. Más allá de ellos, había otra grieta. Max tiró de la cadena y se acercaron al vacío.

Medía unos tres metros de ancho, más o menos las dimensiones del maltratado sofá del salón común en Dartmoor High. No era mucho. Pero dar este enorme salto en la oscuridad era como saltar el Gran Cañón. Y el terreno estaba helado. Tenían que saltar esta brecha juntos. Si uno de ellos perdía pie…

—Tenemos que saltar esto y tenemos que hacerlo correctamente.

—¡Demasiado lejos! —dijo Cara de Tiburón, mirando la brecha.

—¿Crees que hay otra elección? Debemos intentarlo —⁠dijo Max, girándose para mirar a los lobos que se habían acercado.

Max y Cara de Tiburón necesitaban unos metros para tomar velocidad y los lobos estaban a veinte metros, y acercándose. ¿A cuántos podrían matar si se abalanzaban sobre ellos? Max sospechaba que apenas podrían apañárselas con uno o dos. Los lobos tiran a sus presas al suelo; buscan la garganta y tan pronto como tienen a sus víctimas en el suelo, empiezan a comer. Y estos lobos estaban muy hambrientos.

De pronto se oyeron gruñidos furiosos. Uno de los machos subordinados había corrido hacia ellos y un gran macho había alcanzado, mordido y empujado al impertinente joven. Sus lamentos y lenguaje corporal mostraron su sumisión inmediata. Allí estaba, se dio cuenta Max…, el macho alfa. Sus orejas estaban tiesas, la cola levantada y sus ojos observaban sin miedo a los dos muchachos.

La manada se colocó en semicírculo, sabiendo que debían lanzar sus presas al suelo. Ahora era cuestión de saber quién empezaría a matar primero. Max fijó los ojos en el gran lobo, levantó su piolet como un trofeo y aulló tan fuerte como pudo. Había reforzado su perfil y había dado a conocer su presencia muy claramente. Los lobos titubearon. Incluso Cara de Tiburón sintió que se le helaba la sangre ante el sonido del aullido de Max.

—Ahora —dio la señal Max.

Se dieron la vuelta y salieron corriendo hacia la brecha. Los lobos los siguieron. El pie de Max fue el primero que golpeó el borde, Cara de Tiburón, más pesado y un poco más lento, directamente detrás de él. Max pedaleó con sus piernas en el aire, como dando un largo salto en deporte. Cuando sus pies golpearon el lado más alejado, se lanzó hacia abajo y clavó violentamente el piolet en el suelo. Aún no había acabado de asegurar una sujeción firme cuando la cadena tiró de su brazo hacia atrás. Se retorció gritando de dolor al dislocarse el hombro. Cara de Tiburón gritaba. No había conseguido saltar y solo había enganchado su piolet en el borde.

—¡Ayúdame! ¡Ayúdame! ¡Rápido!

Max clavó los talones contra un terrón de hielo, retorció su cuerpo y levantó el brazo izquierdo hacia su pecho, aguantando la presión de la mayor parte del peso de Cara de Tiburón. Los lobos resoplaban y gruñían en el borde más alejado, desesperados por alcanzar su presa, pero indefensos para superar la brecha.

Podían ver a Cara de Tiburón por debajo del precipicio, su mano derecha encadenada agarrando la nieve, la otra en el mango del piolet. Max cambió la presión a sus piernas, sintiendo que se tensaban los músculos de sus muslos. Sostenía a Cara de Tiburón, pero ahora estaba de cara a los lobos. Casi podía oler su aliento y le parecía como si los gruñidos de sus fauces fueran a alcanzarlo.

Si no hubiera sido por la enorme tensión que sentía en la espalda, los habría insultado, riéndose de ellos, pero si no sacaba a Cara de Tiburón de este borde helado, podía darse por vencido y nunca más oiría el sonido de la risa.

Max logró apoyar más firmemente los pies y sacó su piolet del suelo. Cara de Tiburón se las había apañado para arrastrarse un poco más arriba, y Max podía ver el sudor que le corría por la cara. Era ridículo. Estaba intentando salvar la vida de una persona que, en el momento en que fuera rescatada, intentaría matarle. ¿Por qué no golpeaba violentamente la cadena con el piolet y la rompía? Levantó su brazo y el estremecimiento de un relámpago atrapó la hoja.

Cara de Tiburón no iba a quedar libre tan fácilmente.

—¿Dónde está mi amigo? ¿Qué le ha hecho Tishenko?

—¡Vete al infierno! —Hizo una mueca Cara de Tiburón.

—¡Después de ti! —gritó Max y bajó su hombro como para golpear.

—¡No! ¡Espera! ¡Vale! El túnel bajo las jaulas. Lo tiene allí. ¡Te lo juro!

Max se dio cuenta de que había estado muy cerca de Sayid cuando Angelo Farentino le soltó aquellas mordaces palabras sobre su madre.

—Bien. Escúchame. No sé si estos lobos están lo bastante hambrientos para arriesgarse a saltar, pero si mantenemos la calma y trabajamos juntos, podemos regresar a la montaña y detener a Tishenko. ¿Entiendes? No le debes ningún favor.

Cara de Tiburón asintió. ¿Cuánto tiempo podría soportar su peso Max?

Max acercó su piolet hacia Cara de Tiburón, que lo agarró con su mano encadenada. Ahora tenía un agarre firme, y Max retrocedió, tensando los músculos mientras tiraba del muchacho que se mantenía suspendido en el borde.

Cara de Tiburón estaba a salvo.

El esfuerzo se cobró su peaje. Ambos se desplomaron sobre el hielo. Los lobos corrieron hacia delante y hacia atrás, intentando encontrar una manera de alcanzarlos, pero el gran macho permanecía todavía en medio de los que correteaban. Max estaba a gatas y observaba al lobo por encima de Cara de Tiburón. Un entendimiento silencioso, que Max no podría haber explicado, cubrió la distancia entre ellos. El macho alfa se giró y se alejó a paso largo. Momentáneamente confundidos, los lobos parecían no saber qué hacer, pero luego lo siguieron. Después de cincuenta metros, el líder de la manada giró la cabeza, miró a Max, levantó la cabeza y aulló. El resto de los lobos se unió al aullido. Por un segundo le recordó a Max la sirena en Las Lágrimas de los Ángeles.

Un aviso.

Y Cara de Tiburón atacó.

Capítulo 28

El piolet segó el espacio entre ellos. Max no podía conseguir que su propio piolet lo soportara y lo bloqueara. En lugar de eso, tiró de la cadena y la tensión atrapó el punto dentellado del piolet de Cara de Tiburón, lo empujó y la hoja se clavó en el hielo a unos centímetros de su muslo. Era un intento feroz de inutilizarlo. Rodó, tiró de la cadena y a Cara de Tiburón hacia él, puso el hombro en su pecho y, mientras giraba y la cadena se tensaba, levantó su propio piolet.

Se golpearon el uno al otro. Max se las apañó para agarrar su piolet con ambas manos y detener un feroz golpe hacia abajo. Desvió el piolet de Cara de Tiburón pero le costaba seguir a causa de la cadena. Cara de Tiburón era rápido, su recuperación instantánea. Golpeaba a izquierda y derecha, marcando a Max como a un gladiador. Los piolets golpeaban con ruido sordo y las hojas chirriaban al golpear. Rechace, estocada, arremetida, golpe, patada y empujón.

Era una lucha a muerte.

Ambos muchachos aspiraban aire, gritando para dar fuerza a sus brazos. Una batalla furiosa que no podía durar más de unos minutos, tan intenso era el ataque. Era un combate cuerpo a cuerpo en su forma más brutal.

Dejaban marcas hacia atrás y hacia delante en el hielo. Las pequeñas grietas les hacían girar los talones, cambiar de posición rápidamente, golpear y bloquear, una danza o un ballet de muerte. Max esquivó un golpe en su espalda, agarró el mango del piolet de Cara de Tiburón, tiró tanto como pudo y golpeó la barbilla del corpulento oponente con su cabeza. Se oyó un crujido y Cara de Tiburón escupió sangre.

Al caer, Cara de Tiburón arrastró a Max con él. La cadena determinaba que ninguno de ellos pudiera escapar. Cara de Tiburón corcoveó y rodó tirando de Max. Este sintió que sus pies se deslizaban hacia el vacío. Otra grieta. Resbaló. Ahora era Cara de Tiburón quien tenía que soportar el peso. El borde se desmoronaba. Max dio tumbos hacia abajo. Jadeó. No podía balancear el piolet y conseguir un apoyo. Solamente lo sujetaba la cadena. Su mano se aferró al borde de una roca helada. Cara de Tiburón ni siquiera dudó. Max vio la mirada de sus ojos fijos en su muñeca. Si cortaba la mano de Max, se salvaría a sí mismo y mataría a Max. El piolet se desdibujaba. Bajó como la hoja de un verdugo. Max torció el brazo y la hoja golpeó la roca rompiendo la cadena. Max se deslizó por la pared helada hacia la oscuridad.

La última cosa que vio fue a su atacante asomándose sobre el borde. Su boca ensangrentada, como la de un tiburón que ha atacado salvajemente a su presa, y encima de él las nubes negras que se aproximaban, rotas por los relámpagos. Era una visión del infierno y del ángel negro del demonio.

Jonás y la ballena. Pensamientos disparatados. Una oscuridad que lo abarcaba todo lo tragó, su aliento frío tan húmedo y malsano como la tumba más profunda. Después de unos pocos metros, la pared de hielo se curvaba dentro de una grieta, se convertía en una pendiente que lo arrastró. Puso el piolet al revés, sostuvo el pico cerca de la axila, se inclinó hacia atrás y oyó el desgarrón chirriante cuando la hoja se hundió como un áncora. Fue una carrera terrorífica, a toda velocidad. Podía caer al vacío a mil metros de profundidad o podía haber rocas al acecho que esperaran para destrozarlo. Juntó los talones. Frenaba. Estaba seguro. La enorme pista de hielo negro se estaba allanando.

Ahora estaba en posición horizontal, su cuerpo todavía resbalaba, pero apenas se movía. Golpeó la pared de hielo, gritó asustado y sorprendido, juntó las rodillas y rodó. Estuvo echado sin moverse un momento, luego con cautela alargó los brazos para tocar el suelo a su alrededor. No había vacío. Tal vez estaba al final de la pequeña grieta o en un saliente. Se sintió lo bastante seguro como para ponerse de pie, apoyando la espalda contra la fría pared. Los relámpagos chisporroteaban en algún lugar encima de su cabeza y, aunque no podía ver el cielo, la luz rebotaba hacia abajo. Vio que estaba en un laberinto. Hielo sucio, contaminado por el polvo y las rocas, retorcido aquí y allá, como si alguna gran fuerza lo hubiera roto descuidadamente. Estaba, en el fondo, agradecido porque la caída solo hubiera sido de unos cincuenta metros. Su mano palpó la pared helada, como si buscara un camino en la negrura. Permaneció quieto, esperando que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Sintió un temblor apenas perceptible bajo la palma de su mano. Pero estaba allí. Una vibración.

Cerró los ojos dejando que su cerebro se situara en el agujero negro que lo rodeaba. Cada crujido del hielo que se movía lentamente, cada leve destello de la luz que rebotaba a través de sus párpados cerrados… Centraba sus pensamientos. Le gustaba la oscuridad y se fiaba de sus instintos para guiarlo a través de ella. Otros sentidos acudieron en su ayuda. Oyó un goteo de agua lento y regular en algún lugar arriba y hacia la izquierda. Probablemente hielo en contacto con el aire caliente; posiblemente un saliente que se estaba derritiendo lentamente. El murmullo de las máquinas quedaba lejos y las paredes cavernosas y retorcidas distorsionaban su procedencia, pero había algo más. Un olor.

Los lobos y los osos pueden detectar a sus presas a varios kilómetros. Ningún ser humano puede igualarlo, pero ahora los sentidos de Max iban más allá de estas limitaciones. El olor apenas perceptible le indicaba que los animales se encontraban a un par de kilómetros. El olor almizclado de un oso y el olor penetrante de los lobos alcanzaban su cerebro y le indicaban la dirección. Eran animales que ya conocía. La manada de lobos y el oso polar. ¿Qué era lo que permitía que sus olores lo alcanzaran? Tal vez algún tipo de sistema de cuevas subterráneas. En este momento no importaba. Sus sentidos le decían que aquellos animales habían regresado al lugar al que pertenecían, a la montaña, y que había una salida desde aquí.

Max se movió hacia delante, poniendo un pie delante del otro y luego, cuando la luz reflejada se filtró desde el cielo al mundo subterráneo, se movió con mayor rapidez.

Tardó cerca de dos horas en bordear el pasadizo hasta que se encontró en una oscuridad tan completa que ni siquiera penetraban los relámpagos. Ahora era roca, no hielo. Podía oír un murmullo profundo y la vibración era más fuerte. Escuchó y permitió que su mano siguiera la pared. Se curvaba; la abrazó, bordeándola, y luego vio un hilo de luz. Lo siguió, ahora con mayor audacia, seguro de que no iba a caerse. Encima de él, cortado en el lado de lo que debían de ser las laderas más bajas de la montaña, había un túnel. Debía de medir tres metros de altura y tener la misma amplitud. Max trepó al muro, utilizando el tenue resplandor de las débiles luces del túnel para encontrar su camino. El aire corría por el pasillo; era esto lo que le había permitido notar aquellos olores apenas perceptibles.

A través del túnel corría una tubería. Max podía estar desorientado, pero estaba seguro de que las torres que había visto se encontraban a su derecha y la montaña a su izquierda. Esta tubería no transportaba petróleo; era la conducción de alto voltaje por la que Tishenko iba a descargar su fuente de energía para rebotar violentamente contra a saber qué artilugios instalados en el interior de la montaña.

Max oyó un suave gemido. Vio un riel de acero encima de su cabeza. Alguien tenía que inspeccionar este túnel y era así como lo hacían. Fuera de la penumbra del túnel, una vagoneta de metal de movimiento lento se arrastró hacia delante. Era de doble sentido de manera que un observador podía utilizar cada extremo, dependiendo de la dirección del trayecto. Max trepó a la tubería y, en cuanto aquella especie de telesilla se acercó, subió a bordo. Una varilla como una pequeña palanca de cambio estaba colocada en el respaldo derecho. Max la empujó hacia delante y la velocidad de la silla aumentó. Este túnel debía de acabar en alguna plataforma de atraque en la montaña. Se reclinó hacia atrás; era como hacer de conductor en el metro de Londres.

Un casco rígido estaba colocado estratégicamente en un soporte, claramente era necesario para el operador. Max lo ignoró: viviría peligrosamente por una vez.

Una sala de control dominaba la plataforma y Max vio a una figura con bata blanca sentada dentro. Cuando el telesilla emergió del túnel, se deslizó sin ser visto a lo largo de la tubería que emitía un zumbido.

Max sabía que debía de haber al menos dos huecos verticales que transportaban los ascensores al interior de la montaña, y los diferentes niveles estaban debajo y encima de él. Trepando a través de la pequeña plataforma, se acurrucó y corrió hasta una puerta marcada con un signo en zigzag que indicaba escaleras de descenso, siempre pendiente de la persona de la sala de control. El hombre de la bata blanca levantó la vista de lo que estaba haciendo. Max permaneció inmóvil. Es el movimiento lo que percibe el ojo. El hombre miró directamente hacia él y apartó la vista. Max no podía creerlo, pero entonces observó que la plataforma estaba más oscura que la sala de control y esto, combinado con el reflejo del cristal, evitaba que cualquiera viese nada más allá de la puerta. Max quedó sorprendido al ver la hora en el reloj encima de la cabeza del hombre: 9:57 a. m. Era como si la tormenta hubiera barrido las horas. Max tenía menos tiempo del que imaginaba antes de que Tishenko volara la montaña a las 11:34.

Las escaleras eran como una salida de emergencia: acero reforzado sujeto a la pared rocosa. Encima de él, los tentáculos de centenares de cables serpenteaban en el techo rocoso a setenta metros sobre su cabeza. Era como estar en un gigantesco foso de reconocimiento bajo una máquina del futuro. El cristal que Tishenko le había mostrado debía de estar en algún lugar encima de él. Corrió escaleras abajo otro centenar de escalones. Estaba más oscuro, más tranquilo. Vio el montacargas al final del pasillo. Dos tuberías de tamaño industrial de diferentes grosores estaban sujetas a lo largo de la roca. Las tocó. Una estaba más caliente que la otra, que estaba helada, pero sin ninguna condensación. Ambas tenían indicadores que mostraban la presión sin cambios.

¿Qué había al final donde la oscuridad conducía a un único brillo azul? Si Sayid estaba en este nivel, como le había dicho Cara de Tiburón, ¿dónde podía estar más que en el extremo más alejado del pasillo? Max se encontraba ante un dilema. El montacargas lo llevaría hasta Farentino y la información sobre su madre. ¿Adónde se dirigía primero? Corrió pasillo abajo.

—¿Sayid? ¿Puedes oírme? ¿Sayid? ¿Dónde estás, amigo?

Su voz no emitía eco. Las paredes eran más estrechas aquí, y amortiguaban sus palabras. Max escuchó. No había respuesta. Siguió corriendo. El aire de pronto era helado. Había entrado en el resplandor azul. Tembló. Era una gruta de hielo. Max siguió caminando, sujetando el piolet firmemente en su mano. Había algo erróneo. Era como si el hielo fuera a rodearlo, impidiendo la salida.

Entonces fue cuando vio a Sayid.

Y supo que su mejor amigo estaba muerto.

Tishenko había dado las órdenes finales. La Ciudadela estaba custodiada por veinte de sus más leales pistoleros y un reducido grupo de científicos que supervisaban el equipo. Los que permanecían esperaban, con un celo casi fanático, el momento en que la oleada de poder crearía vida. Para muchos era la culminación de años de devoción para lograr un milagro científico en un entorno aislado de un mundo desdeñoso. Fedir Tishenko era el líder que habían elegido.

Tishenko permanecía solo dentro de la sala de control cerrada en una de las dos torres de cuarenta metros de altura, construidas para este propósito, las cuales había alcanzado a ver Max a tres kilómetros de la montaña. Los relámpagos saltaban y se agarraban a las estructuras, pero él estaba completamente a salvo. El entramado de acero crujía debido a los latigazos de los relámpagos, pero dentro de la jaula no podían alcanzarlo. Era el único lugar donde el campo magnético era cero.

Los relámpagos recoman las espirales entrelazadas de las torres. Cada espiral estaba hecha con nueve mil filamentos, cada uno de una décima del grosor de un cabello humano. La sobrecarga energética rebotaba en la cámara de aceleración subterránea excavada a tres kilómetros en la base de la montaña. Las descargas eléctricas acumulaban una enorme fuente de millones y millones de voltios, bloqueando partículas como en una autopista repleta. Cuando el enorme poder de las partículas de alta frecuencia cósmica se canalizara a través de la tormenta proporcionando latigazos de luz, cerraría de un portazo el acelerador de partículas como un camión de mudanzas a alta velocidad abriéndose paso con dificultad en un atasco.

El big-bang.

Sayid estaba suspendido en un bloque de hielo, como si estuviera flotando en un mar profundo. Tenía los ojos cerrados, los labios ligeramente abiertos, igual que si estuviera dormido. Una expresión de dolor cruzaba su rostro. Tal vez hubo un momento, antes de quedar inconsciente, en que intentó empujar aquellas estrechas paredes de hielo.

Esta cámara debía de ser donde Tishenko congelaba a los animales. El gas criogénico para la congelación se utilizaba para mantener conducciones de calor potentes para el acelerador de partículas a niveles manejables. Sayid había sido congelado hasta la muerte lentamente.

Max apretó el rostro contra el hielo. Había fracasado a la hora de salvar a su amigo. Todo había sido por su culpa. Podía recordar cada momento de su viaje y se castigaba por permitir que Sayid lo hubiera seguido.

Lo invadió una ira violenta e incontrolable. Golpeó el piolet una y otra vez contra el hielo. Se detuvo. Era una pérdida de energía inútil. Sayid estaba incrustado demasiado profundamente. Max maldijo su arrebato infantil. La ira lo había cegado pensando en la inteligencia y la valentía perdidas de su amigo. Sayid había creído en él hasta el final. Las manos de Sayid estaban apoyadas contra el hielo y Max vio un mensaje escrito en la palma de su mano izquierda, lisiaba levemente emborronado a causa del hielo, pero se podía ver la leyenda en letras negras escritas con tinta indeleble: «Corta la garra del oso».

¿Corta la garra del oso?, repitió una y otra vez Max en su cabeza. Sabía que Sayid había intentado descifrar el código, que el trozo de papel con el cuadrado mágico descodificaba los números del cristal. Sayid tenía ambas cosas. Y en esos últimos minutos antes de su muerte, había estado convencido de que Max lo encontraría.

—Bien hecho, amigo. Eres un maldito genio. No te dejaré aquí. Te llevaré a casa con tu madre —⁠murmuró Max.

¿Garra de oso? ¿Dónde? ¿Cómo? ¿Oso polar? ¿Oso congelado? Desafiaba la comprensión, pero si este era el mensaje codificado de Zabala, entonces era vital. Max trepó por detrás de la caja de hielo que contenía a Sayid, buscando con la mano la gruesa tubería caliente. Dio la vuelta a la válvula; el indicador de presión descendió. Columpiando sus pies contra la tubería más baja y con su espalda contra la roca, balanceó el piolet tan fuerte como pudo.

El agua salió a chorros del corte, desparramándose sobre el hielo. Max había roto la tubería que transportaba el agua geotermal de las profundidades de la tierra. Su calor fundía el hielo y la habitación se llenaba de vapor.

Max oyó ecos de disparos y pequeñas explosiones. Se apagaron las luces. Por unos segundos, la oscuridad fue total y luego un leve resplandor intentó disminuir la oscuridad cuando un generador de emergencia se encendió.

Se desarrollaba un ataque en el interior de la montaña.

Max contemplaba cómo el hielo se fundía lentamente, pero tardaría tiempo en liberar el cuerpo de Sayid. Algo retumbó sobre su cabeza. Sonaba como si se cerraran puertas automáticas y luego el golpe final al precintarse. Unos disparos suaves y engañosos se oían por el hueco del montacargas. Eso significaba que la lucha se desarrollaba más lejos. Si continuaba la destrucción y se dañaba el equipo de Tishenko, todo volaría en el interior de la montaña, sin necesidad de esperar la oleada de relámpagos de Tishenko.

Este lugar acabaría siendo una tumba para Sayid y Max.

Max estaba completamente mojado; el vapor había empapado su ropa. El cuerpo de Sayid no se había movido mientras el agua caliente continuaba saliendo a borbotones sobre el bloque de hielo. El agua inundaba el pasillo, derramándose por el hueco del montacargas. Max oyó a alguien suplicando ayuda. Farentino.

El montacargas todavía funcionaba y, a medida que aminoraba su descenso hacia la zona de las jaulas, Max saltó. Farentino estaba en la parte delantera de su jaula gritando, con los brazos metidos entre los barrotes. Gases y humo de la maquinaria estropeada empezaban a llenar la caverna.

—¡Max! ¡Gracias a Dios! ¡Sácame de aquí! ¡Deprisa! Se oyen disparos. Alguien está atacando.

Max miró alrededor de la zona excavada en la roca. Todavía había una máquina tuneladora, tal vez podría abrirse paso a través de la pared de roca. No, eso le llevaría demasiado tiempo. Max sentía como si toda la montaña estuviera encima de su cabeza. Una inundación seria o cualquier otro daño y saltaría en pedazos. Los túneles y las cuevas perforadas en su interior durante los últimos veinte años debían de haber debilitado la estructura.

—¡Mi madre! —pidió Max.

—Te lo contaré todo, pero tenemos que salir, Max. ¿Te das cuenta, verdad? ¡No tenemos tiempo!

Max sujetó la muñeca de Farentino y le arrancó el Rólex.

—¿Qué haces?

Max abrochó el caro reloj en su propio brazo. Eran las 10:46. Faltaba una hora para sacar el cuerpo de Sayid de la montaña y detener a Tishenko.

—En cinco segundos voy a romper el candado de esta jaula de oso polar. No vas a ir a ninguna parte, Farentino, escoria. Quiero saber cómo murió mi madre.

—Muy bien, muy bien. Estaba en la selva. Algo salió terriblemente mal.

—¿Qué salió mal? —gritó Max.

—No lo sé. Por favor, Max, sácame.

—¡Dímelo! ¿Qué pasó?

El tono de Farentino cambió. El rostro del hombre tenía un aspecto desafiante en su ira:

—¿Quieres conocer la fea verdad? ¡Muy bien! Tu padre la abandonó. ¡Ella estaba enferma, se estaba muriendo, y él huyó!

—¡Embustero!

Farentino tuvo la sensación de haber sacado ventaja. Tenía agarrado emocionalmente a Max como nadie lo había hecho antes.

—¡Murió sola, Max, porque tu padre se salvó a sí mismo!

—¡Mi padre no haría eso! ¡Mi padre no!

—¡Lo hizo y no puede vivir con la vergüenza! ¿Por qué crees que te mandó a aquel internado? ¿Por qué lo ves tan poco? ¿POR QUE? ¡Porque sabe que mató a tu madre!

Sus palabras golpearon a Max como el cuchillo de un asesino abriendo su pecho.

—¿Por qué debo creerte? ¡Has traicionado a todos los que han confiado en ti!

Farentino bajó la voz. Su ira quedó suavizada por tiernos recuerdos.

—Porque la quería. Amaba a tu madre con todo mi corazón. Pero no quiso dejar a tu padre por mí.

Max no se movió. No podía. Farentino tocó suavemente su brazo y habló con tranquilidad.

—Sácame, Max, y te lo contaré todo. Por favor. Te lo prometo.

Max tenía que superar el atroz entumecimiento que lo atenazaba. En uno de los niveles superiores se oía el traqueteo de los disparos. Estaban cerca. El olor de humo y cordita se aferraba al aire, produciendo escozor en los ojos y la garganta. Golpeó la espalda de Max, que sintió frío, pero no era a causa de la temperatura. Era su corazón.

Se giró hacia las máquinas que estaban contra la pared, tiró de una pesada cadena de hierro, la arrastró y la pasó a través de los barrotes de la jaula. Luego atrancó el extremo de la cadena con una barra de metal para mantenerla sujeta.

Soltando los eslabones, cargó su peso en el montacargas. El interruptor de control manual oscilaba en el aire. Max apretó el botón de subida y la plataforma se elevó. La detuvo cuando alcanzó la altura de la cabeza, luego enganchó la cadena bajo la estructura del montacargas. Volvió a oprimir el botón de subida y la plataforma ascendió lentamente arrastrando la presión de la cadena.

—¡Ponte en la parte de atrás! —⁠gritó a Farentino cuando el metal chirrió y se tensó.

La cadena arrancó la jaula. Volvió a hacer descender el montacargas a la altura de la cabeza. Farentino había salido, estupefacto, de su jaula, pero Max no estaba interesado en ayudarlo. No veía ninguna razón por la cual un oso polar cautivo debía morir allá. Corrió a la jaula de la que había escapado del furioso oso, abrió el cerrojo y vio que el oso se levantaba de su charca helada.

—¡Vamos! ¡Hora de merendar! ¡Aquí hay un montón de malvados que puedes comerte!

El sonido de su voz tuvo un efecto inmediato y el oso empezó a escalar el agujero de la pared de hielo entre las dos jaulas.

Farentino ya se había encaramado a la plataforma del montacargas. Max saltó, con el oso a quince metros detrás de él. Agarró los botones de control y subieron al siguiente nivel.

—Necesito que me ayudes con mi amigo —⁠dijo Max a Farentino sacándolo a rastras de la plataforma al agua que seguía fluyendo.

Disparos, ahora más cerca. Explosiones. Granadas. Hombres gritando.

Farentino se encogió de miedo y no ofreció resistencia cuando Max lo intimidó a lo largo del pasillo. Max había enviado la plataforma abajo, donde el oso podía trepar; la roca le daría suficiente agarre para escalar. Había hecho todo lo que había podido. «Corta la garra del oso». ¡No significaba nada! Agarró el brazo de Farentino y lo empujó al oscuro túnel.

Parecía como si Sayid estuviera tumbado de espaldas a través de un banco de hielo. Todo se había fundido excepto un bloque del fondo. El agua caliente todavía manaba a raudales pero se había enfriado.

Max tomó el rostro de Sayid en sus manos. No había pulso. Deslizó la mano bajo la chaqueta y la camisa de Sayid; su pecho estaba helado y su corazón no latía.

—Está muerto —dijo Farentino flemático⁠—. Debemos salir de aquí.

Max agarró el brazo de Farentino. Vio el dolor inscrito en el rostro del hombre.

—La entrada es demasiado estrecha. No puedo llevarlo yo solo. Agarra sus piernas.

Una explosión en alguna parte, muy próxima; la lucha casi los alcanzaba. Farentino sujetó las piernas de Sayid mientras Max aguantaba la mayor parte del peso de su amigo. Caminaron arrastrando los pies, pasado el montacargas hacia el área abierta.

Max dejó suavemente el cuerpo de Sayid en el suelo.

Dos criaturas que parecían alienígenas, vestidas de negro, con máscaras de goma, ojos salientes y sujetando ametralladoras aparecieron de la penumbra de la caverna. Delgados rayos de láser de las miras de sus ametralladoras atravesaban la oscuridad y se posaron encima del pecho de Farentino.

—¡No disparéis! —gritó Farentino.

Corentin y Thierry apartaron las gafas de visión nocturna de sus rostros.

—¡Max! —dijo Corentin—. ¿Es el muchacho?

—¡Corentin! ¿Cómo…?

—Ha sido Sophie —dijo Thierry, mientras se arrodillaba junto a Corentin, que ya estaba examinando a Sayid.

Thierry deslizó una mochila de sus hombros.

—Hay un pequeño ejército de tropas francesas y suizas aquí fuera. Llegan tarde, como es habitual. Ya hemos terminado el trabajo.

—¡Hombres lobo, ja! Más bien cachorros —⁠presumió Corentin.

Corentin cortó la ropa de Sayid con un terrorífico cuchillo de combate. Thierry tomó un botiquín de batalla de su mochila. Ambos hombres trabajaban en silencio, ya no eran decididos soldados profesionales sino médicos entrenados en el campo de batalla. Thierry preparó una aguja hipodérmica.

—Epinefrina —dijo ante la mirada preocupada de Max.

—Sálvalo, Corentin —suplicó Max.

Corentin colocó unos pequeños parches del tamaño de una cuchara de una unidad móvil de reanimación cardíaca a cada lado de la caja torácica de Sayid. Thierry hundió la aguja en el corazón de Sayid. Todavía no había pulso.

—Ya —dijo Corentin.

Disparó la unidad y el cuerpo de Sayid dio una sacudida.

—¡Vamos, Sayid! ¡Vamos! —suplicó Max.

—El muchacho está muerto. Perdéis el tiempo —⁠dijo Farentino.

La mirada de Corentin parecía capaz de rasgarte el estómago.

—Este muchacho está frío como un témpano. No estará muerto hasta que esté caliente y muerto.

Corentin y Thierry lo intentaron tres veces más, luego Corentin miró a Max y movió la cabeza.

—Hay un helicóptero médico fuera. Os sacaremos de aquí. Vamos, es seguro. Además va a estallar la tormenta y esto será un infierno. Dentro de poco los helicópteros no podrán volar.

Max miró el cuerpo sin vida de su mejor amigo. ¿Dónde estaban las lágrimas y los sollozos? ¿Por qué no sentía nada excepto ese deseo animal de perseguir a su presa?

—Chico, estás agotado —dijo Thierry, mientras Corentin levantaba a Sayid en brazos.

Max miró el reloj: Eran las 10:59.

—No puedo. Tishenko va a volar este lugar en menos de cuarenta minutos. Está en una torre a un par de kilómetros en el valle. Hay un sistema de rieles subterráneos…

—Escucha, muchacho —lo interrumpió Thierry⁠—, este túnel ha sido bombardeado. Se ha derrumbado. Las tuberías todavía resisten, pero no hay salida. Tal vez sea mejor olvidar al loco, ¿vale?

—Nadie puede bajar a ese valle, Max. Es pedir demasiado. Los relámpagos están por todas partes —⁠dijo Corentin con tranquilidad.

Max movió la cabeza.

—Llévalo al hospital, por favor, Corentin.

El brazo lacio y sin vida de Sayid se desplomó. Max volvió a colocarlo en su lugar y acarició el rostro de su amigo. Ahora sentía las lágrimas en los ojos. Pero había una parte oscura de Max Gordon que las ahuyentó. Se dio la vuelta y corrió tan rápidamente como pudo hacia el ascensor privado de Tishenko.

Pulsó el botón. Había dejado de ser un ascensor rápido, pero debía haber algún generador para emergencias que almacenaba energía específicamente para él, porque unos segundos más tarde se apeó en la habitación en la que Tishenko había presumido de sus planes de inmortalidad. Los paneles de la pared estaban abiertos, el cristal ronroneaba y brillaba; la oleada de corriente todavía entraba en él. Eso significaba que la tubería subterránea por la que Max se había desplazado era el transmisor de energía. El acelerador de partículas que alcanzaría la velocidad de la luz en… Consultó el reloj de Farentino: las 11:15. En quince minutos.

«Corta la garra del oso».

Sesenta metros de vivienda se extendían a lo largo de la roca. Al final había dos grandes puertas. Max abrió una y sintió que se le levantaban los pies del suelo con el impacto de la tormenta. Era la plataforma de inspección de Tishenko, ahora azotada por la lluvia. Max se alejó mientras la tormenta se introducía en el interior y destrozaba el alojamiento de Tishenko. Entonces vio la máscara de lobo que cubría una escultura de bronce de la cabeza de Tishenko. Max la arrancó del frío metal. Su piel suave, sus ojos asquerosos recortados. La máscara del cazador. Max la deslizó sobre su rostro. Era como si estuviera dentro de la piel del animal salvaje. Un espejo reflejó a la criatura que lo miraba. Sintió un estremecimiento. Se le erizaron los pelos. Su corazón se aceleró. Una profunda urgencia de atacar corrió por su cuerpo. Entonces recordó… Había otra plataforma desde la que Tishenko había lanzado el parapente. Y esa sería la única oportunidad de Max.

El ascensor bajó con rapidez.

11:20.

El relámpago golpeó la ladera de la montaña destrozando grandes pedazos de roca. Daba latigazos, como el logotipo de Tishenko. Max entró en una cueva hecha a propósito y lo suficientemente grande para albergar un pequeño aeroplano. Pero en lugar de un aeroplano albergaba por lo menos una docena de parapentes que colgaban del techo. Era una habitación para secar los toldos. Se sostenían en el aire como murciélagos o vampiros, estremeciéndose a causa de la corriente de aire que se colaba a través de las puertas empujada por la tormenta del exterior.

Las nubes giraban a cuatrocientos metros sobre su cabeza. Violentos relámpagos descargaban latigazos a través de la oscuridad, imágenes fantasmagóricas que mostraban el interior de las formaciones nubosas. Max necesitaba un viento contrario. Abrió las puertas de acceso. Era como estar dentro de un tornado. A esta altura, el aire estaba más calmado, el viento lo empujaría, pero era una ventaja perfecta. Max podía ver exactamente dónde estaban las dos torres, un increíble espectáculo de rayos chisporroteando entre ellas. Tishenko arrastraba a la naturaleza hacia él y la convertía en un poder oscuro.

11:22.

«Corta la garra del oso».

Atado con firmeza en el arnés, Max echó la tela que tenía enrollada en sus brazos a la tormenta. Como un perro persiguiendo a un gato, el viento gruñó y la arrastró, zarandeándola en el aire. Max se sumió en un mundo irreal. Nieve y hielo abajo, turbulentas nubes negras arriba. Los relámpagos saltaban a través del valle, mostrándole exactamente hacia dónde tenía que ir. Tiró de las cuerdas del parapente, expulsando aire del toldo. La red de líneas que lo conectaban al ala sobre su cabeza chisporroteaba por la tensión. Una brújula y un indicador de la velocidad del aire estaban cosidos al arnés. Max sabía adónde se dirigía. No necesitaba la brújula. Pero se zarandeaba a unos sesenta kilómetros por hora.

El aire mordía su piel; bolitas de granizo lastimaban sus manos. Luchó contra el vendaval para mantener el curso hacia las torres. A medida que cada relámpago saltaba a través del paisaje, Max veía movimiento abajo. Lobos. Lo seguían de cerca, tal vez creyendo que era su amo bajo la negra ala. ¿Y si caía? Pronto se percatarían de que la figura que llevaba la máscara no era Fedir Tishenko. No importaba. Se sentía como si corriera delante de la manada. Conduciéndola.

Max vio que volaba demasiado alto; pasaría por encima de las torres en menos de un kilómetro. Bajó las cuerdas, reduciendo el aire del toldo. La caída fue dramática. Demasiado. Corrigió, equilibró su peso, levantó una mano para protegerse mientras el relámpago lo acuchillaba a través de la lluvia velada. Era una carrera salvaje.

Las dos torres estaban en un complejo de barracones. Parecían torres de vigilancia en un campo de prisioneros de guerra. Pero estaban separadas solamente por doscientos metros. No había más edificaciones que una estructura de ladrillo, medio soterrada, que parecía el espacio de un generador. Quedaba achaparrada dentro del perímetro de cerca. Un montículo salía de la base de cada torre hasta ese edificio.

Max era zarandeado a través del cielo. Una ráfaga había soplado por la ladera de la montaña. Era el viento cortante que Tishenko había evitado. Ahora forzaba a Max a luchar por su vida. Tiró de un lado y de otro, alcanzó las laderas más alejadas de la montaña, buscó un viento adecuado y redujo de nuevo el aire. Estaba descendiendo. Rápidamente. Y apuntaba directamente al complejo.

El fuego rebotaba en las torres. Entonces Max distinguió los cables que canalizaban los latigazos de los relámpagos hacia tierra, a lo largo de estos montículos y al interior del edificio.

Una figura permanecía en la parte superior de una de las torres de control. Los relámpagos se entrelazaban alrededor de la torre intentando alcanzarlo como a un monstruo frustrado. Pero mientras Tishenko permaneciera en el campo cero, estaba seguro. Un dedo fuera de esta zona de seguridad, y moriría como un insecto volando hacia una bombilla. Manejaba las dos palancas de control que guiaban la antena esférica de diez metros, como una gran antena de televisión por satélite. Recibía los relámpagos y los enviaba a la antena fija de la otra torre. A veces, un relámpago se dividía y saltaba a ambas antenas antes de tiempo, creando una carga eléctrica todavía más poderosa.

Tishenko ni vio ni oyó que Max se aproximaba, pero se volvió y escudriñó la noche; su sexto sentido tan poderoso como siempre. Una criatura de alas negras con el rostro de un lobo surgió del cielo. Max Gordon había sobrevivido y todavía atacaba. Así pues, ¿el muchacho llevaba la máscara de un hombre lobo? Entonces debía prepararse para morir como uno de ellos.

Max sabía que se acercaba demasiado rápido. Si intentaba girar ahora, sería arrastrado a la valla que parecía un rallador de queso. Lo soltó todo, se cubrió la cabeza con los brazos y metió las piernas en el asiento del parapente. «Cuando todo lo demás falla, es hora de sentir ¡pánico!», gritó una voz con desdén en su cabeza.

Al soltar la tensión de las cuerdas de control, la lona se hinchó de aire, se elevó dos metros y luego se detuvo. Max cayó de una altura menor que la mesa de su habitación en Dartmoor High.

Desabrochando el arnés, corrió hacia la caldera del demonio. Los relámpagos explotaban, el viento torturado gritaba a través de la torre alambrada y, a lo lejos, una bola rodante de fuego daba volteretas por el cielo del valle, dividiendo las nubes como un meteoro marca cicatrices en el cielo de la noche.

Por encima del estrépito ensordecedor de la tormenta, oyó el grito de un hombre. Tishenko. Maldiciendo a Max Gordon.

11:30.

El corazón interior de la segunda torre era un ascensor. Pulsó el botón. No había puertas, una plataforma abierta lo llevó rápidamente hacia arriba. Max estaba dentro de lo que parecía el espectáculo de fuegos artificiales mayor del mundo. Un destello lo cegó. Manchas blancas que se mezclaban cruzaban por delante de sus ojos. Tishenko había movido la antena hacia abajo y lanzaba un rayo a la torre de Max. Una y otra vez. La energía atacó violentamente la torre en la que ahora estaba Max. Dos palancas de control estaban en una consola. Lo que Tishenko hubiera preparado fue inmediatamente abierto por Max al presionar el botón «control manual». Max oyó un murmullo de energía al pellizcar las palancas.

La antena de esta torre respondió enseguida. No existía demora entre orden y respuesta.

Cuando Max levantó la antena hacia el cielo, vio más cerca la bola de fuego. Bajo este valle, el lago de Ginebra estaba circundado por cadenas montañosas. Un golpe de yunque a lo largo de esta línea telúrica destrozaría el suelo del valle, como si se rompiera un huevo contra el borde de una sartén.

11:32.

¡Quedaban dos minutos!

Tishenko volvió a sacudir la torre de Max con otro latigazo de luz. Tembló y por un momento Max pensó que acabaría convirtiéndose en un montón de escombros. Su antena atrapó un relámpago y lo arrojó contra la torre de Tishenko. Si ese era el juego al que quería jugar Tishenko, Max estaba preparado. Había practicado con los juegos de ordenador de Sayid.

El fenómeno natural que rasgaba el cielo parecía ahora un violento meteorito aplastando la tierra, pero era la punta de lanza de una poderosa tormenta de relámpagos. No podía haber sido vaticinada por nadie. Pero la catástrofe estaba a punto de suceder y un loco monje científico había anunciado este desastre. Un puño de fuego iba a pulverizar el interior de una montaña en menos de…

11:33.

«Corta la garra del oso».

¡Tishenko había asesinado a Sayid! La furia de Max ardía con tanta intensidad como la tormenta, bloqueando con su concentración el ruido ensordecedor. Tishenko y Max se intercambiaban golpes. Los latigazos de los relámpagos sonaban como espadas medievales en combate cuerpo a cuerpo a través del campo de batalla de doscientos metros entre las torres.

Tishenko descargó contra la torre de Max de nuevo, una descarga enorme que iluminó toda el área. Max se tambaleó. Tishenko vio que el muchacho tropezaba, lanzado al suelo violentamente por el impacto.

El destello de luz iluminó el valle. Max observó el negro monstruo amenazante de una montaña. Se levantaba hacia los cielos, apartando las nubes, su cima como la cabeza de un oso, sus dentadas crestas codiciosas del suelo del valle… como una garra.

«Corta la garra del oso».

El cerebro de Max no se detuvo en razonamientos, sus pensamientos no hicieron preguntas.

11:34.

El relámpago cósmico golpeó.

Max giró los controles. La violenta descarga chamuscó la antena y cortó la delgada cresta de la montaña que parecía, en este instante, la garra de un oso.

Cada momento de la existencia de Fedir Tishenko quedó resumido en un microsegundo. Era el dios del fuego que destruiría y crearía vida. Tocado por el poder del cielo cuando era un niño, no podía ser dañado nuevamente. Así pues, se sintió perplejo ante el dolor abrasador que asaetó su pecho y lo lanzó contra la pared de malla de la torre. El ojo de la tormenta reconoció a su hijo largo tiempo perdido, lanzó un latigazo cruel con la aguja de un rayo y se lo llevó a casa.

El tiempo se movió a cámara lenta para Max. Su torre se derrumbaba; la montaña explotó y Cara de Tiburón apareció en la nieve iluminada por el fuego, junto a una motocicleta, el brazo todavía extendido, después de soltar la flecha del arco de caza de Tishenko. El tiro había atravesado el pecho de Tishenko y luego había arrojado su punta de acero a través de la pared de la torre, ofreciéndose ella y su víctima a los relámpagos.

La torre de Max se derrumbó lentamente, arrugándose con tanto cansancio como un caballero derrotado vestido con armadura. Se pegó al panel de control, oyó el metal que se desgarraba a medida que la estructura desplomaba la valla del perímetro, y luego el traqueteo de la muerte de la torre: su acero gruñendo en la derrota final.

La tierra tembló, el viento atrapó a las nubes y al cabo de una hora la noche clara como el cristal cubrió la tierra y el cuerpo estrujado de Max.

Entonces volvieron los lobos.

El silencio puede ser comprado; los sucesos pueden explicarse con medias verdades y argumentaciones científicas. Hubo más de una docena de muertos en la batalla librada en el interior de la montaña que sostuvieron solos Corentin y Thierry. Los informes oficiales aseguraron que siete de estos hombres eran miembros de un grupo de escaladores atrapados en la tristemente célebre cara norte de la Ciudadela. Escaladores sin experiencia, atrapados por un terremoto de poca importancia que había golpeado la región aquella noche. Cinco hombres del grupo de rescate murieron intentando sacarlos de la montaña. Había sido una tragedia.

Había habido considerables daños en los pueblos de la falda de la montaña, pero afortunadamente no se habían registrado víctimas mortales. Un número no determinado de científicos que controlaban la actividad sísmica en el centro de investigación de la Ciudadela había sido rescatado, lo cual explicaba la presencia de fuerzas suizas y francesas en el área aquella noche; «un magnífico ejemplo de cooperación entre países», dijo un portavoz del gobierno. Lo cierto era que los científicos de Tishenko habían sido confinados en centros de seguridad no revelados, en los que se examinaría su salud mental durante unos años.

El cambio climático y una conducta poco habitual del tiempo atmosférico fueron los culpables de todo.

—Despierta, muchacho —dijo Corentin ásperamente.

Zarandeó a Max, apartando el hielo y la nieve de su cuerpo, palmeándolo suavemente —⁠tan suavemente como una persona como Corentin podía hacer⁠— hasta que Max despertó.

—OK, estoy bien… Corentin… ¿Qué ha pasado? —⁠dijo Max.

El corpulento hombre lo arrastró hasta levantarlo.

—Llegó la caballería, tarde, pero se han llevado todos los honores —⁠dijo Thierry⁠—. Como siempre.

Max recordó la muerte de Tishenko.

—¿Dónde está Cara de Tiburón?

—¿Quién? —preguntó Corentin.

—Había un joven. Mató a Tishenko.

—Dale una medalla —dijo Thierry⁠—. Aquí no había nadie más que tú y los lobos.

—¿Una manada de lobos? —preguntó Max.

—Eso mismo. Un oso polar estaba libre. Estaba muy interesado en tomarte como desayuno —⁠le contó Corentin.

—No entiendo —dijo Max.

—Los lobos estaban en círculo a tu alrededor, y un lobo grande…

—Un lobo grande y malo —rio Thierry, interrumpiendo a su compañero mientras ayudaban a Max a entrar en el Audi.

—No permitía que ninguno se acercara a ti. Vaya, no había visto nunca algo así. La manada mantuvo al oso polar alejado de ti.

—¿No habéis matado a los lobos, verdad? —⁠preguntó Max, de pronto, alarmado.

—Unos cuantos tiros al aire. El macho alfa se mantuvo a tu lado hasta el final, pero Corentin se dirigió a él como si fuera el caniche de su casa y te dejó.

—No tengo ningún caniche ni ningún perro. No seas estúpido —⁠suspiró Corentin mientras abría la puerta delantera del Audi y ayudaba a Max a sentarse en el asiento del copiloto.

Max nunca había agradecido tanto un viaje a casa. Se sentía como si lo hubiera arrollado una apisonadora.

—Yo voy delante —gruñó Thierry en voz baja a Corentin, que había dado la vuelta hasta el lado del conductor.

Max vio la mueca de Corentin.

—Me mareo detrás —dijo Max.

—Yo también. Sal —ordenó Thierry.

—Déjalo. No quiero que vomite en el coche —⁠dijo Corentin⁠—. Ya ha tenido un día bastante agitado.

Pasó una botella de agua a Max, que la bebió muy deprisa.

—¿Y si me mareo? —dijo Thierry.

—Aguántate —le respondió Corentin mientras ponía en marcha el motor.

Thierry se apretujó en el asiento trasero.

—Pues voy a abrir la ventana.

—Bien. —Corentin apartó el coche de la devastación, las tachuelas de las ruedas rizando la nieve.

—No aceleres en las curvas —⁠lo alertó Thierry.

—¡Cállate!

Max no oyó la charla que siguió entre los dos mercenarios. Cayó en un profundo sueño y despertó dieciséis horas más tarde en una clínica privada suiza.

La belleza de Suiza no solo se basa en su magnífico paisaje, sino en la habilidad de sus leyes para mantener secretos. Todo se llevó de manera discreta. Cualquier información relacionada con la terrible experiencia de Max fue considerada bajo secreto, aunque se dio parte a las agencias gubernamentales y a los científicos.

Los científicos explicaron que el bloque de montaña que Max había hecho explotar y que estalló en fisuras y grietas sobre el suelo del valle fue lo que detuvo el oleaje que hubiera sacudido el lago de Ginebra, devastando el centro de investigación CERN y destruyendo el entorno e innumerables vidas. ¿Cómo había sabido que tenía que hacerlo?, quisieron saber.

—Zabala. Él lo describió —les contó Max.

—¿Ese científico loco? —se burlaron.

Max no tenía ninguna prueba que ofrecer. La piedra del colgante se había desintegrado con Tishenko. Tal vez fuera suficiente que Max conociera la verdad. Max sabía que era bueno estar vivo y respirar este aire de alta montaña sin que el miedo le acechara detrás de cada roca.

Cara de Tiburón había escapado aquella noche y ni rastro de la máscara de lobo de Tishenko que se había puesto Max. El asesino debió de pensar que Max estaba muerto y la habría tomado antes de la llegada de los lobos. ¿Quién sabe? Tal vez para aquel paria fuera suficiente haber matado a Tishenko y haberse llevado el símbolo de manto de los vucari.

—¿Qué pasó con los experimentos de Tishenko? —⁠preguntó Max a Corentin.

El hombre de aspecto duro se encogió de hombros. ¿Qué sabía él? Era solamente un exlegionario a quien habían pagado por salvar a un par de adolescentes. Aunque no es que Max necesitara su ayuda.

Este pensamiento era un gran cumplido de parte del luchador, pero Max estaba preocupado porque sabía que su ADN había sido mezclado con el de un depredador y almacenado en un cristal. ¿Dónde estaría? ¿Se habría destruido? Los doctores y científicos a los que había preguntado negaron tener conocimiento de ello.

Era un asunto cerrado. Nada de esto había sucedido nunca… oficialmente. No importaba; es lo que hacían los gobiernos. Max se sentía feliz de que todo hubiera acabado así. ¿Creía en la suerte? ¿O era simplemente superstición? Tal vez, pero la suerte era esencial.

Otras tres figuras estaban echadas en unas tumbonas de madera al sol del atardecer invernal, con sus piernas heridas levantadas…

Sophie Fauvre había contado con el mejor cirujano ortopédico en Suiza para operar su rodilla herida. Había sonreído a la llegada de Max a pesar de ver su cansancio. «La fatiga después de la batalla», le contó Corentin. Max había pasado por algo increíble. Probablemente algo de lo que no sería capaz de hablar durante mucho tiempo. Había que dejar espacio al muchacho. Lo necesitaba. Sophie comprendió y simplemente le abrazó al verle. Ella regresaría con su padre y lo ayudaría con las especies en peligro de extinción, y esperaba que Max regresara a su país y encontrara la manera de hablar con su propio padre.

Bobby Morrell también había sido trasladado a la clínica desde un hospital francés. Todavía estaba un poco silencioso. Su brazo, su pierna y las costillas rotas sanarían con el tiempo, pero el dolor que sentía por la muerte de su abuela tardaría más tiempo en cicatrizar.

Pero por lo que respectaba a Max, la suerte había sido extremadamente generosa con Sayid. Fue pinchado y examinado durante una semana. Desde que un japonés se había recobrado, unos años atrás, después de quedar congelado en la cima de una montaña, nadie había sobrevivido a semejante frío. Los médicos estaban de acuerdo: Sayid había estado sumido en un estado hipotérmico similar a la hibernación. Su cerebro y sus órganos vitales se habían cerrado como en el ciberespacio y habían quedado protegidos sin ser dañados. Se estaba recobrando completamente.

Los tres estaban sentados, tapados con mantas, mirando más allá de los jardines de la clínica hacia las cimas nevadas de las montañas. Bebían chocolate caliente que les había traído una enfermera que a Bobby Morrell le gustaba mucho.

—No sé cómo me encontraste —⁠dijo Sayid a Max, sabedor de que Max le contaría toda la historia con detalle algún día.

—Te oí roncar —replicó Max.

Rieron, pero Max pronto se encerró en su silencio y los dejó hablar y gritarse mientras se contaban cómo cada uno de ellos había sobrevivido a su propia experiencia.

Farentino había desaparecido en la confusión de la operación de rescate por los ejércitos suizo y francés, pero sus palabras continuaban siendo tan punzantes e hirientes como cuando las pronunció. ¿Qué le había sucedido realmente a la madre de Max? ¿Conocía su padre el amor que Farentino sentía por ella? Max se enfrentaba a un futuro incierto. Tenía que saber la verdad de la muerte de su madre.

Y si su padre le había mentido.

Max oyó el distante eco del rugido de un oso, y el aullido de respuesta de un gran lobo. Tembló. Era como si lo llamaran.

—¿Habéis oído eso? —preguntó a los otros.

—¿Oído qué? —dijeron.

Max movió la cabeza y miró de nuevo las montañas.

—Nada —sonrió—. Debe de ser mi imaginación.

Nota del autor

Mont la Croix y la Montaña Negra son lugares creados por mí para ambientar esta historia, pero si entre vosotros hay algún esquiador o snowborder en ciernes (o incluso experimentado), me gustaría que recordarais las instrucciones de seguridad previas a aventuraros por las montañas. El cambio climático implica un riesgo cada vez mayor de avalanchas, de manera que llevar siempre un localizador es probablemente la única manera de que un equipo de rescate pueda llegar a tiempo si sobreviene una avalancha.

El château d’Antoine d’Abbadie existe como lo he descrito, aunque el viejo vigilante francés es un personaje de ficción y no tiene nada que ver con la encantadora señora francesa que me ayudó allí en mi visita. Colgaré fotografías del château en mi blog (thedangerzone.co.uk).

Biarritz es un fantástico destino del surf europeo, y aunque la condesa es un personaje literario, la descripción de su casa corresponde a la realidad. Es una propiedad privada, de manera que no puedo ser más explícito sobre ello.

El CERN, la Organización Europea para la Investigación Nuclear, sufrió un derrumbamiento en sus túneles en 1986 y Suiza es considerada por su gobierno como zona de riesgo de terremotos. El país está situado en el borde de la placa tectónica euroasiática, y el área de Valais —⁠donde tenía la base Tishenko⁠— se considera particularmente zona de riesgo. Los expertos temen que los deslizamientos de tierras cayendo en los lagos y pantanos del país puedan provocar maremotos.

Las corrientes telúricas son conocidas desde la Antigüedad y los geobiólogos, entre otros, utilizan hoy corrientes telúricas y magneto-telúricas para explorar bajo la superficie terrestre.

También descubrí muchas cosas sobre los relámpagos durante mi investigación. Un científico ruso, Alex Gureitch, del Instituto Físico Lebedev, propuso la teoría de que los latigazos de los relámpagos son provocados por rayos cósmicos que ionizan átomos, produciendo una avalancha de electrones dirigidos a través de las nubes. En 1901 Nikola Tesla construyó su famosa espiral Tesla, que genera cargas eléctricas: latigazos de «relámpagos» de alto voltaje. Los relámpagos son un fenómeno sobre el que se conoce muy poco, pero ya se han construido torres para relámpagos basados en la espiral de Tesla y se pueden «lanzar» continuas descargas de relámpagos entre las dos torres. Los experimentos para dominar los relámpagos se remontan a 1932, cuando dos científicos desplegaron un cable a través de dos picos en los Alpes, pero la muerte de uno de ellos hizo que se abandonara el proyecto.

En cuanto a los cristales, ciertamente, pueden transportar energía e información; científicos de la universidad de Stanford han conseguido colocar una imagen tridimensional de la Mona Lisa en un cristal de cuarzo y luego la han recuperado. Algunos teóricos también sostienen que la vida empezó en forma cristalina, luego absorbió la genética y se desarrolló en forma celular.

Uno de los retos más interesantes al escribir Garras de hielo fue encontrar movimientos planetarios que se sincronizaban con acontecimientos en la Tierra. Escribí Garras de hielo a lo largo del año 2007, situando la acción en el invierno del 2008. El libro iba a ser publicado en inglés a finales del 2008, de manera que necesitaba predecir un potencial desastre hacia marzo de 2008.

Mi dilema estaba en explicar cómo Zabala, un científico y astrónomo, con conocimientos de astrología, podía haberse equivocado tanto en sus predicciones de un desastre veinte años atrás. Buscaba una situación posible en la que la alineación planetaria reflejara potencialmente sucesos catastróficos en la Tierra en una ubicación determinada.

Durante meses trabajé con un consumado astrólogo, David Matthews, y comprobó que tres planetas, Eris, Sedna y Quaoar, se habían descubierto recientemente y tenían propiedades astrológicas —⁠o energías⁠— que podían reflejar sucesos en la Tierra. Mi viejo monje astrólogo, Zabala, no podía saber de ellos y por eso carecía de información vital cuando hizo su predicción original. Entonces mi experto descubrió que eran las mismas estrellas y planetas que se alinearon exactamente en el mismo lugar en marzo de 2008 y en marzo de 1998.

Algunas estrellas y planetas están conectados con sucesos en la Tierra. No causan necesariamente estos sucesos, pero los reflejan. El universo es una unidad completa, de manera que hay que considerar que las cosas pueden ocurrir «así en los cielos como en la Tierra».

Así logré un mapa que mostraba los mismos grados de conjunción planetaria en 1998 que en el 2008. El desencadenamiento de los poderes creados por los seres humanos está representado por el planeta Urano —⁠relámpago y energía⁠—, o sea, que de manera imprevista este planeta estaba también (al igual que otros) en el lugar preciso del cielo para encajar perfectamente en mi historia. Plutón y Capricornio representan una gran transformación en este mismo tiempo. La investigación para mi novela de ficción encajaba.

¿Y qué hay de los animales salvajes de Garras de hielo? Nuestro cambio climático no solamente está destruyendo especies y poniendo en riesgo a otras, sino que hay un terrible comercio de animales en peligro de extinción. Solo he pasado de puntillas por este tema en esta historia pero las trampas ilegales, la caza y el asesinato de animales se extienden por todo el mundo. Para más información sobre esto, hay libros en las bibliotecas y datos interesantes en muchas webs.

Agradecimientos

No conozco a fondo el pueblo vasco, su cultura y su lengua, quiero decir, por lo que estoy extremadamente agradecido a Louise Letoux por facilitarme el texto que quería incluir en euskera. David Matthews, astrólogo, tuvo la paciencia de pasar muchas horas conmigo cuando intentaba crear una catástrofe creíble. Elisabeth y Victoria Chiazzari me aconsejaron en algunas cuestiones técnicas de la práctica del kayak en aguas turbulentas. Oliver Wren leyó y me comentó amablemente mis secuencias sobre snowboard, y el doctor Grenville Major me ha aconsejado, como siempre, en los temas médicos. Cualquier error en el texto, deliberado o por otra causa, es solo mío.

Una vez más, gracias a Keith Chiazzari y James McFarlane por sus inestimables aportaciones. Isobel Dickson, mi agente literaria, se las arregla para calmar las tormentas antes de que se conviertan en huracanes. Un puerto seguro para un barco a veces siniestrado.

Soy afortunado también al contar con un gran equipo editorial y por su continuo entusiasmo por MAX GORDON y DANGER ZONE, que me sirven de constante aliciente. Gracias a Puffin Books, Tom Sanderson, Carl Rolfe, Andy Taylor y Brigid Nelson, que hacen un trabajo especial, y a Lindsey Heaven, que prodiga sus habilidades en la historia, Wendy Tse y su equipo.

Gracias a Emily, Sophie y a la activa Jodie Mullish, que siempre ha hecho tan fácil el hecho de viajar. Espero que disfrute de su propia aventura en el Amazonas y encuentre su verdadera brújula orientada más allá del horizonte.

Fin

DAVID GILMAN (Británico). Novelista y guionista televisivo británico, criado en Glasgow y educado en Gales, David Gilman es, sin duda, un hombre polifacético. Ha trabajado como bombero, fotógrafo, soldado del regimiento de paracaidistas en la Reconnaisance Platoon… e incluso como director de marketing en una editorial sudafricana.

También ha escrito muchos guiones para la televisión, entre los que destacan sus historias para A Touch of Frost. Durante muchos años, ha vivido y viajado por todo el mundo buscando inspiración para sus series y novelas. En la actualidad, David vive en Devonshire con su mujer, tres gatos y un Land Rover viejo.